В лучших драконьих традициях

Глава 1. Взгляд

Корпоративные праздники компания “Ле-Барр” всегда отмечала с размахом. Бесплатный бар, роскошный фуршет, выступления известных музыкальных групп. Танцпол, столики, шоколадные фонтаны, приватные кабинки.

Я терпеть не могла всей этой разноцветной суеты. Во-первых, от световых эффектов и громкой музыки у меня кружилась голова. А во-вторых, мне нельзя было пить, потому что моя работа — следить за тем, чтобы гости остались всем довольны.

А гости на таких мероприятиях попадались самые разные.

К примеру, тот мужчина за угловым столиком точно был драконом. Причем из старого поколения, а не той молодежи, что плевала на традиции предков. Об этом явственно свидетельствовал бирюзовый шелковый наряд с золотым поясом — ни один мужчина в зале не был одет так ярко и вычурно. Черные, синие и серые пиджаки, белые (без вариантов) сорочки, жилеты, брюки и даже джинсы — этого хоть отбавляй. А шелковое кимоно лишь одно.

И конечно, его выдавали глаза. Янтарно-желтые, чуть раскосые, с хищным вертикальным зрачком. Он даже не пытался скрыть их за зеркальными очками, как большинство его сородичей. Как правило, молодые драконы стесняются своих глаз, даже линзы носят — чтобы быть как все. Особенно здесь, на нашем континенте.

А в остальном — ничего интересного в драконе не было. Видала я и покрасивее, и покрупнее, и помоложе. Если б не его почти неприличное внимание, я бы его даже не заметила.

Дракон не сводил с меня глаз. В какой бы части зала я ни находилась, его взгляд я чувствовала всей кожей. Мне это не нравилось. Меня это ужасно бесило.

В конце концов я выловила Юлию, которая, к счастью, была трезва как стеклышко, и требовательно спросила:

— Тот в бирюзовом — он кто?

Ответ меня огорошил.

— Это Шумао Гардиани. Слышала про него?

Я сглотнула — а кто же не слышал? Самый богатый, самый хитрый, самый безжалостный дракон из снежного клана Гардиани. Лучшие в мире сейфы, самые надежные охранные системы. И их «торговщик» — настоящий монстр!

— А что он тут забыл? — испуганно спросила я нагиню.

— Приехал на переговоры к Маккао. Ты знаешь драконов, они помешаны на астрологии. Я слышала, что сейчас какой-то крайне благоприятный период для заключения важных сделок. А мой старый медведь давно мечтал обновить свою систему безопасности… и вот!

Я невольно поежилась. Медведь даже представить себе не может, чем чреваты личные переговоры с драконами. А я вот могу. И если бы я была его помощницей, то сделала бы все возможное, чтобы уговорить Трентина Маккао обсудить все нюансы в переписке. А встреча лицом к лицу — лишь в момент подписания документов.

— А он интересный, да? — Юлия хищно улыбнулась, продемонстрировав мне ядовитые клыки. — Тебе тоже понравился?

— О нет, — замотала я головой. — Я не сумасшедшая! Никаких больше драконов! Ты же знаешь, что я на их островах три года после колледжа работала! Насмотрелась всякого… Нет, Юль, будь моя воля, я бы и близко к ним не подходила больше! И тебе не советую.

— Тогда к чему твои вопросы?

— Смотрит он на меня, — призналась я. — Глаз не сводит.

Юлия тут же развернулась, прищурилась и с довольным видом кивнула:

— Ты права, смотрит. Должно быть, ты ему понравилась… как женщина.

— Сдурела? — вытаращилась я на подругу. — Во-первых, я слишком старая для него. Ты же знаешь, что драконов не интересуют женщины старше двадцати пяти! А во-вторых, я еще и толстая! И высокая! И оборотень!

— Все это правда, — вкрадчиво мурлыкнула Юлия. — Такую любовницу не захочет ни один дракон. Но, Софи, кто говорит, что ему нужна любовница?

— А кто, секретарша, что ли? — нервно прикусила губу я.

— Жена, — усмехнулась Юля.

И я с облегчением рассмеялась, поняв, что она просто издевается.

— Ха-ха-ха! У тебя отличное чувство юмора! Жена! Ха!

Юлия усмехнулась.

— Ты же лисица, Софа. А драконы нередко берут в жены лисиц.

— Я не того рода лисица, — фыркнула я. — У меня только один хвост. А вообще они и змей в жены берут. Не хочешь?

— Замуж за дракона? — вскинула брови Юлия. — Древнего, сильного, богатого? А кто ж не хочет? Да только мне никто не предлагает.

— Так и мне не предлагают! Ха-ха-ха!

— Это мы еще посмотрим!

И нагиня ускользнула от меня на танцпол.

Змеи — отличные танцоры, и Юлия не исключение. Теперь все взгляды прикованы к ней. Она — эффектная брюнетка в узком серебряном платье, тонкая, гибкая, очень красивая. Ей тридцать — самый расцвет.

А я — обычная лисица почти сорока лет. Даже не рыжая, а чернобурая. Дед мой был волком, и для оборотней-лисов я крупновата. Все мои младшие сестры уродились миниатюрными и рыженькими, а я, первенец, в деда пошла, как видно. Впрочем, мне это никогда не мешало.

Скосила глаза на дракона, выдохнула: как и все, он теперь пялился на танцпол, где Юлия, скинув туфли на немыслимом каблуке, извивалась под музыку. Ее красивые обнаженные руки сияли в свете софитов.

Что же, одной проблемой меньше. Внимание Шумао Гардиани — вовсе не то, что нужно в моем шатком положении.

Кстати, о шатких положениях: а куда запропастился мой блистательный шеф? Как бы не влез он в очередные неприятности!

Глава 2. Шаткое положение

Внутри все кипело от злости. Уволюсь, непременно уволюсь! Я — опытный помощник руководителя! Я почти двадцать лет занимаю эту должность! Я умею варить кофе десятком способов, я держу в голове расписание деловых встреч на полгода вперед, я владею четырьмя языками и печатаю со скоростью 300 знаков в минуту! В моей записной книжке есть контакты всех влиятельных лиц Сервении! Я способна дозвониться даже до президента, если мне пообещают хорошую премию!

Десять последних лет я работала с Сильвестром Лукьяно, я была его руками — и правой, и левой. Да у меня зарплата выше, чем у заместителя директора Ле-Барр!

А теперь я — нянька для бестолкового Рика Лукьяно. И вместо того чтобы готовить отчеты к очередному совещанию, вынуждена выслушивать нытье этого тигренка!

— Софья, сделай мне кофе. Сладкого, как твои губы, и горячего, как…

— Как будут ваши уши, когда ваш дед узнает о вашем вчерашнем поведении.

— О нет, ты же ему не расскажешь?

Я закатила глаза и последовала на кухню. Конечно же, не расскажу. В этом нет надобности. Ему все доложит служба безопасности. Уже доложила, я уверена.

Честное слово, я бы уволилась еще вчера, когда обнаружила своего юного босса в одной из приват-комнат с тремя абсолютно пьяными официантками, одна из которых и вовсе оказалась несовершеннолетней по меркам своей расы. Разумеется, для теплокровного оборотня двадцать лет — это уже солидный возраст. Но наги и драконы считали, что их детеныши не должны выходить во взрослую жизнь раньше двадцати пяти. Тот, кто нанял эту девочку в штат, пусть даже и временно, едва не подвел нашу солидную компанию под монастырь. А может, это хитрый план конкурентов?

В любом случае я появилась очень вовремя. Потребовала у девочек документы, попыталась привести в чувство Рикардо, а потом вызвала охранников, которые всегда решали столь щекотливые вопросы.

Сильвестр Лукьяно позвонил мне позже, после обеда. Пообещал премию, снова напомнил, что я дала ему слово не бросать непутевого внука. Будь проклято то обещание! Знала бы я, что наследничек — такая пакость, никогда бы не согласилась. Но я много лет работала с Сильвестром и была уверена: старый тигр никогда не передаст свою фирму какому-нибудь идиоту. Внук должен быть похож на деда. Иначе и быть не может.

Я ошиблась. И теперь расплачивалась за свою наивность очередной вспышкой мигрени.

Кофе Рикардо любил сладкий, приторный. С альтернативным молоком, карамельным сиропом, взбитыми сливками и тертым шоколадом. Сколько в этом слабеньком коктейльчике кофеина, я не знала. Возможно, он даже не заметил бы, если бы я вообще не добавляла кофе. Или насыпала растворимого вместо натурального. Но проверять я не стану, я ведь профессионал. Даже явная некомпетентность руководителя не должна отражаться на моей работе.

В любом случае — осталось всего восемь месяцев. Я обещала старому Сильвестру год. Как-нибудь продержусь.

— Софья!

Тигриный рев из кабинета директора заставил меня поморщиться. Какое все-таки свинство — так грубо со мной разговаривать! Мальчишка ко всем подчиненным обращается на “ты” и без “госпожа”, даже к тем, кто старше его втрое. Ладно я — привыкла ко всякому. Даже к тому, что он упорно обзывает меня секретаршей, а то и секретуткой (восемь месяцев, всего восемь!). Но как же мне стыдно, когда этот молокосос грубо отчитывает Элену, нашего лучшего специалиста по поставкам материалов! Матом, при всех — семидесятилетнего оборотня-косулю! Да, она не хищник по натуре и ответить не может. И контракт у нее на двадцать лет — работать еще и работать.

Но господин Сильвестр со всеми был неизменно вежлив, даром что клыки у него были куда крепче, чем у внука!

— Софья, твою мать да за хвост об стену!

Стиснула зубы, подхватила чашку (даже не плюнув в нее), поспешила в кабинет Лукьяно-младшего. Какая блоха его укусила на этот раз? Я рассчитывала, что после справедливой выволочки он еще неделю будет тише воды ниже травы.

— Господин Рикардо, ваш кофе.

— Можешь его вылить. Скажи, ты ведь разговариваешь на наречии Драконьего Архипелага?

— Да, разумеется, — я позволила себе немного приподнять брови. — Об этом указано в моем личном деле. Я проходила практику…

— Мне плевать на твое личное дело, — перебил меня Рик. — Тебя вызывают к Маккао прямо сейчас.

— Зачем? — удивилась я.

— Как секретаря на совещание. Там у них дракон. Престарелый. Который не слишком хорошо знает сервенский. Поэтому переговоры ведутся на языке острова Лунгхао. Которым, в свою очередь, не в полной мере владеет наш медведь. Так что пошли.

— Пошли?..

— Я тоже пойду. Не хватало еще мою секретаршу сманивать.

Я едва удержала вежливую улыбку. Только быстро спрятала руки за спину, чтобы Рикардо не увидел, как от злости отрастает сизая шерсть на лапах и появляются когти. Чтоб его! Два дня, как я сделала свежий маникюр! Теперь ему пришел конец.

Ничего. Хорошо смеется та гиена, которая осталась в живых. Будь Лукьяно-младший повежливее, я бы подсказала ему, что в словах Трентина Маккао имеется явный подвох. Чтобы дракон, да еще такой, как Шумао Гардиани, в совершенстве не знал сервенский? Я никогда в это не поверю. Все драконы — жуткие традиционалисты. Отправиться на переговоры к собеседнику, которого не способен до конца понять — смертельное оскорбление. Да и старик Маккао, насколько я помню, прекрасно владеет всеми тремя островными диалектами. Нет, тут что-то нечисто.

Но если уж Рик так хочет выставить себя идиотом — колокольчик ему на шею. Пусть себе звенит. Тем более на совещание его никто не приглашал.

Кстати, насколько я помню, Лукьяно-внук особых успехов в изучении иностранных языков во время учебы не проявлял. Да и зачем ему это — ведь в штате “Ле-Барр” есть переводчики!

— Шевели своей толстой задницей, Лапкина! Маккао сказал — немедленно. И дай сюда мой кофе!

Глава 3. Защитник

На совещание к Трентину Маккао мы опоздали. Я, сложив руки перед грудью, склонилась в традиционном приветствии и на чистейшем северном наречии извинилась:

— Нет мне прощения, многоуважаемый Гардиани-лунь. Позвольте искупить свою вину…

— Эта толстожопая лисица такая медленная! — ухмыльнулся Рикардо, не позволяя мне договорить. — Маккао, извини, немного опоздали.

Он говорил на сервенском, абсолютно уверенный, что гость с Архипелага ничего не поймет. А Маккао… Маккао стерпит. Маккао формально подчинялся Рику. Но я видела по злому взгляду старого медведя — ненадолго.

Мне вдруг стало весело, я даже улыбнулась совершенно искренне. Нет, в этой компании кресло шатается вовсе не подо мной. Еще немного — и Рикардо Лукьяно вылетит отсюда как пробка. Хамить самому директору по безопасности — это ж надо додуматься!

Я аккуратно опустилась на стул напротив господина Трентина. Поскольку в кабинете присутствовал дракон, нельзя было допустить ни малейшего нарушения протокола. Поэтому нужно выпрямить спину, расправить плечи и положить руки на стол. Колени вместе, лодыжки скрещены. Драконы не видят через предметы, но все же… И ни в коем случае не разваливаться в кресле, как Рикардо. Вот бы он еще ноги на стол закинул — тогда бы я знатно посмеялась. Но увы, даже этот дурак не посмел переступить черту.

Взгляд золотистых глаз я встретила с полной невозмутимостью: была готова. И даже немного разочарована: господин Шумао сегодня был в совершенно обычном черном пиджаке. Жаль. Уверена, мой болтливый босс отпустил бы какую-нибудь паршивую шутку про бирюзовое кимоно — и подписал бы себе окончательный приговор. Его дед никогда бы не простил ему оскорбления кого-то из драконов.

— Продолжим, — пробасил Трентин на северном диалекте. — Вы уверяете, что ваша новая компьютерная система способна без вмешательства оператора анализировать личную переписку сотрудников и прогнозировать их психологическое состояние?

Я с интересом склонила голову и сделала пометку в протоколе.

— Именно так. Здесь задействован искусственный интеллект, который…

Голос у дракона был потрясающий. Гулкий, глубокий, чуть вибрирующий. Колючий и мягкий, словно натуральный бархат. У меня по спине пробежали мурашки. Я подняла глаза от протокола и сглотнула: Шумао Гардиани вновь не сводил с меня взгляда, словно он рассказывал про свои программы не Маккао, а мне.

— И вы можете дать гарантию, что…

— Нет, я полностью согласен…

— Позвольте, это невозможно!

— Ах вот как!

Я едва успевала вести записи. Собеседники то и дело сыпали совершенно незнакомыми мне терминами. И когда господин Трентин предложил прерваться на несколько минут, испустила облегченный вздох. Слишком громкий. Слишком оскорбительный… по меркам драконов, конечно.

Но ни один дракон никогда не позволил бы себе прилюдно упрекнуть собеседника. Тем более женщину. Тем более — секретаря, то есть работника ниже его по положению. Но я-то знала, что Гардиани-лунь мог обо мне подумать! Будь я его подчиненной — получила бы вполне заслуженный выговор с занесением в личное дело.

Я с трепетом подняла глаза — и вздохнула вновь, на этот раз удивленно. Шумао улыбался. Мягко, спокойно и понимающе.

— Мы вас утомили, Лапкина-линь? Простите, я не подумал, что вести протокол на чужом языке, да еще в той сфере, где даже профессионал может не все понимать, чрезвычайно сложно. Благодарю вас за терпение и усердие.

И, поднявшись, поклонился — как равной.

— Это моя работа, — смущенно поклонилась я в ответ.

Слава всем богам, он не такой уж и упертый традиционалист, как я подумала!

— Может быть, вам нужна помощь? — этот вопрос господин Шумао задал совсем другим тоном, строгим и деловым. — Если что-то не поняли или не услышали — обязательно спросите.

— Благодарю, — на этот раз я не стала кланяться, а лишь кивнула.

Границы очерчены, он ясно дал понять, что считает меня недостаточно компетентной, но делает скидку на пол и происхождение. Разумеется, будь на моем месте драконесса, к ней бы он был менее снисходителен.

— Софья! — А вот мой непосредственный руководитель был куда менее вежлив. — Кофе совершенно остыл. Не стой как камень, свари свежий. Всем свари, разумеется.

— Если вы желаете кофе, господин Лукьяно, я попрошу Юлию его принести, — попытался поставить молодого тигра на место господин Маккао. — Госпожа Лапкина сегодня выполняет другие функции.

— Как будто у нее лапки отсохнут, — фыркнул Рикардо. — Ладно, пусть ваша девушка сварит. Только побыстрее.

Старый медведь смерил наглеца таким выразительным взглядом, что будь я на его месте — тут же уползла бы под стол. Но Рик даже не заметил.

— А эти двое забавно смотрятся вместе, — подкравшись, громко шепнул мне Рикардо прямо в ухо. — Маккао огромный, жирный, а этот дракон совсем задохлик. Как бы наш медведь не раздавил беднягу ненароком!

Я вздохнула, нашла глазами дракона и убедилась, что он все слышал. Хорошо. Мне это на руку. Чем больше проблем будет от Лукьяно-внука, тем быстрее у меня появится новый босс.

В какой-то мере тигр был прав, конечно. Шумао и в самом деле был значительно меньше, чем медведь. Трентин Маккао высок и грузен. Не то чтобы жирен, но весьма и весьма упитан. И невероятно силен, как и все оборотни-медведи. Драконы тоже бывают высокими и широкоплечими, но этот экземпляр, пожалуй, среднего роста. Но это совершенно не значило, что он не мог как следует навалять Рикардо, а может, и самому Маккао.

На самом деле у каждого вида оборотней есть свои особенности. Большинство лисичек, к примеру, миниатюрные, рыжие и с зелеными глазами. Волки — крупные, носатые, чуть сутулые. Медведи — массивные и неповоротливые. А змеи — стройные, гибкие и очень подвижные. А все же все оборотни разные, и в этом есть своя прелесть.

Юлия, как всегда эффектная и яркая, принесла всем кофе. И мне тоже, за что я была ей весьма благодарна. И как только эта змеюка ухитряется выглядеть сногсшибательно даже в офисной одежде? И ведь ничего непристойного: юбка ровно по колено, блузка строгая и закрытая, короткий пиджак… А все же каждое ее движение столь соблазнительно, что бедняга Рикардо, который, словно мартовский кот, готов задрать хвост рядом с любой привлекательной особью женского пола, заглядевшись на нее, наткнулся на стул, потом на меня… и горячий кофе со сливками выплеснулся на его штаны.

— Ах ты криволапая дура! — рыкнул он. — Что ты наделала!

Я глубоко вздохнула и потянулась за салфетками, но он не умолкал:

— Ты это сделала специально?

— Рик, ты бы сходил переоделся, — попытался урезонить его Маккао. — Уверен, у тебя есть запасной костюм в шкафу.

— Зачем только дед ее держал при себе? — Рикардо схватил салфетки и прижал их к паху. — Никакого проку от этой лисицы! Должно быть, она хорошо работала под столом!

Это оказалось последней каплей. Больше молчать я не собиралась, он перешел все границы.

— Завидуете, господин Лукьяно? Вам никто подобных услуг не предлагает?

— Ах ты дрянь! Ты уволена!

— Вот и прекрасно!

— И никто тебя больше не возьмет работать в “Ле-Барр” даже поломойкой!

— Одна новость лучше другой! Мне больше не придется терпеть ваши истерики!

Радовалась я совершенно искренне. Сам того не понимая, этот дурачок оказал мне огромную услугу. Теперь моя совесть чиста. Я обещала Лукьяно-деду не увольняться. Но я ведь и не увольнялась — меня выгнали!

— Ты вообще не найдешь больше приличной работы в Сервении! Пойдешь торговать овощами или подметать улицы, на большее не рассчитывай!

— А вот в этом я очень сомневаюсь.

Руки коротки, господин Лукьяно. Вы в бизнесе всего четыре месяца, вас никто не любит и не уважает. А у меня много знакомых в самых разных сферах.

— Я тоже в этом сомневаюсь, — вдруг подал голос дракон, про которого в пылу боя я совершенно забыла.

И мне тут же стало очень стыдно. Вся эйфория развеялась как дым. Боги, что он теперь о нас подумает? Ни за что на свете я не хотела бы сорвать сделку господина Маккао! А драконы крайне щепетильно относятся к субординации. По всем их традициям я должна была упасть в ноги своему боссу и униженно просить прощения. Но к счастью, мы не на Архипелаге, а Лукьяно — всего лишь тигр!

— Прошу простить мое недостойное поведение, Гардиани-лунь, — пробормотала я на северном наречии. — Мне очень жаль, что вы стали свидетелем столь недостойного инцидента.

— Не стоит извиняться, госпожа Лапкина, — неожиданно дракон ответил мне на чистейшем сервенском. — Вы все сделали правильно.

— Даже так? — хмыкнула я польщенно.

Юлия, с жадным любопытством наблюдавшая за этим цирком, одобрительно вскинула вверх большой палец в извечном жесте поддержки.

— Но на вашем месте я бы сделал кое-что еще, — продолжал дракон с самым невозмутимым видом.

— Что же? — заинтересовалась я.

— Возьмите ваш кофе… да, вот так. А теперь вылейте его на голову этому индюку. Смелее, госпожа Лапкина. Клянусь, если вы это сделаете прямо сейчас, я возьму вас к себе на работу.

Не сказать, чтобы я жаждала работать с драконами. Снова. Я отлично усвоила урок, преподанный мне восемнадцать лет назад. Но устоять я не смогла. Уж очень заманчивым было предложение Шумао.

Да, я вылила свой кофе на голову Рикардо Лукьяно.

Глава 4. Песец или сова?

Спустя три недели я поняла, что Рикардо Лукьяно, при всех его многочисленных недостатках, слов на ветер не бросает. И еще — он, как и все знакомые мне тигры, мстительная и злопамятная сволочь. Его дед тоже был таким, просто мы с ним отлично ладили. Но с врагами Сильвестр Лукьяно расправлялся с изощренной жестокостью, которая меня тревожила, но не настолько, чтобы отказываться от должности. Тем более что я в этих вопросах права голоса не имела и повлиять на планы и решения Лукьяно никак не могла.

У меня была любимая работа, отличная зарплата и прекрасный начальник, поэтому я без труда закрывала глаза на все, что меня напрямую не касалось.

Теперь же мне «повезло» на собственной шкуре узнать, каково это — поссориться с одним из тигров. Несмотря на солидный опыт и достойное резюме, я все еще оставалась безработной. Нет, мне никто ничего не говорил в лицо. Наоборот, на собеседованиях передо мной растекались патокой. И сочувственно кивали: да, поганый характер Рикардо Лукьяно известен всем. Разумеется, он перешел все границы. Мы видим, какой вы ответственный и грамотный работник и будем рады видеть столь ценного специалиста в своих рядах. Мы обязательно вам перезвоним. Но почему-то ни разу не перезванивали.

Сначала я пыталась «продаться» в крупные корпорации. К змеям в «Мио-био», к рысям в «Хэй-индастрилс», в «Волчьи тропы» и «Вулф-моторс». Потом отправляла резюме в компании поменьше (оттуда даже не приходило автоматических ответов). И только в маленькой фармацевтической фирме молодой наг сказал прямо:

— Мы очень хотели бы Вас взять, госпожа Софья. Но сами понимаете, тигры… Сильвестр Лукьяно с высокой долей вероятности станет следующим президентом Сервении, а его единственный внук Вас ненавидит. Простите, но нет.

С этого собеседования я вышла совершенно опустошенной. Да, я догадывалась, почему мне отказывали раз за разом, но… Пожалуй, я ожидала от господина Сильвестра большего благородства. Все же мы с ним отлично ладили. Он мог бы вмешаться и приструнить своего любимого внука. Но не вмешался. Возможно, та чашка кофе была лишней. Но я не жалела.

В какой-то степени я даже его понимала: семья важнее всего. Кто я такая? Всего лишь лисица. К тому же — отработанный материал. Теперь у Лукьяно куда более надежные и грамотные помощники. А секретарши — исключительно молодые красотки. Я ему не нужна. А внук нужен.

И все же… это нечестно!

Домой идти не хотелось. Совсем скоро мне придется съехать из любимой норки, ведь снимать квартиру в престижном жилом комплексе больше не было смысла. Я жила там еще и потому, что до работы можно было дойти пешком за каких-то двадцать минут. Теперь жилье в центре столицы мне не по карману. Конечно, у меня есть деньги, но рано или поздно они закончатся. К тому же около года назад я отдала значительную часть своих сбережений на учебу младшей сестры. Тогда я считала это справедливым. Родители когда-то не жалели денег на мое образование. А сейчас они уже не молоды. Отец пару лет назад вышел на пенсию, а мама никогда не работала, занимаясь домом и воспитанием детей. Нас в семье шестеро — это много даже для оборотней.

Так что пока у меня были деньги на чашку кофе в хорошей кофейне. Но что будет через пару месяцев?

— Капучино с корицей, пожалуйста. И слойку с кленовым сиропом.

Я не столько любила кофе, как этот маленький волшебный ритуал. Если летом, то непременно за уличным столиком, среди белого дня. А в снежном ноябре — у широкого окна. Медленно кружащийся снег, пока еще робкий, несмелый, красивая чашка, один стик сахара. Никуда не торопясь, лениво разглядывая прохожих. Хорошо бы еще дольку горького шоколада, но и слойка годится.

И плевать, что я немолодая, толстая и безработная. Главное, что здесь и сейчас я счастлива. Все обязательно наладится. Прямо сегодня. Я в это верю!

В сумочке зажужжал телефон, я неторопливо его достала. А куда мне теперь спешить?

«Мама»? Хм. Мы ведь только вчера с ней проболтали почти целый час. Надеюсь, ничего серьезного не случилось. Впрочем, самое страшное — это ночные звонки.

— Софка, ты еще не знаешь?

— А что я должна знать?

— Алиска замуж выходит!

Я нахмурилась. На третьем курсе колледжа? В неполные девятнадцать лет? Что это она выдумала?

— Беременна? — недовольно спросила я маму.

— Ну да. Двойня, представляешь? Это так прекрасно!

— Мама, а как же учеба?

— Об этом я и хотела с тобой поговорить! Ей никак нельзя бросать учебу!

Страшное подозрение зародилось у меня в душе. Вот же… Алиска!

— Ты не справишься сразу с четырьмя внуками, — пробормотала я.

В просторном мамином доме постоянно жил кто-то из ее детей. Сейчас — Мариша со своими подростками. Она недавно разошлась с мужем. Я подумывала о том, чтобы помочь сестре с покупкой квартиры, но увы, уже не смогу.

— Конечно не справлюсь! — радостно согласилась мать. — Поэтому ты переедешь к нам!

— Что?

— Места всем хватит! Найдешь работу в родном городе, поможешь Алисе с малышами. Нечего тебе делать в столице, тигры все равно не дадут тебе жизни.

Кофе вдруг осел на моем языке скрипящим горьким порошком. Возвращаться домой? В наш крошечный городишко? Да еще — бесплатной нянькой? Чтобы каждая соседка знала, какая я неудачница? О, лисы так любят сплетни!

— Мам, ну что ты в самом деле! — бодро засмеялась я. — Какая от меня помощь? Я совершенно не умею с детьми! К тому же… прости, я не говорила тебе…

— Что? Что не говорила? — взволнованно дышала в трубку госпожа Лапкина-старшая. — У тебя появился мужчина?

— Нет! Мне уже предложили работу. Очень хорошую.

— Почему же ты молчала? Где предложили?

— На Островах.

Я скрипнула зубами и подцепила ногтем визитную карточку, которую хранила в кошельке. «Полярная сова. Лучшие в мире охранные системы». А на обратной стороне — личный номер Шумао Гардиани.

— Зарплата достойная? — осторожно спросила мама после долгого молчания. — Ты уверена, пушистик?

Уверена ли я? Ха-ха! Что безопаснее — холодные безжалостные драконы или орущие младенцы? Два сразу?

— Зарплата очень хорошая.

— Ну… возможно, ты захочешь помочь Алисе? Еще чуточку? Мы могли бы нанять няню хотя бы на пару дней в неделю. Это было бы просто замечательно.

— Конечно, — криво улыбнулась я. — Без проблем. Только, пожалуйста, пока никому не говори. Я еще не подписала контракт.

— Конечно, пушистик, я нема как рыба об лед. Пообещай только, что приедешь домой хоть на пару дней перед тем, как лететь на Острова!

— Обещаю.

Положив трубку, я долго крошила пальцами несчастную слойку и разглядывала остатки пены в чашке. Почему я не заказала нефильтрованный кофе? С гущей? Сейчас бы и погадала заодно.

Хотя чего тут гадать…

— Счет, пожалуйста.

— Желаете печенье с предсказанием?

— Давайте.

Я разломила невкусное сухое «лисье ушко», достала сложенную бумажку и грустно усмехнулась:

«Если в вашей жизни махнул хвостом полный песец — не печальтесь. Скоро появится и птица счастья».

Песец уже пришел, да. А птица счастья, видимо, полярная сова. Есть такая опасная тварь на севере — гигантская белая сова. Даже самого толстого песца сожрет и не поморщится. Видимо, Гардиани назвали свою корпорацию в ее честь.

Глава 5. Судьбоносное решение

Господину Шумао я позвонила из дома. Обычно решительная и даже жесткая на работе, в повседневной жизни я всегда стеснялась вести важные разговоры на улице или в торговых центрах, в присутствии других двуликих. Конечно, им нет до меня никакого дела, но я очень не любила ощущать себя уязвимой при свидетелях. Лисица никому не должна показывать свое мягкое брюшко.

К звонку я долго готовилась. Приняла ванну, заварила себе травяного чая, смыла макияж. Побрила ноги, нанесла увлажняющий крем, укуталась в любимый мягкий халат. Даже мои немногочисленные любовники не видели меня такой. Их я встречала при полном параде. Гордитесь, господин Шумао! Пусть звонок будет и не по видеосвязи, а все равно волнительно.

Разница во времени с Архипелагом — шесть часов. У нас уже восемь вечера, а на Островах самый разгар рабочего дня.

— Софка, ну не съест же он тебя! — Я держала в руках мобильный телефон с набранными уже цифрами и отчаянно трусила. — Не дотянется! В конце концов, ты профессионал. Он не просто так оставил свой личный номер! Он и вправду тебя хочет… как специалиста.

Боги, почему дракон? Терпеть их не могу! Лучше бы волк, медведь, даже койот! Они простые, понятные. У оборотней нет никаких заморочек, никаких строгих традиций, никаких ритуалов. Они не уволят тебя за неуместную улыбку!

Все, довольно трястись! Хищник я или заяц дрожащий? Нажимаю кнопку вызова. Ладони потеют, сердце колотится в горле. Один гудок, другой… Не отвечает? Ну и хорошо. Я ведь могла бы работать бариста! Я знаю миллион способов варки кофе, в сортах разбираюсь, в степенях обжарки. Наверное, это даже весело. И совсем не трудно — та же самая работа с людьми.

— Госпожа Лапкина? — загудела трубка. — Я ждал вашего звонка. Когда вы готовы приступить к работе?

— Э-э-э, здравствуйте.

От такого приветствия у меня закружилась голова. Я растеряла все заготовленные речи.

— Простите, я был груб. Доброго… вечера вам. В Сервении ведь уже вечер?

— Да, уже стемнело, — зачем-то ляпнула я и потерла зудящий нос рукавом халата.

— Сколько вам нужно времени, чтобы собрать вещи?

— Я… пару часов, не больше, — зажмурилась я.

— Отлично, мне нужен помощник как можно быстрее. Я закажу вам билет на завтра. Успеете?

— Да.

Происходящее удивляло меня все больше. Ему? Помощник? Вот прямо ему самому — директору “Полярной совы”?? Закажет мне билет — лично?

— Все подробности обсудим при встрече. Это не телефонный разговор. Если не договоримся, я полностью оплачу ваше пребывание на Островах и обратный билет.

А вот это мне уже нравится. У меня будет шанс выйти из игры? Превосходно! Да еще и гостиницу оплатят! Я еду в отпуск! Пусть на несколько дней, но зато к морю! Интересно, какая сейчас погода на Островах?

— Спасибо, вы чрезвычайно любезны.

— Пришлите мне фото удостоверения личности на этот номер. Это, конечно, простая формальность…

Да уж конечно! На Островах есть мои личные данные, я ведь там несколько месяцев работала. А если бы и не было, для Гардиани совсем не проблема их достать.

— Да, я все сделаю.

— В таком случае доброй ночи, госпожа Лапкина. Увидимся завтра вечером.

Я отложила телефон с самым задумчивым видом. Развязала пояс халата.

Это что сейчас было? Вербовка? Так меня еще ни разу не приглашали на работу. Я, конечно, знала, что драконы бывают очень напористыми, но не до такой же степени! У меня не было ни одного шанса отказаться! Потрясающе!

С постели я так и не встала. Фотографии нужных документов нашлись в телефоне, я отправила их господину Гардиани. Спустя несколько минут на мою личную почту пришел билет на самолет. Вылет завтра в полдень. Ну… успею. Не так уж много у меня вещей. Тем более что большинство из них на Острова брать бессмысленно, там женщины не носят ни джинсы, ни так любимые мною яркие клетчатые рубашки. Да и черный цвет считается исключительно мужским. И зимы там почти не бывает, так что можно не брать с собой шарф, пуховик и зимние сапоги.

Ох, я же обещала навестить маму! Ну ничего, она поймет. Приеду к ней на новогодние праздники. Драконы не работают зимой целых две недели, традиционно встречая Новый год с семьей. Меня, конечно, тоже отпустят. И ждать-то всего ничего, чуть больше месяца! Да, это лучшее решение.

Чуть поколебавшись, я позвонила Юлии.

— Дорогая, какие новости?

— У Лукьяно новая секретарша, — радостно сообщила мне змеюка. — Выше его на голову, худая как палка и с накачанными губами.

— Умная?

— Понятия не имею. При мне она рот еще не раскрывала. Мне кажется, это из-за силикона в губах, или чем там они их увеличивают?

Мы радостно похихикали, а потом я призналась подруге:

— Я завтра улетаю на Острова. Первым классом, чтоб ты понимала.

— Кру-у-уть! — одобрила Юлия. — К Гардиани?

— Ага.

— Какие условия?

— Пока неясно. Но, полагаю, весьма неплохие.

— Думаю, ты не будешь разочарована. Этот Шумао определенно положил на тебя глаз. Не зря же он потребовал тебя секретарем на переговоры!

— Юля! Ты говоришь ерунду! Я старая, толстая и на полголовы его выше!

— Тебе всего тридцать девять, Софка. Для оборотня — самый расцвет сил. И ты не толстая, а сочная.

— Будь я медведем или хотя бы львицей, я бы согласилась, — вздохнула я. — Только ведь я лисица. Мало того что мастью не вышла, так еще и слишком крупная. Мой бывший…

— Твой бывший — импотент и придурок, — перебила меня Юлия. — Не смей о нем вспоминать! Какая разница, что он о тебе думал, главное, что дракону ты нравишься.

— Проехали, — буркнула я, чувствуя, как вспыхнули уши. — Я точно не в его вкусе. Все драконы любят хрупких и бледных девочек. Я тебе не для этого звоню. Подстрахуешь меня с квартирой?

— Конечно, — тут же согласилась подруга. — У тебя она до конца года оплачена?

— Да. Я оставлю ключи в почтовом ящике. Если все получится, то отправишь мои вещи к родителям и закажешь клининг? Хозяйке я позвоню сама.

— Без проблем. Софка, слышишь, выше нос! Ты у меня умница, красавица и ценный специалист. Не вздумай в себе сомневаться!

— Спасибо, Юля, ты замечательная подруга.

— Все, пока, не кисни!

Я с улыбкой откинулась на подушки. А ведь она права. Я действительно хороша! Лукьяно еще сто раз пожалеет, что уволил меня! Даже драконы готовы взять меня на работу — это о чем-то да говорит!

Возможно, я еще засранцу Рику спасибо скажу за его грубость.

Точно. Пошлю ему с Островов подарок на Новый год. Какое-нибудь тамошнее средство для поддержания потенции. Говорят, у драконов такого добра много.

Глава 6. Гардиани

Маме я позвонила уже из аэропорта. Скомканно объяснила ситуацию, получила родительское благословение, с аппетитом позавтракала в бизнес-зале (в стоимость билетов входило и это). Самолеты я не любила и летала редко. Работа с Лукьяно-старшим полноценного отпуска не подразумевала. Иногда я вырывалась к родителям на несколько дней, но в их городке аэропорта не было, зато туда ходил скоростной поезд. Сам же господин Сильвестр летать боялся, да и не имел на это времени. С партнерами он предпочитал встречаться на своей территории.

Поэтому так и получилось, что я заказывала билеты и организовывала трансфер сотню раз, не меньше. А вот сама бывала в аэропорту гораздо реже и не дальше зала прибытия.

Кажется, последний раз я куда-то летала лет двенадцать назад… И уж точно не бизнес-классом.

Сказать, что мне понравилось — это ничего не сказать. Удобнейшее кресло, тапочки, плед, маска для сна… Душевая — если вдруг понадобится. Вежливые красотки-стюардессы, вкуснейший обед, шампанское, клубника в шоколаде! Перелет длился семь часов, а отдохнула я так, словно побывала на курорте. А я так боялась, что семь часов в воздухе окажутся слишком утомительными!

С самолета я сходила в самом радужном настроении, свежая, бодрая и веселая.

Хоннэй, второй по величине северный остров Драконьего Архипелага, встретил меня ясным небом и теплым ветром. Столицу Сервении завалило снегом, а здесь — золотая осень. Можно не надевать пальто и расстегнуть верхнюю пуговку на блузке. Пока еще можно. В офисе такие вольности недопустимы.

Меня встречали. К счастью, не Шумао Гардиани лично. Если бы я увидела его в аэропорту — перепугалась бы до икоты и тут же улетела обратно. Руководитель его уровня никак не должен встречать подчиненного лично. Ни по каким регламентам.

Симпатичный молоденький дракон забрал у меня чемодан и пальто, помог сесть в автомобиль (корпоративного белого цвета, с эмблемой полярной совы на дверцах) и доставил в гостиницу — на соседний остров Лунгхао по огромному мосту, кажется, самому длинному в мире. Я успела увидеть и океан, и некоторые местные достопримечательности.

— Гардиани-лунь ждет вас сегодня на ужин в местном ресторане, — сообщил юноша. — В шесть вечера. Не забудьте про разницу во времени.

— Благодарю вас, я помню, — царственно кивнула я.

Забавная это штука — путешествия во времени. Улетала я в полдень, летела семь часов, а прилетела… в час дня. И времени, чтобы подготовиться к встрече с потенциальным боссом, у меня предостаточно.

Все же, учитывая весьма комфортный перелет и предоставленный мне номер люкс, я склонна ответить на предложение господина Гардиани положительно. Он очень высоко меня ценит.

Номер в ретро-стиле был прекрасен. Не слишком большой — здесь вообще не бывает больших комнат — но очень удобный. Роскошная кровать с шелковым покрывалом ручной вышивки, вместительный дубовый шкаф, толстый ковер на деревянном полу. Стены украшены традиционными островными орнаментами, а люстра выполнена в виде каскада бумажных фонариков. В уборной — медные вентили и глубокая ванна на львиных лапах, белоснежные пушистые полотенца, полный набор элитной косметики.

Я заказала обед в номер, с аппетитом перекусила, приняла ванну и даже подремала пару часов. В конце концов, все проблемы я буду решать завтра, а сегодня моя главная задача — выбрать подходящий наряд для ужина в ресторане.

К счастью, у меня достаточно приличных платьев. Спасибо господину Лукьяно, он никогда не скупился на мой гардероб. Итак, бирюзовое — в тон фамильному цвету клана Гардиани, или нежно-лиловое, цвет, который любили все драконы? А может быть, синее — оно подчеркнет белизну моей кожи и цвет глаз?

Путь будет бирюзовое. Оно самое удобное. И к нему подойдут бежевые туфли на каблуке. Или все же синее? К нему лучше черные туфли, а у них каблук ниже. А Шумао — невысокий. Ростом ненамного выше меня. Стоит ли подчеркивать этот факт?

Лиловое! Нет, оно меня полнит. И кожа теперь кажется тусклой.

Бирюзовое? А вдруг он сам явится в том же цвете? Я буду выглядеть смешно. Синее? Слишком короткое. Его хорошо с сапогами, а в сапогах в ресторан не стоит. Итак, все же лиловое?

В общем, я спустилась в ресторан ровно в 18.00. И на мне был темно-серый деловой костюм. С узкой юбкой и белой блузкой. Униформа. Привычная броня. Формат “босс и секретарша”.

— Лапкина-линь? Вас ожидают. Прошу сюда.

Вышколенный мальчик-официант провел меня к столику возле окна. Шумао Гардиани был уже там.

— Мне очень нравится пунктуальность сервенских женщин. Любая драконесса опоздала бы не меньше, чем на сорок минут, — поднялся с легким поклоном Шумао. — Приветствую вас, Софи-линь. Великолепно выглядите. Как долетели?

— Благодарю, с большим комфортом.

— Понравился ли вам номер?

— Да, он очень красивый.

— Я взял на себя смелость заказать блюда самому. Вы ведь лисица, верно? Должны любить рыбу. В этом ресторане она лучшая в городе.

Я задумчиво на него поглядела. Безусловно, я обожаю и рыбу, и морепродукты. И да, в Лунгхао принято, чтобы мужчина на свидании не только платил за свою девушку, но и делал выбор за нее. Но ведь у нас не тот формат встречи!

— Благодарю вас, Гардиани-лунь. Но впредь я бы предпочла чуть больше свободы. И, конечно, я предпочитаю платить за себя сама.

Во взгляде золотистых глаз мелькнуло недовольство, тут же скрытое под густыми ресницами.

— Ваш упрек справедлив, Софи-линь. Но пока вы не моя подчиненная, я прошу позволить мне немного поухаживать за красивой женщиной. Хотя бы на правах хозяина этого отеля.

Я почувствовала, как щеки заливает краска. Он — хозяин? Ну откуда же мне было знать об этом? Меня никто не предупредил! Тогда да, тогда он в своем праве. В этих дурацких драконьих традициях столько нюансов! Впредь нужно быть сдержаннее!

— Вина?

— Нет, спасибо. Предпочитаю решать деловые вопросы на трезвую голову.

— Тогда зеленый чай со льдом? Мята, лимон, верно?

Я снова напряглась. Откуда он знает мои вкусы? Сомневаюсь, что в личном деле восемнадцатилетней давности упомянуты такие нюансы! Да существует ли оно вообще, это пресловутое личное дело?

Нам принесли рыбу с овощами: выглядело очень вкусно. Аппетита у меня не было, к тому же я страшно боялась нарушить какой-нибудь пункт драконьего этикета. А вот Шумао разделывался со своей порцией абсолютно непринужденно: он ел рыбу прямо руками.

— Невкусно? — прищурился он. — Может быть, вы хотите заказать что-то другое?

— Буду с вами откровенна, — вздохнула я. — Я не умею красиво есть рыбу. К тому же у драконов наверняка есть правила на этот случай. У вас ведь на все действия есть правила? Я знакома с офисным регламентом, а в дорогих заведениях не была ни разу. Не хочется вас пугать своей невоспитанностью.

Он вытер пальцы салфеткой и тихо засмеялся:

— Вы очаровательны в своей искренности, Софи-линь. Да, вы правы, у нас очень строгий этикет. Но он никоим образом не касается иностранцев. К тому же я и сам не владею им в полной мере.

Я попыталась скрыть свое удивление. Он ведь — Гардиани! Отпрыск одного из самых знатных и богатых кланов в северной части Архипелага! Как так может быть?

— Так что, рискнете попробовать? Или велеть официанту принести меню?

И тут я догадалась, что это — экзамен. Наверное, он меня проверяет. Откажусь от этой проклятой рыбы — потеряю несколько баллов. Возможно, это даже скажется на моей зарплате!

Я заставила себя улыбнуться и отломила кусочек вилкой. Между прочим, безумно вкусно! Зря я выделывалась. И овощи тоже волшебные! И хлеб такой мягкий, будто его испекли не больше часа назад!

— Десерт? Есть какие-то пожелания?

— На ваш вкус. Я думаю, что вы разбираетесь в здешнем меню гораздо лучше меня.

— Тогда я предлагаю вам традиционное островное мороженое.

— Я согласна.

Кажется, этот Шумао не такой уж и страшный. Во всяком случае, он не собирается меня запугивать. И сладкое он любит даже больше меня, потому что мороженого он слопал три вида, тогда как я довольствовалась одним лишь шариком. Нечего перед сном наедаться! Между прочим, в Сервении уже за полночь!

Словно прочитав мои мысли, дракон выложил на стол тонкую синюю папку со знакомым мне уже логотипом белой совы.

— Здесь ваш контракт. Знаете, Софи-линь, уже поздно. Вы, должно быть, устали. Возьмите сейчас документы в номер, прочтете на свежую голову. Если вас все устроит — приезжайте в офис после обеда. Администратор предоставит вам автомобиль.

— А если не устроит? — на всякий случай уточнила я.

— Все равно приезжайте. Обсудим все вопросы и, быть может, придем к компромиссу.

Глава 7. Контракт

Спать мне вроде как не хотелось: в самолете выспалась и перед ужином подремала. И я заглянула в контракт. Занимательное чтиво перед сном, очень веселое. Особенно раздел “Внешний вид сотрудника”.

Не допускаются: шорты, джинсы, брюки, короткие юбки, юбки длиннее колена более чем на ладонь. Не допускается платье, даже деловое. Блузка должна быть только классическая, без декольте и объемных украшений, однотонная, белая либо пастельного оттенка. Корпоративные цвета (белый, синий, бирюзовый) приветствуются. Категорически запрещен черный цвет в одежде (обувь можно). Колготки или чулки — только нейтрального телесного цвета. Юбка должна быть зауженная или прямая, длина — по колено или на ладонь выше-ниже. Фасон пиджака не регламентируется, но он должен соответствовать размеру.

Обувь — классические туфли с закрытым носом, черные, серые, бежевые или коричневые, каблук не ниже пяти сантиметров.

Из украшений допустимы серьги (не яркие, не крупные, строго из драгоценных металлов), кольца (не больше двух). Браслеты, цепочки, брошки недопустимы (за исключением корпоративной символики). Татуировки и пирсинг — строго под одеждой.

Волосы исключительно естественного цвета, распущенные или в строгой прическе, никаких бантов и ярких заколок. Маникюр нюдовых тонов или без покрытия, ногти не длинные.

Перечисление прочих тонкостей (вплоть до перечня марок духов) заняло еще полтора листа. Я все это уже знала, потому что подобные требования предъявляли и к практиканткам. А еще я знала, как можно даже в классическом образе выглядеть сногсшибательно. Правильный фасон юбки, пикантный разрез, блузка, подчеркивающая пышную грудь, яркая помада (это разрешено) — и никто не посмел бы назвать меня серым песцом.

Вот только соблазнять я никого не собиралась, да и с моим ростом и весом это совершенно безнадежно. Это для медведей и волков я считаюсь привлекательной. А у драконов совсем другие стандарты красоты.

Пожалуй, это и к лучшему. Пусть лучше во мне видят личность и специалиста, чем сексуальный объект. Этого же принципа я придерживалась последние пять лет — после тяжелого развода мне не хотелось никаких отношений. Юлия, правда, говорила, что “клин клином вышибают”, что “новая любовь убивает старую” и что служебный роман никогда еще не вредил карьере, а очень даже наоборот. Главное, разумно выбирать тот самый объект. Я с ней не спорила, зачем? Каждому свое.

Итак, с дресс-кодом все ясно. А что у нас в служебных обязанностях?

Тоже ничего нового. Драконы очень ценят субординацию, поэтому моя главная задача — выполнять все, даже самые бредовые поручения непосредственного руководителя, а чужие поручения не выполнять, но делать вид, что ты послушная девочка. Улыбаться по команде, хвостиком вилять по команде, приносить кофе и раздвигать ноги, если руководитель прикажет.

Ладно, про ноги тут ничего не было написано, но я помнила свой шок, когда узнала о том, что практически каждая молодая секретарша оказывает сексуальные услуги своему боссу. Тут это было в порядке вещей. Именно поэтому драконессам до двадцати пяти лет родители работать не позволяли. И именно поэтому драконы охотно приглашали на практику молоденьких оборотниц. Служебные романы тут не только не возбранялись, но даже приветствовались.

Но мне бояться нечего, женщина после тридцати (а частенько и после двадцати пяти) на Островах заинтересует только извращенца.

Продолжим.

Рабочий день — с 9 до 15. Перерыв на обед — 40 минут. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, в чем подвох? Ага, вот оно: переработки оплачиваются в двойном размере, ночные переработки — в тройном. Значит, тут они есть, эти переработки.

Корпоративные мероприятия… пропустим, по закону иностранные работники не обязаны на них присутствовать. Обучение… с этим разберусь в процессе. Социальный пакет, пенсионные отчисления… Ага! Заработная плата!

Увидев цифру, я отложила контракт и принялась нервно грызть ноготь. Неплохо, очень неплохо. А мои должностные обязанности точно не включают секс? Потому что старик Лукьяно платил мне больше, чем в среднем по рынку — но переработки оплачивались по обычному почасовому тарифу. А тут сумма больше в полтора раза. А рабочий день меньше. Это с лихвой перекрывало все неудобства, связанные с жесткими традициями, которые, в принципе, не такие уж и страшные. Я работала со многими руководителями — и у каждого были свои загоны. Здесь эти загоны хотя бы унифицированы.

Выдохнув, я снова сунула нос в контракт. Что там с жильем? Предоставят ли мне служебное? Или, может быть, выделят компенсацию за съем квартиры? Про это — ни слова. Оно и понятно, с такой-то зарплатой. Перелистнув последнюю страницу, я кивнула с удовлетворением. Контракт предполагался на год — с возможностью продления. Испытательный срок стандартный — три календарных месяца.

Пожалуй, меня все устраивает. И на переработки я вполне согласна. Все равно никакой личной жизни не предвидится, разве что найду себе какого-нибудь оборотня, такого же иностранца, как я. Впрочем, это маловероятно. Всех нормальных тут разбирают только в путь, драконессы любят все экзотическое. Двадцать лет назад подобное и представить себе было немыслимо, девушек из хороших семей замуж выдавали рано. Но теперь все изменилось. Молодые драконы жениться не спешили, да и договорные браки постепенно уходили в прошлое.

Хорошо это было или плохо — судить не мне. Но тот факт, что на Драконьем Архипелаге мне придется окончательно похоронить мечту о семье и детях, непреложен.

Оборотни — существа семейные. Мы любим детей, у нас большие и дружные семьи. Все мои сестры и братья уже обзавелись потомством, даже самая младшая, Алиска, беременна. Я же — белая лисица в стае. Тридцать девять лет — и одинока! Нет, я не какая-то там чайлдфри или безумная карьеристка, я даже замужем была целых шесть лет. И верила, и ждала, и постоянно слышала: “пока не время для детей”, “подожди, нам нужно жилье, дети должны расти в собственной норке”, “ничего не могу поделать, дорогая, снова командировка”. А потом оказалось, что его “командировка” беременна. И нам нужно расстаться. А те деньги, что мы откладывали на свой домик, ему, конечно, нужнее. И вообще — это только его деньги. Ведь свои я тратила на хозяйство, пока он копил…

Впрочем, все давно в прошлом. Я это пережила и, наверное, стала сильнее. И умнее. И самую чуточку несчастнее.

А вот дурь никуда не делась, и поэтому я, ухмыльнувшись, поставила размашистую подпись на контракте.