Теория магической невероятности

День 1

План Герти: Попасть в академию максимально незаметно.

Каждая девушка мечтает, чтобы красавчики мужчины падали к ее ногам. И ни в коем случае не наоборот.

Но ваша покорная слуга явила чудеса неуклюжести и рухнула прямо в ноги к высокому симпатичному шатену, успев разглядеть идеально сидящие на стройных бедрах штаны и начищенные до блеска ботинки. А этот нахал даже не попытался меня поймать. Как вам это?

Но обо всем по порядку.

Весь день прямо с утра был полон неловкости.

Для начала, возвращаться в академию магии как просительница было тупо. Тем более я сама ушла с последнего курса, почти что хлопнув дверью. Но это было нужно сделать, так что пришлось терпеть. Терпеть, засовывать свой характер в ридикюль и идти к цели, закрыв рот. Потому что, стоит мне его открыть, я сразу все порчу.

Второе - учиться, пусть и полгода, с гормонально переполненными недорослями, младше меня почти на пять лет, представлялось довольно унизительным. Я всерьез опасалась, что устану закатывать глаза. Но снова - терпи, Герти.

И третье, самое ужасное - это сдача экзамена профессору Даррену, с которым мы расстались, прямо скажем, на нервический ноте. Этот старый хрыч цеплялся ко мне по каждому удобному поводу, валил на экзаменах, следил за мной пристально, словно в чем-то подозревал. Короче, сделал мою академическую жизнь максимально некомфортной. Будто мне моей личной крупнокалиберной тайны было мало.

Согласно моему плану, нужно было максимально незаметно влиться в ряды учеников академии. Мне ни к чему фанфары и свершения. Пусть это все получает их наследное высочество, чья потребность вернуться в стены академии открыла дорогу и нам, не таким родовитым и пафосным.

Самой сложной задачей для меня стала как раз первая попытка наладить диалог со старым хрычом Дарреном.

Эффект неожиданности стоило использовать на полную катушку. Возможно, он будет в таком шоке при виде меня, что сразу автоматом поставит предэкзаменационный зачет? Поэтому я дождалась, когда его секретарша выйдет по своим важным делам – вдруг не все еще ее пышные губы накрашены алой помадой? Такую площадь наверняка не одним тюбиком лакировать приходится.

Ну и рванула в кабинет профессора.

Но едва я взялась за ручку, дверь с той стороны резко потянули на себя, и я рухнула на колени прямо перед высоким мужчиной.

Я тут же вскочила на ноги, задирая подбородок и одергивая длинную юбку, словно так и было задумано. И с удивлением поглядела на вышедшего из кабинета представителя преподавательского состава, если судить по одежде.

Выглядел учитель возмутительно не похожим на того, кого я ожидала увидеть. Он был вопиюще молод. Непозволительно хорош собой. Предосудительно высок и строен. Имел безбожно наглые глаза и непристойно четкую линию челюсти. И словно этого всего было мало, так он еще и приятно пах какой-то очевидно дорогой туалетной водой.

- Ну, очевидно, что вы не профессор Даррен! - выдала я, демонстрируя признаки потери интеллекта.

- Ошибаетесь, - усмехнулся мужчина. – Я как раз и есть профессор Даррен.

Я медленно моргнула, понимая, что теряю связь с реальностью.

- Ну, тогда вы неплохо сохранились.

Мой мозг уже начал генерировать идеи, что пошло не так, и переживать, не сошла ли я с ума, как вдруг обновленный профессор Даррен благородно меня спас:

- Вы, вероятно, знали моего отца, Бенджамина Даррена. Я – Мэтью Даррен. Но тоже настоящий профессор и тоже преподаю пространственную магию.

- Это же великолепно! – Я мигом воодушевилась.

Ну еще бы, раз нет старого хрыча, то исполнить мой план будет проще простого. Никто не будет до меня докапываться, никто не будет валить. Хотя в некотором смысле этот красавчик вполне мог попытаться меня завалить, но к учебе это не имеет ни малейшего отношения. Пока мысль не убежала в совсем неприличном направлении, я выпалила:

– Мне нужно сдать ваш предмет экстерном!

Мужчина иронично задрал брови и слегка улыбнулся одним уголком рта. Ух, стервец! Аж сердце зашлось от этой улыбки.

- А вы, стало быть…? – он явно предлагал мне представиться.

- А я, стало быть, Герти Каннингем. Я недоучилась здесь полгода, по сути, мне лишь экзамен сдать и осталось…

Я осеклась, попав под внимательный, почти режущий взгляд.

- Так вы та самая Каннингем…

Я сглотнула, почти физически почувствовав, как вероятность быстро решить проблему утекает сквозь пальцы, как песок.

Процент выполнения плана Герти: 10\100

Комментарий: Хуже было бы взорвать магический шар

перед ногами ректора. Но в целом…

День 2

План Герти: Заселиться.

Составить учебный план.

Не отсвечивать.

Я училась на одном из самых непрестижных факультетов академии – пространственной магии. Нас даже называли пренебрежительно: карманники. Такие, как я, умеют создавать пространственные мешки и пользоваться ими по своему усмотрению. Например, прямо сейчас в моем личном кармане находился практически весь дом: от полной семейной библиотеки до гардероба, косметики и любимых метательных ежей.

Чем круче маг, тем обширнее его карман. Лучшие из нас могут спрятать с глаз объекты размером с телегу. Именно поэтому выпускники пространственного факультета так востребованы на рынке караванных перевозок. Взял с собой карманника, тот упихал все грузы в свое пространство - и езжайте налегке. Никто и не узнает, что вы везете.

Полагаю, таких, как я, использовали еще и в шпионских целях, но кто ж об этом расскажет?

Мой отец, известный ученый Теренс Каннингем, оставил мне свою репутацию, внушительное наследство, а также великую тайну. Последняя подкосила мне эту самую репутацию, сожрала все деньги и сильно мешала жить. Еще от отца мне досталась тяга к исследованиям и ответственность. Так что бросить свое занятие, а заодно и дело всей его жизни, я не могла.

Здоровый пофигизм и целеустремленность мне достались, ясное дело, от мамы.

У меня был четкий план на ближайшее время, следуя которому я рассчитывала решить большую часть своих проблем. Казалось, я предусмотрела все вариации, все возможные осложнения, но вот такой магической переменной, как Мэтью Даррен, я предугадать не могла. Впрочем, насколько он станет проблемой, пока не ясно.

Но для начала надо было наладить контакт с соседкой по комнате.

Если я верно помнила студенческую жизнь, соседи обычно делятся на три больших группы. Эффектная тусовщица, она же охотница за женихами. Активистка, которой до всего есть дело. Заучка – серая мышка.

Разумеется, самый предпочтительный вариант был последний – такая занята своими книгами и в душу лезть не станет. Сносным был и первый вариант: помешанная на вечеринках студентка редко бывает в своей комнате. Но мне не свезло.

- Привет, Герти! Меня зовут Ильза Фокс, я староста четвертого курса. Жаль, что не пятого, а то я тебе помогла бы с пересдачей. Но это ничего, у меня много связей, я возьму над тобой шефство, и все будет отлично. Ты училась пять лет назад, так что, наверное, все уже успела забыть. Хочешь, я устрою тебе экскурсию по академии?

Я мрачно смотрела на веснушчатую рыжеволосую пигалицу и чувствовала себя старой черепахой. И почему мужчины любят юных девчонок? Это же как взять на воспитание щенка фокстерьера, он, конечно, умиляет своей непосредственностью, но его потребность быть одновременно в сорока местах вызывает раздражение.

- Спасибо, я справлюсь. - Я обогнула девицу и прошла вглубь комнаты.

- Конечно, справишься! Я буду в тебя верить! - Не понимая намеков, Ильза пошлепала за мной следом. – И помогать буду. Хочешь, я познакомлю тебя с твоим курсом? Или с моим – они славные ребята, очень дружелюбные, ты в два счета найдешь себе друзей. Ну и мы с тобой тоже будем дружить, разумеется.

- Не приведите боги, - пробормотала я себе под нос. А громко сказала: - А ты на каком факультете учишься?

Лучший способ отвлечь фокстерьера - кинуть ему палку.

- Я на ритуальной магии, потомственный ритуалист, мои родители…

От дальнейшего вдохновенного рассказа я отключилась, раздумывая о своем. Я раскрыла дверцы шкафа и обнаружила ровно половину свободной, а на второй – идеальный порядок. Что ж, будем создавать контраст.

Я запустила руку в свой пространственный карман и достала полотенца, белье и пижаму. Поколебавшись, вытащила еще и домашнее платье. Свои привычные для последних лет удобные рабочие штаны и рубашки я светить не хотела, чтобы не привлекать лишнего внимания. Не то чтобы девушках в брюках, как в дикие древние времена, закидывали камнями, но это все еще считалось особым событием. Такое дозволялось боевичкам и магичкам в экспедициях. На территории академии форменной одеждой все еще были юбки.

- … быть карманником удобно, да? – донеслось до меня завершение фразы соседки.

«Удобно» - это, конечно, шикарная характеристика для умений мага. Пространственные маги с этим сталкиваются ежедневно. Ну еще бы, это вам не швырять огненные смерчи и не прогнозировать рождение нового избранного. Я закусила губу, напоминая себе, что это и есть моя главная цель: поставить таких, как я, на один уровень с остальными. А может, и выше. На это положил свою жизнь мой отец. И ради этого я готова пойти на многое.

- А скажи мне, Ильза! - Я резко повернулась к девчонке, так, что она даже вздрогнула. – А что ты знаешь о новом декане моей кафедры? – Я запнулась, поняв, как двусмысленно может быть расценен мой интерес, и добавила: - Мне сдавать ему зачет и экзамен, а раньше был другой декан…

- О… Мэтью Даррен… - с придыханием сказала Ильза, слегка порозовев щеками.

В принципе, соседка могла не продолжать, я уже представила, что она может сказать: красавчик-препод - влажная мечта многих студенток. Возьми меня на свою кафедру. Или на своей кафедре. В зависимости от стадии распущенности претендентки.

- Даже и не думай его соблазнить, - доверительно понизив голос, сказал Ильза. – Его преподавательская этика крепче гранитной плиты! Многие пытались да ушли ни с чем. Так что придется учить, Герти.

- Мне не надо учить, - отрезала я, вынужденно добавив в актив новому профессору положительный балл. – Я все знаю. Мне надо лишь сдать. Так что вопрос вот в чем: он пристрастен? Может докапываться? Валить? Его отец этим грешил в былые годы.

- Ну, старшего Даррена я не застала… - задумчиво протянула Ильза. – А Мэтью известен только с положительной стороны. Строгий, но справедливый. Спецом не валит, но за красивые глаза еще никому оценку не поставил. Безукоризненно вежливый, просто так собак не спустит, хотя если есть повод, то отругает будь здоров. Нормальный, короче, он препод, если выучила – сдашь.

Такой положительный во всех отношениях человек лично у меня вызывал массу подозрений. Я бы ему не доверяла. Собственно, и не буду.

- Слушай, Ильза! - Раз уж соседка решила сдать мне все академические тайны, грех этим не воспользоваться. – А тут недавно был скандал с продажей артефактов, не знаешь, чем дело кончилось?

Я кидала удочку в неизвестный водоем. Просто наудачу. Если я все еще не забыла студенческие будни, то кто-то точно продает артефакты без сертификата. И возможно, кто-то попадался на этом или был заподозрен. Мне срочно нужен такой человек, и так, чтобы не вызвать подозрений.

- Недавно? – Соседка задумалась. – Лиза Эшвуд, наверное. Год назад ее вышибли из академии: продала кому-то из мажоров бракованный артефакт… или не бракованный… или не мажору… Точно не помню, но ее как раз тоже восстановили, как и тебя. Надеюсь, она не возьмется за старое и сможет доучиться. А зачем тебе?

- Да я в архиве на утилизации работала, к нам тот артефакт притащили на утилизацию. Просто интересно стало.

- Хочешь, я для тебя узнаю подробности? – внимательного глядя на меня, уточнила она.

- Не, не хочу, - отмахнулась я беззаботно – еще не хватало мне подозрений. – Так, к слову пришлось. - И тут же перевела тему: - Что по ванной? Будет график использования?

И Ильза вдохновенно начала описывать мне наш будущий быт.

Процент выполнения плана Герти: 80\100

Комментарий: Вера в будущее восстанавливается.

Я движусь в нужном направлении, и это внушает оптимизм.

День 3

План Герти: Заключить сделку с артефактором.

Не вызвать подозрений

Покупать артефакт у студента – это дело рискованное. Недоучка – он и есть недоучка. Хотя последний мой опыт сотрудничества с профессионалом тоже показал себя неважно. Этот мерзавец подпольный мастер Бамбони, когда я выбила у него нехилую скидку, установил на свои игрушки таймер. И надо же такому случиться, что именно при заселении в академию, они как раз и самовозгорелись. Жалко до слез, особенно учитывая мое плачевное финансовое состояние.

Последние деньги ушли на приличный гардероб для академии, плюс осталась небольшая заначка на жизнь. Но теперь ее придется отдать за новые артефакты, и остро встанет вопрос финансов.

Но думать об этом буду потом.

Сейчас у меня встреча с Лизой Эшли.

Девица была симпатичной, светленькой, почти милой. Но цепкий взгляд опытного дельца сводил на нет нежную воздушность образа.

- Мне нужен артефакт сокрытия. Случайно не знаешь, где найти? – я перешла сразу к делу.

- В лавке Олдоса Паксли на Старой Конюшенной, - слегка усмехнулась она, продемонстрировав похвальную осторожность. - При условии, что у тебя есть разрешение на такой вид артефактов.

- Разрешения нет. Так же как нет и желания об этом болтать направо и налево. Зато есть наличные.

- Магическая клятва?

- Легко.

- Срок?

- Пара дней.

- За срочность обычно берут доплату.

- Срочность – это вчера. А я даю пару дней.

Мне нравился этот деловой разговор без лишних сантиментов. То, что нужно. Четко, быстро, не теряя времени.

Мы закрепили взаимный договор клятвой о неразглашении и обсудили детали. Цена заставила меня взгрустнуть, в активе не оставалось практически ничего, и вопросом финансов стоило заняться вплотную. Но я понимала, что это она еще не драла с меня три шкуры, хотя могла. На черном рынке я бы выложилась вдвое.

Мы ударили по рукам, и теперь Лиза наконец улыбнулась не просто вежливо, а почти тепло.

- И что ты планируешь скрывать? – уточнила она.

Я хмыкнула:

- Не разочаровывай меня, ты же умненькая девчонка. Если бы я и правда планировала что-то скрывать, то точно бы в этом не призналась. К тому же карманникам это не нужно - все, что хочу, я легко спрячу в пространстве. А со мной все просто – я их перепродам за двойную цену.

Я немного кривила душой - прятать я могу лишь предметы. В данном случае мне было необходимо скрывать магическое действие, которое дает мощный всплеск энергии, которую ничем, кроме артефакта сокрытия, не замаскируешь. Но я надеялась, что отвлекающий маневр сработает - так и вышло.

Ее брови взлетели вверх.

- То есть ты собираешься на мне нажиться?

- Именно.

- А если я сама найду твоего покупателя и перебью цену?

Она была уверенна и спокойна, но я знала этот взгляд. Видела его в зеркале. Ей нужны были деньги, а не возможность обставить меня. Поэтому я ничем не рисковала.

- Удачи его найти, - ухмыльнулась я, про себя добавив: «Тем более, что его не существует в природе».

Она кивнула, пристально меня разглядывая. Мне в голову пришла мысль, что все те, кому позволили вернуться и завершить дела в академии в этом году, притащили с собой кучу тайн. Устояло бы наше славное учебное заведение после такого эксперимента.

- Нахождение в пространственном кармане не портит артефакты? – внезапно спросила Лиза.

- Для предметов они не опасны. - Наша магия обросла кучей дурацких мифов, и такие вопросы задавали очень часто.

- Я бы хотела на это взглянуть своими глазами. Давай я сделаю тебе скидку, а ты позволишь посмотреть хотя бы разок туда, в твоё хранилище?

- Карманы не портят предметы. Но они очень портят людей, - жестко ответила я.

- Я слышала, - немного разочарованно протянула Лиза. – Но вы же постоянно суете туда руки. И ни у одного карманника ничего еще не отсохло.

- Мой отец однажды зашел в свое хранилище. - Я сощурила глаза и внимательно поглядела на девушку. - Он пробыл там всего пять минут, а после этого не смог вспомнить мою мать. И эта часть памяти к нему так никогда и не вернулась. Уверена, что хочешь рискнуть?

- Н-нет, спасибо, обойдусь, - посерьезнела она.

Я немного кривила душой: в карман можно было заглянуть – и я регулярно проделывала это, когда прибиралась. Да и многие карманники подглядывают внутрь при необходимости. Но каждый из нас знает, что лишь вход у самых створок безопасен. Дальше – необратимые разрушения и, вероятно, смерть.

Я провожала взглядом удаляющуюся фигуру Лизы Эшли, пребывая в задумчивости. Поэтому голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть.

- Налаживаете полезные связи, Каннингем?

Я медленно повернулась к Мэтью Даррену и вежливо улыбнулась.

- Если вы так называете дружбу, профессор, то безусловно – да.

Все было строго в рамках приличий – социальная дистанция, его поза, вежливый наклон головы. Но меня не отпускало ощущение, что он меня изучает, словно я задача на экзамене, а не простая студентка. Впрочем, он дал мне понять, что будет пристально наблюдать за мной, подозревая во всех смертных грехах. Или о чем там ему рассказывал отец – прошлый декан.

Я представила себя орехом, а его - беззубой белкой, и меня сразу отпустило.

- Мисс Эшли, безусловно, уникальный эксперт… в области дружбы. Ну и в части нестандартных способов пополнения студенческого бюджета.

- Боюсь, за пять лет отсутствия в академии я упустила все свежие сплетни. - Каюсь, я позволила иронии прорваться в мой тон, но гневной отповеди от преподавателя не последовало. Напротив, он заулыбался еще шире.

- Главное, чтобы вы не упустили за эти пять лет знаний по пространственной магии, Каннингем.

- За это можете не переживать, профессор Даррен. Мы с пространственной магией далеко друг от друга не отходили.

- Вы занимались наукой, Каннингем? Пытались продолжить дело отца? – вежливые слова не противоречили такому же, почти равнодушному интересу, но внутри зажегся огонек предостережения: Тревога!

Я знала, что вступаю на тонкий лед, поэтому идти надо аккуратно, пока он не треснул и меня не проглотило глубокое ледяное озеро. Смотреть прямо в глаза Мэтью Даррену было опасно, но только такой взгляд расценивался собеседниками как правдивый. Зеркала души и все такое. Поэтому я поймала и удержала зрительный контакт, выговаривая слова максимально спокойным тоном:

- Я всего лишь разбирала его архивы. Ну и не забывала про учебники, надеясь все же сдать экзамены в академии и получить диплом.

- Насколько я в курсе, именно вы бросили учебу, напоследок весьма громко хлопнув дверью. - Он словно был рад этому противоборству взглядов, явно не собираясь отступать первым.

- Я закрыла дверь в академию, а не в пространственную магию.

- Рад это слышать. И надеюсь, вы продемонстрируете свои знания на моем экзамене. - Клянусь, в его голосе мне послышалось обещание, от которого по телу побежали мурашки. Хотела бы назвать их испуганными, но они были однозначно предвкушающими.

Стоило убираться отсюда как можно скорее, и я воспользовалась первой пришедшей в голову идеей:

- Не смею отнимать ваше время, профессор. Да и у меня назначена встреча… с учебным планом. Так что… увидимся на зачете и на экзамене.

Не слишком вежливо было намекать на то, что лишних встреч я с ним не ищу, но зато правдиво. Я была намерена держаться от него подальше, и видеться по возможности максимально редко. Но в спину мне прилетело по-прежнему вежливое:

- И на экзамене по магическим вероятностям, Каннингем. Его у вас принимать тоже буду я.

Я чертыхнулась, и кажется, чуть громче, чем следовало, потому что до меня донесся мужской слишком понимающий смех.

Процент выполнения плана Герти: 80\100

Комментарий: Вражеский лагерь пополнился крайне опасным и умным противником.

И чертовски привлекательным.

Что значительно усложняет задачу по его игнорированию.

День 4

План Герти: влиться в студенческие ряды.

Молчать (ну, по возможности).

Я медленно плелась по академическом коридору, оттягивая неизбежное. Как выяснилось, нельзя просто составить свой учебной план, чтобы подготовиться к экзамену. Нужно еще и пройти тот план, который придумала для меня академия. А значит, посетить определенное количество часов на лекции.

Память услужливо подкидывала воспоминания о том, как я пять лет назад бродила по этим коридорам, пытаясь хоть как-то распрямить плечи, учитывая лежащий на них многотонный груз ответственности, и судорожно решая, как жить дальше.

Сейчас ответственности было не меньше, но хотя бы имелся точный план. В который с большим трудом вписывались лекции у обновленного профессора Даррена.

Старший Даррен знал очень много, это я признавала даже тогда, но его способ подачи материала был ну исключительно нудным. Ровный, спокойный голос убаюкивал, буквально вгонял в сон, и некоторым не помогали оставаться в бодрствовании ни кофе, ни стимуляторы от зельеваров. Профессор никогда не ругался на заснувших в аудитории, но на зачетах он это обязательно припоминал. При этом ему совершенно не нравились дополнительные вопросы, а у меня они возникали регулярно. Он поджимал губы, придирчиво смотрел поверх очков и нехотя, очень коротко пояснял то, что меня интересовало.

У нового Даррена я не собиралась ничего спрашивать. В сущности, я все знала сама, и мне нужно было лишь отсидеть положенные часы. Поэтому в аудитории я забралась на самый верх, планируя максимально слиться со стеной. Меня проводили в меру заинтересованные взгляды пятикурсников: для парней я была слишком взрослая, а для девчонок недостаточно эпатажная, чтобы уделять мне какое-то повышенное внимание. Были в числе возвращенцев персоны и полюбопытнее.

Когда вошел Даррен, все тут же побросали свои дела и разговоры и обратили взоры на него. Ну что сказать, один-ноль в вашу пользу, профессор. Внимание привлекать вы умеете.

Преподавательский взгляд проскользил по всем рядам. Меня он вниманием не обошел, но и не задержался ни одной секундой дольше необходимого.

- Господа студенты, рад вас видеть. Сегодня у нас с вами тема урока звучит так: предельные возможности пространственных карманов и перспективы их расширения.

Я удержалась от того, чтобы фыркнуть. Вечная боль всех пространственных магов – объем, которым можно манипулировать. На моем прошлом пятом курсе был один ученик, который ну никак не мог раскачать свое хранилище. Максимум, что он мог туда сложить, это содержимое одного письменного стола. Он ходил на дополнительные занятия, каждый вечер тренировался в экранированном зале, но все без толку. Все же, магический талант и природные данные много чего решают в волшебном мире.

- Начнем с проверки практического домашнего задания, - начал Даррен. – Я просил вас выяснить, у кого какой самый длинный и самый широкий предмет влезает в карман. Есть такие, кто не справился или забыл?

Таких в аудитории не нашлось. Дальше начался форменный цирк: каждый по очереди называл те вещи, которые были распиханы в карманы, и это оказалось неожиданно весело. Студентам разрешалось вставлять ремарки к рассказам других студентов, да и сам Даррен, ухмыляясь немного снисходительно, позволял себе комментарии.

- У меня в длину влезла удочка, - хвастался один из парней. – Трехколенка, между прочим.

- И кого ты планировала там поймать? – уточнил второй. - Карманного духа?

Если верить старым легендам (а нормальным ученым магам делать это крайне не рекомендуется), то в присутственном кармане обитал некий дух, который и не позволял живым существам находиться внутри, и он же сводил с ума тех смельчаков, кто отваживался нарушить это главное правило.

- А может, Мэри Алваро? – спросила одна из девчонок. – Она, говорят, была первостатейной красавицей.

- Мэри Алваро пропала в своем кармане пятнадцать лет назад, - возмутился парень с трехколенкой. – Ей теперь, наверное, уже сто лет!

В разговор подключился профессор Даррен:

- Мэри Алваро было двадцать девять лет на момент исчезновения. И если время в кармане течет так же, как и здесь, то ей было бы не больше сорока пяти.

- Ну славно! Дама в летах, которая не помнит ничего и, возможно, ходит под себя. А я думаю, это так, поскольку все навыки самообслуживания она тоже, наверняка бы утратила.

- Если предположить, - снова включился Даррен, - что выжить, хоть и с потерей памяти, в принципе возможно, то потребности тела все равно никто не отменял. Человеку нужно есть, пить и общаться с социумом, чтобы он не сошел с ума. А кто мне скажет, почему невозможно найти пропавшего человека в пространственном кармане?

Куча рук взметнулась вверх.

- Лоусон, - разрешил профессор.

Названный ученик с осознанием собственной важности начал говорить:

- Карман каждого мага индивидуален и локализован. Никто не может залезть в чужой пространственный карман. И раз Алваро потерялась в своем кармане, никто, кроме нее, его снова открыть не сможет.

И тут я не удержалась и все же фыркнула.

- У вас есть возражения, Каннингем? – мгновенно среагировал Даррен.

Все головы и взгляды повернулись ко мне. Стало ясно, что сидеть тихо у меня не вышло, а заодно нет шанса увильнуть от ответа на заданный вопрос.

- Я не стану спорить, что чужой карман никто открыть не может, - осторожно нащупывая безопасные формулировки, сказала я с надеждой, что этого будет достаточно.

- Но?... – Даррен задрал брови, явно не позволяя мне сорваться с крючка.

- Но разве не преждевременно утверждать, что карман – это локальная вещь? Разве есть этому убедительные доказательства?

- Вы имеете в виду, его окончательный предел? - уточнил мужчина.

- Именно это я и имею в виду. Мы не знаем, что там, дальше. А вдруг там коридоры, связывающие один карман с другим? Или общее потустороннее пространство, которым каждый из нас пользуется в силу собственных возможностей?

- Любопытно, - заметил Даррен. – Значит, вы не считаете, что предел пространственного мага – это доказательство конечности кармана?

В разговор встряла одна из девчонок:

- Я достигла своего предела год назад. И с тех пор не могу расширить карман ни на сантиметр!

Я перевела глаза с нее обратно на профессора, и мне совершенно не понравился его пытливый, совсем не поверхностный взгляд. Предполагать, что темой урока и этой самой спорной беседой он сознательно пытался загнать меня в ловушку, было бы слишком конспирологически, но что-то в этой версии определенно было. Ведь я сама бодрым кабаньим шагом уверенно шла в расставленные силки. Ощущалось это, во всяком случае, именно так. И надо было просто заткнуться, признав поражение, но здесь, в толпе зашоренных юных магов мне это казалось совершенно неправильным. Их учат быть в коридоре официальных знаний, совсем не давая выглянуть за пределы загона.

- Я не утверждаю, что там, за границей наших возможностей что-то есть, - аккуратно подбирая слова, сказала я. Взгляд Даррена стал еще острее. – Но разве не будет ошибкой утверждать, что там ничего нет, основываясь на том, что мы этого не видели?

- А если кто-то и видел, то не может рассказать, поскольку потерял память? – Возможно, Даррен и не намекал на моего отца – ковыряться в семейной драме не слишком-то вежливо. - Но попытки пройти внутрь кармана были, и все они заканчивались печально. Вспомнить хоть ту самую Алваро.

- Совершенно верно. - Я вежливо улыбнулась. – Но пока кто-то не сможет найти способ находиться в кармане и не расстаться с весомой частью своей жизни, возможно, стоит придерживаться идеи, что нам это неизвестно. А не той, как нам удобно считать.

- Давайте придерживаться фактов, - сказал профессор, обведя взглядом аудиторию. – Каждый маг достигает предела своего кармана. Никто не мешает вам пытаться преодолеть этот барьер. И это ваш выбор – тратить силы на борьбу с призраками или же направить эти силы на что-то более продуктивное.

Звучало как вызов, но я уже и так сказала слишком много, поэтому решила прикусить язык и до конца лекции помолчать.

Когда прозвенел звонок, я сделала один довольно печальный вывод: профессор Даррен был очень талантливым преподавателем, намного талантливее своего отца. Студенты его обожали, а лекция, если отвлечься от провокации с пространством кармана, была увлекательной по форме и содержанию.

Ну как не стыдно!

Так варварски мешать мне искать в нем отрицательный стороны!

Передо мной, рядом ниже, две девчонки собирали учебники и тетради. Они переговаривались, собирались после уроков рвануть в город, зайти в Кондитерскую тетушки Эви, поскольку настал четверг, а значит, был день бисквитных обрезков. Рот невольно наполнился слюной: Кондитерская Эви была одной из самых известных, десерты и торты оттуда имели просто чудовищные ценники, но стоили каждой своей монеты. Разумеется, студенты не могли себе это позволить. Но каждый четверг, готовя коржи на выходные, тетушка Эви собирала все обрезки, раскладывала их по расписным керамическим мисочкам и заливала своим фирменным кремом. Такой десерт имел довольно скромный вид, поэтому стоил вполне доступно. Стоит ли говорить, что каждый четверг ученики ощущали себя элитой, раскупая обрезки и наполняя восторгом свои животы.

Жаль, что в моем положении даже эти траты были совершенно запредельными. Да и вообще, если я в ближайшее время не решу, где раздобыть денег, то… Что будет после этого «то» думать вообще не хотелось.

Возможно, вселенская грусть отразилась на моем лице, поскольку одна из девиц меня окликнула:

- Каннингем!

- Можно Герти, - машинально ответила я, не заметив признаков какого-либо негатива в собеседнице.

- Ты пойдешь завтра на бои карманников? – спросила она, и, видя, что я растерянно хлопаю глазами, добавила: - Будет интересно, это же для наших как практика. В этом году победителю даже дадут пропуск на городские ночные бои, представляешь? Студентам такого шанса никогда не предоставляли… Правда, для этого надо победить профессора Даррена, а это пока никому не удавалось. Но все равно же шанс, верно?

- Ох, верно! – разулыбалась я. – Еще какой шанс!

А жизнь-то начинала налаживаться!

Процент выполнения плана Герти: 70\100

Комментарий: Иногда и правда лучше молчать, чем говорить.

День 5

План Герти: посетить академические бои карманников.

Определить сильные и слабые стороны возможного противника.

Если вдуматься, то мы, пространственные маги, всегда на вторых ролях. Вспомогательный элемент. Дополнительный бонус. Приложение к главному плану, обеспечивающее его комфорт и результативность.

Но только на арене мы были королями.

Бои карманников любили многие. Там находили что-то свое и поклонники зубодробительных драк боевиков, и эстетствующие артефакторы, признающие лишь стратегию и тактику. Потому что это было нечто среднее.

Малый тренировочный стадион был экранирован по периметру и даже вырвавшиеся стихии не могли выйти за его пределы. Так что он идеально подходил и для официальных поединков пространственных магов. Его небольшие размеры позволяли увидеть все нюансы поединков. Ученические трибуны вполне могли вместить всех желающих, центральная участь ограничивалась четырьмя уловителями, чтобы не только магия, но и предметы не вылетали с импровизированный арены. Дополнительный колорит добавляло вечернее освещение, которое выхватывало кругом света самую середину, оставляя болельщиков практически в темноте.

- Герти! – Ильза Фокс помахала мне рукой, подбегая ко мне и таща за собой на трибуну. – Выглядишь шикарно! Словно принцесса на соревнованиях по дворцовой выездке!

Я довольно ухмыльнулась: такой и был план. Наряд для мероприятия я выбирала с особой тщательностью, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений, что уж я-то не претендую ни на приз, ни даже на место в списке участников. Просто девушка, украшающая собой мероприятие. В шляпке.

- Я, признаться, впервые на таких соревнованиях, - щебетала Ильза, усаживаясь на второй ряд и похлопав по соседнему месту ладонью. - Все времени не находилось. Ну, можно сказать, ты меня вдохновила. Ну и профессор Даррен, что уж греха таить. Такое идеальное комбо – и улучшить отношения с соседкой, и поглядеть на красавчика-преподавателя в действии.

Найти взглядом претендентов труда не составило. Они все были в спортивной форме, нервно прохаживаясь и разминаясь в одном из углов стадиона. Среди десятка участников были три девчонки, что меня очень заинтересовало. Даррена же пока не было.

- Расскажи в двух словах, что нас ждет, - попросила Ильза. – Бойцы будут выхватывать из своих карманов оружие и пытаться нокаутировать врага?

- Нет. - Я не сдержала улыбку. – Здесь все не так. Атаки совершают по очереди. Первый достает какое-то оружие, и задача его соперника - быстро найти в своем кармане подходящий предмет, чтобы защититься. Затем черед второго игрока и его атака.

- И до какого момента длится… поединок? – в голосе Ильзы слышалось явное разочарование. Она ожидала чего-то более эффектного или кровавого. Но я уверена, она передумает, если, конечно, в академии все еще есть достойные игроки.

- До того момента, как оружие одного не поймает второго.

- Надо пробить оборону?

- Скорее найти слабое место. Нет нужды калечить противника, боец останавливает удар, когда видит, что защита не найдена или ее не успели использовать. Тогда проигравший признает поражение, бросив оружие и подняв руки вверх.

- Наверное, это увлекательно, - протянула совсем не восторженно соседка, и внезапно уровень заинтересованности ее взгляда стал таким, что я проследила за ним и увидела Мэтью Даррена.

Академическая форменная одежда преподавателей была скроена у лучших портных столицы. Она на всех сидела идеально, но зачастую создавала идеалистическое представление о фигурах профессоров. Формировала осанку, скрывала животики и дряблость мышц.

Но в случае с Мэтью Дарреном все работало с точностью до наоборот. Нет, форма ему, безусловно, шла. Но истинное положение дел относительно его атлетических данных она явно не освещала.

Я закусила губу и прикрыла глаза. Опустив голову, спрятала первые эмоции за полами шляпки. Он был сложен как идеальный боец. Ну зачем, скажите, профессору может быть нужно такое тело? Лишать студенток сна? Оставалась, конечно, надежда, что это все генетика (хотя, учитывая его отца, уповать можно было лишь на мать). Ну или что Мэтью совершенно не умеет этим богатством пользоваться.

Но первое же сражение начисто разбило мои оставшиеся иллюзии.

Против него вышел один из выпускников – я видела этого крепкого парня с коротко стриженными светлыми волосами вчера в аудитории. Соперники пожали руки, и Даррен сделал рукой приглашающий жест: мол, давай, голубчик, твой первый ход.

Чувствовалось, что парень на арене не впервые, но все равно он действовал по стандартной схеме прощупывания противника: сперва колющее, затем режущее, обвивающее и наконец метательное. Даррен легко, я бы даже сказала, лениво отбивал атаки парня и полностью зеркалил его ходы. Парень достал пику – Даррен заблокировал удар небольшим щитом и вернул атаку рапирой. Выпускник воспользовался саблей, Даррен достал палаш. За хлыстом последовала плеть, за метательным ножом сюррикен.

Меня не отпускало ощущение, что профессор продолжает вести урок – он явно не выкладывался в полную силу, давал поблажки и не вырубал противника сразу. Это раздражало. Как мне понять его истинные возможности, если он их не показывает?

Исчерпав стандартный набор оружия, парень выбрал для новой атаки цепь. Но тут Даррен действовал молниеносно – на его руке уже красовалась металлическая перчатка, он перехватил цепь, позволил ей обвиться вокруг металлического запястья и дернул на себя. Парень не удержал равновесия и рухнул на колени. Звякнула падающая цепь, а в грудь выпускнику уже упирался короткий меч.

Первая победа была за Дарреном.

Плюс-минус так же выглядело большинство поединков. Я удивлялась бестолковости учеников, раз за разом напоминая, что и сама в их возрасте была такой же. И надеялась, что хоть один из них составит профессору достойную конкуренцию, иначе мне придется уйти отсюда практически ни с чем.

И слава всем богам, они меня услышали.

- Это Эллиот Мор, - шепотом сказала Ильза. – Я слышала, он котируется.

Я фыркнула на эту забавную формулировку и продолжила внимательно изучать арену.

Эллиот Мор не подвел. Он был, пожалуй, единственным, у кого против Даррена имелся реальный шанс. Ловок, быстр, хорошо соображал и обладал достаточной непредсказуемостью. Их поединок был динамичен и очень захватывающ. И мне, наконец, удалось ознакомиться с сильными и слабыми сторонами профессора Даррена.

Лучше б не ознакамливалась, честное слово!

Он двигался как бог. Сильный, уверенный, гибкий. Ни одного лишнего движения, никакой суеты или ошибок. Невозможно было им не любоваться, и, хотя я себя убеждала, что не свожу с него глаз, поскольку анализирую возможного противника, острое, невнятное волнение совсем другого свойства поселилось за диафрагмой.

Бой оказался задвинут на второй план.

В отличие от юных студенток, поголовно восхищающихся его умом, прямо сейчас меня мало интересовали его умения писать сонеты или признаваться в любви на пяти языках. Но вот умение пользоваться своим телом в других сферах применения заинтересовала против воли. Умеют ли эти руки, столь ловко выдергивающие из пространственного кармана очередное оружие, доставить удовольствие? Решителен ли он в любви? Мой мозг в защитной реакции быстро приписал Мэтью слабость и робость. Джентльмен до мозга костей, она наверняка ходит кругами сто лет, прежде чем просить девушку о поцелуе.

Это помогло, я расплылась довольной улыбкой и переключилась на сухой разбор его сильных и слабых сторон как бойца. Быстрота. Внимательность. Широкий набор заготовленного оружия. Завершать бой он предпочитал чем-то рубящим: кинжалы, мечи, сабли. Этим можно было воспользоваться.

Еще я заметила, что он мало использует левую руку, возможно, это его слабое место.

Разумеется, он победил и в этом бою.

- Ну вот, - немного огорченно протянула соседка. – Никто из ваших не получил шанса попасть на городские бои карманников.

- Может, профессор так сделал специально, - заметила я. – Не уверена, что кто-то из них готов сразиться на соревнованиях такого уровня.

- А жаль. Там такой шикарный денежный приз!

Вот тут я была согласна на все сто процентов. Приз был шикарен настолько, что мог бы покрыть мои денежных проблемы на пару ближайших месяцев, если не на полгода.

И я намеревалась его получить.

Процент выполнения плана Герти: 90\100

Комментарий: Есть ощущение, что противник раскрылся не на полную.

Так сказать, не весь товар лицом продемонстрировал.

День 6

План Герти: Подготовиться к городским боям.

Тщательное инкогнито

Студенты сражались с профессором Дарреном за возможность участия в городских боях. Просто потому что иначе на это у них шанса не было. И дело не в полноте образования. Дело в возрасте.

И как же прекрасно, что у меня такой проблемы не было – я достигла тех лет, когда спокойно могла самостоятельно подавать заявку на участие, всего лишь пройдя стартовое испытание. А в качестве приятного бонуса я могла сохранить полное инкогнито.

Конечно, прийти и подать заявку в маске я не могла – это было бы совсем тупо. Организаторы все равно спросили бы у меня документы. Но практика была такой, что они хранили всю информацию в строжайшем секрете, и никому не разглашали без официального запроса властей. А власти вряд ли заинтересуются моей персоной. Во всяком случае, очень рассчитываю на это.

- У вас есть опыт в пространственных боях? – уточнил принимающий заявку мужчина. Полный, сосредоточенный и совершенно не склонный к демонстрации эмоций, он сидел за тяжёлым дубовым столом, так нелепо выглядевшим в маленькой узкой приемной.

- Да, порядка пяти раз, - я сильно преуменьшила свои достижения, перестраховываясь.

- Победы были? – спросил он.

- Серьезно? – вопросом на вопрос ответила я. – С каких пор эти сведения стали обязательным для подачи заявки?

Мужчина глянул на меня поверх круглых очков и впервые позволил слегка дернуться уголкам губ в зарождающейся улыбке:

- Теперь я вижу, что у вас есть опыт. Претендуете на роль темной лошадки?

- Еще как. Мне нужно инкогнито, и я буду в маске.

- Сколько угодно, - заметил он. – Псевдоним?

- Разумеется.

Я заранее обдумывала над тем, как назваться. Тут было два хороших варианта – либо что-то ужасающе скучное, чтобы все думали, что робкая девица из глухой провинции пришла под своим безликим именем. Либо назваться подчеркнуто пафосно, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что это имя выдуманное, а его хозяйка слишком высокого о себе мнения. В итоге остановилась на втором варианте, и в бланк вписала «Арабелла Голд». Белокурый парик у меня был, так что образ можно было считать состоявшимся.

Мы обсудили, где и как войти, чтобы сохранить анонимность, в какой комнате можно переодеться. Меня все устроило, и мы расстались, вполне довольные друг другом.

Слава богам, опыт боев подразумевал наличие необходимой одежды. И специально ничего покупать не пришлось. Не при нынешнем состоянии моего бюджета.

Да, кожаный наряд с брюками был довольно вызывающим. Женщин-соперниц он раздражал, а мужчин отвлекал. И это было частью моей тактики – использовать все возможные инструменты для победы.

Я вернулась на территорию академии через боковые ворота, чтобы у невольных свидетелей было ощущение: я пришла с прогулки по близлежащему лесу. Но никто мне не встретился, и я задумчиво побрела дальше, огибая хозяйственный корпус по самой безлюдной части. Здесь, между крепостной стеной и зданием, проходила узкая мощеная дорожка, и надо же было такому случиться, что прямо по ней мне навстречу шел сам Мэтью Даррен.

Избежать приветствия было невозможно – ни одного приличного деревца, чтобы за него спрятаться в ближайшей округе не наблюдалось. Да и план скромно опустить глаза, вежливо поздороваться и проскользнуть мимо провалился. Профессор остановился посередине дорожки и заложил руки за спину, явно рассчитывая на нечто большее, чем просто «добрый день». Сказать, что я сильно тороплюсь, тоже было не вариант, учитывая, что я только что плелась, едва переставляя ноги.

Мысленно чертыхнувшись, я подняла на него глаза:

- Добрый день, профессор Даррен.

- Добрый, Каннингем. Вы же не против, что я обращаюсь к вам именно так? Или вы предпочитаете Гертруда?

Самый верный способ вывести меня из себя – обратиться по полному имени. Его я не любила и всегда терялась в догадках, что же могло заставить моих адекватных – ну, хотя бы с виду – родителей назвать свое дите таким дурацким именем.

- Ни за что, - ответила я. – Если не хотите стать моим врагом, то не называйте меня Гертруда. Я Герти. Но это для друзей. Так что Каннингем – вполне годится.

- Как изящно вы вычеркнули меня из друзей, Каннигем.

Я удивлённо поморгала. Клянусь, это было так похоже на флирт и так не похоже на профессора, что я растерялась.

- Не уверена, что быть моим другом – это привилегия, - заметила я. – А вы любите дружить со своими учениками?

- Ни в коем случае, - по-прежнему не сдвигаясь с дорожки, ответил он. – Как проходит ваша подготовка к экзаменам?

- Спасибо, отлично.

- Я видел вас на соревнованиях по пространственным боям.

- Вы намекаете, что я, вместо того чтобы учиться, развлекаюсь?

- Вас интересуют бои? – проигнорировав мой вопрос, спросил профессор.

- Как зрителя – несомненно. - Я помнила, что полуправда всегда лучше, чем откровенная ложь. – Это довольно увлекательное зрелище.

- А сами вы не хотели бы попробовать принять в них участие? – Он прищурился, разглядывая меня сверху вниз. – Я был почти удивлен, не увидев ваше имя в числе заявившихся учеников. Мне показалось, это очень в вашем духе…

- Боюсь вас разочаровать, но вы ошибаетесь… – Я легкомысленно улыбнулась, опуская глаза. – Я теоретик. Мне наука намного интереснее, чем… размахивать саблями на арене, рискуя потерять что-нибудь важное.

- А что для вас самое важное? – и снова как будто стало очень похоже на заигрывание, хотя ни тон, ни выражение лица не предполагали никакой сальности.

- Для меня все важное, - отрезала я. – И ноги, и руки, и особенно голова. Люблю, знаете ли, когда у человека есть мозг.

- Значит, у меня есть реальный шанс войти в числе тех, кого вы любите?

Я снова внимательно вглядывалась в его лицо, стараясь найти подтекст, но обнаружила лишь иронию и вежливость.

- Вы напрашиваетесь на комплимент, профессор? Как не стыдно! Вы настолько идеальный, что это даже выходит за рамки. Вы умны, о чем свидетельствует ученая степень. Вы уверенный боец и находитесь в отличной физической форме. У вас есть чувство юмора, что я могла заметить на лекциях. И если вы скажете, что вдобавок хорошо поете, то я пойду и повешусь на ближайшем дереве, впав в депрессию от своей заурядности.

- Вы лукавите, Каннингем! - Он прищурился. – В вас нет абсолютно ничего заурядного. Даже если хорошо поискать. Правда, делать это вы никому не позволяете. Почему? Вы не хотите привязываться или вам есть что скрывать.

- Ну еще бы! - Я саркастично улыбнулась, всеми силами пытаясь унять заполошно застучавшее сердце. – Я на самом деле шпион из Захребетья. Меня завербовали, когда я ездила туда на каникулы с отцом.

- Так, значит, на городские пространственные поединки вы не пойдете даже смотреть? – В глазах мужчины было такое озорство, что я невольно заподозрила подвох. Аккуратно, Герти, не проколись!

- Очень вряд ли. Предпочитаю другие развлечения.

- Как скажете, Каннингем. Ваш зачет я назначил через два дня, в понедельник в полдень. Надеюсь, все ваши развлечения не помешают вам подготовиться к теории магической вероятности.

Он наконец подвинулся, освобождая мне путь, чем я тут же и воспользовалась, прошмыгнув мимо.

В спину мне прилетел его веселый голос:

- Кстати, Герти, я совершенно отвратительно пою. Медведь не просто наступил мне на ухо, он сплясал на нем чечетку.

Я резко обернулась: Даррен, как ни в чем не бывало удалялся по дорожке, едва ли не насвистывая.

- Тогда можете петь, если студенты плохо сдают экзамен! – крикнула я вслед.

- Я не настолько лишен человеколюбия, Каннингем, - не оборачиваясь больше, сказал он.

Процент выполнения плана Герти: 90\100

Комментарий: результат мои усилий в последнее время

очень хороши. Так держать!

День 7

План Герти: Победить. Получить деньги.

Скрыться неузнанной.

На городском турнире атмосфера очень отличалась от академической. Студенты опасались сильно и громко болеть за какого-либо участника, боясь задеть его соперника. Здесь же царил полный тотальный адреналин. Зрители вопили, подбадривали, осуждали, словом, демонстрировали весь спектр эмоций людей, поставивших на результат свои деньги.

Билет на арену, расположившуюся в бывших полуподвальных казематах, стоил недешево. Часть его была платой за вход, а часть – минимальной ставкой. Это позволяло окупить все затраты организаторов с лихвой, а также добавить массу интриги в происходящее. Разумеется, разрешалось ставить дополнительно сильно больше, и многие не упускали такую возможность.

Здесь было темно и довольно прохладно, меня почти сразу начало знобить – но, допускаю, что это от нервов. Я лишний раз не высовывалась из подсобных коридоров, чтобы не отсвечивать и не вызывать повышенный интерес. И так взбаламутила тут все сообщество своим появлением.

Сначала все были заинтригованы моим внешним видом. И дело даже не в чёрном кожаном одеянии – как раз это было довольно распространено среди участников боев, ведь именно это материал лучше всего защищал от случайных ударов, при этом не мешая двигаться. Интриговала маска, закрывающая всю верхнюю часть лица. Свои родные каштановые волосы я спрятала под черный платок, наружу выпустив высокий хвост из белого парика. Так что визуально я выглядела как наглая девица, возможно, даже дама с низкой социальной ответственностью.

Наверное, поэтому ко мне перед началом боев подкатил один из участников, с самоуверенной ленцой прихватив меня за зад. Я среагировала тут же, выхватив из пространственного кармана оружие и почти пригвоздив наглеца к стене. Я и не думала, что мне когда-то могут понадобиться вилы с двумя обломанными центральным зубцами, но на место этих зубцов идеально поместилась шея придурка.

Он судорожно сглотнул, опуская глаза, чтобы убедиться, что в нем нет лишней дыры, а со всех сторон уже несся одобрительный смех.

- Ну что, Алистер? Похоже, ты стареешь, - хмыкнул один из мужчин, одетый в строгий почти военный камзол.

- Так она…это… - пытался объяснить хам, аккуратно отодвигая от себя вилы.

Я не стала сопротивляться и убрала их в карман.

- Она тебя уделала, еще не дойдя до арены, - заметила проходящая мимо молодая женщина с кудрявыми рыжими волосами, судя по одежде, тоже из игроков. Затем она бросила взгляд на меня: - Заезжая гастролерша, да, Беляночка?

- Имеете что-то против шоу? – уточнила я.

- Ну что ты, с нетерпением жду.

- Отличный задел на интригу, - одобрительно сказал, обращаясь ко мне, все тот же мужчина в военном камзоле. – Надеюсь, и само действо не подкачает.

Я почувствовала на спине чей-то взгляд, и готова была поставить все имеющиеся у меня монеты, что это появился Мэтью Даррен. А значит, пришла пора заткнуться, чтобы он не вычислил меня по голосу.

Я не спешила выходить из коридора к арене, откуда уже доносились крики толпы, встречавшей первых бойцов. Хотела пропустить мимо себя всех, но Даррен как назло затормозил рядом. Я окинула его взглядом. Та же черная рубашка, те же черные брюки. Так близко еще и все мускулы было хорошо видно, приятные такие мускулы, не слишком перекачанные, но заметно прорисованные. Будь они не ладны. И еще этот парфюм, в который невольно хочется окунуться поглубже. Я наклонила голову, словно задавая вопрос.

Он слегка улыбнулся - довольно равнодушно, кстати – и жестом предложил мне пройти вперед. Язык зачесался спросить, не хочет ли он просто поближе рассмотреть мой зад, раз уж тот так удачно обтянут брюками, но сдержалась. И даже спокойно пошагала, догоняя остальных.

Мне удалось посмотреть три боя, прежде чем выйти на арену самой. И, надо сказать, я стала нервничать еще сильнее. Я занервничала, что сильно переоценила свои возможности, и то, что мои прошлые победы никак не подготовило меня к бойцам такого уровня.

Они все были очень хороши. Разница между этими соревнованиями и тем, что я видела в школе, была колоссальной, как между металлическим бруском и клинком гвардейца. Я сражалась с опытными взрослыми бойцами. Но эти были на голову выше всех, кого я знала.

И Мэтью Даррен тоже. Особенно Мэтью Даррен.

Мы с ним не попали в одну подгруппу, как мне и хотелось. Но мечты о том, как я в финале разделываю профессора под орех таяли с каждой минутой.

- Беляночка, твой выход! - Сидящая рядом кудрявая участница пихнула меня локтем.

Передо мной стоял невысокий, но юркий и быстроглазый пространственник. Я быстро поняла, что его коронкой была именно скорость реакций. И если бы не любимые метательные ежи, которые выручали меня миллион раз, я бы вряд ли вышла из этого поединка победителем. Я запыхалась и дышала словно лошадь после скачек.

В голове набатом билась мысль: «Я не готова, не готова, не готова!»

- А ты ничего, Беляночка! – прокомментировала кудряшка. – Думала, все это будет просто фарс.

- В смысле? – Я задрала брови в непонимании, хотя этого под маской было и не видно.

Она легко подскочила с места и пошагала на арену, оставив меня без ответа.

Против нее по жребию вышел Мэтью Даррен. Их поединок напоминал шахматную партию: они кружили по игровому пятаку, внимательно следя друг за другом, читая малейшие жесты, пытаясь предугадать шаги соперника. У кудряшки был впечатляющий набор различных щитов, а так же совершенно экзотический боевой веер. Я слышала про такое, но никогда вживую не видела. Когда она выбросила вперед руку в атакующем жесте, я сначала решила, что это короткая пика. Даррен ушел от удара, вбок. Но оружие тут же раскрылось двумя симметричным острейшими лопастями в разные стороны, и я перестала дышать: мне показалось, что мужчину сейчас перерубит пополам.

Но Даррен еще сильнее прогнулся, запустил руку в свой карман, и оттуда вынырнула уже знакомая мне металлическая перчатка. Он ловко выбил из рук кудряшки ее оружие, выпрямился и посмотрел на нее веселым, каким-то особенным взглядом, улыбнувшись широко и как-то заговорщицки. Словно они очень давно знакомы. Словно их связывает нечто большее, чем пространственная магия и эта арена.

Внутри неприятно кольнуло, и острое волнение побежало по крови, захватывая все тело. Я была бы рада спрятаться в панцирь и сказать, что не понимаю природы этого чувства. Но мозг мне еще не отказал, и я признала, что просто и банально ревную.

Я думала, что Мэтью Даррен – это лишь мой противник, и выяснить, что у него есть другие… лица для соперничества и остроумных пикировок, было неприятно.

Когда победу все же одержал мужчина, арена буквально взревела: одни были в восторге, другие выражали расстройство – на кудряшку явно ставили, и довольно много. Она развернулась к зрителям и развела руками: мол, простите, ребята, так вышло.

А затем она вновь подошла к Даррену, падала ему руку для пожатия, притянула к себе ближе и что-то прошептала на ухо. Мужчина снова улыбнулся, и новая волна раздражения захлестнула меня с головой. Вероятно, на этой волне я и выиграла новый поединок. Я была зла, и весь этот негатив пустила в достижение победы.

- Итак, в финал выходят: Мэтью Даррен и Арабелла Голд! – возвестил распорядитель.

Я несколько раз моргнула, не веря в услышанное. Неужели я смогла? Ноги и руки подрагивали от напряжения. Я была уже порядком выжата и до конца не могла поверить, что пробилась так далеко. Мои соперники были очень сильны, но мне удавалось их подловить на ошибках, превосходить в скорости в нужный момент или даже брать ловкостью. Похоже, боги везения и удачи в этот день были явно на моей стороне.

Оставалось надеяться, что они меня не оставят и в финальном бою.

Нам дали небольшой перерыв, чтобы передохнуть. Зрители активно обсуждали происходящее, делали новые ставки. Гул стоял приличный.

Я вышла в коридор, прошла до лестницы и поднялась на балкон. Мне нужен был свежий воздух и уединение. Но там я обнаружила кудряшку, которая сидела на парапете, задрав голову вверх и глядя в звездное небо. При звуке моих шагов она обернулась и прищурилась.

- Беляночка, поздравляю с выходом в финал.

- Благодарю, - ровно ответила я и встала рядом. Давать заднюю было бы странно. – Не помешаю?

Она отрицательно покачала головой, продолжив за мной наблюдать.

Я оперлась локтями на парапет, прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Я думала, мы помолчим, но у девушки были другие планы.

- Скажи-ка, Беляночка, а зачем тебе победа? Вряд ли тебе нужна слава – для этого не напяливают маску. Ну, только если ты не планируешь эффектно сдернуть ее над телом поверженного врага.

Я фыркнула:

- Это не те соревнования, чтобы могло появится тело.

- И все же?

- Мне нужны деньги, - просто сказала я, решив для разнообразия не врать.

- Вот так просто? – явно удивилась она. – Что с тобой не так? Ты талантливая пространственная магичка, такие, как мы, редко сидим без работы. Да, посты нам не светят, но всегда есть куча возможностей заработать.

- Давай обойдемся без излияния души.

Она кивнула, не обидевшись. Мы немного помолчали.

- Ты придешь на бои в следующем месяце? - спросила она наконец.

Я сомневалась в этом, но исключать такую возможность точно бы не стала. О чем и сказала прямо.

- Ясно. Ну, удачи тогда. Мэт - классный боец, даже любопытно, как у вас все это пройдет.

Наверное, стоило заинтересоваться подтекстом, но я зацепилось за такое свойское «Мэт». Они дружат? Встречаются? Спят вместе после боев? Мозг генерировал варианты один другого неприятнее. Я тряхнула головой и сказала:

- Спасибо. Я, пожалуй, пойду.

Вчера, засыпая в своей кровати, я представляла этот миг. Я и Мэтью Даррен стоим друг напротив друга на арене. Сосредоточенные напряженные враги. Магия настолько искрит, что створки карманов становятся почти видимыми. Зрители замирают в предвкушении.

Но реальность сильно отличалась от этого. Трибуны вопили, подбадривая кто меня, кто его. Движения магии почти не ощущалось. Но больше всего меня смущал стоящий напротив мужчина. Во взгляде Даррена не было жажды победы или декларируемого превосходства. Зато там было вдоволь предвкушения – яркого, жгучего, так ясно читаемого. Они смотрел прямо мне в глаза, не отрываясь, а я едва справлялась с желанием спрятаться за веками.

А затем меня затопила злость – да он же это делает специально, чтобы меня смутить, выбить из колеи, лишить превосходства в поединке. А вот хрен ему!

Я с вызовом задрала подбородок, и в этот момент объявили начало боя.

Первые ходы были проверочные: аккуратные, без особой надежды на столь быстрый успех. Я подключила все свое актерское мастерство, чтобы убедить Даррена, будто не знаю о его любви к мечам и клинкам. Ну и не доставала пока свои любимые ежи. Я вообще пыталась сегодня как можно меньше их светить, чтобы не открываться противнику слишком скоро.

А потом он попытался меня поймать, накинув сверху сеть. Хорошо, что та не была металлической, а значит, двигалась не так уж и быстро. Я успела присесть и вытащить из своего пространственного кармана самое острое из своих запасов – саблю – и разрубить уже накрывающую меня ловушку.

Я выпрямилась и посмотрела на Даррена, ожидавшего теперь моего хода. Что ж, дружок, давай поиграем. Я медленно втянула в себя воздух, поднимая грудную клетку – мужской взгляд невольно скользнул на мою грудь, и в это же мгновение я метнула в него друг за другом сразу пять своих ежей.

От первого он увернулся, присел, пропуская второго, а затем… вытащил из своего кармана теннисную ракетку, и отфутболил мои утыканные шипами комочки обратно в меня! Так пренебрежительно с моими ежами еще никто не обращался. Не ожидая такого нахальства, я сама едва увернулась и с негодованием посмотрела в глаза противнику, вставая с колена.

Он возвратил мне веселый взгляд. Еще бы ему не радоваться, он едва меня не поймал, а при этом следующий ход снова за ним. Это было возмутительно дважды!

Он лишь небрежно пожал плечами и тут же хлестанул в мою сторону плетью. Удар был низким, он наверняка намеревался подбить меня, чтобы я упала. А может, и связать ноги хотел, с него станется. Но я успела подпрыгнуть, высоко поднимая колени - этот мой маневр вызвал горячее одобрение зрителей. Похоже, им явно не доставало шоу.

И мы дали шоу. Не намеренно, но так уж вышло.

Мы начали вытаскивать из закромов самое разное, зачастую экзотическое оружие. А иногда нечто, лишь с натяжкой могущее считаться таковым. Я второй раз за день воспользовалась вилами, которые до этого пылились почти два года. Ножи, клинки, тесаки, крюки, цепы, гарды. Все шло в ход.

Кровь пульсировала в ушах, почти перекрывая шум трибун. Я чувствовала, что надолго меня не хватит, я явно переоценила свои возможности и теперь панически искала варианты. На каждый из моих ходов Даррен уверенно отвечал защитой. При этом все его атаки выглядели так, словно он не особо и старается, будто у него в запасе еще сорок раз по столько же – и оружия, и сил.

Он пользовался своим преимуществом в росте и физической силе, я же делала ставку на ловкость и юркость. Иногда начинало казаться, что перевес немного склоняется на мою сторону, но затем вновь накатывала уверенность: еще чуть-чуть, и я проиграю.

Недокручу поворот – и он меня достанет.

Не успею выставить щит.

Выберу не ту защиту.

Провалюсь.

А затем он вновь воспользовался своим преимуществом высокого мужчины, шагнул совсем близко, не давая мне отшатнуться, схватил поперек тела и потянул на себя. Я ахнула, осознав, что мы почти нырнули в его карман - словно канатоходцы, балансируя на грани. Я замерла, опасаясь невольным движением сдвинуть нас глубже, подвергнуть опасности. А он же словно не боялся вообще ничего. Он обхватил меня сильнее, подтянул по своему телу выше, так, чтобы наши лица оказались на одном уровне и впился в мой рот поцелуем.

Я возмущенно пискнула, упираясь в его грудь ладонями, но уже в следующее же мгновение поймала себя на сущем непотребстве. Я не просто позволяла себя целовать, а активно участвовала в процессе. Подставляла губы, размыкала их, пуская его внутрь, таяла от бесстыжих ласк. Если бы результат поединка определялся сейчас, я бы точно проиграла, потому что не решала уже ничего. И что это за магия, начисто лишившая меня разума, превратившая в жадную до страсти кошку?

В этот момент мы исчезли для всей арены. Это было очень остро – вокруг нас толпа людей, и все, что отделяло нас от множества любопытных глаз – створки его пространственного кармана. Полшага, и все увидят, чем мы заняты.

Эта мысль ненадолго вернула разум. Я дернулась спиной назад, и он был вынужден меня отпустить. Сердце грохотало так, что, казалось, его слышали все вокруг. Я провернулась вокруг себя и выдернула из своего кармана длинную изогнутую саблю. Уверенности, что я его поймаю, не было, но удача внезапно встала на мою сторону.

Противник шагнул в реальность, уже выхватывая себе оружие. Но учитывая, что его хранилище было за спиной, то и рука с клинком еще только начала путь ко мне.

И я приставила режущую часть сабли к его горлу.

Арена взорвалась воплями восторга, а рот Мэтью растянула совсем не пораженческая улыбка.

- Это того стоило, - одними губами сказал он, ловко зашвырнул свой клинок назад в карман, и едва я опустила оружие, галантно поклонился мне.

Я же старалась сдержать дрожь, природа которой была совершенно неопределима. То ли меня так размотало от долгожданного выигрыша, то ли действие поцелуя оказалось куда более длительным, чем должно бы быть.

Процент выполнения плана Герти: 90\100

Комментарий: выигрыш в кармане,

но ощущение, что я что-то упускаю.