Верная жена

Глава 1

— Так как вам мое предложение? — поинтересовалась стройная шатенка в скромном, но весьма дорогом платье.

Стоящий рядом мужчина по виду мог сойти за джентльмена, но периодически забывал о манерах и раскованности, возвращая своей осанке военную выправку, а себе — некоторую резкость в словах и жестах.

— Признаться, герцогиня, мне впервые делают брачное предложение.

— Но вы же вдовец, полковник!

— Моя покойная жена была сама скромность. Это я делал ей предложение.

— Возможно, в первом случае ваша нерасторопность не сыграла своей роли, однако сейчас я не желаю больше ждать.

— Ваш пыл достоин восхищения.

— Но вы говорите "нет"?

— Что я еще могу ответить?

— "Да". Разве я не нравилась вам когда-то?

— Помилуйте, герцогиня, это было два десятка лет назад. Вы так изменились!

— Как будто вы остались тем прекрасным юношей, полковник!

— Я вовсе не имел в виду, что вы подурнели, ваша светлость. Вы стали еще прекраснее, поэтому я робею.

— Полковник, робели вы в семнадцать, а сейчас вы наглеете.

— Разница велика, однако результат один.

— Вы отказываете? Вопреки чувствам?

— Я уже сделал это раз.

— Я помню ваше предательство.

— Вы первая вышли замуж!

— Тем не менее я тоже умею быть наглой, поэтому виноватым будете вы.

— Как вам угодно. Я согласен стать виноватым и сейчас.

— Что вас не устраивает, полковник? У меня есть титул, деньги и земли. Прекрасные охотничьи угодья, не то что в вашем коттеджике.

— Вы раните меня в самое сердце.

— Но вы же военный, сражайтесь.

— Против вас? Нет, я не настолько глуп.

— Сочту это комплиментом.

— И будете правы.

— Так охотничьих угодий недостаточно? А коллекция ружей? Гувернантка для вашей дочери?

— Ей, и правда, не помешает гувернантка. И учительница.

— Она будет обучаться вместе с моими детьми. У меня их, знаете ли, семеро.

— Я помню. Хорошо, что не все ваши, иначе ваша фигура бы пострадала.

— Полковник, вы уже год как в отставке, научитесь вести себя в обществе!

— Я скорее вернусь в армию.

— Кому вы там нужны?

— Точно не женщинам, а это уже хорошо.

— Теперь вы раните меня.

— Герцогиня, помилуйте, если бы вас можно было ранить, вы бы не были герцогиней.

— А вот мой третий муж, как раз герцог, считал иначе.

— И что же с ним случилось?

— Выпил слишком много и свалился с лестницы.

— Гм, понятно.

— Полковник! Меня даже не было тогда в поместье!

— Иначе ваш муж так быстро не умер бы?

— Опять ваши шутки, полковник! Вы возмутительны, я уже жалею о своем предложении.

— Правда? Тогда я готов его принять.

— Так я и знала! Вы совсем не изменились с тех пор, как мы гуляли по вишневому саду, а вы читали мне ужасные стихи.

— Это классика, герцогиня!

— Может, стихи написал и классик, но исполнил дилетант.

— Если бы вы были замужем, я бы вызвал вашего мужа на дуэль!

— И я бы опять осталась без супруга! Мне так не везет!

— Уверен, что вы просто не встретили своего единственного.

— Полковник, мне тридцать шесть, у меня три дочери, сын, два пасынка и одна падчерица, а еще пес, огромное поместье и целый штат слуг. Мне нужен не единственный, а нормальный. Кто-то же должен охотиться в моих угодьях и провожать меня на балы.

— Для этой задачи подходит пес.

— Да, он прекрасен во всем, но я решила усложнить себе задачу и выйти замуж.

— Вижу, это ваша страсть. А ведь в молодости вами двигал лишь холодный расчет.

— Так было всегда полковник. За первого мужа я вышла, чтобы сбежать от нищеты и строгой матери. За второго — потому что у него было доброе сердце и толстый кошелек. За третьего — из-за титула герцога. В наше время получить его весьма непросто! Ну а четвертый муж помог мне разделаться с долгами третьего.

— А я вам нужен для охоты и балов?

— Полковник, а для чего же еще?

— Поговорить?

— У меня есть счетовод, слуги и кружок дам, которым я оказываю финансовую поддержку. Они куда приятнее в общении и не хамят, в отличие от вас.

— Я все же военный, а не дама.

— Именно за это я вас и ценю.

— Так значит, угодья и балы? А дочери — образование?

— Да. А еще у вас будет красивая жена.

— Безусловно, герцогиня. Для своих лет вы хорошо сохранились. Прямо как наша любимая полковая пушка.

— Полковник, боюсь, вам придется учиться у нашего пса молчанию. Иначе я умру со стыда.

— Вся ваша жизнь доказывает обратное.

— На что вы намекаете, полковник?

— На обстоятельство, которое тревожит меня больше всего — вы четыре раза вдовели.

— И тем не менее я была верной женой каждому. А ведь лучше сделать вдовой верную жену, чем жить с неверной.

Пораженный этим доводом полковник умолк. Его разум отчаянно цеплялся за логику, за выгоду, за чувства, но напор герцогини оставался слишком силен. Прямо как в их молодости.

— Но я хочу еще одного пса, — поставил условие полковник.

— А Рури вам мало? — удивилась герцогиня.

Полковник глянул на счастливого пса, возлежащего у ног женщины, и ответил:

— Мало. Если уж и продавать себя, то хоть достойно.

— Полковник, вы как скажете, так хоть смейся!

— Я рад, что вы хорошо воспитаны и не смеетесь. Это бы оскорбило меня.

— И вы бы вызвали моего мужа на дуэль?

— Безусловно.

— Но вы ведь и есть мой муж.

— Пока нет, но, видимо, выбора у меня нет. Только прошу вас, герцогиня, не будьте со мной столь верной женой. Не хочу делать вас вдовой в пятый раз.

— Не переживайте, полковник. Я уже не в том возрасте, чтобы подвергать вас опасности. Вам придется доживать со мной вашу жизнь.

— Никогда я еще не был так счастлив!