Том II. Уния королевств

Предисловие

Королева Эмира проснулась в объятьях спортивного черноволосого мужчины. Его черные локоны были разбросаны по белым подушкам. Она посмотрела на него и прикусила губу. В ее голове медленно встали всплывать картины прошлого вечера. Алкоголь задурманил ей голову, поэтому события вспоминались, увы, с трудом.

Неожиданно мужчина раскрыл свои карие кошачьи глаза и уставился на девушку. Это был король Блэквуда. Его взгляд был в первые мгновения потерянным, потом он машинально положил руку на холодный от пота лоб и победно улыбнулся. Он вспомнил прошлый день. От торжественного марша войск интервенции Блэквуда и комплимента королевы по поводу его безумства до превосходного бала, на котором он сыграл роль самого бога Земли. Вообще-то в мифологии эльфов Земля представлялась чаще в женском образе, как и другие боги, но были допустимы разные вариации.

- Ты позволила мне исполнить самую великолепную роль на прошлом балу-маскараде! – воскликнул король и поцеловал королеву в щеку. - Сыграть самого бога Земли и смерти мне даже не грезилось во снах…

- А статус короля Эльфхейма тебе грезился? – королева хихикнула и жадно поцеловала его в губы и слегка отстранилась.

- Королевство Эльфхейм, - король произнес эту фразу медленно, словно какое-то заклинание, - не об этом ли мечтали наши предки? Единое государство. Возврат к истокам. Как писали хранители в храмах, что сама богиня Мать-Природа создала когда-то наш народ единым…

- Пока страшная болезнь не наступила, - произнесла королева. Казалось, что с каждым словом в этой фразе, ее настроение становилось все мрачнее и мрачнее, словно она вспомнила о каком-то страшном проклятии.

- Так вот как вы это называете, - король несколько отстранился от нее и сложил руки на груди в закрытой позе, казалось, и он припомнил что-то болезненное. - Мы же считаем, что это не болезнь. Эльфы темной чащи, то есть Блэквуда, потеряли способность летать не по причине болезни, а просто потому, что в зарослях, в которых мы проживаем, умение летать не является необходимым. Здесь скорее пригодится спортивность и выносливость.

Она примирительно приобняла его за плечо и устроилась к нему поближе. Он поймал ее игривый взгляд и поцеловал руку, которую она кокетливо положила рядом.

- Хочешь, - спросил он почти серьезно, глядя ей прямо в глаза, - мы покорим природу: подчиним всех птиц и зверей воле Эльфхейма. Я брошу к твоим ногам всех, кто откажется тебе подчиняться!

- О-о-о! Такого еще никто не говорил мне… Многие дворяне, чтобы соблазнить меня, обещали устелить весь пол в тронном зале лепестками роз, цинний и бархатцев, но таких масштабных предложений еще не было.

Король резко встал во весь рост. Его обнаженное тело купалось в лучах утреннего солнца. Королева любовалась им пока, он одевал свою красную набедренную повязку. Он встал у окна и сказал.

- Все будет, милая, а пока мне нужно войти в положение королевских дел… Попроси, пожалуйста, служанок, чтобы генерал Русберс был, вон, в той беседке через десять минут…

Глава 1. Игра началась...

Король спустился вниз по парадной лестнице дворца. Он любовался мраморными сводами с лепниной в форме различных диковинных цветов. Король слыл равнодушным ко всем причудам искусства, но даже он был поражен изысканностью парадной лестницы. Мимо шли эльфийки – всевозможные горничные и служанки. На них были легкие полупрозрачные разлетайки, которые, казалось, может сдуть с них даже самое слабое дуновение ветерка. Они бросали настороженные взгляды на зарубежного господина. Король наслаждался их реакцией. Он считывал с их лиц и тревогу, и страх, и восхищение, поскольку его телосложение отличалось значительно большей спортивностью в сравнении с солдатами Уайтвуда.

Когда король оказался у беседки, Русберс уже поджидал своего господина на месте. Он сидел за мраморным резным столиком на мраморной скамье, опершись накаченными руками о столешницу, на шее болтался медальон в форме буквы «N», что свидетельствовало о его статусе в армии Блэквуда.

- Здравствуйте, ваше Темное Высочество. Что вы хотели обсудить со мной в столь ранний час?

- Нужно срочно изучить обстановку. Хочу, чтобы ты сейчас же сопроводил меня в моем первом визите в ратушу. Не терпится поскорее познакомиться в живую с этим старым хрычом Элродом, который столь бестактно демонстрировал свое негативное отношение ко всем моим дипломатическим действиям в ходе войны.

Король в сопровождении своего генерала отправился в ратушу, которая располагалась недалеко от дворца. Нужно было пройти пару деревьев, после чего открывался великолепный вид на хрустальный фасад ратуши. Королю казалось, что ратуша имеет презабавный вид и в шутку называл ее: «диковинный зоопарк, который уходит далеко в небо». На ратуше, и в правду, громоздилось много разных необычных существ.

-Русберс, - вдруг остановил генерала король, - скажи, у тебя не возникает неутолимое желание взять с земли первый попавшийся булыжник и запульнуть его в морду вон той горгульи?

Король указал рукой на горгулью, которая скрючилась под тяжестью малюсенького хрустального балкончика, но смотрела почему-то наглыми и злыми глазами, а не уставшими и потерянными из-за тяжести балкона.

- Надеюсь, - продолжал король, рассматривая лицо генерала, которое оставалось каменным. Видимо, тот не оценил шутку короля, - надеюсь, что Элрод не будет пялиться на нас такими же глазами… Пошли быстрее, скоро уже начнется ежедневное собрание…

Король и генерал протиснулись в крошечный готический дверной проем, откуда открылся вид на огромный зал с колоннами, на вершине каждой из них восседала маленькая горгулья. Столы и стулья были выточены из дубовой древесины, они располагались в каком-то своеобразном подобии амфитеатра. В центре стояла дубовая кафедра с искусными резными узорами. За ней стоял полный мужчина в длинном белом облачении с золотым медальоном на груди. Его седая борода тряслась в такт его речи, которую он пытался произнести, но эльфы, сидящие в амфитеатре, вели себя очень беспокойно: они тараторили и шумели.

«Уважаемые, члены совета… Уважаемые… Пожалуйста, успокойтесь! Ситуация не вышла из под контроля! Уайтвуд не повержен в неравном бою… Я настоятельно прошу соблюдать тишину и не нарушать правила, в противном случае мне придется потребовать роспуска совета…»

Король и генерал настойчиво пробирались через ряды амфитеатра. В зале наступила гробовая тишина. Члены совета застыли в ужасе… На собрание пришел сам король Блэквуда.

Он не спеша пробрался к кафедре и громко объявил:

«Ваш будущий король прибыл, чтобы объявить свою волю совету и дружелюбно поприветствовать всех вас!»

Король замолчал в ожидании аплодисментов, но их не последовало. Похоже, этот факт его нисколько не смутил, и он продолжил, на этот раз, обратившись непосредственно к Элроду. Он пожал его руку и сказал:

«Безумно рад знакомству… Я не держу на вас обиду за то, что вы выступали за сохранение Уайтвуда как независимого королевства. Всем свойственно ошибаться, но, я думаю, что скоро смогу доказать вам, что я заслуживаю вашего доверия…

Так перейдем же от слов к делу! Хочу, на правах вашего будущего короля, выступить с небольшой рекомендацией. Пока я не коронован, я не имею права объявлять приказы, но я настоятельно прошу совет принять с сведению, что ваши парни держали оборону дворца достойно. Они хотели вступить в бой с нами, который должен был быть неравным и очень кровопролитным для них. Они настойчиво требовали, чтобы я убрался, но я заставил их силой отступить. Я обещал, что сохраню им жизни. И сейчас я подумал, что они не только эту жизнь заслужили, но и заслужили звания героев Уайтвуда и Эльфхейма. Они держались стойко, но проявили здравомыслие не проливать свою кровь…»

В этот момент где-то в глубине зала послышались несмелые аплодисменты, которые стали постепенно растекаться по залу, набирая силу.

«Что ж, - изрек Элрод, - хорошо, мы прислушаемся к рекомендации. Этот полк и правда упорно держал оборону, пока вы не пригрозили казнью без суда и следствия наследной принцессы…»

По рядам пролетел шквал осуждающих возгласов. Король старательно пытался сохранить хладнокровие:

«Это наглая ложь, лорд Элрод! Я не грозился убить принцессу, я лишь хотел вернуть ее во дворец. И за это спасение, я просил руку и сердце королевы!»

«От кого же вы ее спасли? – сострил Элрод. - От самого себя?»

«Она силой была отправлена в храм Матери-Природы! Она не хотела служить богам и хранить обед безбрачия. Я спас ее от участи хранительницы! А Эльфхейм я спас от фатальной войны! Мне было видение Эллиады, которая настаивала поступить именно так, чтобы не разгневать богов…»

В этот момент снова зал погрузился в овации. Пока шум не затих, король едва заметно шепнул на ухо Русберсу следующее:

«Обескрылить дворец!»

После чего снова натянул добродушную улыбку и сложил руки в почтительном и благородном жесте, показывая кротость и верность богам. Они хлопали ему неистово, но он сохранял отреченный и скромный вид, словно заявляя: «Благодарите Мать-Природу, я лишь ее верный слуга!»

Глава 2. Королевский разговор

Двери покоев широко распахнулись. Королева медленно повернула голову на звук. Она все еще нежилась в постели, лежа на животе, слегка укрывшись мягкой простыней. Служанка принесла ей ягоды прямо в постель, Эмира полулежала, как и полагает королевской особе, медленно наслаждалась лакомством. На пороге возник король. Казалось, он ликовал.

- Как прошла встреча с сенаторами? – лениво спросила Эмира.

- Просто прекрасно! Мне удалось убедить многих, что я им не враг.

- О-о-о, - удивленно протянула с полным ртом королева. - Даже так… И председатель Элрод?

- Нет, но это меня не волнует! Он в меньшинстве, поэтому сомневаюсь, что у него что-то получится…

Он медленно сел с Эмирой рядом и ласково поправил ей волосы. Она сложила ноги по-турецки и села рядом с суженым, потом аккуратно спросила:

- Скажи,… а ты, правда, в это веришь?

- Во что именно, радость моя?

- Что мы сможем спасти Эльфхейм, - она нежно подняла глаза. Он ласково улыбнулся:

- Конечно, милая, - он нежно приобнял ее за плечи и сказал ласково на ушко. - Я верю в то же, что и ты. Я хочу сделать Эльфхейм таким же прекрасным, каким он был тысячи лет назад…

Он поцеловал ее в плечико:

- Эльфхейм должен править лесом. Мы давно забыли об этой идее, потому что слишком увлеклись распрями между нашими народами, но теперь мы снова можем создавать свой лес.

Он бросил взгляд за окно. Там на ветке сидели воробьи и что-то чирикали:

- Хочешь, я отучу этих пташек, - сказал король, зачарованно указав на окно, - не петь свои бестолковые чик-чирик, а, допустим, петь твое имя. Только представь, как бы это было бы: Эми-рра, Эм-иирр-ааа, Э-мир-мир-ааа.

Потом он улыбнулся ей и игриво стукнул по носу, как кошку. Эмира явно получала от этого действа удовольствие: она выгнула спину, а на лице ее заиграла блаженная улыбка.

Выражение лица короля стало чуточку серьезным, и он отстранился от нее:

- Надеюсь, что ты веришь мне, а не считаешь, что это игра или какой-то блеф?

- Разве я давала повода так думать? Мне нравятся все твои идеи…

Он задумчиво побрел к окну, наступая босыми ногами по мраморному полу. Сандалии он снял, когда забрался на постель. Его взгляд задумчиво блуждал по великолепным особнякам и по сгоревшим пепелищам, которые остались от некогда процветающих хозяйств.

- Анри…

- Я же просил не называть меня так! – резко заорал король и со всей силы ударил по мраморному подоконнику дворца.

- Но я… подумала, что в покоях… - неожиданный выпад суженого напугал ее, поскольку ранее она не сталкивалась с его агрессией.

- Даже в покоях, - выдохнул король неожиданно спокойным и тихим тоном. - Нигде.

Он снова повернулся к ней лицом, опершись руками на подоконник, словно специально демонстрируя свои напряженные бицепсы:

- Я ненавижу свое имя. Никогда впредь не говори его…

- Прости… Я не хотела причинять тебе боль… Я знаю, что когда-то, очень давно, родители предали тебя, поэтому ты предпочел отказаться…

- Прекрати, я не хочу об этом говорить, - он отмахнулся от ее слов рукой и снова повернулся к окну. - Это старая и уже давно забытая история. Тогда все виновные понесли свое наказание. Теперь за все ответит последний мой враг…

- Кто он?

- Элрод. Лорд Элрод.

- Я заметила, у вас взаимная неприязнь.

- Дело не в этом. Он ненавидит Эльфхейм, понимаешь?

- Просто у него несколько иное представление о…

- Великие боги! Ты все еще ему веришь?

- Он воспитывал меня с трехлетнего возраста, а еще после смерти отца он всегда был рядом и был готов помочь мне в любую минуту.

- Но сейчас он не хочет мирного договора на моих условиях. Считает меня недостойным трона и так далее.

- Но он всегда заботился обо мне и моих младших сестрах…

- Значит, по-твоему, спрятать их в захолустье было отличной идеей? Они несколько лет прозябали в нищете, пока ты тут пировала, даже храм Матери-Природы позаботился бы о них куда лучше.

- Но ведь ты же до последнего ничего не знал, значит, эта идея была не слишком плоха, так ведь?

- Боги мои могущественные! – король наигранно схватился руками за голову. - Неужели ты все еще не поняла, что твоих сестер нужно было прятать не от меня, а от него…

- Что ты несешь? Ты что в саду перегрелся? – впервые за все время в нотках королевы чувствовалось раздражение, ей не нравилось обсуждение господина Элрода в таком тоне. - Не ты ли пытался убить Лоренцию, лишь бы залезть в мою постель?

- Что?! – король взревел от ярости, королева попала в яблочко. - Что ты говоришь такое? По-твоему, я какой-то мужлан, который без любви будет ложиться в постель с кем попало? Ты унижаешь мое королевское достоинство!

- Прости, сказала сгоряча, я не хотела тебя обидеть… Но ты тоже гонишь чепуху, неужели Элрод и правда предал нас? Какие у тебя есть весомые доказательства, кроме его неприязни к тебе и к идее единого Эльфхейма?

- Понимаешь, в чем суть… С этого и завязывается коварный клубок… Представь, что могло бы произойти, если бы ты не решилась на мир с Блэквудом. Наши королевства бы утопали бы в крови… Элрод хочет, чтобы война продолжалась, чтобы как можно больше погибло бы эльфов с обеих сторон…

- Это ужасно… Такого не может быть… Зачем желать смерти невинным? – в глазах королевы блестели слезы горя и обиды, направленной то ли на короля, то ли на Элрода.

- Это легко объяснить! Он ненавидит меня, понимаешь?! Он не хочет, чтобы мы были вместе и рожали совместных наследников… Он считает, что во мне течет грязная кровь палачей…

Королева не знала, кому верить. То, что говорил король, было ужасным, но не было похожим на бред безумца, в этом была своя доля правды. Но у Эмиры не было времени подумать, двери покоев распахнулись. Там стояло несколько стражей в белых набедренных повязках с копьями и юные заплаканные фрейлины в одежде из цветущих лоз.

- Что случилось? – спросила встревоженно королева.

- Иностранный воин ходил по дворцу и резал всем без разбора крылышки…

Фрейлины рыдали навзрыд. Их вой был слышен даже в другом крыле дворца.

Эмира недовольно взглянула на короля. Тот оглядывал девушек совершенно потерянным взором.

Королева не выдержала и первой спросила короля:

- Кто из твоих ребят мог набраться такой наглости? Говори!

- Я не знаю, это мог бы быть кто угодно.

- Что, твоя армия настолько неуправляема? Или все-таки это твоих рук дело?

- Какой мне смысл рубить крылья? Твои фрейлины – это мои фрейлины. И чем быстрее они передвигаются, тем удобнее это для меня…

- Я лично опрошу дворец! – сказала жестко королева.

- Я помогу тебе, дорогая! Обещаю, что виновник будет наказан по всей строгости.

Глава 3. Короли – детективы

Лоренция быстрым шагом спускалась по винтовой лестнице из своих покоев. Возвращение домой ее нисколечко не радовало. Здесь, в большой светлой комнате, она словно была в заточении. Ее тянуло в прекрасный цветущий сад, но ее туда не пускали. А королевские залы стали неожиданно чужими и какими-то неприятными. Она была настолько впечатлительной особой, что ее фантазии уносили ее в совершенно невероятные дебри. То ей казалось, что всюду в залах отпечатки ненавистного короля Блэквуда, то чудился сам король, который поджидал ее повсюду. Он действительно вел себя странно: здоровался с ней первым, хотя этикет предполагал обратное. А еще он поджидал ее в самых необычных местах: на соседнем балконе, у колонны в парадном зале, у старинных портретов в галереи славы. Он постоянно интересовался ее делами, настроением и планами, иногда спрашивал что-то о будущем Уайтвуда, а еще предлагал открыть питейное заведение для солдат прямо в примыкающем к ратуше зале.

На этот раз она снова увидела, уверенно шагающего ей навстречу, короля. Ее рука на перилах предательски дрогнула. Она не могла понять, почему она все время встречается с ним при каждой вылазке из своих покоев. Ей стало чуточку спокойнее, когда она увидела рядом с ним свою старшую сестру Эмиру. Да, она все еще обижалась на нее за то, что та выбрала себе в женихи чудовище, тем самым предала погибших за Уайтвуд земляков, включая умершего когда-то от блэквудского меча их собственного отца. Но, по непонятной причине, ей было спокойнее общаться с ним под присмотром сестры, словно она, как полноправная хозяйка, могла его остановить. Ее сердце пыталось в это верить, но разум сомневался. Она была уверена: он не пройдет мимо просто так, а точно что-то скажет. Лоренция отчаянно пыталась делать вид, что не видит его, но он снова поздоровался первым:

- Здравствуй, принцесса! Ты слышала что-нибудь об эльфе, отрубающим крылья фрейлинам королевы?

- Да, - вопрос показался Лоренции странным, он даже не спросил как у нее дела, может, стесняется при невесте. - Я все видела! Это был генерал…

Голос Лоренции предательски задрожал от подступающих слез, поэтому Эмира поспешно взяла ее в свои крепкие объятия и погладила по ее длинным распущенным волосам:

- Ну, моя бедняжка… Давай… Расскажи все по порядку.

- Он ходил по дворцу… с ножом… и резал…

Лоренция заплакала и крепче обняла сестру. Перед ее лицом стоял король с сочувствующим и растерянным лицом, словно никогда раньше не угрожал ей мечом.

- Он резал их на лету… Я сама это видела… Клинок весь в крови… Но я боялась рассказать кому-то, вдруг никто не поверит…

- Что ты такое говоришь, деточка… Я твоя сестра и верю каждому слову…

- Дорогой, - Эмира обратилась к будущему мужу, - Сейчас же идем к Русберсу и будем выяснять, что это было.

- Их было несколько… - вдруг добавила Лоренция дрожащим голосом.

- Очень странно, - сказала Эмира и скосилась на жениха.

- Мой генерал всегда пользовался большим доверием… Я многое позволял ему, но никак не ожидал от него такой подлости. Он же не только вас лишил прекрасных фрейлин.

Король Блэквуда резко пошел вверх по ступеням. Королева последовала за ним, улыбнувшись на прощание сестре.

- Я лично накажу его! – кричал король. - Он слишком много на себя берет!

Король бесцеремонно, без стука ворвался в покои Русберса, который обустроился на самом верхнем этаже дворца около прачечной, где ранее размещался погибший в войну офицер. Русберс дремал на большой кровати, от хлопка двери он резко проснулся:

- Что случилось, Ваше Темное Величество?

-Ты еще спрашиваешь, что? Ты до слез довел наследную принцессу Уайтвуда и смеешь еще открывать свой рот! Ты отрезал крылья ни в чем неповинным девчонкам! Моим личным служанкам! Я не даю в обиду тех, кто принадлежит мне! Отныне ты лишаешься всех титулов! Живо снимай медальон! Отныне он будет принадлежать Элвину. Он молодой, амбициозный и от него будет побольше проку, чем от тебя! Ты слишком засиделся на посту генерала…

Король нетерпеливо шагнул к Русберсу и сорвал с него медальон в форме буквы «N», сказав: «Отныне ты его не достоин!». Королева была тронута справедливостью короля, она не сдержалась и, прямо при отставном генерале, чмокнула суженого в щеку, поблагодарив за справедливый суд.

Русберс потерял дар речи, такой подлости он не ожидал от своего господина…

Глава 4. Блэквуду – земли, Уайтвуду – соху и плуг

В ратуше на следующий день кипело напряжение. Король отправил послание Элроду и сенату. Это была давняя традиция в Уайтвуде: король, королева или помолвленный жених (невеста) отправляют послания на каждое собрание сената, которое публично зачитывает представитель, то есть Элрод.

«Послание от короля! Выставить на торги разоренные земли Уайтвуда и те земли, где в ходе войны погибли знатные семьи… Что бы их приобрели воины Блэквуда по доступным ценам…»

Сидящие в зале ахнули, послышались звуки протеста и возмущения. Доносились проклятия и комментарии:

«Это уже слишком!»

«У нас каждый второй сын в дворянских семьях не имеет достойного наследства, а он чужеземцам отдаст земли!»

«Эльфы защищали свои дома для того, чтобы мы добровольно их предали!»

«Не бывать!»

«Тише, пожалуйста, - прикрикнул Элрод, - я полностью поддерживаю вас, понимаю, это ужасный акт. Надеюсь, теперь вы все поняли, что совершили ошибку, когда аплодировали этому тирану?»

Элрод порвал королевское предписание и отправил королю ответ, что сенат выдвинул вотум протеста и его распоряжение не получит силу закона.

На этом король Блэквуда не успокоился. Развернув записку, которая пришла ему голубиной почтой, он ужасно разозлился на Элрода. Ему были чужды все демократические начала управления государством, которые царили в Уайтвуде. Он чувствовал себя оскорбленным, его королевский статус, по его мнению, был подорван.

Когда он снова пришел в себя, он поспешил в Дворянский Союз Землевладельцев. Король Блэквуда был удивлен, когда впервые узнал о его существовании, поскольку в Блэквуде никогда не было никаких объединений за исключением государственных и подвластных королю. Иногда он мысленно горько усмехался, что мол «фактически у королей Уайтвуда вообще нет власти». О Союзе король узнал случайно, когда просматривал законы, подписанные в ратуше. Из тех же самых документов он узнал о том, что возглавлял Союз некий лорд графства Шиповника Джо Крауз. Он был известен своим знатным родством с графством Белой Розы и многих других графств. У него было много детей, которых он стремительно выдавал замуж за графов или женил на графинях, преумножая свое богатство и увеличивая еще более свой и без того высокий статус. Джо был очень уверен в себе, многие говорили, что он тот еще зануда и упрямец, а король, конечно, уже навел все справки. Король накинул на плечи белый плащ с капюшоном и укутался в него, чтобы скрыть свою личность. Он покинул дворец через задний двор, никого ни о чем не известив. Даже королева ни о чем не знала. Чтобы оставить ее в неведении он предложил ей погулять в лесу и пособирать ягоды, что было очень модным видом досуга среди простолюдинов и знати в Блэквуде, но в Уайтвуде этим никто не увлекался. Королеве было интересно попробовать это новое занятие, но она хотела разделить его вместе с суженым, а он наотрез отказался, назвав сбор ягод исключительно «женским» занятием. Король сказал, что будет изучать документы в своем кабинете.

Теперь он уверенно шел по улицам Уайтвуда, в направлении промышленного района. Он испытывал довольно странные чувства оттого, что за ним не брела ни стража, ни солдаты, ни придворные. Такое вообще было впервые, чтобы на него никто не обращалвнимания: не приветствовали и не кланялись.

Он дошел до резного дома, похожего на пряничный домик из сказки, настолько много на нем было всякой лепнины. Это был так называемый храм сельско-хозяйственной отрасли – здание Дворянского Союза. Поговаривали, что каждый дворянин мог вступить в Союз, чтобы получить защиту своего имущества от пожара или еще какого-то бедствия. За это нужно было платить немалые деньги, но ради безопасности многие шли на это, тем более, что в случае имущественных споров и разногласий по закону членство в Союзе давало преимущества, а Союз оказывал помощь в разбирательствах.

И вот, он уже стоял на пороге этого важного здания, которое почему-то находился не на центральной площади. Он вошел внутрь. Молодой швейцар в белой набедренной повязке провел его в кабинет руководителя.

Внутри сидел очень худой и поджарый старик в белом облачении с зеленым медальоном на груди. Когда король сорвал с себя плащ, мужчина обомлел, восхищаясь королем, встал и отвесил поклон:

- Всегда к вашим услугам, мой король. Ваш Джо Крауз, глава этого заведения. Чем могу быть полезен?

- Сенат отказался объявлять торги Уайтвудских земель. Это ставит под угрозу мой авторитет правителя, - на этой фразе король угрожающе навис над главой совета, опершись о его стол. - Данную идею мне подсказал мой молодой генерал Элвин. Он считает, что король Блэквуда должен как-то отблагодарить своих солдат за успешный штурм вашего королевства…

- Хозяйственные вопросы – это наш конек, - Джо спокойно похлопал рукой по стопке бумаг, лежащей на его столе. Он сделал вид, что не заметил угрожающих ноток в голосе короляю. - Но с другой стороны, данный вопрос находится не в моей власти, поскольку он носит политический характер… Чисто теоретически, я могу вам помочь, но обсудить нам нужно очень многое.

- Я не первый день провожу в Уайтвуде и уже понял, что различия в государственном устройстве наших королевств очень велики. Помогите, пожалуйста, чем сможете. Я попытаюсь отблагодарить вас по заслугам.

- Сядьте, пожалуйста, - Джо указал королю на стул, тот подчинился и сел напротив. - Ваше предложение очень рискованное, поэтому оплата этой услуги будет соразмерна рискам. Представьте, какие пойдут слухи о том, что Дворянский Союз и король подписали сделку против сенаторов…

- Эльфхейм – это живой организм. Фактически отныне нет ни Уайтвуда, ни Блэквуда, теперь это одно королевство. И данный факт говорит о том, что отныне старые порядки устарели. Я могу разогнать сенат в любой момент.

- Вы сможете это сделать только после свадьбы с Эмирой Двадцатьпятой, когда ваш статус укрепится законом, - усмехнулся Джо, осознав, что фактически судьба законопроекта короля Блэквуда находится в его руках.

- Тогда я смогу менять ваши законы?

- Да, тогда вы вправе распустить сенат на полгода или заменить его членов своими фаворитами.

- Значит, сейчас я не имею полномочий пропихнуть этот проект в обход ратуши? – проскрипел зубами король, сжимая кулаки.

- Да, законно вы сейчас это сделать не сможете. Если мы с вами будем действовать сообща, мы можем чего-то добиться, но нужно основательно все продумать. Может Иван-Чаю?

- Я бы не отказался даже от чего-нибудь покрепче.

- Настойка календулы подойдет?

- В самый раз.

Джо Крауз достал ключи из потайного кармашка мантии и открыл большой шкаф, стоящий за его спиной. Оттуда он достал бутылку настойки календулы и два бокала, наполнив их желтой жидкостью, он сказал:

-Союз – это место, которое постоянно нуждается в финансовом пополнении. Вы устроили очень фееричный разгром нашей страны. Ответственность восстановления ложиться на наши плечи по закону, но у нас нет таких денег…

- Намек понял, сэр. Я внесу плату чистым золотом, добытым в шахтах Блэквуда.

- Хорошо. Значит, услуга будет оплачена, - Джо сделал небольшой глоток из бокала, - но еще есть риски и угрозы. Я уже говорил вам, что если народ не посмеет обидеть вас за эту манипуляцию, то мне грозит многое. Поэтому прошу вас о личной охране в лице солдат Блэквуда, а так же осмелюсь просить о гарантиях статуса председателя нового сената, поскольку я чувствую, что скоро этот состав совета себя изживет. Элрод – очень уважаемый дворянин, граф, близкий друг королевской семьи, но, на мой взгляд, его позиция очень ошибочна. Он воюет с реальностью, которую уже нельзя изменить. Мы видим зарождение новой империи, и если мы не адаптируемся, то рискуем потерять очень многое. Ваше Величество, я на вашей стороне.

- Я согласен на ваши условия. Вы на данный момент не входите в состав сената, насколько мне известно.

- Именно.

- Скоро вы там точно понадобитесь. Будете лоббировать мои интересы. Я давно в этом нуждаюсь.

- Это будет захватывающая игра.

- Ого! А вы любите игры?

- Безумно!

- Значит, мы точно с вами поладим.

Глава 5. Вина и зрелищ

В то время, пока король был в Союзе, Элрод получил информацию от своих шпионов о том, что король порвал с Русберсом. Элрод давно вел слежку за королем через птиц-наблюдателей, которых много лет назад нашел в лесу. Это были птенцы кукушки, выброшенные из гнезда. Он лично выходил птенцов и обучил эльфийской речи. Кукушки вообще отличались высоким интеллектом и уровнем обучаемости.

Элрод узнал от птиц-почтальонов, что король исчез из дворца. Куда именно он пропал, ему не доложили, но это его волновало не сильно. Главным для него было другое – что теперь он получил долгожданную возможность провести свою аферу.

Он поднялся в покои Русберса в одиночку (без личной охраны) и постучал в дверь. Русберс открыл дверь и обомлел. Он не был лично знаком с сенатором, поэтому он меньше всего ожидал его визита. Чтобы не шокировать вражеского генерала Элрод начал первым:

- Здравствуй, генерал. Вижу, на тебе лица нет от горя. Ты видимо всю жизнь положил на алтарь армии Блэквуда, а теперь такое…

- В вашей жалости я не нуждаюсь, - оборвал прямо в дверях старика генерал. – Хотя, все же спасибо. Я польщен, что вы решили оказать мне поддержку, учитывая, что мне ее вообще никто не собирался оказывать. Всем просто наплевать. Даже солдаты, которых я лично обучил буквально всему, отнеслись к моему разжалованию с полным равнодушием. Но мне не нужна ничья поддержка, я – взрослый мужчина, мне не нужно, чтобы меня жалели…

- Я это прекрасно понимаю, но что если я пришел не сочувствовать тебе, а оказать реальную помощь…

- Хорошо, входите, - Русберс гостеприимно распахнул дверь и жестом пригласил знатного господина.

- Я прощу тебе все обиды, - Элрод перешел на шепот, - если ты поможешь спасти Уайтвуд.

- Спасти Уайтвуд? Но я же лично давал приказы о его уничтожении.

- Хорошо, в таком случае ступай в солдаты вашего родного короля. Да сохранит вас Мать-Природа.

Элрод сделал один уверенный шаг в направлении к выходу из покоев отставного генерала. Цепь и края мантии пошатнулись на нем.

- Постойте, - генерал буквально схватил Элрода за руку, осознав, что упускает последний шанс в своей жизни.

- Я могу спасти тебя, - Элрод двинул плечом, чтобы Русберс убрал руки. - Моего влияния будет достаточно для этого.

- Что мне нужно сделать?

- Для начала отречься от короля Блэквуда. А уже потом ты поможешь мне найти слабое место в этом эльфе.

- Слабое место короля – власть, поклонение и почитание его как правителя и…

- И что еще? Говори!

- Она…

- Кто?

- Ваша королева…

- Он что, действительно любит Эмиру?

- Я не знаю. Он не посвящает никого в свои чувства. Но я давно его знаю, считай, с подросткового возраста. Поэтому я вижу… Он поклоняется ей, хочет баловать ее всевозможными безумными вещами. Мало кто в Блэквуде мог бы предположить, что он согласится работать клоуном: наряжаться в бога Земли и говорить всякие глупости. Но я знал, что он будет это делать… Потому что ему нравится любое проявление безумия, особенно если оно происходит ради великой и красивой женщины, как ваша королева.

Король возвращается во дворец внезапно. Он проходит в тронный зал и любуется статуями горгулий, которые разместились по периметру комнаты. Неожиданно он слышит отдаленные звуки приближающихся голосов. Он резко оборачивается на звук. Его глаза расширяются от изумления. В зал входит Лоренция вместе с Русберсом. Лоренция что-то говорит ему о том, как скучна ее жизнь во дворце. Увидев короля, они прекращают свои разговоры. Король медленно приближается к ним, как леопард, выслеживающий свою добычу.

- Русберс, - вдруг говорит он, не обращая внимания на принцессу, - я же уволил тебя.

- Хорошие кадры нужны всем. Меня приняли на работу снова, - гордо изрек отставной генерал Блэквуда.

- Здравствуй, принцесса, - сказал король, переведя взор на юную наследницу, ему с великим трудом удавалось сдерживать подступающее раздражение. - Как твои дела? Хотя зачем же я спрашиваю! И так понятно, что отлично. А ты коварнее, чем я думал. И неплохо разбираешься в дворцовых интригах.

- Да, вы напрасно считали меня глупышкой, сударь.

-Но ты же сама свидетельствовала против этого мерзавца и палача, без разбора отрубающего всем придворным крылья.

- На тот момент генерал Русберс находился на вашей службе и обязан был подчиниться любому, откровенно говоря, самому бредовому и жестокому приказу, какой вы изволите придумать. Это вы приказали «обескрылить дворец», а у генерала не было иного выбора!

Лоренция гордо выпрямилась и остепенилась. Король полыхал от ярости и бессилия. Он бросился к центральному балкону. Перед ним предстал удивительный вид на резные карнизы большого города. Он судорожно щелкнул пальцами, и перед ним предстала юная фрейлина без крыльев – жертва рук Русберса. На алой подушечке она подала рожок из красного дерева.

Король яростно дунул в рог, и под окнами дворца собралось очень много народа. Это были мирные жители королевства Уайтвуд – мужчины и женщины, дворяне и крестьяне. Все они были в белых набедренных повязках или мантиях, на некоторых были серые одежды из мешковины.

«Ваш новый король, - громко заорал в рог король, аж стоящая рядом с ним на балконе фрейлина зажала уши обеими руками, - получил юридическое разрешение от Дворянского Союза Землевладельцев на реализацию закона о реализации торгов разоренных земель Уайтвуда! Поэтому скоро у крестьян, оставшихся без попечителей, будут новые хозяева! Объявляю, что для того, чтобы купить земли, нужно иметь статус воина Блэквуда и быть участником военных действий!»

Эльфы внизу засвистели в знак протеста, но королю было глубоко наплевать.

В Уайтвуде начались волнения и демонстрации. Как правило, на улицы выходили только крестьяне, чьи хозяева погибли во время войны, но иногда встречались и другие неравнодушные эльфы. На их плакатах на эльфийском было нацарапано: «Почему? Блэквуду – земли, а Уайтвуду – соху и плуг?»

Но это не остановило начинающиеся торги. Практически все воины из Блэквуда, которые так или иначе были задействованы в штурме королевства, встали в очередь в Дворянском Союзе. Крауз был вынужден объявить конкурс, поскольку количество желающих в несколько раз превысило число земельных участков.

Далее все шло по плану короля: торги закончились более-менее мирно. Хотя проигравшие были крайне не довольны, но король и для них нашел компромисс. Он предложил поделить территории на более мелкие участки, чтобы больше солдат могли получить собственность. Примирив армию, он сразу же отправил ее разгонять митингующих. Никого особо не покалечили, просто распугали. Крестьяне были им еще нужны, ведь впереди предстояло выращивать новый урожай.

В одиннадцать часов вечера повозка, нагруженная золотом в Блэквуде, отправилась в путь. К полуночи она обходными путями добралась до Уайтвуда. Центральные ворота открыл специальный дозор, который заранее был предупреждён о тайной доставке. Груз выгрузили у стен Союза.

На очередном собрании в ратуше была полная неразбериха и паника. Многие сенаторы агрессивно высказывались в адрес короля и всего Блэквуда, называя данную политику политикой национальной дискриминации. Также этой линии придерживался сэр Элрод. Но Джо Крауз, как новоиспеченный член совета, выступил с речью:

«Я понимаю ваше негодование, мои дорогие собратья. Однако хочу подчеркнуть, что данное событие является частью омоложения элит. Сегодня мы все видим, что линия старого дворянства с каждым шагом приближает Эльфхейм в тупик. Посмотрите на себя со стороны. Сегодня вы осуждаете короля, а, следовательно, и выбор нашей любимой королевы. Он и она – наши спасители, они остановили войну, которая длилась очень долго. Примите же этот дар с благодарностью, друзья.

Жители Блэквуда – это новое сословие Уайтвуда, отныне они живут с нами рука об руку в мире и согласии. Я думаю, что это лучше вражды народов.

Поэтому выступаю за открытие бара в стенах ратуши. Вместо старой кладовки мы откроем небольшой бар для иноземных гостей, чтобы выглядеть гостеприимными в собственных глазах!»

Нужно сказать, что агитационная речь Крауза прошла весьма успешно, она даже смогла перетянуть часть сенаторов на сторону короля. Но большинство не были такими легковерными и остались при своем мнении. Элрод призвал провести голосование. Большая часть ратуши выступила против открытия бара для блэквудцев, но и сторона поддержки была весомой.

«Я предчувствовал свое поражение, - изрек спокойно Джо Крауз. - Поймите, эти воины теперь не наши враги и должны чувствовать себя на чужбине как дома…»

«Они убивали наших детей: воинов и мирных жителей!» - выкрикнул кто-то из партии Элрода.

«Они боролись за светлую, почти божественную идею единого Эльфхейма! Я вижу, мне не одержать вверх над дебатами, поэтому я подготовился. Мы в Дворянском Совете приготовили документ…»

Крауз развернул перед сенатом большой пергамент с печатью Союза:

«Вся земельная собственность за исключением политических и религиозных организаций находится в юрисдикции нашего Союза…»

«Но, - остановил его Элрод, - Это ратуша. И это как раз политическая организация…»

«Многоуважаемый граф Алой Розы, - ухмыльнулся злорадно Крауз, - вы ошибаетесь: этот зал находится в юрисдикции политического учреждения, но кладовые к таковым не относятся, поэтому наш Союз вопреки вашему отказу реализует данный проект и самостоятельно профинансирует его из нашего фонда».

«Если кто-то из моих сторонников, - гордо заявил Элрод, - все еще числятся в членах этого бандитского Союза, который своевольно начал распоряжаться чужой собственностью, рекомендую им подписать документы о выходе из него…»

«Ого, даже так! – Крауз хохотнул, наблюдая за тем, как лицо Элрода принимает разгневанный вид. - Но в таком случае ваши соратники не смогут восстановить свое имущество в случае несчастного случая. А, как всем известно, сегодня времена очень неспокойные…»

Вскоре все так и случилось. Бар прямо внутри правительственного органа был открыт. Туда пускали исключительно солдат и ветеранов войны из Блэквуда.

Однажды король предложил Лоренции прогуляться с ним до этого «прекрасного» бара. Он снова просто случайно столкнулся с ней в коридоре дворца.

- Как дела, дорогуша? – спросил он ласково.

- Все хорошо, мой король, - отвесила поклон Лоренция.

- Предлагаю прогуляться до нового бара. Как ты на это смотришь?

Лоренцию чуть не вырвало от данного предложения, но она взяла себя в руки. Отказаться, значило бы струсить и сдаться, но она не собиралась показывать ему свои слабости.

- А пойдемте, - она ответила бодрым голосом.

- Вот и хорошо, - ответил опешивший на мгновение король. Он был уверен, что она не согласится так сразу и уже приготовил фразы, как ее подтолкнуть к этому.

В баре были полу сумерки от пыльных ламп. Атмосфера напоминала пиратский корабль, где отдыхали морские бандиты. Там были как молодые, так и старые полуголые бойцы в красных набедренных повязках. В армии Блэквуда считалось: «Чем больше на твоем торсе шрамов, тем ты круче». Это правило работало почти всегда. Но один раз оно все-таки засбоило. Никто не мог понять, как так получилось, что Элвин, не имея ни одной существенной царапины на теле, из бесславных конюхов внезапно превратился в генерала и второго человека в Блэквуде после короля. Кстати, Лоренция практически сразу узнала его в дальнем углу бара. Ей показалось, что в полумраке этой комнаты он еще более похож на маньяка. Ей снова вспомнился тот неприятный эпизод их первого знакомства, когда он чуть не изнасиловал ее.

Элвин заметил их еще издали и поспешил пригласить к столу, разделить трапезу.

- Познакомься, это мой новый генерал – Элвин, - изрек король загадочно.

Элвин протянул даме руку. Лоренция замерла как вкопанная.

Продолжение следует...

В январе 2027 года планируется выход следующих глав книги

Летом 2027 года планирую завершить книгу.

P.S. Увы, нет времени в рабочее время, но если будет возможность, то закину новые главы и пораньше!