Таинственный сосед

Глава 1

Новый сосед появился на пороге дома семьи Виллан внезапно. Чем напугал, но и разжег еще большее любопытство.

В день, когда старый особняк под названием «Черная роза» был открыт для нового хозяина, Кристиана Эвета, неподалеку от его дома слышали протяжный вой. Говорили, что от того воя в жилах стыла кровь. А по окрестностям всего поселка Темные Ручьи заструился туман!

Тогда же все люди в округе бросились к каминам, чтобы быстрее отправить письма. Они не жалели волшебного порошка на послания ближайшим родственникам и арендаторам, только чтобы узнать, кто же такой Кристиан Эвет. И получали торопливо написанные строчки на клочках бумаги: чародей, некромант, чернокнижник, колдун. Человек, попавший в королевскую немилость и даже насоливший недавно появившемуся в стране парламенту. Писали, что его, кажется, подозревали в убийствах!

И вот он собственной персоной. Высокий, темноволосый и черноглазый, стучался в дверь семьи Виллан. Как будто просто зашел к давно знакомым людям.

Когда черноволосый колдун показался на пороге, мать и дочь Виллан спустились вместе, плечом к плечу. Готовые дать отпор любой беде или хотя бы показать новому соседу на дверь. Вежливо, но твердо. Если руки не будут дрожать, добавила служанка Магда и сама спряталась в кухне.

Салли Виллан спустилась в строгом сером платье, как подобает главе семейства, Эрис — в блузе и широких штанах, которые издали казались юбкой, по последней моде. Обе стояли чуть прищурившись, пока гость снимал шляпу.

Эрис нервничала меньше матушки. В конце концов, они в своем доме! Две уже взрослые женщины. Матушка ни много ни мало родила двух детей, схоронила мужа и обзавелась крошкой-внуком. А Эрис через год будет считаться безнадежной старой девой, чего им бояться? Если в их жизни появится колдун с сомнительной репутацией, она станет только интереснее, считала Эрис. Но решила хотя бы внешне поддержать свою маму.

А Салли Вилан не могла похвастаться спокойствием дочери и поначалу даже подумывала упасть в обморок. Но вовремя вспомнила, что никогда таким не страдала.

— Дамы, прошу простить меня за столь бесцеремонный визит, — сообщил гость приятным низким голосом и улыбнулся немного ломано, будто не привык.

Эрис ни разу не видела такой странной и печальной улыбки у мужчин. Обычно у них были игривые, или широкие, или на крайний случай таинственные, чтобы сражать женщин наповал. Безусловно, улыбка делала лицо нового соседа не таким уставшим, более добрым, но казалось, он выдавливает ее из себя. Хотя при этом темные, как сама ночь, глаза будто сверкнули, еще сильнее преображая человека. Но выглядело все так, словно высшие силы заставили Кристиана Эвета идти к соседям против воли. Даже на работе в земстве, где за день могут побывать десятки человек и отстоять приличные очереди, Эрис не видела таких печальных улыбок.

— Но я недавно купил «Черную розу» и решил представиться соседям сам. Иначе велика вероятность, что вы наслушаетесь обо мне небылиц от других людей. — Он еще раз улыбнулся, уже не так ломано.

— Боюсь, вы немного опоздали, — сказала Эрис, чувствуя, что в ней так и не проснулся священный страх перед предполагаемым убийцей и чернокнижником. — Нам уже рассказали о вас.

Матушка осторожно толкнула Эри в бок.

— Но только хорошее, — добавила Салли Виллан, превозмогая свой страх.

Кристиан Эвет поднял брови и явно не поверил. Его острый взгляд бритвой прошел по женщинам и едва смягчился, когда он снова улыбнулся.

— И что же обо мне говорят?

— Что вы колдун и потому мы все теперь в еще большей безопасности, чем были, — приукрасила Салли Виллан, почти не запнувшись. — Простите, что не предлагаем чаю. Но вы нас застали врасплох. Мы как раз собирали вещи Эрис. Она кое-что забирает, чтобы обставить свою квартиру.

Девушка с трудом сохранила доброжелательное выражение лица. У нее не квартира, а съемные комнаты с обстановкой! О чем матушка прекрасно знала. И сама же на них настаивала!

Если бы это была квартира или, еще лучше, дом, то Эрис могла бы жить свободнее. Но как раз матушка выступала против чего-то отдельного. Не положено девушке жить одной. Салли Виллан лично поселила дочь у приятельницы. Она казалась милой, эта приятельница, но, скорее всего, шпионила.

Жила бы Эрис отдельно, она бы могла закрутить роман. А так... Ей недавно понравился один мужчина, но все, что они себе позволяли, это двусмысленные фразы за чашкой кофе и улыбки. Возможный роман пока находился в подвешенном состоянии как раз из-за матушки и ее приятельницы-шпионки в доме. Вряд ли они одобрят мужчину в комнатах, да и в целом любые ухаживания, которые, скорее всего, не закончатся свадьбой.

И слова о собственной квартире резали ножом, даже когда напротив стоял предположительный убийца, некромант, а то и сам демон.

— Жаль, что вы уезжаете. Но мне было бы приятно, если бы вы приехали ко мне с ответным визитом, — сказал Кристиан Эвет. — Может быть, через неделю?

— Может быть, — кивнула Салли Виллан и тоже улыбнулась. Глава семейства взяла себя в руки.

Они все замолчали. Сосед будто хотел спросить что-то еще, но передумал. Он надел шляпу и опять улыбнулся, снова как-то угловато. Но его резкие черты немного преобразились, создавая ощущение, что он скорее доброжелательный человек, чем наоборот. Хоть и очень уставший.

— Вы не могли бы мне подсказать, какой дорогой лучше проехать от вас к особняку Филлингов?

Эрис кивнула, чувствуя, как матушка с облегчением выдыхает. Ради того, чтобы избавиться от визитера, Салли Виллан даже отпустила дочь провожать гостя.

Не такой уж этот мужчина и страшный, решила Эрис. Хотя выглядел он довольно таинственно и необычно. В длинном плаще, в модной шляпе и перчатках, хотя было тепло. Это если не брать в расчет опасную для женского любопытства улыбку и довольно длинные темные волосы, доходящие до плеч. Сейчас если и носили такие, то предпочитали завязывать в хвост. Он же явно специально оставлял их распущенными.

Когда они вышли за ворота, Эри увидела мобиль, редкий зверь в их глуши. Хотя в городе таких становилось все больше.

— Вам нужно проехать прямо, затем налево. — Эри показывала рукой, будто видела перед глазами повороты. — Ищите табличку в виде птицы, это и будут земли Филлингов. А наши отсюда и до станции… Могу сделать вам маячок.

— Вы колдунья?

— Низшего ранга, — ответила Эри, стараясь не очень рассматривать нового соседа. — Но маячок могу сделать.

— Как коллеге, скажите правду. Обо мне действительно говорят хорошее? — вдруг спросил он, и, кажется, глаза его хитро блеснули.

— Хорошее и плохое — вещи философские, — осторожно ответила Эри, едва сдерживаясь, чтобы не сказать правду. Просто маме здесь еще жить и жить, а длинный язык дочери может доставить ей неприятности.

— И что же, никто не сказал, что я пью кровь маленьких детей?

— Нет, такого не говорили… Говорили только, что рисуете пентаграммы кровью, — в итоге сдалась Эрис. Маме здесь, конечно, жить, но и промолчать под этим внимательным темным взглядом было сложно.

Он улыбнулся, но эта улыбка не поменяла его худое лицо. Наоборот, она сделала соседа опаснее, а черты острее.

— И вас это не пугает?

— Понимаете, я тоже иногда рисую кровью, — о чем матушке она благоразумно не сообщала. — Руна сожжения, которую мы используем для уничтожения ненужных бумаг, действует, только если капнуть на нее кровью. У нас для этого стоит флакон в стазисе с кровью курицы. А у вас?

— Хотите знать, с чем у меня флакон? — поинтересовался он.

— Можете и не говорить, — сразу пошла на попятный Эри. Меньше знаешь — лучше думаешь о человеке, считала она.

— Не буду, — согласился он. — Это не лучшая тема для разговора с девушкой.

— С коллегой.

— И коллега тоже может быть милой девушкой, — ответил он. — Разве нет?

— На работе меня за глаза зовут «камень», — само вырвалось у Эрис.

Он удивленно поднял брови и уже, наверное, хотел вежливо сказать, как же все неправы. Но Эри не нравилось, когда ее неискренне переубеждали, что она не такая и больше похожа на нежный цветок. При том что у нее вообще-то крепкая фигура и не цветочный характер.

— А у вас есть прозвище? — быстро спросила она.

Мужчина с сомнением посмотрел на нее, но потом с легкой улыбкой произнес:

— У меня не такое элегантное прозвище, к сожалению, как у вас… Изредка меня называют «кровосос». За спиной, естественно.

— Еще бы. Даже за безобидный «камень» многие получали серьезных оплеух, — заметила Эри, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Шепотом кровососами называли именно чернокнижников. Тех, кто пил кровь, чтобы провести магический ритуал.

Он действительно чернокнижник? Выходит, это правда, а не наговоры? Такая магия не одобрялась среди колдунов. Потому что, по слухам, для нее действительно нужно было пить человеческую кровь. Но такое колдовство все равно не запрещали.

— Теперь я вас напугал? — поинтересовался он с усмешкой.

— Вы сказали свое прозвище ради того, чтобы меня напугать?

— Вы меня раскусили. Очень странно видеть, что все кругом шепчутся и боятся, а вы вдруг нет. — Он улыбнулся в этот раз куда более живо и широко, так что вся резкость черт, да и усталость как будто исчезли.

— Я уверена, что шепчутся и тем более боятся не все. Мне кажется, найдется немало смелых девушек на выданье, которые не боятся и даже готовы испытать судьбу с таким таинственным человеком, как вы.

— Думаете, мне стоит опасаться за свою честь? — заломил брови он.

— Безусловно.

— Но не с вами?

— Со мной вы в полной безопасности. «Старая дева» и «камень» — мне кажется, более чем серьезные аргументы в мою пользу.

Он рассмеялся, коротко и легко, ничуть не смущаясь и не думая, что смеется в том числе над девушкой. И даже галантно поцеловал Эрис руку.

— Наколдуете мне маячок? — уточнил он.

Это, в принципе, была работа Эри — ставить маячки на разные папки, чтобы не потерялись. Она наколдовала красный огонек и повесила его перед мобилем.

— Большое спасибо, госпожа Виллан.

— Можете называть меня Эрис, — сказала она, чувствуя, что все-таки еще не готова окончательно признать себя «госпожой», да и старой девой. Хотя сама об этом только что говорила.

Ей очень хотелось узнать: правда ли он чернокнижник? Или некромант? Она как-то читала, что руки некромантов иссыхают от заклинаний. Возможно, поэтому их сосед носил перчатки даже летом?

Кристиан Эвет отчего-то вдруг глубоко втянул воздух, словно почувствовал какой-то запах, и стал серьезнее. Они распрощались, и Эри пошла к матушке сказать, что их сосед очень странный, но опасаться ей нечего. Настоящие чернокнижники наверняка не могут так легко смеяться.

Глава 2

Целую неделю матушка отправляла Эрис письма через камин, не заботясь о том, сколько на это тратится волшебного порошка. Сын когда-то обеспечил ее приличными запасами. Правда, теперь наверняка жалел об этом. Потому что по короткому письму от брата Эри поняла, что и он знает о новом соседе. Хотя живет на другом конце страны.

Матушка писала о том, как ночами кто-то воет, причем очень близко к дому. Как они с Магдой, единственной служанкой, боятся. И как ее напугал новый сосед, в очередной раз нагрянув без приглашения.

Чтобы успокоить и матушку, и брата, Эри после долгой недели решила ехать домой.

Конечно, как порядочная девушка, после работы она хотела просто немного умереть. Но как еще более порядочная дочь, не могла больше выносить укоризненные взгляды хозяйки, в чей камин сыпались мамины письма. Так что собралась к матушке.

Как раз сослуживец согласился довезти ее до единственного магазинчика, стоящего на землях Виллан, неподалеку от станции. Он как раз проезжал мимо, потому что сам держал путь к родным. У Грена появился мобиль, и он в целом был не прочь покатать женщин. Особенно когда они едут с ним почти по пути, а женщина в лице Эрис обещала больше не заваливать его срочной работой.

В общем, сначала до магазинчика, а оттуда не так далеко пешком. Даже вечером на матушкиных землях можно вполне безопасно прогуляться, несмотря на вой, о котором она писала.

Роман с мужчиной, о котором помышляла Эри, так и не начался. Как и следовало ожидать при живой хозяйке квартиры, которая стала чаще подниматься в комнаты. Да и времени с этими письмами и работой ни на что не оставалось. Какие тут романы? А затем молодой человек, так и не начавший ухаживать всерьез, уехал по служебным делам в другой город.

Неудавшийся роман не ударил по самолюбию Эри, но оставил след легкой грусти. Если так посмотреть, следующего романа может и не быть. Время идет, свободных мужчин вокруг не становится больше, а те редкие комплименты считать начавшимися ухаживаниями, строго говоря, могла только Эрис. Почему-то с романами в ее жизни все складывалось непросто.

Эри знала, что она обычная девушка с крепкой фигурой и русыми волосами. Ни тонкости настоящей леди (которых, к слову, уже не существовало, этот статус, как и статус лорда, отменили еще шесть лет назад), ни грации воспитанной в старых традициях девицы. Но была осанка и, как надеялась сама Эри, голова на плечах. Только к этому еще добавлялась странная способность не молчать.

Она всегда отвечала на вопросы, и обычно честно. Мужчины этого пугались. А за глаза звали ее черствой, ну или припечатывали «камень». Тот же Грен как-то сменил прическу и так зализал волосы, что открылись уши, которые заслоняли полголовы. Он этого, вероятно, не заметил и опрометчиво спросил у нее: ну как? Плохо, честно сказала Эри, сравнив его уши с крыльями летучей мыши. Потом извинилась, но прозвище «камень» она все-таки подтвердила.

Высадив Эри у магазина, коллега укатил дальше к своей родне. А она зашла внутрь небольшого павильона. Здесь распродавали последние булочки за полцены, и Эри набрала себе целый пакет. К чему следить за фигурой, когда даже предполагаемые ухаживания, кажется, существовали лишь в ее голове?

— Сегодня опять проснулась от того воя, — говорила одна покупательница другой. Две женщины как раз выбирали хлеб справа от Эрис. — Говорят, что это Кристиан Эвет привез с собой какое-то чудовище. Он этим занимался. И оно теперь воет каждую ночь.

— Но пока никого не съело? — как будто весело спросила вторая.

— Да бог с тобой. Нет. Но это, возможно, пока.

— Я думаю, это просто волки, — сказала вторая. — Они часто в эту пору воют. А тот самый Кристиан Эвет наверняка ни при чем. Кстати, я его видела, очень интересный. А какой у него взгляд!

— Скажи уж честно: тебе интереснее, какой у него годовой доход. Раз он мог купить просто так целый особняк и отреставрировать его всего за месяц, — прошипела первая.

Женщина, кажется, мечтательно вздохнула.

Эрис же думала, что вой на самом деле может принадлежать редким, но все еще существующим монстрам, например таким, как карг. Или любой потусторонней твари. Точнее, любой твари, когда-то вселившейся в колдуна и преобразившей его под себя. Редкость, но об этом почему-то люди забывают. А иногда и не знают, наверное. Не всем рассказывают о сумасшедших колдунах, согласившихся отдать свое тело существу из незримого мира. Потому что это редкость, да и для обычных граждан вроде бы не опасно.

Забрав булочки, Эрис вышла из магазинчика. До дома еще плестись и плестись. Хотя с другой стороны, можно сказать, что она подышит воздухом, посмотрит вокруг. А то в служебных четырех стенах ничего не видит.

Она грустно откусила булочку и неторопливо пошла по дороге.

Свою работу она любила. Все эти бумажки, магическое копирование, совещания, сборы данных. Эрис считалась лучшей в вопросах отслеживания исполнения указов. Потому что ставила маячки на бумаги и потому что знала всех. Тех, кто заведует дорогами, тех, кто заведует торговлей, тех, кто курирует выплаты беднякам и распределяет продовольствие. И знала, как ко всем этим людям подступиться, у кого спросить, если, например, строительство больницы не идет. У них как раз недавно поднимался именно этот вопрос, и решила его она. Младший чиновник с минимальным магическим даром, девица, которая окончила лишь годовые курсы и не получала никаких колдовских степеней! Нашла виновных, прижала их приказами и получила прибавку! Правда, в тот раз она работала сутками напролет.

Возможно, работая как вол, она закрывала бреши в своей жизни. Но в целом ей все нравилось. Только иногда хотелось чего-то такого «ух!». А у нее даже ни разу ничего не сложилось с мужчиной!

Наверное, она бы могла подыскать себе мужа. Если постараться, то для девушки из неплохой семьи такой найдется. Брат опять же поможет. Даже при условии, что девушка не блистает красотой и не сражает харизмой, а иногда и говорит слишком прямо. Кого-то непритязательного, наверное, можно найти. Но почему-то не складывалось, или она не настолько хотела мужа. Последний год Эрис допускала крамольную мысль, что ей достаточно просто любви, безо всякого мужа.

Это все конец рабочей недели, решила она. В такие дни ее одолевали мрачные мысли. Но потом случался выходной, и обычно она опять могла радоваться жизни. Хотя, конечно, жаль, что роман так и не начался. Мужчина был как раз в ее вкусе: высокий, широкоплечий, голубоглазый! Эри с горя откусила сразу половину булочки и пожалела, что не взяла с собой немного компота.

Ей в следующем месяце исполнится двадцать пять, а она по-настоящему ни с кем так и не закрутила. Хотя знала, что сейчас работающая старая дева могла надеяться на приятный роман. Не то что, скажем, во времена молодости ее матушки. Где девам не полагалось ни мужа, ни романа, ни своего дома, а только место приживалки у дальней родни.

Вдалеке послышался вой. Он звучал приглушенно, его явно скрадывало расстояние, но не понять что это было сложно. Сколько Эрис здесь жила, ни разу не слышала, как воют волки, в отличие от той женщины из магазина, и не могла понять, это они или нет. Снова послышался вой. Он пронзительно поднялся до самой высокой ноты и оборвался. Но потом опять зазвучал, все так же далеко. Протяжно, набирая силы, чтобы снова как будто оборваться. Эрис передернула плечами и пошла быстрее.

Позади просигналили, и Эрис чуть не выронила булку, но быстро отошла к обочине. С мобилями стало значительно сложнее быть добрым пешеходом, который не кричит на эти железные штуки.

К ее удивлению, мобиль остановился, и из него вышел тот самый, всех взбудораживший сосед. Кристиан Эвет. В длинном плаще, шляпе и перчатках. Начало лета выдалось прохладное, но все же не настолько, подумала Эрис, рассматривая перчатки.

— Приветствую. — Он приложил руку к шляпе. — Гуляете в сумерках?

Эри с трудом проглотила булку и кивнула.

— Я понимаю, что погода сегодня чудесная, но, может быть, вас все-таки подвезти? — уточнил он.

На мгновение она замерла. Сосед появился, когда прозвучал вой? Эри так долго не отвечала, что, кажется, Кристиан Эвет всерьез стал о ней беспокоиться, даже сделал шаг, протягивая руку.

— Да, благодарю, — выдавила Эри, быстро обошла мобиль и села на единственное пассажирское сиденье.

Когда мобиль плавно двинулся вперед, сосед все еще странно поглядывал на Эри. Словно думал, что ей вот-вот станет плохо.

— С вами все хорошо?

— Вроде бы. Меня немного напугал вой и затем ваше появление, — сказала она, и сразу стало легче. Хотя если подумать, ее везет предположительно человек, который пьет кровь. Но испугаться по-настоящему она так и не смогла.

Мужчина промолчал, но и не стал никак успокаивать.

До дома матушки было недалеко. Мобиль лишь проскочил пару небольших полей, и вот впереди показались бледные огни дома Виллан.

— Хотите чаю? — сама не ожидая от себя, спросила Эрис у соседа. Мама явно не обрадуется, но почему бы не ответить любезностью на любезность?

— Да, — просто сказал он, но тут же добавил положенные по этикету слова: — Если госпожа Виллан не будет против. В последний раз, когда я навещал вашу маму, она сказалась больной.

Эрис кивнула, хотя на ее памяти мама не болела никогда.

При виде соседа мама даже не поморщилась. Но вот Магда, когда принесла чай, чуть не выронила поднос! Тем не менее все сели в гостиной, где камин еще явно не остыл после последнего письма. Новый сосед постарался развлечь маму беседой о погоде. Только все понимали, что никого это не интересует.

— Почему вы решили купить «Черную розу»? — все-таки не утерпела Салли Виллан, хотя и смотрела на соседа настороженно. — Я слышала, дом в не очень хорошем состоянии. Последние жильцы съехали оттуда более двенадцати лет назад. Кроме того, это окраина, дом стоит намного дальше от соседей, чем обычно. Говорят, из леса к дому часто выходят дикие животные.

— Я пока животных не видел, — улыбнулся Кристиан Эвет. — А дом оказалось легко привести в порядок. Что до окраины — я искал именно уединения, и меня полностью устраивает расположение дома.

— С другой стороны, к «Черной розе», наверное, полагалась земля, — заметила Эри, за что получила от матушки укоризненный взгляд. Якобы нельзя вставлять такие комментарии.

— Именно так, — спокойно кивнул сосед. — А не подскажете, давно ли вы видели Филлингов? Я к ним заезжал несколько раз, но так ни разу и не застал.

— Я слышала, что они уехали, как раз в день вашего заселения, — сказала матушка. Как будто даже со значением.

Они просидели еще некоторое время, матушка все больше нервничала, и гость решительно встал, чтобы откланяться. Эрис тоже поднялась. Просто чтобы быть вежливой, сказала она себе и дошла с гостем до самого мобиля. Оставляя Магду с фонарем в руке трястись у ворот.

— Скажите, Эрис, а у Филлингов есть в роду колдуны? — уточнил Кристиан Эвет.

— Не знаю, господин Эвет.

— Кристиан. Зовите меня по имени. — Он улыбнулся, снова той немного угловатой то ли застенчивой, то ли просто вымученной улыбкой. Взял ее руку и поцеловал и почему-то не стал отпускать. — Могу ли я надеяться на ваш ответный визит? «Черная роза» заслуживает того, чтобы на нее посмотреть.

— Я спрошу матушку, — кивнула Эрис, как порядочная девушка.

— Думаете, она не испугается прийти ко мне в гости?

— Если испугается, то вам придется довольствоваться только одной Виллан.

Кристиан, чуть склонившись к Эри, проговорил:

— Я буду счастлив видеть и вас одну. Когда вас ждать?

— У меня всего один выходной… — начала она, еще не зная, скажет, что в него она и придет или что приедет через неделю.

— Хорошо, — тут же откликнулся он и еще раз поцеловал ей руку.

Его голос звучал так проникновенно, а сам он стоял так близко, что Эри показалось, будто они договорились о чем-то запретном. Что, конечно, было лишь фантазией девушки, которой слишком давно хотелось пофлиртовать с мужчиной.

Вдруг вдалеке послышался вой, и Кристиан вздрогнул. Правда, тут же взял себя в руки и улыбнулся.

— До встречи, Эрис.

Глава 3

Эрис шла через поле и с наслаждением подставляла лицо солнцу. Она знала, что вечером ей нужно быть на станции, помнила, что еще надо собрать саквояж. Но ночь прошла муторно. Матушка дважды заходила к ней в комнату, потому что не могла заснуть от воя, и проверяла дочь.

Спала Эрис нормально, лишь однажды проснулась, когда вой прозвучал будто бы под окнами. А в основном ее будили визиты мамы. Та и правда не могла даже закрыть глаза из-за воя.

За ранним завтраком Эрис убеждала матушку на некоторое время поехать к брату. Понянчиться с внуком, отвлечься от соседа и воя. Разговор закончился победой Эрис, хоть и с уступками. Но Магда стала методично собирать вещи госпожи, а значит, отъезд — дело решенное.

Эрис сама сходила на станцию, чтобы узнать о билетах на ближайшие дни. Сначала до города, а потом и до брата. Все складывалось.

И сейчас Эрис возвращалась от станции через поле, а не по дороге. Даже прошла свой дом, потому что устала говорить с матушкой о том, кто же может так выть ночью. А выли, надо признать, как-то слишком близко к ним.

На небе светило солнце, а легкий ветер щекотал открытые до локтя руки. И прогулка среди полей словно возвращала потраченные ночью и утром силы. С каждым вдохом шаг становился свободнее, а на губах то и дело стала появляться улыбка.

Эрис шла и шла и в конечном итоге уперлась в «Черную розу».

За время пути она честно призналась себе, что рядом с Кристианом ей совсем не хочется быть безопасной старой девой. А сейчас она пришла сюда. Не потрудившись предупредить и уж тем более не взяв с собой матушку, не заглянув домой, чтобы выпить воды и смахнуть пыль с ситцевых туфель. Кажется, она ведет себя хуже девушек на выданье.

Мрачный особняк из серого камня с высокими остроконечными окнами на первом этаже даже с вставленными стеклами и дверьми выглядел немного заброшенным. Ворота стояли распахнутыми, двустворчатые темно-коричневые двери особняка — приоткрытыми. Если бы не солнечный день, Эрис несколько раз подумала бы, прежде чем толкать одну из створок. Но сейчас все вокруг казалось безобидным и лишь будило любопытство.

— Здравствуйте! Это ваша соседка Эрис, — крикнула она, заходя в открытые двери. — Вы говорили, что будете рады гостям.

Ее голос разнесся по холлу и улетел выше. Словно отразился где-то под крышей и вернулся шепотом обратно. Но никто так и не ответил. Эрис расстроенно вздохнула и уже повернулась назад к двери, но заметила пятно крови на полу. Небольшая красная клякса слева очень походила на нее. Бывало, на работе какой-нибудь растяпа мог опрокинуть флакон с кровью курицы, и вот она выглядела похоже, правда не настолько темная.

— Кристиан? — скорее сказала, чем крикнула Эрис, уже берясь за ручку двери, чтобы быстрее отсюда уйти.

Но внезапно услышала приглушенный стон. Он раздавался неподалеку, слева, не из спален со второго этажа, а здесь, почти рядом. Эри замерла на миг, а потом решительно пошла на звук, громко стуча каблуками. Если там кто-то есть, он уже слышал соседку, что теперь скрываться? Лучше показать, что она ни чуточки не боится. Хотя сердце грохотало со страшной силой.

Внутри дома было намного холоднее, чем снаружи, но она это не сразу заметила. Только когда почувствовала, как зябнут руки.

Эрис толкнула дверь, предположительно в гостиную, и едва не закричала. Мебель оказалась сдвинута к стенам, а на полу прямо посередине кто-то нарисовал круг с пентаграммой внутри, в котором, раскинув руки, лежал Кристиан Эвет.

Эрис бросилась вперед и не раздумывая пересекла линию круга. Видеть распростертое тело было выше ее сил. Она села на колени рядом с Кристианом и легонько похлопала его по щекам трясущейся рукой. А потом начала растирать уши мужчины, как ее учили делать при магических обмороках. Вскоре Кристиан открыл глаза и сел. И они неожиданно оказались на расстоянии меньше ладони.

— И что вы тут делаете? — хрипло и совсем невежливо спросил он.

— Привожу вас в чувство, вы лежали без сознания, — резко ответила Эри и отодвинулась. Но тут же ойкнула, поджимая ногу. Ее ступню будто ужалила оса, и что-то зашипело. Когда Эри обернулась, от подошвы ее туфли быстро поднялся дымок и рассеялся. Он не оставил запаха, словно ничего не произошло. Кристиан внезапно притянул Эрис ближе к себе.

— Что это? — глухо спросила она, рассматривая темный след будто от спички на своей подошве.

— Это ловушка, — сообщил Кристиан все тем же хриплым голосом.

Эрис нахмурилась.

— Но если это ловушка, а не обычная пентаграмма, вы должны были рисовать ее кровью, — как ребенку сказала Эри, ничуть не веря. На курсах об этом говорили вскользь, но ей почему-то запомнилось.

А Кристиан посмотрел ей в глаза очень спокойно и по-прежнему не убирал руку с талии.

— Должен был.

Эрис неверяще повернула голову и внимательнее рассмотрела рисунок круга и символов, которые темнели внутри пентаграммы. Багровые с ярко-красными вкраплениями. На серой плитке они казались больше краской, чем кровью.

— Вы чернокнижник? — сипло спросила Эрис, это они рисуют пентаграммы кровью.

— Чернокнижник, — подтвердил он, чуть склоняясь к ней. — А что здесь делаете вы? В моей ловушке?

— Я хотела помочь, вы стонали… Я не думала, что вы сделали круг кровью.

— А что вы думали? — Он склонился еще ниже, и теперь его дыхание щекотало щеку. Его черные волосы упали, отрезая свет, падавший из окон, и создавая ощущение еще большей интимности. Теперь их лица находились будто в полумраке.

— Что вам плохо. Что вы, может быть, провели ритуал вызова духа, как некромант, и вам стало дурно. Нам об этом немного рассказывали на курсах.

— Мне и было плохо. Чтобы карг зашел в круг, нужно хорошо прикинуться человеком, который потратил много сил и крови на ритуал, — прошептал он.

— Вы приносили себя в жертву? — поразилась Эрис, пытаясь отвлечься от двусмысленной позы и будоражащего шепота у своего уха.

— Нет, я поставил ловушку. Но в нее забрел не карг, а вы.

Они встретились взглядами.

— Вас печалит, что вместо существа с узловатыми руками и щупальцами здесь появилась я? — тихо уточнила Эри.

Кристиан не ответил, только склонился ниже. Будто даже к ее губам.

— В другой ситуации я был бы рад видеть вас у себя в гостях. Но не сегодня, — ответил он. — Не шевелитесь, пожалуйста, и не кричите. Чем дольше вы здесь сидите, тем больше колдовских пут падает на вас.

И она осталась сидеть с неестественно ровной спиной, почти прижавшись к Кристиану.

— У вас холодные руки, — прошептала она, чувствуя через ткань рубашки холод пальцев соседа.

— Видимо, я довольно долго здесь лежал, — пояснил он, поднимая другую руку и касаясь ее лба.

— Сколько?

— С полуночи, — ответил он и начал неторопливо чертить прохладными пальцами знаки на лбу и щеках Эрис, скользя ниже к шее. Чуть задевая ключицы в вырезе рубашки. За пальцами будто тянулись дорожки, вызывая оторопь.

— Вы рисуете кровью? — чтобы отвлечься, спросила она. Ее мысли метались, не зная, на чем остановиться. То ли на том, что до нее дотрагивается мужчина, то ли на том, что вслед за знаками на коже ее опутывает колдовство.

— Нет, — ответил Кристиан. Его рука скользнула еще раз по шее, а другую с талии он, наоборот, убрал, что-то шепча. — Все, можете подниматься.

Кристиан первым встал на ноги и протянул раскрытую ладонь. И только тут Эрис увидела, что он без перчаток, а все его руки и пальцы в черных символах. И они, кажется, забирались на внутреннюю сторону ладони.

Прежде чем встать, Эри провела по щеке, чтобы убедиться — на ней нет крови. Хотя откуда ей взяться, если пальцы Кристиана выглядели чистыми.

С опасением она приняла руку и тоже встала. Ее юбка оказалась едва заметно измазана темно-красным. А вот Кристиан Эвет словно совершенно не пострадал. Его рубашка оставалась белой даже после того, как он полежал в круге с кровавыми рунами.

— Полагаю, от чая в моей гостиной вы откажетесь, — проговорил он более светским тоном.

Эрис нервно рассмеялась и постаралась взять себя в руки. Она уже была готова отказаться от всего, даже от возможного романа. Да, ее настолько взбудоражил сосед, что она посмотрела на него так, как раньше не всегда смотрела на мужчин! В том числе на тех, у которых голубые глаза. Но сейчас нет, увольте. Чернокнижник для нее слишком сильно.

— Пожалуй, я пойду. Мне пора, — проговорила она и, быстро развернувшись, пошла к выходу.

— Эрис, — окликнул ее Кристиан. Но она на всех парах выскочила на улицу.

Не хватало только связаться с чернокнижником и его ритуалами. Ей же теперь, наверное, придется идти к колдуну, чтобы он проверил, не осталось ли на ней чего-нибудь.

— Да подождите вы, — снова нагнал ее голос Кристиана, и, судя по торопливым шагам, он сам уже был очень близко.

Эрис подавила в себе желание выбежать за ворота, а спустя пару секунд даже развернулась к соседу лицом.

Он накинул плащ, который, вероятно, нужен, чтобы скрывать случайные следы крови на одежде, и доставал перчатки из карманов.

— Мне жаль, что вы видели часть моей работы, и она вас напугала. И жаль, что я не сразу вспомнил про вежливость, пока приходил в себя. Но давайте я хотя бы подвезу вас. Время к обеду, если пойдете пешком, то пропустите его, — сказал он.

Вроде бы все верно, но Эрис не смогла ответить сразу. И похоже, не совсем из-за крови и ритуала. Его шепот, пока они сидели в круге, до сих пор звучал в ушах и тревожил что-то внутри. И его руки, которые скользили по ее коже… Но как можно думать о чем-то таком, приземленном, когда она сидела на крови, поражалась Эрис сама себе.

В конце концов она кивнула. Потому что, несмотря на свое говорящее прозвище «камень», не ощущала себя им. У нее, кажется, ноги подгибались.

Когда машина поехала, Эрис все-таки успокоилась. Медленно отступила паника, ушла дрожь и голова заработала почти как обычно. Эрис тоже колдует и знает, что не все руны, где используется кровь, направлены на какие-то ужасы. Да и карг… Чтобы с ним справиться, действительно нужны особые умения.

— Откуда в наших краях карг? — спросила Эрис. — Он же должен жить рядом с озером или хотя бы болотом. А у нас есть только река, и та слишком быстрая, чтобы там мог поселиться кто-то такой.

— Одна из главных ошибок многих колдунов в том, что они считают карга обитателем спокойной воды. В основном, потому что впервые его увидели у озера и посчитали, что он не может жить где-то еще, — проговорил Кристиан. — Но ему подходит любая вода.

— Рядом с вашим домом нет реки, — заметила очевидное Эрис.

— Нет. Но у карга есть ноги. Он все же был когда-то человеком и может спокойно передвигаться, правда, предпочитает это делать ночью. Днем солнце слишком сушит его кожу.

— В каком смысле был человеком? — спросила Эрис. Думая: а что она читала про страшные ритуалы, когда колдуны призывают кого-то, чтобы стать сильнее? Ничего, кажется. Но карг когда-то попадался ей в учебнике, его там называли монстром. Четырехрукий, со щупальцами и мелким тельцем. Которое хоть и походило на человеческое, но отличалось. И вот такое существо — человек?

А Кристиан бросил на Эрис очень задумчивый взгляд.

— Карг — это человек. Колдун, который призвал из незримого мира какую-то сущность для увеличения силы, — сообщил он.

— Но у него же щупальца!

— Они появляются, когда сущность из незримого мира полностью завладевает разумом колдуна и он добровольно сращивает себя с кем-то, у кого есть щупальца, — пояснил Кристиан и снова посмотрел на Эрис. — Простите за такие подробности. Но вам, как колдунье, я думаю, многое из этого известно.

Эрис буквально почувствовала, как вся кровь отливает от лица. Этого всего она не знала. А представить то, о чем говорил ее сосед, было не только страшно, но и противно.

— А чего хочет карг? — тихо уточнила она.

— Силы, власти, тепла. Его привлекают места, в которых много новых запахов. Новых людских запахов. Он туда стремится в надежде найти кого-то еще более сильного, чем то тело, которое есть у него.

— Как это все жутко.

— Безусловно. Но вы держитесь намного лучше, чем держатся даже мужчины при упоминании каргов и после того, как видели мою работу.

Эрис промолчала. Потому что ее все еще внутренне трясло от упоминания карга.

Они остановились у ворот, и Эрис поняла, что у мамы гости. У дома стоял еще один мобиль и пролетка.

— Может быть, стоит предупредить о карге людей? — спросила Эрис.

— Я думаю, не нужно. С каргом я разберусь в ближайшее время. Да и карги предпочитают нападать на колдунов, а не на простых смертных.

— Но все же лучше, если люди будут знать. Хотя бы ночью не станут выходить.

Кристиан повернулся к Эрис.

— В чем-то вы правы. Но я бы хотел пока сохранить карга в тайне. Хотя бы на день.

— Почему? — удивилась Эрис, тоже поворачиваясь к Кристиану. — Если о карге узнают, сюда направят, наверное, еще колдунов вам в помощь.

— Поэтому и не хочу. Тогда станет сложнее его поймать. Он будет метаться между людьми, у которых есть сила. Приедут новые колдуны, и мне снова придется его выслеживать, потом договариваться с колдунами, как и что пройдет. За это время карг может затаиться или уйти к другой жертве. Даже сегодня он не пришел, хотя я провел ритуал. Но приехали вы, и его внимание рассеялось.

Эрис удивленно моргнула.

— То есть карг может охотиться и на меня? — поняла она с ужасом.

— Вряд ли, скорее всего, он просто понюхал вас и понял, что вы не так уж сильны. Но при этом не пошел в ловушку. Хотя я потратил на нее много сил. Собрал запахи, воссоздал колебания толпы, была полная иллюзия, что в моем доме много людей. И в том числе колдун.

— Простите, вы собрали запахи? — не поняла Эрис, старательно не думая о том, как карг ее понюхал.

— Да, для этого пришлось перезнакомиться почти со всеми людьми в окрестностях, — вымученно улыбнулся он.

У Эрис мысли скакали туда-сюда, и как-то не получалось ничего еще придумать. Все то, о чем она хотела спросить, вылетело из головы. И кажется, остались только матушкины заветы, как правильно общаться с людьми.

— Не откажетесь выпить чаю? — спросила Эрис.

А Кристиан снова согласился. И она запоздало подумала, что вообще-то человек пролежал на полу почти всю ночь, ему, может быть, стоило отдохнуть.

— В любой непонятной ситуации лучше выпить чаю? — то ли спросил, то ли пошутил Кристиан.