Весенняя быль о пропаже, поиске и экзорцизме

Авель, сосланный

И всё-таки матушка была права, когда сказала, что с уходом Адама проблемы не закончатся.

Точно вторя этой мысли, небо разразилось новой порцией грома. Авель зажмурился и тяжело вздохнул. Дождь летел прямо в лицо и никакой промасленный плащ не спасал от противной влаги, которая разливалась по спине и между подмышками. А ведь всё могло обернуться иначе, если бы отец не решил играть в строгость и сделал дела так, как делал обычно.

- Сюда. Он…там.

Высокий увалень неловко ткнул пальцем в темнеющую стену леса. Авель мысленно ругнулся. Эскорт, выделенный старым отцовским другом, остановился. Капитан, чьи фамилия и имя забылись с самого начала, озадаченно посмотрел вперёд. Он тоже не горел желанием ступить на загадочную территорию.

- Уверен?

- Д-да. – Увалень кивнул и беспомощно посмотрел на многочисленных людей на лошадях. – Он и ведьма отправились туда.

Глаза деревенского остановились на Авеле. Текущий помощник ведьмолова криво улыбнулся, и увалень вздрогнул, вспомнив силу кулаков Авеля. Потребовалось применить много силы, чтобы опасная сказочка о колдовстве не протянулась дальше хуторских улиц. Авель подозревал, что невероятный рассказ о похождениях единоутробного брата всё-таки просочился в ряды провожатых, однако в семье давно созрел план на этот счёт. С момента получения рокового письма зародилась легенда, что Адам, опальный наследник, попал под чары деревенской колдуньи. Это было и не удивительно. Изгнанный и лишённый поддержки, юный Лоуренс просто не сумел вовремя противостоять чужой магии.

Наверное, это было правдой. Иной причины спутаться с настоящей деревенской ведьмой Авель просто не знал. И пусть староста с дюжиной человек и пытался прогнуть свою линию, указав на Адама, как на виновника магической смуты, Авель не верил ни единому слову. Злосчастная тёмная книжечка уютно покоилась у груди. Её Авель планировал использовать как повод для показательной казни у местных. Например, по мнению помощника ведьмолова, с её помощью можно было обвинить старосту со слишком длинным языком.

Капитан спешился с лошади, и многочисленные провожатые поступили точно также. Авель не шевельнулся.

- Разделимся. – Крупной рукой капитан указал в сторону леса. – Будет три группы. Первые отправляются туда, вторые туда, а третьи – туда. Цель поиска – худой мужчина и полная женщина. Женщина опасна. Её можно взять живой или мёртвой, но мужчину приказано доставить только живым. Ты, Прошка, и ты, как там тебя…

- Я, господин…

- Лесоруб он. – Один из мужчин шлёпнул неизвестного по плечу. – Пострадавший №3 по протоколу.

- Ты, лесоруб, и Вы, Авель, будете служить ориентирами.

Не пронесло. Авель втянул носом воздух и мылено разразился бранью. Как же сейчас хорошо ему сиделось! Тёплая спина лошади иногда перетягивала всё внимание на себя и создавала короткие иллюзии, где он, Авель, стоит не под дождём, а сидит на грелке, неподалёку от камина. Ещё тон капитана раздражал. Сейчас, волей того же отца, Авель стоял на первых ступенях инквизиторской профессии, оттого мужчина в крепких перчатках был кем-то вроде начальника, а начальств над собой Авель не любил. Кроме того, усатый капитан улыбался до противного снисходительно, будто видел перед собой ребёнка на деревянной лошадке, а не бойца, потенциально готового к бою.

- А можно без меня? – Авель склонил голову вбок. – Боюсь, сейчас моё положение не позволяет так рисковать. Вы, может, не знаете, но на данный момент я - единственный наследник своей семьи. Сердечко моей матушки не выдержит, если со мной что-нибудь случится.

Вдоль нестройных рядов разнёсся смех, который Авель предпочёл проигнорировать.

- Так почему ты не остался у мамочкиной юбки, сосунок? – Крикнул кто-то со спины.

Авель предпочёл не отвечать, хотя колкий ответ уже вертелся на языке.

«Спокойно, только спокойно! Откуда этим свиньям тебя понять?» - Авель украдкой посмотрел на ближайшие улыбающиеся лица. Точно чья-то незримая рука нарисовала цифры на лбах. Третий сын, второй сын, четвёртый, где-то наверняка ещё были седьмые и восьмые рты в больших семьях. – «Эти люди как трава. Никто не заметит, будет ли одним больше или меньше»

- Господин Авель, вы один из немногих, кто может опознать вашего брата.

- Если хотите, я могу вернуться в деревню и захватить кого-нибудь ещё?

Капитанская снисходительность резко перетекла в откровенное раздражение. Мужчина тряхнул головой.

- Хватит этих глупостей, помощник ведьмолова! Немедленно слезай с лошади или получишь выговор!

«Только этого не хватало…» - Удручённо подумал Авель и спикировал прямо в лужу. – «Как же «замечательно» начался этот день!»

Как назло, его определили в отряд полных дураков. Один из помощников капитана, назначенный главным, умудрился едва не завести отряд в болото. Люди, точно голодные псы, рыскали под деревьями, заглядывали в кусты и даже поднимали камни в пустой надежде найти беглецов. Авель активно делал вид, что занят делом. Он наворачивал круги и заглядывал за деревья, иногда кричал. Ответом ему служил шум дождя.

«Какая же это пустая трата времени!» - Уныло подумал Авель, когда на голову с тяжёлой еловой лапы резко полила вода. – «Слишком поздно кого-либо искать!»

Когда злополучное письмо всё же дошло до главы Дома Божьего, осень успела перетечь в зиму, а зима смениться мокрой и холодной весной. Местные клялись, что после роковой погони они сразу же поспешили предупредить столицу о произошедших событиях, и даже выслали дюжину писем, но Авель подозревал – это всё ложь. Больно удобно вышло, что единственным дошедшим посланием была краткая записка, отправленная по приказу Божьего Дома, когда отец не получил сезонного отчёта.

«Если Адам здесь, то он точно мёртв. А если Адам жив, то он точно не здесь»

В любом случае, это хорошо. Окажись Адам и здесь, и живым, Авель бы его прикончил. Из-за глупой реформы, вызванной проступком старшего брата, ранее ясные жизненные перспективы оказались в густом тумане. Помолвку семья невесты расторгла, карьера откатилась к началу и в целом, что пугало особенно сильно, потенциальное возвращение Адама в лоно семьи могло изменить мнение отца о роли Авеля в наследовании семейного состояния.

Особенно из всего этого Авеля сильно удручала сорванная помолвка. Не то, чтобы он любил невесту, но разрыв, вызванный инициативой её и её семьи, уязвлял гордость. Кроме того, другие девушки, некогда не имевшие ничего против брака, также решили держаться подальше от наследника так не вовремя оскандалившегося рода.

- Эй, Адам!

- Адам!

- Адам, приятель!

Авель криво ухмыльнулся и один из охотников, что кричал рядом, нахмурился.

- А ты почему не кричишь?

- Адам!

Охотник на ведьм скривился и Адаму это не понравилось. Человек рядом будто смотрел на мерзкого червя, который копошился в навозе у сапога, а не на благородного человека.

- Что не так?

- Плохо кричишь. – Мужчина сложил руки у лица и заорал во всю силу. – АДАМ!

Дождь приглушил крик. Авель не впечатлился. Если здоровяк надеялся, что сумел показать пример, то он ошибся. Точно в насмешку, льющая с неба вода набрала силы. Сквозь гром чужого имени начал просачиваться шёпот недовольства.

- Мне кажется, ты не сильно пытаешься его найти.

Мужчина поправил капюшон, и Авель поступил точно также.

- Забавно. Мне кажется, что ты пытаешься найти моего брата слишком сильно. Почему?

- Служили вместе. – Мужчина пожал плечами и снова закричал. Имя Адама прозвучало ещё тише. – Вот же чёрт! Льёт как из ведра без дна!

Служили… Авель поспешил отойти подальше от чудака. Адам служил. Адам работал. Адам был не таким, как Авель.

С самого начала Всевышний будто бы ставил Авелю в вину то, что его путь и путь старшего брата разнился. Пока отец тренировал наследника, бросая того в реальную жизнь, Авель вполне удобно отсиживался в библиотечных башнях и постигал жестокий мир путём бумагомарания. Он писал отличные отчёты о делах, в которых не приходилось принимать участия, и давал забытым трактатам вторую жизнь своим именем в заголовке. С самого начала Авель чётко и ровно шёл путём учёного мужа, не запятнавшись грехом убийства. Оттого странно было понимать, что сейчас дорогой родитель хочет видеть в нём человека меча и храбрости, а не пера и осторожности.

- Дальше! – Крикнул помощник капитана и весь отряд побрёл дальше.

Под ногами противно хлюпала земля, а лес выглядел так, будто не знал человека. Авель едва не споткнулся о могучие корни очередного дерева.

- Ты двигаешься как пьяная утка. – Сказал кто-то за спиной.

Авель сделал вид, что не слышит. Всё внутри него кипело от бессильной ярости на себя и всех других. Вот почему его вытащили на воздух? Для чего все бессмысленные поиски? Почему отец просто не может взять и смириться, что у него теперь один сын?! Разве это плохо? Некоторым Всевышний посылал дочерей или не посылал никого.

- Пьяная и глухая утка. – Голос оказался сбоку. – Тяжело тебе придётся.

Только сейчас Авель соизволил посмотреть на говорившего человека. К его удивлению, прямо под боком, стоял невысокая девушка с косичками. До ужаса простой фасон платья и несколько ярких заплаток выдавали в незнакомке кого-то из деревенских.

«Вот ведь любопытные гусыни!» - Авель мысленно сплюнул и поёжился от неизвестной. Только сейчас дождевой холод стал пробираться прямо под кожу, вытачивая мурашки.

- Не смей говорить со мной, деревня.

Последнее слово Адам попытался произнести со всей раздраженностью и высокомерием. Девушка хмыкнула, но улыбка нисколько не покинула тонких розовых губ.

- Значит, ты из знатных? – Она покачала головой и немного оттянула ворот платья. Только сейчас Авель заметил, что мокрая ткань второй кожей облепила девичий стан. – Значит, повезёт?

Адам фыркнул. Девушка была не из красавиц, чтобы говорить такие возмутительные вещи прямо и в ней не было ничего, что могло бы привлечь Адама, который за свою не слишком короткую жизнь видел больше одной симпатичной мордашки. Слухи шептали, что по миру ходили такие женщины, которые красавицами не были, но их неземное обаяние, она же – харизма, превращали самые унылые лица в лики ангелочков на упаковке от конфет. Девица и этим не обладала.

- Даже не думай. – Адам ускорил шаг. Мысленно он наделялся, что после этой «прогулки» у него начнётся кашель и температура. Без сомнения, он напишет об этом домой и отец немного попугается. – Подойдёшь ближе - я тебя толкну.

- Прямо толкнёшь? Прямо-прямо толкнёшь?

«Мало того, что никакая, так ещё и тупая»

Авель обречённо вздохнул. День не задался окончательно. Когда под сапогом хрустнула ветвь, раздражённость спала. Авель точно заново увидел рыжеволосую девушку перед собой. Её по-хищному худое лицо уродовали рытвины, следы прошедшей оспы.

- РЫЖАЯ! РЫЖАЯ!

Слова вылетели раньше, чем он сам успел осознать. Люди в плащах, как один, мгновенно обернулись и увидели незнакомку. Девушка оскалилась в широкой улыбке и игриво сорвала капюшон с Авеля, после чего с весёлым криком бросилась прочь. Несколько секунд все собравшиеся стояли в ступоре, прежде чем чей-то крик нарушил странное онемение.

- Схватить её!

Мужчины в плащах бросились прочь, не заметив, что Авель не последовал за ними. Холодные мурашки усилились, а сердце бешено забилось в груди. Беспричинный страх накатил на Авеля. Он не мог? Не хотел? Не был способен? Он просто стоял на месте. Крестик с каменьями, материнский подарок, странно холодил грудь. Авель сощурился. За стеной дождя скрылся последний тёмный силуэт. Неожиданно Авель понял, что он остался один на один с неизвестностью.

Изо рта вырвалось облачко пара. Неужели с самого начала воздух был настолько холодным? Авель поднёс руки к лицу и стянул толстые перчатки. Его собственные ладони, скованные теплом и сухостью, странно покраснели. Линии на коже сильно бросались в глаза, а мир позади странно расползался на куски. Авель вскрикнул, когда волна из ярких пятен заполнила края. Едва зрение концентрировалось на чём-то другом, как призрачное золото наполняло остальное пространство.

- Что это за колдовство?!

Собственный крик с невероятной чёткостью разнёсся по округе. Авель вздрогнул. Дождь подошёл к концу. Опомнившись, Авель побежал в ту сторону, куда ушли люди. Деревья перед глазами продолжали расплываться, а в ушах слышался тихий, едва различимый звон. Авель не видел угрозы, но точно знал – прямо сейчас его преследуют. Злые, невидимые лесные силы сорвались с цепей, и почуяли свежую кровь.

Скоро впереди замаячил тёмный плащ, и Авель облегченно улыбнулся.

- Эй, вы могли бы и меня подождать! Кто знает, что случилось бы, если бы я… - Под лёгким хлопком чёрный плащ сполз с ветки и рухнул под ноги. Улыбка Авеля мгновенно потухла. - …потерялся.

Свежесть дождя перемешалась с противным, стальным запахом. К горлу мгновенно подкатила тошнота, а на глазах навернулись слёзы. Опустив голову вниз, Авель увидел, что в густой траве, прямо под ногами лежат белые кости. Листья растений влажно блестели, но не из-за дождя, а из-за крови их покрывавшей. Внутри всё перевернулось. Испуганно Авель попятился назад и споткнулся о неожиданную преграду. Земля разверзлась, когда из её недр вышла она. Авель узнал девушку. Это была та худая лисица, сбросившая с него капюшон и если бы не пронзительные глаза, помощник ведьмолова не узнал бы её. Лицо стало ещё худее, а рот краснее от свежей крови. Рытвины на коже исчезли, скулы заострились, а тело ниже торса… Горячая тяжесть собралась внизу живота. Авель ненавидел и боялся змей, поэтому огромный хвост незнакомки вызвал оцепенение.

О таких чудищах не писали в книгах.

Девушка кокетливо улыбнулась и резко бросилась к Авелю. Тот зажмурился. Жизнь не пролетела у него перед глазами, не нашлось достойных сожалений. Время остановилось и Авель подумал, что отныне он обречён стоять и ждать неминуемой расправы. Время шло, но боль не приходила.

- Открой-с гла-с-с-с-са.

Голос чудовища вызвал новые холодные мурашки. Авель зажмурился сильнее. Чудовище повторило:

- Открой-с-с-с-с гла-с-с-с-са.

Веки сами поползли вверх. Совсем близко показалось плоская, уродливая морда. Авель подумал, что так может выглядеть кожа человеческого лица, натянутая на колоду. Потусторонним огнём горели узкие, до боли синие глаза. Существо втянуло почти плоским носом запах и криво улыбнулось.

- Ты пахнешь как он, но ты не он.

Огромный хвост неторопливо зашевелился. Узел в животе Авеля взбух. Существо приблизило морду совсем близко, отчего его холодное дыхание ударило в нос Авеля. Рот изогнулся в улыбке. Так Авель увидел три ряда длинных и острых зубов, похожих на иглы.

- Ты не он… - Протянуло чудовище и неожиданно залилось громким смехом. – Всю жизнь ты не он! Бедный-бедный утёночек! Как же так вышло?!

Холодная рука с когтями мягко провела по лицу, и Авелю почудилось, что чудовище смотрит на него с горькой нежностью.

- Пожалуйста… Не убивай…

От мысли пойти на сделку и стать таким же монстром Авеля скрутило, но он не мог не думать ни о чём другом. У него был дом, его ждала мать. Мысленно он позвал её. Мама всегда его спасала, всегда ему помогала.

Ужасная девушка улыбнулась. В тот же момент плоское лицо обрело фактуру, округлилось и налилось здоровым румянцем. Некогда грязно-рыжие волосы побелели и завились, став похожими на облака.

- Конечно, милый. Мамочка тебе обязательно поможет! – Теперь адское создание говорило голосом матери. Если бы не плоская, пустая серая грудь и всё тот же хвост, Авель с радостью бы обманулся. – Мамочка тебя пожалеет, мамочка тебя приласкает, мамочка тебя сожрёт!

Темнота разлилась перед глазами, Авеля и в этой темноте он нашёл спасение от боли.