Удивительное рядом

Глава 1

Андрей с трудом размял затекшие плечи и бросил взгляд на часы. Вот черт! Уже седьмой час. Заработался что-то сегодня. Быстро сохранив окончательный вариант, Андрей отправил его редактору по почте и закрыл крышку ноутбука, подхватывая свою сумку. Надо поспешить. Стремительно двигаясь к лифту, парень ловил краем глаза понимающие усмешки коллег, но не реагировал на них. Пусть завидуют молча!

Когда-то он почти жил на работе. Ведь занятие любимым делом не в тягость, а журналистом он мечтал быть с детства. А уж когда редактор два года назад поручил ему вести в журнале колонку «Удивительное рядом»… Отчасти он понимал, что ему, как молодому новичку, сплавили то, чем не хотели заниматься другие сотрудники. Но Андрей в детстве искренне верил в фей и Деда Мороза, в подростковом возрасте: в путешествия во времени и другие миры, а сейчас… он по-прежнему был уверен, что люди не всё знают об окружающем мире, и удивительное можно увидеть повсюду, если держать глаза открытыми.

С таким отношением к жизни он с энтузиазмом взялся за эту работу, и его колонка быстро стала популярной. Андрей не вещал со слепой верой об откровенных нелепостях, но и не скатывался к циничному высмеиванию любых чудес. Он нашёл золотую середину, когда писал об удивительных вещах со смесью легкой иронии и романтической искренней верой. Очень быстро в адрес его заметок начали приходить восторженные письма, а потом люди подключились к его игре – найди удивительное рядом – и присылали свои истории.

На волне эйфории работа почти поглотила его целиком… пока он не встретил ЕЁ. Кристина удивительным чудом ворвалась в его жизнь. Хорошенькая молодая девушка, милая и нежная. Словно не из этого времени, и не из этого циничного общества. Он был покорён ею. Сразу и безвозвратно. Настолько, что не смог бы отпустить при всём желании. Но она никуда и не стремилась. Через неделю и три свидания они уже вовсю целовались, через месяц – Кристина переехала к нему.

Теперь он всегда вовремя спешил с работы домой, потому что там его ждали. Тепло, уют, вкусный ужин и ласковый взгляд необыкновенных синих глаз. Последние несколько месяцев Андрей чувствовал себя до неприличия счастливым и отчаянно хотел своё хрупкое чудо удержать навсегда. Поэтому вторую неделю таскал в кармане обручальное кольцо, выжидая удобный момент. Хотелось преподнести его как-то особенно, но любой приходящий в голову способ казался до ужаса банальным. Поэтому кольцо до сих пор пряталось в кармане, а не красовалось на изящном пальчике. Благо впереди выходные, и можно что-нибудь придумать.

Купив букет бархатных синих ирисов под цвет глаз любимой, Андрей к семи добрался домой. Как всегда, на пороге его сердце начало учащено биться. Сколько бы времени ни проходило, ЕЁ присутствие волновало всегда.

– С возвращением, родной, – Кристина снова встречала его у двери с радостной улыбкой.

– Это тебе! – Андрей вручил букет, нежно целуя свою девушку. – Прости, что опоздал.

– Ничего, ужин только приготовился. Проходи, умывайся. Я цветы в воду поставлю.

Вечер прошёл для Андрея в сладостной эйфории. Только Кристина действовала на него так, что мозги напрочь отключались! Но как можно оставаться равнодушным, когда на тебя ТАК смотрят, когда ТАК слушают? Словно ты – центр её вселенной? В жизни Андрея «Удивительным рядом» стала она – его личное чудо.

Увлекшись оживленными обсуждениями дневных событий, они незаметно перешли к поцелуям, от поцелуев – к ещё более приятному занятию. А потом уж и сон подкрался.

Разбудило Андрея едва ощутимое движение. Спросонья он не сразу понял, в чем дело. Потом дошло: Кристина пошла в ванну. Это была одна из немногих странностей его девушки, о которых влюбленный по уши парень редко задумывался. Купалась она всегда одна и довольно долго. В начале это натолкнуло его на весьма жаркие фантазии, с ванной связанные. Но когда Андрей заикнулся о них, Кристина испуганно на него глянула и перестала купаться при нем, только днём, когда он на работе, или ночью, пока он спит. Сначала он решил, что она стесняется, но быстро отмёл эту мысль. В постели девушка вела себя достаточно раскованно, да и фигурка у неё была загляденье. Значит, причина в другом. Эта и ещё пара странностей поначалу сильно его озадачили, но когда он начал задавать вопросы, Кристина погрустнела, и взгляд её потух. Парень посмотрел в её несчастные глаза и решил, что его любопытство не стоит такой цены. С тех пор он больше не забивал себе голову и не спрашивал её не о чём.

Но сейчас чёрт дернул его встать и направиться к ванной. Здравый смысл твердил, что не стоит искушать судьбу. Но разомлевший от горячей ночи мозг, подзуживаемый любопытством, не услышал доводов разума.Проверив дверь, Андрей убедился, что не заперто, и тихонько проскользнул в ванну, намереваясь устроить сюрприз.

В следующее мгновение он ощутил себя статуей: окаменел, не в силах пошевелиться, и в голове не осталось ни единой мысли. Вот и устроил сюрприз, называется… Гораздо более фееричный ожидал его. В его ванной нежилась в воде… русалка! Как ещё можно назвать существо, выше талии являющееся прелестной девушкой, а ниже имеющее… длинный, гибкий, покрытый чешуей хвост.

Покачнувшись на ослабевших враз ногах, Андрей тяжело привалился к стене. Кристина обернулась на звук, и её глаза в панике расширились.

– Андрей? Что ты… Подожди, родной, я всё объясню!

Но парень, не слушая её, уже вылетел из ванной. Он чувствовал, что задыхается. Ему нужен свежий воздух! Отстранённо отметил громкий всплеск в ванной и глухой удар, но заторможенный огромным шоком мозг не переваривал информацию. Ему нужно не спеша это осознать. Сейчас он не может оценить ни своих чувств, ни отношения к невероятному открытию. Слишком внезапно всё перевернулось, словно обухом по голове. Плохо осознавая, что делает, Андрей натянул первые попавшиеся вещи и вылетел из квартиры. Ему просто нужно время!

***

Он впервые в жизни встречал рассвет. Это было очень красиво. Только огорчало осознание того, что именно выгнало его из дома в такую рань. За несколько часов, поведенных в парке на берегу пруда, Андрей основательно продрог. Оказывается, даже летом ночью совсем не жарко. Вздрогнув от порыва ветра, он засунул руки в карманы брюк, чтобы хоть немного согреться. С удивлением нащупав что-то рукой, он вытащил маленькую коробочку. Не сразу до него дошло, что он в спешке натянул брюки, в которых вчера на работу ходил. А вечером кольцо из них так и не достал, чтобы Кристина не увидела. Откинув крышку, полюбовался на изящное золотое колечко с тремя маленькими сапфирами по ободку, и из горла вырвался горький смешок. Это стало толчком, прорвавшим плотину. И все эмоции выплеснулись истерическим смехом с сухими рыданиями.

Вот и верь после этого в «удивительное рядом»! Поистине рядом! А уж какое удивительное…

Немного успокоившись, Андрей почувствовал облегчение. В голове прояснилось, и теперь можно подумать: что делать дальше. Испуганно убежать и делать вид, что ничего не было? Это противоречит его убеждениям и принципам. Да и не страшно ему. Она не страшная. Даже в ТОМ виде – красивая. И цвет чешуи интересный: вроде зеленый, но с синими переливами, ближе к бирюзе, наверно. Интересно, а на ощупь чешуя какая? Она разрешит ему хвост потрогать? Боже, о чем он думает! Совсем спятил. Но расстаться с Кристиной… Нет! Об этом даже подумать немыслимо! Несмотря на ошеломляющее открытие, она всё ещё нужна ему. И жизнь без неё… он даже представить не может. И не хочет. Наверно, это и есть ответ на его вопрос. Кем бы она ни была, он не в состоянии её отпустить. А значит, надо сделать, наконец, предложение, и жить дальше. А со всем остальным они как-нибудь вместе разберутся.

Решившись, Андрей поднялся, захлопнув коробочку, сунул в карман и отправился домой. Только дома Кристины не оказалось. Входная дверь была закрыта, но не заперта. И вещи все на месте. Но вот девушки (как и русалки) в квартире не было. Андрей заглянул во все комнаты, в ванну, туалет, даже в шкафы и под кровать. Никого. Казалось бы: не о чем беспокоиться, раз все вещи на месте. Может она его ищет и скоро вернется. Но некстати вспомнилось, что Кристина переехала к нему практически без вещей, Андрей ей почти всё покупал. Что помешает ей так же налегке уйти? Сердце тревожно сжалось.

Как-то не к месту вспомнились все сказки про русалок, где они плохо кончали. И разумная мысль, что это просто сказки, мало успокаивала. Надо её найти! Но сначала… Андрей стремительно прошёл на кухню, сделал себе двойной бутерброд с ветчиной и, сунув его в зубы, рванул к двери и натянул ветровку поверх рубашки. Мерзнуть больше не хочется. Одевшись и перехватив свой скудный завтрак рукой, он бросился искать свою возлюбленную, жуя на ходу. Но ни в ближайших дворах, ни на улице, ни в парке он её не нашёл. Хлопнув себя по лбу – ну что за идиот! – Андрей рванул к берегу океана. Однако поразмыслив немного, решил, что в людный порт она бы не пошла, и свернул к старой заброшенной пристани за скальным мысом. Оттуда теперь разве что старички плавали порыбачить. В остальное время замусоренный и заросший берег был безлюден.

Выйдя к воде, Андрей с отчаянием огляделся: никого. И что теперь делать? Без особой цели он побрёл вдоль берега, с отчаянием начиная понимать, что если она вернулась туда… под воду, у него нет шансов её найти. Обогнув большой нанос плавника, он заметил на берегу сгорбленную фигуру. Приблизившись, понял, что это пожилой рыбак чинит сеть. Может он её? Надо спросить.

– Простите. А здесь не проходила молодая девушка? Светлые длинные волосы, синие глаза, хрупкое телосложение?

Старик пронзительно глянул на него и проворчал:

– Ну, если это можно назвать проходила. Была похожая. Плакала она. Вон там, на причале. Долго рыдала, да так надрывно. Даже у меня сердце прихватило. А потом нырнула, да не всплыла больше. Утопла, должно быть.

– И вы так спокойно об этом говорите?! – вспылил Андрей. Он понимал, что вряд ли русалка могла утонуть, но такое отношение рыбака его покоробило.

– А что я мог сделать? Где я и где причал тот? Не с моими суставами быстро бегать, да по песку с камнями. Не успел бы я всё равно. Сейчас прибой сильный, её сразу на глубину утащило. К тому же стар я, у меня другое отношение к смерти. Все мы там будем. А если молодые да глупые приближают эту встречу, то кто в том виноват? Уж точно не я.

Андрей возмущенно открыл рот и… закрыл его. Что толку сейчас спорить? У старика своя правда. Да и поздно уже дергаться. Отчаяние сдавило грудь, мешая дышать.

– Давно она? Ну, спрыгнула?

– И получаса не прошло. Долго она там сидела… – старик продолжал что-то бубнить, но уже совсем тихо.

Андрей, совсем раздавленный осознанием, побрёл к причалу. Какой же он кретин! Если б он меньше думал… Если б не тратил время на поиски вокруг дома, а сразу к побережью рванул… Он мог успеть! Хоть на полчасика раньше! Он бы её удержал. Что толку теперь сожалеть? У него нет ни единой возможности последовать за ней. В полном отчаянии он приковылял к краю пристани и устало плюхнулся на потемневшие доски. Было так паршиво на душе, что хоть волком вой. Костеря себя, на чем свет стоит, парень вцепился в волосы, пытаясь болью внешней унять сердечную боль.

Глава 2

Сколько, он так просидел, Андрей не знал. Он словно выпал из реальности, поглощенный бушевавшими эмоциями.

– Что ж ты, юноша, не весел? Что головушку повесил? – веселый женский голос за спиной вырвал его из прострации.

Андрей резко обернулся и чуть не свалился в воду. Стоящая позади женщина была странной. Красивая, со сложно уложенными черными волосами, в длинном вычурном платье – она словно не из этого века вышла. Тем более странным было её присутствие на старом полуразрушенном причале.

– Кто вы? – ничего умнее ошеломленный парень не придумал спросить.

– Та, кто может передать тебе известия о некой юной особе. Светлые волосы, синие глаза. Интересует?

– Ты знаешь Кристину? Где она? Что с ней?

– Мне ли не знать эту девчонку. Дома она. И в полном порядке. Ведь не считать же разбитое сердце за серьезную болезнь? – кажется, эта женщина искренне наслаждалась, издеваясь над ним. Но сейчас Андрея больше волновало совсем другое:

– Я должен с ней поговорить!

– Боюсь, не получится. Она не выполнила условие и больше не сможет вернуться на поверхность.

– Какое условие?

– Ровно год никто не должен был узнать её секрет. Тогда она окончательно стала бы человеком и осталась с тобой навсегда. Но ты – вот незадача! – раскрыл её раньше. Досадно. Я думала, неуёмное любопытство – чисто женский порок.

– А вам-то что с этого?

– Значит, есть дело, иначе бы меня здесь не было. Могу помочь. Она не может больше вернуться на поверхность, но…

– Я могу пойти к ней. Вернее поплыть. Как?

Женщина довольно улыбнулась его догадливости и вытащила из кармана платья небольшой пузырек:

– Выпей и станешь, как она.

– Русалкой?

Она искренне рассмеялась:

– Русалом. Пол ты свой не поменяешь.

– А как я её найду?

– В подводном городе. Он не так далеко отсюда: вперёд и вниз. Километров тридцать где-то. Скоро стемнеет, а ночью огни города особенно яркие, увидишь свет издалека. А уж там язык тебе в помощь – найдешь. Ну так что, согласен?

Андрей уже потянулся за пузырьком, но в последний момент отдёрнул руку.

– А тебе это зачем? Почему помогаешь?

– Может, просто по доброте душевной?

– Так я и поверил. Бесплатный сыр – только в мышеловке. Тебе какая выгода?

– Вот упрямый. Хорошо, договоримся: услуга за услугу. Сейчас я помогла тебе. Потом ты мне поможешь, когда попрошу. Выполнишь одну мою просьбу.

– Какаю?

– Вот же дотошные и подозрительные молодые люди пошли. То ли дело раньше: такие глупые и доверчивые принцы были – загляденье. Обещаю, просьба не будет содержать ничего криминального. Я не попрошу ничего красть, никого убивать и ничего другого подсудного. Идёт?

Андрей продолжал подозрительно смотреть на неё. Говорила она хорошо и складно, но он всё равно ощущал подвох. Только вот в чём он заключается…

– Ой, да что я тебя уговариваю! Как будто мне больше всех надо! Нет, так нет. Упрашивать не буду.

– Подожди! Давай свой… что это кстати?

– Оборотное зелье. Держи. Заставлять не буду, решай сам. Если решишься, будем считать, что ты мне одну услугу должен. Нет… ну на нет и суда нет. Только решай быстрее. Темнеет, а ночью подводный город легче найти. Днём его огни меркнут и в светлой воде почти не видны, – с этими словами женщина развернулась и пошла прочь.

Андрей ещё немного подозрительно посмотрел ей вслед, потом окинул взглядом берег: старого рыбака там уже не было. Отвернувшись, он рассмотрел содержимое пузырька в сумерках. Густая жидкость была грязно-болотного цвета. Выглядит неаппетитно. Хотя зелье и не должно быть… а это точно оно? Парня не покидало ощущение нереальности происходящего, словно он в сказку попал. Сильно ущипнув себя, вздрогнул от боли. Нет, не сон.

Выдернул пробку и понюхал содержимое. Фу, тиной воняет! Что-то пить теперь совсем неохота. А если оно не превратит его в… русала? Где гарантии? И какие интересно он хочет? Лицензию на варку зелий? Диплом ведьмы? Что за бред! Тут уж на свой страх и риск: веришь или не веришь. Самое худшее, что его может ждать, кишечная палочка или дизентерия. Но при современной медицине это не смертельно. Стоит рискнуть.

Перед глазами всплыл образ Кристины: смешинки в глазах, теплая улыбка, милые ямочки на щеках. Решившись, Андрей опрокинул в себя содержимое пузырька. Бе-е, мерзость какая. Ой, что-то нехорошо в желудке. Но не успел он испугаться, что его всё-таки траванули, как тело от макушки до пят словно молния пронзила. И ноги отнялись. По крайней мере, Андрей перестал их чувствовать. Следующая судорога скрутила так, что он рухнул как подкошенный и, не удержавшись на причале, полетел в воду.

Паника накрыла с головой. Грудь жгло, дышать было невозможно, и темнело в глазах. Ноги не чувствовались совсем, а в позвоночник словно раскалённую спицу воткнули. И в довершение непередаваемых ощущений все внутренности скручивало так, словно их в миксере перемешивают. Андрей отчаянно пытался вздохнуть и выбраться на поверхность. Умирать не хотелось. Первыми начали слушаться руки, и он отчаянно вцепился в первое, что попалось под руку. Судя по ощущениям, опора причала. Потом смог, наконец, вдохнуть и начал успокаиваться. Дыша полной грудью, заставил себя расслабиться и начать думать. Боль в позвоночнике утихла, внутренности тоже унялись. Со зрением вот только что-то. И ноги всё ещё не ощущаются.

Успокоившись совсем, Андрей начал анализировать свои ощущения. И по сопротивлению окружающей среды при движениях догадался, что находится под водой. И дышит при этом! С ума сойти! Неужели… он быстро глянул вниз, но ничего не увидел. Тогда до него дошло, что просто темно уже, да ещё он своим паническим барахтаньем наверняка весь ил взбаламутил. Надо подняться наверх. Придерживаясь за опору причала, Андрей, перебирая руками, поднялся на поверхность. От копчика шли вниз струйки щекотных мурашек – чувствительность возвращалась. Только странно он теперь ощущал свои конечности. Хотя если у него теперь хвост, неудивительно.

Вынырнув, Андрей огляделся. Сумерки сгущались, но в угасающем вечернем свете ещё угадывался пустынный берег. Набравшись храбрости, он пощупал рукой ниже талии. Пальцы наткнулись на гладкую чешую. Он, действительно, русал! С ума сойти! Андрей ощутил позабытый восторг, почти как в детстве, когда он в чашечках цветов искал фей, а в новогоднюю ночь сбегал из кровати к ёлке караулить Деда Мороза. Сказка ворвалась в его жизнь. И несмотря ни на что это было чудесно!

Ещё бы мокрая одежда движений не стесняла. Посмотрев на облепившие его рубашку с ветровкой, Андрей принялся их снимать. Всё равно греть под водой мокрая одежда не будет, только мешаться. Так что долой её! И только сдёрнув всё, до него дошло. Брюк-то на нём нет! А там кольцо в кармане! Он принялся судорожно осматриваться. Не могли же они просто исчезнуть? Вон там недалеко что-то чернеет на воде. Может, они? Но отлепиться от опоры было страшно, он же не умеет управляться с хвостом. Однако учиться всё равно надо, иначе он до города не доплывёт.

Решившись, Андрей выпустил сваю и, оттолкнувшись, поплыл в сторону темнеющего пятна. Точнее попытался. Хвост совершенно не желал слушаться! Побарахтавшись на месте, парень чуть на дно не ушёл. Утонуть ему не грозило, но было обидно. Расслабившись, он задумался, как быть, и не заметил, что легко удерживает себя плавными взмахами хвоста на плаву. Тогда до него дошло. Он пытается управлять хвостом как ногами, но конечность у него одна и гнётся по-другому! И бессознательно у него лучше выходит. Видимо, всеми нужными инстинктами его новое тело обеспечено. Значит, надо не думать, просто плыть.

Андрей снова нашёл взглядом темное пятно, уже почти неразличимое на воде, и, не думая, как это делать, просто поплыл в ту сторону. Получилось! Схватив плавающую тряпку, убедился: это его брюки, разорванные по швам. Судорожно ощупав, нашёл карман. Есть! Кольцо на месте. На дне в такой темноте он бы его никогда не нашёл. Только как теперь с ним быть? Карманов у него больше нет, сумки тоже. Всё время в руке таскать? Очень велик шанс потерять. Да и неизвестно, какие опасности ждут под водой, руки лучше держать свободными. Поразмыслив немного, Андрей нашёл только один способ. Вытащил кольцо из коробочки и надел его на свой мизинец. Туго налезло, но это и к лучшему. Плотно сидит, значит, не потеряется. Успокоившись, он развернулся к океану. Вперёд и вниз, значит? Что ж, поплыли.

***

В темной воде сложно было оценить, куда плыть. Но водоросли слабо фосфоресцировали, и некоторые морские обитатели светились. По всем этим отблескам в общих чертах угадывался рельеф, достаточно, чтобы никуда не врезаться и плыть по прямой. Однако казалось, что он плывёт так давно, а города всё не видно. Андрей запрещал себе отчаиваться, но на сердце было тревожно.

Впереди показался скальный кряж, невысокий, но тянущийся далеко вправо и влево. Андрей всплыл выше, чтобы пересечь его, и ошеломленно застыл от увиденной картины. За кряжем дно резко обрывалось вниз, уходя на неведомую глубину. И там впереди в этой тёмной бездне сверкала россыпь ярких разноцветных огней. Город? Андрей нырнул вниз, ускоряясь. Интересно, с какой скоростью он плывёт? Без каких либо ориентиров сложно оценить, но наверняка быстрее, чем бегал на суше. И свобода движения в трёх измерениях так непривычна. Кажется, что летишь. Здорово.

Увлекшись пируэтами и акробатическими трюками, он не заметил, как приблизился к городу. Затормозил на краю, любуясь. Необычная архитектура поражала. Дома, башни, шпили, беседки и бог знает что ещё, выглядели так, словно их выдували и лепили из расплавленного камня: глянцевого, матового, прозрачного – и все разноцветные. И всё это ещё светилось: мягко фосфоресцировало, ярко бликовало, пульсировало одноцветными или радужными переливами – словно феерия света. Красиво. Завороженный этим чудом, Андрей совсем перестал замечать окружающее. За что и поплатился.

Его резко схватили за шею и прижали к ближайшей скале.

– А ты кто такой? Я тебя не знаю, – на Андрея зло смотрел взрослый русал. Большой, мускулистый и очень сердитый. Плохое сочетание.

– Я ищу Кристину. Ты её знаешь? – попытался отвлечь его Андрей, но понял, что это была плохая идея. Руки на горле стиснулись сильнее, а синие глаза агрессора полыхнули бешенством.

– Сухопутный. Тот, из-за которого Кристэль весь день ревела. Зря ты мне попался. Теперь я тебя прибью, и малышка больше не будет плакать.

Гениальная логика! Интересно, они здесь все с приветом? Или это мне такой экземпляр неадекватный попался?

– Кирэн! Отпусти его! – на этого подводного мачо накинулась Кристина, колотя кулаком по плечу.

– Кристэль, не мешай! Я проучу этого мерзавца.

– Если ты его убьёшь, я тоже умру!

Ладони на горле Андрея разжались, и Кирэн обернулся к девушке (или русалочке?).

– Ты шутишь?

– Ничуть. Только посмей причинить ему вред, и сам увидишь! – Кристина решительно сложила руки на груди. А грудь-то у неё не ракушками прикрыта, как у Ариэль, а какой-то блестящей зелёной лентой. На ткань не похоже. Водоросли?

Андрей мысленно врезал себе: о чём он думает в такой момент?!

Но Кирен уже сердито махнул хвостом и уплыл. Кристина (или следует её Кристэль звать?) облегченно выдохнула и бросилась в объятия Андрея. Он сильно прижал её к себе, не веря, что вот она: в его руках. Какое счастье. Но оно оказалось недолгим.

– Как ты здесь оказался? – русалка высвободилась и теперь требовательно смотрела на него.

– Не мог же я тебя отпустить! Ты ушла, даже не попрощавшись.

– Значит, попрощаться пришёл?

– Да нет же! Я пришёл за тобой, чтобы больше не отпускать. Я люблю тебя.

– Но ты ушёл, когда узнал мой секрет, – в голосе Кристэль звучала затаённая боль.

– Я был шокирован, знаешь ли. Не каждый день на голову такие сюрпризы валятся. Мне надо было это переварить. Как только я успокоился, вернулся домой. А, не обнаружив тебя там, бросился искать. Совсем чуть-чуть не успел прежде, чем ты ушла.

– Это ничего не меняет. Мы слишком разные, нам не суждено быть вместе.

– Кристэль, открой глаза! Сейчас мы одинаковые. Я ведь здесь! И без тебя никуда не уйду.

– Кстати, а как ты стал… ты не мог без… ты заключил сделку с ведьмой?! – глаза русалки испуганно расширились.

– Ничего особо страшного она не просила.

– Это и плохо! Она опасна! Сильна! Умна! Коварна! И всегда –ВСЕГДА! – извлекает выгоду из своей помощи. Сделка с ней по определению не может быть безобидной! Надо разорвать её, пока не поздно! – русалка схватила его за руку и стремительно потянула за собой прочь от города.

– А ты со мной пойдёшь?

– Я не могу. Больше не могу. Сделку нельзя повторить дважды, а свой единственный шанс я уже использовала. Неудачно.

– Из-за меня. Прости. Тогда я не уйду, – Андрей решительно затормозил, дернув Кристэль на себя. От неожиданности она впечаталась ему в грудь. Воспользовавшись моментом, он просто прервал все возражения поцелуем. Русалка расслабилась в его объятиях, но потом решительно отстранилась. Её лицо исказилось страданием.

– Ты не понимаешь. Моя плата была не так уж и страшна. Я почти привыкла без этого жить…

– Без чего? – перебил её Андрей. Он должен был понять, что происходит. Кристэль отвела взгляд, но всё же ответила:

– Без магии. Все подводные жители наделены магией, в той или иной степени. Это наша суть. Мы отдаем свою силу за шанс жить на поверхности. Те, кому удается выполнить условие, становятся просто людьми. И проживают обычные человеческие жизни. С теми, кого любят. Счастливыми. Так как люди никогда магией не обладали, те, кто ушёл, не чувствуют себя ущербными. ТАМ это нормально. Но именно из-за того, что ты человек – не можешь заплатить силой, которой у тебя нет. А, значит, плата может быть намного страшнее.

– Она попросила только услугу.

– И ты, правда, веришь, что она будет безобидной?

– Я всё равно останусь с тобой. Так или иначе.

– Ты должен уйти! – с отчаянием простонала Кристэль, заламывая руки. – Иначе это плохо кончится.

– Почему ты так упорно пытаешься от меня избавиться? – разозлился Андрей. – Не хочешь быть со мной, так и скажи. Незачем выдумывать другие причины. Или я тебе мешаю с тем красавчиком быть? То-то он за тебя меня чуть не прибил!