Трудный ребенок по-драконьи

Глава 1

— Милая кроха, магия ещё не активировалась, у вас не будет с ней никаких проблем! Единственный минус — жить придётся удалённо от столицы, — с наигранным вздохом произнесла дама из королевской службы найма.

— Меня совсем не пугает уединённая жизнь, даже напротив. Я считаю, детям гораздо полезнее расти за городом, — мягко заметила я, пытаясь привыкнуть к тому, что голос под личиной звучит иначе, а золотисто–рыжая прядь волос лезет в глаза, отвлекая на себя внимание.

— Согласна с вами! — преувеличенно восторженно воскликнула госпожа Мобс. — Так вы подписываете договор?

— Я бы хотела узнать имя нанимателя, — в очередной раз попыталась прояснить ситуацию. — И смогу ли расторгнуть договор, если вдруг…

— С работодателем вы не встретитесь, он не покидает столицу, можете не беспокоиться, — деликатно обошла неприятный момент с домогательствами со стороны мужчин госпожа Мобс. — Что касается расторжения договора, мы заключаем его от лица королевской службы всего на три месяца, по истечении которых вы вправе не подписывать основной договор с работодателем или оговорить нужные вам условия.

Если бы не обстоятельства, ни за что бы не подписалась на подобное. Но сюда я пришла не столько за работой, сколько за возможностью выбраться из столицы по чужим документам. Когда о побеге юной Элизабет Родс узнают, проверят всё и всех, только не тридцатилетнюю Эльзу Стивенсон, что направляется в глушь по распределению королевской службы найма.

Вышла на улицу, сжимая бумажную папку в руке. Довольно улыбнулась. Пока всё шло по плану.

Домой я вернулась как ни в чём ни бывало, спрятала документы, пообедала с семьёй, ещё раз попыталась убедить отчима не принимать предложение руки и сердца от Нортона Ллойда, когда оно поступит, и получила очередной отказ.

— Брак с чёрным драконом — огромная честь для нашей семьи, Элизабет. К тому же, предложение ещё не поступило и, возможно, не поступит. Не льсти себе, — холодно ответили мне. — А вообще, с твоим дерзким характером стоит выйти замуж за любого, кто предложит. Что–то не вижу я очереди у двери.

Не видит он. Может, не стоило портить мой дебют и разгонять женихов колкими репликами? Кому нужна невеста с приданым в виде нахального главы семейства, которому ума не хватает вести себя надлежащим образом?

Возмущённо на него посмотрела и поднялась, не дожидаясь разрешения или конца трапезы.

— У меня испортился аппетит. Прошу извинить!

Ну всё, теперь точно сбегу! И чего медлила? Стоило выйти из службы найма и прямиком отправиться на вокзал, собранный чемодан в камере хранения со вчерашнего дня ждёт.

Но хотела ещё раз увидеть маму и нянюшку. Как я без них? А они? Будут ведь волноваться, ночей не спать. И если няня в курсе моей затеи, мамуле придётся совсем худо.

Потрясла головой, выбрасывая грустные мысли и не позволяя себе пустить слезинку. Нет уж. Мама сама выбрала свою судьбу, ей второго мужа никто не навязывал. Если она готова улыбаться, кивать и верить всему, что он скажет, то я не собираюсь. Пусть отчим и дальше проматывает моё наследство, отгоняя женихов сколько влезет, но продавать меня самому страшному дракону королевства со скелетами в шкафу — это перебор. Не позволю!

Больше я не сомневалась и не медлила. Переоделась, уложила волосы в строгую причёску, повторила ещё раз инструкции любимой нянюшке и обнялась с ней на прощание.

— Главное — береги себя, — прошептала та. — А я‑то уж всё сделаю, как наказано, не подведу тебя, моя девочка.

— Не плачь. В конце концов, кто меня воспитывал? Знаешь же, какая я у тебя умница! — попыталась вызвать на лице няни улыбку. Умницей я действительно бывала, но совсем изредка, для разнообразия, скорее, чтобы шокировать семью и наспугать, чем порадовать.

— Заноза ты, Лиз. В самое сердце впилась, — закряхтела та по своему обыкновению, но тут же собралась и строго велела: — Нечего здесь слёзы лить. Поезд ждать не будет. Помни, что я тебе говорила про детишек! Спуску им не давай! Но теплом делись. Если со мной не получится связаться, заходи на форум.

— Мне его название не нравится. Кто придумал это «Осторожно: Дети!»? Внушает суеверный ужас, — поделилась своими впечатлениями.

— Да ну что ты, милая, это ведь шутка, — заверила няня с улыбкой, но затем честно добавила: — Отчасти, конечно. Дети бывают очень разными, особенно магические.

Я легкомысленно улыбнулась. Эту фразу нянюшки я хорошо запомнила, потому специально попросила подобрать мне семью с ребёнком без магии. Волноваться не о чем. Что я, не справлюсь с маленькой милой девочкой, что ли? Да ну! Быть такого не может!

Подобрав удачный момент, выскользнула через чёрный ход, и спустя полчаса уже гуляла по вокзалу, разглядывая прилавки и ожидающих своих поездов людей. Чувствовала себя странно. Вроде бы и смущённо немного, даже неловко, всё же впервые куда–то выбралась без сопровождения, но при этом неожиданно самостоятельно, даже бесстрашно.

Может, попробовать блин, который готовят на специальной стойке прямо на улице? Мама бы в обморок упала от подобного! А я? Рискну или нет?

Поняла, что воспитание не позволяет есть на улице.

Но ведь я могу! Сейчас я не юная леди, а мисс Стивенсон, а раз так, то возьму и попробую!

Решительно зашагала навстречу сладкому аромату блинчиков с шоколадом и фруктами. Улыбка поневоле растягивала губы. Как много в жизни простых радостей, недоступных девушкам из благородных семей.

Наверху что–то звонко запищало, и я подняла голову. На табло отразились данные моего поезда. Ещё целый час ждать. Точнее: всего час в этом прекрасном месте, наполненном интересными людьми, незнакомыми прежде ароматами, звуками, эмоциями.

При взгляде на магическое табло меня вдруг охватило такое счастье, которого прежде никогда в жизни не испытывала. А ведь я могу сесть на любой поезд и уехать куда угодно! Куда захочу! Нужно только переждать активное время поисков Элизабет Родс в удалённой деревушке и без спешки подготовиться к полноценному побегу. А пока… в добрый путь, Эльза Стивенсон! Удачной тебе дороги и хорошего, послушного ребёнка в качестве первой работы.

— Первый блин комом! — звонко сообщил взрослый пекарь мальчишке, который стоял с испуганным видом у сковороды. — Ничего, попробуй ещё раз. Девушка, вам с чем блинчик? С грибами, мясом, ягодой? Я сам сделаю! В лучшем виде! Этот пока не умеет.

— Мне? А-а… — Я была так обескуражена внезапным пророчеством, что не сразу включилась в разговор. Подумала, это мне пообещали первый блин комом. — С яблочным джемом, пожалуйста. А молодой человек ещё научится. У вас всё получится, не сомневайтесь! — поддержала мальчишку. — Немного опыта, и у вас будут получаться самые вкусные и красивые блины!

— Если далеко едете, возьмите ещё блинков, — посоветовал пекарь. — Тех, что посытнее. Сладости — они для настроения хороши, а в дорогу нужны силы. И на новом месте тем более. Могут ведь и не покормить на ночь глядя.

Посмотрела на мужчину подозрительно. Это ещё что за намёки?

— Что вы хотите сказать?

— Только то, что сказал, — ухмыльнулся продавец. И, понизив голос, уверенно продолжил: — Вы ведь из дома бежите. Нанялись куда–то, верно? Непростая это задача. — Пока я пыталась вернуть приличное выражение лицу, мужчина объяснил: — Вы выглядите взрослой женщиной, а ведёте себя, как ребёнок. Слишком всему радуетесь. Впервые, наверное, еду уличную пробуете, да?

— Да, — выдохнула тихо.

— Скромнее надо быть, тише. Купите газетку для дам или журнал какой недорогой, сядьте на видное место, где людей побольше, спокойно читайте в ожидании поезда. И блинов возьмите. Мало ли, когда в следующий раз доведётся поесть спокойно.

— Спасибо! — прошептала я искренне. — Спасибо вам большое! А если будут спрашивать про меня…

— Да ну что вы, милая леди! Здесь столько людей, как всех упомнить? Я и в лица никому не заглядываю! — Продавец похлопал ресницами, затем подмигнул и вернулся к приготовлению блинов.

Тихонько засмеялась и расслабилась. Ещё раз поблагодарила мужчину за подсказку и сделала так, как он посоветовал. И в поезд села, стараясь действовать так же, как окружающие, а не скакать счастливым лабрадором по перрону.

Оставив скромный багаж на специальной полке, окинула взглядом небольшие открытые купе.

Уф! Кажется, всё получилось!

Заняв место у окна, я вновь уткнулась в журнал, периодически поглядывая на окружающих. Вагон стремительно заполнялся, рядом опустился мужчина в годах и тут же задремал, только два места напротив по–прежнему пустовали и тем отчего–то тревожили.

Интуиция не обманула. Незадолго до отправления на перроне появилась знакомая юная леди в сопровождении тётушки, почтенной леди Марсборг. У меня было не так много времени, чтобы справиться с эмоциями и лучше продумать свою историю, если вдруг они обратятся к соседке, желая развлечь себя беседой в дороге. Однако дамы и не думали ни с кем знакомиться. Их слишком увлекала гуляющая в аристократических кругах сплетня. Стоило поезду тронуться, как прекрасная Инесса скривила лицо и зло выдохнула в сторону тётушки:

— Что он в ней вообще нашёл? Почему она?

По лицу леди Марсборг было отчётливо видно, что отвечает она на этот вопрос уже раз в шестидесятый, я же заинтересованно навострила уши, не забывая делать вид, что внимательно читаю журнал.

— Милая, если ты хотела замуж за Нортона Ллойда, следовало сообщить отцу, а не строить глазки герцогу, как и сотни других девушек. Его светлость собирается жениться лишь ради наследника, ему достаточно смазливого личика, отличной родословной и не испорченной репутации, всё это у тебя есть.

— У неё не самая лучшая репутация, — прошипела Инесса. — Она дерзкая, наглая…

— Девушка с характером, — не согласилась с племянницей леди Марсборг.

Я приосанилась. Сомнительный, но комплимент.

— Ты вообще на чьей стороне?! — возмутилась обиженная злючка.

— На твоей, дорогая. Разумеется, на твоей. Потому я скажу тебе то, что не скажут родители.

Если бы мои уши могли повернуться в сторону дам, они бы непременно так и поступили! Впилась взглядом в строчки, не разбирая ни слова, лишь бы не выдать свой интерес. Инесса наклонилась к тёте.

— Ну? — поторопила она шёпотом.

— У тебя, моя дорогая, хорошая семья. Ты не самый лучший выбор для его светлости. А вот юной Элизабет не так повезло, — тоже шёпотом объяснила леди. — Герцог может сделать с ней всё, что захочет: отослать в провинцию, запереть в замке, не пускать в свет. За неё никто не заступится.

— Я бы такого не позволила!

— Конечно, с тобой он был бы вынужден считаться, ведь твой отец — советник короля. Может, потому герцог и не рассматривал твой вариант?

Я с этой стороны на проблему не смотрела, но сейчас поняла: леди права. Более того, даже больше права, чем думает. Зная моего отчима, можно поставить состояние на кон, утверждая, что он не просто выдаёт меня замуж, а продаёт. И отчёта о «товаре», требовать не станет.

Кожа покрылась мурашками. Неужели герцог Ллойд ещё хуже, чем я думала? А ещё дракон! Опора нации, советник короля и, если верить рассуждениям кумушек, завидный жених. С пропавшей без вести первой женой. Ну–ну!

— И всё же… — Инесса не хотела так просто сдаваться. — Он ещё не сделал предложение! Вдруг…

Я так же сомневалась, как и она, но не могла позволить себе риск. Слухи о нашем браке вспыхнули и разгорелись со скоростью лесного пожара, который невозможно, да и не стоит игнорировать. Потому я не стала ждать предложения руки и сердца, решила, что куда лучше, если герцог приедет в наш дом, а меня не застанет. Отчим не подпишет договор, не зная, где я, струсит. Чёрный дракон — не та сила, с которой позволено играть окружающим. А герцог славится крутым нравом. Единственный его плюс — он не мстительный. Действительно, кому мстить, когда все враги покоятся с миром?

— Информация пошла от секретаря его величества, дорогая. Смирись.

Я спрятала за журналом испуганные глаза. Выходит, его величество действительно велел Нортону Ллойду жениться, а мой отчим быстрее остальных сориентировался. Браво! Восхитилась бы его предприимчивостью, если бы дело не касалось моей личной жизни.

Леди с огромным удовольствием перемыли кости всему высшему свету, заказали ужин и с отвращением посмотрели на мои блины, но промолчали, вспомнив о правилах приличия. Зато я получила от еды настоящее удовольствие! Мало того, что блин был ничуть не хуже того, что подавали дома, ещё у него был привкус свободы и самостоятельности! Однако лучшей специей стала реакция соседок по купе, когда я, подражая увиденному на вокзале, взяла блин в руку и откусила.

Честно говоря, сама от себя была в шоке. И это потенциальная невеста самого герцога Нортона Ллойда! Ай–яй–яй, какой ужас и кошмар!

Улыбку сдержать было совершенно невозможно. Мне всё больше и больше нравилось положение беглянки.

Большую часть пути я проехала в преотличнейшем настроении, с небольшим волнением, но всё не теряя веры в себя, ступила на перрон в пункте назначения, наняла небольшое открытое ландо, в котором прокатилась с ветерком до поместья, и, уже самостоятельно волоча багаж, зашагала от ворот к дому, где меня ждала первая в жизни работа с очаровательной маленькой девочкой.

Буду заплетать ей косы, завивать локоны, бантики вышивать шёлковыми нитями… Интересно, у неё много кукол? С удовольствием поиграю. В детстве у меня было не так много развлечений из–за траура по папе, а после меня начали учить манерам и на игры почти не оставалось времени. Вот сейчас и восполню!

С самыми радужными надеждами я приблизилась к дому. Путь я проделала неблизкий, но была слишком возбуждена, чтобы чувствовать усталость.

— Неплохо, — оценила шикарный цветущий сад и очаровательный бледно–голубой домик в классическом стиле. Он был одноэтажным, но с жилой мансардой. Если меня туда поселят, я буду самой счастливой на свете!

Вовремя вспомнив наставления продавца блинчиков, надела холодноватую, но вежливую улыбку вместо искренне радостной, и без промедления направилась к порогу.

Коврик с гостеприимной надписью «Добро пожаловать!» почему–то был насквозь мокрым, и я просушила его магией, чтобы не испортить туфли. И уже поднесла руку к звонку, как вдруг остановилась.

А с чего это в ясный солнечный день на крытом пороге лежит мокрый коврик? Уж не детские ли это проделки?

Опустила взгляд и на этот раз заметила тонкий магический провод, выкрашенный в цвет террасной доски. Хмыкнула. Коснулась его, послав небольшой магический импульс. В доме раздался громкий хлопок и почти сразу — недовольный девичий визг.

— Да как она посмела!

Я довольно улыбнулась. Не на ту напали! Я сама не так давно была шаловливым ребёнком, притом куда более страшным, чем милая проказница за дверью, потому что относилась к категории «магические детки». У маленькой леди не было магии, так что вряд ли она сможет меня чем–то удивить.

Стучать металлическим молоточком не стала, он наверняка подсоединён к оголённому магопроводу. На месте озорной девчонки я бы точно подстраховалась, вдруг коврик не сработает. Но нажимать на кнопку звонка тоже было чревато.

Сорвала розу с куста и воспользовалась ею как палочкой. Раздалась трель звонка, но звучала она лишь несколько секунд — звонок задымился.

— Ну, паршивка мелкая! — восхитилась я, открывая дверь, когда отщёлкнулся замок, и делая первый шаг в «гостеприимный» дом, не забыв убедиться, что под ногами не иллюзия и я не провалюсь в подвал с крысами и змеями.

Навстречу гостье вовсю торопилась очаровательная дама средних лет. И сперва я увидела её округлившиеся глаза, затем… сделать я ничего уже не успела. Меня с ног до головы окатило ледяной водой. В прямом смысле ледяной! С кубиками из морозилки! Единственное, что смогла, — увернуться от летящего в голову пустого ведра.

— Э–э–э, — протянула домоправительница. — Добро пожаловать, мисс Стивенсон. Я — госпожа Фантао, но вы можете звать меня Дебби.

Поймала ведро, чтобы оно не раскачивалось, щелчком пальцев убрала воду с пола и немного просушила платье и волосы, вежливо улыбнулась.

— Рада с вами познакомиться, Дебби. Я — Эльза.

— А я — Роксана, — раздался звонкий детский голосок со стороны лестницы.

Мы с Дебби одновременно повернулись к маленькой очаровательной куколке с невинными голубыми глазёнками. Край её розового платьица был измазан в жирной чёрной саже — по всей видимости она стояла рядом с артефактом, когда в него прилетел мой магический импульс. Переодеться девчушка, конечно, не успела, поскольку торопилась увидеть меня в неприглядном виде.

Ну что, красавица моя? Один — один. Игра только началась.

— Привет, Роксана. Я — твоя новая няня, меня зовут мисс Стивенсон. Эльза Стивенсон, — доброжелательно поздоровалась с девочкой, не забывая контролировать ситуацию вокруг, изобретательность юной особы мне совсем не нравилась.

Глава 2

Свою комнату я обследовала, как детектив — место преступления. Ничего не пропустила. Решила подстраховаться, слабо пока представляя, чего ещё ждать от юного чудовища, а именно так я про себя называла Роксану после того, как «милая девочка, не обладающая магией» взорвала мой багаж. Случайно!

Конечно, случайно. Не могла ведь юная леди пронести взрывчатую смесь к оставленным у крыльца сумкам, после чего немного ей помочь. Она слишком мала.

Да–да, я поверю заверениям Дебби, что это трагическая случайность и кто–то из деревенских мальчишек «совершенно случайно, разумеется» проник на охраняемую территорию, чтобы испортить мои вещи.

Бьюсь об заклад, в комнате маленького чертёнка найдётся хорошая лупа, с помощью которой можно направить солнечный луч и воспламенить не то, что взрывчатку, а что угодно. Меня регулярно ссылали в деревню, и я в своё время испортила не одну куклу, пытаясь выжечь дикарскую татуировку направленным солнечным светом. Меня не провести.

Но откуда всё это известно пятилетке? Она ведь маленькая!

Ну ладно, история с лупой. Роксана могла увидеть, как играют мальчишки и повторить. Ладно ведро с водой — это вообще классика детских пакостей, даже удивительно, как я не вспомнила. Привыкла полагаться на магию и вот результат. Но работа с магическими проводами! Разве способны люди без магии ими пользоваться? Они ведь бьются током! А взрывчатка? Её можно было легко сделать из двух компонентов и подсушить, но не в пять же лет!

Ответов на свои вопросы я не находила, потому решила проявлять бдительность во всём.

К ужину спустилась, сканируя магией каждую ступеньку, не прикасаясь к перилам, не отвлекаясь на посторонние звуки. И надев на палец специальное колечко–артефакт. Если вдруг маленькая негодяйка вздумает подсыпать мне в компот средство от запора, я непременно узнаю… И поменяю стаканы!

Поджала губы. Как правильно действовать в подобной ситуации я пока не понимала. Не могу ведь я действительно отвечать шалостью на шалость, я уже не ребёнок, а тридцатилетняя дама. Внешне, по крайней мере.

Да и глупо это — сражаться с дитём его же методами. Нужно зайти на тот форум, что подсказала нянечка, и спросить, как правильно вести себя, сталкиваясь с юными дарованиями.

В глубине души я, конечно, обозвала Роксану наглой малявкой, а не юным дарованием, но вбитое с детства воспитание вытеснило неприличную фразу, заменив другой. Благопристойной, но слабо отвечающей действительности.

Ладно, справлюсь. Всего три месяца отработать, а там меня ждёт прекрасная жизнь свободной тридцатилетней женщины.

Ох, нужно не забыть отправить кузине письмо, той самой Эльзе Стивенсон, позволившей взять её облик и имя, сообщить, что я доехала и всё под контролем.

Но под контролем в этом доме всё было у кого угодно, но только не у меня! И не у домоправительницы, которая до моего прибытия заменяла ещё и няню.

В небольшом загородном доме обходились попросту, совсем нестрого придерживаясь этикета или точнее, почти не придерживаясь его, а также не держа большое количество слуг, потому Дебби самостоятельно отодвинула стул для малышки и, устроив ту поудобнее, направилась к своему месту. Буквально сразу одна из паркетных досок провалилась под её ногой, заставляя госпожу Фантао споткнуться и полететь вниз.

Я ахнула. Домоправительница машинально схватилась за стул, однако его задние ножки громко хрустнули, и на пол полетели уже все вместе: и детали развалившегося предмета мебели, и сама Дебби, и даже пара пустых бокалов со стола.

И как, интересно мне знать, они упали? Скатерть Дебора не зацепила, не утянула за собой, к бокалам не прикоснулась.

Посмотрела на чинно сидящую Роксану. Ручки на коленочках, взгляд честный–честный, немного испуганный, губки расстроенно кривятся, ведь любимая Дебби упала. Ах, бедняжечка!

Я не стала помогать коллеге, поскольку та не пострадала и быстро поднялась сама, но были моменты, которые я не могла оставить без внимания.

— Роксана, руки на стол ладонями вниз, — велела девчушке.

Та нехотя выполнила требуемое, но посмотрела так, что мне стало не по себе.

Нет, ну очень странно, конечно. Выглядит она лет на пять, ну максимум, на шесть, но ведёт себя, словно подросток. И умная ведь, зараза мелкая.

Я обошла стол и заметила на коленях маленького чудовища тонкую прозрачную палочку, такими обычно расправляют складки на гардинах. Понятно теперь, как упали бокалы на Дебору. Затем оценила остатки развалившегося стула. Он был выполнен на славу и при должном уходе мог прослужить семье не одно столетие. Но не судьба. К полу вопросов у меня и вовсе не было, поскольку орудие преступления валялось неподалёку, а опилки юное чудовище убрать не успело.

Вот ведь деятельная!

— Итак, — начала я строгим голосом. — Что ты скажешь в своё оправдание, Роксана?

— Я? — искренне удивилась девочка и вытаращила на меня голубые глазёнки, в которых уже видны были проблески слёз.

— Эльза! — шокировано выдохнула Дебби. — Как ты можешь думать, что наша милая малышка способна на подобное! Она же совсем кроха! Дитя!

— На подоле платья и в волосах опилки, мы также можем обнаружить их на паркете, ручная пила лежит за фортепиано, а на коленях юной мисс лежала палка для гардин, она её аккуратно положила на стол, когда вставала. Приглядись, Дебби.

Роксана недовольно на меня посмотрела, но быстро вернула себе прежний ангельский вид. Актёрская игра девочки выше всяких похвал. Сейчас она казалась воплощением всевозможных талантов, в том числе и криминальных.

— О–о–о, — протянула домоправительница, а по совместительству и экономка, и нянька, и даже немного кухарка и садовник.

Дебби работала здесь давно, считала поместье домом и относилась к живущим под его крышей соответственно, тут же беря каждого новенького под крыло. Её простоватое лицо, тёплые карие глаза, чуть снисходительное, но в то же время удивительно нежное отношение ко всем, пышная, вкусно пахнущая булочками и ванилью фигура, плавные движения и искренние реакции дарили ощущение материнской заботы и покоя. К ней невозможно было не проникнуться.

Даже прибежавшие на звуки слуги сейчас терпеливо ждут распоряжений и не вмешиваются. И не смеются над упавшей главной, а ждут её указаний, при этом позволяя себе едва заметные недовольные взгляды в адрес ребёнка.

Это не город, здесь нет строгих ограничений и все жители дома считают себя членами одной большой и дружной семьи, душа которой — Дебора. Так почему же малышка так над ней издевается?

Может потому, что Дебби никогда её не накажет, не отомстит и не обидит?

Вот правду говорила нянюшка, на добрых людях вечно все ездят. В детстве я не понимала эту фразу, представляя, как по улицам расхаживают добрые мужчины и женщины, у которых на шеях восседают наглые злыдни. А когда поняла, осознала и то, что в некотором роде моё детское восприятие оказалось не так далеко от истины.

— Итак, возвращаемся к изначальному вопросу, — строго проговорила я и повернулась к хлопающей голубыми глазищами Роксане. — Что ты скажешь в своё оправдание? Почему так поступила?

— Я этого не делала.

— Предлагаешь обратиться в суд? Уверяю тебя, моя дорогая: господа присяжные будут на моей стороне. Ты и сама это знаешь. Отчего безобразничаешь? Что плохого тебе сделала госпожа Фантао?

Кроха сложила руки на груди, сжала губы и отвернулась.

— Я… я лишила её сладкого. За твой багаж, — неуверенно, но поддержала мою политику домоправительница.

— Преступление раскрыто, наказание будет назначено после ужина, — с видом важного детектива произнесла я и обратилась к слугам у стены: — Стул, наверное, починить уже невозможно, да?

— Мы всё сделаем, не переживайте, — заверил самый взрослый из мужчин. К стыду своему я поняла, что имя его не запомнила, а ведь Дебора меня со всеми знакомила.

— Благодарю вас! — произнесла с чувством и в попытке немного унять смущение взяла новый стул, проверила его, переставляя с ножки на ножку и с усилием нажимая, лишь после проверки отнесла его к месту Деборы. — Пожалуйста, присаживайся.

Слуг в доме было немного, так что я решила поухаживать за расстроенной Дебби и потянулась к куполообразной крышке с изящной хрустальной ручкой.

Я не ожидала подвоха и, честно признаться, до конца не осознала, как успела всё провернуть, но летящая прямо мне в лицо огромная жаба застыла и громко шлёпнулась на пустующую прежде тарелку.

Спасибо магии и рефлексам, что тут ещё сказать. И шоку, сковавшему горло очень вовремя. Я не вскрикнула, не выдала истинную реакцию иным образом, успела взять себя в руки и в очередной раз за всё никак не начавшийся ужин строго посмотрела на Роксану.

— Очень красивая жаба. Надеюсь, не ядовитая? — поинтересовалась нейтральным тоном.

— Нет, — призналась девочка.

— Хорошо, потому что этот салат будешь есть ты.

Слова у меня с делом не расходились, так что я обошла стол и лично положила ложку салата на тарелку непослушной крохе.

— Спасибо, — тихо ответила та.

Играет в смущение или действительно раскаивается?

Так, Элизабет, не вздумай идти на поводу у этого очаровательного создания. Это маскировка! Не верь ей.

— Но… — Добрая Дебора не могла смотреть на издевательство над ребёнком.

— Она же сказала, что жаба не ядовитая, а сама обычная, — спокойно произнесла я, хотя на самом деле никакого спокойствия не чувствовала. И не была уверена, правильно ли поступаю, но сейчас мне казалось, именно такое поведение может впечатлить девочку, а не визг и вопли. Потому дала возможность малышке избежать неприятного наказания: — Ты ведь её помыла? Жаба чистая? Выглядит ухоженной, как мне кажется.

— Нет! — быстро ответила та, отодвигая тарелку.

— Зря. Очень зря. В следующий раз обязательно мой, хорошо? — Я равнодушно пожала плечами и поменяла ей тарелку на пустую, затем без оттенка эмоций сообщила: — Я сейчас открою остальные блюда, и если в каком–либо из них будет змея, она переедет жить в твою комнату, будешь ей ловить мышей и крыс и лично кормить. Договорились?

— Там ничего нет! — заверила звонким голосочком Роксана. — Ну… Вон ту лучше не открывайте. Хотя вы ведь не заставите меня есть мясо, по которому ползали червяки?

— Во–первых, моя хорошая, девочки из аристократических семей называют червяков дождевыми червями. Во–вторых, они очень даже съедобны, более того, содержат в себе много питательных веществ, и если бы ты сама не призналась, я бы попросила их приготовить и заставила тебя съесть всё до последнего кусочка, — произнесла я, снимая крышки с остальных блюд, будто меня совершенно ничего не трогало. Няня сто раз повторила, что нельзя показывать эмоций, иначе быть беде.

Шокированная Дебора смирно сидела на своём месте и только изредка моргала. Завершающие уборку слуги нервно на меня поглядывали. Казалось, они в суеверном ужасе от поведения новой няньки, но и немного восхищены.

Ох, скорее бы подняться в свою комнату и почитать форум! Или я решительно всё делаю неправильно, или… Почему–то казалось, я идеально подобрала ключик к озорной девчонке. Но советы коллег всё же не повредят.

После ужина я не стала отпускать Роксану к себе сразу.

— Пойдём прогуляемся в саду перед сном, — предложила я девочке.

— Не хочу.

— А жабу ты отпустить в пруд не планируешь? — напомнила я чуточку ехидно. — Если хочешь поселить её у себя в спальне, я не против, но нужно подготовить ей жилище. Я видела такие в столице. Это конструкция из двух соединённых трубой аквариумов, крытого и частично открытого. В первый селят лягушек, во второй кладут испорченные фрукты, чтобы на них слетались мушки, которые по трубе потом прилетают в соседний аквариум, где их ловят его жители.

— Какой ужас! — произнесла девочка с искренним восторгом в глазах. — Хочу!

— Нам нужно написать твоему папе и получить разрешение, а пока давай отпустим жабку, вдруг её детки дома ждут, — мягко предложила я. — У нас дома она не выживет.

Мне важно было понять, добрая она или жестокая, бедокурит из каких чувств. Пока ответа на эти вопросы не было, но я очень хотела их получить.

— Ладно, — согласилась малышка и, без страха подхватив жабу, зашагала в сторону французских окон.

Я неспешно последовала за ней, не забыв подмигнуть Деборе, та сжала руку в кулак и легонько потрясла им, показывая, что у меня всё получится, я справлюсь.

Роксана убежала вглубь хорошо освещённого магией сада, не дожидаясь меня, но лягушка–то была в стазисе, так что я не торопилась. Хочет она, не хочет, но выпустить живое существо в таком виде не сможет, вынуждена будет обратиться ко мне за помощью, так что не сбежит.

Пруд я нашла без труда, хоть он и скрывался за густым цветущим кустарником — лягушки вовсю пели свои песни. Но приближаться к нему не стала, покружила по саду, вроде как не понимая, куда же мне идти.

Девчонка сперва ждала непутёвую няньку сидя на скамеечке у воды, затем встала и начала наворачивать круги, но надолго её, разумеется, не хватило. Я едва сдержала улыбку, когда разъярённая маленькая бестия вылетела из кустов. Увидев неспешно прогуливавшуюся няню, сообразительная малышка угукнула себе под нос, мол, так я и думала, очередное коварство. Но говорить гадостей не стала. Протянула жабу, чтобы я сняла стазис, после чего отпустила её в пруд.

Руки она и не думала мыть, так что я очистила их магией.

— От жаб и лягушек не бывает бородавок, это ложь, — сообщила она тоном зазнайки.

— Знаю. Но руки всегда должны быть чистыми. Мы ведь не просто так моем их перед едой.

— Я не мою.

— То есть мне стоило заставить тебя съесть салат? — со смешинками в глазах уточнила у девчонки.

— Возможно. Мне, к слову, даже не было бы противно. Я люблю живность.

— Почему не завела? Отец не разрешает или ты не спрашивала? Если ты действительно хочешь завести жабу или лягушку, я ему напишу и согласую покупку и аквариума и…

— Госпожа Фантао ужасно боится животных. Любых. На неё в детстве напала кошка, расцарапала ей всё лицо и тело. Когда она пришла к нам работать, папа привёз ей мазь из столицы, которая свела шрамы.

Я в очередной раз поразилась, до чего грамотно и совсем не по–детски говорит Роксана. По моему внутреннему убеждению ей было лет тринадцать–четырнадцать, а то и все пятнадцать. Периодами. Иногда она вела себя, как совсем малышка. Я не особо разбиралась в детях, но такие возрастные качели сильно нервировали. Я решительно ничего не понимала, а потому не могла определиться с линией поведения.

— Твой отец поступил очень достойно. Магические мази стоят баснословных денег.

— Папа говорит, что преданность слуг стоит любых денег. В наш дом никогда не попадают непроверенные люди.

— Я попала к вам из королевской службы найма. Меня никто не проверял, — осторожно сообщила девочке в надежде услышать объяснение, как же подобное произошло.

— Мы всегда нанимаем людей только там. Тех, кто прошёл проверку артефактом чистоты.

Проверка артефактом?!

Что за проверка такая?

Мамочки! Так меня вычислили или нет?

— Впервые слышу про подобный артефакт. А что он показывает?

— Что человек нанимается без злого умысла, — ответила девочка и, вдруг переключившись в режим маленького ребёнка, со смехом побежала в дом.

Нет, с ней явно что–то не так. Понять бы, что.

Как бы я ни пыталась разговорить девочку, больше ни к серьёзному тону, ни к взрослому поведению она не возвращалась. Я помогла ей помыться и даже разрешила взять с собой любимую куклу. Очень понимала её желание, поскольку мне никогда не позволяли «баловства», а я ужасно хотела. Пусть хоть у одного ребёнка сбудется эта маленькая мечта. И только расчесав волосы Роксаны и заплетя их в две удобные для сна косы, вспомнила, что так и не наказала егозу. Но кто же на ночь нервирует детей? Придётся ждать нового дня.

Сегодняшний день вышел сложным и насыщенным, я безумно устала и хотела просто лечь спать, но со всей отчётливостью поняла, что нужна маленькой гордячке. Да, она ни за что в этом не признается, но я ей жутко интересна. И, чего лукавить, малышка чувствует, что я не такая уж взрослая, потому тянется ко мне.

— Рассказать тебе сказку? — спросила, усаживаясь на край её кровати.

— Нет, конечно. Я уже взрослая! — возмутились из–под одеяла, но буквально следом я увидела любопытную мордашку. — А что за сказки ты знаешь?

— У меня дома целая библиотека детских книг! Я обожаю сказки и читаю их до сих пор. Расскажу про кого угодно.

— У нас тоже большая библиотека, и я уже умею читать, — похвасталась Роксана.

Так вот, откуда она столько всего знает и умеет. Не удивлена.

Мы сошлись на сказке про Золушку, и я неспешно, стараясь говорить тихо и не особо эмоционально, чтобы девочка поскорее заснула, рассказала ту версию Золушки, что читала, дополнив её немного от себя. Засопела малышка ровно, когда я произнесла последнее слово и замолчала.

— Какая же ты милая заечка, когда спишь, — тихонько произнесла я, поправляя одеяло. — Добрых снов, маленькая принцесса.

Роксана не ответила, и я со спокойной совестью направилась к себе. Так как вся моя одежда пострадала, Дебби поднялась на чердак, где хранились сундуки с нарядами предыдущих хозяев, и нашла для меня несколько более–менее приличных платьев, а вот ночную сорочку выдала совсем новую, видимо, из своих запасов.

Разобрав кровать, я пошла в ванную. Подозрительно оглядела и понюхала пузырьки с косметикой. Какой шанс, что очаровательная пройдоха не подсыпала мне туда толчёных мух или зудящего порошка?

Решила не рисковать и воспользоваться обычным брусковым мылом. Белым, с классическим запахом. Добавь в него хоть что–то — непременно будет заметно.

Расчесала рыжеватые локоны. К ним я уже почти привыкла. Кузина посоветовала взять не только её имя, но и облик, чтобы знакомые Эльзы Стивенсон при случайном столкновении не раскрыли мою легенду. Когда не нужно, мир очень тесен. Единственное, что у меня совсем не получалось — это добавлять образу веснушки. У кузины их была целая россыпь, но на мою белоснежную, точно фарфор, кожу они отчего–то отказывались ложиться. Притом и настоящие, и магические. А все варианты с использованием косметики казались крайне ненатуральными. Пришлось обойтись без них. Будем считать, Эльза нашла идеальную пудру и сумела их скрыть.

В свете магических ламп кожа показалась немного сиреневой, но я не придала этому значение и легла спать. Не забыв проверить кровать на наличие сюрпризов от Роксаны, конечно.

Я отлично выспалась и встала в самом радужном настроении. За окном светило солнце, красиво и радостно пели птицы, и я вприпрыжку побежала в ванную, чтобы умыться и начать этот замечательный день…

— О–о–о, — протянула, когда рука столкнулась с белой поверхностью двери.

Не веря своим глазам подошла к зеркалу. Оттуда на меня с интересом посмотрело фиолетовое нечто.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы смириться с очередной сменой облика. Затем ещё немного времени, чтобы попытаться оттереть краску с кожи. Затем ещё время, чтобы попробовать избавиться от неё с помощью магии.

Но — кто бы сомневался? — коварный фиолетовый оказался стойким солдатиком и, если захватил территорию, без боя возвращать её не собирался.

Злости моей не было предела. Я открыла выданный няней журнал на последней странице, где был специальный форум «Осторожно, дети!»

— Кто бы мог подумать, что я обращусь к тебе в первые же сутки! — пробурчала под нос, читая правила. — Так-с, придумать, значит, вопрос, чётко его сформулировать и озвучить с магическим посылом на треть грана магии, ага.

Цена была смехотворной даже для не обладающих магией людей, самого простенького артефакта хватило бы на год ежедневного активного общения. Отлично придумано, к слову. В няньки обычно идут небогатые барышни.

Я в сердцах спросила, как не придушить мерзкого ребёнка, но пока говорила, передумала. Нельзя поддаваться разрушительному чувству. Дети по натуре своей не чудовища, а если вдруг таковыми стали, значит, есть причина. Я ведь и сама чудила, когда не стало папы, а уж когда мама вышла замуж, и вовсе превратилась в исчадие ада.

Но моё состояние сыграло злую шутку. От меня фонило магией и журнал посчитал плату достаточной, опубликовал вопрос.

— Элизабет Родс?! — в ужасе прочитала я. — Удалить! Стереть! Древние боги, как это убрать?

Сообщение моментально исчезло, но заряда панической энергии мне хватило, чтобы качественно так проснуться. Надо же, чуть себя не выдала!

Чтобы больше не попадать в ужасные ситуации, прочитала правила форума до конца, затем проверила систему:

— Спрашивает Эльза Стивенсон, — я произнесла имя максимально разборчиво. Увидела, как слова проявились на бумаге. — Моя кожа после душа с мылом стала фиолетовой. Что делать? Магия не помогает.

Меня тут же засыпали советами, но привлёк самый простой — постоять на солнышке. Я быстро открыла окна и покрутилась, подставляя как можно больше кожи нежным утренним лучам. Цвет исчез далеко не сразу, но исчез.

Пришлось несколько раз возвращаться к зеркалу, проверять в труднодоступных местах. Почему–то особенно въелась краска за ушами, хотя я не припоминаю, чтобы активно там тёрла. Расползается она, что ли?

В комнату подопечной я зашла, обуздав эмоции, словно опытный наездник строптивого коня. Открыла ей окно, впустив свежий воздух, пощекотала милую пяточку, слишком привлекательно торчавшую из–под одеяла, рассмеялась, увидев недовольную мордашку.

— Доброе утро, солнышко, — ласково обратилась к девочке.

— Не вижу в нём ничего доброго.

— Проснулась бы раньше и зашла ко мне, непременно увидела бы! Мне так подошёл тот оттенок фиолетового, что ты для меня выбрала! — с сияющими глазами и широкой улыбкой поделилась я.

Роксана радостно захлопала, затем посмотрела подозрительно.

— А почему ты не злишься?

— Может потому, что мне нравится твой живой нрав? Твоя невероятная фантазия, твой ум. Ты совершенно уникальный ребёнок, очаровательный и милый, когда не шалишь. Я не против проказ, только пообещай, что они не будут злыми или травмоопасными. Вчера Дебби больно ушиблась.

— Я не подумала, — призналась девочка искренне, но тут же собралась, насупилась. — Ничего страшного не произошло.

Ну что за ёжик? Отчего в ней столько острых колючек?

— Зайчик, разве Дебби плохо к тебе относится? Она ведь искренне тебя любит, беспокоится о тебе. Не стоит её обижать или защищаться от неё. Она тебе не враг, правда ведь?

— Ну–у–у…

— Если она тебя обижает, скажи! — встревожилась я. — У меня высокий уровень магии, я могу завернуть тебя в сто слоёв защиты, и если кто–то посмеет поднять на тебя руку, здорово поплатится!

Я говорила с невероятной скоростью, потому что в своё время не раз получала от отчима и указкой, и плёткой, и магией. Притом бил он меня так, чтобы никто не видел, а после с чистой совестью (поскольку он в жизни ею не пользовался!) уверял маму, что я его просто невзлюбила, потому несправедливо обвиняю. Ещё и снисходительно говорил: «Простим ей это, дорогая!». В ответ я мстила, за что получала уже от мамы. А синяки… По заверениям отчима, синяки у детей — обычное дело, кто знает, где они бедокурят, когда бегают по саду, к примеру.

Воспоминания и меня превратили в настоящего ежа. Хотелось треснуть кого–нибудь побольнее. Пусть только попробуют обидеть мою девочку! Детские шалости — это одно, но колотить беззащитное дитя… Не позволю!

Роксана неожиданно чутко ощутила моё состояние, хлопнула ресничками.

— Она меня не бьёт. Честно–честно! Просто сладостей часто лишает, а я их люблю до ужаса. А ты… Тебя били в детстве? — неуверенно и тихо добавила она.

— Меня били в детстве и били сильно, потому вела я себя ещё хуже, чем ты, — призналась честно. Отчего–то показалось, что правда и только правда помогут нам с Рокси наладить отношения. Со временем, не сразу, но обязательно помогут.

И это сработало. Девчушка бросилась ко мне, обняла крепко, чтобы тут же отпрянуть.

— Я пошла чистить зубы, а ты можешь меня не ждать, я спущусь к завтраку, как только буду готова.

— Ты очень самостоятельная, — похвалила я и вышла из детской.

И только на лестнице поняла, что произошло.

Во–первых, она перешла на ты, а я её не поправила. Стоило сохранять дистанцию, раз я не планирую жить в этой семье дольше минимального срока контракта. Во–вторых, девчонка нарочно изгнала меня, чтобы подготовить очередную пакость. Думать, что я вся такая умная и в первые сутки втёрлась в доверие ребёнка — наивность или даже глупость.

Нужно понять, как правильно выстроить отношения таким образом, чтобы дитя не пострадало. Если я найду к ней подход, подружусь и стану близкой, она тяжело перенесёт мой отъезд. Если буду строга и неприятна, она жизни нам с Дебби не даст. Её таланты — это что–то за гранью моего понимания. Ну не может ребёнок в пять лет так себя вести? Не может! Но ведёт.

Мы немного поболтали с Дебби, пока сервировали стол, затем настороженно встретили и поприветствовали Роксану. Та выглядела очаровательно в коротком зелёном платьице и с куклой в руке.

— Это Джина, — представила она невероятно дорогую и модную в этом сезоне игрушку. Я буквально утром видела такую в журнале и поразилась её стоимости.

По всей видимости завтрак с куклами проходил в доме не впервой, так как слуги молниеносно принесли книги из библиотеки, сложили их на стуле, чтобы Джина полноценно сидела за столом. Ей также поставили фарфоровую тарелку и положили приборы.

— Роксана, что нужно сказать слугам? — тихонько напомнила я.

— Спасибо? — удивлённо отозвалась та.

Настал мой черёд смотреть на Дебби с тем же удивлением, что продемонстрировала девочка.

— Мы… Я… Ну, она ведь ребёнок.

— Она аристократка и должна вести себя безукоризненно в любой ситуации.

— Я просто хочу, чтобы у неё было детство, потому разрешаю ей больше необходимого, — повинилась Дебора.

Ага, значит, тоже жалеет девочку, а в итоге та сидит у неё на шее, ещё плёточкой подгоняет. Но ведь это неправильно! Во всех статьях про воспитание пишут о недопустимости подобного поведения у взрослых. На форуме коллеги тоже надавали советов, главный из которых звучал так: режим, дисциплина, логичное, последовательное поведение взрослых. Так и только так.

— Счастливое детство — непременная наша философия, — заверила я коллегу. — Но манеры — неотъемлемая часть любого возраста.

— Согласна, — тихо откликнулась домоправительница.

На удивление завтрак прошёл спокойно. Роксана вела себя точь–в–точь, как пятилетка в моём представлении, кукла Джина и вовсе была образцом светской леди — молчала и сидела ровно. Дебора перестала обижаться на мою строгость и улыбалась, но она вообще была отходчивой и доброй.

Во время чая с пирожными я обратилась к девочке:

— Роксана, я долго думала, как тебя наказать за вчерашние проделки.

— Никак? — тут же предположила кроха и захлопала ресничками. Выглядела при этом настолько мило, что я едва сдержала рвущуюся улыбку. Вот хитрюля! А обаятельная какая!

— Нет, моя хорошая. Есть разные проделки: те, которые наносят ущерб, и те, которые не наносят. Начнём с самого нашего знакомства: магопровод под мокрым ковриком — я могла серьёзно пострадать. Ваша семья понесла бы репутационные риски, ведь в небольшой деревеньке шила в мешке не утаишь, а до города информация долетает день в день.

— Сарафанное радио — самое быстрое, что есть, то есть, — поддержала Дебби, вздыхая. — Но из нашего дома ни словечка наружу не просочится, не беспокойся.

— И это ещё не всё, — продолжила я. — Расходы на моё лечение, а это пилюли, оплата лекаря, содержание, питание по диете и так далее — всё это легло бы на плечи твоего отца, также он вынужден был бы перевести мне немалую сумму денег за моральный и физический ущерб, оплатить испорченный багаж и чемоданы. Он и так это сделает, к слову.

— Но… — Роксана смутилась, но лишь на мгновение. — Ничего страшного, у него много денег.

— Наверное, у него их много именно потому, что он не тратит их направо и налево? — предположила я. — Как считаешь, лучше купить тебе аквариум с лягушками или мне новые ботинки? Что лично тебе было бы приятнее?

Девчонка насупилась, взяла куклу в руки, прижала к себе. Маленькая, вся такая трогательная… У меня сердце замирало при виде этой крохи. Так и хотелось взять её на руки, как она сейчас взяла куклу, обнять и защитить ото всех невзгод мира. Но я — тот человек, который должен многому её научить. И наказывать, когда это необходимо. А не верить талантливой актёрской игре!

— Эльза, Роксана всё поняла. Давай не будем портить ей аппетит, да? — вновь вклинилась миролюбивая Дебби.

— Пирожные отлично перевариваются детским организмом, — не пошла на уступки я. — Продолжаю. После ты испортила стул, пол и салат, а также своими действиями причинила боль Деборе, которая стоит за тебя горой. Разве это справедливо по отношению к ней?

Я в упор посмотрела на Роксану. Видно было, что она смутилась, но признавать вину не хотела. А я снова задумалась, как возможно, что в маленьком детском теле будто живёт подросток. Ну или ребёнок постарше. Она ведь всё понимала и, честно признаться, иногда казалось, гораздо лучше той же Деборы.

— Также хочу заметить, — продолжила я, — что жабе наверняка не понравились твои проделки. Ей нужна вода, постоянно нужна, и много. Жабы ведь не пьют её, как люди, а впитывают кожей. Не уверена, что сок из огурцов и помидоров, смешанный с маслом — хорошая замена.

— Я не знала, — тихо откликнулась девочка.

— Я ещё раз тебя призываю к тому, чтобы думать прежде, чем делать, Роксана. Это очень важно. Есть забавные шалости и глупости, которые вызовут у окружающих улыбку, а есть шуточки, вроде твоей вчерашней с полом, где домашние могут покалечиться.

— Я уже об этом слышала, — буркнула девочка.

— И услышишь не раз. Я буду напоминать тебе все хулиганства после каждого нового случая, и каждая наша воспитательная беседа будет всё длиннее, — намекнула я максимально прямо.

Дебби вытаращила на меня глаза. Ей потребовалось время, чтобы оценить коварство моего замысла, после чего она улыбнулась и посмотрела с таким восторгом, что я поневоле ответила ей такой же широкой улыбкой.

— Наш утренний разговор сегодня повторять не буду, ты сама знаешь, что сделала.

— А что она сделала? — не поняла домоправительница.

Я в красках описала своё фиолетовое утро, чем рассмешила не только добрячку Дебору, но и слуг. Последние мужественно держались, пока были в столовой, но за дверью так громко хохотали, что и мы поддались их настроению.

— Видишь, моя хорошая, чем отличается милая шалость от пакости? — спросила я воспитанницу. — Сейчас мы смеёмся, а вчера госпожа Фантао едва не плакала.

— Просто не лишайте меня сладостей и всё будет хорошо, — выдвинул условия маленький домашний тиран в платьице.

— По сладостям мы решим вопрос позднее, есть у меня на этот счёт идея. А пока твоё наказание. Поскольку это первая провинность, оно будет в некотором роде даже приятным. Следующее будет более строим, затем ещё строже и так далее.

— Логику уловила, оценила, — совершенно по–взрослому сообщила Роксана. — Так что с наказанием? Я должна переписать учебник? Если что, писать я ещё не умею, только читать, так что это будет слишком жестокое и несправедливое наказание.

Ну, даёт! Играет на опережение. Умничка! Далеко пойдёт.

— Нет. Писать мы с тобой научимся и так. Это нужное и полезное умение, жизненно необходимое. Наказывать учёбой я тебя не стану, — решила я, рассудив, что мне бы такое не понравилось. Учиться нужно в удовольствие. По крайней мере, моя няня всегда говорила именно так, а её мнению я доверяла.

— Даже мне интересно, что ты задумала, — высказалась Дебби.

— Итак, задание на сегодня: сделать пять добрых дел пострадавшей от твоих проделок Деборе. Это может быть собранный букет полевых цветов, но только тех, от которых у неё не будет аллергии, — уточнила я, зная характер подопечной. — Если рисунок, то лишь тот, что её порадует. Приятный. Хорошо подумай и постарайся.

— Слишком высокие требования для маленького ребёнка, — выдала совсем не по–детски Роксана.

— Ты умная девочка и обязательно справишься с заданием, — парировала я. — На завтра же у тебя будет другая задача: с самого утра будешь помогать слугам: накрывать на стол, убирать, мыть посуду, поливать цветы на террасе, в саду и так далее.

— Я?!

— Именно. И с этого дня будешь убирать последствия своих шалостей самостоятельно.

Роксана посмотрела на меня как на предателя. Дебби хотела что–то сказать, но промолчала, будто испугавшись, что и ей сейчас придумают работу. А вот служанка, которая ставила на стол тарелку с ассорти мини–пирожных, едва не снесла хрустальные бокалы, дёрнувшись.

— Испугались такой помощи? — уточнила я доброжелательным тоном.

— Нет–нет, что вы! Мы все рады будем научить маленькую леди, — с неожиданно тёплой улыбкой произнесла служанка. — Просто… Вдруг господин не одобрит?

— У меня нет дополнительных инструкций, так что я буду действовать в рамках своих полномочий. Если господину не понравится моя методика, он может меня уволить, верно? Вы никак не пострадаете.

Теперь все взгляды сосредоточились на мне, а я, признаться, не сразу поняла, что веду себя слишком дерзко для наёмного персонала. Обычно люди боятся потерять работу, держатся за неё, я же выдавала себя излишне уверенным поведением. А ведь продавец блинчиков на вокзале меня предупредил, что нельзя так.

Ну да ладно. Что сделано, то сделано. Не идти ведь теперь на попятную.

— Эльза, пожалуйста, не говори так. Мы приняли тебя, как родную, и не хотели бы, чтобы ты ругалась с его светлостью. Мы тоже несём ответственность за тебя.

Его светлость?

Я нахмурилась и посмотрела на домоправительницу, затем на служанку. В голове что–то не складывалось. Нет, меня предупредили, конечно, что девочка из аристократической семьи, что живёт удалённо из соображений безопасности, что имя работодателя по этой причине скрыто, но…

Интуиция затрезвонила на полную, заставляя нервно сжать салфетку.

— Дебби, я не планирую увольняться или провоцировать его светлость меня уволить, но если мне доверили воспитание Роксаны, я буду делать это так, как считаю нужным. Есть договор, я действую в рамках своих полномочий, — заверила я, стараясь говорить взвешенно и спокойно, а не тарахтеть в панике, как того требовала интуиция. — К слову, в договоре нет имени нанимателя. Вы можете мне сказать, с кем я имею дело, или это страшная–престрашная тайна за семью печатями?

— Конечно. Для домашних нет никакого секрета, а ты одна из нас! — Дебора пожала плечами и, размешивая сахар в чашке, сообщила с гордостью: — герцог Нортон Ллойд.

Челюсть собралась с грохотом шлёпнуться на пол, но я мужественно её удержала, однако лицо будто обожгло кипятком.

— Ой! Дорогая, ты покрылась пятнами. С тобой всё хорошо? — встревожилась добрая Дебора.

— Что? Передумала уже меня наказывать? — спросила с ухмылкой Роксана.

Дерзкая девчонка своим поведением отвлекла меня от панических мыслей, и я быстро взяла себя в руки.

— Нет, разумеется. Лишь убедилась в том, что моя стратегия верна. Манерам мы уделим значительно больше времени, чем изначально планировалось.

Роксана поджала губы, но удалилась к себе, сообщив, что будет думать о добрых делах. Дебора же внимательно на меня посмотрела.

— Тебя что–то напугало? Тебе не нравится герцог? Поверь, он не так страшен, как о нём говорят в свете.

— Гораздо страшнее, — шёпотом добавила служанка, собирающая тарелки.

Вот я попала!

Глава 3

К обеду я убедила себя, что всё не так страшно. Да, я бежала от Нортона Ллойда, а прибежала в его дом. Но! Было одно но, которое перечёркивало все ужасы сложившейся ситуации. Его светлость здесь не появлялся. Вообще. Никогда–никогда.

Если так подумать, я попала в самое идеальное для побега место. Здесь меня искать точно не будут!

Что касается моих чувств, к герцогу я стала испытывать ещё больше неприязни. Как можно избавиться от ребёнка и совсем его не навещать? Безопасность безопасностью, но можно ведь как–то переодеться, личину сменить, наконец, но найти возможность обнять родную дочь. Было бы желание, как говорится!

И в целом в голове не укладывалось, как так все слуги знали, что Роксана — дочь Нортона Ллойда, не моргнув глазом мне об этом сообщили… Не удивлюсь, если вся деревне в курсе. Разве можно так хранить тайну? То ли герцог дурак, то ли я чего–то не понимаю.

Здравый смысл подсказывал, что герцог, при виде которого почтительно склонялись даже умудрённые жизнью господа, дураком не был, но я так злилась на него за обращение с дочерью, что полдня пребывала в уверенности, что права. А затем узнала о небольшой уловке, которую использовал мой потенциальный жених, для сохранения тайны.

Я вдохновенно писала письмо кузине, как вдруг поняла, что имя герцога буквально ускользает. То мысль сбивается, и я пишу не о том, что запланировала. То рука замирает, не позволяя выводить буквы. Даже когда я попыталась обмануть заклинание, сообщив кузине, что работаю у того, от кого сбежала, перо будто самостоятельно вывело: «работаю у отличных хозяев, можешь не переживать за меня».

Обращаться за разъяснениями к Деборе я не стала, и так было ясно, что к чему. Страшно представить, насколько силён его светлость. Такое мощное заклинание подвластно далеко не каждому. Мой учитель и вовсе заверял, что сейчас никто не может управлять действиями окружающих, а подобное заклинание работало лишь в те времена, когда трава была зеленее, люди добрее, маги сильнее и так далее. Ан нет. И убедилась я в этом на собственном опыте.

Между тем, день проходил, а ничего не сгорело, не взорвалось, не сломалось. Роксана нарисовала чудесный портрет Деборы, украсила весь дом цветами (за что я получила от садовника), попросила кухарку приготовить любимый тортик нашей домоправительницы (чтобы, конечно же, тоже его радостно есть), лично нарвала любимых Деборой красных яблок… За что я снова получила от садовника…

— Это первый урожай, мисс Эльза! Первый! — орал мужчина, потрясая кулаком. — Всего семь несчастных яблок! И все съедены!

— Но остались ведь косточки, — попыталась утешить я разъярённого и расстроенного одновременно мужчину.

— Я не попробовал ни одного! Ни одного! Дереву четыре года! Я четыре года ждал этого момента! Мечтал! Представлял, какими они будут!

Мне до слёз было жаль садовника. Его искренность проняла даже Роксану. Она прибежала из своей комнаты и протянула мужчине яблоко.

— Я уже откусила от него, но оно почти целое. Извините, — со слезами на глазах произнесла девочка. — Я правда не специально. Хотела порадовать госпожу Фантао самым лучшим, а вы не раз говорили, что яблокам с этого дерева нет равных. Извините меня, пожалуйста. Я больше так не буду. Обещаю!

— Больше и нечего рвать, — пробурчал мужчина, но яблоко забрал, бережно прижав к сердцу.

Я посмотрела на Роксану.

— Пять добрых дел для господина Гострикса, я поняла! — быстро произнесла та.

— Именно. И так, чтобы потом не пришлось делать по пять добрых дел для всех остальных жителей поместья.

— Завтра маленькая госпожа будет помогать по дому, а послезавтра могла бы помочь мне с цветами, — в лоб намекнул садовник. — Труд, как грится, облагораживает. Верно, мисс?

— Верно, — не стала спорить я. Чем сильнее занята Роксана полезными делами, тем меньше проблем доставляет окружающим. — Свежий воздух, пение птиц, цветы — что может быть прекраснее, да? — обратилась к девочке.

— Угу.

— Я тебе тоже помогу, — вызвалась я, но больше ради страховки. Садовник и так достаточно пострадал, лучше приглядывать за нашей крохой в четыре глаза. — Вы ведь позволите? Только я, признаться, ничего не умею, просто люблю цветы.

Мой энтузиазм понравился садовнику и мы разошлись почти друзьями, после чего я не упустила возможности немного «позанудствовать», объяснив Роксане, как важно думать о чувствах людей.

К концу первой рабочей недели в доме царили мир и покой.

— Даже не верится! — восхищалась Дебора. — С твоим появлением здесь всё так изменилось! Я и не думала, что такое когда–нибудь случится! И, если честно, меня больше впечатлила улыбка Гострикса, чем идеальное поведение Роксаны. Он ведь вечно всем недоволен, а как ты помогла магией уничтожить плесень и всяких плохих мошек, он сияет, точно солнце в мае! Утром я слышала, как он поёт, представляешь!

— Я рада помочь. И Роксане, кажется, очень понравилось делать что–то полезное.

— Жаль, этим полезным оказалось тесто для пирожков. Я уже едва влезаю в платья, — пожаловалась домоправительница. — А вот цветы во всём доме мне очень нравятся.

— Наслаждайся, пока есть возможность, надолго её не хватит. Я почти уверена, Роксана ещё предъявит нам счёт за все нереализованные шалости. Их количество наверняка растёт, как долг в банке при неуплате кредита.

— Не пугай так.

— Я прочитала на форуме для нянь, что чем тише ведёт себя ребёнок, тем это опаснее и подозрительнее. И логика подсказывает, что в случае с нашей девочкой, всё так и есть. Последствия могут быть разрушительными.

Однако время шло, мы с Дебби ходили по дому, как шпионы на особо опасном задании — проверяя каждый шаг, но всё было чисто.

Первая неделя прошла без единого замечания. Мы стали бдительнее.

Вторая неделя порадовала нас с Деборой доставкой из столицы — мне пришли все заказанные вещи для обучения Роксаны, аквариум с двумя милыми черепашками вместо жаб, а также несколько нарядов и деньги, значительно превосходящие мои затраты на содержимое уничтоженных огнём чемоданов.

И снова ничего. Ни единой шалости. Никто не портил мои платья, не дорисовывал усики героям книг, совершенно ничего не поджигал…

Третью неделю мы с Деборой провели в невероятном стрессе, ожидая, что вот–вот что–то произойдёт. Ну не может Роксана столько времени держаться! Это просто нереально!

И тем не менее малышка с огромным удовольствием бегала помогать садовнику. Он вырезал ей чудесную деревянную лопатку и доверил самую главную ценность — теплицу. Она с энтузиазмом проращивала там семена, а после высаживала рассаду в землю на специально выделенном ей участке. И получалось у неё великолепно.

А я всё равно бегала по ночам и сканировала землю магией, вдруг она туда что–нибудь закопала. Ну, мало ли. Не подстраховаться я не могла, ведь вместе с вещами я получила письмо от герцога, где он чёрным по белому писал, что любые шалости ребёнка на моей ответственности.

В начале четвёртой недели я дошла до предела, потеряла покой и сон, а потому пошла за советом на форум.

«Нужна помощь! Ребёнок ведёт себя идеально уже четвёртую неделю! ЧЕТВЁРТУЮ!!! Я в ужасе! Что это может быть?», — выдала я так взволновано, что на странице журнала через пару мгновений проявились ещё несколько восклицательных знаков.

Тут же полетели ответы:

Джао: «Сильно не переживай. У меня было нечто подобное с двумя мальчишками четырнадцати лет. Три недели подозрительной тишины, потом за день до экзамена дети открыли портал в мир демонов и сбежали. Когда наша дипломатическая служба их отыскала, они уже дали присягу повелителю, вошли в ряды его армии и выиграли битву с какими–то небожителями. Так и не вернулись домой. Недавно прислали мне подарок на день рождения и письмо. У старшего родился третий ребёнок, младший стал генералом и получил мир в подарок».

Риска: «Спасайся, кто может! Помяни моё слово: это добром не кончится!»

Инди: «Будет взрыв. Про портал в мир демонов — это сильно! Моё уважение».

Няня демона, реинкарнация № 3: «Может, ребёнок искренне к тебе привязался и потому не безобразничает? Хотя нет. Пишу и понимаю, до чего бредово звучит. Попробуй успокоительные капли, а на ночь прими сильное снотворное. Во сне они обычно такие милые».

Мисс Оленька (героиня книги Санны Сью «Как я получила магию, жениха и навык воспитателя»): «Не хочу тебя пугать, подруга, но выше всё сказали верно. Спи вполглаза, а лучше возьми небольшой отпуск. Ценные вещи забери с собой. Во избежание».

Вышесказанное не успокаивало. Я ещё имела неосторожность продемонстрировать форум Деборе, и та в ужасе рассказала, что недавно видела у Роксаны книгу про порталы.

— Но у неё ведь нет магии, — напомнила я.

— Разве это ей когда–нибудь мешало? — разумно заметила Дебби. — Накопители и артефакты лежат в сейфе, конечно, но…

— Не продолжай. Мне уже страшно.

Но и эта неделя прошла, а ничего не произошло. Совсем ничего! Роксана с поварихой испекли торт на день рождения Розы, нашей милой служанки, затем девочка поздравила именинницу, подарила ей золотую монету и красивый рисунок. И он не сгорел, никого не ударил током, даже не рассыпался в руках.

Кроха с удовольствием занималась домашними делами, училась писать, всё лучше и лучше читала вслух, самостоятельно ухаживала за черепахами и была невероятно вежливой. Последнее пугало особенно сильно, но спустя ещё пару недель мы с Деборой выдохнули и поверили в свой педагогический талант.

Вот тут–то всё и началось!

Точнее, началось и почти сразу закончилось.

А ведь день был таким замечательным! Мы готовились к празднику Священного огня: с утра по традиции нарядились в белоснежные старинные костюмы, украсили головы венками из полевых цветов, приготовили угощения богам и сходили в храм, затем приготовили блюда для торжественного ужина, вынесли мебель в сад, где стояли специальные чаши…

Все находились в радостном предвкушении и то и дело поглядывали на щедрый стол, затем поднимали взгляд к небу, вдруг появилась первая звезда и можно, наконец, начать праздник и впервые за день поесть.

Роксана в красивом платьице, с шикарными косами, на которые я потратила добрую часть утра, босяком бегала по мягкой траве, гоняясь с сачком за бабочками и весело хохоча…

В общем, решительно ничего не предвещало беды.

Дебора вышивала, я по свежеприобретённой привычке читала форум и немного снисходительно смотрела на проблемы коллег. И чего они мучаются? С детьми так просто ладить, нужно лишь довериться инстинкту и здравому смыслу. У меня, к примеру, ни образования нет соответствующего, ни опыта, но я ведь как–то справилась.

Список новых тем сегодня поражал воображение, я только и успевала пролистывать форум вниз небрежным движением пальчика. Останавливалась и заглядывала только в ветки самых необычных проблем.

Айрис Сильверлейн (героиня книги Дианы Рахмановой «Няня по соседству»): «Как помочь юному магу земли обуздать дар до того, как она закопает ещё кого–нибудь?!»

Закопает? Ничего себе!

— Дебби, представляешь! На форуме одна нянечка пишет, что её подопечная закапывает людей в землю, когда теряет контроль над эмоциями. Ужас, да? Их двор скоро станет похож на место археологических раскопок, — поделилась я, пробегая глазами сообщение.

— Не повезло той нянечке.

— И не говори. Не то, что наша милая заинька. А где, кстати, Роксана?

— Да только что здесь бегала.

В следующий момент мы услышали рёв. Я буквально подлетела из кресла и понеслась на звук плача. Схватила сидящую в мокрой клумбе девчушку, прижала к себе.

— Что случилось, зайчик? Ты ударилась? Расстроилась? Испачкала платьице, да? — начала я быстро перечислять поводы для женской трагедии, поглаживая хрупкое детское тело.

— Оса! — ответила Роксана сквозь звуки душераздирающего плача. У меня буквально звенело в голове.

Быстро осмотрела предъявленный пальчик. Жала не было. Его и не могло быть, если это действительно была оса, но я подстраховалась, вдруг кроха перепутала с пчелой.

— Дебби, неси воду с содой! — крикнула звонко. И зашептала пострадавшей: — Милая, чуточку потерпи. Не плачь. Бывает. Со всеми бывает. Меня тоже кусала в детстве оса, это ужасно больно, но скоро всё пройдёт и мы пойдём есть пирожные и мороженое. Хочешь, я дам тебе сегодня шоколадных трюфелей? Мне привезли утром целую коробку.

— Я их уже съела, — призналась Роксана и всхлипнула. — Ты меня накажешь?

— Ну, по–хорошему, стоило бы. Тем более, что до первой звезды есть сегодня нельзя.

— Но ведь все грехи, обиды и разочарования должны сгореть в Священном огне, не правда ли?

Узнаю эти хитрые нотки в голосе. Кажется, кто–то нахулиганил и сильно, а теперь переживает, что я накажу уже не так приятно, как в прошлом, обещала ведь. А в том, что слово я своё держу, девочка уже убедилась.

— Что ты натворила?

— Ты помнишь, что в святой день нельзя ругаться? — без единой слезинки в голосе деловито проговорила маленькая заноза.

— Помню.

— Я ничего такого не сделала. Сегодня.

От нехорошего предчувствия спазмом свело желудок, затошнило.

Я ведь знала! Знала, что не может быть всё настолько хорошо! И девочки на форуме предупреждали неоднократно.

— Я… Я… Да ничего, в общем–то, — передумала признаваться в содеянном Роксана и отстранилась, чтобы предоставить Деборе пострадавший палец. — Вот здесь болит. Ужасно! Терплю из последних сил.

Последняя фраза особенно привлекла внимание, поскольку укус осы обычно болит довольно долго. Организму нужно избавиться от яда, а той же соде элементарно начать действовать. Но ведь успокоилась маленькая пройдоха почти сразу, как я подошла.

Может, ловушка?

Или она отвлекает внимание от чего–то более важного?

Я пыталась поймать за хвост ускользающую мысль… Что–то такое я подумала… Что–то крайне важное!

Регенерация! Вот, что промелькнуло в мозгу со скоростью падающей звезды.

У Роксаны невероятная регенерация! Она бесконечно хулиганила, но за два проведённых с ней месяца я ни разу не видела на ней ни единого синяка и уж тем более царапины.

Вывод напрашивался только один — я воспитываю маленького дракончика, а не простого человека!

Но как же так? Я точно помню, что первый брак герцога был чисто политическим, с леди Азалией Хасовей. Поскольку она некромант, в их паре не мог родиться дракон, только обычный человек. Магия смерти конфликтует с огнём, это любой знает.

Паззл не складывался.

— Солнышко моё, зайчик, скажи, что ты натворила? — тихонько пыталась выпытать Дебби у крохи, пока я стояла столбом и пыталась переварить не самую приятную новость.

— Ничего. Вы ничего не узнаете, даже не пытайтесь, — произнесла девочка. — Наказания не будет. Это сказала вам я, Роксана Ллойд.

— Р-роксана! — пригрозила я особым тоном.

Небо взорвалось алыми всполохами, пахнуло жаром.

— Ура, закат! — обрадовался садовник. — Можно есть!

— Дурак! Это пожар! — ответила ему кухарка.

Мы с Деборой одновременно повернулись к дому. Догорающему дому! Раз — и нет его.

— Кажется, его светлость должен мне ещё комплект одежды, — произнесла я шокировано. Тряхнула головой. Посмотрела на воспитанницу. — Роксана!

— Это не я!

— А кто?

— Понятия не имею! — без капли раскаяния ответила девочка и вприпрыжку побежала к столу.

— И что нам теперь делать? — спросила у Деборы.

— Ждать. Герцог явится, как только… О, а вот и он.