Старая сказка

Глава 1

«Старая сказка»

– Добрый день, дорогая, я не опоздал?

Прежде чем ответить супругу, королева сделала крохотный глоток чая (ровно столько, сколько положено по этикету), аккуратно поставила чашку, поднесла к губам кружевной платочек и, только после этого, ласково улыбнувшись мужу, ответила:

– Вы как всегда во время, сир.

– Прекрасно! – с облегчением ответил король, учтиво поцеловал изящную ручку жены, сел, и, отмахнувшись от придворного официанта, сам наполнил чашку. Заметив, что королева с неодобрением смотрит на него, он смущённо кашлянул, и пояснил:

– Я очень тороплюсь, сразу после чаепития назначен королевский совет.

– Тогда понятно, – супруга слегка поджала губы, – но мне кажется, что на чайную церемонию отведено достаточно времени. И оно, смею вас заверить, всегда одинаково. Так что, можно не торопиться.

Король тоскливо вздохнул. Ну вот, опять! Как только ей не надоест. Он сделал глоток, взял с блюда маленькое печенье и, чтобы просто поддержать разговор, поинтересовался:

– А где принцесса? – и тут же пожалел об этом.

Королева картинно закатила глаза, и, намеренно холодным голосом, продолжила разговор.

– Змачечательно, что ты вспомнил о ней. Я как раз собиралась побеседовать о её поведении. Наша дочь совсем отбилась от рук, её капризы просто сводят меня с ума!

– Разве Этель капризна? Я не замечал.

– А что ты вообще замечаешь, кроме государственных дел? – возмутилась королева, – Если ты даже не обращаешь внимания на то, как я одета?

– Ну что ты, дорогая, я прекрасно вижу все твои туалеты. И как раз хотел сказать, что эти кружева тебе необыкновенно к лицу, как и серьги с изумрудами.

– Тебе правда нравится? – королева порозовела от удовольствия, – Спасибо. Я и не надеялась, что ты увидишь и оценишь.

– Как же я могу не оценить, если вчера подписал счёт на оплату, – хмыкнул муж, – и скажу тебе, что их цена способна сделать королевой даже судомойку…

Слова слетели с языка раньше, чем король осознал ужасный смысл сказанного. Королева гневно нахмурилась, но не позволила себе унизиться до крика. Однако, её шопот был гораздо хуже…

– Вот как?!... Ну, что ж, благодарю! И это всё, что я заслужила за любовь и заботу, которой я тебя окружила?! Так стоит ли удивляться, в кого пошла Этель!

– Я хотел сказать…, – попытался исправить положение супруг, но королева не дала ему продолжить.

– Я прекрасно поняла, что ты имел ввиду! Так вот, можешь внести в повестку дня сегодняшнего совета ещё один вопрос – выбор жениха для нашей дочери!

– Что?!... – чашка выскользнула из рук короля и разбилась в дребезги, остатки чая расплескались, оседая мелкими каплями на белоснежной скатерти и дивном платье королевы. Но он не обратил на это внимания, как пропустил мимо ушей и яростный вопль жены. Испорченный туалет всё-таки пробил броню приличий. – Дорогая! Как ты можешь? Мы же не собирались выдавать её замуж раньше семнадцати лет.

– Ещё два года терпеть её капризы? Я этого не вынесу! И ты, полагаю, тоже.

Под требовательным и гневным взглядом король сник, но всё же попытался сопротивляться.

– Я готов терпеть её выходки и до двадцати лет.

– А я нет! – королева встала, – И предупреждаю, если не ты, то я лично объявлю об этом!

– Но она же ещё ребёнок…

– Я всё сказала, – решительно отрезала жена, – и не забудь предупредить, что принцесса капризна и невоспитанна.

– Но кто же в таком случае, на ней женится?

– Тот, кто захочет! Хоть бродяга с улицы!

С этими словами королева гордо удалилась.

– Бродяга, говоришь, – пробормотал король, – ну, ну…

***

– Ваше высочество! – фрейлина, смешно подбирая пышную юбку, семенила вдоль берега озера, стараясь не зацепиться за колючие ветки, нависавшие над водой. Берег был влажным, и изящные модельные туфельки то и дело соскальзывали в воду, при этом раздавался придушенный визг, – Ваше высочество, его величество просит вас подойти к чайному павильону.

– О, господи, – тоскливо вздохнула принцесса, отрываясь от папки с набросками и откладывая карандаш, – что они еще придумали?

– Не знаю, ваше высочество, – фрейлина неодобрительно поджала губы, окидывая взглядом сидевшую на берегу девушку. Мало того, что сидит прямо на траве, так ещё и в брюках… Ну что за пренебрежение этикетом.

Принцесса тем временем встала, захлопнула папку и, подхватив стоявшие рядом босоножки, направилась к просвету в кустах.

– Ваше высочество! Босиком! – не удержалась от укоризненного восклицания посланница.

– Я вас не спрашиваю, как мне ходить у себя дома, – холодно отозвалась девушка и легко скользнула между ветками, предоставив фрейлине проделывать обратный путь по берегу и горевать над испорченной обувью.

Отец ждал её и был, судя по всему, очень расстроен. Увидев дочь, он с облегчением улыбнулся, усадил её рядом с собой на траву и, продолжил молчать. Принцесса задумчиво посмотрела на него, и, переведя взгляд на осколки, тяжело вздохнула. Угораздило же папочку разбить чашку из любимого матушкиного сервиза. А, судя по скатерти, могло пострадать и платье. От одной только мысли ей стало дурно, а что если это правда? В таком случае, до конца недели матери на глаза лучше не попадаться. Интересно, а чего хочет отец?

Король, наконец, решился.

– Этель, твоя мама требует, чтобы мы объявили о том, что ты готова выйти замуж.

– Ó, как! – не удержалась она.

– Милая, даже если я откажусь, она сделает это сама. Ты знаешь, перед свадьбой я обещал ей…

– Знаю, – тяжело вздохнула она, – и угораздило же тебя в тот лес забрести.

– Это был самый счастливый день в моей жизни, не считая твоего дня рождения, – серьёзно ответил король.

Этель кивнула соглашаясь. Не смотря ни на что, отец и мать искренне любили друг друга. Девушка искоса посмотрела на отца и поняла, что тот вспоминает первую встречу с любимой.

Король вновь видел себя несущегося верхом во весь опор, помнил внезапно выросший на пути лес, еле заметную тропинку, по которой он, не задумываясь, пошёл ведя коня в поводу, поляну и огромный пень в центре, и, свернувшаяся кольцом прелестная змейка на нём. А ещё через миг перед ним стояла самая прекрасная в мире женщина, при взгляде на которую для него перестали существовать другие женщины. И не имело значения, что она, по-сути не человек. Главным была любовь. Он, не задумываясь, предложил ей руку и сердце, а так же пообещал, что управлять королевством они будут вместе, хотя, она не просила об этом. Красавица приняла его предложение, но поставила только одно условие, никогда не упоминать в приложении к ней, змей и их родню. Пышная свадьба была сыграна в течение месяца. И ведь ничего не изменилось. Чувство в их сердцах было так же свежо и горячо, как в первую встречу. И ничто не могло остудить его, даже любовь супруги к церемониалу и её попытки заставить его следовать всем правилам, принятым при дворе.

В управление страной королева не вмешивалась, но с её приходом в королевстве наступила эпоха процветания. Казна была полна, подданные жили в достатке, все спорные вопросы с соседями улаживались переговорами. Ну, кто мог предположить, что рождение дочери так испортит её характер?

Король с нежностью посмотрел на сидевшую рядом дочь. Вот уже пять лет мать не даёт девочке житья. Нет, кое в чём она права, но он сам, частенько пренебрегавший правилами этикета, просто не мог упрекать за это принцессу. Вообще-то, вопрос этот можно было разрешить одним словом. Достаточно только упомянуть раздвоенный язык, который регулярно мелькал между губ любимой в минуты гнева, и она исчезнет. Но даже сама мысль о её уходе причиняла королю физическую боль…

– Пап, – неожиданно сказала принцесса, вырывая отца из тяжёлой задумчивости, – всё будет хорошо. Объявляй конкурс женихов. Только не забудь предупредить, что я очень капризна и невоспитанна.

– Что! – король аж подскочил, – Да вы, что с мамой, сговорились?

– Ну, я же её дочка, – невозмутимо ответила она.

***

– Всё, я больше не могу! – королева с измученным видом упала на диван, отшвырнув очередной список приглашённых женихов и послов, – Уже год, как наш двор заполонили эти самые претенденты и их посланники. А эта мерзавка, роется в принцах, как в мусоре, и всех отпугивает своими капризами!

– Дорогая, – кротко улыбнулся король, – но мы же честно предупредили всех, какой отвратительный у неё характер.

– Но не настолько же!

– Процент вредности мы не называли. К тому же, согласись, какой смысл выходить замуж по портрету?

– Так она и оригиналы замучивает до смерти!

– Зато на приёмах, она себя ведёт с истинно королевским достоинством.

– Да, этому она наконец-то научилась, – по губам королевы скользнула довольная улыбка, – и серьёзней она стала, и в подарках прекрасно разбирается.

– А привозят, между прочим, сплошную банальщину, – тут же ввернул король, радуясь, что настроение у супруги явно улучшилось.

– Ну, кое-что было вполне на уровне.

– Но ты же сама научила Этель, что нужен не просто уровень. Нужно совершенство.

– Вот только я за этот год засомневалась в возможности его найти, – задумчиво сказала жена.

– Нам с тобой это удалось, – мягко заметил король, – почему мы должны отказать нашей дочери в этом?

***

Сидя на камне у маленького ручейка, принцесса раздражённо вертела в руках ветку, безжалостно обрывая с неё пышные листья. Как же всё надоело! Особенно эти приёмы! Как её достали эти старшие, средние и младшие отпрыски, а так же их кузены, дядюшки и сводные братья. Мало того, что все они не блистали красотой, так ещё и с фантазией у всех без исключения было плохо. Ну, она же намекнула, не один раз, и даже открытым текстом, что у неё скоро финал конкурса резьбы по дереву. И что? Хоть бы кто, хоть самую плохонькую стамеску привёз. Нет! Все прут драгоценности! Задолбали! А их эллегии собственного сочинения… Хоть в петлю лезь.

Она отбросила вконец ободранную ветку и, неожиданно лукаво ухмыльнулась. Ну и фиг с ними, с этими претендентами. А раз в месяц и приём можно выдержать. Зато мать перестала к ней цепляться. Да и казна, этими самыми подарками, вполне пополнилась. Так что, жить всё-таки хорошо. Вот только два вопроса. Что делать со стамесками? И кто это в её укромном убежище поставил скамейку и навес. А сегодня она обнаружила ещё и маленький деревянный ковшик, в щели над ручьём. Но стамески, стамески – главное. Нужны ведь, зар-разы! Может к фее-крёстной обратиться? Хотя нет, не та ситуация.

За спиной что-то зашуршало. Этель обернулась и увидела, выходящего из-за камня молодого парня, лет двадцати. Увидев её, он резко остановился, смерил её недовольным взглядом и сердито поинтересовался:

– И какого чёрта ты здесь делаешь?

– Это моё место! – возмутилась она.

– А фиг тебе! – отозвался незнакомец, – я здесь уже не меньше года тусуюсь, а тебя ни разу не видел.

– Так это ты сделал? – Этель кивнула на ковшик.

– Естественно. А ещё ту скамейку, на которой ты сидишь. Так что, топай отсюда.

– А ты грубиян! – насмешливо фыркнула она, зетем задумалась и пробормотала, – Но тут ты прав. Я столько лет здесь от всех прячусь, а до скамейки не додумалась. Зато, – оживилась она, – у меня здесь тайник есть.

– Настоящий?

– А то!

Молодой человек забавно почесал затылок, затем решительно подтянул вытертые на коленях джинсы и решительно пошёл за девушкой.

***

– Слушай, мы уже три месяца знакомы, – Этель медленно покачивалась в гамаке, который притащил Жан, в первые дни их знакомства, – а я до сих пор о тебе ничего не знаю.

– Как и я о тебе, – Жан перестал остругивать ветку и, с интересом глянул на подругу, – кроме того, что временами ты просто убегаешь куда-то. И ничего мне не объясняешь.

– Как и ты, – фыркнула она, – но со мной всё не интересно. Живу, учусь, в универ поступила, родители достали… Точнее мать.

– Судя по всему, работой она тебя не сильно утруждает, – хмыкнул Жан.

– Хуже! Она меня замуж решила отдать.

– Круто, – оценил он, – а что ты умеешь?

– Всё что положено! – огрызнулась Этель, – И дом вести, и коров пасти, и шить, и готовить. Я как поступила, думала она меня в покое оставит, закончить даст. Ан нет…

– Ну, прям как у меня.

– В каком смысле?

– Понимешь, родители у меня не бедные. И все мужчины в роду служили. Вот и отец решил, что я должен династию продолжить. Я не сопротивлялся. Ваша академия меня вполне устроила. Отец доволен, но вот маман… Она твёрдо решила, что карьера без жены невозможна. Короче, меня теперь грызут, чтоб я им срочно невесту предоставил, а в обозримом будущем – внуков.

– Кошмар! – искренне пожалела она друга, – И что нам теперь делать?

– А выходи за меня замуж, – неожиданно предложил он.

– Ты уверен? – с сомнением протянула она.

– Не согласишься, к вашей принцессе посватаюсь.

– И кто же тебя во дворец пустит? Там этих, прынцев, как грязи.

– А в объявлении не указано, что принцы. Там сказано: «Любой желающий…».

– Серьёзно? – Этель задумчиво прищурилась.

– А то, – подмигнул Жан.

– Это же просто замечательно! – принцесса вскочила, – Я согласна, только, надо бы тебя с родителями познакомить! – она глянула на часы, – Причём, сейчас самое время.

– Знакомь, – немедленно согласился он вставая, и поднимая с камня сумку.

– Только, чур, это сюрприз, – строго предупредила она.

– Ну, я не уверен, что люблю сюрпризы. Но, поскольку, после знакомства с твоими, мы пойдём к моим, то ответный сюрприз гарантирую. И есть одно условие, хорошо?

– Не терплю условий, но если ты пообещаешь выполнить моё желание, то я согласна.

– Ну, ты и вредина. Ладно, уговорила. Короче, обещай, что выйдешь за меня в любом случае. Чтобы не случилось.

Этель вместо ответа весело рассмеялась. Жан удивленно поднял брови, а она, отдышавшись, пояснила:

– Нет, мать права. Бог парует. Я ведь хотела просить о том же. А то вдруг, тебе моя семья не поравится.

– Я собираюсь жить с тобой, а не с твоей семьёй.

– Тогда пошли, только я тебе глаза завяжу. Ладно?

– Детский сад, – буркнул он, – жаль, что моих сейчас дома нет, а то с них бы начали.

– Твоих нет, зато мои дома…

***

Аудиенц-зал сиял. Гости и женихи нетерпеливо поглядывали на часы, ожидая начала приёма.

– Дорогая, – король посмотрел на жену, – пора.

– Но Этель до сих пор нет.

– Ничего, даже если она не явится, все ещё раз убедятся в её капризном нраве.

Королева тяжело вздохнула и протянула мужу руку.

Королевская чета торжественно прошла по залу и, и направилась к трону. Гости с интересом оглядывались, пытаясь понять, где же виновница торжества. И в эту минуту двери распахнулись, и в зал торопливо вбежала принцесса, таща за руку молодого человека в потёртых джинсах, футболке с оскаленным волком и повязкой на глазах. Все сдавленно ахнули, королева медленно опустилась на трон, с затаённой улыбкой глядя на приближающуюся пару. Похоже, её даже не возмутил наряд дочери, очень далёкий от парадного портрета. Короткие шорты, майка и босиком.

Не обращая внимания на жужжащих и перешёптывающихся гостей она подбежала к трону и, запыхавшись, произнесла:

– Мама, папа, познакомьтесь, это мой жених – Жан.

Королева охнула, король с задумчивым видом посмотрел на юношу, и, пряча усмешку, уточнил:

– Дорогая, кажется, ты что-то говорила о бродяге?

– Значит вы за? – торопливо уточнила принцесса.

– А может мне уже можно снять эту тряпку? – раздражённо спросил жених.

– Нет! – крикнула Этель, – Не надо!

– Я тебе только одно желание обещал, – ответил он, снимая повязку.

– Ах! – раздалось в толпе гостей, но принцессе было не до них. Она со страхом смотрела на Жана. Тот с интересом осмотрелся, внимательно посмотрел на сидевших перед ним родителей и повернулся к испуганной девушке.

– Ну, я, конечно, не ожидал, – признал он наконец, – особенно такого количества гостей. Но, от своего слова не откажусь. Посему, – он учтиво поклонился, хранящим молчание, королю и королеве, – Ваше величество, государыня, я прошу у вас руки вашей дочери. И, смею вас уверить, что меня совершенно не пугает её дурной нрав. А поскольку, делая ей предложение, я даже не подозревал о её ранге, то и говорить о том, что я искал выгодного брака, не приходится. Тем более, что положение моих дражайших родителей, позволяло мне искать не выгоды, а любви, – он повернулся к гостям, и, глядя на стоявшую в первом ряду пару, добавил, – не правда-ли, матушка? Кстати, позвольте представить вам мою невесту. Поскольку её согласие на брак я получил около получаса тому назад…

– Ты… Значит… А как же? – только и смогла пролепетать Этель.

– Я рассказал тебе чистую правду, только ранг родителей не уточнял. Но, честно говоря, твою вредность я даже приблизительно не представлял. Но подарок, на всякий случай, приготовил.

Он снял с плеча сумку и вытащил из неё тяжёлую резную шкатулку. Этель, чтобы скрыть смущение, торопливо открыла крышку и, радостно взвизгнув, кинулась на шею жениху. Шкатулка упала и на пол, перед изумлёнными гостями, вывалился набор стамесок.

20.01.15г.

г. Симферополь