Тайна древней магии

Глава 1

Глава 1.

Колокольчик на двери громко звякнул в тишине торгового зала. Мия подняла голову, оторвалась от своих записей, поднялась с небольшого стульчика, встречая вошедшего, но, увидев, кто вошел, быстро опустила взгляд и ее губы сжались в узкую линию.

- Добрый день, Ваша светлость. Чем могу помочь? – глухо произнесла девушка, не поднимая взгляда на вошедшего.

- Добрый, Мия, - ответил мужчина, разглядывая стоявшую перед ним девушку.

Его взгляд скользил по ее высокому стройному телу, волосам цвета струящегося под солнцем шоколада, красивому лицу с легким золотистым загаром, которое сейчас выглядело чуть лучше, чем несколько дней назад, когда умер ее отец, а Кларк принял решение взять в жены другую девушку, сестру Мии - Юлиру. Мужчина помнил цвет ее красивых глаз - словно темная листва в лесной чаще, которые сейчас она прятала от него.

Совсем недавно она была его невестой, смотрела на него счастливыми глазами, полными восхищения и любви, а сейчас перед ним стояла хозяйка лавки детских игрушек и не желала смотреть ему даже в лицо.

- Чем могу помочь? – еще раз спросила девушка, когда молчание затянулось.

В руках она сжимала перо, которым до этого делала записи, стараясь унять дрожание рук.

- Ничем. Просто зашел посмотреть, как ты здесь, - ответил мужчина таким тоном, от которого у девушки боль, живущая в ее груди последние дни и успевшая немного притупиться, вновь ожила и била изнутри острыми копьями.

Мужчина еще постоял напротив девушки, потом развернулся и вышел. Над дверью снова жалобно звякнул колокольчик. Мия закрыла глаза и опустилась на свой стульчик. Ее руки, сжимающие перо, дрожали. Скорее бы уже начался прием в академию, находится в одном городе с герцогом Кларком Остерном было невмоготу. Всего каких-то пять дней назад Мия считала себя самой счастливой, верила в то, что этот самый лучший мужчина на свете перед Создателями и людьми назовет ее своей женой и введет в свой дом, который стоял в самом центре Бероны - главного города его герцогства Туберии. А потом случилось страшное, жизнь Мии поменялась на кошмар в один день, когда умер ее отец.

***

Мия Орсен жила в небольшом доме почти на окраине города вместе со своим отцом Ластеном, матерью Винсентой и сестрой Юлирой, младше ее на три года. За домом, через три небольших участка начинался Дикий лес, куда не каждый рисковал зайти, но они с отцом часто бывали там и проводили свое лучшее время. Это было что-то сродни таинству, когда они, взявшись за руки, заходили в лес, где приятный полумрак окутывал их, а легкие заполнялись таким восхитительным воздухом, что хотелось его пить и пить, наслаждаясь каждым глотком.

Отец был из древнего, когда-то знатного, а сейчас обедневшего и впавшего в монаршую немилость рода, которому после всех лишений оставили только баронский титул и небольшой дом. Ранее принадлежавший их семье графский титул был отобран у ее прадеда указом императора вместе с обширными владениями и богатым домом в столице империи. Его семье остался только этот небольшой дом в Бероне, где двадцать один год назад родилась Мия. Сколько раз девушка пыталась узнать у отца, за что их предок был так наказан, но отец только печально кивал головой и говорил, что обо всем она узнает в свое время. Она смотрела на отца и понимала, что это не только тайна его прадеда, но и всей их семьи, поэтому девочка решила дождаться того дня, когда отец все расскажет ей без прикрас.

Хотя дом был небольшой, но он очень нравился Мие. У нее была своя небольшая светлаяи очень уютная угловая комнатка на втором этаже, где она закрывалась от всех бед, читала книги о драконах и принцах, шила новые платья для кукол, которых изготавливал и продавал папа в своем магазинчике, вязала для них же воротнички и мечтала о том, как встретит самого прекрасного мужчину, с которым встретит старость в окружении любимых и любящих детей и внуков.

С восьми лет Мия стала помогать отцу изготавливать кукол и всяческие поделки из корешков, веточек, листочков, засушенных цветов, которые превращались то в как их-то монстров из Темного мира, то в лешего, то в сказочный букет из ягод и грибов, то в лесного зверя. Отец брал ее с собой в лес, возле которого находился их домик, они вместе собирали замысловатые корешки, веточки, которые потом долго вместе рассматривали, стараясь найти в них то, что спрятала природа. Отец много рассказывал ей и природе, показывал царившую вокруг них красоту, умел видеть и ценить то, что есть у нее здесь и сейчас. Потом они возвращались в его мастерскую, расположенную на втором этаже небольшого домика, который отец купил через год после рождения Мии. Здесь на первом этаже был магазинчик, где отец торговал своими волшебными поделками. На втором были большая мастерская и комнатка, где все чащи они с отцом оставались ночевать, только чтобы меньше видеться с Винсентой и Юлирой.

Отец был и владельцем, и мастером, и продавцом в одном лице. Когда Мия подросла, она иногда подменяла отца за прилавком и это ей очень нравилось. Хоть небольшой, но доход этот магазин приносил, а когда Мия стала помогать отцу, даже немного увеличился, что помогло мужчине нанять своей дочери учителей. В четырнадцать она стала посещать школу, которая находилась в Бероне недалеко от их мастерской. После занятий она бежала к отцу и помогала в магазинчике.

Мии нравилось познавать мир вокруг. Она иногда не понимала, почему она видит то, что не видят ее мать и сестра. Но отец на ее вопросы улыбался и всегда отвечал, что она особенная девочка, в свое время он все расскажет ей, а пока ей надо учиться.

Когда ей исполнилось десять, Мия вдруг поняла, что с ней происходит что-то непонятное, словно кто-то или что-то пытается пробиться из ее груди наружу, щекотит кончики пальчиков. Она побежала к отцу, без утайки рассказала о своих ощущениях, ожидая, что отец нахмурится и поведет ее к целителю, но он улыбнулся и погладил ее своей теплой шершавой ладонью по голове.

- Девочка моя, не стоит бояться этого. Это просыпается твоя магия. Чуть позже я расскажу тебе, что знаю сам, научу всему, что умею. Но это только малая часть, что может с тобой произойти. Но и об этом я расскажу тебе позже, гораздо позже, когда придет время и ты будешь готова услышать все. Не бойся, просто сейчас прими это и доверься своим чувствам. Магия никогда не сделает тебе больно, она – часть тебя. Я вижу – твоя магия очень похожа на мою, это магия Мастера.

- Папа, поэтому у тебя получаются такие куклы, которые похожи на живых детей? – вдруг поняла девочка, когда слова отца всколыхнули в ней то ощущение, которое так искало выход. Она всегда замечала, как из рук отца, когда он вырезает очередную поделку из заготовки, льется поток серебристого цвета, а потом кукла или таинственное чудовище выглядело так, словно вот-вот и заговорит, зашевелиться.

- Да, девочка моя. Моя магия – магия Мастера. Именно она помогает мне делать эти куклы и все остальное. Я очень рад этому, поэтому я смогу тебя научить всему, что знаю и умею сам.

-А Юлира? Она тоже научиться этому? – Мия смотрела на отца, не отрывая взгляда.

- Нет, девочка моя. Юлира никогда не сможет делать то, что сможешь ты. Я не могу тебе пока обо всем рассказывать, но, потерпи, придет время, я расскажу тебе все.

Отец тяжело вздыхал и отводил взгляд своих темно-зеленых глаз куда-то в окно. Мия не приставала к отцу с требованием ответить на все неудобные для него вопросы, а просто слушала его рассказы о магии, природе, прекрасном и училась у него видеть суть вещей, создавать то, что потом покупатели рассматривали с восхищением и покупали с улыбками.

В свои восемнадцать она закончила школу и получила диплом, в котором стояли только одни «превосходные» отметки.

- Ты обязательно должна поступить в академию, - говорил отец. - Вот только накопим денег чтобы хватило на обучение.

После этих слов он замолкал и отводил от дочери взгляд. Но и она не требовала от него ответов. Она уже выросла и все давно понимала сама. Если она сейчас поступит в академию, то семье не на что будет жить. Они и так сводили концы с концами, только чтобы никто не подумал, что когда-то один из самых богатейших и знатных родов не может позволить себе новые наряды для матушки и младшей дочери, выезды в свет. С каждым годом Винсента все больше и больше требовала денег, чтобы «одеть свою любимую дочурку Юлиру во все самое лучшее, иначе она не сможет найти себе достойного мужа». На старшей Мии мать давно поставила «крест».

Мия никак не могла понять такого отношения матери к себе. С самого детства она чувствовала от нее какой-то холод и неприязнь, словно мать жалела, что когда-то родила ее. Она не пела ей песни, не читала сказки перед сном. Мия не помнила, чтобы матушка хотя бы раз поцеловала ее, поговорила с ней дружелюбным тоном, обняла, похвалила или что-то делала вместе с ней, предложила бы купить новое платье, когда она вырастала из своих старых. Даже туфли не сразу шла покупать, когда старые становились Мие так малы, что больше не могла терпеть эту боль. Когда Мия стала помогать папе и у них появилось чуть больше денег, Ластен сам водил девочку в магазины, чтобы купить ей обновки. Но каждый раз Винсента набрасывалась на него с руганью, упрекая, что он тратит слишком много денег на Мию в то время, как ее младшая и любимая доченька хочет новое платье. Все чаще мать ругала Мию по любому поводу, старалась найти малейшую ее оплошность, чтобы наказать.

Сколько раз, став уже ученицей последних классов, Мия хотела спросить у мамы, за что она так не любит ее. Но каждый раз, глядя на эту женщину, которая когда-то родила ее, просто молчала. Когда Мия закончила школу и сказала вечером за ужином, что хотела бы поехать в Ларду и поступить в академию, мать вновь стала кричать на нее и обзывать неблагодарной дрянью, которой совершенно безразлично будущее своей сестры.

Однажды, когда при очередном скандале за Мию вступился отец, мать просто подлетела к нему разъяренной фурией, ударила его ладонью по лицу и зашипела на него разозленной змеей:

- А ты молчи! Всю жизнь мне испортил. Я отдала тебе свою молодость и невинность, а ты так и не дал мне то, что обещал. Я ненавижу тебя, Ластен. Как жаль, что я не могу с тобой развестись, давно бы ушла от тебя.

Мия смотрела на эту сцену, ничего не понимая, и ей стало так обидно за отца. Она со слезами на глазах подбежала к матери, встала между ней и отцом, загородив его собой.

- Мама, не смей так говорить с отцом. Ты живешь за его счет…

- А ты, тварь мелкая, молчи, - прервала ее мать и тоже ударила ее по лицу, от чего у девушки потемнело в глазах. – Это мне решать, как говорить с твоим отцом. Это он мне кое-что обещал, когда позвал замуж, но так и не исполнил. И я вправе так разговаривать с ним!

Ластен тогда молча развернулся и ушел, Мия побежала следом за ним. Они вместе ушли из дома в свою мастерскую, где отец долго смотрел на горевшую на столе свечу и молчал.

- Папа, почему ты так позволяешь матери обращаться с тобой? – наконец решилась задать вопрос Мия.

Он тяжело вздохнул, потом посмотрел на дочь с такой болью, что у нее сжалось сердце.

- Когда я позвал Винсенту замуж, я обещал ей, что у нас пробудиться Древняя магия.

- Магия? Но зачем ей магия?

У некоторых женщин Лардинии была слабая бытовая магия, которая помогала им вести хозяйство. У мужчин была магия защитника. Редко встречалась магия лекарей, и те, кто владел ею, был очень востребован и богат. Чуть чаще встречалась магия мастера, такая, как у Ластена. Такие носители магии создавали свои объединения мастеров, торговые гильдии. Вот только сам Ластен так и не смог попасть ни в одно из них, никто не понимал его увлечение изготовлением детских игрушек и всяких безделушек.

Отец с грустной усмешкой покачал головой.

– Я обещал дать ей настоящую Магию – магию Древней крови, магию Первопосланных. Я и сам был уверен, что она проснется у меня.

- Но как это возможно? – Мия смотрела на отца с широко распахнутыми глазами.

- Я из очень древнего рода, который ведет свое начало от Первопосланных.

Мия нахмурила брови. В школе им рассказывали легенду о том, что в начале времен, когда на земле еще не было жизни, Великие Создатели сотворили первых людей, которым передали часть своей Великой древней магии. Их называли Первопосланными и отправили на эту землю. Всего их было сто двадцать человек – поровну мужчин и женщин, которые стали создавать свой мир, моря и океаны, горы и равнины, строить города и селения, государства, выращивать животных и сеять злаки. Их магия была великой, грозной, которая могла созидать и убивать. Со временем магия получила три основных направления – магия защитников, мастеров и бытовая, позднее появилась магия лекарей. У кого проявлялась сильная магия, тот становился архимагом и возглавил первые рода, самый сильный род стал править новым созданным государством.

Вместе с Первопосланными были отправлены еще двести сорок простых людей, не имеющих магию, которые должны были помогать, стать слугами. Первопосланные создавали семьи, рожали детей. Но второе же поколение у Первопосланных вызвало много вопросов. Не во всех семьях появлялась магия Великих Создателей, а у тех, кто вступал в браки с простыми людьми магия зачастую вообще не проявлялась.

Дети с сильной магией появлялись все реже и реже, они становились архимагами, занимая высокие посты в созданной империи. Но и в дальнейшем не у всех архимагов рождались одаренные дети с сильной магией.

Никто не понимал, почему так происходит. Только Хранители Веры могли сказать, что дети с древней магией рождались в браке, заключенном в храмах Великих Создателей между наследниками – носителями древней крови. Рожденные вне брака и не получившие благословения богов дети не имели ни единой искры магии. Шли годы, столетия, тысячелетия. И сейчас носителей древней крови, которые могли бы разбудить Великую древнюю магию Создателей почти не осталось. Очень редко у кого-то просыпалась сильная магия, сродни магии Первопосланных, но давно уже никто не слышал о Древней Великой магии Создателей.

- Да, моя девочка, я из древнего рода, - слабо улыбнулся отец, - в наших с тобой венах течет кровь Первопосланных. Наш род никогда не смешивал свою кровь с простыми людьми. Но с каждым поколением наша магия ослабевала. Когда-то наш род был один из самых сильных. Но шесть поколений назад все изменилось, впервые наша магия Первопосланных не пробудилась. Каждый раз наши предки надеялись, что они смогут пробудить Великую древнюю магию или сильную магию Первопосланных. Но так никто больше не смог это сделать.

- Папа, скажи, и в тебе тоже есть эта Великая древняя магия? – Мия смотрела на отца с восхищением.

- Да, девочка моя. Во мне и в тебе тоже. Но чтобы ее пробудить требуется кое-что, о чем мы все забыли. Об этом я понял слишком поздно.

- Как же ты собирался пробудить эту магию? – совсем тихо спросила Мия.

- Об этом я расскажу тебе, когда придет время, - на его лице снова появилась грустная улыбка.

- Отец, прошу, расскажи, мне это надо знать. Я должна знать, почему мать так ненавидит тебя… и меня.

- Не сейчас, девочка моя, не сейчас, - в слабом голосе отца зазвучала застарелая боль. - Еще не время. Могу только сказать, что я сам очень надеялся, что когда я женюсь на твоей маме, мы сможем разбудить ее, ведь я так любил ее и она отвечала мне взаимностью… как мне тогда казалось. Я слишком поздно понял, как я ошибся, когда обещал ей несбыточное. Я был слеп. Просто очень хотел верить в счастье и что Винсента любит меня.

Отец тяжело вздохнул и опустился на стул возле своего рабочего стола. Мия смотрела на своего отца – когда-то красивого статного мужчину, а сейчас сломленного жизненными неприятностями, тягостным браком, вечным безденежьем и сердце ее сжималось от горя в болезненном спазме. Она подошла к нему, обняла за плечи, положила свою голову ему на макушку. Как она любила своего отца, который стал ей настоящим другом, учителем, поддержкой и опорой в этой жизни.

А в тот день, когда умирал отец и перед смертью рассказал ей все тайны их семьи, ее жизнь словно разделилась на до и после. Это было самым тяжелым для Мии испытанием. Она долго не могла поверить в слова отца и почти два дня ходила словно в тумане, стараясь понять и принять то, что он рассказал ей перед своей смертью. Ее жизнь изменилась так, что она больше никогда не сможет назвать мать и Юлиру своей семьей, никогда не простит измены матери отцу, ее издевательства над собой, больше не позволит матери распоряжаться ее жизнью. И никогда не ответит ни одному мужчине «да», пока не будет уверена в том, что его чувства взаимны. Она сама изменилась так, что иногда в отражении зеркала не узнавала себя прежнюю.

***

Тяжелые воспоминания накрыли Мию с головой. Она сидела возле прилавка, на котором так и лежала ее рабочая книга, в которую она вписывала расходы, перед ней потрескивали две свечи. Использовать магию для создания светляков Мия не хотела. Последнее время ее магия словно взбунтовалась, не желая ее слушаться. Знакомый лекарь, который иногда покупал у нее игрушки для своей внучки, сказал, что это скоро пройдет, что Мия слишком много потрясений пережила в последнее время.

«Зачем он приходил? - вопрос не давал Мие покоя, - ведь у него скоро свадьба с Юлирой. Что он забыл в моем магазинчике? Что хотел увидеть?»

Потом другая мысль проникла в ее голову, от которой ей даже стало немного легче: «А может и хорошо, что Его сиятельство отказался от меня? С ним моя магия, как у отца с матерью, никогда бы не проснулась. А сейчас у меня есть шанс встретить того, кто будет любить меня не ради Древней магии».

Кое-как Мия заставила себя успокоиться и унять дрожащие руки. А потом снова звякнул колокольчик над входной дверью и магазинчик наполнился шумом детворы, которая тут же прильнула любопытными носиками к витрине, выглядывая себе новую игрушку.

Мия поднялась, улыбнулась вошедшей семье.

- Добрый день! Чем могу помочь?

Глава 2

Глава 2.

Кларк и сам не понял, зачем он зашел в этот магазинчик. Разве что еще раз захотел увидеть ту, которой недавно делал предложение стать его женой и убедиться, что сделал правильный выбор? Когда увидел стоящую перед ним девушку с посеревшим и осунувшимся от горя лицом, темными кругами под глазами, выглядевшую старше своих лет, молчаливую, в простом стареньком платье, которое ей было явно мало, с заплетенными в простую косу волосами цвета шоколада, которые сейчас выглядели слишком тускло, одним словом - никакую, еще раз сказал себе, что отказавшись от женитьбы на Мии и выбрав в свои невесты ее младшую сестру прекрасную Юлиру, поступил правильно. Он верил в предсказание старой ведьмы Марсии о том, что дочь кукольника, наследница древней крови, поможет ему разбудить Великую древнюю магию. И какая разница, какая именно дочь? Старшая и тусклая Мия или юная и прекрасная Юлира? Жена герцога должна быть украшением мужа, ведь он после женитьбы отправится во дворец.

Герцог Кларк Остерн сегодня ездил в магистрат, чтобы еще раз переговорить с главой города о своей предстоящей свадьбе и планах на будущее. Глава города Бероны – старый Гулирд Энстон вел дела хорошо, нареканий к его работе не было. Это был мужчина лет пятидесяти, довольно плотного телосложения, с умным лицом, цепким взглядом, отличный управленец, подчиненные его боялась и уважали, а дома это был отличный семьянин и заботливый отец. Гулирд очень любил свою жену и двух своих дочерей. Кларк знал, что Гулирд не забывал положить в свой карман пару сотен серебряных в год, но зато держал все городские службы в надежных руках, он «заслуживал» эти деньги. В Бероне нельзя было найти грязные канавы, гниющие кучи мусора, обвалившиеся стены старых домов. Даже городской рынок, куда каждые выходные приезжали со всей округи торговые люди, содержался в чистоте и порядке. По улицам не шастали пьяные бандиты, ночью можно было спокойно выходить из дома. Ночью улицы города охранялись стражей. Торговцы лишний раз боялись обсчитать покупателей, зная о строгом суде герцога. Дороги в герцогстве тоже радовали своей безопасностью. С подачи Гулирда Кларк построил на свои средства в Бероне школы для мальчиков и девочек всех сословий, а также лечебницу, где могли получить бесплатную помощь все нуждающиеся, дал для этого необходимую сумму, сам часто навещал их, взял на себя их содержание.

Кларк любил гулять по улочкам Бероны, нравилось, когда его узнавали и кланялись хозяину этих земель. Он часто заходил в торговые лавки, школу, лечебницу, где везде был порядок, что так нравилось Кларку. Сколько раз он предлагал своему родственнику, который, по иронии судьбы, являлся Императором Лардинии Русту Норденскому, навести порядок в империи, построить школы, лечебницы, заняться благоустройством городов, развивать торговые пути. Но Руст был увлечен совсем другими делами, проводя почти все время то в военных походах, то в балах и праздниках, на которые тралились огромные суммы из государственной казны. Для ее пополнения незамедлительно поднимались налоги и вводились новые поборы. Из-за этого империю постоянно лихорадило, еще одно потрясение и императора с трона сметет народный гнев, а помочь народу из знатных найдутся, взять того же герцога Альена Бонери. Сколько раз Кларку удавалось удержать своего родственника от очередной никому ненужной войны с соседями, которые император объявлял с такой легкостью, словно объявлял об очередном бале. Из-за этого Кларка не любили в императорском дворце. Иногда Кларку так и хотелось встряхнуть родственника за шкирку, чтобы тот хотя бы раз задумался о простых горожанах и последствиях своих необдуманных решений, но тот всегда окружал себя стражами и огромной свитой. Кроме этого, император всегда был обвешен защитными амулетами и артефактами. Также каждую прихоть императора поддерживал его Совет, полностью зависимый от Руста. Три года назад, когда Кларк в очередной раз на заседании Совета, членом которого он тоже являлся, попытался вразумить Руста, что надо прекратить воевать и устраивать балы, а начать наводить порядок в империи, строить дороги, уничтожить банды, которые поджидали не только одиноких путников, но и торговые караваны, открывать лечебницы и школы и хотя бы еще одну академию для одаренных, чтобы окончательно не потерять магию, развивать ее у тех, у кого остались ее крохи, навести порядки в городах, которые кишели крысами и повсюду была грязь, народ выживал как мог, и император при полном собрании своего ручного Совета зло выкрикнул: «Когда у тебя проснется Древняя великая магия и ты сможешь хоть что-то сделать полезное для меня и Империи, указывать мне, что делать, тогда и поговорим. Назначу тебя своим главным советником и буду прислушиваться к твоим словам. А сейчас убирайся в свое герцогство и постарайся не задерживаться с налогами. Мне надо обновить кареты для императорской семьи и пошить новую одежду для моей армии».

Пробудить Древнюю великую магию? Стать сильным магом? Архимагом? У Кларка была магия, обычная магия защитника. Кроме этого, он обучался в военной академии и служил на границе, участвовал в войнах с врагами, в которых показал себя сильным и опытным воином, сильным магом, но недостаточно сильным, чтобы вступить в противостояние с магами на службе Руста и самим императором. У императора была бытовая магия, но не такая сильная, как должна быть у главы государства, что еще больше злило Руста, поэтому он и не любил Кларка, который превосходил его по силе дара.

Кларк знал, что их род ведет свою летопись от Первопосланных и первых императоров, до сих пор в главном зале его дома находится семейное древо рода, портреты предков занимают уже несколько огромных комнат, глядя на входящих со всех стен с какой-то укоризной. Почти такое же семейное древо когда-то было в замке императоров. Но прадед Руста приказал убрать портреты рода Остренов. Теперь на этом месте только портреты семьи Норденских. Иногда Кларк, разглядывая это семейное древо и сам не помнил, кто кому кем приходится. Кларк помнил только то, что когда-то в их роду были архимаги и что их далекий предок взошел на престол много тысяч лет назад. За семь поколений до рождения Кларка именно его род Остернов занимал престол. Но у пра-пра…деда Кларка так и не родился наследник. Две дочери неожиданно оказались слабыми магичками. Старшую дочь император выдал замуж за представителя второй линии наследования из семьи Норденских, который обещал стать сильным магом, но Великая магия в нем так и не пробудилась. Но это не помешало ему захватить власть в свои руки. Тогда и перешел трон от семьи Остернов к Норденским. Сейчас у ныне правящего императора Руста Норденского до сих пор не было наследника, только дочь Синти, у которой имелась слабая искра обычной бытовой магии. По некоторым слухам, которые доходили до Кларка, Олса – жена Руста, больше не сможет родить детей.

Кларк после того Совета вернулся в свое герцогство и задумался. А что если он действительно сможет разбудить в себе магию Первопосланных? С ней он сможет остановить императора, спасет империю от его опрометчивых поступков, сможет влиять на его решения и доказать, что в Империи давно пора наводить порядок. С ним будет считаться Совет императора, на который последнее время его даже перестали приглашать, как самого неудобного советника.

Что надо для того, чтобы пробудить Древнюю магию? В древних легендах говориться, что следует найти девушку из древнего рода, в которой до сих пор течет чистая Древняя кровь Первопосланных, сочетаться с ней браком в храме Великих Создателей и, если боги будут милостивы к нему, в брачную ночь они одарят его Древней великой магией. Только вот в последнее время случаев, чтобы у кого-то пробуждалась Великая магия не было, были единицы, у которых пробуждалась сильная магия. И к великому удивлению всех представителей ныне здравствующих древних родов, она просыпалась в семьях безродных, которые и не подозревали наличие у себя древней крови.

Кларк как-то лет пять назад по поручению императора общался с одной такой семьей, в которой проснулась сильная магия. Они жили в небольшой деревушке почти на границе империи, муж занимался добычей угля, а жена вязала для продажи теплые шали. «Я не знаю, почему боги наградили нас магией, - сказал тогда мужчина, прижимая к себе свою молодую жену, - мы просто полюбили друг друга, поженились. И даже не подозревали, что кто-то из нас был носителем древней крови». На предложение Кларка отправится с ним в столицу, чтобы служить императору, молодожены отказались. «Мы будем жить там, где наши родители, где родились мы. Мы постараемся здесь сделать все, чтобы простым людям стало легче жить, - отказалась молодая женщина. – А ехать в столицу, где нас закроют в золотой клетке и будут доставать оттуда по мере необходимости – это не для нас».

Ни на богатые посулы, ни на обещание высоких титулов эти двое счастливых так и не согласились. Кларк тогда возвращался из этого городка и никак не мог понять, почему Великие Создатели выбрали эту пару? Совершенно обычные люди, даже сами не подозревали, что кто-то из них является потомком Первопосланных, вот только совершенно необычно смотрели они друг на друга - с нежностью, любовью, доверием.

Позднее Кларк с ужасом узнал, что император послал своих людей, чтобы избавиться от этой семьи. Но они, почуяв опасность, успели скрыться и теперь никто не знал, где они. И еще Кларк знал, что Руст продолжает разыскивать по всей империи наследниц древней крови – незамужних девиц, которых его верные люди привозят к нему во дворец. После этого девушки пропадают, что с ними происходит, никто не знал. По империи ходили разные слухи, но никто не знал правды. Те семьи, которые вели свою родословную от Первопосланных, старались прятать своих дочерей от людей императора или старались быстрее выдать их замуж.

***

Когда герцог задумался о пробуждении Великой магии, он отправился к старой ведьме Марсии, которая жила недалеко от Бероны в небольшом доме. Еще его отец был знаком с ведьмой, но старый герцог из-за чего-то разозлился на Марсию, даже приказал кинуть ее в подвал своего дома, где держал взаперти. Только после смерти отца Кларк выпустил старую женщину из заточения. Она вышла на свет, худая, седая, щурясь на дневной свет подслеповатыми почти белыми глазами, долго стояла у порога своей тюрьмы, глядя куда-то в небо. Потом повернулась к Кларку.

- Говорить тебе «спасибо» не буду, но и держать на тебя зла не стану. Не ты меня посадил в темницу, не ты измывался надо мной годами. Живи, как сможешь. Только помни – не повтори ошибку своего отца.

- О чем ты? – спросил Кларк у женщины.

Она тихо рассмеялась хриплым карканьем.

- О том, что, прежде чем принимать решения, надо довериться своему сердцу. Прикажи отвезти меня в мой дом…если он, конечно же, еще остался.

Кларк сам проводил ведьму до самого ее дома, приказал своим слугам починить его, не жалея средств, купить продуктов, обеспечить всем необходимым.

Когда он три года назад вернулся из столицы, приказал седлать его коня и отправился к Марсие.

Старая ведьма сидела на крыльце своего дома и перебирала травы. Она выглядела уже гораздо лучше, даже помолодела, глаза светились голубоватым светом. Возле нее крутился какой-то лохматый безродный пес, который встретил герцога громким лаем и рычанием.

- Сид, прекрати, - сказала псу старуха. – Этот человек нам не опасен.

- Приветствую тебя, Марсия, - герцог соскочил с коня, подошел к ней, присел рядом на крыльцо. – Ты не плохо выглядишь.

Она хохотнула и покачала головой.

- Говори, зачем приехал, да еще один.

- Марсия, скажи, как мне разбудить Древнюю Магию?

Она снова хохотнула, помотала головой и посмотрела на мужчину.

- С этого вопроса и началось мое заточение в темнице вашего замка.

- Я не отец, - ответил Кларк. – Даю слово, что не наврежу тебе, чтобы ты мне ни сказала.

- А ты и не сможешь. Я стара для тебя.

Она засмеялась каким-то задорным смехом. Заметив удивленное лицо герцога, вытерла набежавшие на глаза слезы.

- Когда-то твой отец, еще молодой герцог, даже еще моложе чем ты сейчас, приказал своим людям привезти меня к нему в дом и когда меня привели в его в кабинет, так и спросил: «Марсия, как мне разбудить Великую Магию?». Я ему и ответила: «Ты должен жениться на мне».

Кларк удивленно уставился на морщинистое лицо ведьмы.

- Что смотришь? Мне тогда было всего девятнадцать и я была красива. Я тоже носитель древней крови Первопосланных, как и ты. Мой род такой же древний, как и твой, в моей крови нет примеси людей, мы всегда соблюдали чистоту крови. И я знала, как разбудить магию. Знаешь ли, годы в темнице не добавили мне красоты и юности.

Она снова тихо рассмеялась каким-то печальным смехом.

- И почему не разбудила? – Кларк смотрел на нее, не отрываясь.

- Твой отец тогда рассмеялся мне в лицо, сказал, что никогда не женится на ведьме и приказал кинуть меня в темницу. Потом он приходил ко мне и требовал рассказать ему, как разбудить магию. Я ему сказала, что он должен найти наследницу древней крови, жениться на ней. Желательно, чтобы в роду было как можно меньше примеси простых людей. И в этом браке, если он будет заключен по любви, древняя Магия проснется.

- И почему не проснулась? – Кларк никак не мог этого понять.

- Это не ко мне вопрос, - она усмехнулась и пожала плечами. - Я твоему отцу все сказала. И тебе тоже, только и ты, как твой отец, не услышал главного. Добавить мне нечего.

- А что скажешь мне?

- Тебе? – она внимательно посмотрела на мужчину. – Тебе скажу, что в Бероне живет наследник древней крови – кукольник Ластен. У него две дочери. Старшей семнадцать, еще учится в школе. Младшей четырнадцать. Но выбор за тобой, не ошибись.

- Кукольник?

- Да, а чем тебя не устраивают дочери кукольника? – она снова усмехнулась.

- А другие?

- Здесь больше нет. Хочешь – ищи. Где их найти – не знаю, - она пожала плечами. - Можешь еще жениться на мне, мы с тобой сможем разбудить магию, - она ехидно улыбнулась.

- А с другими женщинами? – Кларк постарался удержать свое лицо после слов Марисы.

- Ты хочешь разбудить Великую магию, получить могущество? Тогда и ищи наследницу, а не пустышку. Только прямая наследница поможет разбудить Древнюю магию.

- А если девушка из семьи, где смешалась кровь?

- Если тебе повезет, то пробудится сильная магия. Но тебе же нужна Древняя? – ведьма усмехнулась.

- Я услышал тебя. Спасибо.

- Ты хоть понял, что я сказала тебе? – ведьма пристально посмотрела на мужчину.

- Понял.

Он поднялся со ступеньки, подошел к своему коню, который мирно пасся на краю небольшой полянки перед домом Марисы, одним движением взлетел в седло и ускакал.

Ведьма смотрела ему в след и качала головой.

- Ничего ты не понял. Так же, как и твой отец, - проговорила она в пустоту.

После этого разговора Кларк дал задание своим людям разузнать о кукольнике. Через два дня его поверенный Равьер Норен пришел к герцогу с докладом.

- Мой господин, - мужчина склонился в поклоне, положив перед Кларком на стол бумаги. – Вот все, что удалось узнать.

Герцог взял их в руки, быстро пробежал по строчкам глазами, поморщился. Опять семья Норденских творила, что хотела, лишив предка Орсена титула и богатств и только потому, что дочь его предка так и не смогла разбудить в предке Руста Великую магию.

- Что сам можешь рассказать?

- Барон Ластен Орсен живет в доме на окраине Бероны с женой и двумя дочерями, владеет небольшим магазинчиком почти в центре города недалеко от площади магистрата. Говорят, что его куклы наделены какой-то магией, пользуются большим спросом. Старшая дочь Мия в этом году заканчивает школу для девочек, помогает в лавке отцу. Младшая Юлира воспитывается матерью.

- Что еще?

- Прадед нашего императора лишил предка Ластена Орсена графского титула, всего имущества и богатства, оставив титул барона. После этого прадед кукольника переехал сюда, где у него остался дом после родителей жены. Последний раз в семье Орсенов рождался сильный маг восемь поколений назад. С тех пор дети рождались с небольшой искрой магии или совсем без нее. У Ластена магия мастера. По нашим наблюдениям, у старшей дочери тоже есть магия мастера, поэтому она и помогает отцу. Есть ли магия у младшей, не могу сказать.

- Не узнавал, из-за чего на самом деле бывший император лишил титула прадеда этого кукольника?

- Пытался, - Равьер склонил голову. – Как и указано в донесениях, дочь герцога Орсена не смогла разбудить Древнюю магию в прадеде нашего императора. Больше ничего не известно. Даже не известно о судьбе этой девушки, так как прадед Руста женился потом на другой. Куда делась та девица, никто сказать не может. Семья Орсенов была сослана в Ваше герцогство, лишена титула.

- Что можешь сказать о дочерях?

Равьер на пару мгновений задумался.

- Старшая в этом году заканчивает учебу в школе для девочек. Ее характеризуют как девицу со странностями, замкнутую, нелюдимую. Одеваться не умеет, вечно ходит в старых платьях, никаких причесок себе не делает, только простая коса. Младшая бойкая, веселая, ее часто видят вместе с матушкой в городском парке, куда они любят ходить гулять. Пока она слишком юна, но обещает стать настоящей красавицей. Всегда одета, как принцесса.

- Спасибо, Равьер. Можешь идти.

Когда поверенный вышел, Кларк задумался. Девицы еще молоды для замужества. Следует пока присмотреться к ним.

На следующий день герцог решил заехать в школу, тем более что был хороший повод – праздник города. Всех учениц собрали в зале для собраний. Директор школы поздравила своих воспитанниц, пригласила герцога к трибуне, чтобы он сказал несколько слов. Кларк стоял на трибуне и пока говорил рассматривал учениц. Их было не так уж и много, всего человек тридцать. Не все родители считали необходимым давать своим дочерям образование. Осматривая их, герцог выделил одну, которая подходила под описание Равьера – высокая худощавая с длинной косой волос цвета расплавленного шоколада. Она была заметно выше других школьниц. Ее лицо с правильными, словно вылепленными мастерами, чертами, было хмурым. Темные глаза смотрела на герцога с настороженностью и вниманием, бледные губы сжаты в тонкую линию. Мужчина даже чувствовал на себе этот довольно недетский взгляд. Это был отличительный признак носителей древней крови Первопосланных – высокий рост, правильные черты лица, раннее взросление. На ней было какие-то невзрачное коричневое платье, явно бывавшее в многократных стирках, украшенное белым вязаным воротничком. Девушка стояла чуть в стороне от своих одноклассниц, которые явно недолюбливали ее. Директор и классная дама дали ей неоднозначные оценки. Мия училась на «превосходно», но мало участвовала в школьных мероприятиях, не общалась с другими девочками, была замкнутой и мало говорила о себе. Впечатление от девушки у герцога осталось тяжелым. Брать в жены такую девушку? Кларк не спешил с ответом на этот вопрос.

Через день он отправился в парк, чтобы посмотреть на вторую сестру. Равьер был прав, она вместе со своей матерью прибыла в парк ближе к обеду. Обе в красивых нарядных платьях, словно яркие бабочки вспорхнули на цветок, улыбались всем подряд. Мать здоровалась почти с каждым встречным. Юлира была противоположностью своей сестры – чуть ниже среднего роста, волосы цвета золота, ярко голубые глаза, пухлые щечки, алые губки, очаровательная улыбка. Герцог хотел подойти и поздороваться к ним, но его остановил один из сотрудников магистрата, отвлек деловым разговором. Пока они беседовали, Юлира вместе с матушкой удалились, догонять их Кларк не стал.

Домой мужчина вернулся в задумчивости. Если ему надо сейчас жениться, то придется выбирать старшую сестру, но называть ее «невестой» ему не хотелось. Вторая сестра была слишком юна. Кларк еще раз побывал в императорском дворце, куда его позвали на день рожденье дочери императора Синти, которой исполнялось шестнадцать, выяснил, что пока у Руста новое увлечение – разведение скакунов и пока не планирует очередного нападения на соседние государства, решил подождать, дать девушкам подрасти. Был еще вариант – жениться на дочери Руста, но Кларк понимал, что никогда не сможет жить с этой взбалмошной девицей, которая никогда и никого не уважала, росла дерзкой своевольной девицей, да и ее отец будет категорически против. Руст прекрасно сознавал, что ему придется уступить трон своему родственнику или их сыну и тогда снова на трон взойдет род Остренов, а этого император допустить не мог.

Вернувшись домой, снова вызвал своего верного Равьера и дал указание найти других девушек, наследниц древней крови.

Глава 3

Глава 3.

Мия помнила тот день, когда герцог Кларк Остерн пришел к ним в школу на праздник Дня города. Их собрали в зале для собраний, где директриса поздравила всех, а потом пригласила герцога на трибуну. Мия стояла рядом со своими одноклассницами, с которыми так и не смогла подружиться. Она всегда была чуть в стороне от шумных компаний чисто и нарядно одетых девочек. Ей было стыдно за свое бедное платье, которое она вот уже который раз перешивала, чтобы можно было еще немного поносить. Туфли, которые были на ней, сильно жали, до слез, но она терпела, не желая никому показывать свою боль и обиду. Сколько она стерпела унижений за свое единственное платье, что уже сказать не может.

Герцог говорил, оглядывая учениц. Его голос завораживал, обволакивал, в груди от него становилось тепло, рождался какой-то свет, готовый разгореться еще сильнее. Ее магия начала волноваться и в кончиках пальцев стало покалывать. Мия сжала руки в кулачки, чтобы унять это чувство. Вдруг герцог остановил на ней свой взгляд. Она не могла понять, чем вызвано это пристальное внимание, его интерес к себе. Девушка нахмурилась, не понимая, зачем мужчина так смотрит на нее. Но вот он отвел взгляд и ей стало немного легче. Стараясь не пялиться на него, как все остальные ее одноклассницы, она бросала на мужчину быстрые взгляды и ее сердце замирало от непонятного чувства. Он был красив, высок, строен, его темные волосы были уложены в красивую прическу, правильные черты лица привлекали внимание, хотелось разглядывать его и разглядывать. Хотелось подойти к нему и прижаться к его сильной груди, услышать биение его сердца. А еще ее магия волновалась все сильнее. Ей с трудом удалось удержать рвущееся наружу желание. Мия сжимала кулаки, кусала губы, стараясь больше не смотреть на герцога, понимая, как она будет выглядеть глупо и жалко, если вдруг подойдет к нему.

Когда она после школы поспешила в мастерскую к отцу, не могла понять, почему в ее груди крутится какое-то чувство, словно желает найти выход. Мия уже привыкла к тому, что ее магия иногда начинает вести себя беспокойно, но это было совсем другое ощущение. Спрашивать у отца об этом не стала. Он был сегодня и без ее вопросов чем-то расстроен. Но вечером, лежа в своей постели, вновь вспоминала герцога, его взгляд, лицо, голос и не могла понять, почему он на нее так смотрел.

Через несколько дней за ужином мать и сестра с увлечением стали рассказывать, как встретили в парке самого герцога Кларка Остерна, который улыбнулся Юлире и кивнул матушке. Они болтали с таким увлечением об этой встрече, а у Мии в груди крутилась боль. Она вдруг поняла, что ревнует свою сестру к герцогу и стало так больно, что снова с трудом сдержала свои эмоции, которые рвались наружу.

- Как было бы хорошо, если бы герцог сделал предложение Юлире! – матушка прикладывала к груди ладошки и мечтательно закатывала глаза. – Мы бы сразу попали в императорский дворец.

- Да! Я была бы так счастлива! – щебетала Юлира. – Я была бы ему самой лучшей женой. Я бы сразу сказала герцогу, что хочу переехать во дворец, зачем нам прозябать в этой Бероне, здесь и сходить некуда. Я бы…

Она щебетала и щебетала, а Мия сжимала в руках вилку, стараясь не подавать вида, как ей больно от слов сестры.

В следующий раз она увидела герцога, когда он через полгода зашел к ним в магазинчик и купил куклу. За прилавком тогда стоял отец и помог мужчине выбрать самую красивую игрушку. Мия стояла за дверью торгового зала и через щелочку разглядывала мужчину. Ее тянуло к нему, что-то говорило, что она должна выйти и поклониться герцогу. Но вспомнила, что на ней простое старенькое старое платье, и прикрыла дверь. Когда герцог вышел из магазина, Мия подошла к отцу.

- Папа, для кого герцог покупал нашу куклу?

- Для принцессы Синти, - отец счастливо улыбался. – Теперь о наших куклах узнают в столице. Она ему очень понравилась, сказал, что никогда не видел такого мастерства.

В следующий раз Мия увидела герцога на балу, который проводился в канун Праздника прихода Зимних ветров в здании магистрата для титулованных граждан. Ей уже исполнилось двадцать, и она продолжала работать в магазинчике с отцом, стараясь накопить себе денег на учебу в академии. Хотя отец и обучал ее всему, что знает и умеет сам, но Мия чувствовала потребность учиться у сильных мастеров.

Вместе с отцом они ходили по магазинам, выбирая ей платье для бала. В небольшом магазинчике тетушки Дилии она увидела бархатное платье темно-зеленого цвета с украшением в виде тонкой полоски нежно-золотистого кружева. Платье было восхитительным, и хозяйка магазина даже сделала им скидку, когда увидела, как Мия не отрывает взгляда от своего отображения в зеркале.

- Пусть оно принесет тебе счастье, - сказал им напоследок тетушка Дилия, когда провожала Мию и Ластена до порога, осеняя девушку защитным жестом.

Бал был великолепен. Мия впервые была на таком празднике, она с интересом рассматривала богатое убранство залы, нарядных дам. У нее даже поднялось настроение, которое ей успели перед выходом испортить мать с сестрой.

- Неужели ты пойдешь на бал в этом нищенском платье? – тыкала в нее пальчиком Юлира, одетая в пышное платье цвета пыльной розы и украшенное множественными бантиками и сверкающими кристаллами. – Матушка, прошу, скажи ей, чтобы она не вздумала даже подходить к нам на балу, мне будет стыдно за то, что это моя сестра. И скажи отцу, пусть останется дома. В его старом костюме он выглядит, как попрошайка.

- Не переживай, моя доченька, Мия не помешает тебе насладиться балом. Ты затмишь своей красотой всех дам, и все мужчины будут наперебой приглашать тебя на танцы. Так что тебе не придется стоять рядом с этой, - она с брезгливым выражением лица кивнула на Мию. - А Ластен будет стоять в самом дальнем углу, возле столов с вином, где ему самое место. Не так ли, дорогой муж? – она ехидно кривила свои накрашенные губки в презрительной усмешке.

Мия вспыхнула – рядом с «этой». Ей хотелось расплакаться и никуда не ехать. А еще уничижительное отношение к отцу. Но папа сжал ее ладошку.

- Неужели ты позволишь им испортить тебе праздник? Пусть они говорят, что хотят, но ты для меня самая красивая девушка во всей империи. Ты моя награда, моя гордость и любовь, моя вера в то, что вся моя жизнь не была напрасной.

Мать с сестрой уехали на бал раньше, а отец предложил немного задержаться.

- Не хотят они, чтобы мы им мешали, мы и не будем им мешать.

Отец и вправду последнее время выглядел не очень хорошо, осунулся, похудел, когда-то смуглое лицо посерело, под глазами пролегли темные круги, спина согнулась, словно под гнетом тяжкого груза, блеск в его темно-зеленых глазах померк. А еще Мия заметила, что у отца пропала магия. Мия просила, умоляла отца обратиться к лекарям, но он только грустно улыбался и отвечал: «Не переживай за меня, моя девочка. Значит, приходит мой срок. Но я дождусь, когда ты выйдешь замуж». Глядя на отца, мать решила, что он стал выпивать и за ужином, на который они продолжали собираться каждый день, постоянно высказывала ему оскорбления, которые отец выслушивал и чему-то улыбался. Мия сжимала в руках столовые приборы, а отец просто опускал голову, чтобы не вступать с ней в ссоры, сжимая ладонь дочери, не давая сорваться на крик.

Когда Мия и Ластен прибыли на бал, праздник уже шумел во всю. Девушка успела заметить среди танцующих Юлиру, которую кружил в танце какой-то молодой мужчина. Сестра выглядела довольной, но постоянно высматривала кого-то в толпе. Мать стояла возле группы каких-то разодетых в такие же как у Юлиры платья женщин и, судя по всему, перемывали косточки гостям. Мия сразу привлекла к себе внимание мужчин. С виду простое платье без лишних украшений облегало ее стройную фигуру и ластилось к ней, словно котенок. Закрытая грудь больше привлекала мужское внимание, чем глубокие декольте других девиц. К ней тут же подошел приятный молодой человек и пригласил на танец. Отец улыбнулся и кивнул дочери, чтобы она не отказывалась. Ее приглашали на все танцы. Кружась с очередным партнером, Мия замечала перекошенное от злобы лицо сестры, которая стояла рядом с матерью у открытого окна, которые следили за Мией. Девушке стало хорошо и легко, и она позволила себе улыбнуться.

Она уже решила вернуться к отцу, чтобы попросить его поехать домой, как к ней подошел герцог Остерн.

- Прекрасная леди, разрешите пригласить Вас на танец?

Он протянул ей руку, а Мия смотрела на мужчину и не могла поверить в то, что сам герцог приглашает ее. С трудом преодолев страх, она кивнула головой и вложила свою руку в его раскрытую ладонь, которая оказалась твердой и горячей. И вновь в груди Мии зашевелилось непонятное чувство, которое просилось наружу, а в руках снова появилось чувство покалывания словно ее магия хотела прикоснуться к мужчине. Во время танца Мия молчала, боясь поднять взгляд на герцога, хотя чувствовала его изучающий взгляд на себе. Словно в тумане она шла следом за герцогом, который уверенно вел ее в танце, не давая сбиться с шага или потеряться в музыке.

- Вы очень напряжены, - сказал герцог, и Мия почувствовала его дыхание на своем виске.

- Прошу прощения, мой лорд, я очень волнуюсь, - Мия и сама не ожидала от себя таких слов.

- Разве я такой страшный? – мужчина усмехнулся.

- Нет, но…просто я …

Она замялась не зная, что ответить. И тут она заметила, как на нее смотрят Юлира и мать, которые словно прожигали, уничтожали ее взглядами. Мия сжала губы и молила Создателей, чтобы этот танец побыстрее закончился. Когда затихла музыка, герцог проводил девушку к ее отцу, который стоял недалеко от выхода из зала.

- Господин Орсен, рад нашей встрече. У Вас замечательная дочь, - герцог улыбнулся. – Если разрешите, я хотел бы пригласить ее на прогулку.

- Ваша светлость, мы рады Вашему вниманию, - Ластен склонил голову в поклоне.

Он больше ничего не успел сказать, как к ним быстрым шагом подошли Юлира и Винсента.

- Ваша светлость! – воскликнула Винсента, когда они присели в быстром книксене перед герцогом. – Разрешите представить Вам нашу младшую дочь Юлиру! Я не буду против, если Вы пригласите ее на танец.

Герцог протянул руку Юлире, и она, не дожидаясь слов приглашения, тут же вложила в нее свою ладошку. Когда герцог и Юлира отошли от них, мать развернулась к Мие и Ластену.

- Вы сейчас же уберетесь с бала, и чтобы я вас здесь больше не видела.

В ее голосе было столько яда, что Мия просто отшатнулась от матери.

- Мы и так собирались уже уходить, - спокойно ответил Ластен. – Не переживай, развлекайтесь дальше.

Отец подал дочери руку, и они поспешили покинуть праздничный зал магистрата. До дому они добирались в наемном экипаже, который довез их довольно быстро по опустевшим улицам.

- Мия, не стоит переживать. Судьба сама все расставит по своим местам. Твое счастье от тебя никуда не уйдет. Поверь мне. Если не сейчас, то позже ты встретишь того, кто оценит тебя и назовет любимой. А мать не слушай. Она ненавидит тебя потому, что ты моя дочь.

- Папа? – она внимательно посмотрела на Ластена. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?

- Хочу, девочка моя, очень хочу, но пока не время. Поверь, я не утаю от тебя ничего. А сейчас просто иди в свою комнату и не слушай мать.

Через две недели, когда Мия находилась в торговом зале магазинчика, к ним вошел герцог.

- Добрый день, Мия. Я пришел пригласить Вас на прогулку.

Его улыбка заставила сердце девушки стучать сильнее. К ним из мастерской вышел Ластен, поклонился герцогу.

- Девочка моя, я буду только рад, если ты немного отвлечешься от работы, - сказал он.

Прогулка была недолгой, но герцог успел расспросить девушку обо всем. Сама не зная почему, но она отвечала ему на все вопросы, не стала утаивать, что работает у отца, чтобы накопить деньги на учебу. Но когда он стал задавать вопросы о ее матери и сестре, Мия замкнулась.

- Если Вы так хотите узнать о них побольше, пригласите мою сестру на прогулку, - ответила Мия, закусывая губу от обиды.

Герцог ничего не стал говорить, просто улыбнулся. Какое-то время они еще немного погуляли, потом Мия попросила подвезти ее до магазина. Герцог не стал спорить.

- Вы не откажете мне в еще одной прогулке? – спросил мужчина, когда помог ей выйти из своей кареты у магазина.

- Я ничего не могу обещать Вам, Ваша светлость.

Мужчина поцеловал ее пальчики и попрощался. Мия вернулась в магазин с пылающими щеками.

Она с трудом доработала до закрытия магазина, ей хотелось петь, смеяться. Отец смотрел на нее и улыбался. Матери и сестре о своей прогулке с герцогом Мия не стала рассказывать. И так после бала мать каждый раз пыталась побольнее оскорбить дочь, даже несколько раз ударила по лицу, когда Мия отказалась выполнять ее приказы.

Герцог еще дважды заезжал за Мией, приглашал на прогулки. Когда она вернулась с последней, где мужчина спросил у нее, не против ли она, если он посетит их дом с визитом, девушка вернулась в настоящем возбуждении.

- Мия, девочка моя, что случилось? – спросил отец, когда она вошла к нему в мастерскую, прижимая к горящим щекам свои холодные пальцы.

- Ничего, папа. Я просто не знаю, что герцог хочет от меня.

- Могу предположить, что он хочет разбудить древнюю магию, - он печально улыбнулся.

- Как? Разве это возможно?

- Да, девочка моя. Мы с тобой и герцог Остерн наследники Первопосланных. Ваш брак может разбудить Древнюю Магию. Но должно быть только одно «Но».

- Какое? – Мия замерла в ожидании ответа.

Отец опустил голову, словно размышляя, говорить дочери то, что известно ему или нет. Но потом поднял взгляд и решительно произнес.

- Ваш брак может разбудить ее только в одном случае, если ваша любовь будет искренней, настоящей, взаимной. В противном случае она так и не проснется, и ты потеряешь возможность ее приобрести.

- Почему? – ее голос дрожал.

- Потому что магия просыпается в тот момент, когда девушка дарит свою невинность любимому мужчине, который любит ее всем сердцем, всей душой. И девушка должна любить мужчину искренне. Тогда магия просыпается у супругов, они получают истинную, древнюю силу Создателей.

Внезапно неприятная мысль пронзила голову девушки. Неужели мама хотела получить магию, но не любила отца?

- Папа, скажи, ты же любил маму?

- Да, девочка моя. Я любил ее всем сердцем, она была смыслом моей жизни. Но, как оказалось, она не любила меня, - он печально улыбнулся, словно вспоминая что-то давнее.

- Но ты мог бы разбудить магию, если бы нашел ту, кто любил бы тебя?

- Да, мог. Мужчина может разбудить магию, если еще раз вступит в брак по любви, но вот женщина, которая отдала свою невинность, больше не может.

- Но вы же могли разойтись, и ты мог бы найти ту, кто полюбит тебя?

- Нет, девочка, мы не могли разойтись. Наши древние законы запрещают разводы. Только смерть одного из нас могла освободить от семейных уз.

- Папа, почему тогда мама так ненавидит меня?

- Потому что ты моя дочь.

- А Юлира?

- Об этом я скажу тебе позже, когда придет время.

Глава 4

Глава 4.

Через день герцог прибыл в дом к Орсенам с визитом. Мать тут же стала суетиться, послала Юлиру надеть самое красивое платье, а Мию отправила в кухню, чтобы она помогла служанке готовить закуски и накрывать на стол. Винсента даже пыталась не пустить в гостиную своего мужа, который спустился из своей комнаты встретить гостя.

- Леди Винсента, прошу, я хочу видеть господина Ластена в этой комнате, - сказал герцог, давя женщину взглядом.

- Да-да, конечно, - скривилась Винсента. - Просто муж сегодня себя неважно чувствует, вот и я подумала, что ему будет не слишком удобно сидеть с нами за столом.

Герцог с удивлением наблюдал, как Мия вместе со служанкой приносят в гостиную блюда с закусками, накрывают стол, но молчал. Зато вышедшая к ним Юлира сияла молодостью и зазывающей улыбкой. На ней было новое платье светло-персикового цвета, которое подчеркивало ее юность. Девушка тут же подошла к герцогу и стала что-то говорить ему, но он не слушал ее, провожая глазами Мию, только иногда кивал головой.

Когда стол был накрыт, Винсента пригласила гостя пройти за стол.

- А Мия разве не составит нам компанию? – удивленно спросил герцог, увидев, что ее никто не позвал за стол и даже не был поставлен для нее прибор. Хорошо, что хотя бы мужа Винсента посадила за дальний угол стола.

- Ой, боюсь, что она своими манерами оскорбит Ваши чувства, она такая дикарка. Сколько я не билась, так и не смогла привить к ней чувство прекрасного, научить хоть немного этикету, не то, что моя Юлира, - Винсента притворно смутилась. – Но если Вы настаиваете, то сейчас ее позову.

Винсента отправилась в комнату к Мие, которая, накрыв на стол, поднялась к себе и села у окна. Она и не думала, что мать позовет ее.

- Ты сейчас наденешь свое приличное платье и спустишься за стол, - зашипела на нее Винсента, больно дернув за косу. - Если бы герцог не позвал тебя, я ни за что бы не разрешила сесть рядом с нами. Ты и твой отец просто позорите нашу семью. Герцог приехал свататься к Юлире. Только попробуй открыть рот и что-нибудь пискнуть, я найду, как потом тебя наказать. Ты поняла меня? – и снова дернула за косу со всей силы.

- Да, мама. Сейчас спущусь, - Мия постаралась сдержать подкатившие к глазам слезы.

- Быстро. Не заставляй себя ждать.

Мать вышла, а Мия застыла на месте. Неужели все их встречи были только для того, чтобы герцог больше узнал об их семье, о сестре? Она затолкала обиду и горькую ревность далеко в себя, заставила себя успокоиться, достала свое единственное нарядное темно-зеленое платье, быстро переплела косу и поспешила в гостиную.

Герцог поднялся со своего места, когда она вошла, улыбнулся девушке, отодвинул для нее стул. Мия залилась краской смущения, но нашла в себе силы поблагодарить мужчину и села рядом с ним, ловя злобные взгляды матери и сестры, которые ничего хорошего ей не обещали.

За столом, в основном, говорили мать и герцог. Мия смотрела в свою тарелку, изредка бросая взгляды на отца, который сидел и старался не подавать виду, как он слаб. Еда не шла ей в голо, поэтому Мия только ковыряла вилкой то, что мать кинула ей на тарелку, словно подачку собаке. Отец тоже молчал, не перебивая жену. Только Юлира пыталась что-то говорить герцогу, но он молча улыбался ей, кивал головой, не слушая ее щебет.

Когда служанка убрала со стола посуду и принесла десерт, оставив на столе только чайные чашки, герцог обратился к Ластену.

- Господин Орсен, я хотел бы просить руки Вашей дочери.

Отец поднял взгляд и внимательно посмотрел на герцога. Матушка тут же вся подобралась, а Юлира расплылась в счастливой улыбке, выпрямила спину и победно взглянула на Мию.

- Да, господин Орсен. Я хотел бы просить руки Вашей дочери Мии.

За столом наступила такая тишина, что Мия услышала, как мать заскрипела зубами, а Юлира задышала тяжело, готовая сорваться на крик или разрыдаться.

- Дорогой герцог, - наконец отмерла Винсента, - думаю, что это не совсем правильный выбор…

- Леди Винсента, - сухо перебил ее герцог, - я сам решаю, какой выбор мне сделать.

Мия боялась посмотреть на мужчину и прекрасно понимала, что ее ждет после того, как он выйдет из дома.

- Так что Вы мне ответите? – голос Кларка прозвучал требовательно.

- Я не буду возражать, если моя дочь желает стать Вашей женой, - тихо проговорил отец.

- Благодарю, - герцог кивнул головой и повернул голову в сторону Мии. – Дорогая Мия, Вы не против стать моей женой? Вы рады моему предложению?

- Отвечай, - прошипела Винсента на дочь, - не заставляй Его сиятельство ожидать.

- Я согласна, - решительно ответила Мия, замирая от страха, понимая, что от матушки можно ждать все, что угодно. Да, это будет для нее лучшим выходом, чтобы убраться из этого дома, подальше от матери и сестры. Потом она заберет с собой отца, который в последнее время чувствовал себя все хуже и хуже. Она обязательно покажет его лекарям, чтобы они сделали все, чтобы он жил как можно дольше.

- Хорошо, - мужчина улыбнулся краешками губ. – Тогда мы сыграем свадьбу через неделю, самое большее – через десять дней.

- Через неделю? – это уже вскрикнула Юлира, которая отмерла от шока, когда предложение сделали не ей, а сестре.

- Да. Я вынужден несколько поторопить события. Это связано с государственными делами. Мне скоро придется уехать в столицу, поэтому я должен отправится туда уже женатым человеком. Завтра я пришлю своего поверенного Равьера Норена, который обговорит с вами все детали. А пока разрешите откланяться.

Мужчина поднялся. Следом за ним поднялся Ластен и Мия.

- Проводите меня, Мия, - попросил герцог.

Она только кивнула головой, но вдруг со своего места проскочила Винсента и засуетилась возле гостя.

- О, Ваше сиятельство, разрешите я провожу Вас. Мия так взволнована, что боюсь, она испортит все хорошее впечатление о себе.

- Нет. Я прошу мою невесту проводить меня, - отрезал герцог.

Винсента поджала губы и сжала кулаки. Она еще найдет способ отомстить этой Мие, которую ненавидела всем своим черным сердцем. И, заодно, отомстит своему ненавистному мужу. Женщина натянула на лицо свою самую сахарную улыбку и поклонилась герцогу.

- Мы рады Вашему визиту и предложению руки и сердца. Это такая честь для нас. Я буду ждать завтра Вашего поверенного.

Мия шла за мужчиной, теребя в руках кружево рукава.

- Мия, ты так и не сказала, ты рада, что станешь моей женой?

- Рада, Ваше сиятельство, - тихо ответила девушка, стараясь не смотреть на мужчину.

- Назови меня по имени, - он остановился, взял ладони девушки в свои руки, пристально глядя в ее лицо.

- Ваше сиятельство, мне надо привыкнуть.

- Постарайся, - он отпустил одну ладонь и поднял пальцами ее подбородок, чтобы она посмотрела ему в глаза.

- Кларк, - тихо проговорила Мия.

- Прости, я завтра буду занят и не смогу прийти сам. Поэтому все вопросы будет решать мой человек. Но я с нетерпением буду ждать нашей новой встречи. И не переживай, все расходы на свадьбу я беру на себя. Выбери себе самое красивое платье, я хочу, чтобы моя невеста была самой счастливой и запомнила этот день навсегда.

Он наклонился и оставил на ее губах легкий поцелуй.

Когда герцог покинул их дом, к Мие тут же подскочила разъяренная мать, схватила за плечо и стала трясти.

- Ты! Отродье своего отца! Да как ты посмела встать на пути моей Юлиры? Почему герцог сделал предложение не моей дочери, а тебе? – изо рта матери лился поток отборной ругани.

- Матушка, а разве я не твоя дочь? – Мия посмела прямо посмотреть на мать, которая горела гневом.

- Моя. От этого…, - она скривила губы в презрительной гримасе. – Я ненавижу тебя также, как твоего никчемного отца.

- Мама, что мне делать? – за спиной матери стояла Юлира, которая вытирала слезы. – Почему герцог сделал предложение не мне, а этой уродке?

- Успокойся, моя девочка. Мама все исправит. Женой герцога будешь ты, - женщина тут же кинулась к младшей дочери, прижала ее к своей груди, стала гладить по голове и успокаивать. Потом презрительно посмотрела на Мию. – А ты – пойди прочь вместе со своим никчемным отцом.

Мия подошла к отцу, который стоял у лестницы, ведущей на второй этаж, и тяжело опирался о ее перила, взяла его под руку и повела наверх. Они с трудом дошли до комнаты отца, Мия помогла ему раздеться и лечь в постель.

- Папа, скажи, чем я могу помочь тебе?

Мия старалась скрывать от отца слезы, которые непослушными ручьями текли из ее глаз.

- Ничем, девочка моя, - слабым голосом проговорил отец. – Пришло время рассказать тебе все, что ты должна знать. Закрой дверь, чтобы нам никто не помешал.

Мия поднялась, быстро закрыла дверь на засов, снова вернулась к постели отца, взяла его за руку.

- Девочка моя, постарайся услышать меня и запомнить все, что я расскажу.

- Обещаю, папа. Только умоляю, скажи, что я могу сделать для тебя?

Она с трудом сдерживала рвущиеся из груди рыдания.

- Мне уже ничего не поможет. Это мои последние дни. Поэтому прошу, не перебивай меня, слушай внимательно.

Я уже говорил тебе, что мы – потомки Первопосланных, в наших венах течет Древняя магия. Многие наши предки могли разбудить ее, поэтому наш род был знатным и одним из самых сильных. Но случилось то, чего опасались все. Мой далекий предок взял в жены женщину не по любви, а по древности крови. В их браке Великая магия так и не проснулась. Да, осталась магия, но самая простая, которая и передавалась дальше от предков к потомкам. Никто больше не смог разбудить Древнюю магию. Не все смогли понять, что нужно для этого. Сам император Майер Норденский, прадед нашего нынешнего императора Руста, взял в жены девушку из нашей семьи. Он никогда не любил Реолу, взял ее в жены в надежде пробудить магию, но у него ничего не получилось. Он был так зол, что приказал лишить наш род титула и всех богатств, объявив предателями интересов государства. В самый последний момент под давлением Совета император решил оставить нашей семье баронский титул и сослал моего прадеда со всей семьей сюда, в Берону. Реолу так больше никто не видел. Мой прадед пытался узнать, что случилось с дочерью, но каждый раз его просто выгоняли из дворца. Позднее он узнал, что император приказал ее казнить. После этого император взял в жены другую, а наш род вычеркнули из всех книг знатных родов империи.

Ластен тяжело вздохнул, закрыл глаза.

- Папа, чем я могу тебе помочь? – с тревогой спросила Мия.

- Дай попить, трудно говорить, - слабым голосом проговорил отец.

Мия быстро налила отцу в кубок воды, которая стояла в кувшине возле ее простели, помогла отцу приподняться с подушек, поднесла к его губам. Долгих три глотка Ластен пил воду, потом снова откинулся на подушки.

- Поэтому мы оказались здесь, - продолжил он через какие-то время. – Но в древних родах продолжал ходить слух о том, что брак с кем-нибудь из нашей семьи сможет разбудить Древнюю магию. У моего отца не получилось. Когда я встретил твою мать Винсенту, я влюбился в нее, как мальчишка. Она отвечала мне взаимностью, как мне тогда казалось. И еще было одно обстоятельство, почему я думал, что мы сможем пробудить Древнюю магию – она была потомком браков между Первопосланными и людьми, хотя в ее венах магии уже не осталось. Но мне было все равно, я любил ее. Она ответила согласием на мое предложение стать моей женой и совсем скоро мы пошли в Храм. Нас сочетали священным союзом. В первую брачную ночь, когда Винсента отдала мне свою невинность, магия так и не проснулась. Она разгневалась, кричала, что вышла за меня только для того, чтобы получить магию, а я обманул ее надежды. Я и сам не ожидал, что магия так и не проснется, был уверен в том, что Винсента любила меня. Но, оказалось, что она вышла за меня замуж только затем, чтобы получить магию.

Отец печально улыбнулся, отвел взгляд в сторону, словно ему было неудобно перед дочерью. Мия сжала его руку, боясь сказать хоть слово. Какая-то мысль не давала ей покоя, но все, что сегодня произошло и то, что она сейчас услышала от отца, не давали этой мысли пробиться наружу.

- Уже позднее, - продолжил Ластен, - я узнал, что у Винсенты был любовник Луир Кортен. Его отец Востен Кортен через своего сына подговорил Винсенту выйти за меня замуж и получить Древнюю магию, а потом он надеялся, что сможет забрать у нее эту магию себе или сыну. Но было уже поздно. Одно хорошо во всей этой истории – у нас родилась ты, моя девочка, мое наследие, моя гордость.

- А Юлира? – Мия вдруг поняла, что совсем не хочет услышать от отца правду.

- А Юлира? – отец грустно улыбнулся. – Она не моя дочь. Она дочь Луира.

- И ты знал об этом?

- Знал, - в тяжелом выдохе отца было столько боли, что Мия невольно сжала его руку. - Не стоит плакать, моя девочка. Я ни о чем не жалею. Когда сегодня герцог Остерн пришел сватать тебя, я подумал, что это будет самым лучшим для тебя выходом, ты сможешь покинуть этот дом и стать независимой от своей матери.

- Но ты не хотел бы этого брака, - ответила за него Мия.

- Нет, - он покачал головой. – Этот брак без любви просто не даст Магии проснуться.

И тут у Мии в голове вспыхнула отгадка на все ее вопросы.

- Папа, скажи, Великая магия просыпается только у той пары, которые любят друг друга?

- Да, девочка моя, именно так. К моему великому сожалению, я понял это слишком поздно, и слишком поздно прочитал Книгу нашей семьи и понял главную тайну. Мой отец, к сожалению, не понял ее и ничего не рассказывал об этом. К этому времени у меня уже родилась ты. Только в браке, заключенном между любящими сердцами рождается Великая магия.

Отец приподнял голову и снял с шеи простую серебряную цепочку, на которой висел самый обычный ключ, протянул его Мие.

- Держи. В моей мастерской в столе находится тайник. В нем спрятана Книга нашего рода. Найди ее, твоя кровь и этот ключ помогут открыть и прочитать. А сейчас я ухожу. Мое время закончилось. Если ты уверена в том, что герцог Остерн любит тебя, я благословляю тебя. Но если нет, помни – ты отдашь ему свою невинность и утратишь возможность возродить магию. Не спеши отдавать свою невинность, поговори с герцогом, может он полюбит тебя со временем и тогда ты найдешь свое счастье, и вы сможете пробудить Древнюю магию.

- Папа, не смей уходить, не оставляй меня. Мать сживет меня со свету, - она цеплялась за одежду на его груди и плакала, не стесняясь своих слез.

- Она не посмеет, - устало ответил Ластен. Его руки безвольно упали на постель. – Прости меня, моя девочка, что я не смог дать тебе все, чего ты достойна по своему рождению. Я горжусь тобой и рад, что смог хоть немного передать тебе то, что знаю сам. Тебе бы поступить в академию, учиться дальше. Там, в тайнике ты найдешь немного золотых монет, они помогут тебе поступить и учиться год или два. Эти деньги остались еще от моего деда. Потом мой отец и я еще немного добавили. Возьми их и оплати хотя бы несколько лет учебы. Потом ты сможешь заработать себе на учебу. В ящике моего стола в мастерской найдешь мои записи, я вел дневники, которые тебе помогут раскрыть нашу магию мастеров, научат управлять ею. В моих записях ты найдешь одно имя – Лайрос Мартен, он живет в столице империи, мы с ним учились в академии, у него тоже сильная магия мастера. Когда-то мы дружили с ним. Попробуй обратиться к Лайросу, вдруг он поможет тебе, сдержит свое слово. Я когда-то помог ему кое в каком деле, он обещал вернуть мне долг. Можешь рассказать ему все. Помни, девочка моя – друзей не стоит обманывать. Они перестанут быть друзьями. А сейчас прошу, дай мне немного отдыха.

- Папа, разреши быть рядом с тобой? – она умоляюще смотрела на отца, лицо которого сейчас было больше похоже на серую маску.

- Нет, девочка моя. Я очень устал, просто хочу поспать. И ты иди отдохни. Завтра тебе решать, как поступить. Иди, не переживай за меня.

- Папа, давай я приглашу лекаря? – Мия не теряла надежду помочь отцу, сжимая в своих ладонях холодные пальцы отца.

- Не надо, девочка моя. Лекари мне не помогут, – он положил свою холодную ладонь на ее руки. - Просто подошло мое время. Ты просто зря потратишь деньги, которые помогут тебе поступить в академию. Просто поверь мне, доверься. И помни главное – только истинная любовь раскроет Великую древнюю магию Создателей.

Глава 5

Глава 5.

Мия не сомкнула глаз всю ночь. Она тихо проходила в комнату отца, прислушиваясь к его сбивчивому тяжелому дыханию, стараясь не расплакаться и не выдать своего присутствия. Утром она вышла в малую столовую с темными кругами под глазами и серым лицом.

- Создатели, на кого ты похожа! – рассмеялась Юлира. – Неужели герцог готов взять тебя в жены такую страшную? Матушка, матушка! – позвала сестра Винсенту. – Ты только посмотри на нее. Она же опозорит всю нашу семью.

- Не волнуйся, - вышедшая к ним мать смерила Мию презрительным взглядом, - я сделаю все, чтобы герцог увидел, какую ошибку он сделает, если женится на этой никчемной серой мыши. Он женится на тебе.

Мия молчала, старалась не броситься с кулаками на сестру и мать. Да какая Юлира ей сестра? Да и мать со вчерашнего вечера стала для нее предательницей, жаждущей получить Великую магию обманом. Она помнила этого Луира Кортена, который несколько раз приходил к ним в гости, когда она была еще маленькой. Мия еще удивлялась, почему мать так радостно улыбается ему, когда тот появлялся в их доме, и после слов отца она подметила какое-то сходство Юлиры с этим «гостем». Но тогда она считала, что Луир является дальним родственником матушки, как она представила его. А после вчерашнего разговора с отцом все встало на свои места. Луир Кортен выходец из семьи торговцев, в которой никогда не было и искры магии. Хотя у них и было несколько торговых лавок, но как наследники простолюдинов они никогда не имели веса в обществе. И она знает этого Востена Кортена – главу семьи, старого пузатого и противного человека, после общения с которым хотелось помыть руки.

Сразу же после завтрака в доме появился поверенный герцога Кларка, которого тут же увела в гостиную матушка. Мию она не пустила к ним, но девушка не стала расстраиваться, просто поднялась в комнату отца. Тот просто лежал и смотрел уставшим взглядом куда-то в окно. Мия подсела к нему, взяла за руку.

- Девочка моя, - тихо произнес отец слабым голосом, - прости меня за все и спасибо, что ты появилась в моей жизни. Мой час настал. Я ухожу. Мне очень жаль, что я не увижу, как ты найдешь свое счастье и разбудишь Великую магию. Но я верю, что ты все сделаешь правильно. Спасибо тебе за все, моя девочка, моя жизнь.

- Папа, - она кинулась ему на грудь и заплакала.

Мия не сразу поняла, что душа Ластена покинула этот мир, а когда не услышала биения его сердца, разрыдалась. Потом она поднялась и на слабых от горя и боли ногах спустилась в гостиную.

- Матушка, папа умер, - только и смогла она произнести, потом тяжело опустилась на стул.

Поверенный Равьер смотрел на Мию, словно ожидал от нее каких-то других слов.

- Умер? – мать поджала губы и хмыкнула. Ее лицо даже не изменилось, словно дочь сообщила ей, что в доме закончился хлеб. Она явно была расстроена этой «помехой».

- Господин Равьер, - произнесла Мия, обращаясь к поверенному, - прошу, свяжитесь с герцогом Остерном, сообщите ему, что я сейчас не готова к свадебному торжеству.

- Хорошо, - кивнул головой мужчина. – Я сейчас вернусь.

Он вышел из дома, подошел к поджидавшему его экипажу, отправил за герцогом, остался ждать его на улице. В дом поверенный вернулся вместе с герцогом через полчаса. Их встретила Винсента и Юлира, которые проводили мужчин в гостиную. Мия поднялась в комнату отца. Его бездыханное тело лежало на постели, на спокойном лице виднелась какая-то легкая счастливая улыбка, словно он радовался возможности покинуть этот мир.

За Мией Винсента послала служанку, требуя немедленно спуститься в гостиную. Девушка с трудом поднялась и пошла вниз. Герцог сидел за столом, рядом с ним находился поверенный. Лицо Кларка было хмурым, словно вся эта ситуация злила его.

- Ваше сиятельство, - тихо проговорила Мия, - я прошу отсрочки нашей свадьбы. Мой отец только что покинул этот мир. Я не готова в эти скорбные дни веселиться на нашей свадьбе. Прошу, дайте мне отсрочку.

Герцог нервно забарабанил пальцами по столу.

- Я не могу дать Вам отсрочку, наша свадьба должна быть через неделю. Я не могу ждать, я уже говорил об этом.

- Я не могу так, - ответила Мия, глядя на мужчину заплаканными глазами. – Только что умер мой отец. Прошу, дайте отсрочку, мне очень трудно сейчас. Если это невозможно, то я забираю свое согласие на наш брак.

- Дорогой герцог, скажите, - в их разговор вклинилась Винсента, - Вам так важно жениться на Мие? У нас есть еще одна дочь – Юлира, которая готова стать Вашей женой. Поверьте, это будет лучший выбор, чем Мия. Она красива, хорошо воспитана, умеет подать себя в высшем обществе. Я сама всему учила мою дочь. Она будет вашим украшением. Вы только посмотрите на Мию – она страшная, худая, не знакома с этикетом. Она опозорит Вас. Поверьте, моя дочь Юлира будет лучей женой для Вас.

Герцог молчал, переводя взгляд с Мии, которая сидела чуть в стороне, с потухшим взглядом, бледным лицом и темными кругами под глазами, в старом платье, и на улыбающуюся Юлиру, которая выглядела прекрасно, в новом платье, молодая и аппетитная для любого мужчины. Как там сказала старая Марсия – его нареченной должна стать дочь кукольника? Так чем же Юлира хуже Мии, разве она не дочь кукольника? После долгих минут размышлений он сказал:

- Хорошо, леди Вансента. Я согласен. Пусть моей невестой станет Юлира.

Девушка и мать тут же расцвели счастливыми улыбками, еле сдерживая радость, словно и не знали, что на втором этаже лежит тело Ластена.

Мия горько ухмыльнулась, посмотрела на герцога и поднялась со своего места.

- Думаю, Ваше сиятельство, Вы будете счастливы. А пока разрешите мне удалиться. Только что умер мой отец. Поэтому не хочу портить вам всем радостный момент. Я не в обиде за Ваше решение.

Девушка кивнула головой и с прямой спиной, несломленная, вышла из гостиной, а Кларк смотрел ей вслед, размышляя, все ли правильно он делает.

Ему надо было срочно жениться на дочери кукольника Орсена, разбудить с ней Великую магию, а потом срочно ехать в столицу, чтобы предотвратить безумный поступок императора, который готовился объявить очередную войну соседнему государству, которая заранее будет проигрышной и разрушительной для империи. Если он приедет простым герцогом, его слушать никто не будет. Если ему удастся разбудить Древнюю магию, он сможет противостоять императору и его ручному Совету, готовому согласиться с любым безумным решением императора. Поэтому ему надо спешить. Не может он откладывать женитьбу.

Кларк кивнул головой.

- Госпожа Винсента, я согласен. Если Мия не готова стать моей женой, я назову своей женой Юлиру. Свадьба состоится через неделю в главном Храме Бероны, - потом он обернулся к своему поверенному. – Равьер, Вам я доверяю решить все вопросы. И прошу, займитесь похоронами господина Орсена. Думаю, что отец моей невесты достоин лучшего.

- Хорошо, мой господин, - поклонился поверенный.

- О! Не волнуйтесь, Ваше сиятельство! Мы похороним Ластена со всеми почестями. Но и не забудем о предстоящей свадьбе, - тут же подхватилась Винсента, которая стала крутиться возле герцога и кланяться ему.

Юлира стояла у стола за спиной матери, сияя от счастья. Недаром она верила каждому слову мамы, которая обещала сделать все, чтобы ее любимая дочь стала женой герцога. И мама еще говорила, что после того, как герцог назовет ее своей женой в главном Храме, она получит полную власть над мужем, особенно после того, как она отдаст ему свою невинность. Она уже представляла себя женой герцога, которую муж привезет в столицу. Там она будет блистать на балах, запросто общаться с императором и императрицей, а также с их дочерью. И как же она будет счастлива, когда все будут приклонять перед ней колени. Юлира даже зажмурилась от счастья и совершенно не обращала внимание на то, как герцог посмотрел на ее, откланялся и покинул гостиную.

***

Похоронами Ластена занимался поверенный герцога, Мия отдала матери все деньги, которые оставались в магазине, чтобы достойно похоронить отца. Девушка все это время находилась словно в трансе, перестав реагировать на происходящее. Она не обращала внимание на то, как радуется ее мать, что ей удалось сосватать за герцога свою дочь, как Юлира постоянно пыталась уколоть Мию, оскорбить, обидеть, как хвасталась новыми платьями, которые ей купил будущий муж. Девушке было все равно. Она молча проследовала за Равьером, который сопровождал гроб Ластена, сквозь пелену слез наблюдала, как его тело упокоевают в семейном склепе. Она даже не заметила, что мать и Юлира не пришли на похороны, сославшись на занятость по подготовке к свадьбе. Сквозь пелену слез она видела, как проститься с Ластеном пришла половина города, в том числе и глава города Гулирд Энстон, который подошел к Мие.

- Мия, дорогая, мне очень жаль Вашего отца. Я уважал его. Если Вам будет нужна моя помощь, прошу, обращайтесь. Я обязательно помогу.

Она только смогла сквозь слезы сказать: «Спасибо» и пожала ему руку.

Домой ее провожал Равьер Норен, который не отставал от нее ни на шаг.

- Мия, куда Вас отвезти? – спросил поверенный, когда они вышли с территории кладбища.

- Что? – она посмотрела на него затуманенным взглядом, плохо понимая, о чем ее спрашивает мужчина.

- Я спрашиваю, куда Вас отвезти, - терпеливо повторил он.

- Извините…, - она потерянно огляделась вокруг, наконец понимая, что отца больше нет и домой ей идти нельзя. – Прошу, отвезите меня в магазинчик.

Мужчина кивнул головой, помог подняться в карету. Уже сидя в ней Мия вспомнила, что хотела поговорить с поверенным, ведь он должен знать законы? Мужчина действительно оказался знающим и очень терпеливым, разъясняя девушке все ее права. Теперь она была спокойна и уверена, что мать больше не сможет управлять ее жизнью.

- Я помог Вам? – спросил мужчина, когда она задала ему все интересующие ее вопросы.

- Благодарю Вас, - она улыбнулась поверенному. – Это очень важно для меня.

- Если у Вас возникнуть в дальнейшем какие-нибудь вопросы, обращайтесь. Я буду рад помочь Вам.

- Спасибо, - она снова нашла в себе силы улыбнуться мужчине.

Дорога до дома в разговоре, который помог девушке немного прийти в себя, пролетела незаметно и уже скоро Мия вошла в опустевший осиротевший магазинчик. Ей показалось, что слышит тихий плач кукол, которых еще недавно они с отцом рассаживали на витрине.

- Нет больше нашего Ластена, - проговорила она, оглядывая кукол и поделки. – Простите меня, пожалуйста. Я не смогла уберечь отца.

Она заплакала, опустившись на стул возле прилавка. И девушка не видела, как от каждой куклы, каждой поделки, стоящих на полках, к ней тянутся тонкие светлые ручейки, словно ласкающие ее, утешающие, поддерживающие в ее горе. Мия словно почувствовала это и подняла голову, с удивлением вглядываясь в лица кукол.

- Простите меня. Спасибо, мои хорошие. Но можно я пока уйти в мастерскую? Мне очень тяжело сегодня.

И снова словно легкий ветерок пронесся по магазинчику, который соглашался с ней. Она закрыла дверь на замок и поднялась в мастерскую, где оставалась последнее время на ночь, прячась от матери.

Ни вечером, ни ночью к ней никто не приходил. Мия сидела в мастерской, где совсем недавно они с отцом изготавливали волшебных кукол. К утру слезы высохли, и она смогла наконец подумать о своей дальнейшей судьбе. Возвращаться домой ей теперь нельзя. Мать обязательно будет ей мстить. Видеть радостную сестру, которая через неделю станет женой герцога, который совсем недавно делал Мие предложение, было невыносимо больно. Она успела полюбить его всем сердцем, всей душой, не веря в свое счастье, никому не показывая свои чувства. А любил ли герцог ее? Был ли бы этот брак по взаимной любви? Не потеряла бы она в этом случае возможность пробудить в себе Великую магию? Может, это и был замысел Создателей, не дать ей совершить ошибку?

Мысли кружили свой хоровод. Мия немного успокоилась, приняв решение, что обязательно поедет в столицу и поступит в академию, как этого хотел отец. Она самостоятельная девушка и мать не сможет влиять на нее и требовать денег, не сможет остановить. Она обязательно уедет от матери и сестры. Может, ей повезет и она встретит того, кто полюбит ее? А что с пробуждением Великой магии? Она пока и сама не знала, надо ли ей это. У нее есть своя магия мастера, вот ее и будет развивать.

Мия привела себя в порядок, спустилась в торговый зал, открыла магазинчик. Оставалось восемнадцать кукол и около десятка разных поделок. Она продаст их, а потом уедет в столицу. Вот только надо решить, что делать с магазином, как получить деньги и когда выехать. До начала нового учебного года оставалось еще около четырех месяцев. Стоит ли уехать сейчас или подождать здесь? Она все равно уедет, а пока никто об этом не должен знать.

После обеда в магазин явилась Винсента, которая вошла с видом королевы, осмотрела дочь и фыркнула недовольно.

- Даже после смерти твоего никчемного отца ты явилась в этот убогий магазин. Думаю, что я продам его. Нам сейчас нужны деньги на новые платья для Юлиры. Ты же знаешь, что через неделю она выйдет замуж за герцога? Я всегда говорила, что Юлира достойна самого лучшего.

Мия молчала, глядя на эту женщину, которая по ошибке была ее матерью. Никаких чувств в ее груди к ней не возникало, кроме боли и глухой пустоты.

- Чего молчишь? – накинулась на нее Винсента. – Принеси деньги, что вы с отцом успели заработать.

- Мы отдали тебе деньги, чтобы встретить герцога и накрыть стол. А последние я отдала, чтобы достойно похоронить его. У меня не осталось ни медяка.

- Как? – вспыхнула женщина. – Ты меня обманываешь. А ну покажи, где вы хранили деньги.

Мия молча отошла от стола, показывая небольшой деревянный ящик, который служил им кассой. Винсента заглянула в него, даже пошарила рукой и недовольно посмотрела на Мию.

- Это что такое? Где деньги, я спрашиваю?

- Я уже сказала, денег больше нет, - ее голос звучал спокойно и сухо.

- Ты будешь обманывать меня? – глаза женщины наливались злобой. – Завтра же я выставлю этот магазин на продажу.

- Ты не сможешь, - спокойно ответила Мия. Ее больше не трогала злоба этой женщины, которая всю жизнь ненавидели своего мужа и Мию. – Он принадлежит мне.

- Что? – Винсента теряла терпение и начала кричать на дочь. – Что значит – принадлежит тебе?

- Год назад отец, когда мне исполнилось двадцать, в магистрате переписал этот магазин на меня. Я хозяйка этого магазина. Все необходимые документы находятся в магистрате.

Мия не зря поговорила с поверенным герцога о своих правах, который подтвердил, что ей уже исполнилось двадцать один, а с двадцати лет она стала полностью самостоятельной девушкой и мать не имеет никаких прав ни на нее, ни на ее имущество, если такое у нее имеется.

- Во-о-о-от как, - Винсента была готова бросится на нее, но потом сделала шаг назад. – Значит так. Я, как твой опекун, приказываю тебе продать этот магазин. Деньги отдашь мне.

- Нет, - покачала головой Мия. – Я совершеннолетняя и самостоятельная, поэтому своим имуществом буду распоряжаться сама. Даже если я и продам этот магазин, ни ты, ни твоя дочь ни медяка не получите. Хватит. Вы и так жили на те деньги, которые мы зарабатывали с отцом, отказывая себе во всем только для того, чтобы твоя доченька могла купить себе очередное украшение или наряд. Хватит с меня. Ты не получишь ни медяка. А сейчас – выйди из моего магазина иначе я позову стражей.

- Ах вот ты как! – мать пылала гневом и злобой, прекрасно понимая, что, став совершеннолетней, дочь вышла из-под ее власти.

***

Как же Винсента не хотела терять над ней власть. У нее столько было планов на Мию, вернее, на ее магию, которая поможет ей и Луиру обогатиться. Любовник убедил ее, что он должен женится на Мии, чтобы получить магию.

Винсента долго не могла согласиться на это, жутко ревновала Луира, всячески оттягивала эту свадьбу, да и Ластен был против этого. Когда герцог пришел к ним свататься к Мии, Винсента сначала даже обрадовалась, что не придется делить со своей дочерью своего любовника. Но потом ее взяла злость за то, что герцог выбрал Мию, а не ее красавицу Юлиру. Когда умер Ластен и ей удалось сосватать герцогу свою любимицу, она тут же с радостной новостью поспешила к Луиру. Тот тоже обрадовался и вновь сказал, что теперь он точно жениться на Мии, только подождет месяц, чтобы девушка успокоилась и пришла в себя после смерти отца. Винсента вернулась домой, кипя гневом. Она хотела побежать в комнату к Мие, чтобы выместить на ней всю свою обиду, но передумала устраивать расправу над дочерью. Эта дурочка могла завтра рассказать обо всем поверенному герцога и не известно, чем это обернется для Винсенты и Юлиры. Поэтому женщина решила, что немного подождет и после свадьбы Юлиры она отдаст Мию в жены Луиру, а заодно продаст ее магазин. Она уже узнавала, что может выручить за него хорошие деньги, которые ей понадобятся в столице. Не будет же она первое время просить деньги у зятя, он уже отказал ей в небольшой мелочи, когда она попросила у поверенного всего тысячу золотых? Она покажет ему свою состоятельность. А вот через месяц-другой можно уже будет намекнуть зятю, что мать его жены нуждается в красивых платьях и украшениях, в которых она будет блистать при дворе.

***

Винсента смотрела на дочь, которая стояла перед ней с таким лицом, что женщина вдруг испугалась ее. Мия неотрывно смотрела на нее своими темно-зелеными, как у отца, глазами, словно видела насквозь и знала обо всех ее намерениях. Гнев кипел в груди Винсенты, как этот ничтожный Ластен посмел отдать магазин Мие? Ну ничего, она выдаст ее замуж за Луира с условием, чтобы тот сам продал магазин своей жены и деньги отдаст ей.

- Тогда чтобы я тебя не видела в нашем доме. Сегодня же я выкину все твои вещи. Если успеешь, можешь забрать их с помойки. Но чтобы я тебя больше никогда не видела. Как же я ненавижу тебя, ты такая же, как и твой отец – мерзкая.

- Пошла вон, - голос Мии звучал глухо, но твердо.

Мать еще бы что-то кричала, но в это время в магазин зашли покупатели.

- Помни, что я тебе сказала, - крикнула мать и вышла из магазина.

Мия хотела побежать домой, чтобы хоть что-то забрать, но подумала и осталась на месте. В том доме у нее ничего не осталось, все, что было ей дорого, они с отцом давно перенесли в магазинчик. Ключ от тайника висел у нее на шее. Забирать в том доме ей было нечего и переступать его порог она больше не хотела. И что-то подсказывало девушке, что идти в тот дом, где ее никогда не любили, было очень опасно. Поэтому Мия тряхнула головой и обратилась к покупателям.

- Добрый день, чем могу помочь?

***

Через три дня к ней в магазин зашла Юлира и с ехидной улыбкой уставилась на Мию, которая разговаривала с покупателями. Когда те ушли, девушка подошла к полке с куклами, скинула одну из них на пол, наступила на нее ногой. Кукла под ее ногой пискнула и заплакала, как маленький ребенок. Юлира испуганно отошла на шаг, не рискнув больше ничего не трогать.

- Что это? – испуганно спросила Юлира.

Мия молча подняла куклу, отряхнула ее платье, прижала ее к своей груди, как маленького ребенка.

- Что ты хотела? – спросила Мия.

- Я хотела тебе сказать, чтобы ты не вздумала приходить на мою свадьбу. Даже не показывалась на пороге Храма.

- Я и не думала приходить, - сухо ответила Мия, не понимая, что еще надо этой девице, которая отобрала у нее все.

- Разве? – Юлира надменно подняла бровь. – Все собираются на праздник, который устраивает герцог в честь нашей свадьбы. Ты завидуешь мне, что я стану женой герцога и мы уедем в столицу, я буду жить во дворце! Все будут приклоняться передо мной. Я знаю, ты хочешь навредить мне, готовишь какую-нибудь гадость, чтобы омрачить мне праздник. Запомни – я предупредила всех стражей, чтобы тебя даже близко не подпускали к нам.

- Пошла вон, - тихо, но грозно произнесла Мия и сделала шаг в сторону Юлиры. – Я. Не. Собиралась. Приходить. К вам. На. Свадьбу. Я видеть никого из вас не желаю. Живите, как хотите и прошу, оставьте меня в покое.

Юлира вдруг решила ударить Мию по лицу, но вдруг кукла, которую девушка держала в руках, повернула голову и посмотрела на Юлиру таким взглядом, что та отшатнулась в ужасе и поспешила убежать из магазина с криками: «Ведьма».

А потом через час после Юлиры зашел герцог. После того, как он ушел, у Мии в голове сложился четкий план действий.

Глава 6

Глава 6.

Только вечером после появления Юлиры в магазине Мия вспомнила о тайнике. Когда вышел последний покупатель, Мия, закрыв магазин, поднялась в мастерскую, внимательно осмотрела рабочий стол отца. На первый взгляд она не нашла никаких тайников, открывала все ящики, даже немного смогла отодвинуть стол от стены и заглянуть на его заднюю стенку. Но он выглядел единым массивом. Затем вытащила все ящики и снова осмотрела внутренности стола. Только потом обнаружила, что в левой боковой стенке сделан тайник. Она сняла с шеи ключ, нашла замочную скважину, но ключ только проворачивался, дверца не открывалась. Мия опустила голову, понимая, что она что-то упускает. Потом вспомнила слова отца – «твоя кровь и этот ключ помогут открыть его и прочитать дневник». Девушка поднялась, нашла на столе шило, проколола палец, приложила его к дверце. Щелкнул замок и дверца открылась. Ей на руки выпала книга. Она была большой и тяжелой, обложка из темно-бордовой кожи напоминала застывшую кровь. Мия попыталась открыть книгу, но та не поддавалась. Тогда девушка снова приложила к обложке свой окровавленный палец и раздался звук, похожий на тихий вздох. Теперь обложка сама открылась, показывая Мие заполненные страницы. Она стала их осторожно листать. Почерк менялся в зависимости от автора строк. Первые страницы из-за древности выцвели и плохо читались, много было непонятных букв, но Мия внимательно всматривалась в слова, которые стали открывать ей свой смысл и свою тайну. До утра Мия читала книгу. Здесь была история их семьи. Книгу начали писать за тысячу лет до сегодняшнего дня. Записи были краткими, не больше пяти страниц заполнял последующий ее владелец, каждый предок отмечал главные события, которые происходили в семье и империи. Также они рассказывали о Древней магии, которая просыпалась каждый раз при заключении брака между двумя любящими сердцами, учили последующие поколения управлять ею. Мия словно погрузилась в этот водоворот истории и истинной магии, не в силах оторваться от чтения.

В этой книге Мия прочитала о судьбе ее родственницы Реолы, которую император Майер Норденский взял в жены, чтобы разбудить Древнюю магию и когда не получил желаемого, приказал казнить девушку, а всю ее семью объявил предателями государства, даже младшего брата Реолы, которому тогда исполнилось всего двенадцать лет. Их лишили герцогского титула и выслал из столицы. Здесь же была запись отца, в которой он описывал, как был влюблен в прекрасную Винсенту и надеялся, что именно с ней будет счастлив, верил в ее любовь. Потом он написал о рождении Мии и как был счастлив этому. На этом записи заканчивались. Отец все остальное сказал ей на словах. Писать ему было не о чем.

Мия закрыла книгу. Из всего, что она прочитала узнала, что в ней также, как во всех ее предках, течет кровь Первопосланных. Древняя магия может проснуться в ней, если она встретит того, кого полюбит всем сердцем и он будет любить ее не потому, что Мия может ему дать, а просто потому, что стала ему дорога, как женщина, как человек, как личность.

Девушка не заметила, как наступило утро. Она убрала семейную книгу обратно в тайник, привела себя в порядок. Через несколько минут размышлений она приняла окончательное решение. Если до этого дня она собиралась поехать в столицу к началу учебного года, до которого оставалось еще четыре месяца, то после визитов матери, сестры и герцога поняла, что оставаться здесь она больше не хочет. Да и чувствовала, что это будет опасно для нее. От матери можно ожидать все, что угодно.

Мия спустилась в торговый зал, встала перед полками с куклами. Их осталось всего шесть.

- Дорогие мои, - обратилась она к куклам, стараясь не показывать свое волнение. – Прошу меня простить, но так складываются обстоятельства, что я должна уехать. Я каждой из вас найду достойного хозяина, чтобы не оставлять вас здесь. Я не смогу больше оставаться в этом городе, мне надо уехать. Я люблю каждую из вас, поверьте, мне очень трудно будет расстаться с этим магазинчиком, но так надо.

По магазину разнесся тихий выдох, словно куклы поняли ее печаль и поддержали.

- Спасибо, дорогие мои. Я сейчас должна пойти по делам, но я вернусь. И обещаю, что для каждой найду достойного хозяина.

После этого она собралась, вышла из магазина, закрыла его и направилась в магистрат. Ей удалось добиться приема у самого главы города Гулирда Энстона. Мужчина был рад видеть девушку, внимательно ее выслушал.

Глава города был знаком с Ластеном Орсеном, знал его нелегкую судьбу и трудные отношения в семье, благоволил ему, поэтому поддержал его дочь, не желая обманывать девушку. Гулирд так и не мог понять, почему герцог Кларк решил отказаться от женитьбы на Мие, выбрав другую сестру, но кто он такой, чтобы осуждать хозяина этих земель? Если бы у него был выбор, он, не задумываясь, выбрал бы Мию – умную, добрую, скромную девушку, да еще красивую и наследницу древней крови. Когда она пришла к нему сегодня за помощью, решил поддержать ее и сделать для нее все, что в его силах.

- Знаешь, Мия, я очень уважал твоего отца и очень не люблю твою мать, поэтому готов помочь тебе. Ты молодец, раз решила поступать в академию, уехать от матери. Может и не стоило тебе сейчас продавать свой магазинчик, но ты права - не известно, как повернет твоя судьба. Я тут подумал и у меня есть предложение. Я готов купить у тебя твой магазин, но, зная твою мать, предлагаю оформить это как дарение. Не волнуйся, - он поспешил успокоить девушку, увидев в ее глазах опасение, - я никогда не обману тебя. Я целиком на твоей стороне и хочу помочь тебе. Ты же не хочешь, чтобы Винсента забрала у тебя твои деньги?

- Нет, - Мия смотрела на Гулирда и понимала, что он прав. Стоит матери узнать о том, что она продала магазин, тут же прибежит к ней и всеми правдами-не правдами заберет деньги.

- Так вот. Вместо договора продажи мы заключим договор безвозмездного дарения твоего дома магистрату. Но мы с тобой вместе сходим в имперский банк, я помогу открыть тебе счет и сразу же переведу на него ту сумму, которую ты сама обозначишь. Могу сказать, что свой магазин ты можешь продать за две тысяч золотых, это более, чем достойная сумма. У меня есть такие деньги, поэтому я готов их сразу тебе передать. Потом мы вернемся сюда и оформим все документы.

- Я согласна. И с договором, и с суммой. Спасибо Вам, господин Гулирд, - она была готова расплакаться от такой неожиданной помощи.

- Мия, девочка моя, мне очень жаль твоего отца, я очень уважал его и прекрасно отношусь к тебе. Ваши куклы, которые я покупал для своих дочерей, принесли нам удачу. Ты же помнишь? Я купил куклу для своей младшей дочери, когда она сильно болела. Как только я принес ей куклу, она сразу же пошла на поправку и сейчас ни на минуту не расстается с ней.

- Помню, господин Гулирд, - Мия улыбнулась.

Она очень хорошо это помнила. Когда Гулирд делал у них заказ несколько лет назад, рассказал, что это для его Эжени, которая тяжело болеет и врачи ничего не могут поделать, чтобы вылечить ее. Тогда она вместе с отцом изготовили самую красивую куклу, для которой Мия сшила самое красивое платье и заговорила куклу на выздоровление. Она не знала правильные слова, так как никто ее этому не учил, просто стежок за стежком, думая о маленькой Эжени, Мия говорила слова, которые приходили ей на ум. Она просто шила и просила у Создателей для девочки здоровья и счастья, и светлый ручеек магии из ее рук лился в каждый стежок. Она тогда рассказала об этом отцу, он улыбнулся, погладил ее по голове и сказал, что она стала настоящим Мастером.

Вдруг глава города о чем-то задумался. Мия не стала беспокоить его, ожидая продолжения разговора.

- Мия, ты когда собираешься уезжать? – спросил Гулирд.

- Я хотела уехать к началу учебного года, но после некоторых событий решила, что уеду сразу же как только продам магазин. Оставаться в городе я опасаюсь, так как мать может сделать все, что угодно.

Мия рассказала Гулирду об угрозах Винсенты, тот покачал головой.

- Возможно, ты поступаешь правильно. Вот что я хочу предложить. Как раз на следующий день после свадьбы герцога утром на рассвете в столицу отправляется наша почтовая карета, которая повезет в столицу важные письма и почту. Ты можешь поехать вместе с моим человеком. Место в карете будет. Если ты хочешь, я никому не скажу о твоем отъезде и куда ты поедешь, и мой доверенный человек тоже не будет болтать. Ты его знаешь – Эдион, я ему доверяю, как себе, он долго работает у нас и ни разу не подвел. Я сам вместе с ним утром подъеду к магазину, чтобы забрать тебя, ты мне тогда передашь ключи.

- Это было бы замечательно. Но не стоит подъезжать к магазину, вашу карету могут заметить. Может, встретимся на площади?

- Ты права. Ну вот и договорились, - улыбнулся Гулирд. – Тогда давай сейчас сходим в банк, а потом оформим все документы. У тебя будет еще несколько дней, чтобы собрать вещи.

В банке их принял сам управляющий, помог открыть счет на имя Мии. Господин Гулирд сдержал слово и на ее счет тут же поступили две тысяч золотых, он еще добавил пятьсот. Мия из этой суммы взяла пять золотых, на которые собиралась купить все необходимое в дорогу. Управляющий выдал Мие именную золотую карту владельца счета в банке, по которой она может получать деньги во всех отделениях Имперского банка, заверив, что только она сможет распоряжаться своим вкладом, так как он заговорен магией только на владельца. Даже мать не сможет получить с этого счета деньги. Потом еще чуть меньше часа ушло на оформление всех необходимых документов на магазинчик.

- До свидания, Мия, - тепло попрощался с девушкой Глава города. – Пусть удача сопутствует тебе. Я уверен, что ты обязательно найдешь свое счастье. Если надумаешь вернуться обратно в наш город, мы всегда будем рады видеть тебя.

- Спасибо Вам за все, господин Гулирд, - в глазах Мии стояли слезы.

***

В магазин она вернулась уже в вечерних сумерках, зайдя по дороге в небольшой трактир поесть и парочку магазинов, чтобы купить необходимое в дорогу. В своем магазинчике она выпила чай и легла спать. Ночью ей приснился отец, который улыбался и говорил, что она все сделала правильно и что на Гулирда можно надеяться.

Два дня Мия занималась сборами. На рынке купила себе простое, но добротное платье, новые туфли, белье и мелочи, которые нужны каждой девушке. Она присмотрела дорожный удобный большой саквояж, в который должны были войти все ее вещи, Для родовой книги она купила отдельный кожаный саквояж. Забирая ее из тайника Мия заметила в самом темном углу завернутые в бумажки пять столбиков монет. Она достала их, пересчитала. Здесь было две сотни золотых, ей хватит, чтобы оплатить первые два года учебы, а также три сотни серебренных монет, которые ей пригодятся на новом месте. Она аккуратно убрала деньги, решив завтра положить все золотые и две сотни серебряных на свой счет, оставив сто серебряных на дорогу.

***

День свадьбы герцога и Юлиры выдался дождливым и ветренным. Ожидавшие возле храма любопытные промокли до нитки. Ветер срывал головные уборы, трепал одежду горожан. Мия даже порадовалась, что не пошла к Храму в такую погоду, да и видеть, как ее любимый мужчина женится на другой не хотелось. Она видела праздничную процессию через окно своей мастерской, стараясь остаться незамеченной. Магазин она сегодня не открывала, так как продавать уже было нечего. Осталась только одна кукла, которую она решила подарить дочери Гулирда, заговорив ее на счастливую любовь.

Мия стояла у окна, прикрываясь занавеской, видела, как в красивой богато украшенной карете сидит ее сестра, которая машет всем встречным рукой. Также Мия успела заметить в карете мать, которая смотрела на всех свысока надменным взглядом. Герцога она не видела.

Мия тяжело вздохнула. Ее первая любовь проезжает сейчас мимо нее в карете с невестой. Почему герцог не захотел отложить свадьбу на более поздний срок? Мия терялась в догадках. Но выходить замуж через неделю после похорон отца она не могла. И если герцог так легко согласился заменить невесту у алтаря, то вряд ли у него были какие-то чувства к Мие. Мысль болью отдавалась у нее в груди.

Вечером она убрала в магазине и мастерской. Собрала кое-какие рабочие инструменты отца, решив взять их с собой. Внимательно осмотрела дом, который был ее пристанищем последние годы. Вспоминала, как здесь отец учил ее делать игрушки, рисовать, читать, писать, как они вместе гуляли по лесу, как она доверяла ему все свои тайны. Она вновь и вновь просила у него прощения, что не смогла уберечь его.

Уже поздно ночью она легла спать, чтобы проснуться до рассвета. К ее удивлению, она спала без сновидений. Утром проснулась даже раньше, чем хотела, успела умыться, поесть и приготовиться к отъезду. Она вышла из магазина, закрыла дверь на замок, подняла свои саквояжи, прижала к груди последнюю куклу и поспешила к городской площади. Господин Гулирд как и обещал, сам приехал вместе с почтовой каретой, чтобы проводить ее. Возничий, которого Мия тоже хорошо знала, господин Эдион, улыбнулся девушке скупой улыбкой. «Не волнуйтесь, Мия, я никому не скажу, что Вы уехали вместе со мной», - заверил ее мужчина. Девушка знала, что ему можно доверять, вот уже сколько лет он возит почту магистрата и ни разу никому не рассказывал все то, что ему становилось известно. Эдион – бывший военный и обладатель магии защитника, был человеком слова и чести.

Все документы на дом Мия уже убрала с саквояж. Она передала главе города ключи, еще раз попросила никому не сообщаться, куда она направляется, потом передала ему последнюю куклу для Эжени, попрощалась с мужчиной, села в карету. Господин Гулирд проехал с ними до магистрата, там он снова пожелал ей счастливого пути и вышел. Мия осталась в карете одна. Эдион, который управлял упряжкой, направил карету в путь. За окнами мелькали нарядные дома Бероны, скоро карета выехала за город. Здесь их встретил рассвет. Девушка еще раз оглянулась на город, в котором прожила двадцать один год, вздохнула, прощаясь со своей прежней жизнью.

Глава 7

Глава 7.

Мия не знала, что ее решение уехать из города было верным и очень своевременным. Винсента решила долго не ждать, чтобы получить деньги за магазин Мии. Герцог же говорил, что он после свадьбы сразу уезжает в столицу. Да еще так и не ответил на ее вопрос, возьмет ли Винсенту туда с собой. Хотя герцог и оплатил все расходы на свадьбу, но явно дал понять, что не будет слишком тратиться на свою тещу. Ей удалось только за счет герцога заказать себе несколько платьев и украшения к ним под предлогом, что на свадьбе герцога его теща должна быть самой красивой. На большее поверенный герцога Равьер отказался давать ей деньги и следил за всеми ее тратами и отказался выдать ей тысячу золотых на мелкие расходы, заявив, что он не имеет права распоряжаться деньгами герцога без его разрешения. Поэтому на следующий же день после свадьбы Юлиры, которая прошла совсем не так, как представляла Винсента, она отправилась в магазин, чтобы забрать все деньги, которые Мия заработала за последние дни, а также увезти ее в дом к Луиру, чтобы они выполнили задуманное, пусть даже насильно для девушки. Для этого она купила у местной знахарки заговоренный на подчинение порошок, который достаточно было сдуть в лицо Мии и она будет выполнять любое ее желание.

Ее встретила закрытая дверь магазина. Винсента подергала ручку, долго стучала в дверь и окна, закрытые ставнями, но никто ей не открыл. Спрашивать, куда делась эта поганая девка было не у кого, вокруг были такие-же лавки-магазинчики, и никто из их хозяев не знал, где Мия. От каждого она слышала, что вот уже третий день магазин не работает, дверь закрыта. Куда идти и где искать Мию Винсента не знала. Злость за то, что срывается их с Луиром план, все больше разрасталась в груди женщины.

Походив возле магазинчика около получаса в надежде, что Мия вернется, Винсента накручивала себя все больше и больше. Она уже решила, что сделает с этой девчонкой, когда найдет ее, которая посмела выйти из-под ее подчинения и так с ней разговаривала. Сегодня же она заберет у нее все документы на магазин, и, не раздумывая, выдаст замуж за Луира, который уже готов. По их с Луиром замыслу, возле его дома их уже ожидала карета, которая отвезет Мию, которая будет под действиям порошка подчинения, и Луира в небольшой городок, где хранитель веры заключит их брак. Уже потом она отыграется на несносной девчонке за все годы, что она терпела ее отца и саму Мию.

Винсента по-прежнему жестоко ревновала Луира, но для того, чтобы выполнить план любимого и забрать у Мии магию была согласна и на такой шаг. Она бы отдала ее и за отца своего любовника, но тот сдох два года назад.

Как же она ненавидела этого старого паука Востена, который всю свою жизнь плел интриги. Если бы не он, она давно бы вышла замуж за своего любимого до того, как к ней стал свататься Ластен или сразу же после свадьбы с последним, не получив от мужа Древнюю магию, отравила бы его и вышла замуж за Луира, которого любила так, что была готова убить любого, кто встал бы между ней и мужчиной.

Ей было всего семнадцать, когда она познакомилась с Луиром, сыном богатого торговца, таким красивым, что Винсента не могла верить своим глаза, когда смотрела на него, он был словно златовласый Бог, сошедший с небес. Луир стал для Винсенты смыслом жизни. Она была для него готова на все, даже отдать ему свою невинность, но молодой мужчина не спешил называть ее своей невестой и брать в свою постель. Уже потом она узнала, что старый Востен был категорически против брака своего сына и Винсенты – дочери какого-то сапожника, пусть и не такого бедного, как другие. У него были слишком большие планы на сына, отец долго выбирал ему богатую и знатную невесту, приданое которой пополнит его богатство.

Когда Винсенте исполнилось двадцать, за ней стал ухаживать Ластен, которому уже исполнилось тридцать два. Девушка горела негодованием, как этот старый и бедный кукольник смеет говорить ей о чувствах? Когда она рассказала об этом Луиру, тот задумался, а на следующий день приказал девушке ответить на ухаживания Ластена. Она ничего не поняла, как ее любимый может так поступить с ней, но мужчина сказал: «Твой Ластен наследник Первопосланных. Если ты станешь его женой, то можешь получить Древнюю магию, когда отдашь ему свою невинность. Когда ты ее получишь, мы решим, как закончить этот твой брак. А потом мы с тобой поженимся, и ты поделишься этой магией со мной».

Не знала Винсента, что Луир очень не хотел называть Винсенту своей невестой, а тем более женой. Да, она была молода, красива, но слишком амбициозна, алчна и завистлива. У него были более приятные девушки, которые с радостью дарили ему свою любовь. Правильно его отец вовремя остановил Луира и запретил тянуть Винсенту в постель. Старый Востен Картен словно видел сущность Винсенты насквозь. Не только красота Луира привлекала девушку, но и состояние его отца. Сколько раз он слышал от нее, как они жили бы счастливо, он одевал бы ее в самые дорогие платья и дарил самые роскошные украшения, а она дарила бы ему свою любовь. Если бы он не послушал отца и взял ее невинность, то она сделала бы все, чтобы женить Луира на себе.

Когда Луир вечером после разговора с Винсентой о Ластене рассказал об этом отцу, тот задумался на недолго, потом хищно улыбнулся.

- Сын мой, у нас появилась возможность получить Древнюю магию.

- Каким образом? – удивился Луир.

- Очень просто. Завтра ты убедишь свою Винсенту, чтобы она ответила на ухаживания этого простака Ластена и женила его на себе.

- Зачем? – еще больше удивился Луир.

- Сын, для чего я платил деньги, чтобы ты получил образование? Разве ты не знаешь легенду о Древней магии и наследниках Первопосланных?

- Ну что-то помню, а что? - пожал плечами молодой мужчина, который, если честно, совершенно не знал ни о какой древней магии, только смутно помнил какие-то сказки о Первопосланных.

- А то, что Ластен прямой наследник этих Первопосланных, его семья упоминается в исторических хрониках, как одна из самых сильных магически одаренных. Одна из девиц этого рода даже была женой императора. И у этого недотепы Ластена может проснуться магия Древних, которой он поделится со своей женой. Когда твоя Винсента получит эту магию, мы уберём Ластена и ты женишься на ней, заберешь у этой девицы магию, тогда мы избавимся и от нее.

- А как мы заберем у нее магию? – Луир ничего не понимал, что говорит отец.

- Пока не знаю, но думаю, я найду способ.

Отец от удовольствия даже потер свои потные ладони, предвкушая то, что он сможет получить от этого. Ластен был немного шокирован словами отца, в которых сквозил такой цинизм, что ему даже стало страшно. Но после раздумий решил, что отец прав. И желание получить Древнюю магию, после того, как отец красочно описал ему возможности, которые появятся у него, возникло с такой силой, что он с трудом дождался следующего дня. И он был доволен тем, что не затащил эту Винсенту в свою постель, когда она так стремилась в нее попасть.

Уговорить Винсенту стать женой Ластену Луиру удалось не сразу. Свои истинные намерения он перед Винсентой не раскрывал, только сказал, что она может получить от мужа Древнюю магию, которая им потом очень даже пригодиться. Она долго отказывалась, но когда Луир пообещал, что потом женится на ней, стало главным аргументом для этой хоть и хитрой, но глупой и немного наивной влюбленной в него девицы. Через месяц она стала женой Ластена. Луир сам пришел в Храм, чтобы посмотреть на то, как Винсента старается не показать свою неприязнь к этому Ластену, который смотрел на девушку влюбленными глазами.

После свадьбы Винсента не заставила себя ждать, она прибежала к Луиру вечером следующего дня.

- Любимый, скажи, как должна проснуться Древняя магия?

- Я не знаю, - он пожал плечами. – Я только знаю, что ваш брак должен быть заключен в Храме и жена должна отдать мужу свою невинность в первую брачную ночь. А как она просыпается нигде не написано. А что ты чувствуешь?

- Ничего, кроме ненависти к этому Ластену.

- А что говорит сам Ластен?

- Говорит, что любит меня, несмотря ни на что.

- Значит, магия не пробудилась, - понял Луир и скривил лицо, когда понял, что их с отцом грандиозные замыслы не осуществятся.

Винсента сразу же перестала быть ему интересна. Он постарался поскорее выпроводить девушку из своего дома и поспешил к отцу.

- Ну и дура, - сказал отец, когда он все рассказал ему. – Не смогла пробудить магию у своего мужа. Вот что, сын, хватит крутить с ней. Я запрещаю тебе всяческие отношения с Винсентой.

Несмотря на усилия Луира закончить все отношения с Винсентой, она не оставляла его в покое. Даже когда узнала, что беременна от мужа, продолжала приходить к Луиру. Когда у нее родилась девочка, Востен снова позвал сына к себе.

- Вот что, сын. Пока оставь эту Винсенту возле себя, но близко не подпускай. Пусть она вырастит свою дочь.

- Для чего и что потом? – снова спросил ничего не понимающий Луир.

- А потом я сам женюсь на ее дочери. Ведь она наследница Первопосланных и может быть наследницей древней магии. Я-то уж точно смогу помочь девчонке разбудить ее.

Слова отца засели в голове Луира. А что если он сам жениться на дочери Ластена и станет самым сильным магом? Уж он тогда развернется. Он снова начал свои встречи с Винсентой, даже под видом ее дальнего родственника приходил к ней в дом, наблюдая да Мией. Она нравилась ему, довольна привлекательна, умная, скромная и наделена магией, которая досталась ей от отца. Он посмеивался над Ластеном, который вел себя так, словно ничего не подозревал о любовной связи своей жены, полностью подчиняясь ее воле и отдавая Винсенте все заработанные деньги. Для того, чтобы Винсента не утратила к нему интерес, Луир снизошел до нескольких ночей с ней.

Когда у Винсенты родилась вторая дочь, он, увидев девочку, понял, что стал отцом, слишком уж Юлира была похожа на него. Винсента не оставляла его в покое, постоянно стремилась попасть к нему в дом, стала приводить с собой их дочь, которая росла красивой и избалованной девицей.

Пока Мия росла, старый Востен внимательно наблюдал за девочкой. Он же подсказал сыну, чтобы тот убедил Винсенту отдать Мию в школу для девочек, так как женщина была против этого. Востен так долго ждал, когда Мия вырастет, но не дождался. Когда Мии вручали документ об окончании школы, он скончался в своем богатом доме.

Похоронив отца, Луир задумался, а не пора ли ему самому жениться на Мие? Он даже подходил к Ластену, но тот был категорически против этого брака, даже истерики Винсенты, которые она устраивала мужу, не смогли получить согласие на брак старого кукольника.

Когда к нему в очередной раз прибежала Винсента и сообщила, что к Мии сватается герцог Остерн, Луир тяжело вздохнул. Вся эта связь с Винсентой надоела ему до ужаса. Если бы не призрачная надежда на то, что женитьба на Мии может пробудить Древнюю магию, он давно бы прекратил с Винсентой любое общение. Он даже обрадовался такому обороту. Но на следующий день Винсента снова прибежала к нему и сообщила, что старый Ластен умер и герцог передумал жениться на Мии, посватал их дочь Юлиру. И снова слабая надежда, что он сможет получить Древнюю магию, поселилась в его груди, тем более что он оказался не столь успешным в торговле, как его отец. Уже второй год он терпел убытки. Поэтому он приказал Винсенте сделать все, чтобы она помогла ему жениться на Мие.

Винсента злилась, исходила дикой ревностью и гневом, но под пристальным взглядом Луира согласилась на брак Мии и своего любимого мужчины. Ради него она была готова на все. Пусть он назовет ее дочь своей женой, пусть та отдаст ему всю свою магию, а потом она обязательно избавится от Мии и сама станет женой Луира. Слишком долго она шла к этому, столько лет терпела ненавистного ей Ластена, который не смог даже обеспечить ей достойное существование в светском обществе. А, став женой Луира, который стал главой торгового дома и станет сильным магом, она сделает все, чтобы добиться всеобщего признания и трепета. Они обязательно переберутся в столицу, в чем ей поможет герцог, который не откажет матери своей жены. И она обязательно станет придворной дамой.

Радужные мысли о будущем туманили ее сознание, она согласилась на план Луира, пусть для этого придется немного потерпеть и не ревновать его к этой девчонке, которую она ненавидела с самого рождения вместе с ее никчемным отцом. Зато потом она будет счастлива со своим любимым.

***

Она прождала Мию возле магазина около двух часов, но та так и не появилась. Тогда она решила идти на опережение. Решительным шагом Винсента добралась до магистрата, добилась приема у главы города.

- Господин Энстон, моя дочь Мия пропала. Ее нет третий день, магазин закрыт. Я не могу содержать этот магазин, поэтому я требую, чтобы мою дочь признали умершей и магазин оформили на мое имя.

- Я не смогу это сделать, госпожа Орсен, - печально покачал головой Гулирд.

- Почему это? – гнев снова начал рождаться в груди женщины.

- Потому, что Ваша дочь уехала и магазин она подарила магистрату. Могу показать Вам все документы.

- Подарила? – женщина не могла поверить в слова главы города. Бледная от злости она смотрела на главу города. – Уехала? Куда уехала эта мерзавка?

- Да, подарила, - Гулирд ответил Винсенте таким тоном, что она поспешила немного умерить свой гнев. – Она посчитала, что в ее магазинчике мы сможем открыть небольшую школу для детей, одаренных магией мастера. Это было ее желание. А куда она уехала, - он развел руки, - Мия мне не сообщала. Не смею Вас больше задерживать. Надеюсь, Вы найдете выход.

Винсента вышла из магистрата ошеломленная. Мерзкая Мия одурачила ее. Теперь ей остается только надеяться на подачки герцога, который еще вчера дал понять, что не собирается выполнять все ее желания. Она поспешила в его дом, чтобы успеть узнать, когда герцог собирается уезжать в столицу и пора ли ей собирать свои вещи, чтобы последовать за Юлирой и ее мужем. И пусть он только посмеет не взять ее с собой. Пора уже показать, кто будет главной в семье ее дочери.

Глава 8

Глава 8.

Равьер Норен сумел подготовить свадьбу герцога за короткий срок, Кларк остался вполне доволен. Свадьба обещала быть не такой пышной, как этого желали Юлира с матерью, но ради своей женитьбы герцог распорядился устроить во всех трактирах города угощения.

Кларку не понравилось слишком настойчивое желание будущей родственницы Винсенты получить в свои жадные руки слишком большую сумму на свои «женские мелочи», о чем ему сообщил поверенный. Также он выслушал от нее слишком много претензий, которые она высказывала будущему зятю о том, как видит семейную жизнь своей дочери, в которой она – мать, всегда будет рядом с Юлирой и пользоваться всеми привилегиями, которые положены теще. Герцог молча спокойно выслушал ее и ничего не стал отвечать. Спорить с Винсентой и портить себе настроение не стал. Зато его верный управляющий Грант был слишком напряженным, когда нашел Кларка в кабинете, где он вместе с поверенным Равьером изучал документы и готовили проект брачного договора.

- Мой господин, думаю, что в отношении Винсенты Орсен следует быть более внимательным. Она и так за Ваш счет заказала только для себя десяток платьев, обувь и украшения на сумму около двух тысяч золотых, а еще требовала дать ей тысячу золотых, на мелкие расходы. Это не считая расходы на наряды для Вашей невесты.

- Мелкие расходы? - усмехнулся Кларк и иронично поднял бровь. – Хорошо, ты прав. Сейчас моей будущей теще оплати все заказы, но больше не давай ни медяка. Если будет требовать, посылай ко мне.

Грант поклонился и вышел.

- Когда Вы собираетесь отправляться в столицу? – спросил Равьер.

- Через два, самое позднее три дня после свадьбы, - через минуту размышлений ответил мужчина. – И постарайся, чтобы Винсента не поселилась в моем доме, пока меня не будет. Грант тоже предупрежден. Таких дам потом слишком трудно будет выселить. Определи ей содержание триста золотых в год.

- Не слишком много? Я подсчитал, Ластен вместе с Мией зарабатывали в год не больше двухсот тридцати, которые почти все забирала Винсента и тратила только на себя и Юлиру, ни в чем себе не отказывая.

- Хм, думаю, что ты прав. Двести тридцать и ни монетой больше.

- Если она вздумает поехать с вами в столицу?

- Будет жить за свой счет, - отрезал герцог. – Я и жену не собираюсь с собой брать. На ее содержание положу двести семьдесят золотых в год, если каждый месяц не заказывать новое платье и не покупать дорогие украшения, это больше, чем достаточно.

***

Свадебное утро выдалось дождливым и ветренным. Юлира и ее мать, выглядывая из окна гостиной в доме герцога, в котором они ожидали выезда в храм, дули губки и жаловались, что их наряды потеряют свой лоск и блеск. Кларк смотрел на женщин равнодушным взглядом. Ему было все равно, как будет выглядеть его невеста у алтаря. Женщины вчера сами напросились приехать к нему, чтобы из его дома отправиться в Храм на парадной карете герцога, нарушая тем самым традиции, согласно которым жених и невеста должны встретиться в храме. Но Винсента была очень убедительна, что ее дочь желает провести эту ночь в доме будущего мужа, чтобы привыкнуть к нему и не чувствовать себя скованной в первую брачную ночь. Кларку было совершенно все равно на соблюдение традиций. От этой женитьбы он ожидал только одного – пробуждения Древней магии.

Накануне они подписали с Винсентой брачный договор, в котором были обговорены и денежные суммы на их содержание. На все их условия она согласилась. Позднее Равьер тихо сказал герцогу:

- Она подписала его не глядя, опасалась, что Вы можете отказаться от этого брака в последний момент.

- Думаю, ты прав, мой друг, - кивнул герцог.

Кларк и сам видел, как Винсента каждый день напряженно смотрит на него, словно боится, что он скажет: «Я пошутил и женюсь на Мие». Когда они подписали брачный договор, в глазах Винсенты загорелся огонек победы. И было что-то еще в ее взгляде, что совершенно не понравилось герцогу.

***

Когда к крыльцу дома подъехала парадная карета, в которой они должны были отправиться в Храм, на сердце Кларка вдруг стало так тяжело и больно, словно он делает самую большую ошибку в своей жизни, но мужчина тут же поспешил загнать свои чувства куда-то глубоко внутрь себя. Разве не предсказывала ему старая Марсия, что его женой должна стать дочь кукольника Ластена? Он исполнил предсказание, подумаешь, вместо одной взял в жены другую дочь. Менять что-то сейчас было слишком поздно. Время, отведенное ему на решение всех важных вопросов, истекало. Ему срочно нужна была Древняя магия, чтобы остановить очередную кровопролитную войну императора Руста. Он прекрасно понимал, что эта война станет для правящей династии последней и принесет государству сильные потрясения и беды.

Народ уже давно был недоволен политикой императора Руста, главы знатных родов тоже давно перестали поддерживать императора, только его карманный Совет, состоящий из обязанных Русту представителей знатных, но обедневших родов, следовал каждому его слову и поддерживал любую его авантюру, пусть она была весьма опасной, в надежде заработать на этих войнах. Кроме этого, в любой момент может вспыхнуть государственный переворот и к власти может прийти герцог Альен Бонери, который тоже является потомком Первопосланных. Но его род давно уже смешал свою кровь с простыми людьми и магии в нем нет. Зато в нем была жажда власти, к которой Альен был готов идти по трупам своих врагов. И не известно, чем обернется этот переворот для всей империи, герцог был слишком жесток и своеволен.

Получая от своих доверенных лиц из столицы донесения Кларк понимал, что Альен ждет малейшего повода, чтобы поднять своих людей против Руста. У него не так много сил, поэтому он затаился, как паук и ждет очередного шага императора, который обязательно совершит самую большую ошибку, объявив очередную войну соседям. Когда силы Руста ослабнут, тогда Альен поднимет бунт и свергнет Руста. И оставит ли он в живых всю императорскую семью – не известно. Зная Альена, Кларк был уверен, что на плаху пойдут все – жена, дочь Руста, его приближенные, а также может пострадать и сам Кларк, прямой и первый претендент на трон. В свое время, когда Синти только исполнилось семнадцать, Альен предложил Русту заключить брачный договор и стать мужем принцессы, когда той исполнится двадцать. Его намерения были ясны всем - после смерти императора занять его трон, но Руст жестко отказал. Альен затаил злобу и готов идти на все, чтобы забрать власть в свои руки и отомстить Норденским. Поэтому у Кларка не было больше времени ждать, пока Мия согласится на брак с ним. Ему срочно нужна магия Древних и Кларк очень надеялся, что он вместе с Юлирой сможет пробудить ее.

***

Вместе с Юлирой и Винсентой Кларк спустился вниз к карете, помог женщинам занять места, поднялся сам и сел возле невесты, отодвинулся в темный угол, наблюдая за Юлирой и ее матерью. Девица всю дорогу выглядывала в окно и махала руками прохожим, которые останавливались и кланялись вслед карете герцога. Мать сидела с таким надменным и напыщенным видом, что даже Олса себе никогда не позволяла. Кларку стало неприятно. Его решение не брать с собой жену и ее мать в столицу казалось ему самым правильным. Винсента уже с утра вывела его своими нравоучениями, как он должен обходиться с ее дочерью, ублажать и выполнять любые желания, которые женщина высказывала ему с таким выражением надменности, что возмутился даже самый спокойный Грант, который потом долго не мог прийти в себя. Кларк ничего не ответил женщине, которая была совершенно уверена в том, что сможет управлять им.

Проезжая мимо магазинчика Мии, он тайком выглянул в окно кареты и заметил, как на втором этаже дернулась занавеска. Снова в сердце что-то защемило, но Кларк поспешил отвернуться и вновь стал наблюдать за Винсентой. Неожиданно он увидел в ее глазах столько ненависти, когда она смотрела на магазинчик своей дочери, словно желала ей смерти. Неприятное ощущение коснулось Кларка, снова сердце кольнуло какой-то опасностью. Следует разобраться более подробно в семейных отношениях Орсенов, чтобы это не помешало его цели.

Пока они дошли от кареты до крыльца храма, Кларк успел промокнуть под дождем. Из-за непогоды площадь перед храмом оказалась почти пустой, никто не захотел мокнуть и мерзнуть только для того, чтобы увидеть жениха и невесту, пусть даже это сам герцог и его избранница. Кларку это было даже на руку, он и так не хотел слишком громкого торжества. Он почти вбежал в Храм и быстро легким бытовым заклинанием высушил свой костюм. Его невеста тоже потеряла под холодными струями дождя свой лоск. Винсента еще какое-то время приводила дочь в порядок, но из-за отсутствия магии могла только поправить ей прическу. Кларк подошел к Юлире, помог высушить ей платье магией, которое теперь висело на девушке непонятными лоскутами. Хранитель веры стоял у алтаря и терпеливо ожидал их. Немногочисленные любопытные толпились вдоль стен храма, ожидая таинства бракосочетания. Еще давно Кларк где-то прочитал, что если боги одобряют союз, то обязательно подают свой знак, но у каждой пары был свой. Кларку даже стало интересно, какой знак подадут им.

Наконец он вместе с Юлирой, от которой ни на шаг не отходила Винсента, подошли к алтарю. Хранитель веры своей магией зажег две тонкие золотистые свечи, которые передал Кларку и Юлире, пояснив, что они должны перекрестить их над священным алтарем, и когда свечи догорят до точки их соприкосновения и сплавятся в одну, брак будет считаться закрепленным божественной волей, если Создатели не подадут другой знак. Юлира поспешила поднести свою свечку к свече Кларка и хотела пальцами прижать их друг к другу, но хранитель веры остановил ее.

- Нет, Юлира, Создатели должны сами сочетать ваш союз.

Девушка поджала губы и постаралась прижать свою свечу к его как можно сильнее, чуть не погнув ее. Кларк невольно усмехнулся. Хранитель веры начал ритуал. Он на распев стал петь гимны Создателям, просил их о милости. Кларк слушал его слова, продолжая смотреть, как прогорают свечи, как с них на алтарь капает воск. И к своему удивлению увидел, что капли от его свечи словно стараются отползти в сторону, не слиться с каплями от свечи Юлиры. Но девушка этого не замечала, она с напряжением смотрела на хранителя веры, ожидая с нетерпением, когда тот сообщит, что их брак заключен. Винсента, бледная от волнения, тоже смотрела на служителя, кусая от нетерпения губы, Кларк даже увидел, как она с силой сжимает кулаки, словно опасается за что-то, поглядывая то на свечи, то на дочь, то на него. И что-то такое неправильное показалось Кларку во всей этой картине, что он хотел убрать свою свечу, развернуться и выйти отсюда, что с трудом удержал свой порыв.

Хранитель веры продолжал свои песни, обращаясь к Создателям, свечи горели, еще немного и их огни сольются в один. Но когда, казалось, что еще немного и это случиться, как снова случилось непонятное. Свеча, которую держал в своей руке Кларк, вдруг выгнулась вверх и погасла, а свеча Юлиры согнулась вниз, словно какая-то сила отталкивала их друг от друга. Воск продолжал капать на алтарь, не смешиваясь. Хранитель веры, стараясь не показывать свою растерянность, сам затушил свечу и пропел о том, что брак герцога Кларка Остерна и девицы Юлиры Орсен заключен, после чего Кларк надел на запястье девушки тонкий серебряный брачный браслет. Она тоже поспешно, словно он сейчас отдернет от нее свою руку, надела мужчине такой же, только чуть потолще. Со всех сторон раздались голоса, которые наперебой поздравляли герцога. Он снова усмехнулся про себя, вдруг отчетливо поняв, что Создатели не одобрили его брак с Юлирой. Но было уже поздно – слова произнесены, он надел ей на руку брачный браслет, который никто не сможет снять. Только смерть одного их них освободит от брачных обязательств.

В доме герцога все было готово для свадебного пира, гости уже ожидали их в большом зале, где были накрыты столы. Юлира светилась счастьем и крепко держала герцога за локоть, словно боялась отпустить его, когда они вошли в зал под одобрительные выкрики гостей. Винсента, расслабленная и уверенная в себе, ни на шаг не отставала от дочери и постоянно что-то шептала ей на ухо, одновременно давая советы герцогу, как он должен вести себя с молодой женой. Кларку это надоело, слишком много в его жизни стало этой женщины, поэтому, когда стали рассаживаться за столом, он отправил Винсенту подальше от них, чем вызвал такой взгляд тещи, словно она была готова сжечь его дотла.

Гости пили, ели, веселились. Приглашенные музыканты не умолкали ни на минуту. Один за другим поднимались знатные горожане и желали герцогу семейного счастья. Он поднимал кубок, наполненный слугами простой водой с лимоном и подкрашенной вишневым сиропом, чуть отпивал из него, наблюдая за Винсентой, которая сидела за столом с таким надменным видом, словно ее только что провозгласили королевой. Она свысока посматривала на соседей по столу, постоянно что-то требовала у разносчиков угощений, которые уже через полчаса сбились с ног, выполняя ее приказы. Кларк подозвал своего распорядителя застолья и приказал оказывать Винсенте внимания не больше, чем другим гостям. Когда после этого в очередной раз слуга прошел мимо Винсенты и не обратил на нее внимание, она гневно посмотрела на герцога, но он только поднял кубок, салютуя ей.

Юлира расточала вокруг себя счастье, улыбалась и старалась привлечь к себе внимание герцога, постоянно теребя его за руку. Через час этого застолья, больше похожего на очень плохую театральную постановку, он слишком устал, поэтому просто поднялся, помог подняться своей жене, сказал гостям, что они с Юлирой отправляются в свою комнату и поспешил оставить зал. Винсента тут же поднялась со своего места, собираясь проследовать за ними, но Кларк остановил женщину и приказал оставаться в зале. Она глянула на него гневным взглядом, но послушалась и вернулась на свое место.

Юлира шла за мужчиной, вновь вцепившись в его локоть с такой силой, что ничто не могло оторвать ее от Кларка.

- Дорогой, у нас сейчас будет брачная ночь? – с придыханием спросила она, пока они шли к спальням.

- Ты этого хочешь? – спросил Кларк. Он и сам не хотел откладывать этот обязательный ритуал, слишком сильно желал пробудить Древнюю магию.

- Да! – в ее глазах заблестел огонек желания. – Я так ждала этого дня, что не могу и минуты больше ждать. Я так люблю тебя, мой герцог, что просто горю в нетерпении.

Герцогу не пришлось долго проявлять нежность к своей жене, она сама взяла их процесс консумации в свои руки. Кларк знал, что когда жена подарит ему свою невинность, должна проснуться Древняя магия. Он даже искал в книгах, как это будет происходить. Он ожидал этого момента, которое разбудит Магию и они с Юлирой вознесутся ввысь, окутанные неведомой силой. Но вот пролилась кровь невинной девы, вот он совершил то, что совершает муж в первую брачную ночь… и больше ничего. Он смотрел на Юлиру, которая смотрела на него и счастливо улыбалась. В груди Кларка разрасталась ледяная пустыня, магия так и не проснулась. Теперь он все потерял, он не сможет остановить Руста, не сможет помочь своей империи.

Мужчина откатился от Юлиры в сторону, закрыл глаза. Все напрасно, он проиграл.

- Любимый, ты не счастлив? – Юлира положила свою ладонь ему на грудь.

- Нет, - довольно резко ответил Кларк, поднялся с постели, накинул на себя халат и вышел.

Все пропало. Древняя магия не проснулась. Теперь остается найти другой способ. И что теперь делать с молодой женой? Ведь он не любил ее. Расторгнуть брак теперь невозможно, остается жить с ней до конца своих или ее дней. Нравилась ли ему Юлира? Нет. За эти дни до свадьбы, пока он общался с девушкой, понял, насколько она глупа и не образованна. Все рассказы ее матери, что она дала дочери великолепное образование, были пшиком. Кроме красивого лица и соблазнительного молодого тела в ней больше ничего не было. Даже ее мысли о будущем браке были слишком далеки от реалий жизни. На вопрос Кларка, как она себе представляет их будущую жизнь, Юлира расцвела в улыбке и щебетала о том, как она будет наряжаться для своего мужа, как будет счастлива, когда он отвезет ее во дворец и все увидят, как ему повезло жениться на такой красавице. И не было сказано ни слова о том, что она будет вести хозяйство, воспитывать их детей, любить и уважать мужа. Да и сам что он хотел от этого брака? Только разбудить Древнюю магию. Вот и расплатился за это своей свободой и проигрышем.

Рано утром Кларк поднялся, быстро позавтракал и приказал подать ему коня. Он решил узнать у старой Марсии, почему не сбылось ее предсказание. Солнце только поднялось над горизонтом, когда он выехал из города и направился к ее одинокому дому. Его опять встретил пес Марсии, который громким лаем огласил округу. Герцог не успел подняться на крыльцо, как к нему вышла ведьма.

- И зачем ты приехал? Я же тебе в прошлый раз все сказала.

- Ты обманула меня, Марсия, - обвинил женщину герцог.

- Я? – удивилась она, всплеснув руками. – И в чем же я тебя обманула?

- Ты говорила, что моя женитьба на дочери кукольника разбудит Древнюю магию…

- А она не проснулась, - не дала ему договорить ведьма и рассмеялась так громко, что он невольно поморщился.

- Мы так и будем стоять у крыльца? – недовольно спросил Кларк. – Может, пригласишь меня в дом?

- Нечего тебе делать в моем доме, - резко ответила женщина. - Ты обвинил меня в том, что я обманула тебя. Ты не услышал меня в прошлый раз и сделал так, как посчитал нужным. Так кто тебе виноват?

- В чем я виноват? Ты говорила, что я должен жениться на дочери кукольника.

- А разве Юлира дочь Ластена? – женщина иронично изогнула бровь. – Неужели многоуважаемый герцог не потрудился получить больше информации о семье почтенного Ластена Орсена?

- Что я не узнал?

- Ты не узнал главного – Юлира не дочь Ластена. И еще – ты не услышал в прошлый раз самого главного.

- И что же я не услышал? – помертвевшим голосом проговорил мужчина, понимая, какую ошибку он совершил.

- Ты не услышал, что Магия проснется только в том случае, если встретятся два любящих сердца. Даже если бы ты выбрал старшую сестру, то ваша магия так бы и не проснулась, потому что ты не полюбил ее, хотя она любила тебя, ты жил в ее сердце. Она просила немного отсрочки из-за смерти отца, что тебе помешало согласиться? Подождал бы немного, сам бы влюбился в девушку и получил бы то, что тебе могли дать Создатели.

- Мия? – он смотрел на ведьму и не знал, что ему делать.

- Мия, - усмехнулась Марсия. – И поверь мне, твоя Юлира не любит тебя, она любит твой титул и деньги. Более глупой и жадной девицы я не знаю. Может, если бы у нее были к тебе истинные чувства и ты хотя бы немного любил ее, у тебя могла бы появиться сильная магия, но не Древняя, для ее пробуждения нужна истинная любовь, которая порождает все на этом свете. Ты же хотел как можно скорее получить Магию и сам себя обманул.

Кларк стоял и не мог поверить, что потерял возможность пробудить Магию, теперь на всю оставшуюся жизнь он будет вынужден жить с нелюбимой и нелюбящей женой, без сильной магии и не сможет остановить императора, который грезил новой войной.

- Благодарю, - глухо проговорил Кларк, развернулся, подошел к своему коню, который равнодушно щипал траву, вскочил в седло и направился обратно домой.

Глава 9

Глава 9.

Пока он медленным шагом ехал обратно, решал, что все равно отправится в столицу, попробует остановить безумство императора, попытается воздействовать на него через Олсу. С императрицей у Кларка были довольно натянутые отношения. Она была своевольной и хитрой женщиной себе на уме. Пусть она и не видела всей картины, что происходит в империи, так как мало интересовалась делами государства, не всегда прислушивалась к словам Кларка, но своей выгоды она никогда не упускала, поддерживала своего мужа во всем, кроме войны. Ее больше увлекали наряды, балы и вкусная еда. Если обратиться к императрице, за свою помощь она потребует от герцога большую плату, которая ему очень даже не понравится. Ранее герцогу уже приходилось обращаться к императрице за помощью, когда император и его Совет принимали очередные невыгодные для империи решения, не связанные с объявлением войны. Тогда он расплатился довольно крупной суммой денег на новые наряды императрицы, новую карету и четверку дорогих скакунов. Еще одна такая расплата за помощь и от казны Кларка ничего не останется. Но сейчас был готов и на это, несмотря на то что довольно много ушло на платья будущей жены и ее матери. Пусть он чем-то пожертвует, но сейчас он мог рассчитывать только на Олсу и ее влияние на императора. Доводить ситуацию до кровавого столкновения с Альеном ему не хотелось. И поэтому надо действовать очень быстро. Кларк решил отправиться в столицу завтра утром.

У крыльца герцога встретил его верный Грант – управляющий, который рассказал, что его жена с утра стала наводить свои порядки в доме, оттаскала за волосы служанку, которая не успела подать ей сразу же теплую воду с лепестками роз для умывания, как только девушка проснулась. За завтраком она приказала наказать повара, который, по мнению Юлиры, не слишком вкусно приготовил пирог с ягодами. Самого Гранта отправила на конюшню, велев всыпать ему плетей за то, что тот отказался переносить вещи девицы в комнаты герцога.

Кларк слушал и все больше мрачнел, понимая, как он попал в огромную неприятность с этой женитьбой.

Дома его встретила сияющая улыбкой Юлира.

- Дорогой, твои слуги такие нерасторопные, мне пришлось их наказать, - улыбалась ему девушка, и потянулась к нему за поцелуем, но герцог отклонился.

Ее слова мужчина пропустил мимо ушей, направляясь в свои комнаты. Юлира бежала следом за ним, стараясь схватить за руку.

- Кларк, скажи, где ты был и почему не взял меня с собой? Отвечай, когда я разговариваю с собой, - в ее голосе звучала требовательная обида, готовая сорваться в истерику.

Он резко остановился, повернулся к жене.

- Запомни, Юлира, я не обязан рассказывать тебе то, что я делаю и где бываю. Это тебя совершенно не касается. И еще запомни – командовать моими слугами и наказывать их ты не будешь.

- Но почему? – она удивилась его словам, не понимая, что она сейчас играет с огнем. – Разве я не твоя жена и не должна следить за порядком в доме? Твои служанки такие медлительные, мне пришлось проучить одну из них. А еще я приказала перенести свои вещи в твою спальню, но твой Грант отказался это выполнять! Мне пришлось наказать его.

- И как ты наказала его? – тихо и очень вкрадчиво спросил Кларк, не отводя с лица Юлиры своего тяжелого взгляда. Другая на ее месте давно бы поняла, что еще немного и герцог сорвется, однако девушка гордо подняла свою красивую головку и надменно ответила:

- Я приказала наказать его плетьми, отправила на конюшню.

Она с торжествующим выражением лица смотрела на мужчину, всем своим видом говорила: «Смотри какая я молодец, всего за одно утро навела тут порядок».

- Еще раз ты прикажешь кого-то наказать – я прикажу наказать тебя, - в голосе Кларка больше не было тихой ярости, его голос гремел на весь коридор. – И еще запомни, тебе в моих комнатах делать нечего. Чтобы я тебя там никогда не видел.

Герцога била такая злость, что он с трудом сдерживал себя, чтобы не ударить эту красивую дуру. Он снова развернулся и пошел быстрым шагом в свои комнаты.

Юлира осталась стоять в коридоре, не понимая, что же произошло. Ведь мама вчера сказала ей, что она теперь хозяйка этого большого дома и все должны выполнять ее приказы, и сам муж должен слушать ее, делать то, что она скажет ему. Ведь она отдала ему свою невинность, значит имеет право требовать от него преклонения и восхищения собой. Она же видела, как мать заставляла отца выполнять все ее желания. И почему она не должна наказывать слуг? Ведь ее мать наказывала их единственную служанку за любую провинность, даже так ненавистной ей Мии доставалось.

Мать всегда говорила ей: «Запомни, девочка моя, ты должна сразу же поставить мужа на место, чтобы он знал, кто главный в семье. Он должен быть благодарен тебе, что ты вышла за него замуж и отдала самое ценное – свою невинность». Вот Юлира и решила с утра заявить слугам, что теперь она здесь хозяйка. Жалко, что муж уже успел куда-то уехать. Но ничего, она дождалась его и тоже показала ему, что он должен сообщать ей, куда едет и где бывает. И она не понимала, почему из-за каких-то слуг муж сейчас накричал на нее, как на какую-то девку. Жалко, что мать днем уехала к этой Мие, она бы сейчас помогла ей поговорить с герцогом, поставить его на место.

Девушка постояла в коридоре, раздумывая, куда ей дальше идти. Потом топнула ногой и решительным шагом направилась в комнаты мужа. Нет, она так не оставит, она должна показать ему, что она не тихая и послушная жена, теперь он должен слушать ее и выполнять ее приказы, как это делала матушка.

Юлира не стала стучать в дверь, а распахнула ее и вошла в комнату мужа. Он сидел за рабочим столом и пересматривал какие-то бумаги. В его спальне, дверь которой была открыта, служанка складывала в дорожные саквояжи вещи.

- Кларк, мы не договорили, - произнесла надменно Юлира. – Ты должен…

- Выйди из моей комнаты, - прервал ее мужчина, не отрываясь от чтения.

- Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне? – теперь в ее голосе звучал истеричный гнев.

- Выйди и больше не заходи сюда.

- Да как ты позволяешь со мной так разговаривать! Я твоя жена, я отдала тебе свою невинность!

- И что? – мужчина оторвался от бумаг и посмотрел на девушку, которая стояла в паре шагов от его стола, уперев руки в бока, как торговка на базаре.

- И то! Ты обязан слушать меня и выполнять мои приказы.

- Ты это серьезно? – Кларк оторвался от своего занятия, посмотрел на нее.

- Да! Я отдала тебе самое ценное, - она сделала пару шагов по направлению к спальне, заглянула туда и указала пальцем. – Почему эта девица собирает твои вещи? Ты куда-то уезжаешь?

- Да, завтра я уезжаю в столицу.

- Это хорошо. Я прикажу, чтобы начали собирать мои вещи.

Она хотела выйти из комнаты герцога, но тот остановил ее голосом.

- Юлира, ты никуда не едешь. Ты останешься здесь. И, думаю, что вечером ты отправишься обратно в свой дом, так как я не люблю, когда кто-то проживает в моем доме в мое отсутствие и распоряжается моими слугами.

Она остановилась, не в силах поверить в то, что услышала. Муж выгоняет ее из дома? Она не нашла, что еще может сказать герцогу, поэтому развернулась и выбежала из его комнаты. Ну где же мать? Почему ее так долго нет? Она бы точно помогла Юлире поставить герцога на место.

За обедом Юлира еще раз попыталась указать герцогу, что теперь она здесь будет главной.

- Дорогой, скажи мне, почему ты уезжаешь в столицу без меня? – надменно спросила она, копируя мать и ее манеру общения с мужем. – Я не собираюсь оставаться здесь одна, ты должен представить меня ко двору. И еще ты должен для этого заказать мне десять платьев для балов, я должна быть самой красивой в столице.

- Юлира, ты остаешься дома, - тихо, но с нажимом, проговорил Кларк, который с трудом сдерживал себя. – Я еду в столицу по делам, тебе там нечего делать. Никаких балов там не будет.

- Я не останусь, - она попыталась посмотреть на него так властно, как мать всегда смотрела на отца, когда требовала у него деньги.

- Тебя не спрашивают. Ты останешься дома. И запомни, Юлира – я не твой отец, не мальчик, которому ты можешь закатывать истерики. Ты моя жена и будешь делать то, что я скажу.

Она задохнулась от злости, не зная, что ответить. Ей так не хватало мамы, которая поддержала бы ее, нашла, что сказать герцогу и точно он сдался бы им. Все ее представления о семейной счастливой жизни, где муж будет слушать ее и носить на руках, рушилась со звоном разбитого стекла.

Мать появилась ближе к вечеру и была такой злой, что Юлира побоялась сразу вывалить на нее свои проблемы. Винсента мерила шагами свою комнату и что-то гневно выговаривала, сжимая руки в кулаки.

После того, как Винсента узнала о побеге дочери, она сразу же отправилась к Луиру. Их встреча закончилась окончательным разрывом всех отношений со стороны любовника, который накричал на женщину и заявил, что больше не желает ее видеть. Никогда. В таком состоянии она вернулась в дом герцога, в отчаянии бегала по комнате и пыталась решить, что делать дальше. Из ее слов, что вылетали изо рта разъяренной Винсенты, Юлира только поняла, что Мия куда-то уехала и бесплатно отдала свой магазин магистрату и что они больше ни медяка не получат от сестры. Когда мать немного успокоилась, Юлира рассказала ей о том, как она хотела навести свой порядок и показать мужу, как он должен относится к ней. На это мать посмотрела на дочь и укоризненно покачала головой.

- Девочка моя, герцог – это не твой отец, которым можно было крутить, как угодно. Мы зависим от герцога полностью, у нас больше нет денег, чтобы могли делать то, что хотим. Поэтому ты прекратишь свои истерики и будешь выполнять роль тихой и покорной жены.

- Но мама! Ты же сама учила меня, как вести себя с мужчиной!

- Учила! Но с таким, как герцог, надо действовать по другому, - ей хотелось кричать и надавать оплеух своей любимой дочери, которая снова вывела ее из себя. - Надо было думать головой, а не задницей. Ты же видишь, что он не тот, кем можно управлять. С ним надо действовать по-хитрому. Будь покладистой, только потом можешь начать требовать у него.

- Он сказал, что завтра уезжает в столицу, а мы с тобой вернемся в наш дом. Мама, я не хочу обратно домой! – вспыхнула возмущением Юлира. Она никак не могла понять мать, которая учила ее одному, а теперь говорит, что она все сделала не так.

- А что ты хотела после того, как устроила ему истерику в первый же день? Надо не устраивать истерики, а показать ему, что он тебе обязан, – мать была готова побить свою дочь, которая совершенно не понимала, как надо вести себя с мужем и все испортила, а теперь сидит и ревет.

- Успокойся. Про нашу поездку в столицу я поговорю с герцогом сама лично. И прекрати реветь. Посмотри, на кого ты похожа, - раздраженно проговорила Винсента, тряхнув головой, которая продолжала кипеть негодованием, а еще дочь добавила ей проблем.

Юлира осталась в комнате матери, а Винсента решительно направилась к герцогу. Он находился в своем кабинете, собирал необходимые документы с собой в дорогу. Она успела заметить в углу его спальни саквояжи с вещами, что придало ей решительности.

- Ваше сиятельство, - Винсента постаралась придать своему голосу уверенности и твердости, - разрешите поговорить в Вами?

- Что Вы хотели? – спросил он уставшим голосом.

- Я узнала, что Вы завтра уезжаете в столицу? – она замолчала, ожидая подтверждения герцога, и когда тот кивнул, продолжила. – Я уверена, что Вы должны взять с собой свою жену, чтобы представить ее ко двору. Я тоже должна поехать со своей дочерью, чтобы быть рядом.

Она смотрела на него таким пристальным взглядом, как обычно смотрела на мужа, когда требовала у него денег. И обычно муж сразу же отдавал ей последнее, не смея перечить.

- Нет, - отрезал герцог. – Это деловая поездка. Жена мне будет только мешать.

- Но, позвольте! Жена не может мешать, она Ваше украшение, - она чуть не задохнулась от возмущения. Не такой реакции она ожидала на свои слова.

- Я сказал – нет. Юлира остается здесь. Все распоряжения на ее счет я оставил своему управляющему Гранту. И Вам там делать нечего.

От этих слов Винсента скривила лицо, но постаралась быстро взять себя в руки. Не так она представляла себе этот разговор.

- Но, дорогой герцог, не кажется ли Вам, что теперь Ваша жена должна вести хозяйство, как это подобает в правильных семьях?

- Нет. Мое хозяйство давно налажено и менять я ничего не собираюсь. Всеми моими делами занимается Грант, я ему полностью доверяю.

- Но Вы же не можете оставить свою жену без денег. Как она будет жить здесь одна, без Вас?

- Я не оставляю ее без денег. Она будет обеспечена всем необходимым. Управляющему даны все распоряжения относительно Юлиры. Я еду в столицу не насовсем, вернусь, как только закончу все дела. И да, Винсента. Прошу сегодня покинуть мой дом.

- А Юлира? – Винсента кипела гневом не в силах поверить, что герцог устоял под ее натиском уверенности.

- Она останется здесь под присмотром Гранта.

- Но это невозможно! Она моя дочь, я должна быть рядом с ней!

- Нет. Вы уедете к себе домой, Юлира останется здесь. Но если Вы настаиваете, что должны быть рядом со своей дочерью, - герцог сделал паузу, а в глазах Винсенты начал разгораться огонь торжества победы, который тут же погас после его слов: - можете забрать дочь с собой. Пока я буду отсутствовать, дом будет закрыт для любых посещений. Я не люблю посторонних в своем доме.

- Но я не посторонняя!

- Для меня – посторонняя, - резко ответил Кларк. – Вы хотели что-то еще? Нет? Тогда после ужина я распоряжусь, чтобы Вас отвезли домой.

Она задохнулась от злости, покраснела, стараясь сдержать рвущиеся наружу слова. Да, герцог - это не ее муж-размазня, который после ее сурового взгляда был готов на все. А тут Винсента впервые испугалась, что может потерять то, что уже напридумывала себе о красивой и богатой жизни. Она постаралась успокоиться, несколько раз глубоко вдохнула.

- Хорошо, Ваша светлость. Но, надеюсь, Вы не оставите мою дочь совсем без денег?

- Нет. Вы сами подписывали брачный договор, в котором указаны суммы на ваше с дочерью содержание. На содержание Юлиры выделена сумма в двести семьдесят золотых, - тут сердце женщины радостно стукнулось о ребра, она быстро подсчитала, сколько это будет в год, но сразу же замолкло, когда герцог через паузу сказал: - в год. Вам тоже выделена сумма в двести тридцать золотых. Думаю, что эта сумма вполне позволит Вам жить, если, конечно, вы не будете заказывать новые платья каждый день и необдуманно тратить деньги.

Винсента кипела гневом, она почти не читала этот договор, подписала не глядя, чтобы герцог не отказался в самый последний момент от брака с Юлирой. И сейчас ругала себя за это, она могла бы выторговать у него более значительные суммы, а не эти подачки. Мало того, что им с дочерью так и не удалось взять над герцогом верх, так еще и не получат от него то, на что она так рассчитывала. А ведь как она мечтала – они с дочерью уедут вместе с герцогом в столицу и больше не вернуться в этот город. В столице они будут жить в шикарном доме герцога и ходить во дворец каждый день. Он будет осыпать их золотом и бриллиантами. Она еще покажет всем, на что способна Винсента! Она найдет себе в мужья какого-нибудь герцога и тогда…

- Но этого мне мало, - ответила она мужчине.

- Мало? Разве Ваш муж зарабатывал больше? И эта сумма позволяла жить вам четверым. И на сколько я знаю, вы со свой дочерью себе ни в чем не отказывали. Думаю, что этого больше, чем достаточно. И, Винсента, скажите мне, чья дочь Юлира?

Он смотрел на нее пристально, не отводя взгляда.

- Что? – она не сразу поняла, о чем спросил герцог, так как внутри нее кипел гнев и требовал выхода, а потом чуть не задохнулась от страха.

- Я спросил, чья Юлира дочь. Ведь она не дочь Ластена.

Она стояла и не знала, что ответить мужчине, гнев быстро спал, а по спине пробежал холодок липкого страха, краски сползали с ее лица.

- Так, чья? И прошу не говорить, что она дочь Ластена. Я не люблю, когда меня обманывают. Один раз Вы меня уже обманули, поэтому требовать от меня что-то Вы не имеете права.

Она закусила губу, отвечать ему было нечего. Вот почему сначала герцог посватался к Мие. И только когда Мия отказалась от этого брака, Винсента убедила его, что Юлира, еще одна дочь Ластена, будет ему лучшей женой. Герцог говорил о своей надежде пробудить Магию и что-то даже об этом было указано об этом в брачном договоре, хотя женщина прекрасно понимала, что никакая Магия между Юлирой и герцогом не проснется, поэтому спешила подписать этот проклятый договор, чтобы герцог не успел передумать. А когда герцог узнал об ее обмане, требовать у него что-то для себя и Юлиры она не может. Она и Юлире ничего не рассказывала о каком-то пробуждении Магии, чтобы дочь напрасно не надеялась, так как прекрасно понимала, что ни у нее, ни у Луира никакой магии не было, у их дочери тоже. Она только рассказывала дочери о всех прелестях богатой и сытой жизни с герцогом. А сейчас она стояла перед герцогом и понимала - она потеряла все - возможность жить в богатстве и роскоши, потеряла Мию, которая могла принести ей деньги или стать сильной магиней, а уже через нее управлять герцогом.

- Мы поняли друг друга, - сказал герцог. – Поэтому Вы сегодня уезжаете к себе, а Юлира может остаться в моем доме, но оставит свои попытки командовать моими слугами, наказывать их и транжирить мои деньги. Если Вы не согласны, можете уехать вместе с Юлирой. Ваши пятьсот золотых будут переданы Вам Грантом.

Глава 10

Глава 10.

Утром Кларк отправился в столицу. На сердце было тяжело. А еще герцог был раздавлен своей фатальной ошибкой, опрометчивым шагом, который толкнул его взять в жены совсем не ту женщину, которая могла бы помочь ему. Почему-то сейчас в дороге он думал не о своей молодой жене, а о Мие. Вспомнил, как увидел ее первый раз в школе, их несколько свидания, на которых она вела себя очень достойно. С ней герцогу было легко и интересно, она знала довольно много, ему понравилось разговаривать с девушкой. Как призналась сама Мия, они с отцом очень любили читать, а еще ее отец очень много знал и много рассказывал ей. И почему он тогда не обратил внимание, что девушка постоянно рассказывает о своем отце, а о матери и сестре старается не говорить вообще? Что ему стоило дать поручение своему поверенному Равьеру, чтобы он докопался до истины.

Мия не понравилась ему, когда он последний раз видел в доме ее отца, бледная, с темными кругами под глазами, тусклая, поэтому так легко согласился променять ее на внешнюю яркую красоту младшей сестры, да и время поджимало, требовало срочных решений. Но сейчас, вспоминая ее лицо, понимал, что Мия действительно очень красивая девушка. Тонкие правильные черты лица, умные глаза необычного темно-зеленого цвета, губы соблазнительной формы. Если ее одеть в красивое платье, она затмила бы первых красавиц императорского дворца. И еще Кларк вспомнил, как она с достоинством приняла его отказ от женитьбы на ней, не устроила истерику, не валялась в ногах с просьбами, а только кивнула головой и ушла в комнату, где лежало тело ее отца, и потом у нее была целая неделя, чтобы прийти к нему и поговорить, попросить вернуть предложение, но нет. Да и его поверенный, который организовал похороны старого Орсена был в восторге от девушки. Кларк видел ее глаза, в которых было столько достоинства, когда зашел к ней в магазин. И тут же вспомнил, как тогда повели себя Винсента и Юлира в тот день, когда умер Ластен, словно ничего не случилось и слово «траур» для них не знакомо. Они улыбались и всячески старались показать, как они счастливы, что он выбрал в жены Юлиру. И потом вели себя так…настойчиво, демонстрируя ему готовность на все, лишь бы он не отказался от этой свадьбы, как Винсента была готова подписать любую бумагу, лишь бы он не отказался от этого брака. Неужели он не видел всю суть этих женщин? Почему он в те дни не подумал над происходящим? Что ему мешало отложить свадьбу? Его желание срочно получить Древнюю магию. А проснулась бы она, если бы он взял в жены Мию без любви к ней?

Вопросов было так много, что Кларк решил на какое-то время просто забыть об этом. Ему предстояло решить самую трудную задачу – не допустить войны и государственного переворота.

Четыре дня до столицы прошли в тяжелых раздумьях. К концу поездки у Кларка уже был готов план, оставалось только встретиться со своими надёжными людьми, которые помогут ему, а также убедить императрицу повлиять на мужа. Он уже мысленно прощался со своим столичным домом и частью своей казны, которые придется отдать императрице за ее услугу.

Столичный дом встретил герцога тишиной и спокойствием. Его слуга и старый надежный друг Мартис подготовил личные комнаты Кларка. Когда герцог спустился в столовую, Мартис доложил ему, что все нужные им люди готовы и хотят встретиться с Кларком. Понимая, что император не послушает его и не поверит в возможный дворцовый переворот, еще три года назад Кларк начал собирать единомышленников, которые помогут ему отстоять империю, из своих средств обеспечивал их всем необходимым, искал бывших сокурсников, с которыми обучался в военной академии и которым мог доверять, поручая им обучать людей военному искусству. И все это должно было происходить незаметно для герцога Альена.

- Хорошо, спасибо тебе Мартис, - поблагодарил герцог верного соратника. – Сначала я переговорю с императрицей, потом уже встретимся с нашими людьми. Что известно об Альене?

- Пока сидит в своем поместье за городом, никаких активных действий не предпринимает, но его люди с ним и готовы к выступлению. Наши лазутчики следят за домом герцога.

- Хорошо. Подготовь на завтра мой черный камзол для визита во дворец, - попросил герцог.

- Мой господин, - сказал Мартис, - хочу сказать, что принцесса Синти несколько раз присылала своих людей выяснить, когда Вы приедете.

- Синти? Что ей надо? – удивился мужчина и недовольно нахмурился.

- Не знаю, Ваша светлость. Но за последний месяц ее люди приезжали четыре раза.

***

Кларку повезло, императрица приняла его сразу же, как только он явился во дворец. Женщина гуляла в саду, окруженная своими фрейлинами. Когда Кларк подошел к ней, она тут же махнула женщинам рукой, приказывая оставить их наедине.

- Добрый день, моя императрица, Вы прекрасно выглядите, - покривил душой Кларк, склоняясь перед ней в поклоне, так как женщина, которую он видел перед собой, немного изменилась с их последней встречи три года назад, обрюзгла, потеряла какой-то флер привлекательности. Ее увлечение пирами и вкусной едой не оставили ее фигуре шанс оставаться такой же тонкой, как в юности.

- И тебе добрый день, редкий гость, - легко стукнула его веером по руке. – Мы скучали по тебе. Моя Синти так каждый день спрашивала о тебе.

Мужчина не стал отвечать на это, просто улыбнулся и поцеловал Олсе руку. Они давно были на «ты», их связывало дальнее родство, неоднократно их далекие предки сочетались браками между родами, что не мешало императрице за свои «услуги» герцогу получать от него солидные вознаграждения. Но Кларк старался сейчас придерживаться этикета, тем более что за ними наблюдало слишком много глаз.

- Зачем ты приехал? – спросила женщина, беря его под руку. – Прогуляемся? Я покажу тебе свое любимое место в парке. Там мы сможем спокойно поговорить. Я же права – ты приехал не просто так?

- Вы очень умная женщина, - улыбнулся ей Кларк, подставил ей свой локоть и повел ее по дорожке в глубь парка.

Толпа фрейлин и слуг потянулись за ними.

- Оставайтесь здесь, - повернулась к ним императрица. – С герцогом Остерном мне ничего не грозит.

Они медленно дошли до беседки, увитой плющом, разговаривая о малозначащих вещах. Когда зашли в беседку, императрица осмотрелась вокруг. В удалении от них только стояли пять стражей, окруживших беседку.

- А теперь, дорогой мой Кларк, говори, зачем ты появился во дворце, повернулась она к нему с серьезным лицом. - Ты же приезжаешь только тогда, когда тебе это надо.

- От тебя ничего не скрыть, Олса. Ты очень умная женщина, - такая неприкрытая лесть очень понравилась императрице, и она довольно улыбнулась. - Ты права, но не в главном. Мне ничего не надо. Я приехал потому, что в империи очень скоро может случиться огромная беда.

- Ты о том, что мой муж собирается объявлять очередную войну? – она усмехнулась и махнула рукой. – Он сколько раз их объявлял.

- На этот раз война может оказаться последней для империи и для всей вашей семьи.

- Ты что-то знаешь? – она насторожилась и внимательно посмотрела на мужчину.

- Да, Олса, и мне нужна твоя помощь, чтобы остановить Руста, иначе мы все можем погибнуть. Император будет свергнут, вы казнены. И эти казни коснуться и твоей, и моей семьи.

- Рассказывай, - потребовала женщина строгим тоном.

Герцог заметил в глазах женщины неприкрытую тревогу. Он знал, чем зацепить ее. Пусть она не сильна в дворцовых интригах, так как давно уже не интересуется делами империи, за нее все решает ее отец, но своего она никогда не упускала.

- Если Руст сейчас объявит войну, то герцог Альен Бонери воспользуется этим и…

Кларк рассказал Олсе все, что ему известно. Он не стал лукавить и решил говорить с ней без каких-то прикрас. Он все правильно рассчитал, нашел нужные слова и понял, что сейчас надо использовать все средства, чтобы остаться живыми, оградить империю от внутренних потрясений. Укрывать от нее какие-то мелочи будет весьма пагубно для его замысла.

Женщина нахмурилась.

- Если все так, как ты говоришь, это очень опасно, - она пожевала губами, обдумывая свои мысли. – Как ты думаешь, стоит ли об этом сообщить Ферану?

Феран Велийский был главой тайной канцелярии императора, с которым Кларк старался как можно меньше общаться. Хитрый, скользкий, очень неприятный тип.

- Ферану об этом я бы рассказал в самый последний момент. И вообще бы не рассказывал.

- Почему?

- Разве ты не в курсе? Феран и Альен родственники по своим женам.

- Да, я как-то забыла об этом, - нахмурилась женщина и потерла лоб. – Как-то дворцовая суета занимает у меня слишком много сил и времени. Но никто не нашептал мне эту новость, вот это и странно, не находишь ли? Знаешь, он мне самой не нравится, - она даже передернула плечами. - У тебя есть какой-то план?

- Да, есть. Поэтому я и обратился к тебе за помощью. Если тебе не удастся уговорить Руста не объявлять эту никому ненужную войну, то рано или поздно герцог Альен пойдет на дворец, он уже собрал достаточно сил, чтобы совершить дворцовый переворот. Он только ждет, когда Руст отправится на очередную авантюру и уведет своих воинов. Поэтому надо действовать очень осторожно и добраться до герцога раньше, чем он до нас.

- Я услышала тебя. Говори, что ты задумал, - потребовала женщина.

Кларк рассказал ей о своем плане. Олса слушала его сосредоточенно и кивала в знак согласия головой.

- Мне понравился твой план, Кларк. Я всегда знала, что императором должен стать ты, а не этот, - она кивнула головой куда-то в сторону. – Ну да что говорить. Сейчас надо думать о будущем, а не о прошлом. Сегодня после ужина я поговорю с Рустом. Если он будет настаивать на объявлении войны, будем следовать твоему плану. Приезжай ко мне завтра утром.

Кларк снова провел женщину к толпе ее фрейлин, которые ожидали императрицу у выхода из парка. Он не успел с ней попрощаться, как появилась Синти, которая явно спешила, девушка тяжело дышала, как после быстрого бега, лицо раскраснелось. Она обмахивала себя веером, стараясь не показывать своего состояния.

- Дорогой Кларк, я рада видеть тебя, - сказала принцесса, протягивая ему руку для поцелуя. – Мне сообщили, что ты пришел к матушке. И я злюсь на тебя, очень злюсь. Почему ты пошел к ней, а не ко мне? Ты же знаешь, как я жду тебя.

- Ваше высочество, - поклонился Кларк, целуя ее ручку. – Срочные дела заставили меня поспешить на встречу к Вашей матушке.

Тут Синти заметила на его запястье брачный браслет и ее лицо потемнело.

- Герцог, вы женились? – проговорила она холодным тоном, поджав губки.

- Да, Ваше высочество, я недавно женился.

Она сощурила глаза, оглядывая мужчину с головы до ног, и под ее взглядом Кларку было совсем не до улыбок.

- Надеюсь, Вы счастливы со своей женой, - свозь зубы проговорила девушка.

В ее голосе Кларк уловил нотки смертельной опасности.

- Счастлив, Ваше высочество, - спокойно ответил он, стараясь не выдавать своих истинных чувств.

Она ничего не ответила, резко развернулась и быстрым шагом ушла из парка. Ее свита из четырех девушек и двух мужчин, а также слуг последовала за ней.

- Не обращай внимание, - сказала императрица, беря его под руку. – Она просто влюблена в тебя.

Кларк сжал зубы. Этого еще ему не хватало. Последний раз, когда он виделся с Синти, она была совсем юной девушкой. Сейчас ей уже исполнилось девятнадцать, она похорошела, приобрела женские соблазнительные формы, но по-прежнему оставалась для него девочкой. Еще немного и ей исполнится двадцать, а это возраст, когда ей пора выходить замуж. Зная вздорный и взрывной характер Синти, Кларк вдруг понял, что ему придется решать еще и эту проблему, так как принцесса всегда добивается того, что хочет. А сейчас он по ее глазам понял, что она хочет получить его. Недаром же она на балу, когда они виделись три года назад, словно в шутку расспрашивала у Кларка, какую бы он хотел устроить свадьбу, если бы она согласилась стать его женой. Герцогу тогда удалось отшутиться, но по ее глазам он понял, что принцесса явно не шутила. Глядя на Синтию сейчас видел перед собой девицу, которая будет добиваться своей цели, идя по трупам тех, кто встанет перед ней. И неожиданно он порадовался, что его женой стала не Мия, которая могла бы пострадать от принцессы, а Юлира, которую ему было совершенно не жалко.

Герцог попрощался с императрицей и отправился в условленное место для встречи со своими соратниками. Их было не так много, но на каждого он мог положиться, и за каждым из них стояли верные люди. Их не хватило бы на полноценную войну с Альеном, но при правильном распределении сил их план мог бы получиться.

***

На следующий день Кларк снова отправился во дворец, где его сразу же провели в покои императрицы. Она встретила его в своем кабинете с хмурым лицом.

- Ты был прав, Кларк, - в ярости почти кричала женщина, сжимая свои кулаки и тряся ими. – Этот упертый дурак не захотел слушать меня, предстоящая военная победа затмила его разум. Через пять дней, на День первого сошествия Первопосланных он собирается объявить войну Лирийцам. Лирийцам! Ты же знаешь, что у них одна из самых сильных армий! На что надеется Руст, не понимаю. Я готова сама убить его.

- Успокойтесь, Ваше величество, - тихо проговорил Кларк, понимая, что их разговор могут подслушать. – Предлагаю снова прогуляться в парке, погода сегодня так располагает к прогулкам.

- Пошли, - резко ответила женщина и поспешила на выход.

За ними снова потянулись фрейлины и слуги.

- Да оставьте меня уже в покое, - закричала на них Олса. – Дайте мне спокойно поговорить с Кларком! Пошли, герцог, иначе я не смогу больше сдерживать себя.

Они снова прошли в уединенную беседку. Императрица сегодня была не похожа на себя прежнюю – расслабленную, довольную жизнью и балами. Сегодня она горела негодованием и желанием отомстить мужу за все года его охлаждения к ней.

***

Олса хорошо помнила, как была счастлива, когда император выбрал ее в свои жены. Он приехал к ним домой и просил ее руки. Отец согласился и повел дочь в Храм к алтарю. Она была тогда молода и наивна. Дурочка. Сколько у нее было радужных надежд, что будет счастлива с Рустом, в которого давно была влюблена и ей даже казалось, что он любит ее. Но после первой же брачной ночи он утратил к ней всяческий интерес. Сколько Олсе трудов стоило, чтобы снова получить его в свою супружескую постель. Ей долго не удавалось забеременеть, только на третий год лекари сообщили ей о том, что она ждет ребенка. Руст тогда даже стал больше уделять ей внимания, старался показать себя заботливым мужем. Но когда родилась Синти, он снова словно охладел к супруге. Она часто ловила его на изменах, заставала его в столь пикантных сценах с дворцовыми женщинами, что уже перестала нервничать по каждому поводу, решила просто жить для себя. Лекари после рождения Синти сообщили ей, что детей она больше иметь не сможет. Развестись им не позволяли законы империи, да и ей самой нравилось быть императрицей. Кроме этого, ее отец Гуслар Гелерийский был ее поддержкой и опорой, старался «вправить мозги» Русту, когда тот слишком откровенно начинал выводить в свет свою очередную любовницу, задвигая в тень императрицу. Ее вполне устраивало, что муж часто устраивал балы, которые так любила Олса, чтобы извиниться перед женой за очередное увлечение, удовлетворить и успокоить ее, не жалел денег на новые наряды и украшения. Да и сам император был не против танцев и новых камзолов.

Но и это не столько волновало Олсу, сколько поиски мужа какой-то определенной девицы. Верные люди доносили ей, что иногда к императору привозят каких-то девиц, стараясь держать это все в тайне. Он размещает их в тайных комнатах в западном крыле дворца, куда кроме него и верных ему людей нет хода. Когда к нему привозят очередную девицу, Руст дня два не выходит из своих тайных комнат, но потом снова «возвращался» и выглядит расстроенным, разочарованным. Когда она о этом рассказала отцу, тот задумался, но через какое-то время приехал к ней и сказал:

- Дочь, мне удалось узнать, что Руст разыскивает в империи девиц, в роду которых есть древняя кровь. Думаю, он с ними пытается разбудить Древнюю магию. У вас с ним не получилось, вот он и ищет других.

Олса тоже знала это предание, что в брачном союзе потомков Первопосланных во время первой брачной ночи может пробудиться Древняя магия. Но никто не знал, почему вот уже сколько поколений она не появляется. Их род Гелерийских тоже были потомками Первопосланных, но магия с каждым поколением проявлялась все реже и слабее. У нее тоже была магия, но не такая сильная, как хотелось бы. У Руста была обычная бытовая магия, даже еще слабее, чем у нее, у их дочери Синти магии почти нет, только какие-то крохи. С каждым годом Олса все яснее понимала, что Руст женился на ней не по любви, а с целью разбудить Древнюю магию. Она слышала эту древнюю легенду, но не верила в нее. Ее розовые мечты о счастливой семейной жизни и какой-то неземной любви давно разбились вдребезги. И сейчас муж не оставляет попыток найти девицу, а она уже никогда не сможет это сделать, свою невинность она уже отдала нелюбящему мужу. Она боялась, что рано или поздно, с какой-нибудь девицей Русту удастся разбудить Древнюю магию и тогда ее время жены императора подойдет к концу. Но шли годы, девиц, которых привозили в тайне к императору, становилось все меньше, а Магия так и не пробудилась. Олса успокоилась, принимала свое положение с долей иронии, не забывая получить от жизни все удовольствия и бонусы.

Герцог Кларк Остерн нравился ей, в нем было что-то такое правильное, по-мужски привлекательное. Если бы он не был младше ее на десять лет, она с удовольствием стала бы его женой, если в империи были бы разрешены разводы. Семьи Остернов и Гелерийский в прошлом неоднократно заключали между собой браки, последний был четыре поколения назад. Она даже была не против, если бы он женился на ее дочери, но он ни разу не дал понять, что Синти нравится ему. Она вздыхала и не давила на мужчину, сама же Синти не давала проходу матери, требуя сделать все, чтобы герцог женился на ней. И вот сейчас у нее появился шанс надавить на герцога, но, узнав, что тот успел жениться, попыталась успокоить дочь, которая закатила ей настоящую истерику с битьем посуды и криками, которые слышали почти все придворные. Прекратить ее истерику удалось с трудом. Но по лицу дочери она видела, что та пойдет до конца, чтобы добиться своей цели. И это ее пугало, в этом Синти была похожа на своего отца, который шел по головам подданных, не считаясь ни с какими тратами, последствиями, жертвами, если ему что-то хотелось получить.

***

- Спасибо, Олса, - сказал Кларк, отвлекая императрицу от своих грустных мыслей. - Тогда действуем по второму плану. Пусть Руст объявляет войну и уходит со своим войском. Только постарайся, чтобы несколько отрядов остались во дворце. Скажи Русту, что ты боишься за себя и за дочь. Думаю, что ради Синти он согласится оставить их. Еще я пришлю два отряда своих людей, которые встретят лазутчиков Альена.

- Ты прав. Если у нас все получится, я буду тебе признательна до конца своей жизни.

- Но также потребуешь с меня плату за свое содействие, - поклонился мужчина с понимающей улыбкой.

- Не без этого, - с такой же улыбкой ответила Олса.

- И что это будет?

- Потом узнаешь, - отмахнулась она и снова улыбнулась. – За деньги и свое имущество пока можешь не переживать, это не тот случай, чтобы я за свое спасение лишала тебя имущества. Сейчас давай решать, как мы поступим.

***

И дальше события понеслись с такой скоростью, что Кларк еле успевал участвовать в них. Император на День первого сошествия Первопосланных объявил войну соседнему государству Лирии и не стал откладывать военный поход, следующим же утром выдвинулся во главе своего войска к границе. Олсе удалось убедить мужа оставить во дворце отряд стражей, о двух отрядах он даже не стал слушать. Кларк быстро собрал своих сторонников, которые, стараясь оставаться незамеченными, заняли позиции во дворце и возле него. Как сообщал их лазутчик, как только войско под руководством Руста перейдет границу, Альен собирался напасть на дворец, пользуясь тем, что он практически останется без охраны, схватить императрицу и принцессу, потом потребовать у Руста оставить трон и объявить себя императором. После того, как он взойдет на престол, просто прикажет казнить всю императорскую семью и их родственников, а также представителей некоторых древних родов, которых должны захватить его люди, успевшие проникнуть во дворец заранее.

План казался Альену очень простым, но эффективным, основанным на неожиданности и дерзости. Он отправился ко дворцу во главе своего отряда в триста человек. Еще сотня его сторонников остались в городе, чтобы поднять волнение среди народа. Альен был уверен в успехе и продолжал чувствовать себя победителем, когда отряд прошел на территорию дворца почти без сопротивления. Герцог не знал, что его люди во дворце давно уже были мертвы. Когда они зашли на территорию дворца, ворота за последним воином его отряда закрылась, отрезая им путь к отступлению. Но уверенный в своей победе Альен даже не обратил на это внимание. Когда их отряд оказался возле парадного крыльца, где он должен был встретить Олсу и Синти, которых его люди выведут к нему в кандалах, неожиданно на них со всех сторон и из окон дворца посыпался град стрел. Одной из них был ранен в плечо сам Альен. Почти сразу был убит его сильный маг-защитник и еще два сильных бытовых мага, на которых рассчитывал герцог, которые даже не успели ничего понять и успеть поставить защиту. Он метался по площади, стараясь укрыться от несущейся на них смерти. Когда половина его отряда была убита, так и не успев вступить в открытый бой, к ним вышли воины во главе с герцогом Орсеном.

Альен никогда не любил Кларка, считал его заносчивым и надменным, не достойным носить звание потомка Первопосланных, сколько он помнил себя, их рода постоянно конфликтовали друг с другом. С Остерном он желал расправиться в первую же очередь своими руками, а потом лично казнить Руста и всю его семейку. С диким криком, в котором слышалось отчаяние, Альен бросился на Кларка, замахиваясь мечом. Но герцог просто стоял, опустив свой меч, и смотрел на него, словно Альен шел к нему чтобы поздороваться. Это еще больше разозлило мужчину и он, с диким рыком кинулся на своего врага. Кларк встретил его своим мечом. Бой продолжался не долго и кончился, когда голова Альена скатилась на землю после быстрого сильного удара Кларка. Бой постепенно затих, сторонники Альена опускали свое оружие. Оставшихся в живых быстро схватили, связали и увели в темницу. Кларк осмотрел площадь перед дворцом, которая стала полем сражения и тяжело выдохнул. Теперь осталось решить вопрос с Рустом, к которому уже направился посыльный.

***

Руст вернулся во дворец, злой, как дьявол и сразу же набросился с обвинениями на Кларка, который помешал ему провести победоносную войну в Лирией.

- Я был в шаге от победы, король Лирии уже выслал мне своего гонца с согласием на свое поражение, а ты посмел остановить меня? – кричал взбешенный Руст, бегая по своему кабинету перед стоявшим посреди него Кларком, даже не успев сменить свою походную одежду. – Я прикажу тебя казнить, не посмотрю, что ты мой родственник.

- Замолчи, - раздался голос Олсы, которая быстрым шагом вошла в рабочий кабинет императора, закрывая за собой дверь. – Если бы не Кларк, ты бы уже был мертв, и я вместе с Синти. Мы обязаны ему не только твоей короной, но и жизнью.

- А тебя никто не спрашивает, женщина, - Руст никак не мог остановиться, подбежал к жене с красным от гнева лицом. – Я буду делать то, что посчитаю нужным и никто мне не указ, никто не смеет идти против моей воли. Я – Император!

Олса со всей силы влепила ему пощечину. Император застыл на месте, уставился на нее ошарашенным взглядом, приложив ладонь к горящей щеке. Такой жену он никогда раньше не видел. Сейчас перед ним стояла настоящая воительница, которая будет идти до конца. И впервые Русту стало страшно.

- Запомни, Руст, ты занимаешь трон императора до тех пор, пока Кларк позволяет тебе, - проговорила она таким тоном, что по спине мужчины пробежали холодные мурашки.

Глаза Руста горели гневом, но пощечина жены дала ему понять, что он здесь остался в меньшинстве. Никакой поддержки от нее больше не будет. И только сейчас до него стало доходить, что жена права. Если бы не Кларк, то сейчас трон бы занимал Альен.

- И еще, дорогой супруг, - последнее слово она произнесла с такой издевкой, что его просто передернуло, - если ты еще раз решишь объявить никому ненужную войну, я сама убью тебя и отдам трон Кларку. Поверь, я найду способ и ни один из твоих прихлебателей не сможет защитить тебя.

Император скривился в ухмылке, стараясь скрыть накативший на него страх. Хорошо, что сейчас в кабинете только он с женой и Кларком, никто больше не видит его унижения. И потом пришла очередная мысль – что избавиться от Кларка ему сейчас не удастся. Он теперь герой, который спас корону от предателей. Следует затаиться и ждать удобного случая, чтобы расправиться с герцогом. Жаль, что он не может лишить его титула и сослать куда-нибудь подальше, род Кларка действительно гораздо знатнее, чем род Норденских и у герцога сейчас слишком много сторонников, которые помогут занять трон. Да еще Кларк явно получил поддержку Олсы Гелерийской и ее семьи, а с ее семьей Руст не хотел иметь конфликтов. Именно благодаря поддержке своей семьи Олса так долго держит в своих руках их брак. Он давно бы по-тихому избавился от жены, но месть ее рода не заставит ждать. Род Гелерийских тоже прямые наследники Первопосланных и кровь рода Олсы гораздо чище, чем его. Он женился тогда на юной девушке из этого рода в надежде, что в их браке проснется Древняя магия, но надеждам не суждено было сбыться, Древняя магия не проснулась. Расторгнуть брак император не мог, оставалось смириться с семейной жизнью, где он находился под постоянным присмотром главы рода Гелерийских Гуслара – отца Олсы, старого циника и прожженного интригана, которого он откровенно побаивался.

Взвесив все «за» и «против», Руст опустил руку и величественно повернулся к Кларку, который спокойно наблюдал за семейной сценой.

- Мы благодарим тебя, наш верный слуга за то, что спас жизни моей жены и дочери.

- И все? – императрица иронично подняла бровь, глядя на мужа.

- Да, и за спасение моей империи, - выдавил из себя Руст, стараясь придать своему голосу торжественной снисходительности. – Мы не забудем твой подвиг, Империя по достоинству оценит тебя.

Кларк криво усмехнулся на слова «моей империи».

- Я всегда останусь верным слугой своей Империи, Ваше величество. А сейчас разрешите покинуть дворец? У меня еще слишком много дел.

Герцог склонился в легком поклоне.

- Да, разрешаю, - величественно позволил Руст, который старался крыть дрожание своих рук.

- И прошу тебя, Руст, - с улыбкой проговорил Кларк, - не ввязывайся больше ни в какие войны. Казна почти пуста, а народ готов восстать. Еще одна война и тогда я уже ничем не смогу тебе помочь. Лучше займись здоровьем и образованием своих подданных, а также наведением порядка в столице, да и во всей империи. Честь имею.

Герцог снова склонил голову в коротком поклоне и вышел из кабинета. Оставалось найти всех приспешников Альена, которые должны были поднять народные массы на восстание против императора. Только молниеносная расправа с отрядом Альена удержало зачинщиков восстания.

Благодаря быстроте и организованности отрядов Кларка, все произошло так быстро, что новость о возможном государственном перевороте не сразу вышла за ограду дворца. В столице по-прежнему было сравнительно спокойно. Только на следующий и в последующие дни по городу пошли задержания, и то они проходили тайно. О массовости арестов стало известно спустя почти десять дней, что вызвало волнение в народе, пошли слухи и разговоры. И никто не знал истинную причину, по которой вдруг исчезал кто-то из знатных горожан.

Глава 11

Глава 11.

В заговор против императора оказались втянутыми довольно много богатых граждан из не слишком знатных родов, которым герцог Альен пообещал титулы и земли. Было несколько представителей знатных родов, недовольных правлением Руста. В основном они оказывали финансовую помощь Альену, участия в попытке переворота лично не принимали, своих людей в отряды герцога не отправляли. По столице прокатилась волна арестов. Одним из первых был арестован глава тайной канцелярии Феран Велийский, который долго вынашивал мысли самому устранить императора, но был связан с ним кровной клятвой. Поэтому, когда к нему обратились люди Альена, согласился им помогать. С огромным трудом Кларку удалось скрыть от Ферана их план с императрицей, Олсе удалось отправить его накануне вечером по «очень» важному поручению далеко загород, где он был схвачен людьми Кларка, что позволило отрядам герцога Остерна незаметно проникнуть во дворец, занять свои места и схватить лазутчиков Альена, которые пришли за императрицей и принцессой.

Кларк во главе императорских дознавателей ездил по столице, проводил аресты. В число заговорщиков попал ректор имперской академии магии, а также некоторые его преподаватели, что оказалось весьма неожиданным для императора и Кларка. Именно трое из преподавателей были убиты перед крыльцом дворца. За день до выступления армии Руста на войну учеба в академии закончилась, и многие адепты разъехались по домам на каникулы, остальные адепты ушли на летние подработки, поэтому об аресте оставшихся в живых преподавателей и ректора стало известно не сразу. Жизнь в академии затихла, никто не знал, какого решения ждать от императора, все ожидали ее полного закрытия.

Ушел почти месяц на то, чтобы выявить всех заговорщиков. От тех, кто не успел принять в заговоре активное участие, были взяты кровные клятвы верности империи. Руст требовал, чтобы приносили присягу лично ему, но Кларк при поддержке Олсы добился принесения клятвы Империи. Наиболее активные были казнены на центральной площади, в том числе Феран, голова Альена была выставлена там же на высоком шесте. Столица бурлила, по городу ходили совершенно невероятные слухи. Но поставленный глава города из числа бывших сокурсников Кларка по военной академии Райван Панийский быстро успокоил недовольных. Он же приступил к тотальному наведению порядка в столице.

Через два месяца после подавления восстания Альена, когда в империи наступил относительный порядок, Кларк уже собирался отправиться домой, но его к себе вызвал император. Кларк прошел в рабочий кабинет императора. Кроме Руста там уже находились Олса, первый министр двора, которому удалось доказать свою непричастность к заговору и преданность императору, а также бессменный секретарь, который знал почти все тайны своего господина.

- Герцог Кларк Остерн, - начал торжественно император, - твой подвиг перед Империей достоин награды. Мы долго думали, чем наградить тебя, но у тебя есть все – титул, свои земли, деньги. Но потом я вспомнил, что ты так любишь учить меня, как надо правильно жить, - тут губы императора тронула ехидная улыбка, которую он поспешил спрятать. - Думаю, что должность ректора магической академии будет достойной наградой, ты сможешь обучать в ней верных нам подданных. Тебе будут предоставлены все полномочия по организации обучения и подборе преподавателей. Свои стремления улучшить состояние империи ты сможешь воплотить в обучении адептов, вырастить их верными и полезными империи. После долгого совещания мы решили, что именно такая награда будет самой достойной герцога Кларка Остерна.

- Ваше величество, - герцог склонил голову, - я не имею необходимого опыта в обучении других. Думаю, что мое назначение будет опрометчивым.

- Ты отказываешься от нашей милости? – император с прищуром посмотрел на герцога. - Нет. Мы приняли решение, указ я уже издал, - он повернулся к своему секретарю, который протянул императору свиток с указом. - Ты с завтрашнего дня принимаешь должность ректора магической академии. Я даже разрешаю подобрать преподавателей по своему усмотрению, - Руст усмехнулся. – Думаю, что это будут надежные для короны люди. Я верю, что у тебя все получится.

- Ваше величество, - подала голос Олса, - хочу напомнить Вам, что недавно наш герой герцог Остерн женился. Думаю, что мы можем дать герцогу время съездить домой за своей женой. А к исполнению своих обязанностей он успеет приступить. Ты же можешь своим указом отодвинуть срок начала учебы?

- Хм, - хмыкнул император. – Я не знал, что ты женился. Поздравляю. И кто эта счастливица?

- Благодарю, - герцог склонил голову в поклоне перед императрицей. – Моей женой стала дочь Ластена Орсена Юлира. Прошу еще раз подумать, Ваше величество, возможно я не подхожу на эту должность. Я соглашусь на должность преподавателя. Но ректор?

- Орсен? Орсен? – император поморщил лоб, силился вспомнить где он слышал эту фамилию.

- Это не тот, кого твой прадед лишил герцогского титула? – обратилась к мужу императрица.

- Точно! Как же я мог такое забыть, - улыбнулся Руст. – Он же тоже наследник Первопосланных? И как, проснулась магия у тебя?

- Как видите, нет, Ваше величество, - ответил Кларк, видя, как император с напряжением ждет его ответа, постарался придать своему голосу безразличия. Но успел также заметить хищный блеск в глазах императора и вспомнил слухи о девушках, которые пропадали после того, как за ними приезжали люди императора в темных одеждах. – Насколько мне известно, в семье Орсена вот уже восемь поколений не просыпается магия. У моей жены ее нет совсем.

Кларк старался говорить спокойным голосом. Что-то подсказывало ему, что сообщать императору, что женился на девице, которая хоть и значилась дочерью Ластена, но ею не являлась, и что у него есть еще одна родная дочь, нельзя. Услышав ответ герцога, император сморщился.

- Ну и ладно, - сказал Руст, теряя интерес к факту женитьбы герцога. – Тогда даю тебе месяц, думаю, как раз к началу учебного года справишься. Привези сюда свою жену, нечего оставлять молодую девушку одну.

После аудиенции у императора Кларк вернулся в свой дом.

- Устали? – спросил Мартис, который встретил герцога на пороге.

- Если бы только знал, как, - ответил Кларк и усмехнулся. – И наш император решил мне отомстить, то есть наградить за то, что я спас его шкуру и империю.

- И как же? – слуга уже понял, что ничего хорошего эта «награда» герцогу не принесет.

- Меня назначили ректором магической академии, - с усмешкой ответил Кларк.

Верный Мартис понятливо улыбнулся.

- Ваша светлость, Вы собираетесь привозить сюда Вашу жену?

- Пока не знаю. Завтра приму дела в академии, дня через три-четыре поеду домой за книгами и вещами. На всякий случай подготовь ей комнату где-нибудь подальше от моей. Мы потом еще поговорим, как следует относится к моей жене, - тяжело вздохнул Кларк.

Мартис ничего не стал говорить, только снова понятливо кивнул головой.

***

Впечатление от академии у Кларка осталось удручающим. Повсюду царил хаос и бедность. Первый заместитель ректора, старый Лудор Малийский, из древнего, но не слишком знатного рода, больше увлеченный своими научными трудами, чем руководством академии, был рад скинуть все заботы на Кларка. Об участии прежнего ректора в попытке государственного переворота он ничего не знал. Кларк решил оставить Лудора, сняв его с должности своего заместителя, оставив за ним контроль за лабораториями, где старик пропадал большую часть времени. Хотя Лудор и восхищался своим «богатством», но когда Кларк посетил лабораторию, у него осталось гнетущее впечатление. Если сказать двумя словами – нищета и разруха.

Кларк ходил по коридорам учебных корпусов, общежитию и делал заметки о том, что необходимо для академии. Император обещал достойное финансирование, надо было этим воспользоваться. Уже через час список необходимого составил десять листов.

Оставшиеся преподаватели смотрели на Кларка с недоверием и каким-то превосходством, но быстро убрали свои эмоции, когда герцог стал выяснять уровень их знаний. Всего в академии было три курса, преподавалось всего двенадцать предметов. Познания преподавателей в своих предметах оставались на уровне далекой древности. Библиотека академии была даже меньше, чем домашняя библиотека Остернов. И еще удивило герцога, что в академии почти не было адептов из богатых и знатных родов. Последние десять-пятнадцать лет принимались только дети из семей «среднего» достатка, которые могли найти деньги на обучение. Стипендии давно уже никому не платились.

Кларк покидал академию в жутком настроении. У него создалось такое впечатление, словно Руст не был заинтересован в развитии магии, которая могла бы служить Империи, поэтому последние лет двадцать об академии словно забыли. Сюда принимали тех, у которых имелась хоть малая искра любой магии. Но ее не развивали, а просто давали какие-то малопригодные знания. Даже военная академия, в которой он обучался в свое время, дала ему гораздо больше знаний, в том числе по владению другими видами магии, кроме магии защитника, даже были основы лекарской магии, которая не раз спасала Кларка во время службы на границе. И самым непонятным для Кларка был тот факт, что почти половина преподавателей не владела магией. Ни минуты не сомневаясь, он назначил им аттестацию на следующий день, предупредив, что никто не останется на своем месте, если его не устроит уровень их знаний.

В таком настроении герцог прибыл во дворец, чтобы передать список необходимого. К его удивлению, император согласился принять его и вызвал к себе казначея. Старый лис казначей Миранд долго бился за каждый медяк, доказывая, что имперская казна не может позволить себе такие расходы. Кларк решил, что у него так ничего и не получится, но спасла положение императрица, которая пришла в кабинет мужа.

- Дорогой Миранд, мне не стоит напоминать, сколько имущества и денег было конфисковано у заговорщиков? – женщина смотрела гневным взглядом на казначея, который согнулся перед ней в низком поклоне.

- Но все деньги нужны для Империи! – ответил Миранд.

- Магическая академия – тоже часть империи. Кроме этого – мы обязаны нашему герою. Поэтому я приказываю обеспечить герцога Кларка Остерна всем, что ему необходимо. Я лично буду следить за этим. Или думаете, дорогой Миранд, я не знаю, сколько Вы присваиваете себе из казны ежегодно, что Вы хотели присвоить себе загородное имение некого барона и еще несколько домов и торговых лавочек в столице, а также унесли к себе домой один из изъятых у Ферана сундуков, полных золота? Кстати, верните его на место, вместе с деньгами, разумеется. На эти деньги можно построить две академии и обеспечить всем необходимым. Дома и имения не забудьте вернуть. И еще раз я такое узнаю, думаю, Вам не понравится мое решение относительно Вас. Что-то Вы слишком в последнее время позволяете себе спорить со мной.

Хорошо, что недавно ее отец за обедом жаловался на казначея, который стал отказывать ему в деньгах и высказал все то, что сам Миранд успел присвоить себе после попытки переворота.

С каждым ее словом казначей склонялся все ниже и ниже, краски схлынули с его лица. Император смотрел на свою жену и вновь удивлялся. Такой он ее еще не видел. Да он вообще последнее время мало с ней общался, встречались только на балах. И снова у него появился страх перед этой женщиной. А также он понял, что ничего не знает о своих подданных. Вот и Миранд позволил обворовать его – Императора! А он ведь так доверял ему.

- Что я слышу? – глаза императора сузились до прицельного взгляда. – Мой казначей позволил себе обокрасть казну Императора? Думаю, моя дорогая жена, Вы правы. Нам следует подумать о замене казначея.

- Ваше величество, - мужчина грохнулся на колени. – Я все понял, я все верну. Я выполню все Ваши приказы и с радостью перечислю деньги герцогу Остерну. Только прошу, не выгоняйте меня, я служил Вам верой и правдой.

Кларк улыбнулся, но поспешил спрятать улыбку, а император только кивнул головой. Несмотря на его улыбку, которую он послал казначею, все равно решение избавиться от него крепло с каждым мгновением. Слишком уж заигрался этот старый пройдоха. Даже ему – императору этот Миранд смел в последнее время отказывать в деньгах на армию.

- Деньги, которые Вы соизволили украсть, тоже передадите герцогу. Это не считая того, что он просит для своей академии.

- Слушаюсь, Ваше величество, - голос Миранда был глух и дрожал от досады. Ему придется расстаться с такими богатствами, которые он уже считал своими.

- Пошел исполнять, - махнул рукой Руст, когда Миранд выскочил из кабинета, повернулся к Кларку. – Ты доволен?

- Нет, Ваше величество, - ответил герцог и покачал головой. – Мне нужны не только деньги, но и преподаватели. Те, с кем я побеседовал, слишком отстали от действительности. И как могут преподавать люди в магической академии, которые не владеют хоть искрой магии?

- И что ты хочешь от меня? – Руст поспешил отвернуться от Кларка, чтобы тот не заметил на его лице недовольную гримасу. Это же по его указанию именно эту академию «забыли», снабжая ее по «остаточному» принципу. Сколько раз он отказывал ректору в финансировании. Не нужны были императору сильные магии, сильнее тех, кто уже состоит у него на службе и принес ему кровную клятву. А сейчас императрица, услышав слова Кларка, пристально посмотрела на мужа, словно искала место, куда всадить ему нож. Устраивать сейчас конфликт с императрицей и герцогом ему совершенно не хотелось. Пусть этот выскочка Кларк провалится на этом месте ректора, докажет свою несостоятельность. Потом он будет смеяться над его никчемностью. Да еще этот герцог будет под его присмотром в столице. И еще интересно узнать, почему не проснулась Древняя магия у Кларка в браке с дочерью Ластена.

- Прошу разрешение пересмотреть весь учебный план и подобрать тех, кто сможет обучать. Еще мне нужны книги, учебники. Список я могу предоставить.

- Хорошо, - ответил император, стараясь скрыть свое недовольство.

Он молча ругал императрицу, которая приказала казначею отдать деньги Кларку, которые тоже уже считал своими.

Глава 12

Глава 12.

Дорога до столицы для Мии прошла в раздумьях. Двоякие чувства поселились у нее в душе. Радовало, что она уехала от матери и сестры, которые все эти годы портили жизнь ей и отцу, теперь едет в столицу, чтобы поступить в академию. Ей казалось, что впервые она дышит спокойно полной грудью. Но тревожило, что теперь ей придется самой пройти свой путь в новой жизни, найти жилье, работу. Сможет ли она преодолеть все трудности, не потеряться и найти свое место?

Иногда ее мысли возвращались к герцогу Остерну. Зачем он так поступил с ней? Для чего были все его ухаживания? Что он хотел от их брака? Или прав был отец, когда говорил, что герцог хотел в этом браке разбудить магию? Тогда зачем он женился на Юлире и пробудилась ли у них магия? Вопросов было много, ответов не было ни на один. Только неприятное ощущение предательства поселилось в душе, которое она постаралась спрятать как можно глубже. Мия долго думала, что она чувствует к герцогу и поняла, что за короткое время просто влюбилась в него и думала, что он любит ее, принимая его внимание к себе за искренние чувства.

Пока они ехали по территории герцогства, Мия спокойно разглядывала мелькающие за окном красоты природы, радовалась чистеньким городкам и деревушкам, где им приходилось останавливаться. Но как только они пересекли границу герцогства Туберии, их карету затрясло на ухабах. И вся дальнейшая дорога была похожа на какие-то испытания, она с трудом удерживалась на своем сиденье, когда карета подпрыгивала на очередной кочке или проваливалась в яму и это при том, что Эдион старался выбрать ровную дорогу. Встреченные им на пути города вызывали уныние и жалость. Мия надеялась, что ее эти ощущения пропадут, когда они доберутся до столицы. Но когда карета въехала в Ларду, уныние нахлынуло на нее с большей силой. Маленькие темные домики, неухоженные дворы, дороги в ямах и ухабах вдоль которых протянулись гниющие канавы. На перекрестках сидели попрошайки, одетые в лохмотья. Не было той чистоты и ухоженности, как в ее любимой Бероне. Она долго наблюдала через окно за грязными улицами, бедно одетыми горожанами, стайками подростков, которые бегали по улицам и норовили утянуть у прохожих что-нибудь из карманов или корзин. Ближе к центру картина немного изменилась, появились красивые дома, зеленые дворики, но все равно на душе оставался неприятный осадок. По-прежнему в воздухе витали запахи нечистот и чего-то гниющего.

Когда Эдион подвез ее к дому господина Мартена, Мия тепло попрощалась с мужчиной, который категорически отказался брать у нее хоть медяк. Когда почтовая карета завернула за угол, Мия осторожно подошла к небольшому двухэтажному дому, окруженному забором и небольшим палисадником, в котором цвели розы. Дом находился на границе богатого района и жителей «среднего» достатка, в окружении таких же домов.

На ее стук дверь открыла женщина в возрасте, внимательно посмотрела на Мию.

- Что Вам угодно? – спросила женщина, вытирая запачканные в муке руки о белый фартук.

- Добрый день, я бы хотела увидеть господина Лайроса Мартена, - вежливо ответила Мия.

- Зачем Вам господин Мартен? – женщина смотрела на нее с подозрением.

- Я Мия, дочь Ластена Орсена. Мой отец умер недавно. Перед смертью он мне сказал, что я могу обратиться за помощью к его другу, господину Лайросу.

- Ластен? – женщина задумалась, покачала головой. – Да, у мужа был такой знакомец, вместе учились в академии. Но знаете, он ничем не сможет Вам помочь. Он вообще больше никому не сможет помочь. Муж умер два года назад.

- Извините, мне очень жаль, - Мия наклонила голову, стараясь скрыть свое разочарование. – Я пойду, еще раз извините за беспокойство.

Она уже развернулась и сделала пару шагов в сторону, как ей в спину прилетел крик:

- Эй, постой, как там тебя…Мия, стой.

Девушка остановилась, повернулась к женщине.

- А зачем ты приехала в столицу?

- Я хотела поступить в академию, - она увидела, что женщина что-то хотела сказать, но поспешила опередить ее, - нет-нет, не переживайте. Я сама поступлю, у меня хорошее образование, я училась в школе, здесь мне помощь не нужна. Просто я надеялась, что господин Лайрос подскажет мне, где я смогу остановиться в городе и найти работу.

- А что ты умеешь? – спросила женщина. – Да ты проходи в дом. Напою тебя чаем с дороги. Меня Ванда зовут, я вдова Лайроса. Да проходи ты, - она заметила, как Мия замялась у порога, подошла к ней, взяла из рук девушки один саквояж и пошла в дом. – Не бойся, давай сначала поговорим, потом я подумаю, чем мы сможем помочь тебе.

Они прошли в довольно уютную кухню, где Ванда занималась пирогами, на печи стояла большая кастрюля, в которой булькало что-то очень аппетитное. Мия сглотнула голодную слюну.

- Погоди немного, скоро суп будет готов и пироги я поставила уже. Сейчас перекусишь, а потом подумаем, чем сможем тебе помочь. Мой старший сын знаком с теми, кто учился в магической академии, может он что подскажет.

Женщина улыбнулась Мие дружелюбной улыбкой.

- Спасибо, - ответила Мия. – Мне так неловко.

- Ерунда, друзья нужны для того, чтобы помогать, - махнула она рукой.

- Давайте, я чем-нибудь помогу Вам?

- Да у меня уже все готово, вот только стол уберу, да посуду помою и будем есть.

- Давайте, я посуду помою. Я все умею, -Мия улыбнулась.

Ванда нравилась ей все больше. Простая, немного грубоватая женщина, но такое тепло шло от нее, что Мие захотелось просто прислониться к ней и рассказать все о своей нелегкой судьбе.

- Ну давай, - в ответ улыбнулась женщина.

Через десять минут хозяйка налила чай, достала из печи пироги. Они сели за стол.

- А что рассказывать? – ответила Мия на вопрос Ванды. – Мы с отцом жили в Бероне, герцогство Туберия. У отца был свой магазинчик, мы делали кукол, я помогала ему. Недавно мой отец умер, перед этим наказал мне поехать в столицу и поступить в магическую академию.

- У тебя есть магия?

- Есть, магия мастера. Отец научил меня всему, что умеет сам. А еще я шила и вязала наряды для кукол.

- А матушка?

- О ней я не хочу говорить, - Мия опустила лицо, чтобы женщина не увидела слезы в ее глазах.

- Думаю, что она не знает, что ты уехала сюда? – спросила Ванда чуть погодя.

- Да. И я не хотела бы, чтобы она нашла меня, - призналась Мия. – Она сразу же приедет за мной и будет требовать деньги…

Мия рассказал ей о сложных отношениях в их семье. Сама не зная почему, она рассказала этой женщине все без утайки о том, что происходило в ее жизни. Ванда слушала внимательно, сжимала губы, хмурила лоб, кивала согласно с Мией головой.

- Да, девочка моя. Врагу не пожелаешь такой родни, - проговорила она, когда Мия поведала ей о семейных тайнах. – Я знаю таких людей и могу сказать, что ты права – она не оставит тебя в покое.

Мия невесело усмехнулась, Ванда почти повторила слова господина Гулирда.

- Знаешь, а может тебе поступить в академию под другим именем? Пусть тогда она ищет тебя сколько хочет.

- Под другим? – девушка задумалась. В словах Ванды был резон. Мать не оставит ее, зная ее пронырливость и наглость, Винсента сможет добиться всего, что захочет. – Думаю, Вы правы.

В это время открылась дверь и в кухню вошел высокий светловолосый молодой человек, на вид лет двадцать пять-тридцать.

- А вот и мой старший сын – Эрис. Он работает в мастерской у гончара. Скоро придут Броул и Самель. Они у меня работают в лавке у торговца тканями. А это, - Ванда показала на девушку, - Мия, дочь Ластена Орсена, с которым ваш отец учился в академии.

- Рад приветствовать, - улыбнулся Эрис. – Матушка, я такой голодный, просто зверь.

- Подожди, уже скоро твои братья появятся. Пока съешь пирог и иди умывайся, - с улыбкой ответила Ванда.

Когда мужчина ушел, женщина улыбнулась.

- Мы с Лайросом сразу же поженились, как он закончил свою академию. И с детьми не стали задерживать, - в ее голосе звучала гордость за своих сыновей. – Жаль только, что им магия от отца не передалась, вот и пришлось им искать простую работу. А Лайрос был магом при городской управе.

Через минут десять в кухню вернулся Эрис и почти сразу в дом вошли Броул и Самель, похожие, словно две половинки одного яблока. Сразу же в кухне стало шумно, тесно и весело. Близнецы стали рассказывать маме о том, как прошел день, шутили, смеялись. Мия помогла Ванде накрыть на стол. Мужчины с интересом разглядывали девушку, когда сели за стол, начались обычные расспросы. Она снова ничего не стала утаивать от новых знакомых, только промолчала и не рассказала мужчинам об отношениях с матушкой, и не рассказала о несостоявшейся свадьбе с герцогом. Просто сказала, что уехала поступать в академию, хотя матушка была против, и та может ей помешать учиться.

- Да нечего сейчас делать в этой академии, - махнул рукой Эрис. – Там давно уже не обучают магии. Мой друг учился там и рассказывал, что пожалел, что потратил деньги и время зря.

- Но как же? – Мия расстроилась, не зная, что делать. Она дала обещание отцу и нарушить его не сможет.

- Да я не отговариваю тебя, - сказал Эрис, - тебе решать, поступать туда или нет. Просто рассказываю все, как есть.

Они еще говорили об академии. Мия думала, может поступить в другое учебное заведение, но Эрис снова расстроил ее.

- А у нас есть еще только военная академия и тебя туда не возьмут. Там только берут с магией защитников, девушек почти не берут, только с сильным даром. А лекари вообще уезжают в другое государство учиться.

После долгих разговоров Мия решила все-таки попробовать поступить в магическую академию.

- А пока ты можешь остаться у нас в доме, - предложила Ванда, когда речь зашла о том, где Мия может переждать время до поступления.

- И могу предложить пойти со мной в мастерскую, - предложил Эрис. – ты же говорила, что умеешь рисовать? Может, будешь расписывать наши кувшины? Хозяин будет только рад.

Спать все разошлись далеко за полночь. Мии выделили небольшую, но чистую и уютную комнатку. Ложась спать, она улыбалась. Везде есть добрые люди, которые готовы помочь. Вот и семейству Мартенов она была благодарна за поддержку, приют. А с именем она тоже подумает. Вот, например, чуть изменить свое имя Мия на Мирия, а фамилию? Пусть будет Ластерн, почти как имя отца. С этими мыслями она заснула.

Рано утром в доме поднялась обычная суета, пока мужчины и Мия умывались, приводили себя в порядок, Ванда накрыла на стол. За завтраком Мия сказала, что готова к предложению Эриса поработать в мастерской. Также сказала, что хочет взять имя Мирия Ластерн.

Мастерская Мии понравилась, большое светлое помещение, с десяток гончарных кругов, за которыми работали молодые мужчины. На длинных столах стояли кувшины, миски, тарелки, кружки, которые расписывали затейливыми узорами женщины. Мии выделили рабочее место. Она осторожно взяла первый кувшин, на минуту задумалась, а потом взяли кисти, стала рисовать пруд, на водной поверхности которого плавают кувшинки и летают стрекозы. Девушка рисовала и представляла, как напиток в этом кувшине долго остается прохладным и свежим, и сама не заметила, как из ее рук в рисунок полилась серебряная магия. Когда она поставила кувшин на стол, рисунок выглядел как живой. Казалось, что все слышат треск стрекозиных крыльев и плеск воды. Хозяин долго рассматривал его, потом улыбнулся.

- Я давно работаю, но такой красоты никогда не видел. Я беру тебя без всяких испытаний.

Домой к Ванде Мия возвращалась довольной и счастливой. Эрис тоже шутил и улыбался, рассказывал вечером за столом, как все были поражены магией девушки.

Глава 13

Глава 13.

Мии казалось, что ее жизнь налаживается. Вот уже десять дней, как она приехала в столицу, нашла работу, которая приносит ей настоящее удовольствие. Вместе с Эрисом и его другом она сходила в академию, узнала, что документы подавать еще рано. А еще в столице и в академии происходят непонятные тревожные события, куда-то пропал ректор и шесть преподавателей, все остальные были в полной растерянности.

Через несколько дней по столице разнесся слух, что кто-то собирался устроить дворцовый переворот, но у заговорщиков ничего не получилось. Город бурлил слухами, закрывались маленькие магазинчики, хозяева которых боялись беспорядков. Но мастерская, где работали Эрис и Мия продолжала работать. Посуда, расписанная Мией, раскупалась сразу же, хозяйки становились в очередь, делали заказы, предлагали хозяину лавки большие деньги, только чтобы получить «магическую» посуду. Хозяин был доволен и обещал Мии хорошие деньги, если она останется работать в его мастерской.

Каждый день работники мастерской приносили все новые и новые невероятные слухи. Через месяц на главной площади были установлены эшафоты, на которых казнили зачинщиков государственного переворота. Мия не пошла смотреть на это страшное действо, осталась с Вандой дома. Но братья Мартен отправились на площадь, а потом красочно рассказывали, как проходили казни.

- Кто бы мог подумать, что ректор академии тоже причастен к этому, - сказал Эрис. – Его и еще двух преподавателей казнили, их семьи лишили титулов и отправили в ссылки. Интересно, что же теперь будет с академией?

Мия тоже переживала. Хотя у нее есть временное пристанище и работа, но приехала она в столицу чтобы учиться.

Она так сильно задумалась, что не слышала, о чем мужчины продолжают рассказывать матери. Только сквозь пелену своих мыслей уловила знакомое имя – герцог Остерн.

- Герцог Остерн? – спросила она у Эриса.

- Да! Это он предотвратил переворот. Он был там на площади. Вот это мужчина! Вот это герой! – восхищался им Эрис, Броул и Самель вторили ему. – Говорят, что сама императрица благоволит ему. Ты бы видела, как на него смотрела принцесса Синти, которая тоже присутствовала на казни. А ты знаешь его?

- Знакома. Мы жили в его герцогстве. Он муж моей сестры, - с грустной улыбкой ответила Мия.

- Так это же здорово! – воскликнул Эрис. – Ты можешь на правах родственницы обратиться к нему за любой помощью.

- Нет, - она отрицательно покачала головой. – Он последний человек к кому я обращусь за помощью. И я бы не хотела, чтобы он узнал, что я приехала в столицу.

Мия была благодарна сыновьям Ванды, когда они не стали расспрашивать ее. Ванда, которой Мия рассказала о несостоявшейся свадьбе, молча поддержала ее.

После казни заговорщиков в столице начались беспорядки, из окраин в центр потянулись банды разбойников, которые нападали на прохожих, проникали в богатые дома, убивали тех, кто не желал расставаться с деньгами. Но очень скоро назначенный на пост главы города вместо старого казненного Райван Панийский навел порядок. И уже через дней пять Мия с Эрисом без страха возвращались вечером с работы. Жизнь в столице приходила в норму. За две недели до начала учебы Мия вместе с Эрисом, который не оставлял девушку, взяв над ней опеку, снова направились в магическую академию.

- Вы уверены, что хотите учиться в нашей академии? – спросила у Мии пожилая женщина, которая сидела в приемной ректора. – Мы и сами не знаем, что будет дальше. Половина оставшихся прежних преподавателей уволены, новая программа еще не утверждена, ректор наводит свои порядки. Многие адепты уже покинули нашу академию.

- Я хочу поступить, - решительно ответила Мия. – Я приехала сюда, чтобы учиться.

- Ну, как знаете. Только потом не приходите ко мне и не плачьте. Давайте сюда Вашим документы.

Мия подала ей свои документы, в которых она магией исправила свое имя, внимательно наблюдала за секретарем, распознает ли она «подделку»? Но женщина только глянула на них, вписала в какой-то огромный журнал, который лежал у нее на столе те данные, которые были указаны в «новых» документах.

- Адептка Мирия Листерн, вы зачислены на первый курс в группу магов мастеров. Приходите в первый день учебы, получите свой пропуск. Пока я вам больше ничего не могу сказать. Мы и сами не знаем, что будет, - с какой-то грустью проговорила женщина.

***

Первый учебный день выдался дождливым. Мия даже была рада этому. Она надела новую шляпку, которую купила недавно, надвинула ее пониже на лоб, чтобы герцог, если им придется встретиться, не сразу увидел ее лицо. До ворот академии ее провожал Эрис, который пожелал удачи и поспешил в мастерскую.

С хозяином мастерской Мии удалось договориться, что к нему она будет приходить после занятий и в свои выходные. Деньги ей были нужны, хотя на обучение, к великому удивлению всех адептов, в этом году плату не брали, но предупредили, что все необходимое адепты должны покупать сами, кроме учебников. Мии самой нравилось работать в мастерской, ее дар словно радовался каждой расписанной чаше, кувшину. И Мия замечала, что с каждым разом он становится все больше.

С жильем пока было ничего не известно. Она надеялась, что сегодняшний день все решит. Оставаться в доме у Ванды не хотелось, она и так вон уже сколько жила на всем готовом, хорошо, что Ванда не отказывалась брать у нее деньги на продукты. Да и ее дом был далеко от академии. Поэтому Мия шла на общее первое собрание академии со множественными вопросами.

Из-за дождя всех адептов собрали в большом холле в главном корпусе академии. Мия оглядела тех, с кем придется учиться. Эрис и его друг были правы, представителей богатых и знатных семей здесь не было. Было больше парней, девушки сбились небольшими группками, опасливо посматривая на парней. Старшие курсы смотрели на новичков с каким-то превосходством, посмеивались. Толпа собравшихся бурлила, ожидая начала собрания. Но вот на ступени широкой парадной лестницы, ведущей на второй этаж, поднялись преподаватели. Мия заметила, что здесь почти все мужчины с военной выправкой, всего три женщины в годах. Секретарь, с которой общалась Мия, тоже была здесь, заняла место рядом с лестницей за принесенным для нее небольшим столиком, стала что-то записывать в большой журнал. Через пару мгновений следом за преподавателями на ступеньки поднялся герцог Остерн. По толпе адептов пронесся шепоток, девицы вытягивали шеи, чтобы получше разглядеть его. «Какой красавчик!», «а он женат?», «а что он будет преподавать?», - слышалось ото всюду. Мия постаралась спрятаться за спинами парней, чтобы он не увидел ее.

- Дорогие адепты, разрешите представиться…, - начал свою речь Кларк.

В холле наступила тишина. Он говорил, что назначен на эту должность по приказу императора, представил преподавателей, начал говорить о программе обучения. Мия слушала его и понимала, что для всех этот год действительно будет началом новой жизни. Некоторые преподаватели, которых Мия правильно определила, как «старых», смотрели на Кларка с удивлением и недоверием. «Военные» смотрели на адептов внимательным взглядом, словно отслеживали их реакцию на речь ректора. Программа обучения, которую представил герцог, была насыщенной, увеличилось число предметов, которые будут преподавать. Адепты третьего курса будут дополнительно проходить предметы, которые вводились в этом году с первого курса. В зале поднялся шум голосов, не все оказались довольны таким положением.

- Если кто не согласен, - спокойно ответил герцог, когда какой-то старшекурсник выступил против новых предметов, - может получить бумагу, что закончил два курса и покинуть академию. Мы никого держать не будем. Образование, в первую очередь, нужно вам, хотя и империя надеется получить в вашем лице сильных магов.

- А что со стипендией? – снова из толпы раздался голос.

- Стипендия будет выплачиваться, но не всем. Ее размер будет зависеть от вашей успеваемости. Кто совсем не желает хорошо учиться, о стипендии может и не думать. И так, продолжим…

Он снова говорил и внимательно осматривал адептов. Мия, как могла, пряталась за спины будущих однокурсников, опускала голову, прикрывая лицо. Девушки продолжали бурно перешептываться и обсуждать нового ректора.

После ректора один за другим выступали преподаватели, которые вкратце рассказывали о тех предметах, которые будут преподавать. Затем ректор снова взял слово.

- Сегодня у нас будет только организационный день, учеба начнется завтра. Всем, кому нужно общежитие, подходите к госпоже Ниссе, она распределит Вас по комнатам и обеспечит всем необходимым. Затем госпожа Нарелия выдаст всем учебники. Прошу соблюдать порядок и оказывать уважение к другим учащимся. Как я уже сказал, учеба начнется завтра, с расписанием вы можете ознакомиться на первом этаже учебного корпуса. Напоминаю, что каждый курс разделен на две группы по направленности вашей магии. Только на третьем курсе будет дополнительно введен курс по магии защитника, который буду вести я лично. И относительно формы адептов. Пока мы не можем обеспечить всех формой. Можете носить свою одежду, но старайтесь придерживаться нейтральных тонов. Предлагаю выбрать синие, серые расцветки…

Мия незаметно выдохнула. Она бы не хотела, чтобы Кларк узнал, что она учится здесь. А пока у нее есть два года, чтобы не встречаться с герцогом.

Когда собрание закончилось, она поспешила выйти из здания, осмотрелась. Друг Эриса, который закончил эту академию, нарисовал ей план. Благодаря ему она быстро нашла нужный ей корпус, где находилось общежития, и в числе первых разыскала госпожу Ниссу. Это была строгая женщина в возрасте около пятидесяти лет. Она нашла имя Мии в списках, дала ей ключ от комнаты и выдала комплект постельного белья. Выдала небольшую памятку-путеводитель по академии с расписанием.

- Извини, пока могу дать только это. Позже пошьют форму для всех адептов и закупят прочие мелочи.

- Спасибо, - улыбнулась ей Мия. – Я сама смогу купить все, что необходимо.

- Удачи, - в ответ улыбнулась женщина.

Мия нашла свою комнату на втором этаже. В комнате стояло две кровати и все было рассчитано на двоих, но до самого вечера соседка так и не появилась. Мия выбрала кровать ближе к окну, разложила свои вещи, которые взяла с собой, потом сходила в библиотеку, получила книги и поспешила в мастерскую. Эрис встретил ее улыбкой, потребовал все рассказать. Когда он узнал, что Мия решила жить в общежитии, немного расстроился, но потом сказал, что это будет лучше, чем ей придется каждое утро бежать через полгорода. Они отпросились у хозяина мастерской. Дома у Ванды Мия собрала свои немногочисленные вещи, тепло попрощалась с хозяйкой, обещая навещать ее, потом Эрис проводил ее до ворот академии.

С утра Мия быстро собралась и поспешила столовую, которая находилась в небольшом отдельном здании. Здесь уже шумели адепты, успевшие прийти раньше. Мия осмотрелась, увидела девушек, которых приметила вчера на собрании, подошла к ним. Элора и Лавия, как представились девушки, встретили ее немного настороженно, но через несколько минут они улыбнулись Мие.

Учиться Мии понравилось. Опасения Эриса о том, что она зря поступила в академию, не оправдались. Хотя отец обучал Мию всему, что знал сам, но сейчас перед ней открывался новый волшебный мир. Как разузнали ее новые подруги, почти все преподаватели отставные военные, которые ранее преподавали в военной академии.

С герцогом Мии пока удавалось не встречаться. Он почти все время пропадал в своем кабинете, заваленный бумагами и делами. Его занятия по боевой магии у третьего курса стали посещать все парни, хотя ранее они были недовольны этим нововведением в учебной программе. Сама Мия вела себя скромно, стараясь оставаться в тени и не влезать в любые неприятности. После занятий она убегала в мастерскую, вечером Эрис провожал ее до академии, к себе в комнату она возвращалась уже поздно вечером. Соседки у нее так и не появилось, что Мию радовало.

Так прошло три месяца, Мие казалось, что ее жизнь наладилась. Учеба давалась легко, постепенно академия обеспечила адептов всем необходимым, кроме формы. Со своими однокурсниками она поддерживала нейтральные отношения, уделяя больше времени учебе, чем веселью. С герцогом так и не встретилась ни разу, мать не нашла ее. Казалось, что жизнь наладилась.

Глава 14

Глава 14.

Времени, чтобы съездить в Берону собрать кое-какие свои вещи почти не было, академия требовала немедленной реорганизации, ремонта, обеспечения, да и многого чего. Откладывать начало учебного года, как предложила Олса, он не хотел. Поэтому требовалось действовать быстро, четко, почти по-военному. Кларк выделил для поездки домой три дня, не считая дороги, во время которой он постоянно читал книги, составлял учебные планы и отсыпался. Последние дни выдались весьма напряженными. Дома предстояло решать кое-какие дела, переговорить с Гулирдом Энстоном, дать новые поручения управляющему и поверенному, решить вопрос с женой и ее матерью. Герцог прекрасно понимал, что его ожидает, но этого не избежать. В голове блуждала мысль попробовать наладить с Юлирой нормальные отношения, возможно даже взять ее с собой в столицу, все равно придется с ней жить всю оставшуюся жизнь, рожать детей. И он решил, что посмотрит, как поведет себя жена.

Дома Юлира вместо того, чтобы встретить мужа, как любящая жена, даже не вышла к нему, а потом целый вечер делала вид, как сильно обижена на мужа за то, что он не взял ее с собой в столицу, дула губки, не разговаривала с ним за ужином, на все его вопросы только фыркала и отворачивалась. Он ничего не стал говорить, принял ее «игру» в «обиженность», спокойно поужинал, принял ванну, потом ушел в свою спальню, для верности закрыл двери своих комнат на ключ. Ну если она не понимает, в чем смысл семейной жизни, то и он не будет пробовать что-то наладить. Да и доклад верного Гранта не вызвал улыбок, Юлира не услышала его предупреждений не трогать слуг и продолжала вести себя с ними мерзко, но хотя руки уже не распускала.

Мысли не давали заснуть. Где взять преподавателей, как обеспечить в короткий срок адептов всем необходимым, как сделать ремонт и обновить учебные пособия, закупить книги? Денег, которые выделила казна, на все не хватит, император забрал себе больше половины из того, что было обещано изначально, и эта сумма пойдет только на ремонт и самое необходимое, Кларку придется вкладывать свои личные средства, чтобы платить преподавателям. Идти снова к Олсе, чтобы выбить оставшуюся сумму тоже не вариант. За свою помощь она потребует услугу, и не известно, что хуже. Вопросов было много. Но главной проблемой оставалось – где искать преподавателей. Потом ему в голову пришла мысль – обратиться в военную академию, которую он закончил в свое время, переговорить с ректором, с которым у него остались хорошие отношения, чтобы тот посоветовал, кому можно предложить должность преподавателя в магической академии. Кроме этого, у него были старые знакомые, с которыми он вместе учился и служил. Им тоже можно будет предложить обучать адептов. Кларк решил написать им письма и отправить завтра утром, в надежде, что они откликнутся ко времени, когда он вернется в столицу. На этой мысли он заставил себя заснуть.

На второй день Юлира сделала вид, что простила мужа и даже милостиво улыбалась ему за завтраком. Она снова с гордо-надменным видом стала рассказывать ему, как наводила порядок в его доме, заставляя слуг делать то, что она приказывает, ожидая похвалы муха. Но герцог ответил, что порядок в его доме установлен давно и менять ничего не надо. Юлира услышав его слова, поджала губы, хотела снова показать, как она обижена, но потом стала рассказывать, как проводила все эти дни, какие лавки посещала, с кем встречалась и о чем говорила. Кларк просто не вслушивался в ее слова, продолжая крутить в голове все свои насущные вопросы. Он даже не заметил, как жена замолчала и что-то ожидает от него. Не дождавшись его ответа, она тронула мужчину за руку.

- Дорогой, скажи, ты опять собираешься уезжать в столицу? – голос Юлиры был на столько приторно сладким, что Кларк невольно поморщился.

- Да, уеду через два дня. Меня назначили ректором магической академии, у меня очень много дел перед началом учебного года.

- Я поеду с тобой! – сказала девушка требовательным тоном, откидывая с колен на стол салфетку.

- Думаю, что это не слишком правильное решение. У меня впереди столько дел, что мне придется все время проводить в академии. Уделять тебе время я не смогу. Тебе придется быть все время одной.

Жена надула губки, снова обиделась. Ругаться с ней Кларку не хотелось, в его планы не входило выслушивать женские истерики. Вчера в дороге у него промелькнула мысль: «А может и взять ее с собой?», но тут же откинул ее, представив, как она будет по вечерам встречать его и устраивать истерики, что он опять вернулся поздно, не уделяет ей внимания, не дает денег, не разрешает приехать маме и т.д., т.п.

Всего за пару дней «счастливой» семейной жизни Кларк успел понять суть этих женщин, которые считали, что им все должны по жизни и они вправе требовать от него к себе «особого» отношения. Его удивляли произошедшие после свадьбы перемены в Юлире и ее матери, из заискивающих перед ним, кротких и готовых на все ради «семейного счастья» они превратились в капризных, желающих повелевать им, алчных женщин. Он видел, как дочь старательно копирует свою мать, пытается поставить его «на колени», подчинить своим желаниям, при этом остается невыносимо глупой. А как жадно загорались их глаза, когда речь заходила о деньгах? Хорошо, что он послушал совета своего поверенного Равьера и составил брачный договор, в котором ограничил доступ к своим деньгам и не передал жене свой титул. Его она получила бы только в случае проявлении Древней магии. Он помнил, каким тоном с ним разговаривала Винсента до свадьбы. В ее глазах горел страх, что он откажется от этого брака. И как она изменилась сразу же после того, как они вышли из Храма. Она смотрела на герцога и говорила с ним таким тоном, словно он теперь должен кланяться ей в ноги, а ее дочь носить на руках. А потом дома устроила ему скандал и успокоилась только после того, как Кларк задал ей свой вопрос на счет отца Юлиры. Но и по глазам женщины он видел, что она все равно будет делать все, чтобы взять власть в их семье в свои руки. Нет, в свой столичный дом он жену, а тем более ее мать не повезет.

Невольно он вспомнил спокойную Мию, которая вместе с отцом зарабатывала для этих глупых, жадных и надменных женщин деньги отказывая себе во всем. Видел, как Винсента общается со своим мужем, а потом таким же тоном пыталась разговаривать с ним. И Юлира во всем старалась копировать свою мать, не замечая, как глупо она выглядит со стороны. Даже если он вдруг будет проявлять к ней какое-то внимание, начнет ухаживать за ней, то девица просто примет это за его слабость и будет требовать от него все больше и больше ничего не давая взамен. Она совершенно не представляет, как должна выглядеть нормальная семейная жизнь, полная любви и уважения. Поэтому твердо решил – жена останется здесь, он даже оставит ей сто золотых, чтобы она была занята чем-то первое время. Больше просто не мог ей дать, он и так не знал, где ему на все взять деньги.

- Но мама говорит, что жена должна жить со своим мужем, - ее тон стал более требовательно-капризным. - Я хочу поехать с тобой. Ты будешь заниматься своей академией, а я буду заниматься домом, буду гулять по городу, покупать какие-нибудь мелочи.

- Как ты собираешься заниматься домом? – спросил герцог.

- Ну-у-у, я… мне бы…я должна увидеть наш дом, потом решу, что буду переделывать. Знаешь, мне не совсем нравится, как обставлен этот твой дом, - она и не замечала, как герцог с прищуром смотрит на нее, все больше уходя в свои мечты.

- И что не нравится?

- Здесь слишком мало безделушек, которые…которые… и цвет нашей спальни мне не нравится, я бы хотела розовый, а не темно-синий, как сейчас.

- Нашей? – герцог усмехнулся.

- Да. Я твердо решила, что у нас должна быть одна спальня. Прикажи своим слугам перенести мои вещи в нашу спальню.

- Нет. У тебя есть свои комнаты. Если захочешь, можешь что-то изменить в них на свои деньги, которые я дал твоей матери. От меня на это ты не получишь ни медяка. И моим столичным домом ты заниматься не будешь. Я не люблю, когда кто-то наводит свои порядки в моем доме, - ответил герцог.

- Но я же твоя жена! – возмутилась Юлира, что муж не хочет слушаться ее и брать с собой, пропустив мимо ушей слова о деньгах.

- И что?

- Я должна вести наше хозяйство. Ты должен давать мне деньги, а я буду распоряжаться ими. Мне так говорила мама. И я уверена, что твой дом нуждается в женской руке. Я бы хотела, чтобы наш дом был похож на уютное семейное гнездышко.

- Нет. Я последний раз тебе говорю – ты не будешь наводить свои порядки в моем доме. И ты останешься здесь.

- Но мне здесь скучно! Ты же запретил моей маме жить со мной. Мне приходится встречаться с ней в городе.

- Если так скучно здесь, можешь поехать в дом твоей матери. Деньги на ваше проживание уже переданы твоей матери.

- Когда? – вскинулась Юлира и тут же жадно спросила. – Сколько ты ей дал?

- Мой поверенный передал госпоже Винсенте пятьсот золотых после того, как я уехал в столицу. Двести тридцать для твоей мамы, двести семьдесят для тебя. Мы с поверенным хотели выдать твои деньги лично тебе, но Винсента настояла, чтобы все деньги отдали ей, так как ты еще неопытна. Поверенный не возражал, но предупредил, что до следующего года она больше не получит ни медяка. У нас есть ее расписка.

- О! Но мама мне ничего не говорила. Хорошо, я заберу у нее свои деньги, - Юлира хищно сощурила глаза. – Дорогой, но мне мало этих денег.

- Это тебе на год. Двести семьдесят золотых.

- На год? – в ее голосе звучало непонимание и возмущение. - Но это совершенно мало! Я не смогу заказать себе новые платья, туфельки.

- Юлира, насколько мне известно, вы раньше вчетвером жили на двести тридцать золотых в год.

- Но я тогда не была герцогиней.

- Ты и сейчас не герцогиня, - спокойно возразил Кларк. - Ты жена герцога. Титул я тебе не передавал.

Хоть в этом Кларк был рад за себя, когда послушался своего поверенного и включил в договор условие наделить свою жену титулом только после того, как у них пробудится Древняя магия. Это было одним из самых важных условий брачного договора. Винсента была совершенно не против, с радостью подписала его, опасаясь, что герцог вдруг откажется от женитьбы на Юлире.

- Как? – девушка смотрела на него ошарашенными глазами.

- Это указано в брачном договоре, который подписала твоя мать.

- Но она мне ничего не говорила, - зло протянула Юлира.

- Тебе стоит о многом поговорить со своей матерью. И узнать, почему ты не получишь титул герцогини.

Юлира резко поднялась из-за стола и выбежала из столовой. Кларк проводил ее взглядом. Он даже представил себе, что произойдет, когда Юлира приедет к своей матушке и будет требовать у нее деньги. Он улыбнулся. Нет, брать с собой Юлиру в столицу он передумал. И без нее у него слишком много забот, а она будет постоянно устраивать ему истерики.

***

Домой Юлира вернулась вечером в таком гневном состоянии, что слуги даже поспешили убраться с ее дороги. Она ворвалась в кабинет к Кларку, который пересматривал книги в своей библиотеке, откладывая те, которые собирался забирать с собой в академию.

- Моя мать отказалась отдать мне деньги! – с порога закричала она.

На это Кларк только обернулся на девушку и пожал плечами.

- Ты должен забрать у нее деньги, которые дал для меня, - еще громче закричала Юлира.

- Со своей матерью этот вопрос будешь решать сама. Винсента уверила моего поверенного, что ты еще не умеешь распоряжаться деньгами, поэтому всю ответственность за расходы она берет на себя.

- Тогда дай мне еще денег. На что я буду жить, когда ты уедешь?

- Ты на полном обеспечении, управляющему даны все указания на счет тебя. А деньги на мелкие расходы возьмешь у матери. У меня сейчас не так много денег, чтобы я позволил себе незапланированные траты.

- Но на что я буду покупать платья, шляпки? И я хотела бы пригласить подруг на ужин.

- Разве те двадцать с лишним платьев, которые вы с матерью заказали перед свадьбой, тебе мало? А шубки, сапожки, сумочки, шляпки? Это не считая расходов на гардероб твоей матери. Я не могу сейчас раскидываться деньгами. И я совершенно не люблю, когда в моем доме собираются посторонние люди.

- Так ты не на столько богат, как говорят? – спросила разочарованно Юлира.

- А ты вышла за меня замуж только из-за денег и титула? – улыбнулся ей мужчина.

- Да…Нет, но…, - она стремительно покраснела, - я думала, что ты будешь покупать мне наряды, украшения и что мы поедем в столицу, где ты будешь водить меня на балы.

В ее голосе все больше звенело разочарование маленькой глупой девочки, которая видела свою жизнь во дворцах и балах.

- На балы в столице я не хожу, а с учетом моего назначения на должность ректора, мне вообще некогда будет даже во дворец съездить. Да и нечего мне там делать.

- Но как же…, - ее нижняя губа начала дрожать от подступающих слез. – Я же думала, мечтала…, я так хотела, чтобы мне завидовали.

Кларк смотрел на девушку, в глазах которой стояли слезы разочарования. Да и сам он был разочарован своим решением жениться на Юлире, глупой, жадной девице, которая даже не понимает, что же она хочет от их брака.

- Я все равно поеду с тобой, - вдруг заявила Юлира, поднял гордо голову. – Я твоя жена и должна быть рядом.

- Нет, Юлира. Тебе там делать нечего. Я тебе это уже сказал.

- А чем же мне заниматься здесь?

- А чем ты займешься там?

***

Через два дня Кларк, собрав с собой все необходимое, дав подробные указания поверенному и управляющему относительно Юлиры и ее матери, отправился в столицу. Одно его радовало, что Гулирд Энсон заверил его, что знатные горожане довольно много жертвуют на школы и лечебницы, поэтому дополнительных средств, которые Кларк собирался вкладывать в них, не требуется. В лечебнице сделан свежий ремонт, закуплены все необходимые снадобья, лекари получают достойную плату за свою работу. Значит те две тысячи золотых, которые он хотел передать Гулирду, ему пригодятся для академии.

У него уже был план действий, а времени до начала учебного года почти не осталось. Перед отъездом домой он успел провести аттестацию оставшихся в академии преподавателей. Пришлось из них уволить больше половины, которые совершенно не видели необходимости пересмотра учебного процесса. Больше всего удручали преподаватели, которые обладали магией. Они и сами не развивали ее у себя и ничего не могли дать адептам. С ними пришлось расстаться. Некоторых преподавателей, не обладающих магией, оставил для ведения общеобразовательных предметов, дав им задание обновить учебную программу. С историей империи, которую преподавали в академии, оказалось совсем все плачевно. Учебный материал был построен на восхвалении побед Руста Норденского, о Первопосланных не было ни слова. Сведения о Великих Создателях были больше похожи на детские сказки, чем на сведения об их предках. Работы было больше, чем Кларк предполагал. Одно утешало, что на его предложение преподавать в магической академии откликнулись его друзья, а его верный друг, с которым он вместе учился, а потом служил на границе Грегори Нулар, которому он доверял как себе, стал его заместителем, взял на себя половину забот.

Глава 15

Глава 15.

Прошло два месяца, как Кларк открыл общее собрание адептов академии. Он практически жил в стенах академии, спал урывками, ругался, крутился, ездил несколько раз во дворец, чтобы получить у Миранда хоть еще немного денег. Он похудел, издергался, но у него получилось наладить учебу и обеспечить всем необходимым преподавателей и адептов. Осталось только решить вопрос с форменной одеждой. Но пока на это не было денег, своих у него тоже почти не осталось.

Ближе к Празднику прихода Зимних ветров Кларк выдохнул. Штат преподавателей укомплектован, жизнь в академии вошла в свою колею, занятия шли по расписанию. У Кларка даже появилось время, чтобы съездить в свой столичный дом, где бывал такими редкими наездами, что его верный слуга Мартис ворчал, как старая бабка, о том, что герцог совершенно не бережет себя. Герцог улыбался, забота старого друга была ему приятна.

За шесть дней до Праздника Кларк снова решил отправиться в свой дом, ночевать в своей комнатке в академии ему уже порядком надоело. Хотелось перед сном понежится в горячей ванне, немного расслабиться после напряженного дня, съесть вкусный ужин, который ему приготовит его бессменная кухарка Ниола. Закончив все свои дела, Кларк закрыл кабинет и направился к воротам академии.

Ворота – отдельная гордость Кларка, были заказаны им на личные сбережения у столичного кузнеца, представляли собой настоящий шедевр металлической ковки. Среди переплетений лиан и цветов красовался герб академии рядом с гербом Империи. Небольшая калитка слева от больших ворот тоже была украшена коваными цветами и малым гербом академии. Стоящий на воротах старый отставной военный Данир, которому Кларк предложил работу, гордился своим «постом».

У ворот Кларк остановился, чтобы перекинуться парочкой слов с Даниром, который практически знал все и обо всех. Они отошли в сторону от калитки, чтобы не мешать возвращающимся из города адептам-старшекурсникам, которым было разрешено выходить за пределы территории академии. Вдруг герцог заметил девушку, которая шла к воротам академии под руку с молодым мужчиной. Они о чем-то оживленно разговаривали и смеялись, выглядели такими счастливыми, что Кларк невольно улыбнулся. Но потом, когда парочка подошла ближе, разглядел лицо девушки и нахмурился. Девушка шла и не обращала внимание на Кларка.

- Кто это? – спросил герцог у Данира.

- Это? – мужчина кивнул головой в сторону парочки. – Так это наша адептка Мирия Ластерн, учится на первом курсе, магия мастера.

- Мирия? – Кларк снова нахмурился.

Ошибиться он не мог, это было Мия. Почему она сменила имя, что здесь делает? И кто этот парень, которому она так улыбается? Последний вопрос заставил Кларка нахмуриться еще больше. В груди зашевелилось непонятное чувство. Ревность? Да ну, не может быть.

Пока он вполуха слушал болтовню Данира, парочка подошла к калитке. Девушка улыбнулась парню, попрощалась с ним и поспешила в академию. Парень проводил ее взглядом, потом развернулся и отправился дальше своей дорогой. Девушка прошла через калитку, увидела Данира, кивнула и улыбнулась ему. А потом она перевела взгляд на того, кто стоял рядом с охранником и замерла. Кларк в сумерках заметил, как начало бледнеть ее лицо. Но она быстро взяла себя в руки, кивнула мужчине и проговорила:

- Добрый вечер, господин ректор.

- Адептка, следуйте за мной, - приказал Кларк, вновь замечая, как она вздрогнула от его слов и сжалась.

Кларк проследил, чтобы она направилась в сторону главного корпуса, где находился его кабинет. Мия шла впереди вся напряженная, но старалась держать прямо спину. Герцог шел следом за ней и всматривался в нее. Гордо поднятая голова, спокойный, хотя немного напряженный шаг, скромная, но добротная одежда, подобранная с большим вкусом. Девушка полна достоинств. И вновь мысль о том, как он много потерял, когда выбрал не ту сестру, больно пронзила мужчину.

Они молча дошли до кабинета ректора, герцог открыл дверь и пропустил Мию вперед. Она пошла на середину кабинета, замерла на месте, на мужчину даже не смотрела. Он прошел за свой рабочий стол.

- Мия, присаживайся, - герцог указал рукой на кресло для посетителей возле своего стола.

Девушка прошла и села на него. И вновь мужчина залюбовался ее плавными грациозными движениями, спокойным, немного напряженным лицом. Она не смотрела на него, опустила взгляд на свои руки, которые сжимали сумочку, стоящую на ее коленях.

- Здравствуй, Мия, - начал разговор герцог.

- Здравствуйте, Ваше сиятельство, - спокойно ответила Мия, не глядя на него.

- Я так понимаю, что ты учишься в академии.

- Да. Я говорила Вам, что хочу учиться. И это было желание моего отца.

Она глубоко вздохнула, стараясь скрыть дрожание голоса, когда упомянула Ластена.

- Хорошо. Я рад этому. А почему ты учишься под другим именем?

- Не хочу, чтобы Винсента нашла меня.

Герцога удивило, что она не назвала эту женщину своей матерью.

- Винсента? – спросил он. – И что у вас случилось, что ты решила уехать из семьи?

- Они мне не семья, - девушка впервые посмотрела на герцога. – Я никогда не назову эту женщину своей матерью, а Юлиру своей сестрой.

Они снова помолчали. Герцог не знал, можно ли расспрашивать Мию о том, что произошло в ее семье, а она не знала, что он хочет от нее.

- Я правильно понял, что ты и впредь не желаешь, чтобы они узнали, что ты учишься в академии? – наконец спросил герцог.

- Да, господин ректор. Прошу, не стоит сообщать Вашей жене и ее матери, что я учась здесь.

От ее слов он поморщился. Упоминание Юлиры как жены, было ему неприятно.

- Не волнуйся, они не узнают об этом. Даю слово, но с одним условием, - Мия внимательно посмотрела ему в глаза, не понимая, что он хочет от нее. – Ты мне расскажешь, почему я должен молчать.

Она невесело усмехнулась, отвела взгляд, раздумывая, что можно сказать. А потом решила, что не будет молчать и лгать. Ложь рождает еще большую ложь, а ей еще учиться в академии и не известно, что сделает герцог, если она будет обманывать его.

- Винсента никогда не любила моего отца. И она никогда не любила меня, потому что я была дочерью Ластена. Когда у нее родилась Юлира, я долго не могла понять, почему моя матушка так любит младшую дочь и ненавидит меня. Все лучшее было для Юлиры, вся любовь матери доставалась ей, а мне только тычки, затрещины, темный чулан и розги. Мною занимался батюшка, сколько я себя помню. Все, что я знаю и умею, этому научил меня отец. Только незадолго до смерти отца я узнала, что Винсента вышла замуж только для того, чтобы получить от Ластена Великую магию, а когда она не пробудилась, возненавидела его и делала жизнь мужа невыносимой. Юлира – дочь от ее любовника. Когда я стала помогать отцу в лавке, Винсента требовала от нас отдавать ей все деньги. Отцу с трудом удавалось оставить для нас пару серебрушек, чтобы покупать мне одежду, обувь, так как Винсента совершенно не интересовалась, что я ношу. Когда отец умер…, - тут девушка наклонила голову, чтобы Кларк не увидел, как в ее глазах заблестели слезы, - мать через несколько дней после его похорон пришла ко мне в лавку и потребовала отдать ей все деньги. Но у меня ничего не было, так как я все отдала ей для того, чтобы похоронить отца достойно.

Тут герцог нахмурился, ведь он поручал взять на себя все хлопоты и дал достаточно денег. Винсента и тут поживилась за счет Мии, забрав все ее деньги. До чего же подлая женщина. С каждым словом Мии он креп в своем решении никогда не видеть в своем доме Винсенту.

- Когда она не нашла деньги, - продолжала Мия, - сообщила, что собирается продать мой магазинчик и оставить меня ни с чем. Поэтому мне пришлось действовать быстро. Я продала его и уехала в столицу.

- И где ты жила все эти месяцы? – спросил герцог, у которого в груди все больше разгоралась злость на Винсенту.

- У друзей отца. Они приютили меня и помогли найти работу.

- Ты работаешь? Где? – удивился Кларк.

- Да. Мне приходиться работать, чтобы обеспечивать себя. Работаю в гончарной мастерской господина Зиона, расписываю посуду.

- И сегодня ты возвращалась из мастерской? – спросил герцог. – С кем ты была?

- С Эрисом, сыном друга моего отца, ныне покойного. В их доме я нашла приют, когда приехала в столицу. Мы вместе с ним работаем. Он каждый вечер провожает меня до академии.

Она тепло улыбнулась. Внимание парня ей было приятно, он словно был для нее старшим заботливым братом, который никогда не даст в обиду. Заметив ее улыбку, Кларк нахмурился. К своему удивлению, он вновь почувствовал непонятное чувство в груди, словно кто-то скребет по душе. Ревность? Разве он имеет право на это?

- Прости меня, Мия, - глухо проговорил Кларк. – Прости за все, что случилось.

Она посмотрела на лицо мужчины. Он не смотрел на девушку, словно боялся увидеть в ее взгляде презрение.

- Я не сержусь на Вас, - ответила она через пару мгновений.

- Я очень обидел тебя. Просто мне тогда…, - он замолчал, раздумывая, стоит ли говорить ей сейчас для чего ему нужен был этот брак. Но потом решил, что им необходимо поговорить начистоту, - мне нужна была Магия, чтобы предотвратить все то, что могло произойти в Империи. Извини. Я думал, что, взяв в жены дочь Ластена я смогу пробудить Великую магию. У меня было очень мало времени, чтобы предотвратить грядущую трагедию, поэтому я так спешил с этим браком. И я даже не думал тогда, как обижу тебя, выбрав Юлиру, когда ты попросила отсрочку. Я не мог ждать, счет шел на дни.

Мия смотрела на него, вдруг отчетливо сейчас понимая, что именно благодаря герцогу был предотвращен переворот и война. Она помнила, какие слухи ходили по столице, называя герцога Остерна героем Империи. Теперь все его действия представали перед ней в другом свете и обижаться на него она не могла.

- Но мне не удалось разбудить Магию с Юлирой, - он невесело усмехнулся. – Только позднее я узнал, что она не родная дочь Ластена. И этот брак был бессмысленным. Пришлось действовать другим путем. Прости меня, если сможешь. Теперь ты знаешь, для чего мне был нужен этот брак, я тогда даже не думал о каких-то чувствах.

- У нас все равно бы не получилось пробудить ее, - тихо проговорила Мия.

- Почему? – герцог внимательно посмотрел в лицо девушки.

- Вы не любили меня, - еще тише ответила она. – Магия просыпается только у тех, кто любит друг друга. Об этом давно забыли, поэтому она так давно не пробуждалась.

Мужчина откинулся на спинку своего кресла, закрыл глаза. Мысли метались в его голове, но потом одна из них заставила его открыть глаза и посмотреть на Мию.

- Думаю, что это даже хорошо, что так все получилось, - проговорил он. – У тебя есть еще шанс найти того, с кем проснется Магия.

Она улыбнулась герцогу грустной улыбкой. Не будет же говорить ему, что в ее сердце нет места другому. Хотя она и запретила себе думать о Кларке, но все равно он остался в ее душе.

- Господин ректор, - обратилась к мужчине Мия после минуты молчания, - прошу, не сообщайте Винсенте и Юлире, что я учусь в академии и что видели меня.

- Конечно, - ответил он сразу. – Я никому не расскажу о твоей тайне. Обещаю.

Они улыбнулись друг другу какими-то виноватыми улыбками и оба почувствовали какое-то облегчение в душе.

Герцог проводил Мию до корпуса, где располагались общежития адептов и отправился домой. На душе было легко, он даже позволил себе улыбнуться. Да, он жалел, что его женой стала не Мия, но и был рад, что у нее еще есть шанс пробудить Магию с любимым человеком.

Глава 16

Глава 16.

А дома герцога ожидал неприятный сюрприз. Он сразу же понял это по напряженному выражению лица своего Мартиса, когда тот открыл входную дверь.

- Что случилось? – спросил Кларк.

- К Вам приехала жена, - сухо ответил слуга и по его тону мужчина понял, как она уже успела достать Мартиса. – Я расположил ее в тех комнатах, о которых мы говорили. На третьем этаже.

Герцог не ответил, только кивнул головой и проскрежетал зубами. Грант писал ему, что Юлира собрала свои вещи и куда-то выехала. Кларк малодушно понадеялся, что Юлира уехала в дом к своей матери и даже облегченно вздохнул. Это было вчера, когда он прочитал почту, полученную из Бероны. А сегодня Юлира появилась в его столичном доме. От неприятных мыслей его отвлек вопрос Мартиса:

- Господин, ужинать будете? Ниола сегодня утку запекла. Ваша жена уже поела и сейчас находится в своих комнатах.

- Не откажусь. Сейчас приму душ, переоденусь и спущусь в столовую, - тяжело вздохнул герцог, раздумывая, как ему быть с Юлирой.

Мартис кивнул головой и направился в кухню, а Кларк пошел на второй этаж, где находились его комнаты. Он только успел принять ванну и переодеться, как без стука распахнулась его дверь и в комнату вошла Юлира с недовольным выражением лица.

- Дорогой, я приехала еще днем, а ты не спешил домой, чтобы встретить меня. Где ты был?

Она стояла в позе оскорбленной жены, уперев руки в бока, голос звучал раздраженно и слишком резко, от чего Кларк мысленно поморщился.

- Я был на службе, - ответил Кларк, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. - О том, что приедешь, ты не сообщила мне. И срываться со службы только для того, чтобы поздороваться с тобой я не мог.

Юлира скривилась. Муж был прав, она решила устроить ему сюрприз, поэтому и приехала без предупреждения и приказала слуге не посылать сообщений герцогу в академию. Девушка была уверена, что когда она напишет Кларку, что собирается приехать к нему, муж стал бы возражать. Но после очередной ссоры с матерью, которая отказалась отдавать ей деньги и обозвала ее бездарностью, которая ничего не может сделать с мужем, Юлира решила уехать в столицу, быстро собрала вещи и умчалась к мужу, мечтая по дороге, как она будет жить в роскоши и без вечных нотаций матери, которые ей порядком надоели. Ведь герцог не будет против купить ей украшения и новое платье? А еще она знала, что в Праздник прихода Зимних ветров в императорском дворце устраивают балы, куда она очень хотела попасть. Она с матерью всегда покупали Новостные Листы, где печатали волшебные картинки с этих балов. И каждый раз Юлира мечтала попасть туда, а сейчас появилась такая возможность. Ведь ее мужа обязательно должны туда пригласить?

В столичный дом Кларка она приехала днем и была крайне недовольна, когда старый слуга долго отказывался впускать ее. Когда Юлира наконец оказалась в доме и ее провели на третий этаж, где находились ее комнаты, она устало опустилась на шикарную постель, разглядывая обстановку. Да, здесь было красиво, но не слишком уютно на ее вкус. Не была рюшек на шторах и покрывале, красивых безделушек на каминной полке. И бежевый с золотом цвет стен она заменила бы на розовый. Девушка сразу же решила, что наведет здесь свой порядок.

Чуть позже к ней пришла женщина лет сорока пяти, которая назвалась Ниолой. Юлира дала ей приказание разобрать свои вещи, а сама пошла по дому, разглядывая его убранство. Дом в три этажа. Как пояснил слуга, весь второй этаж принадлежит хозяину. Здесь его личные комнаты, кабинет, библиотека. Весь третий этаж предназначен для жены герцога. На первом этаже кухня, большая гостиная, небольшая домашняя столовая, а также комнаты для слуг и всякие подсобные помещения. Все говорило о том, что в доме живет мужчина, обстановка лаконичная, даже строгая. Только в ее комнатах были ковры, мягкие диванчики и цветовая гамма в бежево-золотистых тонах говорило, что все это предназначено для женщины.

Она долго ждала мужа дома, с нетерпением расхаживала по своей комнате, выглядывала в окно, ожидая, когда герцог наконец-то соизволит прийти домой. Ей пришлось ужинать без герцога, так как слуга сообщил, что тот может и вовсе не вернуться домой, так как у хозяина слишком много работы. Она поморщилась от слов слуги, стараясь не показывать свою досаду и злость. Юлира была зла на то, что ее поселили на третьем этаже, когда комнаты Кларка находились на втором. Она требовала перенести ее вещи в спальню к мужу, но непрошибаемый слуга сказал, что в этом доме не принято супругам делить одну комнату. И еще ее злило, что в доме всего двое слуг – этот напыщенный старый дурак, имени которого она даже не запомнила, и эта Ниола, которая общалась с ней без должного почтения и еле передвигалась, когда накрывала для нее на стол, а также забывала каждый раз кланяться. Первым делом она уволит их и наймет много молодых расторопных слуг. Юлира строила планы, чем займется в первую очередь, как будет вести себя с мужем. Ведь она должна показать ему, кто главный в семье. Пусть у нее не получилось сразу взять его в свои руки, но теперь она точно сделает все, чтобы подчинить его, чтобы он слушался ее и выполнял все ее желания. Она станет хозяйкой в этом доме.

Когда уже поздно вечером Юлира увидела, как герцог вошел в дом, она не стала спускаться к нему в холл, чтобы встретить. Он сам должен поспешить к ней, приветствовать и поклониться, как подобает приличному супругу, который обязан приветствовать свою жену. Юлира вновь стала ходить по комнате в нетерпении, ожидая Кларка, но его все не было. Девушка прождала его целый час, такого отношения к себе она не будет прощать. Она должна показать мужу, как обижена на него. Юлира придирчиво осмотрела себя в зеркале и пошла в комнаты мужа.

Он стоял перед зеркалом в своей комнате и застегивал домашний сюртук. По влажным волосам было заметно, что он принимал ванну. Мужчина в своем домашнем костюме был так красив, что девушка замерла, любуясь своим мужем. Но его холодный взгляд и слова, сказанные равнодушным тоном, вернули ее в действительность и заставили злиться. Нет, она должна показать ему, что не собирается прощать его за ту холодность, с которой он смотрел на нее.

- Хорошо, я принимаю твои извинения, - проговорила она надменным тоном, замечая, как удивленно поползла вверх бровь Кларка. – Я приехала к тебе и уезжать никуда не собираюсь, тем более что через несколько дней Праздник прихода Зимних Ветров. Это семейный праздник, и мы должны встречать его вместе. И думаю, что мы обязаны вместе посетить бал, который будет проходить в императорском дворце.

- Оставайся, - равнодушно ответил герцог. – Я собираюсь поужинать. Разреши пройти.

Мужчина направился на выход, чтобы спуститься в столовую.

- А я? – крикнула ему вслед Юлира.

- Если хочешь, можешь присоединиться ко мне за столом, - ответил он, не поворачивая головы.

Она на какое-то время застыла на месте, не зная, как поступать, но потом поспешила за мужчиной, который уже успел спуститься в домашнюю столовую. Злость, обида, гнев распирали ее, так хотелось накричать на мужа, поставить его на место, заставить считаться с собой и слушать ее приказания.

- Ты знаешь, дорогой, - начала говорить Юлира, стараясь сдержаться, когда они заняли свои места за столом и Ниола стала накрывать для них, - я не довольна тем, что моя спальня далеко от твоей.

- Почему? – спокойно спросил мужчина, спокойно накладывая себе на тарелку. – Думаю, что весь третий этаж дома для тебя будет достаточно, чтобы занимать еще мои комнаты.

- Но мы должны спать вместе! Я твоя жена! – ее лицо пылало возмущением.

- Извини, Юлира. У меня было слишком много забот сегодня, поэтому я хотел бы просто поесть и лечь отдохнуть. Мне завтра опять на службу и вставать придется рано.

- Разве ты не можешь уделить внимание мне, своей жене и провести со мной день?

- Я тебя предупреждал, что у меня много дел и времени для тебя нет.

- Но я думала, что ты будешь рад, если я приеду к тебе. Матушка говорила мне, что я должна быть с тобой.

Ее голос звенел от возмущения и обиды, срываясь на истеричные нотки.

- Знаешь, Юлира, я не смогу уделять тебе достаточно времени, мы сможем встречаться только на поздних ужинах. И то, я не обещаю, что буду возвращаться домой каждый день. У меня слишком много работы в академии. Другого я тебе ничего не могу предложить.

Она поджала губы, не зная, как еще пробить его холодность.

- Мне не нравятся твои слуги. Я хочу уволить их, - сказала она через некоторое время.

- Нет, - ответил Кларк, продолжая есть.

- Что значит «нет»? – Юлира вскрикнула, в ее голосе зазвучали гнев и обида. – Они старые и с трудом справляются со своими обязанностями. Твой слуга был крайне непочтителен, стал спорить со мной, возражал! А старая кухарка так медленно накрывала мне на стол, что я думала, что останусь голодной, и она тоже посмела дерзко отвечать мне, не проявляя должного почтения. И мне нужна личная служанка, а лучше две, я не могу обходиться без их помощи.

- Нет, - снова проговорил герцог.

- Но мне нужны служанки!

- Я предупреждал тебя, что в моем доме будут мои правила. Если нужна служанка, я подумаю над этим. Но Мартиса и Ниолу увольнять не собираюсь.

- Но они старые!

- Ты надолго приехала? – спросил Кларк не замечая, что Юлира готова закричать от обиды.

- Насовсем. Я уже говорила, что я твоя жена и должна жить рядом с тобой.

Она уперлась двумя руками в стол и навалилась на него грудью, словно готова перепрыгнуть его и вцепиться в герцога.

- Если ты хочешь остаться в моем доме, - герцог поднял на нее тяжелый взгляд и его голос не сулил ничего хорошего, - ты должна придерживаться тех правил, которые давно существует в моем доме. О служанке для тебя я подумаю. Но если ты позволишь себе оскорблять моих слуг, я буду говорить с тобой по-другому. Поверь, тебе это не понравится.

Юлира хотела подскочить и убежать в свои комнаты, но потом решила остаться.

- Скажи, ты придешь ко мне сегодня ночью? – она постаралась придать своему голосу томность, не замечая, как глупо при этом выглядит.

- Нет. Я устал и хочу отдохнуть. Я уже говорил об этом.

- Но ты должен выполнять супружеский долг! – снова в ее голосе прорезались визгливые нотки.

- Я сегодня не настроен на него, - мужчина сложил приборы возле пустой тарелки, поднялся из-за стола и улыбнулся кухарке, которая вошла в столовую, чтобы убрать посуду.

- Ниола, спасибо, твоя утка сегодня выше всяческих похвал.

- Спасибо, хозяин, - в ответ улыбнулась женщина.

- Утка отвратительна, - скривила губы Юлира. – Я ела и повкуснее.

- В следующий раз можешь не есть, - ответил герцог, давая понять Ниоле, чтобы та не обращала на это внимание. – Только запомни, для тебя никто специально готовить не будет. Если захочешь что-то выдающегося, Ниола покажет тебе, где находится кухня и все необходимые продукты.

Кларк ушел в свои комнаты, по дороге попросил Мартиса зайти к нему. Юлира еще какое-то время оставалась в столовой, не зная, что ей делать. Последняя фраза совершенно сбила его с толку. Он что, заставит ее готовить для себя еду? Потом поднялась и, глядя надменно на Ниолу, которая неторопливо убирала со стола, вышла из комнаты.

- Хозяин, как прикажете вести себя с Вашей женой? – спросил Мартис, когда они прошли в кабинет Кларка.

- Не потакай ее капризам и истерикам. Если она завтра решит отправиться в город, найми ей экипаж. И найди служанку, которая сможет выносить все ее капризы. Да, и еще, выдай ей двадцать золотых на платье. Моя жена решила отправиться на праздничный бал в императорский дворец. Кстати, надеюсь, что приглашение не дойдет до нас?

Кларк с улыбкой приподнял бровь, давая понять Мартису, что не намерен соглашаться на это приглашение. Слуга понятливо кивнул головой и улыбнулся, потом спросил:

- Вы завтра вернетесь домой?

- Еще сегодня днем думал, что буду ночевать дома, но сейчас уже не знаю. Все равно придется с ней как-то общаться.

Если бы она повела себя как-то по-другому, хотя бы вышла, поздоровалась спокойно, улыбнулась, то и отношение к ней могло быть немного другим. А Юлира с порога решила показать свою глупость и желание командовать им. И в который раз за сегодня герцог пожалел, что вообще решил жениться.

Обсудив все вопросы с Мартисом, Кларк отправился спать. Для надежности закрыл дверь своей спальни на ключ. И оказался прав, когда через час Юлира пыталась пройти к нему. Он просто лежал в своей постели и сжимал кулаки от злости на самого себя, слушая, как она дергает дверь его спальни. Быть с Юлирой, стать ей хорошим мужем он не сможет. Остается только решить, как сделать так, чтобы меньше общаться с женой.

Как и предполагал Кларк, весь следующий день Юлира промоталась по магазинам. Те двадцать золотых, которых нормальной семье хватило бы на месяц, она потратила за один день. Когда он вечером вернулся домой, Юлира снова не вышла встречать его, а появилась в домашней столовой, когда он ужинал.

- Кларк, мне нужны деньги, - заявила она, как только перешагнула порог столовой, даже не поздоровалась.

- И тебе добрый вечер. Я тебе дал двадцать золотых, - спокойно ответил мужчина.

- Мне этого мало, и я их потратила.

- Ничем не могу помочь. У меня не так много денег, чтобы я разбрасывался ими на пустяки.

- На пустяки? – гнев вспыхнул в груди Юлиры. – Ты называешь меня «пустяком»?

- Я называю «пустяком» все то, что ты накупила.

- Но как ты можешь так со мной поступать? Я же должна быть самой нарядной, когда мы пойдем на бал, я даже не купила себе платье, поэтому мне нужны деньги.

- На бал? Разве мы получили приглашение из дворца? – герцог иронично поднял одну бровь, глядя, как вытягивается лицо девушки.

- А разве не получили? – уже каким-то потерянными голосом спросила она.

- Мартис! – позвал герцог. Когда через минуту слуга появился в столовой, спросил: - Мартис, будь добр, скажи, из дворца приходило приглашение на бал?

- Нет, мой господин, не приходило. Как и в прошлом году, и в позапрошлом. Да и все годы до этого.

- Спасибо, - Кларк кивнул ему головой, улыбнувшись краешком губ.

Слуга развернулся и вышел, а герцог посмотрел на девушку, которая сидела и не в силах поверить, что ее мечта оказаться на балу в императорском дворце не осуществится. Ее разочарование было так глубоко, что почти пять минут мужчина наслаждался тишиной и вкусной едой.

- Но… я же думала, что мы…, - наконец проговорила она.

- Что ты думала? – спросил мужчина. – Я же говорил тебе, что во дворце я бываю очень редко и на балы меня не приглашают.

- И что же мне делать? – на лице девушки было такое разочарование, что Кларк невольно поморщился.

- Ты можешь организовать праздник у нас дома. Я постараюсь пораньше вернуться из академии, и мы с тобой вместе посидим за столом, встретим Волшебную ночь, загадаем желания. Спроси у Мартиса, где можно купить музыкальную шкатулку, чтобы мы могли с тобой потанцевать.

- Да очень надо, - все еще оставаясь в расстроенных чувствах, проговорила она, глядя куда-то в сторону и не понимая, что только что сказала. Но потом одумалась и постаралась свести свои слова в шутку, но у нее это получилось очень плохо. Потом она поднялась и ушла к себе.

Кларк спокойно доел свой ужин и невесело улыбнулся своим мыслям. Он вновь вспомнил Мию, с которой снова встретился сегодня у ворот академии, когда уходил домой, а она возвращалась из своей мастерской. И снова ее провожал молодой парень, от чего у Кларка вновь нехорошее чувство зашевелилось в душе. Или это все-таки ревность?

Глава 17

Глава 17.

Праздник прихода Зимних ветров Кларк встретил дома за накрытым столом вместе с Мартисом и Ниолой, которые давно уже стали ему родными людьми. Юлира отказалась выходить из своей комнаты и встречать праздник с прислугой, считая это для себя оскорбительным. Все эти дни она показывала мужу, как сильно ошиблась в нем и готова принять от него извинения в виде дорогого украшения. Но когда поняла, что никаких «извинений», а тем более поездки на бал в императорский дворец не будет, просто закрылась в своих комнатах, демонстрируя всю глубину своей обиды на мужчину, который не в силах понять нужды слабой девушки.

Для Юлиры герцог нанял служанку Тубару – женщину лет тридцати, которая не понравилась девушке. Она также, как Ниола, не стремилась гнуть каждый раз в поклонах спину перед Юлирой, отказываясь называть ее «Ваше сиятельство», ограничиваясь простым «госпожа», и не торопилась выполнять все ее приказания. Ну подумаешь, Юлира хотела послать Тубару ночью за свежими булочками, но та отказалась, заявив, что ночью все булочные закрыты, а утром Ниола напечет свежих. Она хотела устроить мужу очередной скандал, но он просто молча выслушал ее и сказал: «Или эта служанка, или никакой. И запомни, я нанял ее не для того, чтобы ты издевалась над ней, а чтобы она помогала тебе».

Скоро Юлира поняла, что в этом доме ее никто не хочет принимать за хозяйку. Герцог дома почти не появляется, все время проводит в своей академии. Денег он ей так и не дал. Слуги с ней не считаются. Она нашла для себя развлечение – бродить по городу, заходя в лавки и трактиры, чтобы погреться в них и послушать болтовню посетителей. В ее карманах звенело несколько серебрушек, что позволяло заказать себе горячий чай. Для богатых ресторанов у нее денег не хватало. Ярко украшенные огоньками огромные витражные окна ресторанов призывно светились в морозных сумерках, а нарядные посетители, на которых она смотрела через большие окна, словно смеялись над девушкой. Наряды дам искрились драгоценными камнями, а стоящие перед ними блюда манили своей изысканностью.

Юлира злилась и не знала, что ей делать, как заставить Кларка подчиняться ей, потребовать, чтобы он наконец понял, что она нуждается в деньгах и новых нарядах. Почему у матушки получалось это с отцом, который молча отдавал ей все деньги и выполнял все ее требования? Девушка очень жалела, что рядом с ней нет Винсенты, которая помогла бы ей, подсказала и поддержала. Она даже задумывалась над тем, чтобы забыть их последнюю ссору и написать матери письмо, попросить приехать к ней.

Еще в первые дни своего нахождения в столице она вдруг поняла, что вся та одежда, которую она накупили с матушкой перед свадьбой на деньги герцога, здесь выглядит слишком… бедно, по-деревенски. Она купила несколько Новостных Листков, которые шустрые мальчишки продавали на улицах, разглядывала в них волшебные картинки с праздничного бала, закусывая от досады свои губы. Да, все те платья, которые она привезла с собой, на фоне нарядов всех этих дам выглядели как старые и скучные тряпки. Как смешно она выглядела бы в своем самом любимом нарядном платье на этом балу, если бы вдруг герцог повез ее туда. А еще она разглядывала принцессу Синти, которая красовалась почти на всех картинках и видела, как та что-то или кого-то напряженно высматривает среди толпы приглашенных. Юлира любовалась ее нарядом и мечтала когда-нибудь познакомиться с принцессой.

***

Для Кларка в жизни с приездом Юлиры мало что изменилось. Он по-прежнему пропадал в академии, занимался административными делами, вел занятия с третьим курсом. Иногда встречал Мию, спешащую на занятия. Она кивала ему и старалась быстрее пробежать мимо. Он отвечал ей таким же коротким кивком, стараясь не следить за ней взглядом. И каждый раз чувство чего-то упущенного просыпалось в его груди, становилось грустно. И почему он тогда согласился на весь этот кошмар? Но что случилось, то уже ничего не исправить.

Домой он старался прийти как можно позже, чтобы не встречаться с Юлирой, которая стала раздражать его все больше. Она перестала играть перед ним роль «жены», открывая свое истинное лицо капризной и эгоистичной дуры. Но, несмотря на это, он попытался наладить с ней хоть какое-то общение. В свой единственный выходной пригласил ее прогуляться, надеясь, что сможет просто поговорить с ней. Юлира постаралась сделать вид, что соглашается на это с великим нежеланием, хотя Кларк прекрасно видел, как в ее глазах зажглись огоньки надежды на что-то.

Они сначала прогулялись по зимнему городскому парку, который был украшен к Празднику, здесь были установлены множественные аттракционы для развлечения публики, стояли лавки, в которых продавали горячие напитки и выпечку. Юлира крепко держала Кларка под руку, стараясь показать всем, что она счастлива и смотрела на народ свысока. От предложенного горячего напитка отказалась, завив, что ей по статусу не положено пить на улице непонятные напитки. Герцог пожал плечами, купил себе стаканчик, замечая, как Юлира с жадностью смотрит на него, когда он согревался горячим кофе. Они зашли в несколько лавочек, где он купил для девушки какие-то безделушки, замечая, как в ее глазах загораются огоньки торжества и радости.

Потом они зашли в ресторан, где у Юлиры вытянулось лицо, когда увидела внутреннее убранство зала, вымуштрованных официантов, изыскано украшенные блюда. Герцог видел, как девушка сжимается от неуверенности, постарался поддержать ее, даже улыбнулся и сказал, чтобы она не волновалась. И вообще, старался быть с женой внимательным и предупредительным, понимая, что молодая девчонка никогда в своей жизни не знала, что значит настоящая роскошь. Все, о чем она грезила, даже не могло сравниться с жизнь столицы.

На удивление день прошел довольно сносно. Юлира во время прогулки вела себя спокойно, не устраивала истерики, просто шла рядом с Кларком, не отпуская его руку, хотя разговора между ними не получалось. На все его вопросы она либо фыркала, либо отвечала что-то невразумительное и довольно глупое, но Кларк старался не обращать на это внимание, списывая все это на ее молодость. И снова она не смогла ответить герцогу, чего же она хочет от семейной жизни. Одно порадовало герцога, Юлира в своем невразумительном ответе не заявляла, что он должен подчиняться ей. Кларк решил, что возможно они смогут, наконец, начать спокойно общаться, но все изменилось, как только они переступили порог дома.

Юлира позволила Мартису взять ее шубку, чтобы убрать в гардероб, потом развернулась к герцогу:

- Мне не понравилось, что ты был со мной сегодня холоден, - заявила девушка, стараясь показать всем своим взглядом, как недовольна мужем.

- Что ты имеешь ввиду? – он постарался скрыть свое удивление изменением в ее поведении.

- Ты ни разу не обнял меня, не поцеловал, не дал понять другим, что я дорога тебе. Не предложил зайти в модный салон, чтобы я смогла заказать себе платье.

- Знаешь ли, Юлира, в обществе не принято обниматься и целовать на людях. И денег, для того чтобы посетить модный салон, у меня сейчас нет.

- Как это нет денег? Ты жалеешь для меня сотню золотых? Желаешь, чтобы над твоей женой смеялись и показывали пальцем? – ее нижняя губка начала дрожать от обиды и злости.

- Знаешь ли, Юлира, я сейчас почти все свои деньги трачу на академию. Я и так слишком много потратил на ваши с матушкой наряды перед свадьбой. За те деньги можно было бы сейчас купить много красивых нарядов. А в обществе существуют определенные нормы поведения, который я нарушать не собираюсь.

- Мне все равно! Ты должен был показать всем, что я твоя любимая жена! Поэтому в следующий раз постарайся вести себя со мной более…более…

Она замолчала, не зная, какое слово подобрать.

- Юлира, я буду вести себя так, как это положено в обществе. И запомни, я не восторженный юнец, который будет падать перед тобой на колени и лобзать твои ручки, вымаливая хоть малейший поцелуй. А сейчас разреши тебя оставить. У меня еще много дел.

Он оставил девушку в холле, быстро ушел в свои комнаты, закрыв двери на ключ. Как же она достала его. Почему ему сегодня показалось, что они смогут наладить отношения? Неужели она приняла его вежливость за слабость? И что ему делать?

***

Жизнь продолжалась. Больше с Юлирой герцог не выходил на прогулки. Отношения между ними оставались холодными. Юлира всячески старалась взять под свой контроль слуг, навести свои порядки и злилась, когда у нее это не получалось. Кларк не обращал на ее истерики внимание.

Прошла зима, заканчивалась весна. Скоро наступит лето и начнутся каникулы, первые каникулы для Кларка в должности ректора. За этот год ему удалось многое – он сделал ремонт в академии, закупил необходимые учебники, книги, набрал полный штат преподавателей, пересмотрел учебную программу. Сначала было трудно, но постепенно замечал, как меняется к нему отношение старых преподавателей и адептов старших курсов, в их глазах появилось уважение. Занятия по магии стали более насыщенными, уровень магической подготовки у адептов значительно вырос. Кларк был доволен.

Все было хорошо, вот только в академию зачастила принцесса Синти. Первый раз она появилась в стенах академии на пятый день после бала в честь Праздника прихода Зимних Ветров. Шли занятия, когда поднялся шум и волнение. Все преподаватели оставили своих адептов и поспешили встретить Ее высочество. Синти шла по коридорам академии со своей свитой, не обращая ни на кого внимания. Кларк в это время вел занятия с адептами третьего курса в защищенном от внешнего мира зале. Когда в дверь зала заколотили со всей силы, Кларк остановил занятия, снял защиту. В зал тут же ворвалась Синти, которая старалась сдерживать недовольное выражение лица.

- Вот значит как ты встречаешь принцессу? – девушка остановилась напротив Кларка, разглядывая его с такой жадностью, что ему стало неприятно.

- Прошу прощения, Ваше высочество. Меня никто не предупреждал о Вашем визите.

- Ты всегда должен быть готов к моему визиту, - она вздернула выше подбородок.

- Слушаюсь, Ваше высочество. В следующий раз прошу предупреждать меня заранее, чтобы я смог оказать Вам достойный прием. Но только у меня будет одна просьба.

- И какая же? – она улыбнулась ему хищной улыбкой.

- Постарайтесь, чтобы Ваши визиты проходили после окончания учебных занятий. У нас слишком насыщенная учебная программа и не стоит срывать ее.

Она с прищуром посмотрела на мужчину. Он же при всех оскорбил ее!

- Ты…, - она смотрела на Кларка и ее лицо пытало от злости.

- Ваше высочество, прошу, пройдемте в мой кабинет, - спокойно сказал герцог. Потом повернулся к одному из адептов. – Реол, прошу, закончите занятия.

Адепт кивнул ему и отдал команду однокурсникам построиться. А герцог повернулся к Синти.

- Ваше высочество, сейчас мои люди проводят Вас в мой кабинет, а я приведу себя в порядок. Не могу же я разговаривать с принцессой в не подобаемом для этого виде.

Она величественно кивнула головой и удалилась. А герцог отправился в раздевалку, принял душ, оделся. Пока шел к своему кабинету, раздумывал, что ему ждать от этой вздорной девицы.

- Герцог, почему ты не пришел на бал? – спросила принцесса, как только мужчина вошел в свой кабинет.

Она заняла его рабочее место за столом. Мужчина сел на кресло для посетителей, не ожидая ее разрешения сесть в присутствии члена императорской семьи, вызывая тем самым недовольный взгляд девицы.

- Вы же знаете, я никогда не хожу на балы, - спокойно ответил герцог.

- А я ждала тебя, думала, что ты приведешь свою жену. Хотела с ней познакомиться, поговорить. Говорят, что она еще слишком молода, даже моложе меня. И почему ты решил взять ее в жены, а не меня?

- Прошу прощения, Ваше высочество, но свою семью я стараюсь ни с кем не обсуждать. Просто примите тот факт, что я женился.

Синти вспыхнула, но сдержала себя в руках. Как же она хотела забрать этого мужчину себе, чтобы он был рядом с ней всегда, обнимал ее, целовал. Она всегда смотрела на него и представляла его руки на своем теле. Год назад она обратилась к своему отцу с требованием выдать ее замуж за герцога Остерна. Но отец вышел из себя и закричал, что она никогда не будет женой этого мужчины и его самого никогда не будет во дворце. Они тогда с отцом сильно разругались и Синти ушла из кабинета императора, кипя от гнева. Но Руст остался на своем – она никогда не выйдет замуж за герцога Остерна. Она шла в свои комнаты и твердила, что она выйдет замуж за Кларка или не выйдет замуж ни за кого другого. Когда они узнали, что Кларк женился, отец тогда ехидно улыбнулся Синти и заявил, что теперь уж точно она может о нем и не мечтать. Не мечтать о герцоге как о муже? Но как о любовнике она будет мечтать и сделает все, чтобы получить его. Принцесса ждала герцога на балу, у нее все было готово, чтобы заманить его в свои комнаты, но он так и не появился. Тогда она решила приехать к нему в академию. Принцесса сделает все, чтобы получить его в свои руки. И наплевать на то, что будут о них говорить.

- Я приняла этот факт. Но мы с тобой можем быть хорошими друзьями. Вот я и приехала к тебе, чтобы посмотреть, как ты тут все устроил. Говорят, что все довольны, матушка хвалит тебя. Я горжусь тобой. Чем я могу помочь тебе?

- Спасибо, Ваше высочество. Но пока мне не нужна помощь. Разрешите проводить Вас до выхода?

- Ты выгоняешь меня?

- Нет, как можно. Просто идут занятия и уделить Вам должного внимания я не могу.

Девушка усмехнулась и разрешила Кларку проводить себя до кареты. Ее свита, которая все это время терпеливо ожидала в холле, где она оставила их, следовала за принцессой, тихо переговариваясь и охая, когда она демонстративно взяла мужчину под руку и прижалась к нему теснее.

- Думаю, что я буду приезжать к тебе, раз ты отказываешься приезжать во дворец, - сказала тихо Синти, когда Кларк помогал девушке подняться в карету.

- Не стоит, Ваше высочество, тратить свое время на столь ничтожное занятие.

Он поклонился и отошел от кареты на несколько шагов. А Синти с силой сжала зубы. Она так рассчитывала, что он хотя бы поцелует ее руку, не говоря уже о поцелуе в щечку, о котором она так мечтала.

***

С того дня Синти приезжала в академию раз в месяц. И каждый раз Кларк был с ней вежливо холоден. Она возвращалась к себе во дворец и крушила все на своем пути. Ну разве он не видит, что она ради него готова на все? Она даже была готова сама поступить на учебу в эту академию, но отец запретил, обещая посадить ее под замок и приставить к ней своих людей, которые дальше дворца никуда не выпустят. Принцесса пыталась поговорить с матерью, но та только отмахнулась от дочери, заявив, что у нее и без ее капризов слишком много дел.

Синти мучилась, страдала, терпела, ездила в эту академию только чтобы увидеться с герцогом, который совершенно не понимал ее намеков, что она хочет быть его женщиной.

Так продолжался год. И к следующему Празднику прихода Зимних ветров она решила сама лично направить жене герцога приглашение во дворец. У нее появился весьма коварный и страшный план. Если Кларк не может жениться на Синти, так как уже женат, то его жена должна исчезнуть. Навсегда. Она разузнала об этой дурехе все и смеялась, читая донесения своих людей о том, как эта глупышка считала себя самой важной, раз уж вышла замуж за самого герцога Остерна. Верные люди принцессы докладывали, что в семье герцога не все так хорошо, как эта мелкая дрянь старается показать. А это значит, что сердце герцога свободно и у Синти все еще остается шанс забрать этого мужчину себе. Убрать эту дурочку со своего пути будет совершенно не трудно.

Глава 18

Глава 18.

На летних каникулах Кларк отправил Юлиру отдыхать в свое небольшое родовое поместье, которое находилось у теплого моря, а сам с адептами третьего курса отправился на полигон, принадлежащий военной академии, где они закрепляли навыки владения магией. Никто из адептов не отказался от этой поездки. Время пролетело незаметно. По возвращении для выпускников был устроен торжественный вечер, на котором прозвучало много добрых слов в адрес герцога. Во время танцев Кларк следил глазами за Мией, которая была одета в скромное платье темно-зеленого цвета с аккуратной вышивкой золотой нитью. Ее приглашали танцевать, она улыбалась и почти всегда отказывалась. Герцог видел, как она смущается от такого внимания к себе. Ему так хотелось пригласить девушку на танец, но он заставил себя сидеть и просто наблюдать за происходящим. Каждый раз, когда кто-нибудь подходил к Мие, сердце мужчины сжималось от ревности. Сдерживать свои эмоции становилось все труднее, поэтому он не стал дожидаться окончания вечера, дал поручение своему заместителю проследить за порядком, уехал домой.

Дома было тихо и спокойно. Жена еще не вернулась, поэтому у Кларка было достаточно времени, чтобы отдохнуть и подумать над тем, как быть дальше. От Юлиры ему никуда не деться, тем более когда-нибудь надо задуматься о продолжении рода, а плодить бастардов он не собирается.

Мия его никогда не простит. Такие девушки, как она никогда не дают второй шанс. Его радовало только одно, что после их разговора она не прячется от него и не стремиться показывать всем их знакомство. Он сделает все, чтобы сохранить ее тайну, и чтобы Винсента никогда не нашла Мию.

Синти он видеть совершенно не хочет, но она будет приезжать к нему и намекать на их возможные отношения. Становиться ручным зверьком для принцессы он не желал. Он никогда не любил эту вздорную девчонку и не понимал ее отношение к себе. Поговорить об этом с Олсой? Это будет смешно. Императрица просто высмеет его. А если еще и Руст узнает о том, что его дочь бегает за ним, то Кларк не дал бы и медяка за свою жизнь, понимая, что император постарается как можно быстрее расправиться с ним. И так между ними крайне натянутые неприязненные отношения, поэтому герцог старался появляться во дворце как можно реже. Все равно с принцессой что-то придется решать, поддаваться ее капризам он не собирается.

Домой Юлира вернулась почти за месяц до Праздника прихода Зимних ветров. Она совершенно не изменила своего поведения. Когда Кларк вышел в холл, чтобы встретить свою жену, она холодно посмотрела на него, хмыкнула и прошла мимо, кинув на руки Мартиса свою теплую накидку. Кларк переглянулся со слугой и ушел в свои комнаты.

За ужином Юлира долго молчала, делала недовольное лицо, но потом произнесла:

- Я написала своей матушке, чтобы она приехала ко мне в гости на Праздник.

- Хорошо, пусть приезжает, - ответил Кларк, стараясь не показывать своего недовольства.

Его равнодушное отношение к сказанному оскорбило девушку.

- Ты не доволен? Это моя мать, и я очень хочу видеть ее, - надменно произнесла Юлира.

- Я же сказал – пусть приезжает.

Юлира помолчала, но потом решилась спросить:

- Кларк, скажи, в этом году мы можем получить приглашение на бал в императорский дворец?

- Не знаю, - спокойно ответил герцог. – Это не от меня зависит.

Она поджала губки.

- Все равно, дай мне денег, чтобы я могла заказать себе платье.

- Хорошо, завтра ты получишь сто золотых. Этого должно хватить на твой наряд.

Юлира с трудом сдержала свою торжествующую улыбку. Ей удалось показать мужу, что он обязан быть внимателен к ней и покупать наряды. Недаром она сдружилась на море с одной дамой, которая учила ее хитростям общения с мужем и как добиться того, чтобы он выполнял все ее желания. Как она говорила: «Главное – заставь мужа чувствовать свою вину перед тобой, а там он будет готов на все, чтобы загладить ее». У нее получилось и вот и сейчас, сидя за столом, она старалась не улыбаться слишком широко своему маленькому успеху. Муж понял свою вину и готов просить у нее прощения, разрешил пригласить Винсенту и купить себе бальное платье. Она очень бы хотела пойти на этот бал, но вот как получить на него приглашение?

Если бы она только знала, что этот бал будет началом ее страшного конца.

***

Кларк не стал возражать приезду Винсенты. Он слишком устал, чтобы выслушивать очередную истерику жены. Поэтому решил, что позволит этой женщине пробыть у них месяц, а потом отправит обратно в Берону. На него снова навалился целый ком проблем и забот, которые требовали решений. Он подготовил курс лекций по истории, которые собирался читать лично сразу всем курсам. Недаром он искал книги, рукописи, в которых рассказывалась истинная история Империи и роль магии в жизни людей. Здесь нет прикрас, только правда. После Праздника он начнет читать лекции и посмотрит, как его адепты будут смотреть на все после этого. И самое главное – он отроет секрет возрождения Древней Магии.

И еще была одна немаловажная и, возможно, основная и самая опасная проблема - Синти не прекращала свои попытки добиться его внимания. С ней тоже следовало что-то решать.

На следующий день Кларк вернулся домой раньше, желая начать налаживать отношения с женой. К его великому удивлению, в холле его встречала радостная Юлира, которая светилась от счастья.

- Добрый вечер, Кларк, - первой поздоровалась она.

- Добрый вечер, Юлира. Что-то случилось? – спросил он, стараясь не выдавать своего беспокойства.

- Да! – лицо ее засияло счастливой улыбкой. - Я получила приглашение от принцессы Синти на бал! Она сама подписала это приглашение и написала, что очень хотела бы познакомиться со мной. Ты представляешь?! Сама принцесса! Я завтра же отправлюсь в модный салон заказывать себе платье. И еще, я написала матери. Она должна приехать к празднику. Думаю, что на бал она пойдет вместе с нами.

- Хорошо, - кивнул герцог и нахмурился.

Зачем Синти сама подписала это приглашение? Что она задумала?

Все следующие дни он с Юлирой почти не виделся. Она только несколько раз спускалась в столовую, чтобы вместе с ним поужинать. И каждый раз она без умолку тараторила, как счастлива, что лично принцесса пригласила ее. Если бы узнали ее знакомые об этом, то просто поумирали бы от зависти. Потом она хвасталась своим платьем. Кларк слушал ее, пропуская слова мимо.

За пять дней до бала к ним прибыла Винсента, которая вошла в дом с видом королевы и тут же стала раздавать приказы слугам. О ее прибытии Кларк узнал только вечером, когда вернулся домой из академии. И снова к нему никто не вышел, чтобы встретить хозяина. Мартис доложил, что женщины уже поужинали и теперь находятся в комнате, которую выделили для Винсенты.

Герцог ужинал один, чему был только рад. Верный Мартис рассказал ему, как Винсента ходила по дому с видом хозяйки и выдавала приказы, обзывала Ниолу и обещала уволить Тубару. После ужина Кларк вернулся в свой кабинет, было слишком много работы.

- Винсента, Вам следует запомнить, что Вы находитесь у меня в доме, поэтому командовать своими слугами, наказывать их я буду сам, - сказал Кларк, когда женщина вечером без стука и приглашения ворвалась в его рабочий кабинет с недовольным лицом.

- Дорогой герцог, но я не потерплю, когда слуги хамят мне и не выполняют то, что я говорю им.

- А, позвольте узнать, каким образом они хамят Вам? – Кларк пристально смотрел на женщину.

- Они отказываются называть меня «Ваше сиятельство»!

- А разве у Вас есть титул?

Женщина скрипнула зубами, пару мгновений думала, что ответить.

- Я мать жены герцога, - наконец произнесла она.

- И это не значит, что Вы сама герцогиня, как, впрочем, и Ваша дочь. Или Вы забыли условия брачного договора?

Она стояла, бледная от гнева, желая накричать на Кларка, но сдерживалась из последних сил.

- А пока, Винсента, прошу Вас, покиньте мой кабинет. У меня слишком много работы.

Винсента вышла из кабинета с видом оскорбленной королевы. Она много что хотела сказать герцогу, но теперь шла в свою комнату и думала, как отомстить этому надменному мужлану за то неуважение, которое проявляет он и его люди по отношению к ней и дочери. Она еще обязательно вспомнит, что ей пришлось пережить из-за него, как он в приказном тоне отказался брать ее с собой в столицу. Все ему вспомнит.

***

После того, как Винсента не дождалась Мию, а потом узнала, что мерзкая девчонка отдала свой магазин и куда-то скрылась, она, пылая гневом, поспешила к своему любимому Луиру, который должен был ждать их у себя дома и быть готовым поехать в храм. Луир, узнав, что их план провалился, тут же потерял к Винсенте всяческий интерес и просто отправил ее домой. Она плакала, умоляла, унижалась перед мужчиной, до конца не веря в то, что он отказался от нее. Она еще долго стояла под окнами его дома в надежде, что он позовет ее обратно и скажет, что любит ее по-прежнему. Винсента ушла только тогда, когда к ней вышел слуга Луира и стал угрожать, что вызовет стражников.

Домой к герцогу она приехала, злая, как Тьма. А потом еще дочь добавила ей к отвратительному настроению, рассказав, как бездарно пыталась повлиять на мужа. Она попыталась исправить то, что Юлира успела натворить, но герцог повел себя как последняя скотина, а еще дал понять, что он в курсе, что ее любимая Юлира не дочь Ластена. С каким трудом тогда удержалась Винсента, чтобы не накричать на мужчину. Но он был прав. Герцог не скрывал, что в браке с ее дочерью желает разбудить Великую магию. Ей тогда с трудом удалось убедить его, что Юлира является наследницей Ластена и что магия у них обязательно проснется, даже была готова подписать унизительный для них брачный договор, лишь бы герцог не отказался от этого брака.

Винсента с тревогой ожидала дня свадьбы и расслабилась только тогда, когда хранитель веры назвал ее дочь женой герцога. Словно гора свалилась с ее плеч. Теперь он никуда от них не денется, Винсента была уверена в своих силах, теперь не стоит унижаться перед ним и выпрашивать крохи, им с Юлирой удастся поставить герцога на место и заставить выполнять все их желания. А желаний у Винсенты было очень много. Однако герцог оказался слишком неприступным для Винсенты. Даже ее уловки, что они с дочерью должны отправиться вместе с ним в столицу, не повлияли на мужчину. Хорошо, что этот управляющий сразу же передал ей пятьсот золотых, хотя запретил проживать в доме герцога.

После отъезда герцога в столицу Винсента каждый день направлялась к дому Луира, пытаясь встретиться с ним, но слуга не пускал ее на порог. Тогда она выбирала место напротив его дома и ждала, как верная собака, когда к ней выйдет хозяин. В один из дней слуга вышел к ней и сообщил, что господин Луир Кортен уехал с невестой и в Берону больше не вернется. Сердце Винсенты было разбито. Она так сильно переживала предательство любимого, что возвращение герцога из столицы прошел для нее незаметно. О нем она узнала от дочери, которая влетела к ней в дом, требуя отдать ей деньги, которые им оставил управляющий. Они долго ругались, пришлось даже ударить дочь по лицу, чтобы мерзавка не кричала на мать. Она была готова даже придушить ее, но просто выгнала. Три дня Винсента не выходила из дома, уничтожая запасы вины. Когда в очередное утро она увидела свое опухшее лицо в зеркале, решила, что она найдет способ отомстить Луиру, а пока надо решать вопрос с герцогом.

Когда она приехала домой к Кларку, оказалось, что он уехал в столицу и не взял с собой Юлиру. Винсенту отказались пустить в дом. Такой злой Винсента никогда еще не была. Да что этот герцог себе позволяет? Он получил невинность ее девочки, теперь он просто обязан делать для них все.

С дочерью она встретилась на следующий день, когда Юлира направилась в город. Она вновь накричала на дочь за то, что та не сумела сделать так, чтобы герцог взял их с собой в столицу. Они поругались. На второй день дочь пришла к ней требовать деньги. Винсента снова хотела накричать на дочь, но махнула на все рукой. Главное, что Юлира теперь жена герцога, а остальное неважно. Она дала дочери десять золотых, обещая отдать остальное позже. А пока надо было что-то решать с герцогом. Они дадут ему какое-то время осознать, что теперь он обязан им, а уж потом она найдет способ прибрать к рукам деньги герцога и его самого.

Незадолго до Праздника прихода Зимних ветров они с Юлирой снова поругались, дочь вновь решила потребовать у нее свои деньги. Она просто выгнала дочь из дома, а через два дня узнала, что Юлира уехала в столицу к мужу. Винсента хотела поехать следом за дочерью, но передумала. Незадолго до отъезда дочери она познакомилась с одним бароном вдовцом и решила, что он вполне подойдет на роль будущего мужа, тем более что он богат и не так стар.

Почти год она убила на то, чтобы добиться от этого барона предложения руки и сердца, даже приходила к нему в гости и оставалась на ночь. Винсента была уверена, что совсем скоро она сможет назвать себя баронессой, но однажды слуга барона не пустил ее в дом, сообщив, что хозяин скончался. Винсенте хотелось закричать на всю улицу, но она взяла себя в руки и отправилась домой. Надо думать, как быть дальше. Она уже собиралась отправиться в столицу, как получила письмо от Юлиры, которая звала ее приехать к ним. Недолго думая, Винсента собрала вещи и отправилась к дочери.

Ей выделили большую комнату на третьем этаже в доме герцога. Она понравилась Винсенте, но не понравилось, что слуги отказывались называть ее «Ваше сиятельство» и не спешили выполнять все ее приказания. Так, эта надменная Ниола подала ей чай не сразу же, а через десять минут, объяснив свою задержку тем, что пришлось кипятить воду и заваривать свежий чай. Ну ничего, она наведет здесь порядок.

Когда они остались с дочерью наедине и Юлира рассказала ей все, что произошло за последний год, Винсента решительно отправилась к герцогу, чтобы показать ему, что теперь в этом доме будут совсем другие порядки. Но он просто выгнал ее. Выгнал, даже не дал сказать ни слова! Так хотелось закатить ему скандал. Но потом вспомнила, что скоро в императорском дворце состоится бал, на который она тоже пойдет вместе со своей дочерью, а у нее нет надлежащего платья. Деньги, которые она получила от управляющего, почти закончились, значит придется просить у герцога. Винсента скрипнула зубами, остановилась, немного подумала и вернулась в кабинет к Кларку.

- Дорогой герцог, прошу простить меня за резкость, - она старалась сыграть смирение и раскаяние.

- Что вы хотите? – усталым голосом спросил мужчина, отрываясь от своих бумаг.

- Скоро будет бал в императорском дворце, а у меня нет платья. Вы должны дать мне денег, чтобы я купила себе новое платье, а также к нему туфли, украшения.

- Хорошо, я оставлю завтра у Мартиса для вас сто золотых.

- Но мне этого мало, - ее лицо покрылось красными пятнами.

- Это больше, чем достаточно.

- Но мне мало!

- Тогда не получите ничего, - отрезал Кларк. – Покиньте мой кабинет.

- Хорошо. Я заберу деньги у слуги.

Она развернулась и вышла. Как же она ненавидит унижаться, чтобы получить какие-то жалкие сто золотых. Это не Ластен, который при первом же ее слове выворачивал карманы и отдавал ей все деньги.

На следующий день Винсента вместе с Юлирой отправились по магазинам. Купить сейчас новое платье было невозможно, в модных салонах отказывались принимать их заказы. Тогда Юлира привела ее в какую-то лавку, где платья давали на несколько дней под денежный залог или продавали за половину цены от нового.

Знатные дамы, привыкшие посещать балы и званые вечера каждый раз в новых нарядах, просто не знали, куда девать все то, что висит в их гардеробных. Ушлая хозяйки лавки предложила им отдать ненужные платья, которые будет сдавать на несколько дней за хорошие деньги, часть которых будет отдавать бывшим хозяйкам нарядов. Она немного перешивала платья, спарывала с них драгоценные камни. Совсем скоро эта лавочница стала известна широким кругам. В ее лавке не было отбоя от женщин среднего достатка и таких, как Юлира.

- Я здесь взяла себе платье для бала, - шепнула ей дочь. – Говорят, что иногда здесь можно найти платье, которое носила принцесса или императрица.

Дочь не стала говорить матери, что она заплатила за платье сорок золотых, а остальные деньги спрятала.

Они долго выбирали платье, устали, вспотели, переругались. Но наконец Винсента нашла то, что хотела бы надеть на бал – светло-зеленое с отделкой из белого кружева. К нему тут же шли шелковые туфли.

- На следующий бал я закажу самое красивое платье, - сказала Винсента, когда они нагруженные пакетами вышли из лавки.

Глава 19

Глава 19.

Императорский дворец поверг Юлиру и Винсенту в шок. Такой красоты и роскоши они никогда не видели, но старались не подать вида, что восхищены убранством.

Юлира шла впереди под руку с Кларком, одетым в парадный сюртук черного цвета, черные брюки. Сегодня мужчина выглядел торжественно и величественно. Юлира шла и смотрела на всех женщин, которые здоровались с ними, свысока.

Винсента шла рядом с дочерью, рассматривая одиноко стоящих мужчин. Свой замысел найти себе достойного мужчину и женить его на себе не оставляла. Но всех, кого она видела, не вызывали у нее желания подойти и познакомиться. Если мужчина был сравнительно молод и красив, то рядом с ним обязательно стояла женщина или две (мать, дочь и т.п.), а если был одинок, то был стар и страшен. Немного подумав, Винсента решила, что найдет себе старика побогаче и поможет ему скорее отправиться в лучший мир и оставить ее безутешной, но богатой вдовой. Она даже улыбнулась своим мыслям и не слышала, как за ее спиной смеются, показывая на нее пальцем: «Смотрите, на этой дуре платье, которое в прошлом году носила герцогиня М. Вот позорище! И посмотрите на ее дочь! На ней платье, которое на прошлом балу было на баронессе У. Вот же дурехи! Неужели герцог пожалел денег для своей жены?»

От всего происходящего у Винсенты кружилась голова. Гремела музыка, под которую в центре зала танцевали пары. Возле столов с напитками и закусками толпились мужчины и несколько женщин. Она уже хотела подойти к столику, чтобы взять бокал с шампанским, где присмотрела одного одинокого «старичка», как увидела, что к герцогу идет принцесса. Винсента поспешила подойти ближе к дочери, чтобы предстать перед ней. Когда Синти подошла ближе, Винсента и Юдира неуклюже присели в поклоне. Кларк тоже склонил голову в быстром поклоне.

- Дорогой герцог, наконец-то Вы соизволили появиться во дворце, - сказала принцесса, не обращая внимание на мать и дочь, которые так и стояли, согнувшись в неудобных позах. – Для того, чтобы я могла увидеть Вас на празднике, пришлось даже мне лично писать вам приглашение.

- Добрый вечер, Ваше высочество, - ответил герцог. – Разрешите представить – моя жена Юлира и ее мать Винсента.

Синти молча рассматривала женщин, которые так и стояли в поклоне, не смея поднять головы. Принцесса молчала и кривила губы в ехидной улыбке. Она тоже узнала платья, которые уже кто-то из придворных надевал на прошлый бал. Ей хотелось расхохотаться, но она сдержалась.

- Поднимитесь, - приказала она женщинам. Когда те выпрямились и Винсента сделала шаг, чтобы поцеловать руку принцессы, Синти демонстративно убрала ее за спину. – Я рада знакомству.

Ее голос был сух и надменен.

- Мы рады Вашему приглашению, - протараторила Юлира, сияя улыбкой. – Я буду очень рада, если мы сможем подружиться.

- Подружиться? – Синти иронично выгнула бровь. – А впрочем, почему бы нет? Ладно, отдыхайте, веселитесь, а я пока заберу у вас герцога.

Не дожидаясь ответа, принцесса ухватила Кларка под руку и повела в центр зала.

- Герцог, я приглашаю тебя на танец, - сказала она. – Отказы не принимаются.

Он только кивнул, подал ей руку и когда Синти положила ему другую руку на плечо, повел ее в танце.

- Знаешь, Кларк, мне твоя жена понравилась. Ты же не будешь против, если мы подружимся с ней? Я приглашу ее к себе, а она пригласит меня в твой дом. Я же у тебя ни разу не была, ты же меня никогда бы не пригласил?

- Да, Ваше высочество, не пригласил бы. Мой дом слишком скромен для принцессы.

Она рассмеялась. Сегодня Синти была счастлива, мужчина ее мечты здесь рядом с ней, обнимает в танце, она чувствует тепло его руки, смотрит ему в глаза. А с этими двумя клушами она разберется, и никто о них даже не вспомнит. Надо только тщательно продумать свой план. Сегодня она еще раз подойдет к этой наивной и глупой дуре, скажет, как счастлива подружиться с ней и намекнет, что не против получить приглашение в гости. Возможно, что потом пригласит ее во дворец, чтобы окончательно запудрить мозги этой, как ее там назвал Кларк – Юлире, чтобы она окончательно потеряла голову от счастья, что общается с самой принцессой. Вот тогда она и воплотит свой план. Но надо все сделать так, чтобы Кларк ничего не заподозрил.

После танца Синти пришлось отпустить Кларка иначе пошли бы не слишком приятные слухи, да и отец будет недоволен и может запереть ее в комнатах. После танца Синти вместе с Кларком еще раз подошла к Юлире и Винсенте, которые жались возле столиков с закусками, так как их никто не приглашал танцевать и не подходил знакомиться, улыбнулась, продолжая держать мужчину под руку, не желая отпускать, как можно ласковее и сказала:

- Я так рада познакомиться с тобой, Юлира. Я очень рада, что наш Кларк нашел свое счастье, а то мы все переживали, что он никак не может жениться. Я думаю, что нам надо обязательно еще раз встретиться и поболтать, как две подружки. Ты мне обо все обязательно расскажешь, как вы познакомились, какой он как муж. Ну ты поняла – все-все.

- О! Я так счастлива, - Юлира чуть в обморок не упала от счастья.

Синти в душе хохотала над этой девчонкой, которая изо всех сил старалась быть дамой высшего света, но выглядела так нелепо в старом платье с чужого плеча, старомодной прической и с глупым лицом. У ее матери и то ума во взгляде было больше. Но там скорее был не ум, а чисто женский опыт.

Винсента смотрела на всех таким взглядом, словно оценивала каждого и решала, достоин он ее или нет. И снова Синти чуть не рассмеялась, глядя на лицо женщины. Да, она раньше была красивой, но сейчас ее лицо «поплыло», подведенные черным карандашом глаза выглядели нелепо, а накрашенные ярко красной помадой губы словно кричали, что она только-что выпила у кого-то всю кровь.

Синти поспешила отойти от женщин, оставляя возле них Кларка, у которого было совершенно невозмутимое выражение лица.

***

До конца бала Винсента и Юлира наблюдали за танцующими. Их никто не спешил приглашать на танец. Сам Кларк извинился перед женщинами и поспешил отойти от них, сославшись на необходимость переговорить с нужными людьми. К концу бала Винсента была готова скрошить свои зубы в злобе, а Юлира была счастлива – сама принцесса назвала ее подругой и готова прийти в гости.

Домой они возвращались молча. Винсента всем своим видом старалась показать герцогу, как она обижена на него за то, что он не оказывал им должного внимания, даже ни разу не пригласил на танец ни ее, ни Юлиру.

Герцог молчал, обдумывая последние новости, которые ему удалось узнать. И они были не слишком веселыми. Руст не оставил мысли найти наследницу Первопосланных и сейчас по империи шныряют его верные люди в поисках девушек. Императорский казначей Миранд отказался выдать ему необходимую сумму, ссылаясь на отсутствие приказа императора. Придется идти на поклон к Русту, так как Кларк уже давно платит преподавателям из своего кармана.

Юлира молчала потому, что была счастлива и витала в прекрасных мыслях, где она вместе с принцессой гуляет по парку, заходит в ресторан, танцует на балу. Пусть муж не приглашал ее на танец, зато принцесса придет к ним в гости.

***

После Праздников Кларк начал серию своих лекций для всех адептов. После основных занятий их собирали в большой аудитории.

- Уважаемые адепты. Сегодня я начинаю курс лекций по истории нашей Империи, о роли Великой магии, о том, как мы можем разбудить ее.

По рядом прошел гул голосов. Кто-то был недоволен, а кто-то посмеивался, что ничего нового не узнает. Но герцог обвел всех взглядом, замечая Мию, которая сидела с краю длинного ряда парт и внимательно смотрела на него. Его сердце глухо стукнулось о грудную клетку, и мужчина поспешил отвести взгляд. Он сделал глубокий вздох, а потом начал:

- Мы все слышали сказки и легенды о Великих Создателях, Первопосланных и Великой магии. Но хочу вас сказать, что это все правда. И сейчас среди нас есть потомки Первопосланных, которые несут в себе великий потенциал и могу разбудить древнюю Великую магию…

Кларк говорил и шум в аудитории затихал. Иногда он смотрел на Мию, которая не отрываясь смотрела на него, и в ее глазах было столько восхищения, что он спешил отвести от нее взгляд, чтобы не остановить эту лекцию, не подойти к ней и просто взять за руку, сесть рядом и смотреть в ее глаза. Он помнил их разговоры, когда приглашал на прогулки. Ему казалось, что рядом с ним именно та, которая нужна ему. И как он мог так бездарно потерять ту, что было предназначена ему Создателями?

К концу лекции в аудитории царила внимательная тишина. Недаром он искал малейшие крохи правды во всех книгах, рукописях, древних манускриптах, ходил в имперскую библиотеку. Собранная им история Империи слишком отличалась от той, которую преподавали адептам до его назначения.

- Господин ректор! – раздался голос какого-то адепта. – А когда Вы откроете нам тайну, как можно пробудить Великую магию?

Все головы повернулись к Кларку. Он улыбнулся.

- Я открою эту тайну на последнем нашем занятии. Но если вы будете слушать меня внимательно, можете раскрыть ее сами.

Пока он собирал свои записи, адепты тянулись на выход, к нему подошла Мия.

- Господин ректор, разрешите задать вопрос? – она старалась не смотреть на мужчину.

- Думаю, что ты бы хотела поговорить со мной наедине.

- Да, - еще щеки покрылись нежным румянцем.

- Пройдем в мой кабинет.

Он пропустил девушку вперед и последовал за ней, наблюдая за Мией краем глаза, чтобы никто не заметил его явного интереса к адептке. Он любовался ее плавной походкой, красивым профилем, и вдруг так захотелось, чтобы она взяла его под руку и шла рядом с ним дальше по жизни. Кларк тяжело вздохнул, прогоняя свои мысли.

- Господин ректор, спасибо, что никому не открыли мою тайну, - сразу же заговорила Мия, когда они вошли в его кабинет.

- И тебе спасибо, - ответил он.

- За что? – удивилась девушка.

- За то, что не обижаешься на меня.

- Я не могу на Вас обижаться. А поняла, почему Вам был нужен этот брак. Думаю, что так даже было правильно. Вы не любили меня, и мы не смогли бы разбудить Магию.

- Ты права, Мия. Но ты же не об этом хотела со мной поговорить?

- Да, - она кивнула головой. – Вы сказали, что на своих лекциях расскажете истинную Историю нашей империи. Вы же уже знаете, что моя прабабка была женой императора, который приказал ее казнить и лишил всю нашу семью титула и имущества, - Кларк кивнул, давая девушке возможность собраться с мыслями и продолжить. – Я не возражаю, чтобы все узнали об этом. Я очень хочу, чтобы нашу семью не считали предателями. И я буду благодарна, если после ваших лекций все узнают правду.

Кларк удивленно смотрел на девушку. Другая бы на ее месте просила скрыть данный факт, а она просит рассказать правду. Зачем?

- Вы все равно обещали на последней лекции раскрыть тайну. Рано или поздно мне придется вернуть свое имя, и я не хотела бы, чтобы меня снова называли дочерью семьи предателей. Пусть все узнают, почему была казнена Реола – из-за нелюбви к ней императора. А она могла бы найти свое счастье и разбудить Древнюю магию.

- Хорошо, Мия, обещаю тебе, что я расскажу все, что мне известно.

- У меня есть родовая книга. Если хотите, могу дать ее Вам на время. Ее писали мои предки в течение тысячи лет. Возможно, вы найдете какие-то факты, которые еще не известны.

- Вы готовы доверить мне тайны Вашей семьи?

- Да, - она прямо посмотрела в его глаза. – Я верю, что Вы не воспользуетесь этими знаниями во вред мне.

- Я клянусь, что ни словом, ни делом не наврежу тебе не зависимо от того, что мне придется узнать из этой книги.

- Я могу принести ее сейчас.

Кларк не верил в это счастье – получить родовую книгу древнего рода, ведущего свою летопись от самих Первопосланных. В его роду тоже была такая книга, но его отец спрятал ее так, что Кларк до сих пор не может найти. Иногда ему кажется, что отец просто уничтожил книгу.

Пока Мия ходила за книгой, Кларк сидел в своем кресле и думал, почему Мия поступает так. Неужели она простила его и готова просто общаться с ним без злобы, обиды?

Когда она принесла ему книгу, завернутую в плотную холстину, он поблагодарил ее, а потом решил предупредить.

- Мия, я хочу тебя предупредить. К Юлире приехала Винсента, они слишком часто гуляют по городу. Поэтому постарайся не попадаться им на глаза. Я не знаю, что хочет Винсента, но если она что-то задумала против тебя, то обязательно доведет это до конца. Я постараюсь не допустить самого плохого, но все равно, будь осторожна.

Мия нахмурилась.

- Господин ректор, где находится Ваш дом? – когда мужчина назвал свой адрес, она задумалась, потом кивнула. – Хорошо, я постараюсь не проходить мимо Вашего дома.

- А ты ходила мимо моего дома? – удивился Кларк.

- Да, мне приходится проходить мимо него, когда я иду в мастерскую. Спасибо, что предупредили.

- Мия, скажи, зачем ты работаешь? Мы же платим стипендию.

Она усмехнулась и покачала головой.

- Тем, кому могут помочь семьи деньгами, этой стипендии хватает. Мне приходится все решать самостоятельно, любой девушке нужны платья, белье, гигиенические принадлежности.

- Я могу помогать тебе деньгами.

- Спасибо, не надо. Я не возьму от вас денег. Это неправильно.

Кларк смотрел на девушку и вновь восхищался ее спокойным достоинством, красотой, невольно сравнивая с Юлирой и ее матерью, которые кричали бы от радости, если бы он предложил им лишнюю сотню золотых.

Глава 20

Глава 20.

Кларк все свое время посвящал академии, по вечерам он внимательно читал родовую книгу семьи Орсенов, открывая для себя жизнь семьи, полную чести и достоинства. Сжимая руки в кулаки до боли, читал записи о казни Реолы, о том, как ее отец пытался добиться справедливости, когда их семью признали изменниками империи. Прочитал записи Ластена о том, как он был счастлив, полагая, что нашел женщину, которую любит и она будет любить его.

Герцогу еще больше захотелось выгнать Винсенту из своего дома, чтобы больше никогда не видеть ее. Одно хорошо, что он почти не встречается с женой и ее матерью, возвращаясь домой поздно вечером, а они не спешат выходить к нему. О том, что делают женщины днем ему докладывает Мартис.

Шло время, Кларку казалось, что в его семье все спокойно, но какое-то неприятное чувство тревожило его все чаще. Жена иногда подходила к нему, просила денег на какие-то свои нужды, он давал, но не всю требуемую сумму. Она поджимала губки в гримасе обиды и пыталась надавить на него, вызвать чувство вины.

Когда до дня Праздника Первого весеннего луча оставалось три дня, его вечером в холле встретила счастливая Юлира, которая с нетерпением ходила возле герцога, пока он раздевался, не желая начинать разговор в присутствии Мартиса.

- Ты представляешь! Сама Синти написала, что хочет навестить меня в Праздник! Мы обязаны подготовить для нее достойную встречу. И ты должен быть дома, - за тараторила она, когда они прошли в его кабинет.

- Я услышал тебя. Хорошо, я отдам распоряжение Мартису и Ниоле, чтобы они все подготовили для встречи принцессы.

- Но я хотела это сделать сама!

- Скажи, у тебя есть опыт подобных приемов?

- Нет, - она смутилась. – Мы никогда не устраивали у себя дома приемы. Но я знаю, что все должно быть очень красиво. Надо еще нанять музыкантов, позвать поваров…

Но Кларк перебил ее.

- Поверь, этого ничего не надо. Синти приедет всего на несколько минут, а для этого не стоит закатывать бал и пир. Мартис и Ниола прекрасно знают, что нужно для этих приемов. Поэтому тебе не следует переживать. Я дам им подробные указания.

- Но ты будешь дома? – она разочаровано кусала нижнюю губу.

В своих мыслях она уже представляла, кого она пригласит на этот бал, как будет их встречать, рассаживать по местам и угощать. А принцесса будет сидеть рядом с ней и пусть все увидят, что они подруги.

- Я постараюсь.

Кларк был уверен, что оставлять Юлиру и Винсенту наедине с Синти нельзя. Эти две женщины смогут наговорить принцессе того, что ей не следует знать или напридумывать того, чего нет. Ладно, для этого он пропустит одну лекцию.

***

Кларк успел вернуться домой до приезда Синти. Винсента и Юлира ходили по дому бледные от волнения. В гостиной был накрыт стол к чаю.

- Создатели! – Винсента заламывала руки. – Это же никуда не годиться, нет закусок, нет горячего. Это же позор! Мы должны были позаботиться и устроить настоящий прием.

- Винсента, успокойся, - резко ответил Кларк, - Синти приезжает просто поговорить с вами, а не есть. Или вы думали, что она будет сидеть с вами за столом и уплетать тушеное мясо? В лучшем случае она выпьет чашечку чая и съест пирожное.

- Да что ты такое говоришь!

Она не успела закончить свою гневную тираду, как раздался стук в дверь. Винсента и Юлира поспешили в холл, Кларк спокойным шагом последовал за ними. Мартис успел открыть дверь и впустить гостью. Она была с двумя своими фрейлинами, имен которых даже не стала называть.

Винсента и Юлира опустились перед принцессой в неловких поклонах, с трудом удерживая свое волнение.

- Мы так рады Вам! – говорила Винсента, боясь поднять голову.

Синти смотрела на нее с усмешкой и явно не спешила давать ей разрешения подняться. Кларк смотрел на это все совершенно спокойно, только склонил голову в быстром поклоне.

- Дорогой герцог, веди меня уже куда-нибудь, раз твои женщины не могут этого сделать, - капризно проговорила Синти и протянула мужчине руку.

Он взял ее и повел принцессу в гостиную.

- Ах, да, - улыбнулась Синти и повернулась к женщинам, - можете подняться.

Винсента и Юлира выпрямились и поспешили за принцессой.

- А у тебя хорошо, - сказала Синти, разглядывая обстановку, - мне очень нравится. Я бы здесь ничего не меняла – просто, лаконично и уютно. Мне нравится твой вкус герцог.

Винсента и Юлира переглянулись. Еще вчера они обсуждали, как бы все здесь изменили, перекрасили, купили бы новую мебель. Но теперь придется оставить все, как есть.

Кларк улыбнулся и помог Синти сесть за стол.

- Ваше высочество, не желаете ли чаю? – засуетилась Винсента. – Простите, моя дочь так взволнована, что мне пришлось все взять в свои руки.

- Несите, - махнула рукой принцесса, вновь поворачиваясь к Кларку. – Дорогой герцог, я слышала, что Вы вполне успешно занимаетесь академией. Не расскажете мне? И еще я распорядилась отправить на счет академии две тысячи золотых.

- Зачем, Ваше высочество? – удивился Кларк.

- Я случайно подслушала ваш разговор с казначеем императора, в котором он отказал Вам в этой сумме. Потом я выяснила, что Вы платите своим педагогам из своего кармана. Это неправильно. Вот я и решила помочь нашей Императорской академии.

- Спасибо, Ваше высочество.

Кларк не стал отказываться от денег. Он и вправду потратил почти все свои сбережения на академию. А так хоть будет чем оплатить преподавателям за их службу.

Ниола внесла в гостиную поднос с чайником и чашками, быстро накрыла на стол. Потом принесла свежие булочки и пирожные. Синти поднесла к носу свежую выпечку и вдохнула, закрыв глаза от удовольствия. На пирожные, которые покупала Винсента в самой дорогой кофейне, даже не посмотрела.

- Кларк, я заберу у Вас кухарку. Таких вкусных булочек не пекут даже на императорской кухне.

Винсента и Юлира снова переглянулись. Сегодня утром они накричали на кухарку за то, что она ставила тесто на булочки: «Неужели ты думаешь, что принцесса будет есть твои булки? Мы купим пирожные в лучшей кофейне. Думаю, что после сегодняшнего дня Кларк выгонит тебя».

Синти поглядывала на мать и дочь и хохотала про себя, как же смешно и нелепо они выглядят в своих желаниях понравиться ей. Да если бы не Кларк и желание быть к нему ближе, она бы никогда не подошла к ним и не заговорила бы. А теперь приходится играть свою роль «подруги».

Разговор никак не шел, Синти уже откровенно издевалась над Юлирой и ее матушкой, задавая такие вопросы, при ответах на которые они выглядели откровенно глупыми. По взгляду Кларка принцесса поняла, что это ему не нравится, но никак не могла отказать себе в удовольствии поиздеваться над провинциалками, которые считали себя чуть ли не королевами.

- Скажите, Юлира, почему Ваш муж так и не позволил Вам носить его титул? – в глазах Синти горел ехидный огонек.

Девушка замялась, бросая на мать косые быстрые взгляды, словно прося помощи.

- Видите ли, Ваше высочество, - начала придумывать на ходу Винсента, - мы с дочерью решили отказаться от титула, чтобы герцог не подумал, что моя дочь выходит за него замуж из-за титула и денег. Но их дети обязательно получат титул. Не так ли, Кларк? – она обернулась к мужчине и ехидно усмехнулась. Теперь он попадется в ее ловушку.

- Дети? – удивилась Синти и снова обратилась к Кларку. – Дорогой мой, неужели Вы уже готовы к тому, что станете отцом?

Герцог сидел с совершенно спокойным лицом и даже улыбался.

- Думаю, что Юлире рано становиться матерью, она слишком молода. Мы подождем, когда моей жене исполнится двадцать лет, тогда задумаемся о детях. Не так ли, дорогая Винсента, я прав?

Он посмотрел на женщину, которая стала покрываться красными пятнами. Синти в это время откровенно забавлялась происходящим, но старалась держать лицо. Находиться в компании этих женщин ей больше не хотелось.

- Дорогой герцог, думаю, на сегодня хватит моего визита. Проводите меня и распорядитесь завернуть мне с собой несколько ваших вкусных булочек. Передайте мои восхищения Вашей кухарке.

Винсента и Юлира поспешили следом за принцессой.

- Ваше высочество, мы так счастливы, что Вы посетили наш дом! – прощебетала пунцовая Юлира. – Я так рада, что Вы назвали меня своей подругой!

- Да, подруга, - улыбнулась Синти, - думаю, что скоро я приглашу тебя к себе в гости. Дорогой Кларк, ты же не будешь возражать, чтобы мы побольше узнали друг друга с твоей женой? Думаю, когда-нибудь я захочу увидеть ее в своей свите.

И снова Синти с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться, глядя на счастливо-глупое лицо этой дурехи. Да не нужна она ей совершенно. Ей нужен Кларк, и она будет делать все, чтобы получить его. Теперь она готова устранить эту дуреху и если понадобиться, то вместе с ее матерью. План у принцессы уже был.

***

После отъезда Синти, Винсента и Юлира убежали в свои комнаты, а Кларк поднялся в свой кабинет. Как же он устал от этих непонятных игр принцессы. Теперь он отчетливо понимал, что она что-то задумала. Но вот что, как бы об этом узнать? И еще он волновался, что Юлира при следующей встрече с Синти может проговориться о том, что у нее есть сестра – истинная дочь Ластена Орсена, наделенная магией, которая может помочь разбудить Магию.

А Винсента, поднявшись в свои комнаты, не знала, что отвечать дочери, которая засыпала ее восторженными вопросами. Она прекрасно видела, как принцесса смотрит на Кларка, как старалась унизить их перед ним и ей это удалось. Глупая Юлира ничего этого не замечала, а вот сердце опытной женщины подсказывало, что Синти не так проста, как хочет казаться. И явно она желает владеть Кларком, считая его своим. От этого Винсенте становилось страшно. Она никогда в своей жизни не сталкивалась с соперницами и не знала, как с ними поступать. А если принцесса хочет добиться герцога, то пойдет на все и тогда не известно, что ждет их с Юлирой, где они могут оказаться. Надо что-то решать. Но вот что? На ум ничего не приходило. Только одно успокаивало Винсенту – Кларк слишком равнодушно смотрел на принцессу, а это значит, что он не заинтересован в ней.

Она не стала слушать глупое щебетание своей дочери, а просто отослала ее в свои комнаты, чтобы та дала ей отдохнуть. Что-то говорить сейчас Юлире не имеет смысла., все равно дочь не поймет и не поверит.

***

Через месяц Юлира получила приглашение в гости к принцессе во дворец. Та с радостью бросилась в комнату к матери, чтобы поделиться радостной новостью. Винсента взяла открытку приглашения и поджала губы.

- Дочь, чему ты радуешься? Приглашают тебя одну, а обо мне ни слова.

- Ну и что?! – удивилась Юлира. – Значит, я пойду одна.

- Нет, мы должны пойти вместе.

- Ты чего-то боишься? – спросила Юлира, хлопая своими ресничками.

- Нет, просто не могу отпустить тебя одну.

- Но мы же с принцессой подруги! Я пойду одна. Завтра же я потребую у Кларка деньги, чтобы купить новое платье.

Мать и дочь долго ругались, в конце концов Винсента убедила Юлиру, что они должны идти в гости к принцессе вместе. На следующий день, выпросив у Кларка деньги, они отправились в лавку за платьем.

***

Когда женщины прибыли во дворец, Винсенту в покои Синти не пустили. Перед ней встали стражники, которые просто отодвинули ее от двери.

- Не положено. Приглашение только на Вашу дочь. Мы не можем Вас пустить.

- Но я ее мать, я должна быть рядом со своей дочерью.

- Не положено.

- Юлира, - крикнула она дочери вслед, - попроси принцессу приказать, чтобы пропустили меня!

Но дочь даже не ответила матери, она шла в сопровождении слуги и разглядывала убранство коридоров дворца. А когда ее привели в малую гостиную принцессы, просто потерялась в представшей перед ней роскоши и совершенно забыла о матери.

Синти появилась почти через час в сопровождении своих фрейлин, с улыбкой оглядела перепуганную Юлиру.

- Присаживайся, - она указала рукой на диванчик возле круглого столика. – Сейчас нам принесут чай. Давай просто поговорим, поболтаем, как подружки.

Юлира только и смогла кивнуть ей головой, от волнения пересохло в горле.

- Ну расскажи мне, как ты стала женой герцога, - сказала Синти, откидываясь на спинку диванчика. – Не бойся, мы же подруги!

Она рассматривала эту наивную дурочку и опять смеялась над ней. Юлира снова напялила на себя платье, которое когда-то носила графиня У. Оно совершенно не шло девушке, и она выглядела в нем совершенно неуклюже. Находящиеся в этой же гостиной фрейлины тихо посмеивались, сидя в своем углу, но Юлира даже не замечала этого, увлеченная своим рассказом.

Юлира рассказывала во всех подробностях о своей жизни. Она с гордостью заявила, что герцог отказался от ее скучной старшей сестры, выбрал ее, «забыв» рассказать почему это случилось на самом деле.

- Старшей сестры? – переспросила Синти.

В это время открылась дверь и вошел император.

- Дочь, мне сказали, что ты принимаешь гостью – жену нашего любимого герцога. Я решил сам познакомиться с ней.

Юлира подскочила со своего места, склонилась в самом низком поклоне, который только могла изобразить. Она была в полном шоке, не зная, как себя вести, куда деть руки, что говорить.

- Поднимись, дитя, - сказал император, подавая девушке руку. – Я случайно услышал твои последние слова, что у тебя есть старшая сестра.

- Да, Ваше величество, - проговорила Юлира, стараясь придать своему голосу уверенности и возвращаясь обратно на диванчик, повинуясь жесту императора. – Герцог сначала сватался к ней, но потом понял, что я буду ему лучшей женой.

- И где сейчас твоя сестра?

- Не знаю, Ваше величество. Она уехала сразу же после нашей свадьбы, скрылась. Матушка пыталась ее найти, но ей это не удалось.

- И почему же она уехала? – сощурился император. Он внезапно почувствовал запах новой жертвы. – И скажи, она еще не успела выйти замуж?

- Я не знаю, почему она уехала, наверное потому, что поняла, что она лишняя в нашей жизни с герцогом. Я предупредила ее, что не хочу видеть ее рядом с нами. А вышла ли она замуж? Я не знаю.

Она была готова рассказать императору все, только чтобы он был с ней мил и добр.

- Хм, - задумался мужчина. – Скажи, а у тебя есть магия? И если есть, то почему она не пробудилась, когда ты стала женой герцога?

- Магия? Нет, магии у меня никогда не было. И почему она должна была пробудиться, мне ничего не известно. А у сестры была магия, как у отца. Она же помогала ему делать эти дурацкие куклы.

Она расслабилась, видя, как император по-доброму смотрит на нее и своей улыбкой поддерживает.

- И на сколько сильной была ее магия?

- Да не знаю, - она пожала плечиком, стараясь, чтобы это выглядело кокетливо и пособлазнительнее. - Просто слышала, как матушка об этом говорила. Я сама никогда не видела у сестры магию.

Император смотрел на эту молоденькую дурочку и улыбался. Как же он рад, что решил зайти к дочери, когда ему сообщили о том, что к ней приехала жена герцога Остерна. Захотелось посмотреть на ту, кого выбрал Кларк в свои жены и узнать, почему у них не пробудилась Магия. И после всего, что он услышал от этой девчонки, понял, что ему надо срочно найти эту Мию. Она его последняя надежда стать самым сильным и могущественным. И тогда все государства падут к его ногам, враги разбегутся от страха. Он покончит с ненавистным ему браком с Олсой, выгонит ее из дворца вместе с ее бестолковой дочерью и всей ее родней. Радужные мысли закрутились в голове Руста, он еще раз улыбнулся, поцеловал ручку Юлире, попрощался и вышел. А Юлира сидела и с восхищением смотрела ему вслед, баюкая поцелованную кисть, как ребенка.

Синти смотрела на нее и хмурилась. Ей не понравилось то, что Кларк хотел жениться сначала на одной, но потом передумал и выбрал эту Юлиру. Что-то здесь было не так. И почему отец стал расспрашивать о какой-то сестре? Что он задумал? Надо будет поговорить об этом с матерью. Принцесса постаралась скорее выпроводить девчонку из дворца и поспешила к Олсе.

- Мать, я хочу тебя спросить…

И она рассказала о сегодняшнем визите отца, его разговоре и интересе к старшей сестре Юлиры. Олса задумалась и нахмурилась. Сердце подсказывало, что Руст снова будет искать девчонку, чтобы получить от нее Древнюю магию. Она поблагодарила дочь и отправила ее в свои комнаты. Когда дочь ушла, Олса долго ходила по своему будуару, прогнав оттуда всех своих служанок и фрейлин. Сердце подсказывало, что на этот раз все может пойти по-другому. Ей надо самой найти старшую сестру этой Юлиры и разобраться с ней до того, как ее найдет Руст.

А Винсента всю дорогу не могла остановиться и рассказывала матери о встрече с императором. Женщина смотрела на свою дочь и думала. Если она первой найдет эту девчонку и сообщит императору, сколько он денег за это ей даст? Только вот где ее искать? Знакомых у Мии не было, к кому она могла уехать, да еще и без денег, не известно. Она пыталась найти Мию, но все безрезультатно. Гулирд так и ответил, что ему известно о Мие. Соседи, которые держали лавки возле ее магазинчика, тоже ничего не могли ей сказать. Однажды мелькнула мысль, что Мия могла уехать в столицу, но опять же – к кому она поедет, чем будет заниматься, кому она нужна? Тогда она оставила ее поиски, но вот сейчас, полагая, что император будет очень щедр, когда она найдет ему Мию, решила каждый день гулять по городу и всматриваться в прохожих в надежде найти девчонку.

Глава 21

Глава 21.

Когда вечером за ужином Юлира стала хвастаться мужу о том, что к ним в гостиную принцессы пришел сам император, говорил с ней, а потом даже поцеловал ее ручку, Кларк нахмурился. Страшное предчувствие забилось в его груди. Он потребовал у Юлиры рассказать все, о чем спрашивал у нее император и что она ему отвечала. Юлира, не замечая тревоги в глазах мужчины, почти слово в слово передала их разговор с императором, сопровождая свои слова восхищением и радостными возгласами о том, какие они теперь с принцессой подруги.

- Спасибо, - поблагодарил ее герцог, закончил ужин, поднялся со своего места. – Благодарю за компанию, мне нужно поработать.

Он ушел в свой кабинет, а Юлира вместе с Винсентой остались в столовой, обсуждая посещение дворца. Он даже не стал выяснять, почему Винсента сидела за столом тихая и молчала.

На следующий день Кларк не стал дожидаться окончания занятий, чтобы встретиться с Мией, вызвал девушку перед началом первой лекции. Когда она вошла к нему в кабинет, предложил присесть.

- Мия, я не хочу тебя расстраивать, но у меня не очень хорошая новость для тебя.

Она смотрела на его хмурое сосредоточенное лицо и понимала - произошло то, что снова изменит ее жизнь.

- Вчера моя жена по приглашению принцессы посетила дворец и встретилась с императором. Она рассказал ему о тебе. Думаю, что теперь он будет разыскивать тебя.

Мия сжала кулаки, не в силах сдержать дрожь своих рук.

- И что мне делать? – спросила она внезапно пересохшим горлом.

- Мия, скажи, ты можешь не ходить в свою мастерскую? Выходить за пределы академии тебе сейчас очень опасно. Тебя повсюду будут разыскивать люди императора. Здесь тебя знают под другим именем. Думаю, что твои друзья тоже никому не расскажут твою тайну.

- И что мне грозит, если они найдут меня?

Герцог долго молчал, не зная, что он может рассказать ей, но потом понял, что перед ней ничего нельзя скрывать.

- Уже давно император разыскивает по всему миру наследниц Первопосланных, в которых до сих пор течет их кровь и магия. Ты понимаешь, для чего он это делает? – Мия кивнула головой. – Думаю, нет, я уверен, что этих девушек привозят к императору и он вступает с ними в связь в надежде разбудить Древнюю великую магию. А когда это не удается, то девушки пропадают бесследно. Мне известно о двенадцати девушках, которые так и не вернулись домой после того, как их увезли во дворец.

Договаривать, что этих девушек просто убивают, герцог не стал, Мия и так все поняла. Они еще помолчали, но потом Кларк поднял голову и продолжил.

- Это еще не все. Думаю, что тебе стоит опасаться не только императора, но и императрицу, которая тоже поручит своим людям разыскать и избавиться от тебя. Она не потерпит никаких девушек, которые смогут помочь императору пробудить магию. Это для нее будет означать конец. Руст никогда не оставит ее рядом с собой, если у него пробудится магия. Даже ее семья не поможет Олсе.

- Как же мне тогда сообщить мастеру Зиону, что я не смогу больше работать у него, а также сообщить Эрису и Ванде, что пока не буду приходить к ним?

- Напиши им, я сам отвезу твои письма, заодно поговорю с ними, постараюсь сделать так, чтобы они не поняли, что разыскивают именно тебя.

- Спасибо, - тихо проговорила Мия.

- И еще, - он глубоко вздохнул. – Прошу, не отказывайся принять мою помощь. Я в долгу перед тобой. Позволь хоть так загладить свою вину и помогать тебе.

Мия помолчала какое-то время, потом отрицательно покачала головой.

- Спасибо, у меня достаточно денег. Думаю, что скоро все закончится, - она замолчала, потом подняла голову и посмотрела прямо в глаза герцогу. - Есть один выход из всего этого – я должна выйти замуж, потерять свою невинность, чтобы перестать быть интересной императору.

- Мия, - голос герцога дрогнул, - прошу, не торопись. Ты не должна рисковать своей Магией. Ты же выйдешь за того, кто не сможет ответить тебе взаимностью. Я постараюсь сделать все, чтобы оградить тебя от императора.

Мия молчала. Она понимала, что герцог в чем-то прав. Однако здесь не мужчина равнодушен к ней, а она равнодушна к мужчине. Недавно Эрис признался ей в своих чувствах и предлагал стать его женой. Но она ответила, что пока не готова ответить на его чувства, и еще надо закончить академию, а пока рано думать о замужестве. Эрис хороший человек, искренний, открытый, довольно привлекательный, она же видела, как на него посматривают девушки в мастерской, но она не любила его. Если ей придется действовать быстро и выйти за него замуж, то Мия прекрасно понимала, что из-за ее нелюбви к Эрису Магия не проснется и она никогда не сможет пробудить ее.

И еще было одно обстоятельство, что мешало ей отвечать на ухаживания Эриса - ее магия, которая начинала «бунтовать», когда рядом с ней находился герцог. Магия словно тянулась к нему. В груди Мии словно рождался вихрь, который заполнял ее, скапливался на ладонях, которыми так хотелось прикоснуться к герцогу. Она с трудом удерживала свою магию, не давая ей вырваться. А с Эрисом ее магия словно «спала». Даже расписывая посуду ее магия заполняла ее и вела кистью, оставляя на кувшинах волшебные узоры. Но если все так плохо, она готова согласиться выйти замуж за Эриса, умирать так рано не хотелось.

- Мия, ты услышала меня? – спросил герцог, чуть дотронувшись до ее руки.

От этого прикосновения девушку словно ударило молнией. Герцог тоже почувствовал это и поспешил убрать руку, приложил ее к своей груди.

- Извини, я не хотел тебя пугать. Не спеши принимать решение, после которого ты ничего не сможешь изменить, - и потом уже совсем тихо добавил: - как я в свое время.

Мия сделала вид, что не услышала его последние слова, но согласилась с герцогом.

- Я услышала Вас. Думаю, что Вы правы. Я сейчас напишу письма мастеру и Ванде, сообщу, что уезжаю далеко.

***

Никогда еще Кларк так не волновался. Он словно превратился в сжатую пружину, готовую распрямиться в любой момент. Он долго думал, но потом решил доверить эту тайну своему старому другу, своему заместителю Грегори Нулару, с которым еще учился в военной академии, а потом долгие годы служил на границе, они не раз спасали друг другу жизни. Помощь ему будет нужна, тем более что Грегори тоже владеет сильной магией защитника. Не открывая истинное имя Мии, он рассказал, что их адептке грозит опасность со стороны императорской семьи и попросил помощи – защитить ее в случае необходимости.

- Без вопросов, - ответил старый товарищ, - я прослежу за девушкой.

Шли дни, Юлира продолжала каждый раз восхищаться принцессой и императором, Винсента вела себя слишком тихо, что вызывало у Кларка подозрение. Он пытался поговорить с женщиной, но та гордо вздернула голову и ответила, что она счастлива, что ее дочь стала подругой принцессы. На его вопрос, когда она собирается уезжать обратно в Берону, Винсента надменно посмотрела на него и заявила: «Я останусь рядом со своей дочерью, чтобы не оставить ее одну, когда принцесса вновь решит посетить нас. Вас же никогда не бывает дома? Так кто-то должен подсказать девочке, как себя вести в присутствии венценосной особы».

Спорить сейчас с женщиной у Кларка не было ни сил, ни времени, поэтому он решил дождаться подходящего момента и тогда уже серьезно поговорить с Винсентой, которая в последнее время все более свободно чувствовала себя в его доме.

Мартис докладывал ему, что все эти дни Винсента уходит утром гулять и возвращается к ужину. Иногда вместе с ней уходит Юлира, но та чаще остается дома и заставляет Тубару перешивать ее платья.

***

Через месяц он получил письма от своих доверенных лиц в Бероне, которые сообщили, что Мию разыскивают люди императора и императрицы. Он оказался прав, Олса тоже не осталась в стороне, сделает все, чтобы первой добраться до девушки и уничтожить ее. Кларк встретился с Мией и рассказал ей обо всем.

- Думаю, что люди императора наведаются и в нашу академию. Будем думать, что твоя хитрость с именем позволит хоть немного обмануть их. Постарайся не попадаться чужим на глаза, когда кто-то из них проникнет на территорию.

- Спасибо, господин ректор. Я благодарна Вам за все, что делаете для меня.

Она улыбнулась мужчине, и он не увидел в ней притворства. Она действительно рада его помощи, принимала ее и была благодарна ему. За ее улыбку он был готов на все, даже сразиться с самим Рустом, задушить его своими руками только чтобы тот не добрался до Мии.

И еще волновало Кларка – его магия, которая начинала выходить из-под его контроля, когда рядом с ним оказывалась Мия. Его так тянуло прикоснуться к ней, просто взять за руку, смотреть в ее глаза и увидеть в них то, что видел ранее – ее ответные чувства. О большем он даже и не думал. Неужели с ним происходит то, что должно было случиться? Как же он будет жить дальше с Юлирой, зная, что Мия его суженая?

***

Этот день герцог запомнит на всю оставшуюся жизнь.

Заканчивался очередной учебный год, забот было очень много, впереди выезд выпускного курса на полигон военной академии, где они будут сдавать экзамены и получать дипломы, закупка нового оборудования для научных лабораторий, подготовка новых учебных материалов с учетом выявленных недочетов за прошлый учебный год. А еще следовало решить вопрос с казначеем императора о получении необходимой суммы на следующий год. С каждым разом разговаривать с Мирандом становилось все труднее и труднее. Каждый раз Миранд отвечал, что не получил приказ императора о том, чтобы выделить какие-то деньги для академии. Кларк собирался уже просить аудиенции у Руста, чтобы потребовать обещанные ему деньги, но вчера от Миранда пришло письмо-уведомление, в котором он приглашал Кларка к себе, чтобы обсудить необходимую для академии сумму. Это было неожиданно и странно. Он хотел было отказаться, так как за несколько дней до этого Синти вновь прислала письмо, в котором сообщала, что собирается приехать в гости к Юлире. И все это в один день – приглашение Миранда и приезд Синти. Кларк прекрасно понимал, что оставлять Юлиру одну с принцессой не слишком хорошо, но выбора у него не было. Получить деньги для академии было важнее, чем посиделки с принцессой, да и присутствие Винсенты не позволит Юлире наделать слишком много глупостей и сказать лишнего.

***

Кларк не знал, что вызов от Миранда это тоже часть плана Синти, которой после подслушанного между Кларком и казначеем императора разговора на балу удалось узнать, что императорская казна практически не выделяет деньги для академии, все расходы на ее содержание взял на себя герцог. Она была поражена до глубины души его щедростью и самоотверженностью, поняла, что именно такого мужчину она желает в свои мужья. И теперь ее ничто не остановит на пути к своей цели. Она обратилась к матери, рассказала о том, что ей удалось узнать. Матушка, которая совершенно не интересовалась, что происходит в империи и была также поражена, как и Синти, надавила на Руста, который после скандала, которые устроили ему жена и дочь, распорядился выделить академии средства. Уже после этого Синти подошла к Миранду и попросила вызвать герцога к себе. На этот же день она собиралась навестить свою «подругу» Юлиру и ее матушку, чтобы им никто не помешал.

***

Кларк долго сидел в приемной Миранда, ожидая, когда тот соизволит пригласить его. Потом они долго торговались за каждый медяк. Кларк не уступал и наконец ему удалось получить от Миранда чек на необходимую сумму. Когда герцог вышел из кабинета Миранда, день уже перевалился за полдень. Он заехал в банк, передал управляющему чек, отдал распоряжения оплатить все долги и поспешил в академию, чтобы обрадовать Грегори, заодно узнать последние новости. Сердце герцога было не на месте, словно кто-то толкал его в спину, торопил.

Он не успел подъехать к воротам академии, как ему навстречу выбежал Грегори.

- Кларк, беда, какие-то люди в черном увезли Мирию.

- Когда? – в груди герцога забилось сердце, в душе разлился холод, кулаки сжались до боли, захотелось убивать всех.

- Около получаса назад. Это Данир не сразу сообразил, что девушку увезли.

Возле ворот стоял сторож, который опустил голову, стараясь не встретиться взглядом с герцогом.

- Рассказывай, - потребовал Кларк.

- К воротам подъехала карета, черная без гербов. Из нее вышли двое представительных мужчин, спросили, не учится ли у нас Мирия Ластерн. Один из них представился ее дядюшкой. Когда я сказал, что да, такая у нас есть, они прошли в академию, а потом вышли вместе с девушкой. Она сама шла с ними, я ничего такого и не подумал.

- Ничего странного в ее поведении не заметил? – спросил Кларк.

- Ну…, - задумался Данир, - она не поздоровалась со мной, как обычно, шла, глядя прямо перед собой.

- Грегори, за мной, - крикнул Кларк, возвращаясь в карету академии, которая на их счастье, пока еще стояла возле ворот, - по дороге все объясню. Потом крикнул кучеру: - Во дворец, к западному входу.

Глава 22

Глава 22.

- Рассказывай, - потребовал Грегори. – Кто увез Мирию?

- Ее настоящее имя Мия Орсен, она дочь барона Ластена Орсена, наследница Первопосланных. У нее есть магия мастера. Я женат на ее сестре Юлире. После нашей свадьбы Мия уехала, так как ее мать требовала с нее денег. В нашей академии она скрывалась под другим именем, чтобы ее не нашла мать. Но моя жена на приеме у принцессы проболталась императору о том, что у нее есть еще сестра, наделенная магией.

- И ты думаешь, что за ней приехали люди императора? – нахмурился Грегори.

- Уверен. Именно так увозили всех девушек, в которых текла древняя кровь. Руст надеется пробудить с Мией Древнюю магию, но погубит ее. Магия у них не проснется, тогда он просто убьет Мию.

- Почему не проснется? – спросил Грегори.

- Потому что для этого нужна настоящая искренняя любовь, чтобы мужчина и женщина любили друг друга.

Грегори замолчал, осознавая сказанное. В их роду тоже давно не просыпалась Древняя магия, хотя их семья также ведет свою летопись от Первопосланных.

- Как ты думаешь, куда ее повезли? – спросил Грегори, когда до дворца осталось совсем немного.

- В западном крыле дворца есть комнаты, куда император никого не пускает. Думаю, именно там он свершает свои темные дела.

В это время их карета подъехала к западным воротам, Кларк выглянул из кареты, стражи узнали его и пропустили. Герцог сел рядом с возничим и указывал, куда править. Проезжая мимо внутреннего дворцового парка, где в это время гуляла Олса со своей свитой, Кларк приказал кучеру остановиться, соскочил с козел и побежал к императрице.

Перед ним появились стражники, которые хотели остановить мужчину.

- Олса! Ваше величество! – крикнул герцог, привлекая внимание императрицы. – Дело не терпит отлагательств.

- Пропустите его, - махнула рукой Олса. Когда Кларк подбежал к ней, спросила, вглядываясь в лицо мужчины. – Что случилось?

- Ты хочешь узнать, что делает твой муж в западном крыле?

- Что ты имеешь в виду? – она нахмурилась.

- Он привез к себе новую девушку, мою адептку.

Олса сразу же поняла, о чем идет речь.

- Веди, - приказала она герцогу.

Он взял ее за руку и потянул к карете, помог ей быстро подняться во внутрь, сам сел на козлы рядом с возничим и вновь стал указывать, куда следует ехать. Меньше, чем через минуту они остановились на небольшой площадке возле парадного входа в западное крыло дворца. К удивлению Кларка, здесь они никого не встретили, но он был уверен, что именно здесь надо искать Мию.

Западное крыло располагалось в самом дальнем конце дворцового комплекса, оно давно не использовалось императорской семьей, придворные почему-то отказывались жить в нем. А когда император начал проводить в нем свои ритуалы, просто приказал никого сюда не пускать.

Герцог помог Олсе выйти из кареты, замечая, как к ним бегут стражники императрицы. Следом за ней вышел Грегори.

- Кто для тебя эта девушка? – спросила Олса, снова внимательно глядя на Кларка.

- Она моя адептка, я несу за нее ответственность.

- Нет. Не то. Говори правду, - потребовала Олса.

- Она сестра Юлиры, дочь Ластена Орсена.

- Дай слово, что я ее больше никогда не увижу, если она еще жива.

- Обещаю!

Женщина сощурила глаза, что-то раздумывая, потом кивнула и пошла к входной двери, крикнув своим стражникам, чтобы они охраняли вход. Грегори опередил императрицу и распахнул перед ней и герцогом двери. Мужчины шли вперед, заглядывая во все открытые комнаты, Олса следовала за ними. Их быстрые шаги грохотом отражались от стен пустого коридора. Олса чуть ли не бежала следом за мужчинами, путалась в своих длинных юбках, ругалась, но не просила идти медленнее. Она сама хотела бы скорее узнать, что происходит и разобраться с мужем. Теперь она не оставит его «проказы» и «не лезь не в свое дело», Руст очень пожалеет, что притащил сюда девчонку. Она с удовольствием сама бы потом расправилась с ней, но дала слово Кларку. Пусть он увезет ее подальше от дворца. А с мужем она теперь будет говорить по-другому. И отец поможет ей в этом.

Почти в самом конце длинного коридора Кларк открыл следующую дверь и резко зашел в комнату. Грегори и Олса поспешили за ним. Их взору предстала картина: шестигранный довольно большой зал, погруженный в полутьму, его стены драпированы бардовыми шпалерами, посреди комнаты белый алтарь, вокруг которого нетерпеливо расхаживал Руст. Окна в помещении занавешены плотными портьерами, из-за чего солнечный свет сюда не проникал, только горели шесть больших свечей в напольных подсвечниках, расставленных по углам зала, которые практически не давали света. Возле стены слева от входа находилось какое-то ложе, покрытое таким же темным бархатом, на нем лежала Мия.

Кларк тут же бросился к девушке, упал рядом с ней на колени, схватил ее за руку, прислушался к ее дыханию, и облегченно выдохнул: «Жива».

- Что вы здесь делаете? – закричал пришедший в себя Руст. – Кто вам позволил врываться в мои комнаты и прерывать ритуал.

- Ритуал? – Олса стала наступать на мужа. – Расскажи-ка, дорогой мой супруг, что за ритуал ты собрался тут проводить?

- Это не твое дело! Немедленно уходи отсюда, - в его голосе звучал страх и отчаяние.

Император пятился назад, видя, как в глазах жены разгорается огнь гнева и ее руки начинают светиться магией. Он никогда не видел ее в таком состоянии, сердце забилось в страхе, и он ясно понял, что сегодняшний день для него так просто не закончится.

Руст даже не думал, что кто-то посмеет ворваться к нему и помешать ритуалу. Он так долго ждал, когда найдут эту дочь старого Орсена. Руст был уверен, что именно с ней у него пробудится Древняя магия. Когда ему сегодня утром сообщили, что найден след девушки, он послал всех своих людей немедленно привезти ее к нему. Он предвкушал, как с этой дочерью семьи Орсенов пробудится его Магия, он станет всемогущим и разберется со всеми, кто хоть раз посмел встать у него на пути. Первыми полетят головы Олсы и ее родственников, с ними вместе так ненавистный ему Кларк, а дальше он будет уничтожать всех, кто не падет перед ним ниц. Своей магией он сметет всех, накажет, подчинит, завоюет все королевства и империи!

Когда Русту привезли эту девицу и уложили в ритуальной комнате, в которой его верный хранитель Софин совершал таинство заключения брака, он подошел к ней и всмотрелся в ее лицо. Молодая, красивая, даже очень красивая, ему будет приятно взять ее невинность. Он даже не отказался получить от нее наследника. Осталось только дождаться, когда стражи приведут к нему хранителя, который, как назло, куда-то пропал. Руст был так зол на него и в нетерпении метался по залу, что не сразу заметил Олсу и мужчин.

Сколько раз его верный Софин объявлял императора и очередную девицу мужем и женой, закрепляя их брак священным знаком, после чего Руст брал эту девицу тут же рядом с алтарем. Сколько было разочарований, скольких девок он убил, задушил собственными руками, но сейчас он был уверен – все получится. Не зря же этот ненавистный ему Кларк Остерн промолчал о наличии старшей сестры у его жены.

Грегори встал рядом с императрицей, чтобы успеть защитить ее, а Кларк поднялся и стал подходить к императору, который продолжал отступать от жены, стараясь при этом не попасть в руки Кларка.

- Да, Руст, расскажи, зачем ты похитил мою адептку и почему она без сознания? Что ты собирался с ней делать?

Император ничего не успел ответить, как открылась дверь и в комнате появился хранитель веры, верный слуга императора Софин, который сначала даже не понял, что в комнате, кроме императора, находится кто-то еще. С порога он суетливо затараторил:

- Ваше величество, прошу меня простить. Я сразу же побежал к Вам, когда Ваши стражники пришли за мной. Я готов. Где Ваша невеста? – потом он увидел императрицу. – Ой, Ваше величество, а… что происходит? Сегодня не будем проводить ритуал?

- Какой ритуал? – резко повернулась к нему Олса, а Грегори схватил Софина за руку, не давая тому убежать.

- Как какой? Я должен сочетать Его величество браком с этой девушкой, а потом проследить за тем, чтобы…, - залепетал от испуга хранитель.

- Замолчи, - закричал Руст, который бросился на хранителя, но Кларк преградил ему дорогу. – Я прикажу тебя казнить.

- Так вот что ты задумал, - Олса хищно нахмурилась. – Ты думаешь, я позволю тебе это сделать?

- Да что ты можешь мне сделать? Ты никчемная старая баба, которая не могла дать мне Древнюю магию и наследника. Я уже нашел ту, с которой пробужу магию, а ты сдохнешь. Рано или поздно я все равно расправлюсь с тобой и всем твоим семейством, которое все эти годы пила мою кровь.

Руст замахнулся, чтобы отправить в жену какое-то заклинание. Кларк бросился, чтобы остановить его, Грегори встал перед императрицей, загораживая ее своим телом, но Олса сама опередила всех. Она со всей силы, вложив в этот бросок всю свою злость, накопленную годами, кинула в мужа заклинание недвижимости, которое уже крутилось у нее на ладонях, ударило императора куда-то в лицо. Он замер, но тут же пошатнулся и упал плашмя на спину, все услышали звонкий удар его головы о каменный пол. На какое-то мгновение наступила глухая тишина, в котором было слышно испуганное дыхание хранителя.

- Кларк, забирай свою девку и проваливай отсюда. Дальше я сама разберусь с ним, - приказала Олса резким голосом. – И помни, чтобы я ее больше не видела здесь.

Герцог ничего не говоря, подошел к Мие, подхватил ее на руки и поспешил на улицу, крикнув по дороге Грегори, чтобы тот не отпускал хранителя, им нужно допросить его обо всем. Что происходило дальше в той комнате, Кларк не знает, он бежал по коридору с ценным грузом, стараясь не упасть. Он выбежал на улицу и увидел, как личные стражники императрицы преградили путь личным стражникам императора. Еще немного и они начнут убивать друг друга.

- Не стоит этого делать, - громко сказал герцог, - все кончено.

Стражники слишком хорошо знали Кларка, одного из самых сильных магов защитников империи, боевого командира, легендарного героя, а также увидели рядом с ним еще одного сильного мага защитника Грегори Нулара, которые могли вдвоем разгромить большой отряд врагов, поэтому просто опустили свое оружие. Кларк занес Мию в карету, дождался, когда Грегори затащит к ним хранителя. Как только дверца кареты за ними закрылась, герцог крикнул возничему гнать в академию. Софин сидел в углу, напуганный до бледности и икал. Говорить с ним сейчас Кларку не хотелось. Он верил, что Грегори все узнает сам.

До академии они долетели так быстро, как это позволяли дороги столицы. Кларк с осторожностью прижимал к себе девушку, вглядывался в ее лицо. Его сердце сжималось от страха за нее, а его магия бунтовала, требовала выхода. Он с трудом удерживал ее, просто позволил окутать девушку легкой дымкой целительской магии, которую обычно использовал на поле боя, когда оказывал раненым помощь.

Данир еще издали увидел несущуюся к академии карету и поспешил открыть ворота. Когда карета остановилась возле корпуса, Кларк вынес Мию и поспешил с ней на руках в лазарет. Грегори повел перепуганного насмерть хранителя в свой кабинет.

Лекарь академии Витон, бывший военный целитель, которого также в академию пригласил Кларк, был еще на месте, но уже собирался уходить домой. Увидев ректора, несущего на руках адептку, указал герцогу, куда положить девушку, попросил рассказать, что произошло. Кларк рассказал все, что известно. Витон осмотрел Мию, улыбнулся.

- Не волнуйтесь, господин ректор, с ней все хорошо. Она под заклинанием сна.

- Это не опасно? – с тревогой спросил Кларк, всматриваясь в спокойное лицо Мии.

- Нет, не опасно. Могу только сказать, что она проспит до утра. Но если надо, могу разбудить ее, хотя сон для нее будет сейчас полезен.

- Не надо, пусть спит. Я останусь с ней, - уже с улыбкой ответил Кларк и облегченно выдохнул.

- Хорошо. Я подготовлю, на всякий случай, укрепляющие зелья. Когда проснется, пусть выпьет.

- Дорогой Витон, Вы можете задержаться еще на какое-то время? Просто мне надо зайти к Нулару, узнать кое-что, потом вернусь сюда.

- Конечно. Я пока подготовлю зелье.

Кларк поспешил в кабинет к Грегори. Когда он пришел, хранитель уже торопливо рассказывал его другу все, что ему известно. Как и думал герцог, все эти годы императору привозили наследниц Первопосланных, Софин совершал ритуал заключения брака между ними и императором, а когда магия не просыпалась, просто убивали девушек и прятали их тела. Софин был готов показать все эти места и назвать имена всех девушек. Оказалось, что он вел свои записи, которые хранил в своей комнате. И там были не только записи об этих ритуалах, но и много других – о совершенных императором и его подданными темных делах.

- Допроси его и пусть он сам подробно напишет своей рукой, потом отправь в подвал, - распорядился Кларк. – Завтра будем решать, что делать. Это оставлять нельзя.

- Хорошо. Я сегодня останусь в академии, - ответил Грегори. - А ты? Как девушка?

- Я буду с Мией. Она спит под заклинанием.

Кларк вернулся в лазарет, где Витон уже приготовил все необходимые зелья, поставил на столе в комнате, где спала Мия. Когда лекарь ушел, Кларк присел на постель рядом с девушкой, убрал с ее лица прядь волос. Сейчас ее лицо было таким спокойным, невероятно красивым, он просто сидел и любовался ею. Потом взял ее руку в свою и почувствовал, как его магия потянулась к девушке, стала ластиться, словно котенок к матери. Она во сне улыбнулась и чуть сжала его пальцы. Сердце Кларка зашлось в бешенном ритме. Так хотелось склониться и поцеловать ее, что с трудом удержался. Девушка продолжала улыбаться и не отпускала его руку. Они так и сидели, пока наконец Мия не разжала свои пальцы. Еще немного посидев возле нее, Кларк поднялся и пересел на стул, сложил руки на столике, опустил на них голову, желая хоть немного отдохнуть, подумать над произошедшим и неожиданно для себя заснул. Последние дни вымотали его, а сегодня был невыносимо трудный день. И чем все обернется для Кларка и Мии не известно. Он даже не думал, что будет с императором, пусть Олса сама разбирается со своим мужем.

Герцог даже не заметил, как с его запястья пропал брачный браслет, исчез без следа, словно его там никогда не было. Только утром, проснувшись, почувствовал какое-то неприятное ощущение в груди, но никак не мог понять, чем это вызвано, а потом он просто забыл об этом. Вновь события закрутились с такой скоростью, что он не успевал за ними.

Глава 23

Глава 23.

Мия проснулась в темноте, открыла глаза и долго не могла понять, где находится. Осмотревшись, поняла, что лежит в комнате лазарета, а у стола сидит мужчина, которой положил голову на руки и спит. В предрассветных сумерках она не сразу узнала герцога. Стараясь не разбудить мужчину, она попыталась подняться. Но герцог услышал ее, быстро поднял голову.

- Привет, Мия. Не бойся, все позади. Ты в лазарете академии. Витон сказал, что ничего опасного с тобой не сделали, - немного хриплым со сна голосом проговорил он.

Герцог быстро зажег светильник. Мия увидела темные круги под его глазами, осунувшееся лицо и ее сердце сжалось. Мужчина взял со стола какие-то склянки, налил из них в кружку какую-то настойку и протянул ей.

- Выпей, пожалуйста, это придаст тебе сил.

Она взяла кружку, поднесла к лицу, улыбнулась. Столько было нежности и заботы в словах герцога, что она не могла поверить.

- Спасибо. Что случилось? – спросила Мия, когда выпила зелье и вернулся кружку Кларку.

- А что ты помнишь последнее?

Она нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то.

- Помню, что ко мне подошел какой-то мужчина, сказал, что я по приказу императора должна проехать с ним, а дальше ничего не помню. Только помню смутно, что куда-то шла, потом оказалась в каком-то темном помещении. И все.

Кларк рассказал девушке все, что произошло, как они с Грегори спасли ее от верной смерти.

- Все позади, больше нечего бояться. Олса знает, что сделал Руст. Она никогда не даст ему закончить задуманное. Да и не знаю, что сейчас с ним. Императрица приложила его сильным заклинанием. Я видел только, как Руст упал и ударился головой. Думаю, что нам не удастся узнать, чем все закончилось между ними, но уверен, что император не посмеет больше ничего сделать с тобой.

- Спасибо, – проговорила Мия, глядя на герцога.

Она видела перед собой неимоверно уставшего мужчину, но все равно готового прийти на помощь. Ради нее он помчался к императору и не побоялся последствий. А еще несколько дней назад она случайно услышала разговор между библиотекарем академии и секретарем ректора. Последняя рассказывала Нарелии, что все это время господин ректор содержит академию за свой счет, так как деньги из казны не поступают. Мия тогда вернулась в свою комнату и долго не могла поверить в услышанное. Неужели этот мужчина вот так просто отдает свои деньги на то, чтобы академия жила, адепты ни в чем не нуждались? А еще старшие курсы шептались, рассказывая о службе ректора на границе, где они вместе с Грегори Нуларом громили врагов, о чем до сих пор ходят легенды. Оказывается, она так много не знала об этом мужчине, которого считали героем империи. Как она могла после этого держать на него какую-то обиду? Он ведь все тогда ей честно рассказал, для чего собирался жениться. И, узнав правду, что Юлира не дочь Ластена, не отказался от нее. Даже не разбудив магию, все равно предотвратил дворцовый переворот и остановил войну.

Она все больше влюблялась в герцога, прекрасно понимая, что они никогда не смогут быть вместе. Герцог женат на ее сестре.

- Вы устали, господин ректор. Мне уже хорошо, я сейчас уйду в свою комнату, а Вы идите отдыхать.

Он невесело усмехнулся.

- Отдыхать? У меня не будет времени на это. Я рад, что с тобой все хорошо. Сегодня оставайся в своей комнате и никого не впускай.

- Даже Вас? – она улыбнулась, стараясь разрядить обстановку такой вот незатейливой шуткой.

- Меня можно, - он улыбнулся в ответ. – Но, думаю, что у меня просто не будет времени прийти к тебе.

- А Вы бы хотели? Прийти ко мне, - тихо спросила Мия и сама не поняла, как эти слова произнесли ее губы.

- Хотел бы, - также тихо ответил мужчина, - но не могу. Прости. Я пойду. Тебя проводить до комнаты?

- Нет, не надо, я сама дойду.

Мия поднялась, привела себя в порядок, после чего они вышли из лазарета. Мия направилась в общежитие, а Кларк, проводив ее взглядом, отправился в свой кабинет. Надо было решать, что делать дальше. Руст никогда не простит ему этот поступок, надо быть готовым ко всему.

Он зашел в свой кабинет, к нему тут же вошел Грегори, который принес кувшин с горячим кофе.

- Доброе утро, я знал, что это понадобиться, - сказал друг, наливая горячий напиток в кружки. – Когда покупал этот кувшин, продавец обещал, что напитки в нем будут долго оставаться горячими. Не обманул. Как Мия?

- С ней все хорошо. Ушла в свою комнату. Я сказал, чтобы она закрылась и никому не открывала.

- Что будем делать дальше? Предлагаю собрать всех наших и объяснить ситуацию. Твои люди, ну которые помогли с Альеном, встанут ли сейчас за тебя?

- Не знаю, - честно ответил Кларк. – Но думаю, что до этого дело не дойдет. Надо сначала узнать, что там с императором. Олса вчера его хорошо приложила «недвижимостью».

- Согласен. У меня есть кое-какие связи в охране дворца, смогу узнать через них. Что будем делать с этим хранителем веры?

- Предлагаю отвезти его в Главный Храм к Россену, пусть там решают, что делать с ним. Я лично просто придушил бы его, но не хочу марать об него руки.

- Тогда давай сейчас его и отвезем, потом я заеду домой, переоденусь и вернусь в академию. Занятия никто не отменял.

Хранитель Софин отказывался ехать в Главный храм, плакал, падал на колени, умолял не везти его туда. Но Грегори просто поднял его за шиворот, встряхнул с силой, запихнул в карету. В Главном храме пришлось немного задержаться, рассказать главному хранителю веры Россену Онорийскому – самому сильному архимагу империи, все, что стало известно. Когда служители уводили Софина, тот шел с обреченным видом, прекрасно понимая, что закончилась его роскошная жизнь во дворце в качестве «ручного» хранителя, который покрывал все преступления императора.

Дома Кларка встретил Мартис, из кухни вкусно тянуло свежей выпечкой.

- Доброе утро, хозяин, - приветствовал его верный слуга. – Все ли в порядке?

- Как сказать, - ответил Кларк. Настроения сейчас что-либо рассказывать ему не было. – Как прошла вчерашняя встреча Юлиры и Синти?

- Она приехала всего на полчаса, женщины посидели в гостиной, о чем-то говорили. Я не прислушивался. Но все было спокойно, только принцесса опрокинула на себя горячий напиток, но сказала, что не держит ни на кого зла. Винсента была с ними, помогла принцессе, принесла мазь. Потом принцесса уехала, а женщины поднялись к себе. Больше их я не видел. И сегодня они пока еще не спускались, хотя уже скоро завтрак.

- Мартис, приготовь мне ванну и чистую одежду. Я быстро приведу себя в порядок, поем и мне надо в академию. Собери мне с собой наших вкусных булочек.

- Хотите кого-то угостить? – улыбнулся Мартис.

- Да, девушку одну.

На это слуга только приподнял одну бровь и кивнул головой.

Через полчаса Кларк вышел из дома и направился в академию. К нему в столовую Юлира и Винсента так и не спустились, что было герцогу на руку.

В академии все было спокойно, никто не узнал о похищении адептки, даже болтливый Донир никому ничего не рассказал. Грегори вернулся в академию чуть позже.

- Я заехал кое к кому, - сказал он, когда вошел в кабинет к Кларку. – В замке все говорят о внезапной болезни императора, которая свалила его с ног. Мой человек сообщил, что лекарь осмотрел императора и сообщил, что ничем помочь не может.

- Руст умрет?

- Да, вроде, нет. Говорит, что он так и будет лежать без сознания. А когда придет в себя, не известно.

- Что императрица?

- А что с ней? Говорят, что сидит возле постели мужа, убитая горем и молит Создателей, чтобы даровали ему здоровье или забрали к себе.

Мужчины понятливо усмехнулись. Ну хоть не стоит им сейчас ожидать расправы со стороны императора.

- Кларк, что будем делать с Мией? Скоро начинаются каникулы. Ей не желательно появляться в городе. Хоть Олса и обещала ее не трогать, но все-таки надо быть осторожными. Да и тебе с выпускниками отправляться на полигон.

- Ее бы куда-нибудь отправить, спрятать на время, - задумался Кларк.

- Могу предложить поехать к моим бабушке и деду в Ливорию. У них свой дом у реки. Место там уединенное, соседей почти нет. Если что, представлю ее своей невестой.

- Она им не помешает? – нахмурился Кларк. Почему-то слова друга о том, что Грегори назвал Мию «невестой» были ему неприятны.

- Нет, что ты, они будут только рады. Тем более, что я сам отвезу ее.

- Тогда давай поговорим с ней.

Они отправились в комнату к Мие, взяв с собой кувшин с кофе и булочки. Девушка открыла им дверь, впустила мужчин в свою комнату. Когда Кларк поставил на стол кувшин и сверток с булочками, она посмотрела на него благодарным взглядом, мужчина невольно покраснел, что никогда с ним не случалось. А Грегори наблюдал за ними и покусывал в задумчивости губу.

На предложение Грегори уехать на время к его родственникам Мия согласилась. Даже если решен на время вопрос с императором, то ее мать не оставит в покое. На этом и решили. Мия осталась собирать свои вещи, а мужчины отправились на последние лекции в этом учебном году.

Как и обещал Кларк, на своей последней лекции он раскрыл тайну пробуждения Древней магии. Адепты слушали его внимательно, затаив дыхание. Никто даже не задавал вопросы, вспоминая истории своих семей. Ушла Любовь, пропала Магия. Когда раздался сигнал, означающий конец лекции и окончание очередного учебного года, адепты расходились молча, погруженные в свои мысли.

Когда Кларк вернулся в свой кабинет, к нему пришел запыхавшийся посыльный.

- Ваше сиятельство, Ваш слуга Мартис просит срочно приехать домой.

- Что-то случилось? – сердце Кларка сжалось в тревожном ожидании.

- Не знаю, меня послали только передать Вам просьбу скорее вернуться домой.

В это время в кабинет вошел Грегори, который увидел хмурое лицо друга.

- С тобой поехать? – когда Кларк ему сообщил о просьбе своего слуги.

- Буду обязан.

Они быстро собрались и направились домой к Кларку. Мартис встретил их в холле, лицо бледное, на висках капли пота. Здесь же стояли Ниола и Тубара, перепуганные и бледные.

- Господин, - начал Мартис, потом его голос сорвался, и он закашлялся.

- Успокойся, друг, и расскажи все спокойно, - герцог прошел в гостиную вместе с Грегори.

- Ваша жена и ее мать… Тубара нашла их сегодня мертвыми в своих постелях.

- Что?

Кларк побежал в комнаты жены и ее матери, Грегори следовал за ним. Мартис тоже не отставал от них. Женщины лежали в своих постелях и спали вечным сном.

- Вызови немедленно лекаря и имперских дознавателей, - приказал Кларк.

Пока Мартис ездил за лекарем и дознавателями, Ниола и Тубара рассказывали все, что им известно.

- Я видела их перед сном, - говорила Тубара. - Меня к себе вызывала Винсента, почувствовала себя не хорошо, просила дать ей порошок от головы. Пока я ходила, она уже уснула. Я не стала ее будить. Утром заглянула к ним, увидела, что хозяйки еще не встали и решила не беспокоить. А когда они не вышли к обеду, мы с Ниолой вместе поднялись к ним и обнаружили, что они…

Женщина заплакала. Ниола прижала ее к своей груди.

- Где посуда, из которой они вчера ели или пили чай, когда приезжала принцесса?

- Так я ее убрала и помыла, - ответила перепуганная Миола. – Я же не знала, что все так будет.

Она тоже была готова расплакаться, но Кларк успокоил ее.

Прибывший лекарь осмотрел тела женщин, потом отозвал Кларка в сторону.

- Дорогой мой, могу только сказать, что им вместе с чаем дали яд с отложенным сроком действия. Убийца уехал домой, а женщины спокойно вернулись в свои комнаты. Они умерли позже во сне, даже не подозревая о том, что умирают. Я бы сказал – им досталась легкая смерть. И кто вчера был у них в гостях?

- Я не могу Вам это сказать, простите.

Лекарь покачал головой, собрал свой саквояж, написал для дознавателей все то, что обнаружил при осмотре тел и удалился. Кларк рассказал дознавателям все, что ему известно, не возражал против допросов его слуг. Пока дознаватели беседовали с Мартисом и женщинами, Кларк вместе с Грегори сидели в кабинете герцога.

- Зачем она это сделала? – спросил Грегори. – Неужели она думала, что никто не узнает о ее преступлении?

- Не знаю, - Кларк покачал головой. – Могу только предполагать. Она давно хотела женить меня на себе, никогда не скрывала своих намерений. Я видел, как она злилась, когда увидела у меня брачный браслет.

И тут только Кларк понял, что не давало ему покоя все утро. Он не сразу обнаружил, что его брачный браслет пропал, что означало смерть супруги. Он за это время так привык к нему, что просто не обращал на него внимания, да и произошедшие события полностью занимали его внимание. Он с досады поморщился, показывая другу пустое запястье.

- Я даже не заметил, как он исчез.

- И что бы ты мог сделать? Все уже случилось. Теперь надо думать, как нам быть и что задумала Синти, что будет делать.

Кларк только согласно покачал головой. Он и сам не знал, что будет.

Через какое-то время к ним вошел старший дознаватель, мужчина лет пятидесяти с пронзительным взглядом темно-серых глаз. Казалось, что он видит всех насквозь и утаить от него ничего нельзя. Своего имени этот представитель закона так и не назвал.

- Ваше сиятельство, прошу не уезжать из столицы, Вы нам будете еще нужны.

Грегори посмотрел на Кларка.

- Я вместо тебя поеду с адептами на полигон, - сказал Грегори. – Сам приму у них последние экзамены. Тебе и вправду лучше остаться здесь. Когда освободишься, тогда сам приедешь.

- А твоя «невеста»? – Кларк не стал называть имя Мии при дознавателях.

- Я попрошу своего друга проводить ее, напишу письмо родственникам, чтобы они не волновались.

- Господин дознаватель, прошу сказать честно, вы дадите ход этому делу? – спросил Кларк, глядя в глаза дознавателю.

Тот тяжело вздохнул и ничего не ответил. Но после какой-то паузы сказал:

- Могу гарантировать только одно, что подозрений в отношении Вас и Ваших людей у нас нет. Мы проверили их на артефакте правды. Думаю, что будет лучше для всех, если причиной смерти женщин будет объявлено…, - дознаватель задумался, - выпитое ими зелье красоты, которое приготовила сама госпожа Винсента. Мы нашли в ее комнате пузырьки с настойками, из которых женщины обычно готовят такое зелье. Она ошиблась в одном из ингредиентов, что привело к печальным последствиям.

Кларк и Грегори переглянулись.

- Пусть будет так, - проговорил герцог.

Начинать сейчас войну с императрицей и ее дочерью не было достаточно сил. И пока не известно, что происходит во дворце, что с императором и что будет делать императрица. А от претензий Синти на их брак он как-нибудь избавится, тем более у него есть, чем прижать эту семейку, недаром в его сейфе в академии лежал листы бумаги, исписанные Софиным.

Глава 24

Глава 24.

Когда Кларк вместе со своим другом ушел и унес девицу, Олса тяжело выдохнула. Она подошла к неподвижно лежащему на полу мужу, присела рядом с ним. О том, что он еще жив говорила жилка, которая слабо билась у него на шее. Из-под головы императора растекалась лужа крови. Надо было что-то предпринимать и на что-то решаться. Если император умрет, то не известно, что будет с ней.

Она решительно поднялась, поспешила к выходу. Возле крыльца стояли стражники – ее личные и императора.

- Ваш император во время ритуала упал и ударился головой, - проговорила она, стараясь убрать из голоса нотки неуверенности и спрятать дрожащие от страха руки, - срочно приведите дворцового лекаря. Двое со мной, остальные охранять и никого не пускать.

Она вернулась в зал. Руст так и лежал без сознания. Пока стражники бегали за лекарем, она придумала, что будет делать, послала еще одного стражника к своему отцу, который должен поддержать ее и помочь. Пришедшие с лекарем стражники встали рядом с другими и осматривалась. Олса поморщилась – еще свидетели.

Лекарь осмотрел Руста, быстро глянул на Олсу.

- Ваше величество, - начал лекарь, после осмотра, - у меня не утешительные новости для Вас. Император получил серьезную травму, в ближайшее время он не придет в сознание. Прикажите отнести его в покои. Я пока приготовлю зелья, которые помогут немного стабилизировать его состояние.

По приказу Олсы императора уложили на покрывало, которое она взяла с ложа и кинула на пол, четверо стражников подняли императора и понесли во дворец. Лекарь придержал за руку Олсу, чтобы поговорить с ней.

- Ваше величество, будет правильно, если Вы скажете мне, что произошло.

- Что Вы хотите услышать от меня? – разозлилась женщина, ее руки затряслись еще сильнее, страх вползал в ее душу. – Он упал на пол во время ритуала, ударился головой.

- Не думаю, что все так просто. Если бы он просто упал, то я уже поставил бы его на ноги. Но перед тем, как упасть, к императору была применено сильное магическое заклинание, поэтому я ничего не могу сделать, только поддерживать его в таком состоянии. Прошу, скажите, что случилось. Я даю клятву, что никто не узнает.

Императрица поджала губы, на минуту задумалась. Доверить лекарю? Он и так знал много дворцовых тайн, и если даст ей клятву, то она, пожалуй, довериться ему. После того, как мужчина произнес слова клятвы, она кивнула головой.

- Муж проводил запрещенный ритуал, я застала его за этим занятием, мы поругались. Руст набросился на меня, хотел ударить. Я разозлилась и послала в него заклинание недвижимости. Он упал и ударился головой.

- Понятно, - тяжело вздохнул лекарь. – Боюсь, что он так и останется в таком состоянии. Заклинание словно намертво впиталось в него и избавиться от него мне не под силу. И если я найду того, кто снимет с него заклинание, император просто умрет. Его мозг умер, он держится только за счет этого заклинания.

- И долго он будет находиться в таком состоянии?

- Кто знает, - пожал плечами лекарь. – День, два, месяц, годы. Я подготовлю поддерживающие зелья, буду наблюдать. Но готовьтесь к тому, что он так и останется навсегда.

Олса кивнула головой, погружаясь в свои мысли.

Стражники принесли императора в его покои, лекарь вновь осмотрел императора, влил еще немного своей магии, потом сказал, что вернется, как приготовит все необходимые зелья и поспешил в свою лабораторию. Олса села на постель рядом с мужем и с ненавистью смотрела в его лицо.

- Ну что, дорогой муж? Ты доволен? Отомстил мне и всем моим родственникам? – она усмехнулась. – Теперь я буду мстить тебе за все свои годы унижения. Ты узнаешь, что такое месть обиженной женщины, ты так и останешься бездушной куклой, я буду показывать тебя твоим подданным словно диковинку на ярмарке. Пусть все видят твою ничтожность. А я буду править.

Раздался стук в дверь и в комнату вошел Гуслар Гелерийский.

- Дочь, быстро рассказывай, что произошло, а то по дворцу поползли нехорошие слухи.

Она рассказала ему все, отец задумался.

- Значит так, - проговорил он после небольшого раздумья, - ты сейчас объявляешь, что императора сразил непонятный недуг. Это хорошо, что ты взяла клятву от лекаря, я доверяю ему, он никому не расскажет. Возьми еще клятву от стражников, хотя они уже давали клятву молчания, но еще одна лишней не будет. Запомни - никаких падений, никаких ритуалов. Просто недуг. Лекари делают все возможное, чтобы вылечить нашего дорогого и горячо любимого императора. А пока он не в состоянии выполнять свои обязанности, ты соберешь Совет, который признает за тобой право управления империей, пока наш дорогой император болен. Потом ты распустишь этот никому не нужный Совет, возьмешь всю власть в свои руки, меня назначишь своим советником. А там дальше будем решать.

Олса кивнула головой и слабо улыбнулась. Ее отец очень умный мужчина, несмотря на свой возраст, способен еще на многое. Она полностью доверяла ему, поэтому всегда беспрекословно выполняла его приказы.

- Я пошел собирать срочный Совет, а ты пока сиди рядом с телом императора с видом убитой горем жены. Пусть все видят твое отчаяние и желание помочь мужу.

Гуслар вышел, а Олса поднялась, подошла к большому зеркалу, разглядывая свое отражение. Все складывается отлично для нее. Она расправила плечи, подняла выше подбородок. Да! Теперь она будет мстить этому никчемному мужчине, который долгие годы унижал ее.

Через час вернулся отец, сообщил Олсе, что Совет собран. Они вместе прошли в малый зал заседаний. Все прошло так, как говорил Гуслар. Карманный Совет императора принял решение наделить Олсу полномочиями. После в комнате стражников она получила от них клятву молчания о том, чему они стали свидетелями.

В свои комнаты Олса возвращалась с улыбкой на лице, которую ей с трудом удавалось скрыть. Отец шел рядом, в душе он потирал от удовольствия руки – все шло по его плану. Оставшись одни, он потребовал от дочери рассказать полную картину, кивая иногда головой в знак согласия.

- Думаю, что ты все сделала правильно, - похвалил ее отец. – Сейчас у нашего рода появилась возможность взять власть в свои руки. У Руста нет родни, способной противостоять нам. А у тебя, то есть у нашего рода есть все, в том числе решение Совета. Надо только решить, как долго будем держать Руста в таком состоянии, нужен ли он нам.

- Думаю, пока нужен. Пусть империя привыкнет, что пока он болен, я управляю государством. А потом уже уберем его.

- Ты права. А пока тебе надо присмотреть себе мужчину, когда уберем Руста. Он должен быть из знатного, но бедного рода, который будет полностью зависим от тебя, слабохарактерным и неамбициозным.

- Отец, может мне выйти замуж за Кларка Остерна?

Гуслар внимательно посмотрел на дочь, задумался на какое-то время.

- Герцог был бы хорошим вариантом, но он слишком опасен для нас. Мы не сможем управлять им. Ладно, подумаем об этом потом. А сейчас я пойду готовить указы о роспуске Совета и еще несколько указов, которые укрепят наше положение. Завтра встретимся.

Ложась спать, Олса вновь думала о Кларке. Ну и пусть он моложе ее на десять лет. Он красив, силен, умен, внимателен и предупредителен, рядом с ним она всегда чувствовала себя женщиной. Мужчина нравился ей, она часто сравнивала его со своим мужем и всегда Руст проигрывал в этом сравнении. А еще Кларк был сильным магом защитником, героем, легендой империи. Она представила себя рядом с герцогом и мечтательно улыбнулась. Да, они будут прекрасной парой, жаль только, что у них не будет детей. Было еще одно «Но» - он женат и надо как-то устранить эту проблему. Однако пока это ждет, и она полностью доверится своему отцу, который сможет найти решение любой проблемы.

***

Утром Олса проснулась отдохнувшей, посвежевшей, что мешало ей исполнять роль горем убитой женщины, муж которой находится в критическом состоянии. Служанки помогли ей принять ванну, одеться в темные одежды. Она уже собралась выйти из своих покоев, как к ней ворвалась сияющая Синти, которая приказала всем слугам выйти из покоев.

- Дочь, что ты себе позволяешь? – удивленно посмотрела на нее Олса.

- Мать, я желаю, чтобы ты приказала Кларку Остерну жениться на мне, - голос девушки звенел от нетерпения. – Я знаю, что он тебе обязан, вот и прикажи ему.

- Что? – брови женщины поднялись в удивлении, а сердце сжалось в ревности. Кларк – это ее мечта и отдавать его кому-то, даже собственной дочери она не станет.

- Что слышала, - дерзко ответила Синти. – Я требую, чтобы ты приказала герцогу жениться на мне.

- Но он женат, - резко ответила мать.

- Уже нет, вчера его жена умерла вместе со своей противной матерью, - в голосе звенели нотки радости, а ее саму распирало от веселья.

- Ты что такое говоришь? – страх пополз по спине Олсы. Об этом ей пока никто не докладывал, тогда откуда дочь узнала об этом. – Как это они умерли?

- Очень просто, легли спать и не проснулись, - девушка засмеялась, не в силах больше сдерживать свое счастье. – Так что, дорогая матушка, я требую, чтобы он женился на мне.

Распахнулась дверь и вошел Гуслар, который слышал разговор дочери и внучки.

Он пришел за Олсой, чтобы сопроводить ее в малый тронный зал, где она должна зачитать подготовленные им указы, но возле двери ее комнаты увидел служанок, которые сообщили, что к императрице пришла дочь и они о чем-то ругаются. Гуслар никогда не стеснялся подслушивать, поэтому знал многие тайны, подошел к двери, прислушался. Синти говорила достаточно громко чтобы он услышал ее. Он тоже не слышал о смерти жены герцога, откуда внучка могла об этом узнать? Разве что сама причастна к их смерти.

Когда вчера дочь заявила, что не против выйти замуж за герцога Остерна, все его нутро возмутилось. Герцог слишком непримиримая фигура в империи. Но после ночных размышлений пришел к выводу, что ссориться с ним ни в коем случае нельзя. За герцогом поднимется слишком много народа, ему ничего не будет стоить смести с трона Руста, Олсу, устранить всю их семью. Род Остернов когда-то правил империей, и он прямой наследник бывших императоров. Поэтому с герцогом нужно дружить и очень крепко дружить. И вот сейчас он услышал то, что может поломать все его планы. Истеричная и эгоистичная Синти походя убила тех, кто стоял на ее пути. И не дай Создатели, кто-то узнает об этом, тогда точно народ поднимается против их семьи. И почему-то поверил, что она спокойно устранить и его самого, и Олсу. Это не Олса, которая вчера чуть не убила мужа, а теперь трясется от страха, чтобы никто не узнал о ее причастности к состоянию императора. Синти будет убивать, не моргнув глазом.

Он распахнул дверь и вошел в комнату, увидев испуганное лицо Олсы и надменно-счастливое лицо внучки. Он плотно закрыл за собой дверь и подошел к женщинам.

- Повтори, что ты только что сказала? – потребовал Гуслар у Синти.

- Я сказала, чтобы мать приказала герцогу Остерну жениться на мне.

- А что с его женой и ее матерью?

- Их больше нет.

- Тебе откуда это известно? – мужчина всматривался в юное лицо убийцы и его сердце сжималось от гнева. Эта девушка пойдет дальше всех, если ее не остановить. Ради своей цели она убила двоих. Что будет дальше? Своим преступлением она может сломать всю его игру.

- Об этом говорит весь город, - в ее голосе проявились нотки неуверенности.

- Нет, дорогая Синти, об этом пока никому не известно. А ты знаешь, что мне сообщают о всех смертях сразу же. Итак, откуда тебе это известно. И как я слышал, ты вчера была в гостях у жены герцога.

Девушка замерла, не зная, что ответить.

- Я жду, - голос Гуслара звенел от нетерпения.

- Я…я…я вчера была в гостях у жены герцога, она и ее матушка жаловались, что плохо себя чувствуют…, - ее глаза метались из стороны в сторону, мозг лихорадочно придумывал, что можно сказать деду, который, казалось, видит ее насквозь. – Я попросила Юлиру прислать утром свою служанку ко мне с запиской, что с ними все хорошо. А служанка не пришла. Вот я и подумала.

Дед укоризненно покачал головой.

- Нет, внучка, не пойдет твой обман. Лучше расскажи, что ты натворила, а я подумаю, как сделать так, чтобы никто не узнал о твоем преступлении. А если вдруг кто-то узнает, ты хоть представляешь, что поднимется в столице? Принцесса – убийца! В то время, как император лежит бездвижной куклой, принцесса убивает людей.

Его голос звенел от гнева, Синти сжалась под его взглядом. Страх начал колотить ее. Она лихорадочно облизала внезапно пересохшие губы и прошептала:

- А что мне делать?

- Ты сейчас уйдешь в свою комнату, закроешься там и будешь тихо сидеть, никуда не выходить, ни с кем не общаться. О своем герцоге забудь, даже не думай заикаться о нем. А я узнаю, что случилось с женой герцога и кто еще об этом знает.

Гуслар тяжело вздохнул. Он умел просчитывать события, поэтому так долго держался возле трона. Выходка Синти могла все погубить. Надо с этим что-то срочно решать. Пожалуй, они с Олсой отложат объявление ряда указов, чтобы не настроить подданных против их рода, кроме одного – роспуска Совета, ну и еще о назначении его советником дочери. Гуслару нужна власть в своих руках, единоличная, непоколебимая. Чувство грядущего конца поселилось в душе Гуслара, которое он гнал от себя. Если все сделает правильно, то скоро получит власть, о которой так долго мечтал.

Он вызвал своего слугу, отправил вместе с ним Синти в комнаты и приказал не спускать с нее глаз, сам отправился к Главе тайной службы, который тут же отправил своих людей узнать, что произошло в доме герцога Остерна. Глава тайной стражи пообещал, что постарается сделать все, чтобы новость о смерти жены герцога не расползлась по столице. Немного успокоенный Гуслар отправился в бывший рабочий кабинет императора, который занял вчера, требовалось вновь все обдумать. Пока шел переходами дворца решил, что Синти надо срочно выдать замуж. У него на примете был один кандидат – сын герцога Мидорского, который сможет укротить буйный характер девушки. Герцог обязан ему, поэтому не откажется от «небольшого одолжения». Брак надо заключить как можно скорее, чтобы закрыть всем рты, которые начнут разносить сплетни о принцессе.

В кабинете он достал бумагу и начал писать письмо герцогу Мидорскому, улыбаясь своим мыслям. А еще надо было срочно собрать своих верных людей, которые помогут ему в достижении цели, если кто-то вздумает пойти против него. И еще надо подумать, как найти подход к герцогу Остерну, самому опасному противнику, если тот вдруг решит пойти против Гуслара.

И он не знал, что как раз в это время в комнатах бывшего хранителя веры Софина, расположенных в западном крыле дворца по приказу Главного хранителя Россена проводится тщательный обыск, в ходе которого были найдены записи Софина, которые он вел с первого дня своего нахождения во дворце и служения императору. Для чего он это делал, теперь уже не узнать. После того как Россен сам лично допросил предателя веры, тот повесился в подвале куда его отвели на собственном поясе. Его записи были такими подробными, что не оставалось сомнений в их правдивости. Когда их принесли Главному хранителю и он начал их читать, в воздухе кабинета закружилась Тьма – это Магия архимага набирала силу, желая выбраться наружу и разнести весь дворец вместе со всеми его жителями. За каждым словом стояли убитые, изнасилованные, лишенные имущества и родовых титулов, коррупция, разворованная казна. Россен сжимал кулаки. Слишком долго он не вмешивался в мирские дела и власть императора. Пора брать все в свои руки и навести порядок в империи. И он очень рассчитывал на помощь герцога Остерна, который смог два года назад предотвратить своими силами дворцовый переворот и заставить Руста отказаться от безумной войны.

Глава 25

Глава 25.

Когда дознаватели покинули дом герцога, Кларк вернулся в свой кабинет. Грегори ожидал его, сидя в кресле у камина.

- Выпьешь? – предложил герцог другу.

- Не откажусь. Трудный день.

Они выпили, помолчали.

- Что думаешь делать? Пойдешь во дворец? – спросил Грегори.

- Не хочу никого видеть, - вздохнул Кларк.

- Интересно, что теперь будет?

Кларк понял, о чем говорит его друг, пожал плечами.

- Думаю, что старый Гуслар сделает все, чтобы взять власть в свои руки. Он давно к этому шел. И дочь свою подсунул Русту в свое время, следил за каждым его шагом.

- Что будешь делать ты?

- Ничего. Я устал от всей этой возни. Хочется простого покоя. Уехать бы сейчас подальше, чтобы никто меня не нашел. Я бы уехал с выпускниками на полигон, по ты прав, мне пока следует остаться дома. Спасибо тебе, друг, за все. Без тебя я бы не справился.

- Друзья на то и нужны, чтобы быть рядом в трудную минуту.

Они снова помолчали, выпили еще по глотку.

- Кларк, можно задам один вопрос? – спросил Грегори. Герцог кивнул головой. – Скажи, что у тебя с адепткой? Только правду.

- Однажды я обратился к старой ведьме, которая сказала мне…, - он рассказывал другу все, что у него накопилось в душе, не подбирая слова, не оправдывая себя. Рассказывал так, как думал и действовал. - …поверишь? Я сейчас не знаю, что происходит. Моя магия рвется к Мие, словно так и должно быть. Ради нее готов на многое.

- Я видел, поэтому и спрашиваю, - сказал Грегори. – Я такого раньше никогда не видел, как переплетаются магии. Но когда ты нес ее на руках в лазарет, вы словно сияли. И знаешь, что хочу тебе сказать, может Синти сделала тебе одолжение – избавила от ненужной жены? Ты теперь свободен.

Кларк только покачал головой.

- Я сильно обидел Мию. Хотя она меня и простила, но…

Он не стал договаривать. Верить в возможное счастье он не мог себе позволить.

- Ладно, давай решать, что будем делать. Я завтра отправлю Мию со своим человеком к деду, сам с адептами уеду на полигон. А ты постарайся привести все дела в порядок. Кстати, как ты съездил к Миранду?

Кларк усмехнулся.

- Знаешь, удачно. Мне удалось выбить у него всю необходимую сумму и долги за прошлые года.

- И больше не будешь за все платить из своего кармана?

- Ты знал? – удивился герцог. Ему казалось, что об этом никто не знает.

- Все знали. Спасибо. Я должен тебе. Мы все должны тебе.

- Нет. Ты не раз спасал меня там на границе. Это малое, что я мог сделать для тебя, для всех вас, кто согласился помочь мне возродить академию.

***

На следующее утро Кларк прибыл в академию, пожелал выстроившимся на тренировочном поле адептам-выпускникам последней удачной практики, убедился, что Мия уже уехала в Ливорию, вернулся в свой кабинет. Похороны жены и ее матери пройдут завтра, этим занимается верный Мартис. Устраивать из этого что-то грандиозное Кларк не стал. Просто их отвезут в семейный склеп на столичном кладбище, потом Кларк вернется домой. Никаких сочувствующих посетителей он приказал не принимать.

Ближе к обеду к нему вошел посланник Главного хранителя веры.

- Господин Россен Онорейский хотел Вас видеть. Он просил приехать к нему по важному разговору.

Что ждать от этого разговора, герцог даже не предполагал. Главный Хранитель Веры встретил его в своем рабочем кабинете, после короткого приветствия просто пододвинул в его сторону стопки связанных между собой листов наподобие книг. Их было много.

- Посмотри, - сказал Россен.

Кларк взял верхнюю «книгу», начал листать. Почерк Софина был аккуратным и убористым, он подробно записывал все, что ему становилось известным. Создавалось впечатление, что этот хранитель только и жил тем, чтобы собирать все сплетни и страшные тайны жителей дворца, вел «летопись» преступлений. Кларк не стал брать другие «книги», а просто посмотрел вопросительно на Россена.

- Ты все увидел сам. Сегодня мои люди донесли мне, что император лежит без сознания и никогда не станет прежним. Даже если я сниму с него заклинание, которым в него бросила Олса, он просто умрет. Вчера с подачи Гуслара Гелерийского императорский Совет признал за Олсой всю полноту императорской власти на период болезни императора. Сегодня мне сообщили, что Гуслар планирует тихий захват власти. Для этого у него все готово, и он готовит свое окружение. Он присмотрел для своей внучки Синти супруга – сына герцога Мидорского Энтора, на помощь семьи которого очень рассчитывает. Вчера он отправил герцогу письмо и сегодня Энтор вместе с отцом прибыл во дворец. Еще, на сколько я знаю, он подыскивает для Олсы будущего мужа, которого планируют сделать ручным императором, когда избавятся от Руста. Ты вообще в курсе, что происходит во дворце?

- Нет, мне это не интересно, - покачал головой герцог. – Я больше не хочу ввязываться в их грязные игры.

- Зря. Пора наводить порядок к империи. Кстати, что случилось с твоей женой и ее матерью? Не советую обманывать меня.

- Принцесса отравила их, - просто ответил Кларк.

- Для чего? – бровь хранителя удивленно поднялась.

- Она желает выйти за меня замуж, - усмехнулся Кларк. – Просто устранила препятствие.

- Почему об этом не известно?

- Главный дознаватель решил, что они отравились зельем красоты, которое сварила сама Винсента.

Россен покачал головой.

- Герцог, ты же понимаешь, что это оставлять нельзя, пора наводить порядок. Допускать к власти такого, как Гуслар Гелерийский ни в коем случае нельзя.

- Я устал бороться с пустотой, - Кларк откинулся на высокую спинку стула, закрыл глаза. - Слишком много сил я потратил за последнее время, чтобы остановить войну, возродить академию. Противостоять Гуслару у меня просто нет сил и средств, не на что обеспечить своих соратников всем необходимым. Многие могут отказаться. Это не война, которую надо было остановить любым путем, не попытка открытого дворцового переворота. Здесь все происходит в рамках наших законов. Сейчас я смогу только защитить дорогих мне людей.

- Я согласен с тобой, - остановил его Россен. – Я знаю, что все свои деньги ты тратишь на академию. И также думаю, что многие откажутся поддержать тебя. Но я предлагаю другое. Чтобы ты поддержал меня. У меня достаточно сил, чтобы навести порядок.

Кларк открыл глаза и посмотрел на Главного хранителя. На вид мужчине было не больше сорока лет, но сколько на самом деле никто не знал. Это был самый сильный Архимаг в Империи за последние столетия, в котором кипела магия Первопосланных, магия созидания и разрушения. Он мог бы взмахом руки разрушить императорский дворец так, чтобы он него не осталось и груды песка. Но вот уже который десяток лет не вмешивается в мирскую жизнь, занимаясь возвращением истинной веры в Храмы, которые с подачи Руста стали закрываться, и вера в Создателей стала ничтожной.

- Что Вы предлагаете?

- Будь рядом и помоги мне, - ответил Хранитель. – Я уверен, что у нас с тобой получится очистить дворец от врагов. Ты готов? Если да, то следует действовать немедленно.

- Я готов, - поднялся со своего места Кларк.

Россен улыбнулся краешком губ. Он знал, что на герцога можно положиться. Он сам мог бы справится со всеми жаждущими власти, помощи герцога в этом ему не требовалось. У него были другие большие планы на этого мужчину. Но пока он не стал посвящать в них герцога.

***

В это время в императорском дворце происходили непонятные события. Придворные не знали достоверно, что происходит. До них довели сведения, что император болен и на время его болезни власть передана Олсе. Ходили слухи, что готовится свадьба Синти с Энтором Мидорским, который прибыл во дворец с отцом и большой свитой.

В полдень Гуслар Гелерийский собрал в большом тронном зале императорский Совет и всех придворных, что находились во дворце. Зал был полон, свободного места не найти. Когда Олса зачитала свой указ о роспуске Совета и назначении своего отца своим советником, по толпе пошел ропот. Заговорили недовольные члены совета, послышались угрозы в адрес Гуслара.

- Кто-то недоволен моим указом? – Олса оглядела всех собравшихся тяжелым взглядом. – Вчера я получила полную власть императора, поэтому могу принимать нужные для Империи решения.

- И поэтому распустили Совет? – выкрикнул один из уже бывших его членов.

- Да. Этот Совет изжил себя. Уже давно члены совета запятнали себя в недостойных поступках и неверных решениях. Будет избран новый Совет. А пока руководить Империей буду я сама.

- Но зачем тогда ты указом назначила Гуслара своим советником? – раздался голос откуда-то из толпы. – Разве ты сама не в состоянии решать вопросы?

Вновь по залу пошел гул голосов. Олса растерялась. Она оглянулась на отца, который стоял возле тронного возвышения и пытался высмотреть в толпе, кто только что кричал. Женщина никогда не интересовалась государственными делами и не знала, как вести себя в такой ситуации, когда все начало выходить из-под контроля. Она привыкла к поклонению и почитанию, когда любой ее приказ исполнялся незамедлительно. А сейчас она смотрела на толпу придворных, которая явно была настроена против нее и отца.

- А что здесь делают Мидорские? Двадцать лет назад их отлучили от дворца, - снова раздался крик из толпы. – Не этот ли род обвинялся в предательстве интересов империи?

- Это не ваше дело, - крикнула Олса. – Если я пригласила их во дворец, значит это было нужно.

- Предателям не место рядом с троном, - раздался другой голос.

Гуслар стоял и сжимал кулаки. Он думал, что справиться со всей этой толпой будет гораздо легче, большая половина подданных примет власть Олсы и роспуск Совета. Однако все пошло не так. И эти крикуны были правы, он не учел, что Мидорские были признаны предателями империи, хотя их предательство состояло в том, что старый герцог отказался поставлять Русту для армии своих людей и выплатить огромную сумму на очередной бессмысленный военный поход. Он лихорадочно искал выход из создавшегося положения, не замечая взглядов дочери, которая ждала его поддержки.

- Прошу прекратить все разговоры! – повысила голос Олса. – Пока власть принадлежит мне, я буду решать, кого приглашать…

- А что случилось с нашим любимым императором? – громкий голос перебил императрицу. – Мы слышали, что это Вы сами чуть не убили своего мужа.

- Это ложь, - лицо Олсы бледнело, по спине потекла струйка холодного пота. – Наш дорогой император заболел.

- Мы бы хотели послушать, что скажет уважаемый лекарь по поводу его внезапной болезни.

- А это правда, что твоя дочь убила людей? – прозвучал еще один голос из другого конца зала. Этот вопрос погрузил зал в звенящую тишину.

- Прошу всех разойтись, - стараясь сдержать голос, проговорила Олса.

- Думаю, что нам расходиться слишком рано, - от двери раздался сильный мужской голос и все головы повернулись в сторону вошедших.

- Главный хранитель… Архимаг… Россен…, - слышалось ото всюду.

- Главный хранитель? – Олса склонила голову перед мужчиной, которой подходил к тронному месту все ближе.

Следом за Россеном шествовали человек тридцать его свиты, а также герцог Остерн. Императрица смотрела на своего отца, который стоял у тронного возвышения с бледным лицом.

- Да, Главный хранитель, - ответил Россен. – И я хотел бы услышать ответы на вопросы, которые здесь прозвучали. Начнем с самого легкого. Зачем твоя дочь убила жену герцога Остерна и ее мать?

Олса пошатнулась и схватилась за подлокотник трона.

- Для чего император все годы своего правления похищал молодых девушек, с которыми проводил незаконные ритуалы бракосочетания, а потом убивал?

- Стража, схватить Главного хранителя, - прокричал Гуслар, который понял, что терять ему нечего.

- Схватить? – улыбнулся Россен, чуть пошевелил пальцем и стражники, которые находились в зале, замерли немыми статуями. – К тебе, Гуслар, у меня тоже будут вопросы. Скольких девушек, которые были невестами Руста, убили по твоему приказу, пока не осталась одна Олса? Не мог бы ты сказать, сколько золота ты похитил из казны? Мне продолжать? Или, может, мне приказать схватить тебя?

Россен поднялся на тронное возвышение, встал возле Олсы, которая без сил упала на трон, осмотрел собравшихся.

- Кто еще что-то хочет спросить или сказать?

- Да! - выступил вперед герцог Леор Дансийский, - высокий мужчина с надменным лицом.

- Говори, - приказал Россен.

- Нам пора избавиться от родов Норденских и Гелерийских, которые захватили власть в империи.

- И что предлагаете?

- Предлагаю возвести наш род на престол. Мы прямые потомки Первопосланных, имеем такое же право на трон.

Россен усмехнулся.

- Герцог Леор Данкийский? Не ваш ли род незаконно, через подкупы, посулы, запугивания и убийства получил единоличное право на морскую торговлю, подмяв под себя всех остальных конкурентов путем их физического устранения? Не в вашем ли роду существуют жестокие наказания и казни провинившихся? Не вашим ли родом были уничтожены несколько семей, которые посмели пойти против вас? Мне продолжать?

Находящиеся в зале стали переглядываться, желая узнать, о ком следующем заговорит Главный хранитель.

- Что хочешь ты? – раздался голос из толпы.

- Я хочу навести порядок, - ответил Россен. – Слишком долго я закрывал глаза на то, что твориться в империи, занимаясь только верой и служению заветам Великих Создателей. Пора найти нового Императора, который возродит прежнюю силу и мощь нашего государства.

- Но у нас есть Император, - проговорил Гуслар. – Вы сами возложили на его голову венец Империи.

- Ты правильно сказал, я сам возложил, сам и сниму его, - он оглядел толпу тяжелым взглядом, от которого замолкали разговоры, кто-то пытался спрятаться за спины соседа. - Волей, данной мне Создателями, я объявляю, что Руст Норденский лишается права носить императорский венец. Род Норденских, род Гелерийских лишаются титулов и привилегий. Решение Совета о возложении на Олсу Норденскую всех полномочий императрицы считаю ничтожным. Сам Совет считаю распущенным и нелегитимным.

- Ты не имеешь права, - прокричал Гуслар. – Моя дочь – императрица…

Россен не стал слушать его, снова незаметное движение пальцами, и Гуслар замолчал, не в силах сдвинуться с места и пошевелить рукой.

Главный хранитель повернулся к своей свите.

- Приказываю отвести бывшую императрицу Олсу в ее покои, которые запечатать магией. Также запечатать магией покои принцессы Синти, которая обвиняется в убийстве двух человек. Гуслара Гелерийского, Леора Данкийского..., - он перечислял имена знатных граждан, чьи имена Софин вписал в свои «книги» с указанием всех их преступлений, - …отправить в подземелья замка. С каждым из них будем разбираться отдельно. По их заслугам будет наказание.

Он повел рукой, отправляя названным лицам заклинание подчинения. Один за другим названные застывали на месте, затем подчиняясь командам людей из свиты Главного хранителя отправились в подземелья. Зрелище выглядело завораживающе пугающим. Мужчины в почтенном возрасте, с искаженными в злобе лицами молча шествовали за сопровождающими. Олсу тоже увили из зала. Совсем скоро в нем остались придворные, имена которых не были названы Главным хранителем, и стоявшие как куклы стражники. Россен сделал жест пальцами, стражи «отмерли» и стали озираться, не понимая, что с ними произошло.

- Слушайте меня внимательно, - раздался голос Россена. – Если вы не хотите ненужных смертей, просто сложите свое оружие и принесите присягу верности Империи. Воевать со мной не советую. Если кто меня не знает – я архимаг Россен Онорийский, Главный хранитель веры, служитель Великих Создателей. Мне достаточно подумать и от дворца останется только пустое место. Он исчезнет вместе со всеми, кто в нем находится. Решайте, хотите ли служить верой и правдой Империи или последуете за кучкой проворовавшихся титулованных особ, жизнь которых в скором времени не будет стоить ни медяка.

В это время в зал стали возвращаться служители из свиты Хранителя, которые докладывали об исполнении его приказов.

Россен вновь повернулся к оставшимся в зале.

- С этого дня я лично буду контролировать все происходящее в Империи. Все, кто не согласен, может покинуть государство в течение суток. Никому поблажек давать не буду. Ваша власть прогнила с головы, казна разворована, империю раздирают распри между знатными родами, на дорогах бесчинствую банды убийц. Кто согласен помогать наводить порядок, получит от меня все необходимые документы и права. Но запомните, бесправие я не потерплю. По каждому случаю, если поступит жалоба на любого из вас, буду разбираться лично. Только верой и правдой будут служить те, кто согласится встать в наши ряды.

В зале царила мрачная тишина, никто еще час назад не предполагал такого исхода.

- А что будет с императором Рустом? – раздался голос из толпы.

- Бывший император умер, - ответил Россен. – Он был убит своей женой, его жизнь до сегодняшнего дня поддерживать магией. Я отпустил его душу на перерождение.

Вновь воцарилась тишина.

- Я не смогу находиться сразу в двух местах, - продолжил Главный хранитель. – Мое место в Главном храме, где со мной говорят Великие Создатели, мне поручено нести бремя духовной власти. Поэтому я нарекаю герцога Кларка Остерна, наследника древнего рода, ведущего свою летопись от Первопосланных, сильного мага защитника Императором Лардинии и возлагаю на него все обязанности светской власти. Думаю, что с ним мы сможем возродить нашу обновленную Империю

По залу прокатился громкий вздох, сам герцог нахмурился.

- Главный хранитель, я не могу быть императором…

Но Россен не стал его слушать, махнул рукой, давая знак замолчать.

- Ты против моего решения? Разве не ты прямой потомок древних Императоров, которые стояли у власти долгие тысячи лет? Разве ты не способен навести порядок в Империи, если у тебя будут все полномочия и возможности? Разве не ты служил на границе империи, где громил наших врагов, проявляя настоящий героизм? Я всегда считал тебя сильным духом и достойным большего, чем быть ректором академии. Так докажи, что ты достойный наследник Древних.

Потом Россен повернулся к своей свите.

- Соберите на главной площади народ и представителей всех знатных родов, а мы пока пройдем с Кларком Остерном в императорский кабинет. Когда будет готово, сообщите нам.

Кларк шел за Главным хранителем и хмурился. Такого поворота он не ожидал. Не хотел он становиться императором, но отказаться не мог. Прав был Главный хранитель, Империя давно нуждалась в наведении порядка. Сколько раз он ругался с Рустом, убеждая его в необходимости изменений. Когда они дошли до кабинета, Россен занял кресло за рабочим столом, предложив Кларку кресло напротив.

- Если ты откажешься стать императором, я разочаруюсь в тебе, Кларк Остерн.

- Я согласен, - мужчина склонил голову и не увидел, как на лице Главного хранителя мелькнула довольная улыбка.

- Я рад. Я не оставлю тебя, помогу навести порядок. Благодаря записям Софина у нас на каждого есть то, что заставит его молчать и начать работать на благо Империи. Кто будет против, я сам буду решать, что с ними делать. Ты пока должен просто вникать во все дела Империи. Подбери себе достойную команду соратников, на которых можешь полностью положиться. Тебе придется полностью заменить все высшие должности государства.

Они проговорили несколько часов, пока люди Главного хранителя не сообщили, что народ на главной площади собран.

- Пойдем, - поднялся со своего места Россен. – Пора представить нового императора подданным.

Они прошли переходами в главный корпус дворца, который выходил на главную площадь столицы, вышли на широкий балкон, с которого императоры всегда приветствовали свой народ. Площадь была заполнена до краев, толпа шумела, не понимая, что происходит. Россен поднял руку, давая знак замолчать. Постепенно шум стих.

- Я – Главный Хранитель веры, Россен Онорийский, объявляю. Сегодня в результате полученной травмы скончался император Руст Норденский. Виновные в его смерти уже понесли наказание. С этого дня я властью и силой Магии, данной мне Великими Создателями, объявляю новым императором Лардинии герцога Кларка Остерна, всем хорошо известного героя Империи.

Россен поднял руку с раскрытой ладонью вверх. На ней заискрился яркий всполох и на ладони Главного хранителя появился императорский венец.

- Великими Создателями одобрен выбор нового императора, и они даровали Кларку Остерну этот венец, наделенный магией власти.

Россен повернулся к стоявшему рядом с ним герцогу и возложил ему на голову сияющий венец. Раздались крики, шум, вверх полетели шапки.

- Да здравствует новый император! Да здравствует Руст Орсен! – ликовала толпа.

Глава 26

Глава 26.

Россен не оставил Кларка разбираться со всеми проблемами в одиночку. Они вместе с доверенными людьми долго разбирали оставшиеся после Руста дела, снимали с должностей недостойных, разбирались с каждым, чье имя было указано в «книгах» Софиина. Виновные несли должное наказание. Несколько знатных граждан были казнены за тяжкие преступления перед империей и народом.

Оставшаяся в своих запертых магией комнатах Олса, два дня добивалась встречи с Кларком. Но вместо нее к бывшей императрице пришел Россен. Никому не известно, о чем они говорили в запертом помещении под пологом тишины, но после его ухода женщина из потайной шкатулки достала яд и добровольно ушла из жизни.

***

Принцесса Синти долго не могла понять, почему ее держат взаперти. Она устраивала истерики, громила свои комнаты, требовала позвать к ней Кларка.

К девушке пришли Кларк и Россен. Она бросилась к герцогу, обняла его и стала лихорадочно целовать его.

- Любимый, ты должен жениться на мне, ведь я ради тебя пошла на это убийство. Эти женщины мешали нашему счастью, им незачем было жить. Теперь ты свободен от брачных уз, и ты женишься на мне.

Кларк ничего не ответил девушке, просто снял со своих плеч ее руки и отступил от нее на несколько шагов.

- Синти, ты совершила страшное преступление, - сказал Главный хранитель, - отняла самое ценное, что есть у человека – его жизнь. Великие Создатели никогда не прощают такого.

- Но я убила их ради нашей любви! Мы с Кларком любим друг друга! Они мешали нам.

- Нет, Синти, я никогда не любил тебя. Я всегда был честен с тобой, никогда не обещал быть твоим мужем.

- Это неправда!

***

Еще вчера она была счастлива, теперь Кларк свободен. Она долго шла к этому, прощала ему каждый день его брака. Она все подстроила, чтобы избавиться от помехи. Когда она пришла в «гости» к Юлире, поначалу думала отравить только ее одну. Но к их милой беседе присоединилась Винсента, которая слишком подозрительно смотрела на принцессу. Пришилось тут же придумывать, как отвлечь женщин. Синти опрокинула на себя чашку с горячим чаем, и пока женщины суетились, бегали за слугами и за мазью, она быстро вылила в их чашки принесенный с собой яд. Она была уверена в результате, так как проверила его действие на одной из своих служанок, которая надоела ей своими нравоучениями. Никто тогда не заподозрил отравления. Служанка умерла во сне. И сейчас Синти была уверена, что никто не подумает на нее, когда обнаружат трупы женщин. Она с трудом дождалась утра и побежала к матери, чтобы потребовать женить герцога на ней. Но вмешался дед, а потом ее заперли в комнатах. До последнего она надеялась, что Кларк придет за ней и они будут счастливы.

***

- Синти Норденская, волей, данной мне Великими Создателями, я отбираю у тебя старую память, оставляя только обычные навыки жизни. Ты отправишься в монастырь Первой Веры, где проведешь остаток своих дней, - провозгласил Главный хранитель, отправив в сторону девушки заклинание забытья.

Она закрыла глаза и осела на пол. Через минуту она их открыла и огляделась.

- Прошу простить меня, где я? И кто я?

- Тебя зовут Инта, ты послушница монастыря. Сегодня ты отправляешься домой. И будь достойной Веры.

- Хорошо, Хранитель.

Девушка склонила голову.

С тяжелым сердцем Кларк выходил из покоев бывшей принцессы. Но то, что сделал Главный хранитель было для нее лучшим выходом. Через час верные люди Россена сопроводили молодую послушницу, одетую в простое темное платье, в монастырь на дальних землях.

***

Гуслар Гелерийский был казнен в числе других знатных лиц за все совершенные им преступления против Империи и народа. Его род был лишен титула и всего награбленного имущества.

Старый императорский казначей Миранд тоже отправился на плаху. Предложенный Россеном на должность казначея Бартен Левейский не успевал принимать изъятые у казненных родов богатства.

Больше месяца Кларк вместе с Главным хранителем наводили порядок во дворце и империи. С полигона военной академии был отозван Грегори Нулар, которого Кларк по совету Россена назначил своим первым Советником. На пост ректора магической академии был назначен их боевой товарищ Арент Малийский (сын бывшего заместителя ректора), который преподавал в ней основы магии. За время летних каникул в академии был проведен полный ремонт, обновлены учебные материалы, построены новые магические лаборатории. Старый Лудор Малийский, который полностью ушел в науку и изучение магии, был счастлив.

Глава столицы Райван Панийский, успевший за два года навести порядок в столице, полностью поддержал Кларка и не отказался, когда ему предложили должность Советника императора по делам порядка.

Империя постепенно преображалась. Народ принял нового императора с надеждой, что их жизнь изменится к лучшему. Были уничтожены банды грабителей, которые совершали нападения на проезжих. С соседними государствами постепенно налаживалась связь, расширялась торговля.

***

Кларк оставался холостяком. К нему стали присылать делегации из разных государств с предложением о брачном союзе, но он всем отказывал. Однажды из-за его отказа чуть не произошел конфликт с оскорбленным отцом – королем Маликом Великим. В конфликт пришлось вступить Главному хранителю, который показал, что ждет королевство в случае, если Малик пойдет на них войной.

***

Мия после каникул вернулась в академию. Теперь она училась под своим настоящим именем, бояться было некого. Известие о смерти сестры и матери она приняла совершенно спокойно. К ним никакой жалости в ее душе не осталось. Она по-прежнему после занятий спешила в мастерскую, где полностью отдавалась работе. Эрис несколько раз делал девушке предложение, но она отказывала ему. В ее душе жил другой мужчина. Она верила, что будет счастлива с тем, о ком тихо шепчет ее сердце.

Через год Мия закончила академию, после обязательного выезда на полигон, она получила диплом и задумалась, чем будет заниматься дальше. У нее скопилась достаточная сумма, чтобы купить небольшой домик и открыть в нем магазинчик кукол. Она часто вспоминала тех кукол, которые они делали с отцом, помнила, как детишки с восхищением смотрели на них и потом прижимали к своей груди, когда родители покупали для них новую игрушку. Во время учебы в академии сила магии Мии возросла. Теперь магия помогала ей творить задуманное.

Ей удалось найти небольшой двухэтажный домик, чем-то похожий на тот, который был у них с отцом в Бероне. Через два месяца ее магазинчик открыл свои двери. Еще через месяц по столице пошли слухи об удивительных куклах госпожи Орсен. Говорили, что они приносят счастье тем, кто просит их об этом, а также здоровье заболевшим.

***

Мия сама делала кукол и сама стояла за прилавком. Это было не трудно, так как ей помогала Магия. Маленький уютный магазин всегда был полон посетителями, в редкие минуты, когда Мия оставалась одна, она любовалась убранством своего маленького волшебного Мира, созданного своими руками.

В один из дней незадолго до Праздника прихода Зимних ветров в ожидании покупателей она сидела за небольшим столиком, рисуя на листах бумаги новых кукол и наряды к ним. Над входной дверью звякнул колокольчик, в помещение ворвался холодный порыв ветра. В магазинчик вошел мужчина, закутанный в теплую накидку и в шляпе, надвинутой на глаза.

Мия поднялась, улыбнулась:

- Добрый день, я могу Вам помочь?

- Добрый день, Мия. Можешь, если согласишься сходить со мной на прогулку, - произнес мужчина, снимая шляпу.

- Ваше величество? – она присела в реверансе.

- Поднимись, прошу, не стоит этого.

Она выпрямилась и посмотрела в лицо мужчины. Он улыбался, глядя на нее. Мия смотрела и не могла отвести взгляда от его лица. Осунулся, похудел, темные круги под глазами. У императора слишком много забот, мало времени на отдых. Но он смотрел на нее глазами, в которых светились нежность и надежда.

- Ну так что, согласна на прогулку со мной?

Она стояла и не верила, что он пришел к ней. Давно она уже простила этого невероятного мужчину, которого полюбила всем сердцем и который когда-то отказался от нее. Но теперь она знала, почему он тогда так поступил. Возможно, если бы она была на его месте, поступила бы также во имя спасения империи и множества жизней. Она видела его в качестве ректора – умного, сосредоточенного, заботящегося о всей академии, не жалеющего ни медяка для них. Она видела его в качестве Императора, когда он выступал с балкона центрального корпуса дворца – уверенного в себе, решительного, неподкупного, честного, уважаемого и любимого своим народом, знала о всех его делах. А сейчас видит перед собой мужчину – уставшего, но с искрой надежды, что она ответит ему согласием. И магия ее вновь начала волноваться и тянуться к Кларку, на ее ладонях появился серебристый вихрь. Она поспешила убрать магию.

Мужчина стоял и напряженно ожидал ее ответа.

- Я согласна, - наконец ответила она и увидела, как он облегченно выдохнул и улыбнулся.

***

В день Праздника Первого весеннего луча Главный хранитель веры Россен Онорский в Главном храме столицы Лардинии совершил ритуал бракосочетания императора Кларка Остерна с баронессой Мией Орсен. Скрещённые ими золотистые свечи навсегда сплелись вместе. Когда огонь свечей собрался в один и ярко вспыхнул, помещение Храма осветилось яркой вспышкой, на головы всех присутствующих посыпались золотые хлопья, на запястьях Кларка и Мии появились золотые браслеты.

- Брак Кларка Остерна и девицы Мии Орсен благословлён самими Великими Создателями, - провозгласил Главный хранитель веры. Да будет этот брак вечным и принесет счастья не только супругам, но и всей Империи.

Праздник длился до самой ночи. Кларк с нетерпением ожидал, когда он сможет остаться со своей супругой наедине и просто рассказать ей, как нуждается в ней, ее любви, ее душе. Она отвечала ему счастливыми взглядами.

Кларк внес свою супругу в их спальню на руках, не переставая целовать ее раскрасневшееся от смущения лицо. В этот момент император совершенно не думал ни о какой магии, ни о империи. Для него здесь и сейчас было важно только одно – в его руках его любимая жена, ради которой он готов отдать все и свое сердце в придачу.

***

Великая Древняя Магия были слишком деликатна, чтобы помешать влюбленным в момент их первого соединения душ, сердец и тел. О том, что она пробудилась первыми узнали подданные империи. Над крышей императорского дворца загорелись множественные звездочки, которые золотом осыпались на столицу.

Кларку и Мии пришлось привыкать к проснувшейся в них Великой Древней магии Создателей. Главный хранитель веры Россен, как заботливый учитель взял на себя обязанности по их обучению. И вскоре соседние государства поняли, что с Лардинией лучше дружить. В противном случае от их государств могут остаться пустынные территории. Силой мысли Кларк и Мия могли сравнять горы, поднять волны океанов, созидать и разрушать. Им была подвластна Древняя Магия Великих Создателей.

***

После проведенных реформ в образовании, в открывшихся новых школах и академиях на уроках преподавали истинную историю Империи со всеми взлетами и падениями, войнами и предательствами. Теперь никто не называл Великих Создателей легендой, вымыслом или детскими сказками. Все чаще и чаще стала просыпаться сильная магия, рождаться магически одаренные дети, а все потому, что Император Кларк Остерн не стал скрывать самую главную тайну – для Магии нужна Любовь.

***********************************************