Ведьма для тринадцатого принца

Глава 1

— Вы издеваетесь? Это по-вашему ведьма? — младший из принцев рода Блорн вперил гневный взгляд в двоих широкоплечих солдат, почтительно склонивших головы.

— Какая уж есть. Последняя в наших краях осталась.

Рыжая девица годков от силы восемнадцати с любопытством рассматривала приёмный зал восточного сторожевого замка. Ее не смущали ни конвоиры, перетаптывающиеся с ноги на ногу по бокам от нее, ни молодой хозяин замка. Казалось, трещины в лепнине под потолком ее интересовали гораздо сильнее происходящего.

— Ты ведьма? — обратился к ней раздраженный принц, устало потерев переносицу.

— А мы на «ты» не переходили, ваше благородие, — повела она плечом. Рукав ветхого одеяния съехал вниз, оголив белоснежную кожу.

Хозяин замка на мгновение задержал взгляд на ее плече. Девица и бровью не повела.

— Как ты, проклятая девка, смеешь дерзить его высочеству? — один из солдат замахнулся, но принц жестом его остановил.

— Хочешь, и тебя прокляну? — равнодушно предложила своему конвоиру ведьма, теперь изучая витражи на окнах, посвященные великим героям, спасшим королевство от Скверны.

— А можешь? — с надеждой поинтересовался принц.

— А надо? — удивилась ведьма. Она наконец одарила хозяина замка взглядом изумрудных глаз.

— Боюсь, мне нужно кое-что посложнее, — криво усмехнулся принц.

— А не надо было ведьмам головы рубить направо и налево, — девица демонстративно скрестила руки на груди.

— Это не я! — оскорбился хозяин замка.

— Да уж ясное дело, ваше благородие, сам бы ручки пачкать не стал…

— Его высочество, — прошипел стражник.

— Меня всего полгода назад сюда назначили! — отчего-то начал оправдываться принц.

— Экстравагантный способ избавиться от лишнего принца. Одним больше, одним меньше…

Хозяин замка вдруг сделался задумчивым и отстраненным.

— Я пока не собираюсь умирать… поэтому мне нужна ведьма.

— Как эгоистично, — усмехнулась она. — Мне нравится. Лучше быть честным с собой, а не прятаться за великими целями, спасением мира. Каждый думает лишь о себе!

— Если не получится иначе, я выполню свой долг и стану обещанной жертвой для восстановления Священной Печати.

— А нет, ошиблась. Такой же, как и все остальные, — разочарованно протянула ведьма, вновь блуждая взглядом по залу.

— Ты поможешь восстановить Печать? Или ведьмой тебя называют зря?

— Прекратите мне «тыкать», ваше благородие. Где ваши манеры? — девица недовольно нахмурила брови.

— Впервые о манерах мне говорит босоногая оборванка, — усмехнулся принц.

— Впервые меня просят о помощи без должного почтения. А судить людей по одежке — это так… по-королевски…

— Так вы поможете мне… миледи?

— Ваше высочество. — Ведьма изобразила кокетливую гримасу. — Вам не кажется, что наш разговор не для посторонних ушей? — она выразительно покосилась на стражников.

Принц кивнул солдатам, чтобы вышли.

— Ваше высочество, она — ведьма!

— А я — глава Ордена Благословенных рыцарей! — проигнорировал принц предостережения.

Двери за солдатами закрылись.

— Камилла, — ведьма протянула ладонь для поцелуя.

Принц бросил взгляд на грязную ладонь и землю, застрявшую под ногтями.

— Эдуард. — Он растянул губы в светской улыбке и крепко пожал протянутую руку. — Надеюсь, вы будете мне полезны.

— У всего есть цена, — ведьма одарила принца ответной улыбкой.

— И сколько вы хотите за ваши услуги?

— Не все измеряется деньгами, мой принц, — она медленно провела пальцем по воротнику его камзола.

Он проследил за движением ее руки. Вопросительно приподнял бровь.

— Что же вам нужно?

— Это зависит от того, что нужно вам, — девушка обогнула принца и остановилась у одного из витражей. — То, что Печать слабеет, — не секрет для таких, как я. Мы чувствуем просачивающуюся Скверну. И демоны стали появляться все чаще. Хотелось бы понять, насколько все плохо и что конкретно вы от меня хотите. Боюсь продешевить.

Принц молча кивнул и жестом предложил последовать за собой. Солдаты порывались сопровождать господина, едва тот оказался в коридоре. Но им было велено остаться.

Эдуард и Камилла долго петляли по пустынным коридорам старого замка. Редкие факелы едва освещали дорогу, а уж о том, чтобы рассмотреть гобелены на стенах, и речи быть не могло. Когда яркий свет ритуального зала ударил в глаза, ведьма невольно зажмурилась. А когда открыла глаза, так шумно выдохнула, что принц опустил плечи.

Посреди зала покоился огромный Священный Камень. По преданию, это было сердце древнего зверя, возможно, дракона. Теперь его поверхность рассекало множество мелких трещин. Из них сочился яркий свет. Это утекала магическая сила Печати.

Камилла обошла вокруг, задумчиво рассматривая древнюю святыню со всех сторон.

— Ситуация понятна. Чего же вы хотите от меня? — На лице ведьмы снова заиграла улыбка.

— Помощь! Остановить распад Священного Камня, восстановить Печать.

— Что ж, это возможно, — Камилла благосклонно склонила голову набок.

Лицо принца просветлело.

— Но у меня будет три условия. — Глаза ведьмы сверкнули хищным огнем.

— Я готов на все!

Губы ведьмы тронула снисходительная улыбка.

— Во-первых, вы сделаете меня своей женой, мой принц.

— Лучше умереть, — отпрянул принц, не понимая, говорит ли девушка всерьез.

— Во-вторых, вы станете королем.

— Можешь не продолжать! Твои условия абсурдны.

— А третье условие я озвучу, когда вы выполните первые два.

— Я уже сказал, что предпочту умереть!

— Вы в своем праве, — пожала плечами ведьма. — Жаль, что ваша смерть будет напрасна.

— Почему?

— Этот артефакт уже себя изжил. Ваша жертва продлит его агонию от силы на год. А что потом? Когда-нибудь в королевской семье закончатся сыновья для жертвоприношений…

— Поэтому ты хочешь, чтобы я собственноручно убил двенадцать братьев и отца, чтобы взойти на престол?

— Мне нравится радикальный план. Мы будем прекрасной парой. — Ведьма прильнула к принцу и обвила его руку. Приподнявшись на носочки, она прошептала ему на ухо:

— А если хочется сохранить близким жизнь, всегда можно проявить фантазию.

— Почему я? — он отцепил ее руки и отстранился. — Если ты хочешь стать королевой, логичнее пытаться стать женой первого принца Кристофера!

— Я не спешу. Могу дождаться, пока принц Кристофер окажется на вашем месте. Впрочем, думается мне, что кто-то из ваших братьев все же согласится на мои условия до него…

— А ты не боишься, что я заставлю работать на меня силой? Ведьмы все еще вне закона, и твоя жизнь в моих руках.

Камилла рассмеялась. Она заглянула ему в глаза и проворковала:

— Вы снова забыли о манерах, мой принц. Вы не боитесь, что я заставлю вас жениться на мне своей силой?

— Так почему же ты этого не сделаешь?

— Так неинтересно… и браки должны совершаться по любви, — ведьма послала принцу воздушный поцелуй.

— Какое третье условие?

— Всему свое время.

— Что, если я не успею? Путь к короне не быстрый…

— Мы на время стабилизируем Печать. После свадьбы — Она игриво подмигнула.

— Сколько времени мы сможем выиграть?

— Все зависит только от вас, мой принц. Решение за вами.

Эдуард скрипнул зубами. Взгляд невольно вернулся к испещрённому трещинами Священному Камню. Принц до боли сжал кулаки.

— Ведьма, — процедил он, — я согласен.

Она улыбнулась и покачала головой.

— Предложение о браке делают не так.

Принц нахмурился. Ведьма смотрела на него с нескрываемой насмешкой.

— Камилла…

Она недовольно скривилась.

Эдуард шумно выдохнул.

Принц опустился на одно колено перед босой девушкой в старом тряпье.

— Леди Камилла, окажете ли вы мне честь стать моей женой?

Девушка искренне рассмеялась и захлопала в ладоши. Она наклонилась к принцу и шепнула ему на ухо:

— Мне надо подумать!

Глава 2

Думала ведьма недолго. И уже через несколько минут осчастливила принца своим согласием стать его женой, не забыв огласить список пожеланий к предстоящей церемонии. Эдуард уточнил, не являются ли ее капризы третьим условием их соглашения, на что Камилла многозначительно ответила, что это лишь необходимые атрибуты для выполнения первого.

Реакция отца и братьев на скоропалительный брак и сомнительную кандидатуру невесты Эдуарда не беспокоила. До тринадцатого принца и раньше мало кому было дело. А теперь, когда его фактически считали обреченным на смерть, он и вовсе мог позволить себе такую прихоть, как женитьба на безродной девице. О том, что его будущая жена — ведьма, Эдуард благоразумно решил умолчать.

К его облегчению, пышная церемония бракосочетания в столице Камиллу не интересовала. Ей нужен был какой-то древний ведьмовской обряд. Как выяснилось, присутствие венценосной родни жениха для него совсем не требовалось. Поэтому Эдуард ограничился кратким письмом во дворец, в котором уведомлял отца, что к моменту прибытия гонца, вероятно, уже будет глубоко женатым человеком.

Подготовка к свадьбе заняла целые сутки. Сначала пришлось разыскивать для Камиллы какие-то диковинные травы, свечи и другую ведьмовскую утварь. Потом она несколько часов варила зелье для обряда. Благодаря едкому запаху о творческих изысканиях ведьмы вскоре знал весь замок. А приставленную к покоям невесты принца охрану приходилось менять каждый час. Дольше бедолаги не выдерживали. К вечеру ведьма объявила, что к свадьбе все готово.

Эдуард ее мнение не разделял. Если бы он не озаботился нарядом для невесты и не направил в выделенные для нее покои пару горничных, чтобы помочь с туалетом, ведьма так и вышла бы замуж за принца босая и в лохмотьях.

— Этого в моем списке не было! — возмутилась Камилла, когда в ее покои внесли традиционное зеленое платье.

— А это уже моё условие.

Ведьма недовольно вздернула брови.

— Такого уговора не было!

— Приличный свадебный наряд обычно подразумевается по умолчанию. Считайте это необходимым атрибутом выполнения первого условия.

— Будьте осторожны, мой принц, как бы вам ни пришлось пожалеть об этом решении, — с ласковой улыбкой проворковала ведьма, позволив наконец горничным заняться ее внешним видом.

Пару часов спустя, когда Камилла вышла на открытую галерею южной башни, Эдуард действительно пожалел о своем решении. Она была прекрасна. Зеленый цвет до неприличия подходил ее волосам и глазам. В девушке с элегантной прической и в изысканном наряде сложно было узнать оборванку, которая днем ранее предстала перед принцем. Лишь в ее глазах плясали хитрые огоньки. Эдуард с беспокойством поймал себя на том, что не может отвести глаз от своей ведьмы. Лишь босые ноги, выглядывающие из-под платья, помогли принцу сбросить с себя наваждение.

В Лунном зале — так с лёгкой руки ведьмы теперь называлась открытая галерея южной башни — они остались вдвоём. На глазах у принца Камилла выудила из складок платья ритуальный нож и сделала надрез на ладони. Несколько капель ведьмовской крови упали в серебряную чашу с подозрительным отваром. Девушка протянула нож жениху, молча предлагая последовать ее примеру. Эдуард тяжело вздохнул, но спорить не стал.

Когда капли крови принца коснулись содержимого чаши, оно забурлило и приобрело особенно неприятный бурый оттенок.

— Только не говорите, что это придётся пить, — ужаснулся принц.

— Вы очень проницательны, мой принц, — отозвалась ведьма, продолжая зажигать свечи, расставленные замысловатым узором.

— Хотите меня отравить?

— Кто же травит курицу, которой суждено нести золотые яйца? — удивилась Камилла.

— Значит, лишите меня воли?

Ее губы медленно растянулись в улыбке.

— Вам придется мне довериться.

Она первая сделала глоток. А потом зашептала слова на неизвестном языке. Закончив, протянула чашу принцу:

— До дна!

Он взял чашу. Брезгливо посмотрел на ее содержимое.

— И сразу после этого мы стабилизируем Печать?

Она кивнула.

— Только вам придется убить дракона.

— Кого? Последних драконов уничтожили сотни лет назад!

— Да-да. В вашем королевстве вообще очень модно истреблять полезных существ. Сначала драконы. Потом ведьмы. — Камилла ласково щебетала, медленно подталкивая чашу ко рту принца. — Но так уж и быть, для своего мужа я найду одного. Нам ведь нужно сердце дракона, чтобы заменить изживший себя артефакт.

— Но, — попытался возразить Эдуард, когда чаша коснулась его губ.

Почему-то возражение так и осталось невысказанным. Он смотрел в зелёные глаза Камиллы и пил предложенный отвар. Ещё недавно один запах ведьмовского варева вызывал тошноту, теперь же оно казалось совершенно безвкусным. Когда сознание начало помутнеть, мелькнула запоздалая мысль, что он совсем не собирался его пить.

***

Сознание возвращалось со звоном в ушах и пульсирующей головной болью. Эдуард застонал. Рядом кто-то застонал в ответ. Принц распахнул глаза. Мир вокруг закувыркался. С трудом сфокусировав взгляд, Эдуард обнаружил, что лежит грудью на столе в каком-то трактире. Рядом лежал неизвестный худощавый парень, который пытался сфокусировать взгляд на принце. Наконец, ему это удалось, и он сообщил:

— И все-таки я победил! Ты — слабак!

— С чего бы? — удивился Эдуард, пытаясь вспомнить, как он сюда попал, кто этот неприятный тип и о чем был спор.

— Вы оба — слабаки! — раздался насмешливый знакомый голос. — Победила я!

Принц медленно обернулся. На соседнем стуле восседала его ведьма, с той же отвратительной спутанной копной волос и в тех же лохмотьях, что и при первой встрече. Неужели нимфа, на которой он женился, ему приснилась? А свадьба? Они ведь успели пожениться?

— Так нечестно! — снова подал голос парень. — Двое против одного!

— Ты — дракон! Так что не жалуйся! — парировала Камилла.

«Дракон» поморщился, как от зубной боли.

— Не напоминай. Ведьма и ведьмак — тоже не слабый тандем.

— Кто? — простонал Эдуард.

— А мужик у тебя слабоват, — посочувствовал ведьме «дракон». — И что ты в нем нашла?

— С ним весело.

— Да-а-а, веселиться вы умеете, — протянул парень. — Свалились как снег на голову. Избили. Требовали отдать сердце. А потом еще и спор устроили…

Эдуард решительно ничего не помнил. Но отчего-то ему стало стыдно.

— Проиграл — плати! — невозмутимо заявила ведьма. — Мы и так тебя пожалели. Могли сразу забрать сердце силой, а вместо этого дали тебе шанс отыграться.

— А как же я? — вдруг всхлипнул «дракон». — Я и жизни-то еще не видел. Ведьмак, пощади! — обратился он к Эдуарду. — Зачем вам мое сердце? Обычное оно. Человеческое. В моей семье уже несколько сотен лет никто в дракона не обращался. Угомони свою бабу, а? Не годится мое сердце для ваших ритуалов!

— Ведьмак? — зацепился за странное слово Эдуард.

— Началось, — проворчала Камилла.

— Почему этот человек называет меня ведьмаком? — не унимался принц.

— Потому что ты — муж ведьмы.

— Мы все-таки поженились?

Камилла одарила принца таким взглядом, что по его спине пробежали мурашки.

— Забираем дракона и возвращаемся в замок! — скомандовала ведьма голосом, не терпящим возражений.

— А зачем он нам, если в дракона не превращается?

— Вот и превратим.

«Дракон» побледнел.

— Я не хочу ни в кого превращаться! Забирайте сердце!

— А по-другому никак нельзя? — осторожно поинтересовался принц у жены. — Вымирающий вид, как-никак.

— Когда королевскую семью это волновало? — усмехнулась ведьма.

— Но я так не хочу, — тихо ответил Эдуард.

Камилла улыбнулась чистой светлой улыбкой.

— Можно и по-другому. Но дракон нам все равно понадобится!

Глава 3

— Ваше Высочество, у вас гости! Мы везде вас искали, — взволнованно прошептал кастелян, едва принц, ведьма и дракон переступили порог замка.

— Какие ещё гости? — спросил Эдуард в полный голос.

Он никого не ждал. Недавно женился. Не помнил событий прошлой ночи и страдал от невыносимой головной боли. Его единственным желанием было рухнуть наконец в постель, а не принимать посетителей.

— Эдди, а ты, как я погляжу, не скучаешь! — По лестнице к ним спускался первый принц Кристофер собственной персоной.

За его спиной маячили пятый принц Доминик и шестой — Николас.

— Братья?! — Эдуард переводил удивлённый взгляд с одного принца на другого, напрочь забыв о положенном приветствии и поклоне.

— Пожалуй, ради этого стоило сослать тебя в Восточный замок, — рассмеялся Доминик. — Ты наконец вспомнил, что мы братья, и избавился от дурной привычки церемониальных расшаркиваний.

Принц Николас молча сграбастал Эдуарда в объятия. Принюхался и пробасил:

— Мы ехали спасать тебя от тоски и уныния, но, похоже, опоздали. От тебя несет так, будто ты решил опустошить все погреба в одиночку.

— Я не пил, — возразил Эдуард.

Дракон хрюкнул.

Принц Кристофер окинул внимательным взглядом ведьму и дракона.

— Не представишь нам своих… спутников? — с нажимом произнес первый принц.

— Камилла и… как тебя зовут? — решил уточнить Эдуард у дракона.

— Знаешь, ведьмак, это уже слишком! — обиделся дракон.

— Кто ведьмак? — три принца одновременно схватились за рукоятки мечей.

— Мой муж! — охотно сообщила ведьма.

— Где он? — три меча взвились в воздух.

— Милый, у тебя очень энергичные родственники, — доверительно проворковала Камилла Эдуарду, обхватив его под руку.

Доминик расхохотался.

— Мы зря волновались! Эдди неплохо проводит время, — сказал он братьям, но те его приподнятого настроения не разделяли.

— Отойди от нее, Эдди, — приказал Кристофер. — Она — ведьма!

— Да, — не стал отрицать Эдуард. — И моя жена.

— Нам всем нужно успокоиться и спокойно поговорить, — Доминик оказался между братьями, заслонив младшего и его жену от направленных в их сторону мечей.

— Ведьма должна быть казнена! — процедил Кристофер.

— Нет! — твердо ответил Эдуард. Его глаза пожелтели. — Камилла не сделала ничего дурного.

— Она тебя околдовала!

— Она поможет восстановить Печать.

Воцарилось молчание.

— Есть лишь один способ восстановить Печать, — тихо, но твердо ответил Кристофер.

— Разумеется, зачем искать другой, если Печать будет восстановлена ценой не твоей жизни.

— Ты боишься смерти, — голос первого принца был мягок и печален. — Это нормально. И каждый из нас скорбит о твоей жертве. И пока ты еще с нами, мы готовы сделать все, чтобы скрасить твои дни…

— Да дело не в этом! — голос Эдуарда сорвался на крик. — Моя жертва ничего не изменит. Печать протянет год. Потом потребуется новая жертва, потом еще и еще. Пока не настанет и ваш черед. Старый артефакт изжил себя!

— Это она тебе сказала? — в голосе Кристофера появилось презрение. — Взгляни на себя, Эд, она тебя околдовала!

— Я мыслю трезво!

— Да у тебя глаза желтые!

— И что с того?

— Она сбивает тебя с твоего пути, потому что хочет падения Печати! Ведьмы — порождения Скверны!

Камилла хмыкнула. Глаза Эдуарда начали обретать красноватый оттенок.

— А я хочу послушать! — вмешался принц Николас. — Неважно, идет ли речь о неисправности артефакта или только о жизни Эдди. Если есть хоть малейший способ его спасти, то я хочу его узнать.

— Поддерживаю. — Поднял обе руки Доминик. — Казнить ведьму всегда успеем.

— Я не позволю казнить мою жену! — отчеканил Эдуард.

Его глаза почернели.

— Говори уже, — бросил раздраженный первый принц.

И Эдуард говорил. О разрушающемся сердце дракона. О новом артефакте. О помощи Камиллы.

— Что она потребовала взамен? — перебил Кристофер.

— Несколько условий. — Эдуард почувствовал себя неуютно.

— Каких?

— Я должен был на ней жениться.

Три пары глаз уставились на ведьму.

— Дальше! — потребовал первый принц.

— Я… — Эдуард запнулся. — Я должен стать королем.

Повисла тишина.

— Это можно реализовать мирным путем, — тринадцатый принц попытался торопливо объяснить. — Если все откажутся в мою пользу…

— Так вот чего ты желаешь! — воскликнул Кристофер.

— Все не так! Это только для восстановления Печати. Потом я могу отречься от престола или принести себя в жертву…

— Я этого не допущу! — вмешалась Камилла.

— Довольно, — отрезал Кристофер и вложил меч в ножны. — Я не стану обсуждать государственную измену с человеком, находящимся под чарами ведьмы.

— Кристофер!

Первый принц уже направлялся к выходу.

— Отец обо всем узнает и разберется с твоей ведьмой! — пообещал он напоследок.

Николас долго смотрел на младшего брата, словно хотел что-то сказать.

— Ник, — позвал Эдуард.

Тот только покачал головой и последовал за наследником.

Доминик уходил последним. У дверей он обернулся и виновато улыбнулся:

— Прости, Эдди.

Дверь за ними закрылась.

— И что теперь делать? — бросил Эдуард в пустоту.

— Всегда можно вернуться к радикальному плану, — любезно подсказала ведьма. — Это тот, где все претенденты на престол, кроме тебя, неожиданно умирают.

Дракон на всякий случай отошел на пару шагов в сторону.

— Этот план не подходит, — отмахнулся принц.

— Ну если ты не ищешь легких путей, — протянула ведьма, — всегда можно попробовать обратиться к тем, кто твою семью не любит.

— Например? — Эдуард с подозрением покосился на жену.

— Например, для начала заручиться поддержкой эльфов…

***

— Значит, вы толкаете нас на мятеж? — усмехнулся красавец эльф, явно старше того возраста, на который выглядел. Не зря считался старейшиной. — Впрочем, чего еще ожидать от короны? Сын идет против отца и братьев ради власти…

— Все не так! — простонал Эдуард.

— Неужели? — скептически приподнял бровь второй старейшина.

— Печать слабеет, — вернулся принц к началу разговора. — Ее надо стабилизировать!

— Кому надо? — усмехнулся третий старейшина.

— Всем, — неуверенно ответил Эдуард, предчувствуя какой-то подвох.

Эльфы выразительно переглянулись.

— Нам Печать не нужна! — с высокомерной ухмылкой сообщил первый.

— Разве вы не боитесь Скверны? — удивился принц.

— Скверна нам не страшна, — сообщил второй.

Эдуард покосился на Камиллу. Та с улыбкой пожала плечами. Знала. Знала, что разговор будет сложным и ничего не сказала!

— Почему вы так в этом уверены? — спросил Эдуард старейшин.

— Скверна притягивает Скверну. Это люди возвысились над прочими видами, душат их непосильными налогами, истребляют, если те стали неугодны. Так, например, изводили драконов…

— И ведьм, — подсказала Камилла.

— Ты сейчас на чьей стороне? — нахмурился Эдуард.

— На твоей.

— Не заметно.

— А я должна врать, чтобы тебя поддержать?

Эдуард тяжело вздохнул и снова повернулся к старейшинам.

— Допустим, мои предки совершили много… ошибок.

— Предки? Вы регулярно питаете Скверну, скармливая Печати собственных детей.

— Мы не питаем Скверну! Печать сдерживает её.

— Кровью? Каждый раз, когда ваша Печать слабеет, вы убиваете одного из своих, называя это священной жертвой. А потом еще удивляетесь, почему Скверна возвращается.

Эдуард ответил заученной фразой, которую не раз слышал в Ордене.

— Священная жертва необходима, чтобы укрепить Печать.

— А потом Печать снова слабеет, — усмехнулся третий старейшина.

— На это уходят годы! — оправдывался Эдуард.

— С каждым разом все меньше и меньше, — заметила Камилла.

Эдуард резко повернулся к ней.

— Спасибо.

Губы ведьмы расплылись в лучезарной улыбке.

— Именно поэтому вы здесь, — констатировал первый старейшина. — Старый способ больше не работает.

— Поэтому мне и нужна ваша поддержка. — Эдуард в очередной раз попытался переломить ход переговоров в свою пользу.

— Здесь вы ее не найдете! Нам не нужна ни ваша Печать, ни ваш король.

Где-то за пределами зала переговоров раздался крик. Потом второй. Третий.

— Скверна! Демоны! — донеслось совсем близко.

Эльфы удивленно переглянулись и вскочили.

Эдуард уже стоял с мечом на изготовку.

— Мой принц? — обратилась к нему Камилла.

— Там люди… эльфы, — исправил себя принц. — Рыцарь не может оставаться в стороне.

— Иди, мой рыцарь, — благосклонно кивнула ведьма.

Эдуард не в первый раз сталкивался с порождениями Скверны. Но никогда прежде он не ощущал себя настолько сильным. Пока эльфы пытались разделаться с одним демоном, принц убивал троих. Его глаза пылали красным. Рука была тверда, как никогда. А демоны все не кончались.

— Скажи Слово! — посоветовала оказавшаяся рядом ведьма.

— Какое слово? — Эдуард смахнул пот.

— Которое идет от сердца.

— Ты можешь говорить яснее?

— Тогда ты ничему не научишься, — пожала плечами Камилла.

— Сгинь! — крикнул в сердцах принц назойливому демону, который мешал выяснять отношения с женой.

Демон исчез. Принц обескураженно посмотрел на свой меч.

— Быстро учишься! — захлопала в ладоши ведьма.

— А мы давно перешли на «ты»? — зачем-то уточнил принц.

— После того, как выпили на брудершафт, — охотно пояснила ведьма.

Принц смутился. События прошлой ночи в голове так и не всплыли.

Демоны подбирались все ближе.

— Сгиньте все! — рявкнул принц.

Площадь содрогнулась от прокатившейся невидимой волны. Демоны один за другим рассыпались чёрным пеплом. Наступила оглушительная тишина.

Эдуард недоверчиво огляделся.

— А так можно было?

— Теперь можно, — разрешила Камилла.

Эльфы смотрели на принца уже совсем иначе.

— Спасибо, — скупо поблагодарил первый старейшина. — Но это не значит, что мы изменим свое решение.

Эдуард устало кивнул.

— Что заставит вас его изменить?

Старейшина внимательно посмотрел на принца.

— Докажите, что вы не такой, как остальные короли.

Эдуард задумался.

А Камилла улыбнулась.

Кажется, результатом переговоров она осталась довольна.

Глава 4

Эдуард рухнул на кровать без сил. Насыщенный получился день. Женитьба. Дракон. Размолвка с братьями. Переговоры с эльфами. Слово. Как он, глава Ордена Благословенных рыцарей, стал ведьмаком?

Принц закрыл глаза. Сон не шел. Мысли не давали покоя. Может, Кристофер прав? Он действительно испугался смерти? Поэтому поверил ведьме? Ведь ее теория так славно обесценивает его жертву. Через четыре дня братья доберутся до столицы. Что скажет отец о притязаниях Эдуарда на корону? Направит войско? Приговорит к казни? Не проще ли тогда покорно исполнить свое предназначение… Стоит ли пытаться изменить неизбежное?

В дверь поскреблись. Принц замер. Нетрудно было догадаться, кто решил его навестить. Только ведьма могла околдовать стражников. Эдуард невольно улыбнулся и решил притвориться спящим. В дверь поскреблись настойчивее.

— Мой принц! — не выдержала Камилла. — Вы задолжали мне первую брачную ночь.

Эдуард распахнул глаза. Сел. С опаской посмотрел на дверь. Сердце забилось быстрее.

— Мой будущий король! — ведьма уже барабанила в дверь.

Принц вздохнул. Сдался.

— Дорогая, вы можете войти, если наденете туфли!

Надо отучать ее от привычки ходить босиком.

— И больше ничего? — уточнила ведьма. — Интересные предпочтения.

Эдуард не был невинным подростком, но отчего-то смутился.

Камилла ворвалась в его покои рыжим вихрем. На ней действительно красовались туфли. Они сверкали из-под любимых лохмотьев ведьмы драгоценными камнями.

— Раз вы уже взбодрились, собирайтесь! — скомандовала ведьма.

«Опять на „вы”,» - с грустью отметил Эдуард. А потом вдруг осознал:

— Куда?

— Мы едем к гномам! — осчастливила Камилла.

— А первая брачная ночь? — растерянно спросил принц.

— Должна запомниться на всю жизнь!

Эдуард был в замешательстве. На границе королевства, и правда, раньше жили гномы. Но их уже лет сто никто не видел. Раса считалась вымершей, как и драконы. Впрочем, если Камилла разыщет гномов, принц не удивится.

— Может быть, утром? — спросил он с надеждой.

— Под землей всегда ночь, — уверенно сообщила Камилла.

***

Из дыры в земле пахло сыростью и гнилью.

— Нам точно туда? — в очередной раз уточнил Эдуард.

Ведьма убежденно кивнула. Принц с тревогой осмотрел «вход» во владения гномов. Проход не выглядел просторным. Камилла заставила Эдуарда ехать в полном рыцарском облачении. Расплата за туфли.

— Факел? — с надеждой попросил Эдуард.

— Ты же ведьмак! — возмутилась Камилла. — Без факела справишься!

Ее уверенность доверия не внушала. Эдуард вздохнул и полез в провал. Доспехи цеплялись за корни деревьев и неприятно скрипели. Как и обещала ведьма, глаза адаптировались к темноте. Теперь мир предстал перед принцем в серых тонах. Каменные стены сливались в причудливую массу. В ней чернели провалы тоннелей.

Куда сворачивать, ведьма не подсказывала. Принц полагался только на интуицию и удачу. Время от времени он оставлял засечки на стенах. И все равно часто с беспокойством оглядывался.

— Тебе уже доводилось бывать у гномов?

Камилла висела на его руке. Пробираться через пещеры на каблуках ей было сложно.

— Не доводилось.

Эхо разнесло ее голос по пустынным гротам.

— Тогда откуда знаешь, где их искать?

Эдуард поднял упавшее на лицо забрало.

— Бабка рассказывала.

Ведьма казалась сосредоточеннее, чем обычно. Принцу это совсем не нравилось. Чем глубже они забирались, тем уже становились проходы. В некоторых местах Эдуарду приходилось протискиваться боком. А потолок шлемом он задевал каждые десять шагов. Казалось, своды пещеры были готовы поглотить своих гостей.

Рядом кто-то вздохнул. Эдуард остановился. Прислушался. В ушах набатом стучало сердце. Камилла закусила губу. Принц неловко приобнял жену. Воздух стал застоявшимся. Спертым. Каждый вдох давался все сложнее.

Гном вырос перед ними неожиданно. Он стоял, уперевшись двумя руками в опущенную кирку. Низкорослый. Коренастый. Каменный. Эдуард внимательно осмотрел изваяние.

— Это он вздыхал?

Камилла не ответила. Она смотрела куда-то под ноги гному. Эдуард проследил за ее взглядом. От ног гнома расползалась паутина магического контура. В ней еще теплились остатки силы. Принц и ведьма последовали по одной ветке контура. Вскоре они натолкнулись на еще одного гнома. Та же поза. Другое телосложение. Другие черты лица.

Они продолжили изучать контур. Гномов становилось всё больше. Та же поза. Разные лица. Откуда-то из глубины донесся протяжный вой. Эдуард взял меч наизготовку. Отступил. Под ногами неприятно зашуршала каменная крошка. В спертом воздухе запахло пылью.

Эдуард напряженно вглядывался в глубину пещерного лабиринта. Рядом кто-то застонал.

Принц вздрогнул.

— Это была ты? — с надеждой спросил он ведьму.

Камилла отрицательно помотала головой. Эдуард облизал пересохшие губы. Замер в боевой стойке. Прислушался. И услышал дыхание. Частое и прерывистое — свое. Уверенное и неторопливое — ведьмы. И едва различимое чье-то еще. Эдуард медленно повернул голову. На мгновение показалось, что каменная грудь гнома поднимается.

— Ты это видела? — шепнул принц ведьме.

— Что именно?

— Гном дышит.

— Тебе потребовалось осмотреть пятнадцать гномов, чтобы это заметить.

— Почему ты молчала?

— Ты не спрашивал.

Принц снял перчатку и осторожно коснулся гнома. Камень был теплый. Эдуард отдернул руку.

— Что с ними? — Эдуард попытался разглядеть лицо жены.

— Думай. Анализируй. Мой начинающий ведьмак, у тебя все получится.

Помогать ведьма не собиралась.

Принц зло посмотрел на жену. Атмосфера не располагала к научным изысканиям и экспериментам. Но одно предположение у него все же было.

— Они стали жертвами темного ритуала ведьмы?

— Ведьма определенно им помогала, — согласилась Камилла.

— Помогала? Они пошли на это добровольно? Зачем?

Ответить Камилла не успела. Огромная демоническая тварь вынырнула из ближайшего тоннеля. Под ее когтями скрипнул камень. Ведьма не двинулась с места. Эдуард закрыл ее собой.

Тварь прыгнула и словно врезалась в невидимую стену. Магический контур стал светиться чуть ярче. Тварь снова бросилась на преграду. Контур вспыхнул. Гном застонал. Эдуард кинулся на порождение Скверны. Когти несколько раз скрежетнули по доспехам. А потом тварь лишилась головы. Ее тело рухнуло к ногам принца.

— Оживи! — Эдуард махнул рукой в сторону гнома.

— Стань прежним!

— Чары развейтесь!

— Что ты делаешь? — поинтересовалась Камилла.

— Это же очевидно: хочу снять с него чары.

— Это так не работает. — Покачала головой ведьма.

— А с демонами у эльфов сработало.

— Не сравнивай. Во-первых, ты еще не овладел до конца Словом. А во-вторых, ты пытаешься развеять чары ведьмы. Это не так просто.

— И как тогда их развеять?

— А ты точно этого хочешь? — Камилла пристально посмотрела в глаза Эдуарду.

— Конечно. Я хочу их спасти!

— Но они стали частью контура по своей воле. Так же, как ты готов добровольно стать жертвой для Печати.

— Возможно, ведьма не подсказала им другой путь. Или они не смогли выполнить ее условия. — Эдуард улыбнулся. — Но нам ведь нужно заручиться их поддержкой…

— Кто я такая, чтобы отказывать будущему королю?

Камилла велела Эдуарду положить ладонь на контур. Руку мужа она накрыла своей. Невинное касание показалось принцу чем-то сокровенно-волнующим. Его дыхание участилось. Ведьма зашептала лишь ей понятные слова.

Магический контур несколько раз сменил цвет и погас.

С гнома посыпалась каменная крошка. Из рук выпала кирка. Он чихнул. Неуверенно переступил с ноги на ногу. Моргнул и прошептал:

— Глупцы! Что вы натворили?!

— Я Эдуард Блорн, — представился принц. — Тринадцатый сын его величества Эдриана Блорна. Глава Ордена Благословенных рыцарей.

— Хранитель Священной Печати, значит, — сразу понял гном.

— Зачем же ты, Хранитель, уничтожил наш защитный контур?

Из тоннеля вышли еще несколько оживших гномов.

— Я уважаю вашу жертву, — склонил голову Эдуард. — Но ваш контур был слаб. Ваша жертва лишилась смысла.

Гномы стали недовольно перешептываться.

— Я пришел просить вас о помощи!

Разговоры стихли. Было слышно, как с потолка капает вода.

— Священная Печать слабеет. Прежний артефакт себя изжил.

В пещере стало шумно.

— Я заключил соглашение с ведьмой! Она обещала помочь восстановить Печать. Но мне нужно выполнить ее условия. Одно из них — стать королем.

— А мы чем можем помочь? — удивились гномы.

— Меня не интересует власть. Я бы никогда не посягнул на трон. Но обстоятельства вынуждают. Я бы хотел решить этот вопрос мирным путем. Если меня поддержат представители великих древних рас…

— А кто тебя уже поддержал? — спросил один из самых старых гномов.

— Пока я был только у эльфов, — признался принц.

— Отказались? — усмехнулся гном.

Эдуард кивнул.

— Остроухие всегда ставят себя выше других. Убеждены, что проблема со Скверной их не коснется… Не унывай, принц. Мы не они. Поможем!

Эдуард неловко улыбнулся. Первая маленькая победа!

— Ты — молодец, мой принц, — Камилла прильнула к нему. — Но первая брачная ночь еще не закончилась…

Глава 5

Пробудившимся гномам было некуда идти. Когда-то они пожертвовали собой ради защиты своей расы. Но этого оказалось мало. Скверна и вышедшие из нее демоны уничтожили подземный народ. Злая ирония судьбы: именно те, кто добровольно пошел на смерть, умудрились выжить.

Эдуард не мог бросить несчастных и предложил до восстановления Печати перебраться в свой замок. Отчего-то Камиллу эта идея очень обрадовала. А сам принц с удивлением отметил, что вверенные ему владения постепенно начинают оживать. Сначала он привел туда рыцарей Ордена. Потом появилась Камилла. За ней дракон. А теперь еще и гномы.

Дорога до замка вместе с гномами растянулась на пару дней. Там принца ждал неприятный сюрприз. Король прислал гонца с требованием незамедлительно явиться во дворец вместе с женой.

— Ты обещала, что после свадьбы стабилизируешь Печать! — с недовольством предъявил он ведьме, оставшись с ней на едине.

— И что тебя не устраивает? — удивилась она.

— Обещала и не сделала! — в голосе принца была обида. — Как я могу тебе доверять?

— Я хоть раз вас обманывала, ваше высочество?

— Нет. Но много раз недоговаривала или скрывала правду.

— Печать стабилизирована. — Камилла обиженно отвернулась.

— Но как? — Эдуард ничего об этом не знал.

— Немного волшебства и кровь дракона.

— Ты убила дракона? — ужаснулся принц. — Мы же договаривались сохранить ему жизнь!

— Хорошего же вы обо мне мнения, дорогой супруг. — Она надула губы.

— Объясни! — Принц схватил жену за плечи.

Она вздернула подбородок и обожгла его взглядом.

— Каждый день наш дракон жертвует одну каплю крови артефакту. Но это временная мера.

— Почему ты мне не сказала?

— Вы не спрашивали.

— Я не должен каждый раз угадывать, о чем спросить.

— Вы должны доверять мне!

Эдуард опустился на кресло и откинулся на спинку.

— Отец вызывает нас во дворец.

— Хочет передать корону?

Принц устало прикрыл глаза.

— Не смешно.

***

Дорога до столицы, как и ожидалось, заняла четыре дня. На подъезде к городу путь преградили Королевские рыцари. Ссылаясь на распоряжение короля, они не пустили в город Благословенных рыцарей, по традиции сопровождающих принца.

Эдуард опустил глаза. Медленно перевел дыхание, пытаясь смириться с тем, что ситуация хуже, чем он ожидал. Натянул дежурную улыбку и велел своему отряду возвращаться в сторожевой замок. Ответом ему послужили два десятка хмурых взглядов. Благословенные рыцари не собирались уезжать без главы Ордена.

Принц вздохнул. Махнул на прощание рукой. И в сопровождении, предоставленном отцом, направился во дворец.

Камилла вела себя неприлично тихо. Три дня пути она развлекала отряд капризами по поводу наряда, который ей подобрали для визита во дворец. Хотя Эдуард не зверствовал и для длительной поездки верхом выбрал жене удобный, на его взгляд, дорожный костюм. А прямо перед выездом тайком заменил любимые обноски ведьмы в седельной сумке парой приличных платьев. Сегодня же с самого утра ведьма молчала. Ни ставших привычными двусмысленных фраз, которые то и дело вгоняли принца в краску, рождая в голове непристойные мысли. Ни слова по поводу смены сопровождения. Лишь низко накинутый на голову капюшон плаща и покорное следование за мужем.

Во дворце их ждали. Времени отдохнуть с дороги и переодеться не дали. Сразу в тронный зал. Замешкавшаяся прислуга шарахалась с дороги.

В тронном зале были даже те, кого Эдуард увидеть никак не ожидал: отец, все двенадцать братьев, советники, министры, наместники княжеств. Не было только королевы-матери.

Тринадцатый принц преклонил колено перед отцом. Ведьма, не снимая плащ, изобразила реверанс. Королевские рыцари отступили, но далеко отходить не стали.

— Приехал в броне, — недовольно заметил отец.

— Как глава Ордена, я всегда выезжаю на официальные визиты в доспехах, — растерянно ответил Эдуард. — Мы сразу с дороги. Не было времени переодеться.

— Прячешь свою безродную девку, — снова упрекнул король.

— Как вы смеете! — Камилла скинула плащ.

Эдуард оторопел: изысканная прическа, украшения, которых он никогда не видел, платье, каким не смогли бы похвастаться самые взыскательные модницы столицы. Где она все это взяла и когда успела?!

— Камилла дес Орвалг, первая принцесса королевства Ларпавр, в замужестве Блорн, — гневно выплюнула ведьма.

Король вскочил с трона.

На лице Эдуарда застыл немой вопрос.

— Королевство Ларпавр было уничтожено Скверной десять лет назад, — король внимательно смотрел на Камиллу.

— Это не дает вам права меня оскорблять, ваше величество. Вы сильно заблуждаетесь, если полагаете, что за меня некому заступиться!

— Теперь все ясно, — ухмыльнувшись, король плюхнулся на трон. — Лишившись своих земель, эти прохиндеи из Ларпавра решили устроить переворот у нас. Это ведь очень удобно: посадить на престол марионетку — младшего принца и захватить целую страну. А ведьма, Печать… Вас ловко провели, — король неодобрительно посмотрел на Кристофера.

— Как вы… — Камилла запнулась и беспомощно оглянулась на Эдуарда. Ее глаза предательски блестели.

Принц молчал. В голове крутилась тысяча мыслей. Эта девица, предпочитающая бегать в старых тряпках и босиком, — принцесса? Его действительно использовали?

— Стража! — Король махнул рукой в сторону Камиллы.

— С вашего позволения, мне необходимо поговорить с женой! — Эдуард взял ведьму за руку.

— Эдуард, я тебя умоляю! — Король скривился. — Я не простил тебе участие в заговоре. Но ты можешь искупить свою вину тем единственным способом, к которому тебя готовили с детства. Не усугубляй свое положение. Умри не как мятежник. Умри, исполняя священный долг главы Ордена Благословенных рыцарей. Хотя бы в смерти будь достойным сыном короны.

— Его смерть ничего не изменит! — в голосе Камиллы было отчаяние. — Ваша страна погибнет так же, как Ларпавр.

Король расхохотался.

— Жалкая попытка.

Эдуард крепче сжал руку жены и отрицательно покачал головой.

— Как быстро вы вынесли приговор, отец! — Тринадцатый принц впервые позволил себе перечить отцу. — Не пожелали разобраться. Я никогда не готовил мятеж. Я всю жизнь был готов умереть ради навязанного мне долга… А вы отказываете мне даже в возможности поговорить с женой… возможно, в последний раз…

— Чтобы она продолжала и дальше дурманить твой разум? — король кивнул стражникам.

Эдуард заметил легкое движение пальцев Камиллы и сжал ее в железных объятиях.

— Что ты делаешь? — огрызнулась ведьма.

— Обнимаю свою жену перед казнью.

— Сейчас не время. — Она дернулась.

Доспехи благословенного рыцаря вспыхнули серебром, блокируя магию ведьмы.

— Сейчас самое время, — обреченно прошептал Эдуард.

— Пусти! Я разберусь, — ее голос сорвался на крик.

— Я не позволю причинить вред моей семье. — Он зарылся лицом в ее волосы.

В нос ударил запах полевых цветов. Вспомнилось то славное время, когда, будучи учеником Ордена, Эдуард сбегал от наставников. Чтобы насладиться скачкой и поваляться в траве. Вдохнуть каплю свободы — непозволительной для принцев роскоши.

Ведьма перестала вырываться и безвольно обвисла.

— Идемте, — кивнул Эдуард стражникам. — Мы будем вместе с женой до самого конца. Она ничего не сделает. Я прослежу.

Стражи склонили головы перед младшим из принцев.

— Эдди, — раздался крик принца Доминика.

Эдуард обернулся.

— Держись. Мы найдем выход!

Тринадцатый принц грустно улыбнулся и последовал за стражей, не выпуская из объятий жену.

***

Лишь когда дверь камеры закрылась за спиной, Эдуард разжал объятия.

— Дурак! — Камилла ударила его кулаком в грудь. — Дурак! Дурак! Дурак! — Она со всей силы барабанила кулаками по металлическому нагруднику.

Он перехватил ее руки.

— Расскажи мне все!

— Ты должен мне доверять! — в голосе ведьмы звучала обида.

— Мне сложно тебе доверять. Ты ничего не говоришь. Расскажи хотя бы сейчас! Завтра может быть уже слишком поздно, — он горько улыбнулся.

— А нечего рассказывать, — Камилла обняла себя руками. — У нас было так же. Артефактом служило сердце грифона. Сначала для подпитки Печати в жертву принесли младшего брата, — девушка всхлипнула. — Потом еще одного… Когда братья кончились, взялись за сестер…

Глаза Эдуарда расширились.

— Каждой жертвы хватало на пару месяцев. Я должна была стать последней… Отец слишком поздно понял, что все напрасно. Он передал мне корону и сам стал последней жертвой Священного Камня.

Камилла опустила глаза.

— Прости, твоей семье я солгала. Я — королева Ларпавра. — Она горько улыбнулась.

— Значит, отец все-таки прав… — Эдуард отвернулся.

По щеке ведьмы скользнула предательская слеза. Он этого не увидел. Ведьма сжала кулаки.

— Думай, что хочешь! — Она отвернулась к другой стене.

В камере повисла гнетущая тишина. Эдуард с облегчением снял тяжелые доспехи. Камилла дрожала. Принц накинул на плечи жены свой дублет. Она дернула плечом.

— Оставьте себе, ваше высочество!

— У меня есть рубаха.

— Я тоже одета!

— Ваш наряд порождает во мне грязные фантазии, ваше величество.

Камилла вспыхнула и, просунув руки в рукава, запахнула полы на груди.

Эдуард улыбнулся. Значит, в эту игру можно играть и вдвоем.

Время тянулось безжалостно медленно. Никто не решался заговорить. Эдуард беззастенчиво рассматривал свою жену, которая все еще стояла к нему спиной. Неужели эта хрупкая девочка и есть его сумасбродная ведьма, пьющая на спор с драконом, толкающая его на встречи с эльфами и гномами? Неужели он действительно был для нее лишь способом прийти к власти в его стране? Отчего-то от этой мысли в груди становилось невыносимо больно.

— Если тебе известно, как восстановить Печать, почему ты не спасла свою страну? — не выдержал принц.

— Мне было восемь. — Она обернулась. — Знания появились позже. Старая ведьма помогла мне бежать от Скверны, когда Печать умерла. Я стала ее ученицей. Наивно думала, что смогу что-то изменить, если не в своей стране, то хотя бы здесь.

— Зачем ты хотела возвести меня на престол?

— Чтобы спасти тебя и твою страну.

— Ты правда можешь это сделать?

— Я… думаю, что могу.

Камилла не отвела взгляд.

— Какое твое третье условие?

— Я не могу сказать тебе сейчас.

— Почему?

— Ты мне не доверяешь.

Она грустно улыбнулась.

— Я хочу доверять тебе. Но ты постоянно мне мешаешь.

Камилла, не поднимая головы, разглядывала слишком длинные рукава его дублета.

— Отец и братья считают меня мятежником. — Эдуард откинулся на стену и посмотрел в потолок. — Я никогда не стремился к власти. Я не стану причинять вред своей семье только потому, что они уже видят во мне врага. Как же мне выполнить твое условие?

Ведьма молчала.

По спине Эдуарда пополз неприятный холодок. Нехорошее предчувствие заставило его вскочить на ноги. Глаза пожелтели.

— Что это?

— Скверна. — Глаза Камиллы тоже стали желтыми. — Ты становишься сильнее, мой ведьмак.

— Скверна во дворце? Почему?

— Эльфы не так уж неправы в своих суждениях. Скверна притягивает Скверну.

Эдуард прислонился к решетке. Ощутил ее вибрацию.

— Как это остановить? Какое Слово сказать?

— Если бы Скверну можно было остановить только словом…

— Но у эльфов же помогло!

— Эльфы понимают ее природу. Знают, что ее притягивают страх, злоба, ненависть. И стараются не переступать черту. С нашим приходом они дрогнули. На время…

Где-то вдали раздались крики. Эдуард стиснул зубы. Решетка под ладонями задрожала сильнее. По коридору потянуло холодом. В нос ударил запах крови. Эдуард дернул решетку на себя. Та даже не поддалась. Из груди вырвался бессильный стон.

— Защищайте короля! — приглушенно донеслось издалека.

— Отец!

Эдуард бросился плечом на решетку. Отдаленный лязг металла громом отдавался в голове.

Топот ног. Крики. Короткое затишье. Снова топот. Невозможность вмешаться сводила с ума. Эдуард опять рванул решетку. Бесполезно. Что-то тяжелое рухнуло совсем близко. По каменному полу прокатился металлический звон.

Потом стало тихо.

Слишком тихо.

Эдуард перестал дышать.

Из коридора донесся тихий скрежет.

Ближе.

Еще ближе.

— Давай вместе! — Камилла накрыла его ладонь своей.

Эдуард шумно вздохнул. Прокатившаяся по телу дрожь сменилась теплом. Сила потекла сквозь пальцы. Прутья стали мягкими и податливыми. Эдуард развел их в стороны.

Выбрался сам. Подал руку жене. И потащил ее бегом по обезображенным коридорам замка.

Всюду лежали тела. Прислуга. Королевские рыцари. Воины из его собственного отряда. А эти здесь откуда? Гномы и даже несколько эльфов. Что здесь вообще произошло?

Эдуард чувствовал, как рука смерти сжимается на горле его отца. Все его естество кричало о надвигающейся непоправимой беде.

— Не-е-ет! — закричал он еще до того, как успел переступить порог тронного зала.

Неведомая прежде сила хлынула в него из сжимаемой руки ведьмы, а потом дальше. В мир. Замок содрогнулся от волны чистого света. Скверна отступила.

Король тяжело опустился на пол. Из рассеченного плеча текла кровь.

Кристофер замер с занесенным мечом. Потом медленно опустил его.

— Эдди… — выдохнул Доминик.

Один за другим братья приходили в себя.

Живы. Все живы.

Эдуард только теперь заметил остальных. Знакомого гнома. Старейшину эльфов. Благословенных рыцарей. Все смотрели на него.

Отец тоже.

Рядом что-то упало. Из ладони выскользнула ослабевшая рука жены. Эдуард медленно обернулся. Его жена, смертельно бледная, лежала без чувств на полу.

— Нет, — сорвалось с его губ.

Он опустился на колени перед своей ведьмой.

Где-то вдалеке разносился голос отца.

— Я, Эдриан Блорн, перед лицом короны и собравшихся здесь свидетелей добровольно отрекаюсь от престола в пользу моего младшего сына Эдуарда Блорна.

Но Эдуард его не слушал.

Глава 6

— Камилла!

Эдуард провел рукой по щеке жены. Едва теплая.

— Камилла!

Он тряхнул ее за плечи.

— Камилла! — разлетелся по замку отчаянный крик.

Кто-то подбежал. Схватил. Оттащил. Он рвался к ней раненым зверем. Его держали. Кто-то склонился над ведьмой, чтобы проверить дыхание.

— Не трожь! Отпусти! Моя!

Кто-то обнял. Кто-то гладил по волосам. Знакомый голос шептал:

— Она жива. Мы послали за лекарем.

Пустые слова. Кто эти люди? Зачем? Камилла не открывала глаз.

Ее хотели поднять. Не дал. Сам. Тело оказалось удивительно легким. Выскочил из тронного зала. Обезумевшим ураганом летел в свои покои. Прислуга, приступившая к уборке, склонялась в почтительном поклоне:

— Ваше величество!

Отец идет следом? Плевать.

Знакомая с детства дверь. Кровать. Бережно положил. Осторожно снял туфли. Камилла ненавидела их. Любила ходить босиком.

— Открой глаза! Играй со мной! Дерзи! Соблазняй! Ходи босиком! Будь!

Он зарычал. Вцепился в покрывало. Тело содрогалось от беззвучных рыданий.

В дверь постучали.

— Ваше величество, позвольте осмотреть королеву!

С кем они говорят? Почему здесь? Почему не оставят их в покое?

— Убирайтесь!

В дверь полетела подушка.

Эдуард опустился на кровать. Лег рядом с ней. Гладил растрепавшиеся волосы. Взял за руку. Совсем как тогда, когда они бежали в тронный зал. Это… его вина?

В дверь снова постучали.

— Эдди, если ты хочешь ей помочь, пусти лекаря!

Доминик…

Эдуард сел. Провел руками по волосам и сцепил пальцы на затылке.

— Войдите!

Доминик отворил дверь, запуская лекаря, и вошел следом. В дверном проеме на миг показался встревоженный Кристофер. Закусил губу и молча удалился.

Лекарь неловко подошел к кровати. Поклонился.

— Ваше величество…

— Оставьте. — Эдуард махнул рукой. — Она вас не слышит.

Лекарь растерянно оглянулся на Доминика. Тот покачал головой.

— Приступайте!

Эдуард отошел к окну. На площадку перед дворцом выносили тела тех, кому уже не суждено встретить новый день. Ветви деревьев покачивались на ветру. Пролетела птица.

— Доминик, — позвал Эдуард, не оборачиваясь. — Позаботься о ней.

Эдуард отошел от окна и направился к двери. Пятый принц преградил дорогу.

— А ты?

— Отойди. Я знаю, что делать.

— Что же? Я могу помочь.

Эдуард положил руку брату на плечо.

— Подпитка Печати — моя работа.

— С ума сошел?

Доминик попытался удержать брата за руку. Эдуард оттолкнул и вышел в коридор. Пятый принц выбежал следом.

— Задержите короля! Он не в себе.

Эдуард непонимающе оглянулся.

Его окружили. Кристофер, Николас, Маркус, Брайан, Джастин... Почему они все около его покоев?

Откуда-то вынырнул секретарь.

— Ваше величество, королевский указ!

Он протянул Эдуарду пергамент. Чернила еще не высохли. Тринадцатый принц принял бумагу. Пробежал взглядом. Какая ирония. Новый король прикрыл глаза и с улыбкой покачал головой. Он оглянулся на лежащую на кровати Камиллу:

— Тебе бы это понравилось, моя ведьма!

В миг сделавшись серьезным, он вдавил пергамент в грудь Кристофера. Туда, где блестел стальной знак наследника престола.

— Это уже не имеет значения.

Кристофер грубо оттолкнул младшего брата назад, в центр круга. Королевский указ упал на пол.

— С дороги, — велел Эдуард.

Губы Кристофера изогнулись. Он отрицательно покачал головой.

— Я — король! — не слишком уверенно добавил для убедительности Эдуард.

— А я все еще твой старший брат! Ты не дал мне, одержимому Скверной, убить отца. Не дал нам поубивать друг друга. Теперь наша очередь не дать тебе совершить непоправимое.

Эдуард рассмеялся.

— Вам всем прекрасно известно, что я был рожден Хранителем Печати. Это мой долг!

— Больше нет. Теперь ты — король.

— Корона ничего не меняет! — Эдуард с благодарностью посмотрел на братьев. — Обряд могу провести только я. Меня готовили к нему с детства.

— Ты ошибаешься! — Маркус мягко улыбнулся. — Нас всех к нему готовили.

Эдуард побледнел.

— Завтра я как двенадцатый принц приму командование Орденом Благословенных рыцарей. И Печать будет уже моей заботой.

— Не смей! — Эдуард схватил Маркуса за плечи. — Я тебе запрещаю! Как король запрещаю! Хватит бессмысленных жертв! Умереть должен был только я. Тогда бы все — эльфы, гномы, рыцари, прислуга — были живы. Камилла бы не пострадала! Я не допущу, чтобы пострадал кто-то еще!

— Эдди! — крикнул Кристофер. — У тебя же был какой-то план. Разве не поэтому ты хотел стать королем? Прости, что усомнились в тебе раньше. Но сейчас ты можешь сделать все так, как хотел.

Эдуард опустил руки.

— Я не знаю, как восстановить Печать. Это план Камиллы.

— Она еще жива!

— Но нет гарантий, что при воплощении ее плана в жизнь больше никто не пострадает!

— А твоя жизнь ничего не стоит? Ты хоть понял, почему они здесь? Сотни лет эльфы и гномы не желали иметь с нами дела. Сегодня и те, и другие явились просить за тебя!

— И поэтому пострадали! Последний раз прошу: уйдите с дороги!

Никто не шелохнулся. Из тени коридора выступили еще шестеро.

— Я предупредил!

Эдуард сжал кулаки. Двенадцать братьев против одного.

Король бросился вперед. Кристофер толкнул обратно. Эдуард поймал его руку. Рванул на себя. Перекинул через плечо. Наследник отлетел на пару метров, расколов в дребезги фарфоровый вазон у стены.

Эдуард удивленно посмотрел на свои руки. Когда он стал настолько сильным?

Они бросились разом. Навалились кучей. Все смешалось. Руки. Ноги. Волосы. Кто-то повис на ноге. Кулак прилетел в глаз. Колено встретило чей-то живот. Плечи придавило чьим-то весом. Удар в нос. В ладони оказался клок волос. Во рту появился солоноватый привкус. Ругань. Шипение. Град ударов невпопад. Треск разрываемой ткани. Грохот упавшей картины. Попытка удержать сползающие штаны. Боль в груди. Невозможность вздохнуть. Укус.

— Что вы тут устроили?

Эдуард замер. Судорожно сглотнул.

В коридоре стало тихо.

С шеи Эдуарда соскользнула чья-то рука. Николас вскочил со спины Доминика. Маркус подтянул сползшие штаны. Кристофер запахнул порванный кафтан.

Принцы поднялись на ноги и виновато опустили головы.

Она подобрала с пола стальной знак наследника престола и истоптанный королевский указ. Разгладила пергамент. Чернила расплылись под чьим-то сапогом.

— Трон не поделили?

— Он хотел убиться! — оскорбился Кристофер.

— Они меня не выпускают! — пожаловался Эдуард.

— Он первый начал драку! — несколько пальцев указали на потрепанного короля.

— Я исполняю свой долг!

— Он не в себе.

— Марш в свои покои!

— Ну мам!

— Я король! — попытался отстоять позиции Эдуард.

— Поздравляю. Живо в покои! А с королем я поговорю отдельно.

Эдуард обреченно вздохнул.

Уходя, каждый из двенадцати братьев с сочувствием оглянулся на младшего.

Глава 7

Они остались вдвоем. Эдуард не решался поднять глаза на мать. Подумать только, в свои двадцать пять он все еще чувствовал себя нашкодившим мальчишкой в ее присутствии.

Она пригладила взъерошенные волосы короля. Провела пальцем по щеке, стирая кровь.

— Тебе снова досталось от братьев.

— Им тоже досталось, — буркнул он.

— Я заметила. — Она мягко улыбнулась.

— Ты мог пригласить меня на свадьбу.

— Я думал, для вас это не важно.

— Как это может быть не важно?

Эдуард недоверчиво посмотрел на мать.

— Мне вообще не полагалось жениться. Я принадлежу Печати.

Королева-мать вздохнула.

— Я столько лет утешала себя тем, что до этого еще далеко… Почему ты так торопишься умереть?

— Потому что он — идиот, — раздался слабый голос из комнаты.

— Камилла, — сорвалось с губ короля.

Эдуард дернулся в сторону покоев. Замешкался. Обернулся на мать.

— Иди. — Королева кивнула в сторону двери.

Ее младший сын скрылся в своих покоях. Королева повернулась к стражнику, дежурившему в коридоре.

— Ни одного из моих сыновей не выпускать из дворца без моего дозволения. Даже короля. В особенности короля.

***

В три шага Эдуард преодолел покои, чуть не сбив с ног лекаря. Тот понимающе попятился.

Король опустился на кровать рядом с женой. Она вопросительно изогнула бровь и отодвинулась. Он придвинулся ближе.

Камилла фыркнула и демонстративно скрестила руки на груди. Эдуард осторожно убрал выбившуюся прядь с ее лица. Она оттолкнула его руку.

— Не распускайте руки, ваше высочество!

— Величество, — поправил король. — И ты — моя жена. — Он снова коснулся ее волос.

Она схватила его за запястье и зло посмотрела ему в глаза.

— Это все равно ненадолго, ведь ты собрался умереть.

Он встал с кровати и отошел к окну.

— Я рад, что тебе лучше. Я действительно принял решение.

— А меня ты спросил?

— Тебя это не касается.

Камилла выскользнула из кровати и подошла к мужу сзади.

— Удобно устроился: когда хочется распускать руки — жена, когда собрался умереть — не касается. — Она обвила его руками и уткнулась лбом в его спину. — Вся моя семья стала жертвой Печати. Не заставляй меня испытать это еще раз.

— Я не хочу, чтобы ты снова пострадала.

— А ты не думал о том, что я буду страдать, если не станет тебя?

Эдуард молчал. За окном розовело закатное небо. Уголки губ сами собой поползли вверх. Ей не все равно!

— Я правда могу позволить себе иметь жену, стать королем, не хоронить братьев, просто жить?

Камилла разжала руки и встала перед ним.

— Ты можешь!

— Что для этого нужно?

— Мы вместе поедем к Священному Камню. Там ты узнаешь третье условие.

Эдуард кивнул. Если ничего не получится, там же он исполнит свой долг.

***

На сборы ушла неделя. Эдуарда поглотили государственные дела. Переговоры с делегациями эльфов и гномов. Король, никогда прежде не интересовавшийся политикой, с ужасом обнаружил, что править страной сложнее, чем бороться со Скверной.

Ему помогали отец и Кристофер. Старший брат подтрунивал над новоиспеченным королем и, похоже, ничуть не огорчался, что забота о стране легла не на его плечи. Первым же указом Эдуард пожизненно оставил за собой должность главы Ордена Благословенных рыцарей. Так он надеялся уберечь братьев от своей участи.

Камилла за эту неделю неожиданно сблизилась с королевой-матерью. Ведьма даже сумела убедить ее в необходимости поездки к Священному Камню, пообещав, что это спасет жизни всех тринадцати принцев.

В Сторожевом замке Эдуарда и Камиллу встретил скучающий дракон. Он заметно осунулся. Даже ежедневная капля крови, отданная Печати, не проходила бесследно.

В ритуальный зал никто не спешил. Словно по молчаливому согласию они тянули время.

Наконец Эдуард поднялся. Закрепил на поясе меч. Он покосился на Камиллу, ожидая возражений. Она лишь одобрительно кивнула.

Священный Камень встретил их привычным ярким светом. Трещин стало еще больше. На пороге ритуального зала Эдуард замер, глубоко вздохнул и лишь потом сделал уверенный шаг. Камилла остановилась рядом. Некоторое время они просто смотрели на древний артефакт. Нужно было объясниться. Но никто не знал, с чего начать.

— И какое же твое третье условие? — не выдержал Эдуард.

Камилла закусила губу и изучающе вгляделась в лицо мужа, перебирая пальцами край рукава.

— Мне нужно сделать что-то еще более немыслимое, чем жениться на ведьме и получить корону в обход всех претендентов? — Он хотел подбодрить жену, но она нахмурилась.

Потом подошла вплотную. Провела ладонью по его щеке. Кончиками пальцев коснулась губ. Эдуард потянулся к ней, но она прошептала:

— Уничтожь Печать.

Эдуард недоверчиво перевел взгляд на Священный Камень. Потом на Камиллу.

— Что ты сейчас сказала? Уничтожить? Ту самую Печать, которая защищает нас от Скверны?

Камилла кивнула.

Эдуард отшатнулся. Несколько мгновений смотрел на нее, затем резко отвернулся и зашагал по залу.

— Нет. Это невозможно!

— А ты уверен, что она защищает, а не наоборот?

— Что ты хочешь сказать?

— Эльфы уже говорили тебе: Скверна притягивает Скверну. Печать держится на крови.

— Нет. Печать защищала нас сотни лет!

— И забирала за это человеческие жизни.

— Такова цена, — согласился Эдуард.

— И почему же цена становится выше? Почему новые жертвы требуются все чаще?

Эдуард остановился.

— Взгляни на дракона! Капля крови в день — такая малость. Но посмотри, сколько сил высосала из него Печать за несколько недель!

— А что, если ты ошибаешься? Тогда погибну не только я. Все королевство!

Камилла опустила глаза.

— Если ничего не менять, твою страну постигнет участь Ларпавра. Сегодня Печать заберет тебя. Завтра потребует Маркуса. А потом? Кто будет следующим?

— И ты предлагаешь рискнуть тысячами жизней?

Камилла подошла ближе.

— Ты мне доверяешь?

Эдуард долго смотрел ей в глаза. Потом притянул к себе и сорвал с губ поцелуй.

Он отстранился. Полюбовался румянцем на щеках жены. Вынул меч.

— Уничтожить Печать можно только изнутри. Ты должен начать ритуал жертвоприношения, но в нужный момент нанести удар не по себе, а по ней. Я пойду с тобой! Меня ведь тоже готовили к подобному! — Она грустно улыбнулась.

Эдуард положил левую руку на Священный Камень. Камилла накрыла его ладонь своей. Он закрыл глаза. В памяти всплыла заученная с детства молитва. С губ сорвались слова. Тело наполнилось теплом.

— Ты пришел! — раздался мальчишечий голос.

— Мы ждали! — вторил ему другой.

Эдуард распахнул глаза. В залитом светом пространстве его окружали силуэты: мальчики, юноши, мужчины…

— Приветствуем тебя, новый Хранитель!

— Теперь ты дома!

— Исполни же до конца свой долг!

— Соединись с нами и Священной Печатью!

Эдуард огляделся. Камиллы рядом не было. В его руке по-прежнему был зажат меч.

— Как дела в королевстве? — призрак мальчика лет восьми подлетел к нему вплотную. — Братик Эдриан стал королем?

К горлу Эдуарда подступил ком. Он кивнул. Призрак засмеялся и беззвучно захлопал в ладоши.

— Он — мой отец, — тихо ответил Эдуард.

— Не бойся, племянник, теперь я буду играть с тобой вместо него! Ну же. Чего ты медлишь? Присоединяйся к нам скорее!

Действительно. Чего это он? Его ведь готовили к ритуалу с самого детства. А здесь совсем не страшно. Эдуард уставился на свой меч. Он ведь собирался сделать что-то важное.

— Всего один удар мечом, — подсказал призрак мужчины. — Все случится быстро. Боли не будет.

Эдуард занес меч.

— А ты не думал о том, что я буду страдать, если не станет тебя? — прозвучал знакомый голос.

Он улыбнулся. Перехватил меч по-другому.

— Что ты делаешь? — удивился мальчик.

На левой руке все еще ощущалось прикосновение Камиллы. Тело начало наполняться Силой.

— Эй, не глупи! Ошибка в ритуале может дорого обойтись королевству, — предостерег мужчина.

Эдуард нанес удар. Клинок рассек залитое светом пространство. Печать завизжала голосами бывших Хранителей.

— Безумец!

— Ты погубишь свой народ!

— Неужели наши жертвы были напрасны?

Он ударил снова. Меч едва не выпал из рук. Эдуард пошатнулся.

Печать содрогалась и стонала. Призраки потеряли человеческие очертания и сгустками энергии носились рядом. Где-то в глубине показалась тьма. Потянуло гнилью. По спине пробежал холод.

Скверна! Здесь! В сердце Печати!

Камилла была права.

Эдуард стиснул зубы и вновь поднял меч.

Скверна клубилась и извивалась, оплетая потерявшие человеческие очертания души Хранителей.

Чужие голоса стихли. Эдуард почувствовал объятие Камиллы, а у самого уха прозвучал ее шепот:

— Ты стал сильным, мой ведьмак!

Он нанес удар.

Эдуард услышал, как в ритуальном зале с грохотом рассыпался Священный Камень.

— Передавай привет Эдриану! — донесся удаляющийся мальчишечий голос.

Нежные ладони обхватили его лицо. Губы накрыл поцелуй. Долгий. Страстный. Волнующий. Он выронил меч и обнял жену.

Остатки Скверны метнулись к ним, но развеялись прежде, чем успели коснуться.

Эдуард только крепче прижал к себе Камиллу.

— Не распускайте руки, мой король!

— Ты первая начала, моя ведьма!

Во дворе расправил крылья и взмыл в небо серебристый дракон.