Свинцовое озеро

Глава 1 Пролог

Дождь стучал, как бубен шамана. За пределами пещеры все было погружено в сырость и мрак. Ночь нескончаемо длинна, если ты одинока и несчастна.

Ия лежала на голых камнях в маленькой пещере и следила, как ручеек дождевой воды постепенно пробирается к ее ногам. Костер дотлевал, почти не давая тепла; сухие ветки закончились, и оставалось только ждать, когда слабый язычок пламени потухнет. С ним потухнет и надежда, останется только ждать смерти, и она почти смирилась. Значит, так угодно богам; она устала бороться и идти наперекор их воле.

Пока Торис был рядом, все казалось простым и надежным. Да, она замечала косые взгляды и шепот за спиной. Они объявили ее виновницей всех бед. Большая вода ушла, многое изменилось не в пользу людей.

Вслед за льдами уплыли морские звери, на которых она охотилась. Берег залива размыло, и рыбачить с берега стало невозможно. Нужна была лодка, и люди предприняли попытки ее построить. Не сразу, но у них получилось, и вроде жизнь стала налаживаться. Они с Торисом построили новый дом. Этот дом больше напоминал шалаш из веток, но она была довольна, что можно уединиться и не видеть недовольных лиц соплеменников.

Не сразу она поняла причину их недовольства, но когда до нее дошло, она возмутилась и высказала все, что думает, Торису:

- Люди наконец увидели ясный лик солнца, но опять недовольны и ропщут. Они боятся обвинять богов и решили свалить всю вину на меня? Как же это несправедливо!

Торис молча обнимал и утешал ее поцелуями. Да, жизнь несправедлива, боги жестоки, а люди слабы. Так было и будет, и не им менять естественный ход жизни.

Ия еще не знала, что черные дни ее впереди, ей казалось, что она очень несчастна.

Тот день был совсем обычным, она чистила рыбину вместе с другими женщинами, когда прибежал соседский мальчишка.

Они сидели у небольшого пруда, который образовался в низинке из талой воды. По берегам уже появилась растительность, и вечерами квакали лягушки. Старейшины вознамерились заселить пруд рыбой - это была мудрая мысль, и рыбаки взялись за ее исполнение. Скоро даже дети смогут наловить рыбы в пруду, это ли не благо? Скоро долина снова оденется в зеленый наряд, и женщины начнут собирать съедобные злаки. Ия отлично видела, что стоит немного потерпеть, и жизнь станет легче и лучше, так почему люди продолжают ворчать и ныть?

- Охотники возвращаются, охотники возвращаются! – орал мальчишка, выпучив глаза.

Услышав долгожданную весть, все женщины побросали рыбу и бросились в селение. Ия прибежала одной из первых и увидела страшную картину.

- Это ты виновата! Ты прогневила Великое Небо, и он наказал нас всех, лишив жизни отважного охотника Ториса.

Торис лежал на шкуре, заляпанной кровью и грязью. Медведь снес ему полголовы, кровь уже запеклась, и мухи роем кружились над страшной раной. Она хотела броситься к нему, но ее схватили за руки и заставили опуститься на колени перед старейшиной Ворли.

- Ты причина наших бед, Ия. Давно надо было избавиться от тебя, и только заступничество великого охотника Ториса не позволило нам свершить правосудие.

Она лежала перед затухающим костром и смотрела на горячие угли. В груди ее пылал огонь, она проклинала богов и людей. Жизнь утратила смысл.

От входа в угол пещеры метнулась чья-то призрачная тень. Тьма сгущалась в углах и принимала странные очертания. В свете костра ей казалось, что тень приняла очертания огромного зверя. Неужели это и правда зверь подобрался так близко к ней? Она вскочила на ноги и схватилась за нож. Ей позволили его оставить, а еще она взяла лук и стрелы, которые смастерил Торис.

- Эй, выходи, я слышу твое дыхание. Не прячься по углам, выходи, и сразимся.

Она и правда уже ничего не боялась, чего ей терять? Счастье и любовь были позади, в другой жизни. Рано или поздно она погибнет, одной ей в этих горах не выжить.

Огромный белый волк вышел к огню и оскалил клыки. Шерсть на его загривке вздыбилась, и он прорычал:

- Тебе не стоит меня бояться, девчонка. Я потерял свою госпожу, она ушла из этого тела в другой мир. Я хочу вернуть ее, и ты должна помочь мне.

- Вот еще, убирайся. Я никому ничего не должна, кроме себя.

Волк облизнулся и аккуратно лег по другую сторону костра. Огонь скоро потухнет, и она останется вдвоем в темноте со зверем. Вот тут и придет ей конец.

- Хорошо, говори, что ты хочешь, и убирайся. Это моя пещера, не помню, чтобы я тебя приглашала остаться.

- Завтра на рассвете я приду за тобой и отведу в одно место здесь в горах. Там располагался ледяной дворец Никты. Когда богиня погибла, дворец растаял под лучами солнца, но одна вещица до сих пор находится там. Это зеркало Мира, зеркало, с помощью которого Никта творила свое колдовство. Именно в нем я в первый раз увидел двух девушек. Одна из этого мира – дерзкая охотница. Это ты. Другая, из чужого мира, обрела здесь силу магии и стала моей Госпожой. Только ты сможешь сделать так, чтобы она вернулась в этот мир.

- Зачем тебе это, волк? Вы с Никтой изменили нашу жизнь, и не в лучшую сторону. Сколько раз мы были на краю гибели. Не знаю, как сейчас дела у Лии, но меня ждет смерть и забвение. Я потеряла любимого человека, так зачем мне вызывать сюда эту бедняжку, чтобы она снова мучилась?

- Поверь, это не только мое желание. Ее дела здесь не закончены, значит, и в своем мире она не может быть счастлива. Если ты согласишься помочь – ты снова обретешь смысл жизни и счастье.

Ия задумалась: может, и правда стоит рискнуть и послушать зверя, ведь его послали боги. Она уже зареклась иметь дело с ними, но, похоже, выбора ей не оставили.

- Хорошо, заключим соглашение. Я выполняю твою просьбу – помогу заполучить Лию в наш мир, а ты выполнишь мое желание или откликнешься на мой зов в любой трудной ситуации. Ну, как по рукам?

Да, время, проведенное в чужом мире она не теряла, да и сама не терялась. Похоже, ей еще рановато умирать, и судьба снова дает ей шанс.

Волк проворно вскочил и в один прыжок перемахнул через горячие угли. Ия только протянула руку за кинжалом, но волк опередил ее и поставив передние лапы на плечи, облизал лицо.

- Фу, что за нахальство! Мог бы просто руку мне лизнуть, – пробормотала девушка, утираясь рукавом. – Ладно, я понимаю, что ты рад, но сейчас вали отсюда. К невыполнимой миссии мы приступим завтра, сейчас я буду спать.

Волк отступил в темноту и растворился, как призрак. Может, ей все это только приснилось?

Значит, ей суждено встретиться лицом к лицу с Лией, в теле которой она прожила долгое время и едва не погибла. Заодно надо расспросить, чем так Лия насолила людям ее племени. Почему они сделали ее козлом отпущения. Жизнь постепенно стала обретать смысл.

Глава 2

Дождь всю ночь стучал по окнам. Время от времени Лия просыпалась, потом снова проваливалась в сон. В своих снах, она снова блуждала под землей, протискиваясь в узкие каменные коридоры, почти теряя надежду увидеть свет. Тьма преследовала ее, дышла в затылок и грозилась поглотить, превратить в ничто.

Очнувшись от сна, Лия долго смотрела, как капли дождя стекают по стеклу. Хорошо, что это только сон, сейчас она пойдет на кухню и приготовит завтрак. Будет наслаждаться теплом и покоем, потягивая кофе с молоком.

Правда, рассиживаться некогда. К одиннадцати ей на работу, в школу. Как же приятно, что у нее не первый урок и можно спокойно собраться, и даже насладиться вкусным завтраком.

Она бросила работу в издательстве, просто не могла больше там находиться. Многое напоминало ей о трагической полосе в ее жизни, когда она сначала потеряла все, потом чуть не погибла. Никита возражал, но она настояла на своем.

- В чем проблема то? – спрашивал он. – Ты можешь даже не пересекаться с Эвелиной, но она тебе ничего плохого не сделала, наоборот, поддержала в трудную минуту, когда ты потеряла память.

Никита так и не узнал, что она потеряла не память, а свое тело и свою размеренную, отлаженную жизнь. По воле богов, она очутилась в ледяном мире вечной тьмы. Это хуже, чем в тюрьме очутиться, ведь срок заключения не определен и только богам известно, что будет дальше. Разве он может понять, через что ей пришлось пройти. Разве может она с кем-нибудь поделиться этим знанием? Она хотела бы все забыть, выкинуть из головы как некоторые ей советуют. Вот только она никогда не была легкомысленной, таким, как она тяжело живется в любом мире.

Сидеть дома ей быстро надоело, хотя благодаря успеху Ии на поприще фотомодели, в деньгах она не нуждалась. Мысль устроится в школу пришла ей внезапно. Как-то она прогуливалась в парке недалеко от дома, и заметила группы школьников, возвращающихся из школы. Она прошла парк до конца, и вышла с другой стороны. Обычно, она не заходила так далеко. Недалеко от парка, она увидела здание школы, и тут ее торкнула мысль зайти и расспросить насчет работы.

По образованию она учитель русского языка, но после университета ни дня не работа по профессии. Детишек она побаивалась, себя в роли строгой училки не представляла.

Все меняется, так и ее представления об идеальной работе перевернулись на сто восемьдесят градусов. Она вдруг поняла, что школа – это самое удобное место, где можно стать незаметной.

Она купила себе два строгих костюма. Узкая юбка карандаш, приталенный пиджак. Даже очками обзавелась с линзами без диоптрии. В школе всегда нехватка учителей, ее взяли без вопросов.

Никита только плечами пожимал, если она решила променять карьеру в престижном издательстве на участь серенькой училки в муниципальной школе – кто он такой, чтобы возражать. Его мамаша была куда категоричнее. У них сразу не заладилось в плане общения. Светлана Николаевна - мать Никиты - слишком давила на них. Причем, не только на сына, но и на нее, хотя она ей даже не невестка. Всю жизнь Светлана Николаевна преподавала. Работа в колледже унесла ее последнее здоровье и вымотала нервы.

- Вот именно, если бы ты хоть немного любила моего мальчика, – при этих словах, будущая свекровь демонстративно доставала носовой платок и смахивала несуществующую слезу.

После горячих уверений в любви и уважении, начинался перекрестный допрос.

- Почему Никита так осунулся?

- Почему рубашка моего сына выглядит помятой?

Почему, почему….

Бесконечные «почему» сыпались на голову Лии, а она только улыбалась и разводила руками. Послать бы старую стерву, но тогда скандал с Никитой неизбежен.

В школе тоже было все сложно. Подстраиваться под настроение завуча, лебезить перед директором, успокаивать особо скандальных мамочек. С учениками ей было проще, хотя парочка хулиганов имелась в каждом классе.

- Мама опять жаловалась на тебя, ты грубо с ней разговаривала? Зачем ты так, Лия? Мама беспокоится за меня, в ее возрасте это понятно.

- В ее – да, а с тобой что такое? Почему ты не объяснишь своей матери, что я тебе не прислуга и ты сам можешь закинуть носки в стиральную машину? Сколько еще она мне будет выговаривать про дырки в твоих чертовых носках, неужели ты сам не в состоянии следить за своей одеждой и бельем.

- Ну, извини, я просто не привык думать о таких пустяках. Обычно мама… - тут он замолкал, но скандал уже невозможно было предотвратить.

Недовольство копилось исподволь, как пар под плотной крышкой и взрыв был неизбежен. Они разругались, и Никита хлопнул дверь, буркнув, что поживет у себя дома.

Грустила она по поводу размолвки? Сначала ей было обидно, но потом она решила, что все к лучшему. Если Никита не изменится – значит надо перелистнуть этот лист. Может ей уехать на время? Деньги есть, в школе она всегда найдет работу, но вот только не в Москве. Ее ничто не держит в этом месте, пожалуй, отработает положенные две недели и с нее хватит.

Почему-то эта мысль так ей понравилась, что она вскочила из-за стола и сделала несколько танцевальных движений, тут же озадаченно замерев. Последний раз она танцевала в том чужом мире. Ее колдовство было в танце, именно так она приручила Духа леса. Воспоминания опять нахлынули, она испугалась, что погрузится в них слишком глубоко, вспоминая шаг за шагом всю свою непростую историю. Нет, на это нет времени. Надо еще решить, что надеть в это дождливое весеннее утро.

Она отодвинула дверцу шкафа-купе и провела рукой по висевшем в ряд платьям и блузкам. Сегодня она наденет брюки, купленные на днях. Брюки кожаные, прекрасно облегали бедра, Никита скривился недовольно, увидев ее в обновке.

- Не для твоей школы. Неужели ты вырядишься туда в эти брюки? Да твою завуч удар хватит! – рассмеялся он.

Она тогда посмеялась с ним вместе, но сегодня дождь, к тому же она собралась увольняться, так не все ли равно? Пусть злится завуч, негодует директор, осуждают коллеги-учителя.

Лия подошла к зеркалу и разворошила аккуратный пучок на затылке. Раскидав волосы по плечам, она осмотрела себя довольно. Нежная классическая блузка и кожаные брюки смотрелись сексуально. Она надела пиджак, решив, что не стоит уж сильно провоцировать начальство.

Зеркало покрылось рябью, как вода в реке под дуновением ветра. Не успела она удивиться и испугаться, как рябь прошла и поверхность зеркала снова стала гладкой. Вот только в нем отражалась не роскошная брюнетка в модном прикиде, а скуластая дикарка в одежде из шкур.

Где-то она уже видела эти раскосые глаза и тоненькие засаленные косички. Не веря своим глазам, она в ужасе поняла, что из зеркала на нее смотрит та самая охотница Ия, в теле которой ей прошлось оказаться. Пока ее тело лежало в больнице, душа перенеслась в холодный мир ледяных пустынь.

Ия протянула руку ей, и она как во сне, протянула ей свою. Лия не отдавала себе отчет, зачем она это делает. Машинально взяв за руку Ию, она вдруг почувствовала, что потеряла связь с реальностью. Ее московская квартира осталась за спиной, как отражение в зеркале.

- Может я еще сплю? – пробормотала она.

Резкий холодный ветер обрушился на нее со всей силы, подхватив волосы, и она на миг задохнулась и ослепла в глубине этого бурного потока воздуха. Раз за разом, Лия пробовала протереть глаза и успокоить дыхание, но ничего не получалось. Она нелепо взмахнула руками, как подбитая птица крыльями и огляделась. Ия стояла рядом и наблюдала за ней.

- Чего руками машешь? Вот и свиделись, хотя я сама даже и подумать не могла о таком. На все воля богов, ты же знаешь. Им нужна твоя помощь, а тебе – моя.

Что же это такое? Как она снова вляпалась в это дерьмо? Ведь все было хорошо, она всего лишь решила начать жизнь с чистого листа, так за что ей все это?

- Госпожа! – услышала она знакомое обращение и обернулась.

На большом камне сидел белый волк и улыбался, скаля зубы.

- Дух Леса, что произошло, почему я здесь в горах? Я только что была в своей квартире и собиралась на работу. Верни меня обратно, умоляю! – слезы предательски подступали к глазам.

Она чувствовала – еще немножко и ее накроет истерика.

- Госпожа, это не в моей власти. Вы опять нужны этому миру, ваша миссия еще не закончена.

- Да что это за наказание! Почему опять я? Вот ведь эта девушка – туземка, охотница, вот ее и напрягите. Она отлично справится, зачем мне опять жизнь ломать?

Лия огляделась по сторонам. Кругом неприступные скалы, ветер продувает ее пиджачок насквозь. Ей отчаянно захотелось домой, к Никите.

- Где это мы находимся? И как вы меня сюда вызвали? Неужели это опять козни Никты? Она воскресла и снова взялась за старые делишки?

- Да успокойся уже, – Ия протянула ей меховую куртку с капюшоном, – надень, а то простудишься.

Лия схватила куртку и торопливо надела, бормоча себе под нос, что ей все равно от чего погибать в этом гнилом месте. Угораздило же ее опять вляпаться.

- Торис где? – она посмотрела на Ию вопросительно. – Чего молчишь? Неужели он отпустил тебя одну шляться по этим горам в компании с волком.

- Госпожа, как только вы исполните предначертанное, боги помогут вам вернуться назад.

- Вот радость то какая! – Лия горько рассмеялась. – Кого на этот раз надо растворить, давай, выкладывай.

- Вы узнаете чуть позже об этом, нам надо попасть на другую сторону гор. Следуйте за мной.

Глава 3

Лия сидела на поваленном дереве и размышляла. Лес похож на подмосковные леса. Запахи, звуки, вот только берез не видно. Деревья такие огромные, ветвистые, от этого в лесу стоит полумрак и немножко страшно. Если закрыть глаза и вдыхать влажный воздух, насыщенный ароматами трав и цветов, легко можно представить, что гуляешь за городом.

Ей вспомнилось, как они с девчонками ездили на природу, как весело было. Алиса попросила своего друга подвезти их до ближайшего леса или речки. Дело было на майские и решили, что нет смысла ехать к воде, раз купаться нельзя. Поехали в лес. Пока Алиса и ее друг разводили костер и готовили шашлыки, она отправилась по тропинке вглубь леса. Углубляться сильно не стала, боясь заблудиться. Нашла первый попавшийся пенек и села, слушая разноголосицу птичьих трелей и голоса перекликавшихся девчонок.

В лесу было еще сыро, но так приятно пахло молодой зеленью, влажной землей. Она тогда представила, как здорово здесь жарким летом, какую прохладу и умиротворение дают эти деревья, что на мгновение захотелось прижаться к их стволам и ощутить, как сок струится под корой. Ощутить свою причастность к этому чуду, пробуждающейся от долгого зимнего сна природы.

Звук хрустнувшей ветки заставил ее открыть глаза и вспомнить, где она и зачем. От этих воспоминаний ей стало тошно и горько. Почему с ней снова случилась эта беда?

Они с Ией долго шли по горным тропам, пока окончательно не выбились из сил.

- Еще немножко, – подбадривал их волк.

Лия с ненавистью посмотрела на него и повалилась на каменистую тропу.

- Все, хватит. Я должна отдохнуть. Я не железная и не чертов следопыт, чтобы шастать по горам сутками. Я пить хочу.

Ия спокойно опустилась на тропу, вид у нее был печальный. Она молча развернула вяленое мясо и протянула кожаный бурдюк с водой. Вода припахивала, но Лия окончательно выбилась из сил и покорно приняла угощение.

Отдохнув и подкрепившись, они продолжили свой путь. Впереди шел волк, за ним спотыкалась Лия, размышляя, заметят ее отсутствие на рабочем месте или нет. Она так углубилась в мысли, что не заметила, когда они вышли на открытую площадку над крутым обрывом. Споткнулась о волка и наконец подняла голову.

- Смотри, – прорычал волк, – здесь спуск, начинаются дремучие леса предгорий. Видишь, на горизонте поблескивает полоска воды?

Лия присмотрелась. Отсюда, с высоты, лес казался зеленым морем. Хорошо, хоть не ледяная пустыня на этот раз. Значит, внизу будет тепло и можно сбросить эту дурацкую шкуру, в которой она такая неуклюжая.

- Там на берегу озера стоит большой дом. В этот дом вам надо пробраться или быть приглашенными. Призови весь свой ум и опыт, перед тобой стоит нелегкая задача.

- Ага, призови. Легко тебе говорить. Разве боги нам не помогут? Может ты, Дух леса, сможешь нам помочь проникнуть в этот таинственный замок? Кто там живет? Это мы можем узнать?

Волк склонил голову.

- Я помогу преодолеть лес, это моя стихия, но в тот дом ты должна попасть сама, госпожа. Эта нелегкая задача, но ты знаешь, что Илия – богиня Света на твоей стороне. В каждом самом мрачном озере, живет ее луч надежды. Обращайся к ней только в самую страшную минуту, и она не оставит тебя.

- Хорошенькое дело! Ты по существу ничего не сказал, только намекнул, что будет страшно. Слишком мало вводных, чтобы составить план проникновения. Так кто хозяин замка? Человек или чудовище?

- В этом вам предстоит разобраться. Пока вам надо преодолеть лес и понять, под каким предлогом попасть в жилище у озера.

Ия молча начала спуск по тропинке, хватаясь за камни и рискуя скатиться вниз, пока Лия все стояла и переваривала полученную информацию. Дух леса незаметно исчез и не оставалось ничего другого, как последовать за охотницей.

***

Ия мягко ступала кожаными сапогами, стараясь не наступать на сухие ветки. Она оставила Лию страдать на полянке, а сама решила обследовать окрестности на предмет дичи.

Глубоко вдохнув теплый воздух, она довольно зажмурила раскосые глаза. Новый мир ей нравился, они давно хотели отправится с Торисом на поиски новых земель. Жаль, что он не увидит этой красоты. Ия громко вздохнула и сразу рядом оказался волк. Он мягко толкнул девушку в ногу.

- Чего тебе, недоразумение из звериного мира? Я тебя не звала, зачем пожаловал? Иди, утешай свою госпожу, мне здесь помощники не нужны. Я охотница, если ты забыл, так что проваливай и не мешай мне.

- Ты ничего не знаешь об этом лесе, хоть и охотница. Так что засунь свою гордость в карман и учись. Видишь эти поломанные ветки? Что это значит, ты знаешь?

- Совсем свежий слом. Кто-то здесь недавно проходил. Большой и неуклюжий.

- Олень или лось. Знаешь, что за зверь?

Ия кивнула, про оленей ей Торис рассказывал. Полезные звери если приручить.

- Еще и вкусные, – облизнулся волк, – но тебе не по зубам. Слишком быстро бегают, на них лучше с собаками охотиться.

- Да, ладно, мне и не надо столько мяса. Давай, кого помельче покажи.

Лия совсем замечталась и хруст ветки буквально заставил ее подпрыгнуть от страха и неожиданности.

- Не пугайся, это всего лишь я, – из чащи вынырнула Ия и бросила на землю свою добычу – маленького пушистого зверька с длинными ушами.

- Ты подстрелила зайца? Вот здорово! – обрадовалась Лия и принялась усердно таскать сухие сучья для костра.

- В моем мире нет таких маленьких глупых пушистиков, – пробормотала Ия. – Он сидел в кустах совсем неподвижно, мне даже неинтересно было его убивать.

Лия удивилась. Вот уж не ожидала она от охотницы такой слабости.

- Надо же, ты пожалела зайчонка. Я думала, ты кровожадная убийца морских тюленей, с детства привыкла убивать и тебе все нипочем.

- Ошибаешься, я с детства привыкла выживать, но тебе - изнеженной горожанке - не понять этого. Хотя ты и побыла в моей шкуре недолго, но тут же села на шею Ториса. Тебе все помогали и сейчас тебе нужна моя помощь, чтобы приготовить эту добычу. Ты ведь ничего не умеешь делать руками, а тут твое колдовство не поможет. Мясо само не приготовится! – надсмехалась Ия.

Лия бросила сучья и села снова на поваленное дерево. Она понимала, что Ия права, но разве она виновата, что жизнь так несправедливо распорядилась. Да, ей здесь не место, как и тогда, в ледяной пустыне, но ведь она выжила и победила. Справилась со всеми трудностями и не ныла.

- Я не напрашивалась в ваш мир, не моя была воля поменяться телами – ты прекрасно знаешь. Теперь вот это снова повторилось, но ты то на своем месте, а вот где я? Что со мной будет здесь и как нам выкрутиться. Не забывай, мы в одной с тобой лодке, может не стоит раскачивать ее?

- Это ты себе скажи, я могу спокойно остаться и жить здесь до конца дней, а вот что будешь делать ты? Ведь ты хочешь попасть домой, значит должна подчиниться и выполнить волю богов. Или останешься здесь на полянке и станешь охотницей?

Нет, это уж слишком, какая-то дикарка читает ей нотации и учит жизни, но в чем- то она права. Без помощи Ии ей не выжить, значит надо мириться.

- Ладно, ты права по всем пунктам. Без тебя я тут пропаду. Давай, показывай, как готовить зайца. В следующий раз, может и я на что-нибудь сгожусь.

Наутро они снова отправились в трудный путь, пробираясь через чащу. Деревья все плотнее росли друг к другу и им с трудом приходилось продираться сквозь заросли.

- Это джунгли какие-то, сколько нам еще идти? Я уже все руки ободрала, – ныла Лия. – Может мы неправильно идем. Давай остановимся и определим направление. Где тут север? Вроде надо по мху определять или по муравейнику. Ты не знаешь, Ия?

Ия остановилась и огляделась. Выбрала самое толстое ветвистое дерево и начала карабкаться по веткам вверх.

- Ух ты, здорово! Как это я сама не додумалась! – восхитилась Лия. – Что там видно?

Она от нетерпения переминалась с ноги на ногу, даже про усталость забыла. Ия молча ползла вверх и скоро скрылась в кроне дерева. Ну, вот, теперь осталось только ждать, когда она спустится.

Ждать пришлось долго, Лия уже потеряла всякое терпение и открыла рот, чтобы позвать, как ветки зашуршали, и Ия легко соскользнула с дерева.

- Ну что, нам еще долго тут мучиться?

- Там просека, похоже на дорогу, – Ия махнула рукой.

- Дорога здесь, в лесу? – удивилась Лия. – А что замок, он далеко?

Ия пожала плечами и пошла по направлению к просеке. К вечеру они уже стояли на неширокой полосе утоптанной земли, в которой явственно виднелись две колеи.

- Знаешь, что это значит? – спросила Ия.

- Хех, еще бы! – оживилась Лия. – Тут кто-то ездит на повозках или экипажах, а может на телегах, но явно не на машине. Ты ведь тоже это понимаешь?

Ия кивнула и посмотрела на кряжистые деревья с толстыми ветками. Надо было искать ночлег.

- Предлагаю заночевать на дереве. Так мы будем в курсе, кто здесь ездит, и сами останемся невидимыми и избежим опасности.

«Дело говорит» - подумала Лия.

Осталось только взгромоздиться на дерево. После нескольких неудачных попыток, ей это с трудом и помощью Ии удалось. Устроившись на ветках с максимальным удобством, они решили, что могут спокойно спать всю ночь, а с утра начнут наблюдение за дорогой.

Глава 4

Он спускается в метро, не глядя по сторонам. Привычная дорога не отнимала внимание. Он может пройти этот путь с закрытыми глазами. Сосредоточен на своих мыслях, пытается разобраться в себе. Мимо спешат люди, сотни безликих теней, спешат по делам, на работу, домой. Он не вглядывается в лица, не замечает, как кто-то задевает его за плечо. Садится в вагон и смотрит в одну точку. Рядом люди, много людей, но он не замечает. Ведь среди них нет одного единственного дорогого лица. Это лицо он не ищет в толпе, он заглядывает себе в душу и там находит то, что ему так дорого. Никита чувствует боль утраты, хотя никого не потерял. Ведь Лия у себя дома, она собирается на работу, и стоит только нажать на кнопку звонка. Дверь распахнется, и он увидит милое, немного недовольное лицо своей любимой.

Почему же он медлит и не выходит из вагона? Разве так важна его работа или чужое мнение? Среди сотен лиц он ищет только одно. Среди шума и разноголосицы, он хочет услышать только ее голос, так почему он медлит?

- Эй, проснись наконец, ты стонешь и плачешь, – Ия сердито смотрит на нее.

Где же Никита, неужели это только сон? Ей казалось, что он ее ищет.

- Сон это, успокойся уже. Слышишь шум? Кто-то едет по дороге, причем очень спешит.

Ия сосредоточенно прислушалась.

Лия окончательно проснулась и тоже прислушалась. Точно. Стук копыт, скрип колес, а вот и экипаж, запряженный четверкой лошадей. Экипаж проносится на всех парах, следом на небольшим расстоянии, за ним следуют всадники.

- Мне показалось или они преследуют экипаж? – пробормотала Лия.

- Думаю, что ты права. Подождем и посмотрим.

В этот момент раздались хлопки выстрелов и женские крики. Шум и гам усилился, хотя процессия уже скрылась из вида.

- Что будем делать? – Лия спросила это, чтобы разрядить немного атмосферу, она совсем не собиралась вмешиваться в разборки, ей своих проблем хватает.

- Подождем! – авторитетно заявила Ия и предложила спуститься.

Чтобы не терять время, они позавтракали остатками зайчатины.

- Эх, чашечку чая бы или кофе, – мечтательно протянула Лия, – но раз кофе не будет, может пойдем, поглядим, что там произошло на дороге?

Ия деловито собрала остатки завтрака и кивнула.

- Схожу я одна, разведаю, а ты сиди тут и никуда не уходи.

- Ой, нет. Мне тут одной страшно. Можно я с тобой? Пойду тихо, как твоя тень, – девушка умоляюще взглянула на Ию, та насупилась недовольно, но снова кивнула.

- Идем.

Тихонько подобраться к месту катастрофы не удалось. Лия так увлеклась игрой в шпионы, что позабыла смотреть под ноги, споткнулась о кочку и растянулась, издав вопль.

- Медведица неуклюжая, – проворчала Ия. – Чего разлеглась, ночью отдыхать будешь. Навязалась на мою голову, нянчись тут с тобой.

Лия обидно и больно до слез. Локоть саднит, кожу содрала, но она старается и виду не показать, как ей больно. Ладно, пусть эта дикарка ругается, сейчас она встанет и догонит ее.

Прихрамывая, она подошла к большому дереву и выглянула на дорогу. Ия уже стояла около экипажа, рассматривая что-то.

- Ну, что там? Не томи.

- Сама подойди и увидишь. Да, не бойся. Здесь уже нет никого живого.

Со ступенек экипажа свешивалась женская рука. Лия невольно ойкнула.

- Они все мертвы. В повозке две женщины. Возница тоже мертв. Наверное, их ограбили, вот только зачем было убивать женщин?

- А я почем знаю? Тебе не все ли равно, зато у нас есть средство передвижения, а у меня возник план. Посмотри на эту.

Лия указала на одну из женщин.

Тонкие черты лица, слегка искаженные судорогой, черные волосы выбились из-под шляпы и рассыпались по плечам.

- Красивая, – протянула Ия, – я так понимаю, ты хочешь вырядиться в ее шмотки и заявится в этот домишко у озера?

- Угадала. Ты можешь позаимствовать шмотки ее служанки.

- Хм, они все в крови, может постирать?

- Да не стоит с таким рвением вживаться в роль служанки, – усмехнулась Лия. – Там позади я заметила что-то типа сундука. Наверняка, мы найдем в нем подходящую одежку. Себе выбери что-нибудь потемнее и поскромнее.

Они быстро вытряхнули одежду и вскоре уже нашли каждый себе подходящее платье.

Лия порылась в памяти и вспомнила все книги Дюма и Вальтера Скотта, прочитанные в детстве. Исходя из этих знаний, она выбрала черное, расшитое серебром платье с кружевным воротом. Оно пришлось ей впору, шляпу с огромным белым пером, она сняла с головы убитой.

- Поражаюсь твоему хладнокровию, я думала ты будешь биться в истерике при виде трупов, – заметила Ия, натягивая юбку служанки.

Все платья были чересчур нарядные и решено было, что она наденет белую блузку Лии, а сверху темный плащ, который нашли в сундуке, он явно был дорогой, но выбора не было.

- Ну как я тебе? Сойду за знатную особу? – Лия с важным видом покрутилась перед охотницей.

- Спину держи прямо и не сутулься. Глядишь и потянешь эту роль, – хитро прищурилась Ия. – Мне проще, я буду держаться в твоей тени, как и должна вести себя служанка.

- Тебе откуда это знать? Можно подумать, ты родилась знатной особой с целым штатом прислуги. Голову так гордо не задирай и не пялься так нагло. Помни, ты всего лишь скромная прислужница. Знай свое место.

Ух ты, ей вроде нравится командовать этой своенравной девчонкой. Страх прошел, на смену ему пришел азарт и жажда приключений. Этот мир ей нравился, здесь не надо изображать кровожадную суперженщину, можно побыть нежной и слабой. Она с усмешкой поглядела, как Ия борется с застежками плаща. Какая она неуклюжая! На этот раз, ей досталась лучшая роль и она ей больше подходит.

- Ну, что, поехали прямо к озеру. Эта дорога нас приведет к нему, как думаешь?

- Думаю, надо ехать вперед. Раз ты госпожа – полезай в повозку, а я буду править лошадьми.

- Ты справишься? – Лия с опасением посмотрела на лошадок. Они стояли смирно и потряхивали головами.

- Разберусь. Помоги убрать трупы с дороги и поедем уже, пока еще кто-нибудь не появился.

Они оттащили трупы в лес и забросали ветками.

***

Лия задремала под мерный стук колес. Дорога была достаточно ровная и она быстро приспособилась не замечать небольшого потряхивания и провалилась в сон.

- Лия, смотри – озеро!

Этот крик разбудил ее, и она выглянула в окно. Лес закончился, и дорога вплотную подошла к обрывистому берегу. Девушка вышла из экипажа и подошла к самому краю. Дух захватывало от развернувшийся картины. Озеро лежала перед ней как огромная чаша и поблескивало в лучах заходящего солнца. Вода была странного темного цвета, почти черного и имела металлический оттенок.

- Почему –то мне не по себе, – пробормотала Лия. – Вроде обычное озеро, но я чувствую какую-то опасность вблизи его.

- Поехали давай, вон уже и дом виден, скоро будем на месте.

Лия взглянула вперед, там уже виднелись башенки большого особняка. Значит они скоро будут на месте, а она так и не придумала благовидный предлог, чтобы пробраться в дом. Сердце сжимала тревога, но выбора у нее не было. Она залезла в карету и отправилась дальше навстречу своей судьбе.

«Хорошо Ие, она на вторых ролях и привыкла полагаться на волю богов. За все буду в ответе я. Если хозяин дома – чудовище и захочет нас пленить – как ему помешать? Мы ничего не знаем об этом мире, даже не уверена, что пойму его речь. Ладно, буду импровизировать» - решила она. В окне замелькали деревья, скорей всего, это был сад.

- Запущенный он какой-то и дикий, хотя цветущих кустарников много. Их бы обрезать и траву покосить, – размышляла Лия, разглядывая вид из окна.

- Приехали. Вот крыльцо! – Ия ловко соскочила и огляделась. – Слишком тихо и пустынно. Даже птиц не слышно.

- Так почти ночь, скоро совсем стемнеет. Иди, стучись в дверь, и если тебе откроют, скажи, что на нас напали, а мне очень плохо. Я сейчас приму бессознательный вид, а ты прояви побольше сочувствия и охай погромче. Может поверят.

- Ну и хитра ты. Значит, все на меня решила переложить, а сама будешь изображать обморок?

- А что нам остается? Или может мне заявиться и сказать, что я приехала в гости?

- Ладно, ложись уже и изображай. Надеюсь, нам поверять и не бросят в сырой подвал.

На этой оптимистической ноте, Ия поднялась на крыльцо. Только она хотела постучать, как дверь распахнулась.

Глава 5

Луч солнца из приоткрытого окна разбудил Лию. Она открыла глаза и сладко потянулась. Как хорошо спать в теплой мягкой постели. Память услужливо напомнила о событиях вчерашнего вечера.

Лия замерла, услышав, как открылась дверь экипажа. Она лежала на кожаном сидении, прикрыв глаза и напряженно вслушивалась в визгливый голос Ии.

- Помогите, на нас напали, моя бедная госпожа умирает.

Она сама придумала эту гениальную фразу, и несколько раз прорепетировала с этой девицей, которая теперь изображает ее служанку. Никогда не была на месте начальника, не имела прислуги и один Бог ведает как ей трудно примерять на себя эту роль. Она напряженно прислушивалась и когда услышала шаги, немного расслабилась. Значит сработало.

- Что с ней? Кто вы такие и как тут оказались? – престарелый слуга заглянул внутрь экипажа.

Лия затаила дыхания, молясь все богам этого гнилого мира, чтобы Ия не накосячила, но та только ныла, что госпожу надо занести в дом и уложить в кровать. Что и было сделано с превеликим трудом и кряхтением.

Вот теперь она нежится в большой кровати и ждет, когда ей принесут завтрак. Может, здесь подают утром кофе или какао?

Она оглядела комнату и поразилась ее размерам. Высокий потолок, как в зале, стены обтянуты дорогой материей, приглушенных оттенков. Мебели совсем нет. Только кровать, большое кресло и маленький изящный столик. У дальней стены – большое зеркало в богатой оправе.

Судя по обстановке – дом принадлежит знатному и богатому человеку. Дверь скрипнула и на пороге показалась Ия с подносом, уставленным посудой.

- Ну, чего узнала? Рассказывай, не томи.

- Все не так плохо. Суди сама – мы понимаем их язык, слуг мало, хозяин в отлучке и это очень хорошо.

- И правда, все отлично, а кто из слуг в доме?

- Старик, который открыл дверь и втащил тебя в комнату. Он все лезет с расспросами, а я дурой прикидываюсь. Еще видела кухарку, она не разговорчива, но я потом попытаюсь выведать у нее про хозяина.

- Прекрасно. Ты ела? – Лия взяла поднос и поставила на столик. – Раз уж ты поела, разбери платья и развесь.

- Куда? Тут нет ничего похожего на шкаф.

- Зато тут полно стульев, вот на них и развешивай.

- Могла бы и сама развесить эти тряпки, – проворчала Ия.

Аромат свежей выпечки вытеснил запахи сада, которые доносились из открытого окна. Вечером ей показалось, что в комнате душно и пахнет чем-то затхлым. Она потребовала открыть окно.

- Это может быть опасно, кто его знает, кто тут бродит ночами, – возражала Ия.

- Кого ты опасаешься? Привидений или диких зверей? Комната на втором этаже – звери до нас не доберутся, ну а призраки легко пройдут сквозь закрытые окна.

Она отщипнула от булки большой кусок и подошла к окну. Утро было так безмятежно, не хотелось думать о страхах ночи и опасностях дня. Под окном цвели кусты, голубые шапки их напоминали гортензии, которые росли у тетки на даче. Вспомнив о тетке, Лия загрустила.

- Если ты позавтракала, я отнесу поднос и попробую разговорить кухарку, – Ия шумно прихлебывала из чашки странный напиток, отдаленно напоминающий своей горечью кофе.

- Иди, – Лия сделала большой глоток и сморщилась, – ну и гадость. Попроси там чего-нибудь попить, можно просто воды. Эту дрянь я не могу пить.

- Ты быстро вошла в роль госпожи, уже вовсю приказываешь, – усмехнулась Ия. – Ладно, тренируйся, я не против.

Она сгребла остатки еды на поднос и вышла, а Лия снова подошла к окну в задумчивости рассматривая сад.

Кухня находилась в правом крыле дома, в полуподвальном помещении. Спускаясь по широким каменным ступеням, Ия вдруг услышала громкий возглас кухарки.

- Еще чего! Ты даже не спросил ее имя, может это самозванка или шпионка. Думаешь, хозяин обрадуется, что ты впустил в дом непонятно кого. Ох, и влетит тебе Берт!

- Не каркай, Капа! Лучше займись обедом, раз у нас гостья, надо не ударить в грязь лицом.

Дверь хлопнула, и Ия поняла, что сейчас ее поймают. Она быстро поставила поднос на ступеньку и метнулась в темный угол, вжалась в стенку и затаилась. Через минуту она услышала звон посуды и ругань старика.

- Капа, старая ты корова, забери поднос! Я чуть не расшибся!

Капа не спешила исполнять указание и как только шаги удалились, Ия на цыпочках прокралась к подносу и подхватив его, появилась перед грозной кухаркой.

- Что это ты посуду оставляешь где попало?

- Извините, мне надо было отлучиться, я не подумала, – пробормотала Ия.

- Ах, не подумала она!

Похоже, кухарка еще сильнее разозлилась.

– Что за воспитание? Откуда вы свалились на нашу голову?

- О! – пискнула Ия. - У меня недавно младшая сестра умерла, и я вдруг вспомнила ее.

Ия явственно представила, что Ильде умерла и начала шмыгать носом. Видя такое неподдельное горе, кухарка смягчилась. Она усадила Ию за стол и налила в кружку какой-то приятный ароматный напиток.

- Моей госпоже тоже налейте, она воды просила.

- Хорошо, только не плачь, малышка. Ты вроде не местная, судя по внешности.

- Моя семья жила по ту сторону гор. Потом напали дикие инты и сестра погибла и мама тоже! – уже всерьез завыла Ия.

Воспоминания о матери болью отозвались в сердце. Она никогда больше не увидит ее.

- Ох, горе то какое! – совсем размякла кухарка и утерла слезу. – Бедняжка, досталось на твою долю горя. Ох, не плачь, лучше расскажи откуда вы ехали? Хотя я догадываюсь, ведь в той стороне Обитель Святых Дев. Не иначе твоя госпожа ездила на богомолье, замаливать сердечные раны.

Кухарка уселась за стол, подперев кулаком пухлую щеку, уже приготовилась выслушать рассказ, но Ия быстро вскочила и схватила кувшин с напитком.

- Госпожа очень скрытная, она путешествует под чужим именем и не велит мне распускать язык. Я побегу, а то она будет злиться, – Ия утерла рукавом блузки слезы, но тут вспомнила, что ничего не узнала про хозяина дома.

- Такой большой и красивый дом, наверное, хозяин знатный и богатый человек?

- Конечно. К тому же и опасный, я бы не стало перебегать такому дорогу. Говорят, он разбирается в магии и дружит с колдунами, – важно заявила Капа.

- Ох, как ты не боишься работать у него? Ведь он может и тебя заколдовать? – прикинулась дурочкой Ия.

- Ну, мне это не грозит, даже если мясо будет немного передержанным, – улыбнулась кухарка. –Вот Берт больше в курсе его дел, и он не раз намекал, что хозяин человек опасный и могущественный.

- Так. Сплетничаете о хозяевах? – Берт совсем некстати появился в дверях. – Как себя чувствует твоя хозяйка?

- Хорошо, – пролепетала Ия, – она попросила воды, вот я и зашла за кувшином.

- Ступай и доложи хозяйке, что мне надо с ней поговорить. Я буду ждать у дверей покоев.

Лия все еще любовалась видом из окна, когда Ия ворвалась в комнату как вихрь и поставила кувшин на стол.

- Хватит рассиживать, ты не отдыхать сюда приехала. Это тебе не отель пять звезд, все включено. Одевайся, этот старый слуга тебя видеть желает. Сейчас он припрется и будет караулить у двери. Ты надеюсь, продумала как себя будешь вести?

Они бросились перетрясать платья, ни одно из них не подходила под категорию «скромно, по-домашнему», по мнению Лии. Ия вообще не разбиралась, что сейчас носят по эту сторону гор, ей милей всего были куртка и удобные штаны.

- Вроде это можно надеть, – с сомнением показала на сиреневое платье Лия. – Оно тоже больно нарядное, но хотя бы цвет не яркий.

- Ой, да что бы мы понимали в их моде и нарядах, – Ия помогала изо всех сил запихивать Лию в платье.

Это была сложная задача – платье напоминала многослойный чизкейк из кондитерской. Сверху вишенка – кружевной воротник, который надо было пристигнуть поверх лифа.

- Я похожа в нем на принцессу из детской сказки, – Лия придирчиво разглядывала наряд в большое зеркало. – Как думаешь, мне идет?

- Ага, как корове седло, – пробормотала Ия и распахнула двери перед старым слугой.

Старик важно вошел и поклонился. Лия кивнула и приняла гордый вид, искоса посматривая на себя в зеркало и пытаясь понять, как она выглядит со стороны.

- Госпожа, я рад, что вы поправились. В отсутствие хозяина – милорда Бренвиля – я заправляю тут всеми делами и отдаю распоряжения по дому. Можете обращаться ко мне по любой надобности. Позвольте узнать ваше имя, леди?

- Леди Лёд, – брякнула Лия и прикусила язык.

Зачем она назвалась этим дурацким прозвищем, ведь можно просто назвать свое имя. Никто ее тут не знает, так зачем огород городить?

- Леди Лёд? – на лице слуги отразилось недоумение. – Мне кухарка сказала, что вы ездили на богомолье, видимо, вы скрываете свое имя.

- Все так, свое настоящее имя я могу открыть только твоему хозяину, – Лия царственно кивнула головой, отпуская слугу. Тот поклонился и исчез.

- Ну, как я? Справилась? – волнение отпустило и Лия вдруг развеселилась.

Она опять подошла к окну и вздохнула воздух полной грудью. В этот момент она заметила силуэт женщины под старыми деревьями напротив окна. Женщина промелькнула как тень, но Лии удалось заметить, что на ней яркое алое платье.

Глава 6

В провинции мало развлечений, особенно для знатных леди, возраст которых уже давно перевалил за двадцать и приближался неумолимо к порогу старости. Строгость нравов подчеркивалась не только старомодным чепцом вместо легкомысленной шляпки от модистки. В этот солнечный жаркий день две почтенные леди сидели на широком балконе, в окружении бесчисленных цветов в горшках, и кутались в просторные темные шали.

- Рувинда, ты только взгляни на этих людишек, бегают как муравьи, – произнесла одна из них протяжно и веско.

Дом стоял на оживленной площади, и с балкона хорошо видна была праздничная суета ярмарочного дня. Именно эта суета так привлекала степенных леди, и служила им неисчерпаемой темой для разговора. Они уже попробовали пирог с ягодами и воздушные корзиночки с кремом, и теперь, переполненные впечатлениями от обильного десерта, надменно взирали на горожан, пестрыми потоками стекающихся на ярмарку. Запахи пряностей и кожи смешивались с ароматами цветов. Солнце отражалось в цветных витражах, и разбегалось солнечными зайчиками. Потоки воздуха сталкивались с людской толпой, и разносили ароматы ярмарки во все уголки площади. Долетали они и до балкона, где две почтенные дамы мирно вели беседу.

- Тут очень шумно и жарко, Бриана, – с недовольной миной ответила вторая, – может нам перебраться в комнату, и опустить шторы?

- Ой, ты только взгляни на нее, Рувинда! – та, которую звали Бриана, вдруг прытко вскочила и перегнулась через перила балкона. – Ты видишь ее?

Вторая леди поспешила на зов и стала жадно ощупывать пеструю толпу глазами.

- Где? Кого ты заметила? Кто-то из знакомых?

Вопросы так и сыпались, как горох из стручка, но Бриана уже успокоилась и снова заняла свое место за столом.

- Я видела странную фигуру. Молодая женщина, судя по осанке и платью – не простая горожанка. Она стояла неподвижно в дальнем конце площади, у лавки продавца тканей.

- Что в этом странного? – Рувинда тоже села и с удивлением взглянула на собеседницу.

- Видела бы ты ее! Она была в ярком красном, нет – рубиновом платье и без шляпы. Волосы белые, как снег струились по плечам. Она стояла как статуя или прекрасное изваяние.

- Хм, распутная девка вышла на поиски клиента, – Рувинда пожала плечами. – Что в этом странного? Падение нравов в этом городишке меня уже не удивляет. Возьми вот этого милорда Бренвиля, какие слухи о нем только не ходят в городе, а ведь он самый могущественный человек! В этой глуши он должен служить примером.

- Моя кухарка рассказывает про него такие страсти, – леди оживились и вдохновились темой падения нравов. – Говорит, что в его доме у озера, творятся странные дела, а сам хозяин – маг и завлекает в свой дом неосторожных путников.

- Это еще зачем? Твоя кухарка просто дура, Бриана. Вот моя кухарка болтает, что само Свинцовое озеро – проклятое место. Она рассказывала, что лунными ночами из него выходит прекрасная девушка с рыбьим хвостом – Дева Озера.

- Как она выходит – если у нее хвост?

- Погоди, не перебивай. Хвост она сбрасывает на берегу и пляшет под луной совершенно нагая. Тот, кто найдет ее хвост – станет ее властелином.

- Кому нужна хвостатая девка, даже из волшебного озера? Сама подумай, чушь и нелепица. Прислуга вечно выдумывает разные сказки.

- Так ты считаешь, что здесь нет ни слова правды? Я слышала, милорд влюблен в эту Деву Озера и сохнет по ней.

- Да-да. Вместо того, чтобы выбрать достойную девушку из приличной семьи, он сохнет по колдовской твари, – леди вздохнула и взяла еще одно пирожное с тарелки. – Эти корзиночки такие легкие, надо взять рецепт для моей кухарки.

- Вот взять хотя бы Анаис – мою племянницу. Достойная девица и хорошая партия для любого знатного человека.

- Кстати, твоя Анаис еще не вернулась из Обители Святых Дев? На твоем месте, я бы уже начала волноваться, – Рувинда доела корзиночку и облизала пальцы. - Возможно, случилась беда, ведь Свинцовое озеро как раз по пути, и ночи такие лунные.

- Ох, перестань меня пугать! – Бриана не на шутку встревожилась. – Вот зачем она только поехала на это богомолье? Флакон со слезами купить или в своем благочестии, она не смогла преодолеть желание приклонить колени перед Девами?

- Ох, уж эти благочестивые девицы, – проворчала Рувинда. – Еще неизвестно, о чем они молят Дев и всегда ли их мечты так невинны? Что это за мода теперь – отправляться в далекое опасное путешествие, чтобы поглазеть на древние статуи. Слишком много легенд и сказок вокруг этих Дев, ты не находишь, Бриана? Вот и твоя Анаис возможно просто сбежала из дома под предлогом посещения Обители.

- Сбежала? – леди Бриана задохнулась от возмущения. – Моя Анаис непорочна и благочестива. Да, она задерживается, но это не повод придумывать про нее всякие небылицы.

- Могла бы хоть весточку прислать, раз задержалась. Эти молодые вертихвостки совсем не думают о своих родных. Так ты уверена, что у нее нет тайного поклонника? Все-таки близость озера меня наводит на подозрения, но я не буду больше тревожить тебя ими, Рувинда.

В этот момент, дородная служанка принесла блюдо с новой порцией корзиночек и леди Рувинда сразу забыла о пропавшей Анаис и с увлечением принялась пробовать угощение.

Достойные леди с удвоенной силой принялись перемывать кости знакомым молодым девицам. На площади продолжала шуметь ярмарка, а девушка с белоснежными волосами продолжала стоять посреди площади, незримо присутствуя в самой гущи людского потока. Ее платье расцветало нежной розой, а кожа была так бледна, как будто лучи солнца никогда не касались ее. Девушка была прекрасна и оставалась невидима для людского взора, и только старый шелудивый пес учуял ее присутствие, и ткнулся седой мордой в край алого платья, на миг забыв о горестях беспризорного бытия.

***

День клонился к вечеру, площадь опустела, только мусор остался, как напоминание о шумном торговом дне. Где-то среди этого мусора, лошадь милорда Бренвиля потеряла подкову. Завернув в переулок, где мрак и жара сгущались, и тени прятались в подворотнях, милорд спешился и огляделся.

Одна их теней отделилась от стены, обретя объем и голос.

- Милорд, я здесь. Дожидаюсь вас с ужина, – просипела тень.

- Ты достал, что я просил?

Черный мешочек перекочевал в руки милорда, он растянул завязки и достал флакон с прозрачной жидкостью.

- А девушка?

Тень энергично помотала головой.

- Болваны, я велел вам привезти мне девушку. Теперь придется начинать все снова.

Тень уже растворилась в темноте переулка, луна показала свой яркий глаз и взглянула на флакон. Милорд торопливо засунул его в мешочек и спрятал под плащ, как будто боялся, что лунный свет растворит ценную вещь, добытую с таким трудом.

Переулок заканчивался тупиком, там расположился трактир «У ворона», пользовавшийся недоброй славой. Тень прошмыгнула к трактиру, в этот момент дверь приоткрылась и яркий свет разрезал темноту. Пахнуло запахом застоялого пота и винного перегара. Тень уверенно шагнула в эту полосу света и застыла на пороге, осторожно вглядываясь в лица завсегдатаев этого притона. Здесь было светло и шумно, в свете помещения тень обрела черты щуплого парнишки с крысиным лицом. Парнишка быстро нашел глазами нужную фигуру и ловко заспешил между столами к огромной бочке с пивом. Рядом сидел сам трактирщик – здоровый детина с огромными руками мясника. Парнишка пробормотал ему несколько слов на ухо и очередной мешочек – на этот раз с золотом – опустился в карман фартука трактирщика.

Ночь вступила в свои права. Луна тускло освещала дорогу, ведущую из города и одинокого путника медленным шагом ехавшего по ней. Звезды как яркие светлячки дружно падали за горизонт, а ночной ветерок нашептывал путнику о скором и приятном отдыхе. Жара спала, и ночная нега окутывала все живое, настраивая на определенный лад. Город скрылся из вида, лошадь всхрапнула и припала на ногу без подковы. В этот момент, раздались два выстрела, лошадь взвилась на дыбы, а всадник упал.

Ночная птица, потревоженная шумом, мягко сорвалась с ветки и с уханьем полетела прочь. Воздух по-прежнему был свеж и неподвижен и только лошадь сиротливо стояла посреди дороги, которая убегала в лес.