Улыбка молчаливой графини

Акт 1: Чудовище и Принц, глава 1

Внимание: в тексте встречаются описания жестокости и насилия.

Холодный выдался год. Тёплые деньки летом были роскошью, нежели обыденностью. Монстров – пруд пруди. Словно какой-то злодей где-то отрыл способ почкования гоблинов, орков и арахнид. Не только подземелья, шахты и старые руины... Они повадились ходить в деревни, утаскивая детей, да молодых девок. Многие наёмники, путешественники и юные рыцари полегли на якобы «лёгких заданиях» от гильдий. Не счесть пустых гробов. Однако северного лорда беспокоили не только сточенный о монстров меч, да руки в крови. На столе кабинета, среди бесчисленных бумаг, лежало письмо от старой и «доброй» знакомой.

Сколько погибло? Сколько погибнет? Сколько ещё денег понадобиться на компенсации семьям?

Аристократы в столице едва ли знали о том, как гибнет простой народ, зарываясь по нос в собственной вони духов, да тугих корсетах. Их фальшивые улыбки, светский фарс... натужные вздохи. Один взмах веера несёт куда большую угрозу, чем направленный меч. А ведь когда-то это было так знакомо и весьма привычно. Наверно, потому знакомая приглашала вернуться и посетить один из осенних балов в честь открытия какого-то благотворительного учреждения. Только зачем? Столько вопросов и так мало ответов. Маркизат, даже потонув в крови монстров и жуткой репутации, всё ещё был величествен. Благодаря хорошим торговым связям и постоянной работе лорда, запад снабжал из года в год северные границы, взамен получая эксклюзивный доступ к мехам и иным богатствам. Из остатков монстров получались отличные зелья... Возможно, всё крылось в этом. Многие из аристократов хотели бы увидеть владелицу богатств и жуткой славы.

А она? Хотела ли она?

Маркиза Элирия фон Грин была чёрствой и вредной леди с самого рождения. Её редко что-то волновало, кроме собственной выгоды. Она была четвёртой дочерью в семье воинов, но осталась единственной выжившей наследницей в 17 лет. Две сестры были отданы замуж ради увеличения влияния рода. А через год бывший лорд вместе с приемником сложили головы от рук великана. Матушки с самого рождения не было. В итоге ей пришлось столкнуться с алчными родственниками, даже самыми далёкими. Благо уже тогда Элирия бойко отбивала не только предложения руки и сердца, но и умело заручалась поддержкой влиятельных замужних дам. Пять лет понадобилось, чтобы отстоять род, выстроить торговые отношения и прикупить часть земель на западе вместе с титулами обедневших аристократов. Это была битва, но худшее было впереди... Ей пришлось обучиться владеть мечом не как благородной леди или рыцарю, а как убийце.

В отражении давно уже не было той статной леди. Шрамы по всему худощавому, но жилистому телу. Грубые мозолистые руки и острый взгляд зелёных глаз – отличительной черты рода Грин. Когда-то Элирии говорили, что её взгляд похож на тёмный и загадочный лес. Теперь там осталось только первое и ненависть. Характер, даже спустя года, никуда не делся. Однако...

Разве она могла пойти на бал такой? Поездка ведь не из близких.. и всё ради чего?

Ситуация была не из худших. Денег хватало. Наёмники с радостью шли на зов. Сражаться с монстрами, отчего-то, было популярным занятием у обедневших аристократов, численность которых с каждым годом только возрастало. Но нужно было что-то существеннее, нежели это. Опытные воины. Рыцари. Заваливать монстров трупами не дело. Раньше это помогало расчищать путь и выращивать таланты, но эти же чудовища потом просили в пять раз больше...

– Может принять приглашение?

Спросил как-то раз секретарь маркизы. Щуплый простолюдин, недоедающий и не носящий дорогих одежд. Элирия подобрала его ещё ребёнком. И он вырос, подражая ей. Теперь давал советы. Выгодные, на первый взгляд.

– Я не для того выстраивала всё, чтобы просить помощи у этих стервятников. Денег, провианта хватит ещё, как минимум, на лет 5, не считая того, что будет получено в этом году. Мы выстоим без пожертвований.

– Вы же знаете, что может произойти. Не дай Трое, но всё же... Нам нужна поддержка. Вам нужен муж и наследник. Вы едва не погибли в прошлый раз против того водяного!

– И ты заладил! Какой наследник? Я молода и сильна. Без мужа и наследника. Всё будет..

Маркиза взглянула в зеркало. На неё смотрела уставшая дева с тёмными волосами, словно смоль. Её бледная кожа прекрасно отражала текущее положение дел. Не пойдёт. Крепкий иммунитет когда-нибудь, да сдаст позиции. За одним холодным годом тянется следующий и следующий... Ей нужен был муж, тот, кто сможет встать на защиту земель вместо неё, покуда не поздно.

– Кто приглядит за землями, если я уеду? Кому я могу доверить границы?

– Да хоть виконту Джермсу.

– Джермсу? Этому болвану? Он – алкоголик в пятом поколении. Вся его семья не слезает с выпивки! Дай ему терновый венец... пропьёт же.

– Он давно бросил. Ладно, баронету Терсу.

– Пятому сыну баронета, ты имеешь ввиду.

Маркиза отложила зеркало, а затем притянула к себе кипу документов. Для разных дел использовалась разная бумага, иногда писали даже на бересте или дощечках. Эти дела обычно достигали Элирии в последнюю очередь. Взяв печать, дева начала проходить взглядом по документам. Забраковав примерно четверть стопки, Грин хмыкнула.

– Да, пятый сын баронета может выдержать роль поставленника, если ты ему поможешь.

– Я не поеду с Вами?

– Не поедешь. Увы, но в столице ценят родословную больше, чем мозги. Большинство аристократов редко уезжают дальше своих загородных поместий, а те – в недели пути. До нас же...

– Добираются только самые отчаянные.

– Умница. Вот с кем мне придётся иметь дело. А ведь это всё ты...

Элирия вдохнула. А может она и не была столь холодна, раз до сих пор не рубанула голову своему секретарю за такие советы. Нет, он просто вторил её мыслям. Союзы нужны. Аристократы любят благотворительность. Хвастаться надо чем-то. Выгодные контракты с парочкой семей также стоит заключить. Перезаключить договор с башней чародеев и... наведаться в Святую Троицу, дабы проложить паломнический путь к могиле Святой. Да, пожалуй, стоит решить последний вопрос, чтобы получить всестороннюю поддержку. Маркиза выдохнула. Стопка документов опустела ещё на четверть.

– Попроси графа Роджерса зайти ко мне и... Эр, сделай одолжение, возьми подготовку на себя. Обратись к мадам Эвуа, чтобы разобрали гардероб. Мне нужны...

– Новые сезонные комплекты одежды. Всё будет сделано.

Элирия улыбнулась, погрузившись в работу. Она знала, что её секретарь был очень и очень смышленым малым. Гораздо более умным, нежели остальные. Не гений, зато трудолюбивый. Говорят, все излишне умные – заносчивы. Эр был приятным исключением из правил. Маркизе не приходилось дважды повторять или объяснять ему всё на пальцах. Стоило только дать задание. Интересно... когда это было не так?

***

Смотря на груду платьев и всего пять комплектов одежды со штанами, Элирия фон Грин цыкнула, переводя взгляд на Эра и мадам Эвуа. В гардеробной рядом также стояли служанки с туфлями, духами, ароматными маслами и качественным табаком. Да, теперь она вспомнила, когда это было не так. И почему её отвлекли именно тогда, когда от стопок осталось лишь приглашение от знакомой? Маркиза подошла к груде платьев, подняв первое попавшееся. Розовое с кружевами и... верно, это был рубин.

– Я была о Вас лучшего мнения, мадам Эвуа.

Произнесла Маркиза, прикладывая к себе платье с рюшечками и переводя взгляд на зеркало. Мало. Отчётливо видно, что руки с мускулами не скроет и шрамы тоже.

– Может корсет?

Нервно предложила мадам Эвуа, сверяясь со своими размерами.

– Расширить размерный ряд тоже можно.

Вторил ей Эр, словно пытаясь выглядеть лучше, подготовлено к разочарованию. Правда, его голос выдавал с головой: непривычно тонкий и льстящий.

– Нет, никакого розового. Избавьтесь от ярких нарядов. Кроме, изумрудных. Это символ рода. Тёмные, тусклые..

– Но сейчас популярны... – хотела возразить мадам Эвуа.

– Всё равно. Пусть мода умрёт с моим первым выходом в свет.

Оборвала на полуфразе её Маркиза, а затем начала выкидывать платья на пол, выбирая на свой вкус нужные. В итоге остались только максимально закрытые и с крайне упрощённым «поддоспешником». Ей не хотелось надевать сотню подъюбников, а также разные вставки и корсет. Это же неудобно. Хоть мода требовала такое облачение, но Элирия давно ничего, кроме доспехов не надевала. Даже сейчас она стояла в шёлковой зелёной рубахе и тёмных удобных штанах. Зевнув, дева перевела взгляд на служанок с аксессуарами и обувью.

– Тёмные веера оставьте. Формально, мне можно носить траур, хоть до конца жизни. Шляпки исключительно с вуалью. И очки с магическими линзами. Я помню, как-то покупала себе пару. Да, перчатки тёмные, но не из тонкой ткани. Каблук у обуви ниже 5 см.

– Но... – засуетилась мадам Эвуа.

– Под платьем никто не заметит, что я не соблюдаю тут правила. Десять лет назад большинство леди предпочитали лодочки каблуку.

– Вы великолепны, как всегда. – Произнёс пятый сын баронета Терс.

– В столице тебя бы повели под венец после такого.

Улыбнулась старому другу Маркиза, обернувшись на похвалу. Наёмник подошёл ближе, смеясь над шуткой, словно дикарь. Впрочем, таким он и являлся. Пятый сын баронета был давно не пареньком, а отцом троих детей и хорошим товарищем для Элирии.

– Эмма с радостью примет тебя второй женой.

– Многожёнство запрещено Троицей, ты ведь знаешь.

В следующее мгновение около шеи Маркизы оказался клинок. Наёмник был быстр, несмотря на своё телосложение. Однако и Элирия была непромах. Рукоять её клинка упиралась ему в бок.

– Я всё ещё быстрее. – Ухмыльнулся он.

– Зато у меня яд. – Улыбнулась она.

А затем раздался совместный хохот. Побледневшая мадам Эвуа давно привыкла к подобным картинам, но каждый раз отходила, словно от шока. Зато Эр похлопал представлению, покуда служанки выполняли требования. К прислуге были более жёсткие и строгие требования. Нарушения карались не только телесными наказаниями, но и штрафами. Однако за щедрую зарплату можно было игнорировать странности и следовать правилам.

– Итак, чего пришёл?

Спросила Элирия. Клинки были убраны, как только позвучал первый хохот давних знакомых. Однако её любопытство не было утолено.

– Обсудить отъезд и Эмма передала посылки для Тьяго. Он же в столице на рыцаря учится.

– Да, помню-помню. А ты помнишь уговор?

– Естественно, моя дорогая госпожа. Я с радостью заменю Вас на Вашем посту, пока Вы ку...Ай. За что?

Вздрогнул аристократ, когда ему отдавили ногу. Элирия покачала головой.

– Без пошлостей в мой адрес.

– Но ведь это прав... Ай. Я так без ног останусь!

– Правда? Тогда, может, обсудим дела на северо-западной границе? Я слышала там вновь случилось нападение на деревни. Магическая защита вновь нестабильна. Как я могу уехать и оставить всё на вас?

Мужчина покачал головой. Маркиза не была той, кто заботился о своей репутации, но всегда защищала границы собственных территорий. С тех пор, как она впервые приехала из столицы на север, порядок не изменялся. Она могла принимать соратников в собственной гардеробной, обсуждая монстров и бюджеты маркизата. Как-то раз Элирия забрала все документы из кабинета и рассматривала их в ванной, правда тогда рядом были только служанки.

– Мы осмотрим границы, созовите магов маркизата. Нужно восстановить всё. Мне бы не хотелось в столице слышать плачевные новости о моих землях.

***

Вытаскивая короткий меч из трупа гоблина, Элирия подняла взор на вырезанную деревню. Горели дома под рёв холодного ветра. Её зелёные глаза были единственным «отголоском» зелени на несколько километров. Такова работа монстров. И ей надо было покинуть территории в такое время. Успокаивало, что обзор границ проходил более-менее спокойно. Пять вырезанных деревень из сотни поселений. Как только маги восстановят прорывы в защите, нападений станет ещё меньше. Когда-то Маркиза орала на волшебников, бросаясь на них с кулаками, вопрошая «почему маги не могут установить более крепкую защиту, что не пропустит никого». Тогда она впервые увидела вырезанное поселение своими глазами...

– Сравняйте уцелевшие здания с землёй. Убейте всех, кого найдёте.

Холодный голос правительницы был для неё самой уже обыденностью. Даже выжившие люди должны были погибнуть, особенно девушки. Если они уцелели, значит в них уже растут маленькие гоблины или иные монстры. Они несут угрозу магической защиты, как и иные спасшиеся. Вопреки большинству историй Элирия не была той, кто мог пойти и уничтожить заразу изнутри. Ей не хватало ни сил, ни безответственности для данного поступка. Слишком многое от неё зависело, слишком многое лежало на плечах.

Взгляд девы устремился на огромный лес, откуда веяло смертью и холодом. Граница северных земель, за ней – забытые земли. Когда-то было предсказано, что воин из простого рода вместе со святой смогут победить зло. Покуда этого не произошло, род Грин должен был исправно защищать территории.

Позади кто-то вырвался из горящего здания. Молодая светловолосая девушка и несколько детей. Они бросились от дома, что когда-то был им родным. Напуганные и выжившие. Ступить ещё шаг по земле им было не дано. Раздались крики. Элирия слышала их слезливые мольбы о пощаде, но не могла на них ответить. Они сделали выбор сами, поселившись на границе. Законы для всех одни. В этой деревне, в следующей и иной.

– Разве я не предупреждала не строить дома так близко к лесу? Не ходить туда? Нарушение закона приводит к смертям. Защита не рухнет, если не поможет в этом человек.

Оправдала себя Элирия, покуда тела забрасывали вновь в горящий дом. Маги вновь монотонно читали заклинание. С каждым восстановленным защитным блоком защиты мысли Маркизы становились всё мрачней. Где она недосмотрела, где недоглядела... Сколько ещё придётся уничтожить поселений, прежде чем люди перестанут пересекать границу и разрушать защиту изнутри... Вздох, полный разочарования вырвался из лёгких. А затем она развернулась, отдаляясь от леса. Маркиза знала, что ещё вернётся к границе и вновь всё повторится. Горящее поселение, маги зачитывающие заклинание и кровь на мечах, да стрелах.

– Как скоро мы сможем отправиться?

Вопросила Маркиза ближайшего к ней рыцаря. Рыжеволосый парнишка ходил в подобные патрули не раз, но, видимо, впервые попал в под начало правительницы. Он слегка смущённо что-то пробубнил себе под нос, а затем улыбнулся.

– Ещё час, может полтора. Дома догорают. Нужно дождаться, покуда от них ничего не останется. Как-то раз мы ушли раньше, в итоге выживший ушёл после нас и принёс смерть в другое поселение. Теперь проверяем, чтобы все были мертвы окончательно.

– Молодец. Всё правильно. Давайте подождём.

****

Есть ли в мире справедливость? Или же это понятие создаётся из действий и решений. Однако отчего-то Маркизе казалось, что та существует. Когда-нибудь меч пронзит её и всё окрасится пламенем. За убийство надо заплатить и нельзя откупиться чем-то, вроде благотворительности или компенсаций. Эти смерти на её плечах и только. Оправдания не сработали.

Элирия забралась на коня, взглянув на восстановленный магический барьер. Какое-то время обойдётся без проблем, покуда кто-нибудь ещё не решит заглянуть в лес. Но уничтоженные поселения внесут свою лепту, слухи всё приукрасят. Народ не станет ходить туда, покуда всё не уляжется. В прошлый раз сколько прошло... Не так много, но и уничтожили лишь одно небольшое поселение. А сейчас горело пять деревень. Должно хватить. Она надеялась, что им хватит благоразумия хотя бы до её возвращения обратно. Однако...

– Усильте охрану границ. Убивайте всех, кто хотя бы приблизиться к лесу. Без разбора.

Произнесла холодно Элирия, когда патрульные отряды встретились близ замка через некоторое время. Судя по виду остальных, им также пришлось не сладко. Однако нельзя было ничего сделать, разве что в очередной раз взять ответственность за происходящее.

– Не берите на свой счёт. Компенсации будут выплачены каждой пострадавшей семье, но если они специально будут ходить к границе, то можете вырезать весь их род. Соответствующие приказы уже запечатлены на бумаге. Старосты поселений будут также об этом оповещены.

Маркиза вздохнула, смотря на поникших патрульных. Никто из них не хотел этого. Стоило выдвинуть такой закон раньше? Вероятно. До этого всё решалось в более мягкой форме. Пожалуй, потому в холодный год монстров стало в разы больше. Но теперь ей надо уехать, а оставлять народ, продолжающий разрушать магический барьер, – это странно и небезопасно. Хотя никто не говорил, да и она не могла обещать, что в будущем всё станет безоблачно и спокойно.

– Мы сделаем всё, чтобы вы не волновались.

Вторили ей рыцари. Но было ли это хорошо? Правильно... Элирия не знала. У неё не было тех ответов, которых так ждали, лишь очередные временные решения. В прошлом хранители рода Грин не раз пытались убрать монстров без жертв. Но каждый приходил к тому, что вырезал деревни и поселения на границе, образованные из бывших рыцарей маркизата или иных приключенцев, или совсем уж бедных селян. Отчего-то она была уверена лишь в том, что текущее состояние будет тем же и ничего не изменится в будущем. По крайне мере, пока на севере ещё есть живые...

***

Взгляд Элирии упал на документы. Всё было готово. Сборы были завершены и оставалось переночевать в последний раз. Однако ей не спалось. Что будет на балу? Найдёт ли она ответы? Закрепит ли союзы? Маркизе было тошно вспоминать о собственном прошлом, а ведь к нему ей приходилось возвращаться. Столько сомнений мучали её разум, покуда огонь с аппетитом пожирал древесину в камине. Кроме неё, сидящей в кресле с документами, все остальные спали. Даже рыцари, что за дверью несли ночную службу. Когда-то за такую халатность им пришлось бы расстаться с жизнью, но теперь наёмные убийцы были в прошлом, как и битва за титул. Только сумасшедший попробует тронуть Маркизу Северных Земель. Ведь наследник тут же останется ни с чем. Это знали прекрасно все, ведь Элирия давно обнародовала своё завещание. Север перейдёт только в руки прямого потомка Грин.

Не потому ли знакомая прислала это пресловутое приглашение?

Муж должен быть аристократом. Иначе детям придётся не просто. Высшее общество редко принимает бастардов, а тем более от богатых и достаточно известных семей. Элирия не хотела видеть, как Север голодает из-за такой простой ошибки. Тем не менее отдавать руку и делить управление землями нужно было с кем-то, кто был по титулу ниже графа. Иначе возникала проблема политического характера. Лучше будет, если территории его окажутся где-то на западе, где у неё тоже есть земли.

– И почему я не заключила договорной брак раньше?

Вслух задала бесполезный вопрос Элирия, а затем отложила документы на столик. Раньше было некогда, да и кандидатов не намечалось. Хрупкие позиции Маркизы едва ли привлекали тогда кого-то. А потом она слишком ушла в управление. Да, бал будет отличной возможностью всё наладить. Хоть мысли не давали покоя... Отчего-то не покидало ощущение ужасного провала... Вероятно, это была интуиция. А может простой напев судьбы?

Рассвет в то утро был прекрасен. Кроваво-красное светило поднималось плавно из-за гор, озаряя своими лучами всё вокруг. Тёмные зелёные шторы не смогли сдержать такой напор. На Элирии не было лица, но её взгляд был решителен.