Весна в доме дракона

Глава 1

Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, ледяной драконПоверхность волшебного зеркала бесшумно запульсировала, озаряя голубыми вспышками пространство кабинета. Из лаконичной оправы на меня нетерпеливо взглянул Алластар Ферт.

— Вас вызывает император Эрландии, мой лорд, — вежливо подсказало зеркало голосом почтенного годами и умудренного опытом мужчины, проработавшего всю сознательную жизнь дворецким.

— Вижу, Карис, — пробурчал я, визируя очередной документ о поставках, и взял следующий лист, испещренный числами.

— Смею напомнить, что Восточное Снежногорье, владыкой которого вы являетесь, часть империи Эрландия, и данный звонок может быть весьма важным, а то и судьбоносным.

— Карис, я знаю. Не будь занудой!

Насчет судьбоносности я даже не сомневался, иначе императору с чего бы звонить? Вот только предчувствия у меня были самые дурные…

— Я работаю согласно заданному пакету чар, мой лорд. Вы ответите, или мне передать, что вы заняты? — В голосе зеркала послышалась хорошо скрытая издевка.

— Конечно, отвечу!

Беззвучно выругавшись, я отшвырнул перо, и чернильница ловко его поймала, выполнив кульбит.

— Приготовьтесь. Связь устанавливается. Три… Два… Один… — отсчитал Карис.

— Ка-а-льтер! — радушно протянул Алластар Ферт с зеркальной поверхности, улыбаясь мне, как собственному племяннику.

— Мой лорд, рад видеть вас в добром здравии. — Пряча раздражение, я почтительно кивнул.

— Ой, да не делай вид, что рад! Ха-ха! — Тут же раскусил меня император. — Ты не отвечал мне целых двадцать семь секунд, Кальтер!

— Простите, мой лорд. Был очень занят.

— Ты всегда занят, сколько тебя помню. Такое чувство, что на этом вашем севере дел больше, чем во всей империи!

Хотелось ответить, что так оно и есть. Края у нас суровые, не столица, и работать приходилось много, но вместо этого я сказал:

— Все только на благо Эрландии, мой лорд.

— Благо Эрландии — это хорошо. Благо Эрландии — это правильно. Похвально, Кальтер. Ты еще так молод, но уже так мудр. Но не стоит забывать, что хорошо работает тот, кто еще лучше отдыхает, поэтому смею напомнить, — император хохотнул над собственной шуткой, — что я отправил тебе приглашение на бал еще два месяца назад. И? — добавил он после паузы.

— И? — переспросил я.

— И где ты, негодник?! Хвост-крылья в зубы, и быстро в столицу! — рявкнул черный дракон почти угрожающе.

— Мой лорд, но до бала еще достаточно времени! Я должен подготовиться, закончить дела. Вы знаете, что гоблины из Завершинья прокопали подземный ход в наши шахты и тайком добывали мелларий? Нанесли огромнейший ущерб казне. Отчеты я вам отправлял.

— Мелларий-мелларий… — Император забарабанил пальцами по столу. — Да, читал. Направили ноту протеста соседям, чтобы приструнили провинцию, не то… Не то она присоединится к нам. Ха-ха! Вместе со всеми гоблинами. Будут по-прежнему добывать мелларий, только теперь на благо Эрландии.

В этом был весь Алластар Ферт. Он умел решать проблемы радикально, поэтому империя и процветала. Я невольно улыбнулся.

— Чего зубы скалишь? Забыл, что на балу ты должен представить мне невесту? Надеюсь, у тебя уже есть избранница? Ах, нет? Когда же тебе? Ты же все время занят! Но тебе повезло, у тебя есть я. Твой император позаботится о том, чтобы род Виндов не пресекся из-за того, что их главный наследник никак не сподобится жениться и живет одной работой.

— Мой лорд, я…

— Не перебивай императора! Я сказал, позабочусь? Значит, позабочусь. Через неделю жду тебя в Керне, и ни днем позже. Понял?

Я скрипнул зубами.

— Да, мой лорд. Вот только… Мой дом в столице… Я не был там с тех пор, как закончил учебу. Его нужно привести в порядок, и боюсь, что недели мне не хватит, — попытался я отмазаться.

— Ничего, остановишься во дворце.

— Вы же знаете, что это невозможно из-за особенности моей магии. Если случится спонтанный выброс, я просто все заморожу. И всех, кто окажется рядом.

— Да. Я и забыл… — Посмурнел император. — Вы, холостые, такие проблемные не на родной земле! Вот поэтому я о вас и забочусь, — назидательно заявил он, и не его губах вновь заиграла коварная улыбка.

Похоже, черного дракона искренне веселило происходящее.

Релия Меарон, адептка выпускного курса факультета дизайна в САМИ

Стараясь не шуметь, я спускалась по лестнице, но госпожа Залуна все равно услышала и выглянула из своей лавки через заднюю дверь. Ее глаза блеснули как у хищника, который нацелился на жертву.

— А, Релия! — радостно воскликнула она.

Госпожа Залуна была гадалкой, и с тех пор как я поселилась в небольшой квартире над ее лавкой чуть больше года назад, задалась целью сделать меня своей постоянной клиенткой. Я же становиться ею не желала. Ни постоянной, ни временной.

— Спешишь? — Гадалка намеренно тянула «ш-ш-ш» и гримасничала.

— Спешу, — согласилась я и попыталась ее обойти.

Госпожа Залуна перекрыла мне проход. Даже в быту она старалась поддерживать имидж. Одежда, манера речи и способ гадания — все должно было соответствовать. Судя по обшитому маленькими зеркальцами, платью, сегодня у нее очередной гадальный эксперимент.

— Может, зайдешь? — предложила она, загадочно шевеля бровями вразнобой.

И как только у нее это получалось? Я даже пробовала однажды, не вышло.

— Может, не надо? — страдальчески протянула я в ответ и попыталась слиться: — Я в библиотеку тороплюсь. У меня… У меня диплом. Мне нужно заниматься!

Я почти не обманула. Мы с моей лучшей подругой Аминой Бакир договорились встретиться в библиотеке. Вот только диплом на этот раз был ни при чем. Нас ждал книжный клуб «Драконьи Занозы». Последний раз я была там целый месяц назад, а сегодня мы решили развеяться. Глория Честер с архитектурного тоже должна быть. Ее я не видела еще дольше и очень соскучилась. А еще у Амины была для меня какая-то новость.

«Ты просто упадешь, когда расскажу!» — сообщила она мне по зеркалу.

Амина верила, что все волшебные зеркала в империи можно допросить, и что к их изобретению приложил руку ни кто иной, как сам Шаар ДаАрин, глава Тайной Канцелярии, чтобы следить за подданными. Да и сами по себе они те еще сплетники, поэтому она никогда не сообщала по зеркальной связи ничего важного.

— Зайдиии, ну зайдиии! — тянула гадалка. — А я расскажу, что тебя ждет сегодня. Бесплатно, между прочим, — добавила она, совсем другим тоном.

Мне ужасно не хотелось тратить время на такую ерунду. Во-первых, я не верила в предсказания, а во-вторых, не верила в предсказания госпожи Залуны. Она была самой настоящей шарлатанкой и пользовалась успехом в столице разве что из-за своей эксцентричности.

Чтобы ее не обижать, все-таки пришлось согласиться. Да и мстительная Залуна женщина. Напустит снова черного дыма мне в комнату, как в прошлый раз, или еще чего устроит. Отказывать ей себе дороже.

— Ну хорошо, но только если быстро, — сдалась я.

— Вот и прекрасно! — Маленькая, сухонькая, шустрая, она схватила меня за руку и утянула в салон.

Я поморщилась от царившей внутри безвкусицы. Какие-то газовые занавески, поднакопившие пыли. Полки, хаотично уставленные всяческой дребеденью от разнокалиберных гадальных шаров до кроличьих лапок, связок ушей нетопыря и вонючих травяных пучков. Сплошной хаос и безвкусица, от которой мое чувство прекрасного приходило в ужас.

Сколько раз я предлагала Залуне свою бескорыстную помощь, но она отказывалась, хотя и не была довольна местом, где ей приходится работать — я это чувствовала. В этом году я заканчивала факультет дизайна интерьеров в Столичной академии магических искусств, и господин Таларейн дар Ментар выделял меня среди прочих именно за это. Типичный эльф, он всегда говорил, что люди не способны познать и десятой доли истинной красоты вещей: «Разве что у адептки Меарон с этим получше».

— Идем-идем, деточка. Сейчас, только зеркала расставлю…

Убедившись, что я никуда не сбегаю, гадалка выпустила меня.

— Не уверена, что хочу предсказание… — я попыталась отвязаться от нее, но уже больше по привычке.

Все равно не отпустит, пока не погадает.

— Все хотят, а у тебя еще весь день впереди. Надо знать, как его прожить правильно! — перебила меня гадалка, назидательно воздев вверх указательный палец.

Залуна подвела меня к большому столу, заставленному зеркалами разной формы: и на тяжелых подставках и на тоненьких ножках. Держа за плечи, расположила так, чтобы я отразилась в самом большом овальном зеркале по центру стола, и скомандовала:

— Смотри внимательно!

Она принялась суетливо передвигать другие зеркала на столе. Крутила их и так и эдак. Наклоняла, выставляя углы с точностью едва ли не до волоска.

— Похоже, это надолго, — пробормотала я, закатив глаза, и вздохнула, нетерпеливо потопав ногой.

Рядом со мной высилась груда какого-то хлама — мелочь, которую просто сдвинули в сторону, чтобы не мешала. Я взяла какую-то странную вещицу, похожую на выточенную из кости очень полную женщину. Повертела в пальцах. Положила обратно. Снова вздохнула.

— Госпожа Залуна, может, в другой раз? Я опаздываю в кл… В библиотеку.

— Готово! — объявила Залуна, сделав вид, что не услышала меня вовсе, и торжественно сдернула с центрального окна черную тряпку, которой оно было занавешено.

Солнечный луч упал на поверхность одного из зеркал, отразился в другом, в третьем, а затем — в украшенном зеркальцами платье гадалки, и ударил мне прямо в глаза!

— Ай! — вскрикнула я от неожиданности и зажмурилась.

Инстинктивно подалась назад. Зацепилась каблуком за что-то на полу и, взмахнув руками в поисках опоры, задела груду барахла на столе. На пол посыпались самые разные инструменты для гаданий. Игральные кости, какие-то тканевые лоскуты. Упал и разбился горшочек с чем-то, подозрительно похожим на муку...

— Только не прах василиска! — Всплеснула руками гадалка.

— Простите! — Я часто моргала, вытирая слезы.

— Ничего-ничего! Это все моя ошибка. Неправильный антураж. Не нужно было зеркальное платье надевать, — сетовала Залуна. — Следующий раз надену черное. То, в котором гадаю на сушеных пауках. Да! Точно!

Я тем временем бросились собирать то, что уронила, но гадалка перехватила мою руку.

— Даже не думай, без гадания я тебя не отпущу, иначе мое имя не Залуна! Что это у тебя?

Я посмотрела на большую, со вкусом расписанную, дышащую магией карту в руке. Неожиданно было обнаружить подобную вещицу на этом складе бесполезного хлама.

По контуру карты шел гармоничный рисунок из сосулек, снежинок, покрытых инеем веточек, а в центре угадывалось чье-то лицо. Мужское. Черт было не разобрать, потому что поверх изображения мерцал самый настоящий морозный узор, как на окне зимой. Длинные снежно белые волосы и сияющие ярким голубым цветом глаза — это все, что мне удалось разглядеть.

— Таро? — Подняла удивленный взгляд на Залуну.

Похоже, и ее не обошло стороной новомодное в этом сезоне увлечение.

— Таро-таро! — обрадовалась гадалка. — Дай-ка посмотрю?

Залуна вырвала карту у меня из пальцев. Прищурилась, покрутила ее так и эдак. Взглянула на меня пристально. Признаться, сохранять на лице вежливое выражение было все сложнее. В читательском клубе девочки ждали, а я тут теряла время!

— Ну? — поторопила я ее.

А то знаю, будет сейчас туману напускать, и ладно бы что толковое в итоге сказала.

— Все с тобой понятно, — заявила гадалка. — Лед. Чего и следовало ожидать.

Может, ей и было все понятно, а мне совершенно нет.

— И как лед поможет мне прожить этот день? — не удержалась я от скепсиса.

— А никак! — Залуна замолчала и прислушалась. — Все! Клиент пришел, а у меня тут бардак! И еще надо определиться, на чем гадать буду.

Она подскочила к картине с носатым человеком в монокле и с черным вороном на плече. Коснулась инкрустированного в раму камня, и на месте портрета появилось окно, в которое было видно гостиную. Этот секрет я знала давно, потому Залуна от меня не скрывалась. Клиенткой оказалась девушка в черном платье. На вид — моя ровесница. Она явно была чем-то встревожена и тревожно озиралась по сторонам.

— Ждииитеее! Госпожа Залуна пригласит вас, — замогильно провыла гадалка в специальный раструб, замаскированный под вазу на комоде.

Услышав ее голос, девушка вздрогнула и схватилась за сердце. Я только покачала головой.

— Так… На чем мне ей погадать? — задумалась Залуна. — А вот, на таро! Помоги мне тут прибраться, ты же можешь? — просительно посмотрела она на меня. — Кидай все вон в тот ящик, я потом разберу. И… Как считаешь, мне стоит переодеться?

Я только пожала плечами, и со вздохом принялась творить малое заклинание уборки. Сама-то Залуна не могла пользоваться магией.

— Переодеваться не буду, — решила гадалка и осмотрелась по сторонам.

Схватив какой-то шарф со спинки стула, лихо намотала его на голову на манер тюрбана, а затем убрала все зеркала на комод и накинула на стол темно-бордовую бархатную скатерть.

— Готово!

— Залуна, что значит лед? — повторила я вопрос.

Уж больно зацепила меня эта карта.

— Да то и значит. Все бессмысленно. Ничего не происходит. Полная стагнация, — разошлась гадалка, поймав волну, как с ней это бывало. — Возможно, диплом твой не принесет тебе ничего хорошего. Или можешь никуда не торопиться, день впустую. Да и, вообще, ледышка ты. Ни личной жизни, ни толку от твоих трепыханий. А! — Она вдруг выпучила глаза. — Может, тебе домой поехать в твою деревню? Не хочешь? Ну и ладно. Иди уже, у меня клиентка, и дальше все плотненько. — Замахала она на меня руками так, будто бы это я сюда приперлась и надоедаю.

Я только покачала головой и, убедившись, что заклинание уборки удалось, попрощалась и направилась к выходу. Гадалка мне даже не ответила.

— Вооойдииитеее! — Настиг меня ее замогильный вой в специальное устройство._____Друзья, эта история является частью межавторского моба "Таро по-драконьи". События происходят в одном и том же мире, герои пересекаются. Это значит, что мои герои мелькают в историях других авторов, а их герои - в моих. Но у каждого свой совершенно самостоятельный сюжет (пока не все есть на Литгороде, но со временем появятся).Приятного чтения!

Глава 2

Нужно было сообщить Амине, что опоздаю. Выбравшись на улицу, я достала волшебное зеркальце и едва сняла с него чехол, как услышала:

— И чего ты ее не послала? Сразу надо было сказать: «Отстань, я занята!»

— Рамон, ты опять подслушивал?! — рассердилась я.

— Твоя мама велела за тобой присматривать и в случае чего, оповещать об опасности.

— Ты отправил сообщение моей маме?! — Я даже остановилась в ужасе.

Никогда не любила беспокоить родительницу по пустякам, она сейчас ужасно занята, и доставлять ей лишние волнения было не в моих привычках.

— Пока нет. Решил сначала с тобой посоветоваться. Опять же, степень угрозы была незначительной. Ты и сама бы справилась, — ответило зеркальце.

Я с облегчением выдохнула, но тут же закатила глаза, услышав продолжение фразы:

— …Дала бы ей по башке хрустальным шаром, да и дело с концом.

Рамон — мое переговорное зеркало. Новомодный артефакт для общения на расстоянии с владельцами других зеркал и не только. Недешевая вещица, мягко говоря. Я бы себе такое не смогла позволить, это мама сделала мне воистину королевский подарок. Самая полная и новая версия зачарования, шикарная драгоценная оправа из мифрила с лаконичной гравировкой.

Зная мой тонкий вкус, мама совершенно не ошиблась с выбором. Вот только она не придала значения тому, что это, скорее, мужская версия. Уж больно решительная в зеркале жила сущность, да еще и ужасно воинственная! Все время давала мне советы, которые сводились примерно к одному — бей первой, да побольней!

Впрочем, ценности подарка это не умаляло, а побеседовать с ним, порой, было даже полезно.

— Рамон, соедини меня с Аминой, пожалуйста.

Подруга ответила тут же. Судя по тому, что за ней виднелось здание старинной столичной библиотеки, она ждала меня на крыльце.

— Ну и где ты? — Амина уже сердилась.

— Уже бегу! — сообщила я, на ходу высматривая экипаж. — Меня Залуна задержала. Привязалась со своим гаданием.

Экипаж остановился, повинуясь моему жесту, и я запрыгнула внутрь, сообщив, извозчику, куда мне требуется.

Амина была в курсе перипетий моего непростого соседства.

— Понятно, — протянула она. — Ну и что на этот раз? Магический дым? Кофе? Куриные косточки?

— Зеркала.

— Переговорные?

— Нет, обычные. Но я думала ослепну.

Подруга расхохоталась.

— Ладно. Давай скорее, я жду. Не терпится сообщить тебе кое-что. — Она помахала свернутой в трубочку газетой и отключилась.

Минут через пятнадцать я выпрыгнула из экипажа и, придерживая, юбки, заторопилась к ожидающей на крыльце подруге.

— Наконец-то! А то со мной уже дважды пытались познакомиться какие-то сомнительные личности! — заявила Амина.

— Сомнительные личности у библиотеки? — я недоуменно улыбнулась.

— Идем скорее внутрь! — проигнорировала мой вопрос Амина.

Мы преодолели крыльцо из множества ступеней и вошли в массивные двери главного входа. В библиотеке было тихо и немного зябко. Высокие потолки терялись в тенях, и царил особенный запах. Оставив пальто в раздевалке, мы заторопились в главный зал.

Попасть в клуб «Драконьи Занозы» можно было разными способами, главное, соблюсти основное условие: обожать книги о драконах и достичь совершеннолетия. Каждая из нас была своего рода фанаткой. Неважно, что именно о драконах ты любила читать. Любовные романы, или книги об архитектуре периода расцвета Эрландии. А, может, души не чаяла в картинах Гренальда Великолепного и зачитывалась его биографией в четырнадцати томах. Признав достойной, библиотека открывал тебе тайные двери драконьего клуба.

Поздоровавшись с суровой библиотекаршей, которая проводила нас подозрительным взглядом, мы с Аминой свернули в зал с книгами об искусстве. Взявшись за руки, прошли между шестым и седьмым стеллажами до самого конца и закрыли глаза. Для стороннего наблюдателя мы должны были врезаться в стену, но на деле прошли сквозь нее и оказались в уютной гостиной. Здесь по периметру были расставлены полки с книгами — возьми любую, и она окажется той самой. Такова особенная магия клуба «Драконьи Занозы».

Сегодня мы оказались здесь втроем. В одном из уютных кресел, которые видоизменились при моем появлении, сидела с толстеньким томиком в руках Глория Честер.

— Привет! — Помахала она нам.

— Привет, Глория! Что читаешь? — Подсела я к ней на подлокотник.

— Новинка Эрайи Алетисты, — назвала она имя известной писательницы, романы которой захватили сердца женщин всех возрастов и социальных положений. — Начало — огонь!

— Ух ты!

Я сунула нос в книгу, но тут нас отвлекла Амина.

— Девочки, я нашла идеального мужчину, который точно придется по вкусу Релии! — заявила она неожиданно.

Мы с Глорией удивленно уставились на нее.

— Что ты нашла? — переспросила я, решив, что ослышалась.

— Не что, а кого! Тебе же никто не нравится, Релли. У одного ноги кривые, у другого зубы не того оттенка. У третьего волосы неправильно лежат. У четвертого глаза и кожа не гармонируют. Ты нашла недостатки в каждом из парней, кто пытался за тобой ухаживать! — Она возмущалась так, словно лично их мне подыскивала, а я забраковала.

Глория, которая была в теме, хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а я попыталась возразить:

— Амина, это не так! Я просто…

— Ты просто останешься старой девой, если будешь придираться к мелочам, Релли! — Она назидательно наставила на меня указательный палец.

— Релия просто требовательная к внешности, но ей простительно с ее-то даром, — попыталась заступиться за меня Глория.

— Ой, ты преувеличиваешь! Релия всех отшивает, потому что думает, что отношения помешают ее карьере.

— Амина, я улизнула от одного жениха не для того, чтобы вляпаться в другого!

— А если это будет дракон? — вкрадчиво поинтересовалась подруга, похлопывала себя по плечу свернутой газетой.

Я моргнула.

Да. В тайне я мечтала, что мой муж будет именно таким, как пишут в романах, но это всего лишь были мечты, которым не суждено сбыться. И да, я собиралась строить карьеру, потому что мне нужны были деньги и независимость.

После смерти отца мама вынужденно взяла бразды правления его состоянием в свои руки. Ей пришлось научиться быть жесткой и бескомпромиссной, чтобы защитить себя и нас с сестрой. И я насмотрелась на хитрых и наглых мужчин, которые мечтали обобрать ее до нитки, подмять под себя. Попытки отнять то, что досталось нам по праву рождения, не прекращались. Именно поэтому я так стремилась поступить в академию, а через год мне нужно было отправить учиться младшую сестру. Образование, связи и деньги, вот что меня интересовало по-настоящему. А не какой-то там брак.

— Амина, боюсь, что у драконов тоже полно недостатков. Наверняка, они носки по дому разбрасывают.

— Угу. А еще у одних шрамы, у других носы кривые. Третьи не той масти уродились. Но! — Подруга победно сверкнула глазами. — Я точно знаю, кого бы ты посчитала идеальным. По крайней мере, внешне.

Она развернула газету и положила на стол, приглашающе кивнув нам. Мы с Глорией переглянулись и подошли ближе.

Целый разворот в «Кернском Вестнике» посвящался императорскому балу. И большая часть статьи приходилась на перечень высоких гостей с магическими портретами. Перечислялись имена и титулы, а также краткие биографии. Имена по большей части были известные. Каждое — на слуху.

— Этот! — Амина ткнула пальцем в один из портретов.

Он тут же стал ярче и ожил. На меня взглянули пронзительно-голубые глаза знакомого оттенка. Я не могла ошибиться. Я различала малейшие полутона и легко их запоминала, стоило хоть раз увидеть. Глаза были такими же, как и на карте Таро!

Я даже вздрогнула от такого совпадения. Здесь морозный узор не прятал лицо, и я могла его разглядеть как следует.

Кальтер Винд владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон — гласила подпись. Белые волосы спускались чуть ниже плеч, но не цвета седины, а особенного мягкого оттенка, присущего северным драконам. Правильные черты лица, высокие скулы. Идеальная линия губ… Действительно, впервые мне не к чему было придраться. Амина не ошиблась, Кальтер Винд был идеалом мужчины. По крайней мере, внешне.

Впрочем, это абсолютно ничего не значило. Уверена, что у такого холодного красавчика, сердце тоже ледяное. От таких, как он, порядочным девушкам следовало держаться подальше. Вот.

Еще какое-то время мы пообсуждали драконов, которые приедут на императорский бал, а затем меня отвлек Рамон, сыграв гимн академии. Это был сигнал, что звонит Таларейн дар Ментар — мой научный руководитель. Учитывая, что сегодня выходной, это было странно.

— Девочки, прошу прощения, важный звонок. — Кивнула я подругам и мысленно пожелала остаться в одиночестве.

В тот же миг клуб создал для меня отдельное пространство. Я по-прежнему находилась все в той же уютной гостиной, но теперь уже одна.

— Релия, не тушуйся. Держи удар, девочка! — посоветовало мое переговорное устройство, перед тем как соединить меня с деканом. — И… Я на всякий случай сохраню разговор в памяти.

— Спасибо, Рамон, — поблагодарила я, подумывая уже в который раз, что мне досталась модель для спецслужб, не иначе.

И где только маме удалось его раздобыть?

— Доброго дня, декан дар Ментар! — поздоровалась я, как только изображение эльфа появилось в оправе.

Декан действительно был чем-то озабочен.

— Адептка Меарон, почему так долго не отвечали?

— Я в библиотеке. Готовилась к диплому, — соврала я.

О том, что я здесь делаю на самом деле, ему необязательно было знать. Первое правило клуба «Драконьи Занозы» — никто не должен знать о клубе «Драконьи Занозы».

Едва заметная складка между бровей декана разгладилась.

— Отлично. Значит, вы совсем рядом. Немедленно в академию, Меарон! Есть очень важный разговор. Дело жизни и смерти!

— Дело жизни и смерти? — переспросила я.

Да что же там такого произошло? Впервые на моей памяти этот эльф проявлял подобные эмоции.

— Дело жизни и смерти, адептка Меарон. Что тут непонятного? Моих жизни и смерти и ваших, естественно.Таларейн дар Ментар отключился, не собираясь выслушивать ответ. Его волнение передалось мне. Даже сердце заколотилось. Но что же произошло?

— Не позволяй ему так с тобой разговаривать! Наверняка проблемы у него, а он пытается их решить за твой счет, — тут же принялся советовать Рамон. — Все это очень подозрительно. Будь на чеку. Если станет приставать, пропиши ему хук справа и двоечку по корпусу! Хотя… Ты же не умеешь, эх… Тогда просто…

Договаривало зеркало, уже когда я засовывала его в чехол.

Не прощаясь с девочками, я пронеслась между стеллажами, кивнула библиотекарше и выбежала на крыльцо. Поймав первый попавшийся экипаж, через десять минут прибыла в САМИ.

Декан ждал меня в холле.

— Ну наконец-то! Почему так долго?

— Быстрее было бы только порталом, но… — не выдержала я.

— Понимаете, адептка Меарон, клиентка пришла нервная, а нам ее нельзя упустить ни в коем случае… — снизошел эльф до объяснений.

— Какая еще клиентка? — я даже остановилась.

Неужели у декана нашлась для меня работа?

Таларейн дар Ментар вздохнул и нехотя пояснил:

— Иногда я беру заказы сам, чтобы не терять хватку. Подозреваю, вы наслышаны об этом?

Я кивнула. Действительно. Знатные особы, желающие обновить интерьер, но не желающие больших трат обращались за советом к нашему декану. Обычно он отряжал кого-то из адептов, но самые вкусные заказы забирал себе. Это не было новостью, вот только не припомню, чтобы подобные клиенты являлись прямо в академию, да еще в выходной день!

— На этот раз вам требуется моя помощь, декан? — догадалась я.

— Вроде того.

Мы свернули в коридор административного крыла, где располагались деканаты разных факультетов.

— А теперь слушайте, Релия: у меня в кабинете находится Жаннерин Эпизудейт. Вам это имя о чем-нибудь говорит?

Глава 3

Жаннерин Эпизудейт не сходила с первых полос газет. Дальняя родственница императора постоянно что-нибудь отчебучивала. Но главным образом искала себе достойного жениха, меняя поклонников, точно перчатки. Поговаривали, что Алластар Ферт вознамерился выдать ее за одного из драконов, дабы наконец избавиться от такого сомнительного счастья. Но что ей могло понадобиться от нас?

Об этом я и спросила декана:

— Неужели леди Эпизудейт все-таки выставили из дворца после очередной выходки?

Просто пошутила, чтобы разрядить обстановку, но эльф недовольно сверкнул глазами.

— Подобные высказывания в адрес клиентов не только неуместны, но и недопустимы, адептка Меарон!

— Простите, декан. — Я тут же пожалела о сказанном и решила помалкивать, пока не спросят.

Таларейн дар Ментар распахнул передо мной дверь кабинета, и я столкнулась взглядом со жгучей брюнеткой, сидящей за его столом.

Брюнетка поднялась, рассматривая меня безо всякого стеснения. Я позволила себе ответить ей тем же.

Наряд по последней моде, великолепный макияж и маникюр. Сложная прическа из мелких кудряшек создавала впечатление живописного беспорядка, но я-то знала, сколько усилий и золотых стоит подобное произведение. Шик-блеск-драгоценности! Леди Жаннерин Эпизудейт всем своим видом демонстрировала достаток и неограниченность в средствах.

Мое нежно-сиреневое платье мгновенно потерялось на ее фоне, как и я сама. Вообще, мы с ней были полными противоположностями, если говорить о внешности. Как черное и белое.

— Это она занималась проектом? — не слишком вежливо поинтересовалась Жаннерин у декана.

— Да, леди Эпизудейт. Релия Меарон — та самая адептка, которая вам нужна.

Я тоже решила вступить в разговор и доброжелательно улыбнулась:

— Здравствуйте, Леди Эпизудейт. Я Релия Меарон. О каком именно проекте идет речь?

Алые губы Жаннерин растянулись в улыбке.

— Поди сюда, милочка. Вот, взгляни-ка на центральный разворот.

Она протянула мне осенний выпуск журнала «Модно», и я мгновенно догадалась, что речь идет о гостинице «У Полуденной Феи». До того, как я поработала с интерьерами заведения, оно было средней руки, а сейчас там останавливались инкогнито важные персоны. Держала гостиницу мадам Феана Айна, которая утверждала, что является потомком самой настоящей феи.

— Я была там, — невзначай бросила Жаннерин. — Неожиданно приличное место, надо сказать. Хозяйка очень благодарна вам за то, что вы сделали с ее заведением, милочка, — улыбнулась она мне.

Меня от этой «милочки» покоробило. Звучало так, будто собеседница старше меня лет так на пятьдесят, а не года на три-четыре. Но я промолчала, памятуя, что клиент всегда прав.

— Леди Эпизудейт желает, чтобы именно вы, Релия, взялись за ее объект, — пояснил декан. — В его голосе проскользнули недовольство и даже плохо скрытая зависть.

Ну еще бы! Не секрет, что Жаннерин Эпизудейт не ограничена в средствах. И даже не потому, что является какой-то там троюродной внучатой племянницей Алластару Ферту, а потому, что ее отец, потомственный винодел, поставляет вино к императорскому столу и души не чает в единственной дочери. Такая клиентка, да мимо Таларейна дар Ментара!

«Вот чего он так бесится! Не сумел убедить отдать ему проект», — догадалась я, а вслух спросила:

— Простите, а что за объект?

— Особняк в центре. Старый и переживший катаклизм. — Леди Эпизудейт поморщилась так, как будто бы «катаклизм» — ее вина.

А я вдруг разволновалась. Вот он — настоящий заказ. Тот, который я так ждала все это время. На который надеялась. Декан нарочно не поручал мне ничего по-настоящему серьезного, опасаясь, что переманю клиентов. Мне доставались только мелкие и незначительные, и гостиница мадам Айны пока была самым значительным, но как раз его я получила не через декана, а отыскала сама.

А ведь это судьба! Если бы я тогда не предложила свои услуги госпоже Айне, то не привлекла бы внимание этой скандальной девушки.

Глядя на Жаннерин Эпизудейт, я понимала, что просто не будет. А с другой стороны, если в Керне пройдет слух, что я выполнила работу для такой клиентки, это же лучшая реклама! Обо мне узнают, пойдут заказы!

Понимал это и декан, поэтому нервничал, бросая на меня недовольные взгляды.

— Хочу, чтобы вы знали, леди Эпизудейт… — Я все же решила предупредить клиентку.

— О, зови меня просто Жаннерин, милочка! — перебила она меня.

— Хорошо. Хочу, чтобы вы знали, леди Жаннерин, что у меня пока нет опыта в подобных проектах. Если вас это не смущает, я с удовольствием возьмусь за работу. — Я доброжелательно улыбнулась.

— Меня совершенно не смущает ваша неопытность, так что не будем терять времени. Едем смотреть дом!

— Я с вами! — Тут же оживился декан. — Пригляжу за адепткой Меарон…

— А-а! — Кокетливо помахала у него перед носом наманикюренным и украшенным перстнем указательным пальчиком Жаннерин. — Мне нужна только Релия, господин дар Ментар.

Эльф недовольно поджал губы, но спорить не посмел. А Жаннерин, обдав меня сладкими духами, от которых ужасно захотелось чихнуть, направилась к двери, но тут заиграла нежная мелодия. Она остановилась и вынула из ридикюля переговорное зеркало. Это была типичная девчачья модель в оправе, сплошь инкрустированной бриллиантами.

Взглянув на изображение, появившееся на зеркальной поверхности, Жаннерин кокетливо улыбнулась и заявила:

— Планы меняются, я должна идти. Осмотр дома откладывается. Завтра я позвоню и назначу время и место встречи. Надеюсь, у вас есть переговорное зеркало, милочка? — Вопрос она задала снисходительно, будто сомневалась, что у меня есть подобная дорогостоящая вещь.

— Конечно. — С невозмутимым выражением лица я извлекла из чехольчика собственное и попросила: — Рамон, запомни номер леди Жаннерин.

Брови императорской родственницы на секунду взлетели, когда она увидела мою модель. Мы соприкоснулись оправами, и Рамон просигналил, что обмен состоялся, и он добавил новый контакт.

— Отлично! Ждите звонка, леди Релия, — впервые за всю беседу Жаннерин обратилась ко мне вежливо.

Бросив слова прощания, она ушла, оставив в кабинете запах тяжелых духов, годящихся для зрелой леди. Я позволила себе вольность и прошептала заклинание очищения воздуха. Эльф, обладающий чувствительным обонянием, облегченно выдохнул, но тут же зло на меня уставился и заявил:

— Если ты подведешь, и Жаннерин Эпизудейт останется недовольна, я тебя лично укокошу!

— Декан! — Я возмущенно уставилась на Таларейна дар Ментара.

Он был язвительным, ни во что не ставил людей, но никогда на моей памяти не опускался до банальных угроз. Похоже, этот заказ очень важен для него, и дело не в деньгах. Или не только в них.

Хотя… Нет, я все понимаю. Декан нашел мне клиента, и следовало с ним поделиться. Так здесь все было устроено.

— Декан дар Ментар, сколько я должна вам от этого заказа?

— Восемьдесят процентов, Меарон! — не стесняясь, заявил эльф, да еще и с вызовом на меня уставился.

Я чуть не подавилась от подобных аппетитов. Неужели и остальные адепты, кто выполнял для него заказы, платили по такой же ставке?

Впрочем, я в накладе не останусь. Уверена, и оставшихся двадцати процентов мне будет довольно. Заказ-то, наверняка, серьезный. Все-таки целый дом, да еще и после «катаклизма». Опять же, реклама…

Мысль о том, что довольная Жаннерин и восстановленное здание принесут мне известность в столице и за ее пределами, приятно грела душу. А я уж точно сумею сделать так, чтобы она осталась довольна.

— Как скажете, декан, — покладисто согласилась я, но добавила: — Только одно условие — вы не будете выпытывать у меня детали проекта.

В том, что леди Эпизудейт захочет полной конфиденциальности и заложит в проект какие-то секреты, я даже не сомневалась.

— По рукам! — нехотя выдал эльф. — Но помните, чтобы никаких ошибок!

Из академии я вышла в смешанных чувствах. В библиотеку решила не возвращаться, вместо этого поймала экипаж и поехала домой. Меня потряхивало от возбуждения. Предстоящая работа, объемы которой я пока еще и оценить не могла, вселяла в меня одновременно энтузиазм и ужас. Всем известно, какая капризная эта южная красавица. Ни недели без скандала, которые так смакуют газеты.

Интересно, что за дом она собралась ремонтировать? Особняк после «катаклизма». В столице они, или за городом?

Мысли роились в голове, и меня немножко потряхивало от нервного перевозбуждения.

Надеюсь, я справлюсь. Я обязана справиться…

Тренькнуло, привлекая мое внимание, зеркало. Я достала его из чехла. Звонила Амина, и я ответила.

— Релли, что у тебя стряслось. Ты исчезла так внезапно! — Амина внимательно рассматривала меня с зеркальной поверхности.

— Декан дар Ментар срочно вызвал в академию.

— Все хорошо? Что-то бледная? — Тут же насторожилась Амина.

— Да-да! Все прекрасно! — Я помялась и все же решила поделиться. — На меня свалился серьезный заказ! Очень серьезный, Амина! Я и мечтать о таком не могла.

— Только не говори, что тебя пригласили обновить интерьер во дворце.

— Нет, но… Заказ от особы, близкой к императору, — поделилась я, понизив голос.

— Быть не может! — воскликнула подруга, которая была и в курсе моих перипетий с деканом тоже. — И, кто же заказчик? Говоришь, личность известная?

— Более чем! — подтвердила я, не сдержав гримасы.

— Неужели один из драконов? — Выражение лица подруги приняло хищный вид.

— Хуже. Так что легко не будет. Потому я и бледная. Волнуюсь до дрожи!

— Ладно, — протянула Амина. — Мы с Глорией и девочками из клуба едем на Вишневую улицу в кондитерскую поесть вкусняшек. Присоединяйся, если освободилась.

Раздумывать я не стала. Дома продолжу дрожать и волноваться, а так хоть отвлекусь.

— Хорошо, еду!

Я попросила извозчика изменить адрес и откинулась на спинку, вертя в руках Рамона.

— И все-таки ты у меня мямля! — не выдержало, молчавшее до сего момента зеркало. — Как можно было выносить это «милочка»? Будь у меня желудок, меня бы стошнило!

— Мне тоже коробит, но ты же понимаешь, что в нашей работе, нужно лояльно относиться к странностям клиентов. Леди Эпизудейт не подразумевала ничего плохого, называя меня милочкой. С этим можно мириться.

— Так обращаются только с прислугой, Релия. Надо было ей врезать. Леща ей, а потом под дых. И добавить что-то вроде «Вот так, милочка!»

— Рамон, иди ты со своими советами! Я, по-твоему, похожа на уличного хулигана?

— Ты похожа на безвольную клушу! Это ж уму непостижимо отдать восемьдесят процентов бледному постнорожему остроухому грабителю! Лучше наддала бы ему коленом по бубенцам для цвета лица.

— Рамон, напоминаю, мне этому «постнорожему остроухому грабителю» еще диплом сдавать. Но мысль, конечно, неплохая… Жаль нереализуемая, — я мечтательно вздохнула, на миг представив, как заряжаю эльфу коленом, сразу после торжественного вручения диплома.

Тряхнув головой, выгнала недостойные леди мысли и торопливо убрала зеркало в чехольчик, пока оно не наговорило еще больше. Не приведи светлые боги, кто посторонний услышит.

— Мы на Вишневой, где вас высадить, госпожа? — поинтересовался возница в приоткрытое переговорное окошко кареты.

— Давайте прямо здесь, я прогуляюсь.

Все равно я не знала, в какую из множества кондитерских заглянули девочки, поэтому решила пройтись. Расплатившись, выбралась из кареты и поежилась от сильного порыва северного ветра, взметнувшего волосы и полы пальто. Я повернулась спиной, пережидая, когда порыв ослабнет.

— Встала тут! Ни проехать, не пройти! — раздалось прямо над ухом недовольное ворчание.

В следующий момент меня бесцеремонно оттолкнули в сторону — прямо на проезжую часть! Навстречу мне несся экипаж, и возница определенно не успевал остановить лошадей, а я — убраться с дороги!

Я мысленно попрощалась с жизнью, но в этот момент меня подхватили за талию и буквально выдернули из-под копыт. Я только ахнула, уставившись в пронзительного цвета голубые глаза. От выступивших слез облик расплылся, не позволяя разглядеть черты, и эта картина отчего-то показалась мне знакомой.

— Осторожнее, леди. Так и погибнуть недолго, — произнес спокойный, чуть усталый приятный мужской голос.

Меня тут же отпустили. Легкий поклон, и незнакомец повернулся и направился по своим делам.

— С-спасибо… — выдохнула я уже ему в спину.

Идеальная осанка, широкие плечи, отлично сидящее пальто благородного темно-синего оттенка, так приятно контрастирующее с белыми волосами чуть ниже лопаток, заплетенными в свободную косу…

Глава 4

Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон

Я приземлился на северной посадочной площадке столичной резиденции Алластара Ферта и принял человеческий облик.

— Ка-а-альтер, мой мальчик! — император радушно распростер руки и обнял меня, точно сына. — Рад, что ты внял моему совету и прилетел в срок. Удалось побыстрее разобраться с делами?

Дела на севере никогда не заканчивались, но было бы невежливым жаловаться на это императору. Вряд ли у него самого задач меньше.

— Вроде того, мой лорд. Благодарю за беспокойство.

— Вот и прекрасно! Идем, угощу тебя как следует. Мой новый повар такое вытворяет, ты даже не представляешь! Заодно и побеседуем.

Императорский повар и правда расстарался, а я проголодался с дороги и по достоинству оценил угощение. Позже мы сидели в уютном, но несколько помпезном на мой вкус кабинете и беседовали о планах.

— Я воспользовался правом и поручил моей внучатой племяннице Жаннерин заняться твоим домом. Частично ремонт уже закончен, осталось навести марафет и обставить заново комнаты. Я выделил на это средства в счет поставок меллария, конечно же. Ха-ха! Так что цени мою заботу.

Я тоже улыбнулся, хотя мне не слишком понравилось, что в моем доме хозяйничает Жаннерин Эпизудейт. Я и вовсе предпочел бы держаться от нее как можно дальше. Тому причиной была слава этой девицы, которая докатилась и до наших краев. И то, что я слышал, наводило на одну мысль: стоит быть настороже. Поручая ей эту задачу, император заботился не столько обо мне, сколько о судьбе скандальной родственницы. Это было очевидно.

— Простите, мой лорд, но мы с Жаннерин не знакомы. Насколько это все уместно?

— Более чем! Более чем, Кальтер. Сам ты вряд ли найдешь время, чтобы заняться домом вплотную. Или, может, все-таки примешь мое приглашение и останешься? — Голос Алластара Ферта стал вкрадчивым.

Масштабы проблемы, озвученной мной императору, я намеренно преувеличил. На деле я уже давно обуздал свою магию, и опасности для окружающих не представлял, но сейчас это была единственная причина, которая давала мне возможность выторговать относительную свободу. Оставаться во дворце, где каждый мой шаг будет известен, совершенно не хотелось.

— Благодарю, мой лорд, но по озвученной мной ранее причине, я откажусь.

— Хорошо, — на удивление легко согласился Алластар Ферт. — Тогда отправляйся к себе в особняк и познакомься с Жаннерин. Да! И прихвати марципаны из кондитерской на Вишневой улице. Она их просто обожает. Произведешь впечатление на девушку. — Император подмигнул.

Кажется, он и не сомневался, что я буду покорно плясать под его дудку.

Только вот производить впечатление на Жаннерин Эпизудейт мне совершенно не хотелось, как и знакомиться с ней, но императорам чревато перечить. Пока он пытается свести нас исподволь, у меня остаются еще хоть какие-то шансы. Но если прозвучит прямой приказ взять ее в жены, я попал. Мы оба будем не вправе отказаться. Я осознал это окончательно.

Нужно как-то отвертеться от этой женитьбы, и выход единственный — привести на императорский бал невесту, которую выберу сам, но до тех пор Алластар Ферт должен считать, что это будет его взбалмошная родственница.

Звучало с вроде несложно, только как искать кого-то впопыхах мне совершенно не хотелось! И как же тогда поступить? Разве что… Разве что сделать так, чтобы я не понравился Жаннерин настолько, чтобы она сама отказалась от этой затеи?

С другой стороны, может, я ей тоже никуда не уперся? Если все, что я о ней слышал, правда, то такая девушка наверняка ценит свободу. В таком случае у нас останется шанс договориться.

— Кальтер, пока ты здесь, нам нужно решить кое-какие вопросы. Я желаю, чтобы ты задержался в столице еще на несколько месяцев после бала. Есть дело, которое я могу поручить только тебе. А также я назначу тебя в посольство, которое я запланировал на конец лета. — Император принялся рассказывать о планах, следуя которым я в Керне задержусь надолго. — Жаннерин девушка активная, деловая. И со вкусом у нее все хорошо. Она позаботится о вашем… То есть, я хотел сказать, о твоем доме, конечно же, как о своем собственном. Можешь на нее рассчитывать, — закончил Алластар Ферт и, ничего не объясняя вышел из кабинета, ненадолго оставив меня наедине с мыслями.

Когда вернулся, сообщил:

— Кальтер, тебе пора на встречу с Жаннерин. Не забудь про марципаны. И не перепутай. Да, и лучше без самодеятельности. Никаких новомодных острых перцев, как бы тебе их не втюхивали. Моя племянница их просто ненавидит, — он отчего-то расхохотался.

И вот я послушно отправился на Вишневую улицу. Помню, в годы учебы, мы частенько приводили сюда девушек, чтобы угостить пирожным и мороженым. И сейчас здесь было полно гуляющих парочек и молодежи.

Н-да… Годы идут, и ничего не меняется.

От дворца я решил прогуляться пешком. Светило солнце, но для местных было еще прохладно. Дул порывистый ветер, заставляя слишком легко одетых прохожих втягивать головы в плечи и поднимать воротники весенних пальто. Для меня же такая погода казалась почти летней, так что я искренне наслаждался, подставляя лицо солнечным лучам.

Оказавшись на Вишневой улице, свернул в свою любимую кондитерскую. Как и в былые времена, за столиками здесь сидели девушки, ели мороженое, пили фруктовые и ягодные чаи с маленькими пирожными. При моем появлении все тут же замолчали и принялись коситься украдкой. Похоже, меня узнали. Что ж, пусть смотрят. За смотр денег не беру.

Я и правда отличался от местных необычным сочетанием цвета волос и глаз, выдающим с головой мое северное происхождение. В столице нечасто можно увидеть кого-нибудь из наших краев.

— Марципаны, пожалуйста. И упакуйте красиво — Презент для высокой леди, — сделал я заказ.

— О! Возьмите тогда еще и перцы! — Оживилась конопатая молоденькая продавщица.

— Перцы? — Удивился я, услышав подобное предложение в кондитерской.

— Острые перцы в горьком шоколаде. От них захватывает дух во время поцелуев! — произнесла девушка рекламный слоган и отчего-то густо покраснела.

— Надо же… — Приподнял я бровь.

В подтверждение своих слов, продавщица расторопно продемонстрировала мне коробочку, где на белоснежной атласной подложке лежали ровно семь скрюченных стручков облитых шоколадом — белым, молочным, горьким. Оттенки шли от светлого к темному. Выглядело интересно.

Тут мне вспомнилось напутствие императора, и я отказался:

— Не надо, благодарю. — На лице девушки мелькнула тень разочарования, а меня вдруг осенило. — Хотя… Подождите. Упакуйте и перцы тоже.

Девушка споро сложила все в красивую белую коробку, перевязала пышным лиловым бантом и вручила мне. Я расплатился и вышел на улицу. До встречи с Жаннерин еще было время, и я решил прогуляться до своего особняка пешком. Отсюда было идти минут тридцать, если неспешным шагом.

Неподалеку остановился экипаж, из которого выпрыгнула хрупкая девушка со светлыми волосами с едва заметным отливом теплого розоватого оттенка. Такое ощущение, что в ее волосах запуталось рассветное солнце. Грациозная, изящная, в светло-сиреневом пальто, которое подчеркнуло цвет лица. Необычные лавандовые глаза смотрели на мир пытливо с интересом, и в них отражались яркие блики. Она была вся такая весенняя, что я невольно улыбнулся.

Девушка, ничего вокруг не замечая, исследовала взглядом вывески и одновременно что-то искала в ридикюле. В этот момент очередной порыв ветра ударил мне в спину, а ей прямо в лицо. От неожиданности она зажмурилась и отвернулась, пережидая порыв.

Я так на нее засмотрелся, что не сразу увидел широкоплечего рукастого гоблина-посыльного в черной форме банковского служащего, который куда-то спешил, да так, что просто отшвырнул девушку в сторону. Потеряв равновесие, она сошла с тротуара и очутилась прямо на проезжей части. Еще миг, и она окажется под копытами шестерки почтовых!

Возница, что есть силы натянул поводья, испуганно что-то кричал. Недолго думая, я бросился на помощь и, подхватив бедняжку за талию, переместил на тротуар в последний момент. Карета пронеслась мимо.

Успел! Выдохнув, я уставился прямо в лавандовые глаза, затянутые пеленой слез, разглядев в них собственное отражение. Девушка-весна, похоже, была в шоке. Она замерла и только беззвучно шевелила губами. Наверняка бедняжка торопилась на свидание, и в одной из этих кондитерских или кафе ее ждет ухажер, иначе она бы не сияла так ярко и была бы повнимательнее.

— Осторожнее, леди. Так и погибнуть недолго, — сказал я и, решив не создавать прецедента, я выпустил ее и направился на встречу с Жаннерин.

— С-спасибо… — донеслось в спину так тихо, что не будь я дракон, то, наверное, и не расслышал бы.

Оборачиваться не стал, но невольно улыбнулся.

Ну вот. Не зря прилетел в столицу, сберег такой нежный цветочек от преждевременной гибели.

На встречу с леди Эпизудейт я слегка опоздал, но больше потому, что обошел свой особняк по кругу, любуясь на леса вокруг и работяг-гномов с объемными бородами. Некоторые были раздеты по пояс, несмотря на погоду, и яростно махали лопатами и молотками. Один из гномом, нещадно ругаясь, распекал нерадивого юнца, борода которого была столь коротка, что даже не заткнуть за пояс. Я немного послушал, отмечая, какой богатый лексикон у этого прораба. Верный признак, что работа будет выполнена на отлично.

Только после этого направился к главному входу. Крыльцо уже починили, но еще не убрали опалубку, и я, стараясь не споткнуться, поднялся по нему. Двери сохранились хорошо, были зачарованными, поэтому не пострадали в тот раз, когда я едва не уничтожил это место.

Было время, когда действительно не контролировал магию, поэтому родители купили мне этот дом, чтобы я не угробил соседей по общежитию. Мебели внутри и раньше особо не было. Только та, что досталась вместе с особняком. Да я и пользовался всего двумя-тремя спальнями. Мои друзья не боялись и частенько оставались у меня с ночевкой. А холл мы умудрились раздолбать, устраивая здесь безудержные вечеринки с битьем посуды и всяким дебошем.

Н-да…

Погрузившись в воспоминания, невольно улыбнулся и обвел взглядом холл, стены которого были заново оштукатурены и поблескивали магическим укрепителем. Теперь им снова не страшны мороз, сырость, перепады температуры… Похоже, эта Жаннерин, и правда, леди деловая. Не обманул Алластар Ферт

Наверху изогнутой старинной лестницы появилась эффектная брюнетка в алом платье. Еще более эффектная, чем представляли в доходящих до моих земель газетах. Она замерла на верхней ступени, давая на себя полюбоваться, а затем принялась медленно спускаться. При каждом шаге небольшие разрезы на верхней юбке расходились, и можно было видеть изящную ступню, обутую в туфельку на высоченном тонком каблуке. Я невольно сглотнул, представив, что будет, если она оступится.

Но леди Эпизудейт справилась. Она спустилась и подошла ко мне, молча протянув руку для поцелуя и лучезарно улыбаясь. Вся такая уверенная в собственной неотразимости и произведенном эффекте. Признаться, представление удалось на славу. Как мужчина, я не смог не отреагировать на подобное зрелище.

— Леди. — Поцеловал я ее руку с вежливой улыбкой, на время позабыв, что планировал произвести неприятное впечатление.

— Рада с вами познакомиться, высокий лорд Винд.

Словно вспомнив о моем положении, Жаннерин присела в глубоком реверансе, демонстрируя мне декольте, где в ложбинке между двух соблазнительно выступающих холмиков зловеще сверкнул крупный алый рубин, похожий на окаменевшую каплю драконьей крови.

Нет!

Это не рубин, это и есть драконья кровь!

Редчайшее украшение. Такое невозможно купить за деньги, разве что получить по наследству или в подарок. Не знаю, намеренно ли она это надела, чтобы продемонстрировать мне богатство и могущество рода Эпизудейт, или случайно, но эффекта добилась противоположного. Женские чары, которым я на миг поддался, развеялись, и я увидел перед собой самую натуральную хищницу.

Договориться не получится, понял я в тот же миг. Что бы она ни задумала, будет гнуть свою линию. И самое ужасное — я ей понравился, это заметно. Значит, будем производить впечатление. Только не то, на которое надеялся император.

— Это вам, леди Эпизудейт. — С улыбкой я протянул я ей коробочку с перцами, а марципаны оставил себе.

Они мне еще понадобятся позже.

— О! Благодарю, высокий лорд! Зовите меня просто Жаннерин.

— И вы можете обращаться ко мне просто — мой лорд, — «милостиво» позволил я.

Ну а что? Наверняка ей уже доложили, какой непростой у меня характер.

— А-ха-ха-ха! — Залилась веселым смехом Жаннерин, изящно прикрываясь ладошкой. — Вы такой шутник, Кальтер! А мне говорили, что у ледяных отсутствует чувство юмора. — Замахала она руками. — Полагаю, вы уже в курсе, что дядя Ал попросил меня привести в порядок ваш особняк? Признаться, дело оказалось непростое. Я и не думала, в каком запущенном состоянии находится этот дом. Но мне удалось найти подрядчиков, которые согласились за него взяться. Отличная команда, и работают на совесть. Правда, берут дороговато, но вы ведь не стеснены в средствах, правда?

На провокационный вопрос я не стал отвечать.

— Идемте, я все покажу, и обсудим детали, мой лорд, — Жаннерин нарочито выдохнула обращение.

Кокетливо сверкнув глазами, она подхватила меня под руку и потащила на второй этаж, попутно рассказывая, что и где находится, как будто это я здесь был гостем, а не она. Но после того, как мне продемонстрировали будущую спальню, я затребовал перерыв, и Жаннерин, наконец, угомонилась, предложив мне чаю.

Мы сидели на накрытом когда-то белым, но посеревшим от времени чехлом диванчике в гостиной, и леди Эпизудейт вовсю демонстрировала мне магические способности — кипятила воду в чайнике, который висел прямо перед ней. Трюк не слишком сложный, но требующий концентрации и потенциала выше среднего. Так и подмывало захлопать в ладоши и воскликнуть: «Браво!», но я подумал, что это будет перебор.

Сдержавшись, я принял из рук девушки чашку, я осторожно отпил. Чай оказался слишком горячим, я такой не любил. Пришлось применить магию, чтобы остудить его до приемлемой температуры.

— Раз вас устроил черновой ремонт, приступим к чистовой отделке. Цвет стен, пожелания к интерьерам и все такое прочее, чем мужчины не часто интересуются, — она снисходительно улыбнулась. Обсудим, какие цвета вы предпочитаете? Начнем с холла. В каких тонах вы его видите, мой лорд. Белый? Может, белый мерцающий? — принялась задавать вопросы Жаннерин.

А я не знал, она издевается или на полном серьезе считает, что ледяные драконы балдеют от всякого снежного?

— Мне все равно. Я еще не думал об этом, — не стал ее разочаровывать в отношении мужских вкусов.

— Я знала, что вы так ответите! — обрадовалась леди Эпизудейт. — Именно поэтому подобрала лучшего специалиста и единственного в своем роде! — Она победно сверкнула глазами.