СПА-центр "Новая жизнь"

Вместо предисловия

Эта повесть изначально состояла только из одной части.

В рамках своего новогоднего проекта ( в конце 2019 года я начала выкладку небольшого творческого подарка друзьям и читателям на "Продамане" в честь наступающего нового 2020 года.

Первый подарок писался для замечательной читательницы "Тушкан", которая терпеливо и внимательно относится к моим художественным экзерсисам. И это ужасно приятно и способствует поднятию авторской самооценки. А когда автор доволен, тогда и читателям веселее ;)

Заказ звучал так:

Если да, то он - мудрый вампир в расцвете, ученый, пишет научные труды по гематологии, она - средних лет эльфийка, пишет сказки для детей… Волею чего-то (извержение вулкана, потоп, лавина и т.д.) оказались отрезаны на несколько дней в маленькой гостинице… Далее - по Вашему желанию - можно и детектив, и романтик, и мистику....

“Отель “У погибшего альпиниста” стучал, конечно же, в мое сердце, но я постаралась абстрагироваться (как и от настойчиво лезущих в голову “Десяти негритят”) и придумать что-то свое.

В процессе сочинения и написания концепция истории несколько раз успела поменяться: сначала (еще в черновых набросках) это был иронический фэнтезийный детектив, потом, буквально за несколько дней до начала публикации он перерос в триллер в стиле фэнтези (и я собиралась оборвать повествование на весьма драматической ноте - нет, главные герои к запланированному тогда финалу еще оставались живыми, но... *тут должна был быть ссылка на зловещий смех за кадром и/или тревожную музыку*), затем - в приключенческое фэнтези с некоторым налетом романтики (финал оставался открытым, но с толстым намеком на то, что все у героев будет хорошо). Однако тут меня что-то дернуло прочитать текст баллады, которую я решила использовать в конце книги в качестве музыкального сопровождения. И... пришлось писать продолжение, потому что это был просто готовый план волшебной сказки со счастливым концом.

Всем приятного чтения!

P.S. Буду благодарна за помощь в борьбе с опечатками, логическими несостыковками и прочими проявлениями авторского разгильдяйства.

Мурсибо за помощь заранее.

P.P.S. И просто комментариям тоже буду рада.

Часть 1. СПА-центр “Новая жизнь”

Глава 1

Ночь холодна,

И задувает ветер над всей нашей страной

Но тому, кто решил преодолеть все препятствия на пути к своей возлюбленной,

этот путь не страшен.

Отвори мне дверь, впусти меня,

Твой возлюбленный стоит в свете луны.

Эта ночь так холодна,

Отвори же скорее,

Ведь завтра может оказаться слишком поздно.

Faun. Diese kalte Nacht (Ночь холодна)

(далее в качестве эпиграфов цитируется продолжение текста баллады)

- Дорогая, тебе обязательно нужно развеяться!

В голосе сестры Ринн слышала искреннюю заботу.

- Тем более, теперь ты можешь себе это позволить...

А вот сейчас что-то царапнуло слух. Ринн вздохнула - наверное, она на самом деле слишком перенервничала за время конкурса и последовавших после оглашения его результатов событий. Кто бы мог подумать, что получение не самой престижной (будем глядеть правде прямо в зрачки) литературной премии будет так воспринято окружающими. Ладно, некоторые коллеги по писательскому цеху... В конце концов, не все спокойно воспринимают поражение, и профессиональную конкуренцию никто не отменял Но родственники! И с чего?! Ринн искренне не могла понять, почему звание лучшего детского писателя года "позором ляжет на всю семью" и "нанесет непоправимый ущерб репутации уважаемого семейства Ноэдель".

Хотя, наверное, - Ринн не сдержала тихого смешка - нужно было тщательнее маскировать, с кого были списаны некоторые ее персонажи, по большей части не самые положительные.

Сестра, явно восприняв смешок на свой счет, оскорбленно поджала губы. Впрочем, разговор продолжила.

- Посмотри, вот здесь, - на стол перед Ринн лег справочник курортов и отелей Альфгара. - Вот, например, курорт и оздоровительный комплекс "Райское наслаждение"... Или "Жемчужина Альфгара"... "Семь желаний", "Он и она", "Посольство красоты", "Стильная штучка", "Фабрика грез", "Академия красоты", "Обыкновенное чудо", "Золотой рай"...

Ринн не успевала за Дарией, листающей каталог со все увеличивающейся скоростью.

- А вот здесь раздел семейных курортов. - Сестра бросила на Ринн быстрый взгляд. - Пишут, что есть скидки... Правда, Рэн, - еще один быстрый взгляд, - сказал, что до конца года... Но ты же можешь...

Ринн выпрямилась. Сколько можно! Каждый раз одно и то же. Она ее совсем за дурочку держит?!

Сестра сердито сверкнула глазами (она всегда хорошо чувствовала настроение собеседника), но все равно попыталась продолжить.

- Но ты на самом деле можешь…. Не говори, что уже успела потратить премию! А я... на этот раз...

Ринн вдруг поняла, что не хочет в очередной раз напоминать сестре, что та еще не отдала ей деньги за позапрошлогодние платья для дочерей на второй день Новолетия (Рэн, муж сестры, отказался оплачивать, по его мнению, платьев у девиц было достаточно; а тетушка Ринн так удачно как раз получила гонорар, и мы обязательно, обязательно, обязательно! отдадим, как только...), прошлогоднюю вечеринку в честь дня рождения Дарии (плюс к обычным семейным торжествам, на которые, по традиции, сестре был вручен соответствующий моменту подарок), и за поездку в Кетиль полгода назад (сестре срочно понадобилось навестить тетушку, а у Рэна... какая жалость! почему-то не оказалось свободных денег, а Ринн опять же удачно получила гонорар). И это не считая постоянных совместных походов в кафе, за которые тоже всегда платила Ринн.

- Семейный курорт, Дария, - с нажимом на первом слове произнесла Ринн, - семейный.

Дария, явно готовившая аргументы в пользу очередной невозвратной ссуды, открыла рот и тут же закрыла.

Семейная жизнь Ринн (вернее, ее крах) считалась темой не для обсуждения. С Ринн. (Можно подумать, Ринн не знала, что ей регулярно перемывают косточки в ее отсутствие на семейных посиделках.)

Хотя честно сказать, Ринн устраивало, что при ней родственники предпочитают молчать - сказать, что Ринн совсем не переживала из-за того, что ее семейная жизнь так закончилась, было нельзя, но и лишний раз демонстрировать свои чувства она тоже не хотела.

Их брак с Лаэлем был договорным, однако имел много шансов стать если не головокружительно счастливым (как поначалу глубоко в душе надеялась Ринн, она всегда любила волшебные сказки), то хотя бы дарящим спокойствие и уверенность в себе. Но. За двести пятьдесят лет она так и не смогла забеременеть. И родственники мужа начали настаивать на разводе. Лаэль был готов подождать еще немного, однако Ринн не стала тянуть - она устала от бесконечных проверок и лечебных (зачастую весьма болезненных) процедур. При этом, ни один из врачей (а они могли позволить себе обращаться к лучшим из лучших в Альфгаре!) так и не смог выяснить, в чем проблема. Через год после новой свадьбы у Лаэля и его жены Энны родился первенец. Ринн не очень хотелось вспоминать, как она пережила следующие несколько десятков лет.

Не сказать, что больше брачных предложений Ринн не поступало: в конце концов, в Альфгаре хватало и разведенных мужчин, и вдовцов, для которых вопрос рождения наследника уже не являлся актуальным, а породниться с семейством Ноэдель было выгодно и престижно, но Ринн так решительно отвергала всех кандидатов, что очень скоро они практически перестали появляться на горизонте. Дядя Эниалис, глава клана Ноэдель, был в ярости - он считал, что Ринн обязана послужить на благо семьи. Однако деньги, полученные Ринн при разводе, позволяли ей ни от кого из родственников не зависеть и, соответственно, не поддаваться ни на уговоры, ни на практически откровенный шантаж. А потом пошли еще гонорары за книги. Это, впрочем, тоже стало поводом для конфликтов - часть семьи считала, что Ринн должна была взять псевдоним. Кто-то просто был уверен, что писательство - в принципе не самое подходящее занятие для представительницы почтенного семейства Ноэдель; другие полагали, что заниматься научными исследованиями и публиковать монографии в соответствующих изданиях - это серьезно и заслуживает уважения, но детские сказки!... Большим падением, наверное, стало бы только написание женских романов.

Мнение семейства не изменилось, если не сказать, ухудшилось, и после того, как последний роман Ринн удостоился высшей награды на конкурсе волшебных сказок. Хотя тут Ринн могла во многом понять родственников - ушлые журналисты не только в очередной раз прошлись катком по ее несложившейся семейной жизни, но еще и про других членов семьи накопали разных, не всегда красивых, историй. Иногда, она даже сама жалела, что не взяла псевдоним. Но тут же себя одергивала - поздно.

- Да, извини... Я не подумала... - Пробормотала Дария. - Но ведь...

Ринн поднялась, не желая выслушивать очередную идею по выманиванию у нее денег. Она была благодарна сестре, буквально за уши вытащившей ее из депрессии после рождения первенца Лаэля. Но всему же есть границы!

- Не сейчас, Дария. Я должна идти.

Дария поджала губы, однако согласно кивнула и позвонила в колокольчик, вызывая горничную.

- На следующей неделе встречаемся у "Шоколадной феи", как обычно?

Ринн снова с трудом удержала смешок - Дария в своем репертуаре, последнее слово должно остаться за ней. А счет пришлют Ринн. Впрочем, за посиделки в кафе Ринн сама в свое время предложила полностью оплачивать все счета. Так что здесь все честно.

- Да, как всегда. Хорошего дня, дорогая.

- Хорошего дня, - эхом донеслось в спину.

Ринн вышла из ворот, сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. И неспешно пошла вдоль бульвара - разговор с сестрой закончился раньше, чем она планировала. Что ж, это даже к лучшему - у нее еще есть время немного отдохнуть и прийти в себя до назначенной встречи с представителем одного из издательств

А день на самом деле был хороший - чистое-чистое, без единого облачка, высокое синее небо, пышные заросли роз вдоль оград домов, теплый легкий ветерок легко коснулся лица Ринн. И почудилось, что он принес с собой запах моря. Ринн даже захотелось прямо сейчас оказаться на морском берегу, снять ботинки и пробежаться по мокрому песку босиком... Можно даже и чуть-чуть поглубже зайти в воду - поискать ракушки и отшлифованные водой камешки, и замочить подол. Он станет жестким от соли и будет немного царапать ноги. Как в детстве.

А ведь это идея! Наверняка, можно найти курорт на морском берегу. И в это время - разгар зимы - там не должно быть много отдыхающих. Точно! Это то, что ей нужно! Маленький тихий отель на берегу моря, небольшая оздоровительная программа и никого знакомых вокруг!

Ринн решительно развернулась на 180 градусов прошла немного вперед по улице, оглянулась по сторонам и юркнула в небольшой переулочек. Там привычным жестом повернула активирующий изменяющий внешность и скрывающий ауру артефакт неприметный камешек на одном из браслетов, вышла на соседнюю улицу и направилась к ближайшему торговому центру - среди прочего, там располагалось небольшое, но довольно известное туристическое агентство. В нем, наверняка, ей подскажут варианты.

За идею воспользоваться иллюзией спасибо нужно было сказать, между прочим, Дарии - это она посоветовала Ринн обратиться к соответствующему мастеру, поняв, что сестра не хочет лишний раз привлекать к себе внимание окружающих (сейчас, когда портреты Ринн висели на всех книжных магазинах и лавках города, артефакт оказался как никогда кстати). Но Ринн категорически не хотела, чтобы семья знала, под каким обликом она скрывается. Нет, она не собиралась встречаться с родственниками или знакомыми под личиной и, пользуясь случаям, узнавать то, что ей не сообщали в открытую. Просто хотела иметь немного личного, только ее!, пространства.

***

- И последний вопрос: вы собираетесь ехать одна?

- Да, - кивнула Ринн. И почему-то уточнила. - Я одна живу.

По дороге в агентство она размышляла: ехать ей под собственным именем или инкогнито. Но послушав разговоры вокруг и полистав рекламные материалы, поняла, что под своим именем отдохнуть спокойно точно не получится. Посетители таких мест, даже те, кто не знает, что она теперь знаменитая писательница, фамилию Ноэдель обязательно слышали, не отобьешься от предложений познакомиться поближе.

- Значит, - подытожила требования клиентки сотрудница агентства, - нам нужен небольшой СПА-комплекс, на берегу моря, и желательно рядом иметь лес или большой парк, полный пансион, гостеприимная, но ненавязчивая атмосфера, без детей и домашних животных... Тишина, покой и абажурчики, - неожиданно завершила она фразу.

Ринн, в который раз за день, не сдержала смешок. Это показалось ей добрым знаком. А еще... еще она исподтишка разглядывала Амалию (так представилась агент), пытаясь решить, кем бы та могла стать в сказке - доброй феей или коварной волшебницей?

- Море обязательно?

Ринн вздрогнула и в замешательстве закусила губу - она уже во всех деталях представила себе прогулки по морскому пляжу...

- Понимаете, - Амалия наклонилась к ней поближе и понизила голос, - в такое время большинство морских курортов закрывается. А то, что остается, оказывается переполнено и... - она оглянулась по сторонам и еще тише продолжила, - публика... - Амалия красноречиво покрутила кистью руки, и чуть-чуть, еле заметно, скривила губы, - не самая респектабельная, скажем так… Одинокая обеспеченная молодая дама… К тому же весьма привлекательной внешности. - Ринн снова улыбнулась - пусть даже это и не совсем она, но комплименты слышать было приятно. - Вы же понимаете - тишину и спокойствие я вам гарантировать точно не смогу. А вот здесь, - с видом заправской феи Амалия вытащила из-под вороха лежащих на столе рекламных материалов тоненькую брошюру, - я уверена!, Вы найдете то, что ищете. А вместо моря будет горное озеро, - и, задорно выгнув бровь, весело, но многозначительно протянула, - эмммммм...?

Ринн задумчиво рассматривала предложенный вариант: СПА-центр "Новая жизнь", уникальный комплекс по предоставлению лечебно-оздоровительных процедур. <...> Уголок красоты и здоровья, расположенный в сердце небольшой горной долины. <...> Большой выбор спа-процедур, отличный сервис, гостеприимная атмосфера, ласковое солнце позволят забыть о суете и шуме окружающего мира и отдохнуть с пользой. <...> В центре работают высококвалифицированные специалисты и персонал с медицинским образованием...

- Персонал тщательно отобран, - Амалия как угадала, о чем сейчас читает Ринн, - исключительные профессионалы своего дела! А еще... Они пока не давали рекламы, но можете мне поверить - их курсы лечения и омоложения... Вам последнее, конечно, еще не нужно, - немного виновато поправила саму себя Амалия, - но когда-нибудь может и пригодится.

Ринн философски пожала плечами - действительно, сейчас не нужно, но время летит быстро даже для долгожителей-эльфов.

Амалия явно вдохновилась молчаливым одобрением Ринн и защебетала с удвоенной скоростью:

- Так вот, их лечебные курсы и процедуры - это просто настоящее чудо! Знаете, есть легенда, что у того озера давным-давно жила фея. Однажды некий эльфийский юноша охотился в тех местах, встретил фею, и они полюбили друг друга с первого взгляда. К сожалению, юноша был смертельно болен, и даже фея не могла его спасти. Последние несколько месяцев своей жизни юноша прожил как раз у этого озера. И каждый прожитый им день фея превращала свои слезы, которые она проливала в тайне от возлюбленного, в жемчужины и нанизывала на нить. А когда юноша умер, она бросила в озеро собранное ожерелье и покинула край, в котором оказалась так несчастна. Со временем нитка в воде размокла и жемчуг рассыпался по всему дну. Говорят, в ночь летнего солнцестояния, ровно в полночь, и ровно в полдень зимнего солнцестояния можно разглядеть их на дне. Иногда жемчужины выбрасывает на берег. И если нашедший разотрет такую жемчужину в порошок и проглотит его, запивая водой из Хрустального источника, который питает воды озера, то он не только вылечится от всех имеющихся у него болезней, но и в будущем будет защищен практически от любых заболеваний, и даже травмы у него будут проходить гораздо быстрее и легче, чем даже у, - тут она опять понизила голос, - наших высших. А не так давно возникло продолжение этой легенды: молва утверждает, что господин Наэрис, хозяин "Новой жизни", удостоился уникального дара - вот уже почти двести пятьдесят лет подряд, то есть с момента основания центра, каждый месяц он обязательно находит одну жемчужину...

"Какой же длины должно было быть ожерелье?!" - Захотелось скептически вскинуть бровь Ринн.

- Да, - угадала ее мысли Амалия, - фея пролила немало слез. А господин Наэрис не зря получил такой дар: он оказался благородным эльфом, сначала занялся разработкой косметических и лечебных средств, в которые по чуть-чуть добавляет волшебный порошок...

Амалия остановилась перевести дыхание и глотнуть немного какого-то напитка из стоявшей на столе чашки. Ринн перехватила вдруг ее внимательный взгляд.

- Но это почти все, конечно, молва и сказки. - Не дождавшись реакции Ринн, Амалия продолжила сама. - Но многое - настоящая правда: кремы, маски для волос, шампуни, пенки, скрабы и прочее они делают на самом деле совершенно потрясающие! В долине растет множество целебных растений - их и используют и для процедур, и при изготовлении лекарственных и косметических средств, - уточнила она. - Лекарства готовятся по уникальным методикам, все одобрено Министерством здравоохранения. А вода из Хрустального ручья - он на самом деле втекает в озеро, и вокруг прекрасные виды! - обладает многими целебными свойствами. Специалистами центра разработаны несколько специальных курсов лечения именно водой из Хрустального ручья - ванные, умывания в бассейнах, различные души. И просто пить ее по специально разработанному для каждого конкретного клиента расписанию. Вообще, там эту воду для приготовления напитков ее используют - вкусно и полезно! А вокруг такая природа! Зимой там просто настоящая снежная сказка!

- Вы там бывали?

- Да! - Восторженно выдохнула Амалия. - И... Поверьте, у меня здесь есть возможность практически бесплатно ездить на лучшие курорты Альфгара. - Ринн кивнула, она слышала, что для сотрудников туристических агентств есть особые скидки на посещение разных туристических мест. - Но каждый раз, когда я приезжаю куда-то, я понимаю, что лучше “Новой жизни” ничего нет! Я больше пятисот лет работаю в этой сфере - много где побывала. Но если бы у меня была возможность, я бы ездила только в “Новую жизнь”! Однако, - она снова понизила голос, - у нас, к сожалению, есть некоторые ограничения на количество посещений одного и того же места. - Несколько мгновений многозначительно помолчала, а потом продолжила с еще большим энтузиазмом, словно не могла сдержаться. - Больше того! Авторитетно могу вас заверить, что многие из тех, кто один раз побывал в "Новой жизни" вообще больше никогда не ездят в другие места. Навсегда! - Несколько патетически воскликнула она. - Их сердце навсегда остается в той волшебной долине!

И смущенно улыбнулась, словно извиняясь за излишнюю эмоциональность.

- Но если вы всем так рекламируете это место, там же, наверное, нет отбоя от клиентов? И Вы ведь не единственный их агент.

Ринн даже несколько неудобно было так скептически реагировать на искренние слова Амалии, но она всегда старалась вести себя рассудительно.

- Не единственный, - кивнула Амалия, - но нас не так много. Я говорила, широкой рекламы господин Наэрис пока не давал. И вряд ли, по-моему, будет это делать - это не то место, где должны собираться толпы клиентов. Так что мы далеко не всем подряд предлагаем поехать именно в "Новую жизнь". И далеко не всем это место подходит. Вы можете положиться на мой опыт, - Амелия взглядом указала на ближайшую к ее столу угловую стену, увешанную различными дипломами, одновременно обводя рукой помещение.

Да, Ринн пришлось еще раз согласно кивнуть - агентство было известным и славилось, среди прочего, высоким профессионализмом сотрудников. Собственно, именно поэтому она сюда и обратилась.

- А у господина Наэриса есть еще несколько СПА-центров в других местах. Для семей с детьми, например, мы рекомендуем отели "Замок волшебника", “Пещера фей” и “Волшебный корабль”, там есть специальные программы для юных посетителей. Молодым парам больше подойдут, например, "Роза ветров" или “Стиль жизни”. И так далее.

Кажется, что-то из этих названий Ринн видела в рекламных объявлениях. Она задумалась - все, сказанное Амалией, звучало весьма заманчиво и привлекательно. А еще вдруг мелькнула мысль, что местная легенда может стать отличной основой для новой сказки. Только со счастливым концом. И… - об этом она даже боялась думать, но… - Вдруг?! Вдруг именно их оздоровительный курс поможет ей… Ведь многие доктора говорили, что надежда есть!

Амалия явно почувствовала, что клиент уже почти созрел.

- Давайте посмотрим… - она вгляделась в стоящий перед ней календарь, что-то проверила в своих бумагах. - Перед праздниками у них действительно немного напряженно с местами. Но вот прямо в начале следующей недели, если вам это удобно, вы можете приехать на пять дней - у них есть специальный укороченный оздоровительный курс, так сказать, ознакомительный. И тем, кто не может оставить свои дела надолго, он тоже подходит. Как раз… - она еще раз сверилась со своими записями, - есть пока несколько свободных мест. Заодно вы просто прекрасно отдохнете! А потом, если захотите... Я уверена, вы обязательно захотите! В течение следующего года вот по этому купону, - снова, как фея, практически из воздуха достала небольшой конверт, - сможете заказать обычный курс в удобное для вас время и получить очень хорошую скидку. Очень рекомендую приехать туда ближе к середине весны, там в это время тоже очень красиво - долина вся цветет! Я постараюсь придержать для вас место.

- Вы ужасно любезны.

Ринн, окончательно соблазнившись, раскрыла сумочку, чтобы вытащить кошелек.

Что ж, традиционный поход к "Шоколадной фее" придется отменить. Ничего, ей нужно сменить обстановку, а Дарии будет полезно перед праздниками уменьшить количество сладкого.

Выйдя из агентства, Ринн бросила взгляд на зал через большое во всю стену окно - Амалия с очень сосредоточенным видом беседовала по переговорному артефакту, держа в руке… буквально несколько минут назад подписанные Ринн бланки. Ринн уже было собралась вернуться, уточнить, все ли в порядке, как Амалия, почувствовав ее взгляд, повернулась, широко улыбнулась и помахала Ринн бумажками - все отлично!

Ринн выдохнула - она вдруг испугалась, что поездка сорвется - помахала в ответ и быстрым шагом направилась к автобусной остановке. Через три дня ей уезжать - нужно привести в порядок кучу дел, перенести несколько встреч на после возвращения, а вот со своим литературным агентом постараться встретиться до отъезда, прибрать в квартире, собрать вещи… Предаваться унынию и мрачным мыслям, как это было с ней в последние годы в предпраздничные дни, будет некогда!

Глава 2

В тот же вечер Амалия неожиданно прислала ей сообщение: если Ринн не возражает, сотрудник центра заедет за ней и, вместе с еще несколькими собирающимися в это же время посетить СПА клиентами, доставит на портальную станцию поближе ко времени открытия портала.

Ринн даже не стала раздумывать, согласилась сразу - после всех свалившихся на нее неприятностей она стала чувствовать себя ужасно неуютно в местах, где царят шум, суета и разнообразные громкие звуки, обрушивающиеся на тебя со всех сторон, и практически каждый раз начало и окончание любой поездки становились для нее серьезным испытанием. Путешествовать Ринн любила. Но вот портальные станции... Когда могла, ее провожала и встречала Дария, но Дария могла далеко не всегда (а еще кого-то посвящать в свои проблемы Ринн была не готова; при всех своих минусах Дария никому не расскажет о ее проблемах, в этом Ринн была уверена). Однако сейчас сестру было не попросить помочь - Ринн же уезжала под личиной.

Тайно сбегала! - улыбнулась она собственным мыслям. Дария однозначно угадала, что ей нужно. А она, Ринн, кажется, она не прогадала с выбором места отдыха!

*****

В большой комфортабельной машине уже сидели пятеро пассажиров: двое мужчин и три женщины. С одной из женщин Ринн даже была немного знакома - та принадлежала к одной из почтенных эльфийских семей, но вела очень замкнутый и уединенный образ жизни, так что пересекались они не часто. Ринн в очередной раз порадовалась, что решила поехать инкогнито. Верейна, конечно, не числилась среди членов столичного элитного клуба сплетниц, но все равно могла и обмолвится о встрече ненароком в разговоре с общими знакомыми.

Как она устало выглядит! - Мелькнула мысль. Они, правда, очень давно не виделись... Когда это было? И Верейна, конечно, старше ее, но не очень намного. Но ведь прямо же не сказать и не спросить.

В облике второй мелькнуло что-то неуловимо знакомое, однако пристально разглядывать попутчицу прямо с первой минуты знакомства было неприличным. Ладно, у Ринн будет пять дней, чтобы разобраться, не показалось ли ей, и немного пообщаться с Верейной.

Одного из мужчин она точно встретила впервые (если только он тоже не скрылся под иллюзией, - шепнул вдруг внутренний голос). А вот второй... Лицо второго точно было ей знакомо!

- Бернар де Велирер, - церемонно тот склонил голову, поймав взгляд Ринн.

Ох! Точно! Как она могла забыть?! Представитель одного из почтенных вампирских семей Бернар де Велирер получил признание в многих мирах Кристалла, благодаря своим исследованиям в области гематологии. Главной его специализацией была кардиохирургия. Но его научные достижения ценились и широко использовались и во многих других областях, в том числе при лечении бесплодия, особенно, идиопатического бесплодия - ее случая. Она даже попыталась прочитать одну из его статей, почти ничего не поняла (ожидаемо, конечно, но обидно!), однако ужасно вдохновилась портретом автора и вывела его героем одной из своих сказок (кстати, первой, получившей признание и критики, и публики).

Небеса! Это просто невероятно! Ведь это не может быть просто встреча! Это... это... невероятная удача! - Ринн поймала себя на том, что она широко улыбается, не сводя глаз с мужчины.

- Простите, - от смущения она даже прикрыла ладонью часть лица. - Но я столько слышала про Вас...

- Да! - Неожиданно поддержала ее Верейна. - Ваши исследования патологий сердечно-сосудистой системы когда-то спасли мне жизнь.

Ах вот в чем дело! Это многое объясняло.

Де Велирер коротко поклонился.

- К сожалению, - продолжила оживившаяся немного Верейна, - полностью проблему решить не удалось.

Сидевшая рядом с ней молодая женщина с эмблемой центра на лацкане элегантного пиджака бросила на нее внимательный взгляд.

- Мое сердце продолжает меня подводить. Но несколько сот лет, благодаря вам, я получила в подарок.

Де Велирер еще раз поклонился.

- И лечебные курсы, которые предлагает центр - они тоже принесли мне большую пользу.

Верейна благодарно, хотя несколько свысока, улыбнулась сидевшей рядом сотруднице центра.

- Вы первый раз едете в "Новую жизнь"? - Спросила Верейна, обращаясь сразу ко всем присутствующим.

- Да, - кивнули одновременно Ринн и третья попутчица, представившаяся Элианной Северин (это имя ни о чем не говорило Ринн).

- Я - давний поклонник центра, - улыбнулся незнакомый мужчина, представившийся Тамиором Равелло. - К сожалению, дела не позволяют мне надолго отлучаться из Туора, но даже после краткого курса я чувствую себя полностью обновленным в течение нескольких лет. Так что вот уже двести лет как я обязательно здесь бываю раз в в пять лет. Чаще, увы, не получается. Но я очень надеюсь, что в наступающем году смогу, наконец, приехать сюда на полноценный курс.

Равелло - когда-то весьма уважаемое эльфийское семейство, в Хрониках Альфгара, как помнила Ринн, сохранилось немало упоминаний о деяниях его представителей. Но, как это часто случается, дела семьи постепенно пришли в упадок, и Тамиор остался если не единственным, то одним из считанных потомков когда-то многочисленного клана.

Да, Ринн, кажется, однажды, еще от Лаэля, слышала, что кто-то из Равелло то ли принял на себя руководство, то ли организовал сам фабрику в пригороде Армоны, столицы Альфгара. Но подробностей их разговора она, конечно, уже не помнила.

- Ринн Вильре, - назвала прилагавшееся к личине имя Ринн.

Семейство Вильре тоже когда-то давно считалось вполне уважаемым в Альфгаре, однако и его не миновала доля постепенного угасания. В одной из удаленных провинций Альфгара жила последняя его настоящая представительница, оказавшаяся дамой не самых высоких моральных принципов - за умеренную ежемесячную плату она согласилась вписать в родовую книгу несколько неожиданно появившихся в Альфгаре дальних родственников. В новой ипостаси Ринн должна была стать ее троюродной внучатой племянницей, родившейся и выросшей в одном из отдаленных эльфийских анклавов. Ринн, услышав подробности “легенды”, задумалась, стоит ли ей… Но почтенный мастер Гилдас поспешил ее успокоить, что обращался к любезной даме с подобными просьбами буквально считанные разы и только для очень тщательно проверенных клиентов. И в ближайшие лет сто, если не больше, - заверил он ее, - на родство с Вильре больше никто претендовать не будет. “Не стоит складывать все имеющиеся у тебя золотые слитки в один сейф” - нарочито простодушно развел мастер руками в ответ на несколько, конечно, наивный вопрос Ринн, почему он так в этом уверен. И еще раз уверив Ринн, что шансы на возникновение проблем при встрече с кем-то из новых “родичей” стремятся не просто к нулю, а к минусовым отметкам, и напомнив, что не только с ней он заключает магический контракт о неразглашении тайны сделки, сменил тему разговора.

Ринн, правда, старалась пользоваться личиной Вильре не очень часто - она опасалась, что кто-нибудь из родственников (особенно дядя!) прознает про ее “двойную жизнь”, поэтому для обычных случаев (и для семьи, и друзей) приобрела еще одну иллюзию - изменяющую только внешность.

А Тамиор - вдруг снова пришло озарение, - он на самом деле Равелло, или такой же Равелло, как я Вильре? И Элианна? Ринн снова не сдержала улыбки, почувствовав себя настоящей авантюристкой.

Небеса! Кажется, в “Новой жизни” она на самом деле начнет новую жизнь, писательскую - надо будет обдумать за время визита сюжет приключенческого романа! Она уже давно хотела попробовать себя во “взрослом” жанре. Но все никак не могла решиться. Да и времени все не хватало. А сейчас как раз есть отличный повод и возможность!

Вернувшись домой, она обязательно сделает Дарии небольшой подарок (конечно, не объясняя причин!), Дария его заслужила - Ринн еще не добралась до места, а уже чувствует душевный подъем!

И это при том, что Ринн ужасно устала за прошедшие до отъезда дни - дел оказалось несколько больше, чем она думала. В какой-то момент она уже практически решила отменить все и остаться дома. Но все-таки заставила себя не менять планы.

Машина, тем временем, подъехала к портальной станции, но не к главному входу, а боковому.

Сбежавший по ступеням молодой человек, тоже одетый в форменный костюм “Новой жизни”, помог дамам выйти из автомобиля. Несколько носильщиков бодро подхватили чемоданы. Любезно улыбающийся сотрудник центра проводил всех в небольшой отдельный зал ожидания, где им были предложены горячие и прохладительные напитки, изготовленные на воде из Хрустального источника. Вкус был немного непривычным, но приятным. Сюда же пришел контролер, чтобы проверить билеты.

Портал в Хевиз открылся в назначенное время. К нему их тоже проводили отдельным путем.

Пожалуй, такого сервиса Ринн еще не удостаивалась, даже путешествуя под своим настоящим именем!

Хотя, - Ринн не смогла удержаться от скептической полуусмешки, - за те деньги, которые она заплатила за поездку… И вообще, надо посмотреть, что будет дальше.

На выходе из портала в Хевизе их принял в свои объятия следующий сотрудник “Новой жизни” и так же без проволочек сопроводил к боковому выходу из помещений станции, где их уже ожидали…

Ринн с трудом удержалась, чтобы не захлопать в ладоши от восторга - знаменитые санкарские лошади! Это была очень дорогая порода, славящаяся своей невероятной быстрой и выносливостью. Согласно легендам, среди предков этих лошадей отметились воздушные элементали - именно так пытались объяснить, каким образом даже самая захудалая из санкарок умудрялась бегать раза в три быстрее всех остальных пород. Держать у себя на конюшне санкарских скакунов могли себе позволить далеко не все - они требовали особого ухода, стоимость которого тоже в несколько раз превышала расходы на содержание других породистых лошадей.

Сейчас тройка прекрасных скакунов была запряжена в сани. Это означало, что до места назначения они доберутся гораздо быстрее, чем раньше думала Ринн.

Горная долина, где располагался СПА-центр, и ее окрестности находились в зоне магической аномалии - там не работали порталы и некоторые другие виды магических заклинаний.

Поэтому представители центра всегда встречали клиентов на портальной станции Хевиза, ближайшего к долине небольшого городка (и, соответственно, провожали обратно). Амалия явно хотела сделать Ринн приятный сюрприз, когда не сообщила обо всех подробностях предстоящего путешествия. Вообще-то, Ринн, услышав про дальний путь от Хевиза к отелю, снова заколебалась, стоит ли туда ехать. Но Амалия только загадочно улыбнулась и заверила ее, что дорога будет незабываемой. “Фея!” - окончательно решила тогда для себя Ринн и уже без лишних размышлений отсчитала деньги.

Тамиор и Верейна не высказали удивления при виде санкарок, а вот Элианна, как и Ринн, с трудом сдерживала эмоции. И де Велирер тоже, похоже, был впечатлен размахом встречи.

Сотрудники центра заботливо усадили гостей в удобные сани, активировали защищающий от мороза и ветра защитный купол и обогревающий артефакт, и кучер тронул вожжи. До выезда из Хевиза они проехали легким прогулочным шагом, подчиняясь правилам городского дорожного движения. А как только выехали на окраину, кучер издал негромкий, но очень залихватский свист, и лошади с места буквально полетели над землей.

Ринн даже не заметила, как они выехали из долины, в которой располагался Хевиз, горы стремительно приблизились к ним, обступили со всех сторон. Деревья, росшие вдоль накатанной хорошо расчищенной дороги, тянули к высокому небу голые ветви, покрытые тонким слоем инея. Снег искрился под ярким зимним солнцем. Казалось они едут по искрящемуся золотыми и огненными всполохами бескрайнему белому ковру, украшенному замысловатым растительным узором.

- В нашу долину, - объяснил встретивший их в Хевизе сотрудник центра, представившийся Манэйсом, - основная дорога, по которой мы сейчас… - позволил себе легкую улыбку, - летим, идет через ущелье, которое местные жители называют Горлышком лекифа. Есть еще один, обходной, путь - через горы, но там и летом довольно сложно пройти, а зимой может быть просто опасно - в сильные снегопады его заметает полностью и легко сбиться с дороги.

И действительно, скоро они въехали в узкое ущелье - на дороге с трудом бы разъехались две машины. Острые вершины практически отвесных скал, покрытых снегом, казалось, упирались прямо в небо. Уже клонившееся к закату солнце скрыли каменные стены, вокруг резко стемнело. Ринн невольно поежилась - место выглядело весьма недружелюбно. Еще и его название навевало мрачные ассоциации - в древние времена лекифы использовали во время церемонии прощания с покойником.

Идеально для преступления! - Мелькнуло в голове у Ринн. - Если дорогу перекроет снегопадом, то никто не сможет ни выбраться из долины, ни приехать на помощь. Классический антураж “убийства в закрытой комнате”!

Она уже хотела было достать из сумочки записную книжку, в которую заносила приходящие в голову идеи и с которой практически не расставалась, но все-таки решила не привлекать к себе лишнего внимания.

- Вы наверняка, уже слышали легенду о жившей здесь фее? - Обратился, тем временем, Манэйс к Ринн, Элианне и де Велиреру.

Все трое согласно кивнули.

- Если госпожа Верейна и господин Тамиор, не будут возражать, - чуть поклонился Манэйс в сторону постоянных клиентов, - и вы сами не против, мы можем сделать небольшой крюк, чтобы полюбоваться на восход полной луны над озером - как раз над тем местом, где, по преданиям, жила фея. Конечно, можно приехать и сюда и завтра, но раз уж нам по дороге… Уверяю вас, это совершенно незабываемо!

- Не возражаю, - откликнулась Верейна. - Это действительно одно из самых красивых зрелищ, которые я видела в своей жизни.

Тамиор только снова наклонил голову, соглашаясь с предложением.

Ринн переглянулась с Элианной и де Велирером, и все трое тоже кивнули.

Темнело действительно очень быстро. И когда они выехали на берег полностью покрытого льдом озера, вокруг уже стояла почти осязаемая плотная темнота. С двух сторон, к берегам озера подступали, нависая над берегом, покрытые снегом скалы. В темноте они выглядели пугающе - безмолвные, опасные, неизведанные.

На другом конце, как объяснил Манэйс, располагался точно такой же пологий спуск к воде, как и тот, на котором они стояли.

И вот ровно с противоположной стороны прямо из льда показался край бледного диска луны. Серебряная дорожка пробежала по льду, словно раскручиваемый невидимыми прислужниками королевы ночи огромный ковер. Показалось, что окружающие озеро скалы дрогнули, словно расступаясь перед ночным светилом, а через мгновение качнулись обратно, перекрывая путь.

Ринн застыла, она боялась даже дышать. Луна медленно поднималась все выше и выше, ее громадный диск, почудилось, сейчас застрянет в сжимающихся горных клещах. Резкие тени, лежащие на склонах, представились прячущимся в расщелинах скал чудовищами, готовящимся к смертельному прыжку. Еще несколько напряженных минут, и, - Ринн даже сама не заметила, как облегченно выдохнула, - луна смогла проскользнуть через опасное место и продолжила свой неспешный, но неотвратимый восход на небосвод.

- Манэйс, Вы, как всегда, правы, - раздался сбоку сдавленный голос Верейны. - Я ужасна Вам благодарна, что смогла…

Она вдруг замолчала, издала какой-то странный неразборчивый звук и начала медленно оседать на землю.

Ринн замерла. Стоящая в нескольких метрах от Верейны сопровождавшая ее сотрудница центра, представившаяся Майей, не успела сделать ни шагу - де Велирер тенью мелькнул в воздухе и подхватил Верейну на руки.

Повинуясь его указаниям, Манэйс и Майя принесли из саней широкую меховую подстилку и артефакты для установки охранного купола и обогрева. На подстилку де Велирер опустил Верейну, нетерпеливым щелчком зажег материализовавшийся из воздуха светильник и расстегнул на женщине пальто.

Майя дернулась было к Верейне, но Манэйс перехватил ее за руку и что-то тихо шепнул на ухо. Майя недоверчиво на него глянула, он бросил еще одну тихую фразу, Майя поджала губы, однако остановилась и вместе с остальными продолжила напряженно следить за манипуляциями де Велирера.

Ринн несколько раз показалось, что по сосредоточенному и бесстрастному лицу де Велирера скользнули какие-то тени. Но с места, на котором она застыла, оглушенная происшествием, разглядеть точно не удавалось. Зато вдруг бросилось в глаза, как напряженно наблюдают за де Велирером Манэйс с Майей.

Боятся, что это скажется не только на репутации центра, но и на их личной, - подумала она.

- Я в порядке, - громом среди звенящей практически тишины прозвучал вдруг голос Верейны. Одновременно удивленный и уверенный. - Вы в очередной раз продлеваете мне жизнь, господин де Велирер. Я перед вами в неоплатном долгу.

- Ни в коем случае, - галантно откликнулся де Велирер, помогая Верейне приподняться и опереться на принесенные кучером подушки, - я счастлив, что смог помочь, лучшая награда для меня - продолжение нашего знакомства. С вашего позволения, я бы хотел поближе познакомиться с вашей медицинской картой. Но прежде всего нам всем нужно доехать до отеля и отдохнуть после такого насыщенного путешествия.

И повернулся к попутчикам, все еще продолжавшим окружать его с Верейной молчаливыми статуями.

- Господин Наэрис, владелец центра, пригласил меня в “Новую жизнь” обсудить перспективы нашего сотрудничества в области лечения сердечно-сосудистых заболеваний. Простите, Майя, что перехватил у вас пациентку, - вдруг обратился к девушке, - при виде случившегося я не смог сдержать инстинкты. Вы знаете, - даже чуть смущенно улыбнулся, - у целителей они срабатывают раньше, чем включается голова. А у нас, вампиров, - еще раз улыбнулся, блеснув кончиками клыков, - это происходит еще быстрее.

Да, знаменитая вампирская скорость, - захотелось поддакнуть Ринн, но она промолчала.

Майя напряженно улыбнулась и склонила голову.

- В центре господина Наэриса, - неожиданно вступила в беседу Верейна, - разрабатывают новый курс лечения для сердечников. Я уже вложила в этот проект некоторую сумму - вы же понимаете… - многозначительно обвела она взглядом всех присутствующих. - А после моей смерти, во-первых, мое сердце я завещала передать в центр на опыты. Тело будет захоронено, по обычаю, в нашей семейной усыпальницу. А сердце… Пусть оно навсегда останется здесь!

Ринн вспомнились слова Амалии - оказывается, это была не просто фигура речи.

- Во-вторых, почти все мои деньги также пойдут на развитие этой программы, - продолжила тем временем Верейна. - Я думаю, это будет правильнее, чем позволить этим бездельникам… - тут она оборвала речь. - Извините за излишнюю откровенность…

Окружающие молчаливо кивнули, понимая, чем это было вызвано.

Кучер принес из саней небольшой ящик, в котором обнаружились несколько термосов с горячими напитками и немного выпечки. Майя достала из сумки еще один маленький термос и, переговорив с де Велирером, налила из него полкружки целебного, как она объяснила окружающим, эликсира, разработанного в центре специально для Верейны, и подала Верейне.

Де Велирер тоже глотнул эликсира, вопросительно приподнял бровь, но от комментария воздержался.

Какое-то время все сосредоточенно жевали и пили, потом собрали вещи и неспешно направились к саням.

***

Часа через два Ринн входила в свой номер с единственной мыслью - немедленно спать!

От озера они добрались до отеля минут за пятнадцать, регистрация и первое знакомство с местом тоже не заняли много времени. Затем им был предложен легкий ужин (качество, - не могла не отметить Ринн, - выше всяких похвал!), и после него можно было сразу подняться в номер, но взбудораженные происшествием путники засиделись в Малой столовой. Господин Вэйтат, управляющий, несколько раз лично проинформировал их о состоянии Верейны (полностью стабилизировалось, все анализы и медицинские показатели в норме, уже завтра она сможет порадовать всех своей компанией). Де Велирер, быстро перекусив, покинул столовую, затем вернулся, подтвердил слова господина Вэйтата, и уселся в стороне, изучая какие-то бумаги. Наконец, Ринн поняла, что еще минута, и она заснет прямо на столе, и нехотя направилась к выходу из зала.

На утро у нее была назначена встреча с врачом-консультантом, который должен был составить для нее индивидуальный оздоровительный курс, а дальше… - уже лежа в постели, она с предвкушением потянулась, - она будет расслабляться и отдыхать.

Заснула она, как только ее голова коснулась подушки.

А утром поняла, что впервые за много лет забыла принять снотворное (она даже из сумочки его не достала!), а все равно отлично выспалась в незнакомом месте.

Улыбающаяся горничная любезно проводила Ринн и Элианну, поселившуюся в соседнем номере, в Большую столовую.

Сейчас в центре, - как она объяснила по дороге, отвечая на вопросы дам, - находятся двадцать постояльцев, включая приехавших вчера гостей. Через день-два часть клиентов разъедется, и несколько дней в отеле почти не будет народу. А ближе к концу недели ожидается, что заполнятся все номера.

В столовой Ринн снова порадовалась, что приехала в отель инкогнито - среди посетителей нашлось еще несколько знакомых. И не сказать, что это были неприятные знакомые, однако лишние разговоры, расспросы и сплетни ей сейчас были совсем не нужны.

Элианна помахала от уже выбранного для завтрака места и жестом пригласила присоединиться. Ринн на мгновение задумалась, потом согласно улыбнулась - легкая ни к чему не обязывающая беседа может стать приятным дополнением к трапезе.

Верейна, - поделилась новостями Элианна, - полностью пришла в себя, но врач настаивал, чтобы еще день она провела под наблюдением. Тамиор уже позавтракал и отправился на процедуры. Сказал, что не хочет терять ни минуты драгоценного времени. Де Велирер засел в библиотеке, обложившись полученными от сотрудников материалами. Оказалось, господин Наэрис, с которым де Велирер должен был встретиться по поводу сотрудничества, в буквально в последний момент вынужден был задержаться в другом своем лечебном центре, но де Велирер решил не откладывать свой визит…

Ринн про себя поразилась, насколько быстро Элианна успела сориентироваться на месте. К своему стыду утром Ринн даже не вспомнила о Верейне, и совсем не подумала поинтересоваться остальными своими попутчиками.

После завтрака, как и было запланировано, они вместе отправились в лечебный корпус здания - на консультации. Элианна быстро зашла в кабинет своего врача, а Ринн задержалась в коридоре, рассматривая висевшие на стенах пейзажи. Через полуоткрытую дверь одного из кабинетов было видно что-то приводящую там в порядок девушку в форменном платье. Девушка вдруг пошатнулась, схватилась за край стола, но не удержалась и сползла на пол. Ринн испуганно вскрикнула, сделала шаг к двери, потом резко обратно, не зная, что делать.

Дверь кабинета напротив распахнулась, показавшийся на пороге седовласый мужчина в белой форменной куртке проследил взглядом за жестом Ринн, мгновенно оценил обстановку, подбежал к лежащей, опустился рядом с ней, одновременно доставая из кармана переговорный артефакт и перекрывая спиной видимость. Ринн замерла на месте, не решаясь подойти ближе, чтобы не мешать.

Кто-то легко коснулся ее плеча. Еще одна сотрудница центра. Талия уверила Ринн, что ей не стоит волноваться - девушке гарантирована самая высококвалифицированная помощь. С этими словами Талия мягко, но настойчиво повела Ринн в кабинет к уже ожидавшему ее консультанту. Оглянувшись на пороге, Ринн увидела, как по коридору в сторону комнаты, где упала девушка, быстрым шагом идут несколько сотрудников центре в белых форменных куртках.

Врач, представившийся Симоном Трейни, выслушав ее сбивчивый рассказ, также уверенно заявил, что нет причин для беспокойства - если это та, о ком он думает, то дело, скорее всего, связано с ее нынешним положением.

- Талия, - строго взглянул на сопровождающую Ринн сотрудницу, - в конце нашей с госпожой Вильре встречи обязательно проинформируйте нас, что точно произошло, и как обстоят дела.

Обсуждение собственных проблем отвлекло Ринн от мыслей о случившемся. Тем более, она должна была внимательно следить за своими словами, чтобы не раскрываться раньше времени. Так что, когда Талия вновь появилась на пороге кабинета, Ринн даже не сразу сообразила, для чего та пришла.

Да, все именно так, как и сказал доктор Симон - некоторые осложнения при беременности, но все под контролем. Селия (девушка, которой стало плохо) уже пришла в себя, все анализы в норме, и завтра она, если захочет, сможет вернуться к работе. Но, конечно, за ней будут наблюдать и всячески ее оберегать.

Ринн вздохнула одновременно и с облегчением, и с затаенным огорчением - как бы она хотела, чтобы ее проблемы были связаны с беременностью, а не с ее невозможностью!

Глава 3

Остаток этого дня и следующие два пролетели совершенно спокойно и практически незаметно: в первой половине дня Ринн проходила назначенные ей процедуры, а во второй полностью предавалась отдыху - гуляла по окружающему отель парку, читала в уютной библиотеке или в своей комнате. Работать не хотелось, хотя иногда она делала пометки в блокноте, но в сюжет они пока не складывались. Однако сейчас это совершенно Ринн не огорчало - с этим можно не торопиться, она отдохнет, наберется сил, и вдохновение снова к ней вернется.

Верейна действительно полностью оправилась - один раз она даже составила Ринн компанию на прогулке, но ни о чем серьезном они, не сговариваясь, не беседовали. Вообще почти не разговаривали, погрузившись каждая в свои мысли.

Де Велирер практически все это время провел или в библиотеке, или в выделенном ему кабинете одного из врачей. Ринн, как и остальные постояльцы, пересекалась с ним только в столовой. Один раз они столкнулись у входа в библиотеку, но тут же разошлись, обменявшись обычными вежливыми фразами.

Элианна и Тамиор тоже, казалось, полностью посвятили себя процедурам и отдыху.

Во второй вечер, проведенный в “Новой жизни”, Ринн вместе с другими постояльцами поехала на озеро - еще раз полюбоваться восходом луны. Знакомое уже, казалось бы, зрелище снова произвело на Ринн большое впечатление, однако на этот раз компания показалась ей слишком шумной, поэтому в следующий раз ехать она отказалась. Вместо этого спустилась в библиотеку - у нее возникла одна идея, которую было бы хорошо обдумать в соответствующей обстановке.

***

- Глин, ты так уверен, что вытяжка аврана может без каких бы то ни было последствий использована в лекарственных препаратах?

Ринн вздрогнула - она даже не заметила, что кто-то еще зашел в библиотеку. Ей было так уютно в этом маленьком уголке читального зала, расположенного на втором этаже, что она совершенно забыла о времени, полностью погрузившись в прекрасное издание “Древних легенд Альфгара”. И сейчас, застигнутая врасплох, не понимала, стоит ли ей дать знать вошедшим, что в библиотеке уже кто-то есть.

Названный Глином замешкался с ответом. И вопрос, в несколько измененной форме, прозвучал еще раз:

- Насколько я знаю, многие считают, что авран ядовит даже в очень малых дозах. Ты полагаешь, что это ерунда?

Ответ Глина Ринн не расслышала. Зато в помещении отчетливо раздался скептический смех… де Велирера?

- Министерство одобрило? Не смеши меня - тысячу и один способ умолчать о некоторых составляющих наших лекарств мы с тобой еще в Академии практиковали, не желая делиться с мастером Гэлторном…

Да, точно, это де Велирер! Его немного режущий слух акцент перепутать с плавной речью всех остальных обитателей отеля было невозможно. Как она сразу его не разобрала?!

Тихий ответ Глина оборвал воспоминания вампира о годах учебы.

- И? - Ринн ясно представила, как де Велирер приподнимает бровь.

Глин снова что-то неразборчиво ответил.

Ринн прикусила палец, чтобы отвлечься от желания сдвинуться поближе к лестнице.

- И сколько времени ведется наблюдение? - Голос де Велирера звучал напряженно.

Еще один неразборчивый ответ.

- Формально ты прав. - Неожиданно миролюбиво согласился де Велирер. - Однако тебе ли не знать…

- Господин Наэрис?! - Раздался откуда-то из глубины коридора глухой голос. - Господин Наэрис?! Очень срочно… Господин Наэрис?!

- Я хочу видеть точные расчеты рецептов и все касающиеся наблюдений за пациентами записи, прежде чем мы…

- Господин Наэрис?! Очень срочно!!!! - Голос все приближался. Сейчас в нем уже отчетливо слышалось беспокойство.

Несколько торопливых шагов и негромкий стук двери стали ответом на оборванную реплику де Велирера.

Ринн затаила дыхание - почему-то ей очень не хотелось объясняться с де Велирером. Вампир же, как назло!, не торопился покинуть библиотеку. Ринн слышала, как он размеренно ходит из угла в угол, вот, кажется, достает что-то из книжного шкафа… Да, зашелестели страницы. От громкого стука, видимо, кинутой на стол книги Ринн вздрогнула. Через минуту на стол полетела еще одна книга, за ней другая. Несколько неразборчивых фраз, еще один хлопок по столу. А еще через несколько секунд громко скрипнула дверь библиотеки.

Ринн еще долгих минут пять, если не больше (она пыталась считать, но несколько раз сбивалась), просидела, не двигаясь и стараясь не дышать. Потом все-таки собралась духом, подошла к лестнице - в библиотеке никого не было. В коридоре, кажется, тоже. Ринн спокойно вздохнула только тогда, когда за ней закрылась дверь ее комнаты.

Ночь она проспала без сновидений, только один раз проснулась, испугалась, что не сможет заснуть, но выпила травяного чая, заботливо оставленного в комнате и, полюбовавшись на падающий за окном снег (просто настоящая зимняя сказка!), снова заснула, стоило только закрыть глаза.

А утром проснулась от резкого неприятного звука, словно под окнами собралась волчья стая и монотонно завыла на одной ноте.

Ветер. Ночью он забавлялся, заставляя снежинки то закручиваться легким вихрем, то разлетаться в разные стороны веером, а теперь словно обозлился на что-то - за густой снежной пеленой ее угадывались раскачивающиеся силуэты деревьев. Невозможно было отличить, где кончается земля и начинается небо - все тонуло в сером густом холодном тумане.

***

- Да, у нас бывают снежные бури, - кивнула в ответ на вопрос Ринн встреченная по дороге на завтрак Талия, - но в этом время года они очень редкие. Честно говоря, на моей памяти… - Талия на несколько секунд замолчала, перебирая воспоминания, - за все время моей работы здесь, то есть чуть больше ста пятидесяти лет, это были буквально считанные разы. И снегопады были непродолжительными - день, максимум два, и все.

Ринн нахмурилась - о возможности снегопадов Амалия ее не предупредила. Правда, если они действительно так редки в это время года...

- А вот примерно через дней десять-двенадцать после Новолетия начинается… - Продолжила тем временем рассказ Талия, отвлекая Ринн от мыслей о небрежности Амалии. - В древности местные жители так и называли этот месяц - месяц снежных бурь. И в это время часто бывает, что дорогу в “Новую жизнь” заносит полностью. Вот тогда из центра неделю, если не больше, не получается выбраться.

- И кто-то соглашается здесь в это время проходить процедуры?!

- Нет, конечно, - Талия немного снисходительно улыбнулась. - Через неделю после Новолетия мы закрываем центр до начала весны. Здесь остаются несколько сотрудников - следить за порядком. И доктор Трейни со своими помощниками - они как раз используют это время для проведения исследований, когда можно целыми днями не вылезать из лаборатории. В этом году я собираюсь тоже здесь остаться - хочу спокойно провести серию экспериментов. Честно говоря, - Талия снова улыбнулась, на этот раз несколько смущенно, - не могу уже дождаться, когда же, наконец...

Ринн понимающе кивнула - да, это на самом деле здорово, когда можно не отвлекаться от любимой работы. Она бы тоже так хотела! От одной мысли, что ей, как члену почтенного семейства Ноэдель, а в этом году еще и как “лучшему автору”, придется почти месяц посещать обязательные мероприятия в честь Новолетия, сразу портилось настроение.

Талия извинилась и отошла к кому-то из взволнованных невозможностью выехать, как было запланировано, постояльцев. Ринн, проходя в столовую, слышала, как Талия повторяет свои объяснения о том, что буря не будет продолжительной, и что, конечно, администрация центра берет на себя все расходы по их нахождению в отеле, связанные с вынужденной задержкой.

Тамиор Равелло подтвердил слова Талии - да, на его памяти за все время, что он пользуется услугами центра, ровно в это же время года буря случилась один-единственный раз.

- И знаете, - улыбнулся Тамиор, - это были, наверное, одни из лучших каникул в моей жизни. Да и за дополнительные процедуры и проживание платить не пришлось, - усмехнулся мужчина. - И еще про один раз я слышал от других постояльцев. Вот, пожалуй, и все.

Что ж, если успешный бизнесмен не боится, что застрянет здесь надолго, ей совсем не о чем волноваться - она успела закрыть все нужные дела до отъезда. Да и буря сегодня-завтра закончится.

И действительно, ближе к вечеру ветер стих, снег еще продолжал крупными хлопьями падать на землю, но небо постепенно прояснялось, и ночь обещала быть совсем безоблачной.

Тем не менее, Элианна решительно собрала вещи и вместе с задержавшимися не по своей вине гостями, уехала домой.

- Я всецело доверяю вашему опыту и опыту ваших сотрудников, - заявила она господину Вейтату, пытавшемуся убедить ее не прерывать и так короткий курс лечения, - однако хорошо знаю себя. У меня нет никаких претензий к центру - никто из нас не застрахован от буйства стихий. И я с удовольствием приеду сюда еще раз, но не зимой. К сожалению, - чуть виновато улыбнулась она, - зима - это совсем не мое время. Даже в вашей на самом деле совершенно волшебной долине и гостеприимном отеле я чувствую себя очень неуютно. А в таком случае никакие процедуры мне на пользу не пойдут.

Господин Вейтат поклонился, понимая, что дальнейший разговор не имеет смысла, и отошел в сторону.

Из окна гостиной Ринн случайно увидела, что когда уезжающие начали рассаживаться в санях, к Элианне подошел де Велирер, они обменялись несколькими репликами, после чего Элианна неожиданно интимным жестом дотронулась до плеча вампира, словно собираясь что-то еще сказать, но передумала, медленно опустила руку и развернулась в сторону саней.

Де Велирер дождался, пока сани скроются за поворотом дороги, резко развернулся в сторону здания, его взгляд на секунду задержался на окне, рядом с которым стояла Ринн. Ей показалось, что вампир смотрит прямо на нее. Ринн с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться - выражение лица мужчины дружелюбным не выглядело.

Надо было уехать вместе с Элианной, - мелькнула запоздалая мысль.

Де Велирер тем временем, словно что-то решая про себя, стоял, задумчиво глядя на фасад отеля, потом неожиданно быстрым шагом двинулся по ближайшей боковой дорожке куда-то вдоль здания и через несколько мгновений исчез из вида.

***

Весь оставшийся вечер Ринн чувствовала себя ужасно неловко за подсмотренную сцену и… Ей не хотелось встречаться с де Велирером. Впрочем, он и сам не объявился ни в Малой столовой (в которой для оставшихся считанных гостей накрыли ужин), ни в библиотеке, ни в гостиной. А еще ей не давал покоя вопрос: почему господин Наэрис (ведь это он был вчера в библиотеке) не объявился перед гостями. Ладно она - ее здесь никто не знает, и она ничем не примечательна. Но ведь Верейна и Тамиор постоянные клиенты центра, а Верейна еще и деньги в него вкладывает. Было бы логичным ожидать, что хозяин появится поприветствовать и успокоить гостей.

Верейна тоже, казалось, была чем-то обеспокоена - ела без всякого аппетита, что-то резкое ответила обратившейся к ней Майе, нетерпеливым жестом отодвинула поданный ей одним из официантов напиток, велела убрать его прочь, через несколько минут потребовала принести назад...

Один Тамиор излучал благодушие и спокойствие. В гостиной он о чем-то побеседовал с господином Вэйтатом и присоединившимся к ним доктором Трейни. И удалился в свою комнату. В коридоре, - Ринн услышала краем уха, - даже начал насвистывать какой-то веселый мотивчик.

В этот вечер Ринн долго не могла уснуть. Всего три ночи проспала спокойно, - подумала она в какой-то момент, ворочаясь с боку на бок в кровати, - а уже забыла, как это бывает.

Наконец, она не выдержала и позвала горничную. Вместо того, чтобы принести чаю, та вызвала Талию.Ринн недовольно поморщилась - ей не казалось, что ее проблема требует немедленного медицинского вмешательства, но все-таки пожаловалась на бессонницу. Талия внимательно выслушала, задала несколько вопросов, вышла из комнаты и через четверть часа вернулась, лично принеся приготовленный напиток.

Ринн удивилась - разве нельзя было поручить это горничной? Однако решила, что Талия пытается сгладить впечатление от беспокойства, вызванного не вовремя разразившейся бурей, поэтому только поблагодарила за заботу и выпила отвар.

Действительно, уже через минут пять она почувствовала, что засыпает, поплотнее закуталась в одеяло и провалилась в мягкий уютный сон.

Чтобы ночью проснуться от странного звука. Некоторое время Ринн лежала, не двигаясь, пытаясь понять - не снится ли ей, что за окном где-то в отдалении целый хор поет… что-то смутно знакомое, торжественное, несколько печальное, даже мрачное.

Встать с постели и выглянуть в окно она не решилась. Попыталась перевернуться на другой бок и укрыться одеялом с головой. Но пение проникло и туда, погружая в какое-то странное состояние, когда ни заснуть не получается, ни подняться. В какой-то момент Ринн послышалось за окном ржание коней, чьи-то голоса. Она хотела откинуть одеяло, но пальцы вдруг бессильно мазнули по ткани и отказались сжиматься. Хор за окнами, казалось, приблизился - звук стал громче, отчетливее. Снова раздалось испуганное ржание. Нет! Ей точно не послышалось! Ринн с трудом приподнялась на постели и тут же упала обратно на подушку. Еще через несколько тянущихся бесконечно минут Ринн вдруг в одно мгновение провалилась в беспокойный сон. Проснувшись, не могла вспомнить, что же именно ей снилось, но точно знала, что приятными ее сновидения не были.

***

Утром отель встретил ее полной тишиной. На привычном месте горничной не оказалось. Из комнаты Верейны не доносилось ни звука. Ринн постучала, не дождалась ответа, но открыть дверь без разрешения не осмелилась.

На лестнице тоже никого не было - обычно, в это время кто-нибудь из клиентов уже спешил на процедуры, а из небольшой подсобки раздавались тихие голоса дежурных по этажу. Да, конечно, вчера вместе с уже завершившими курсы лечения клиентами уехал и Элианна, но ведь сотрудники должны быть на месте? Хотя бы освободившиеся комнаты убирать.

Однако вокруг царило полное безмолвие.

Какая-то неестественная тишина, - передернула плечами Ринн. Подумала, не пойти ли в кабинет к управляющему, но поняла, что сначала должна позавтракать, иначе, - странное чувство, никогда с ней такого не было!, - она точно упадет в голодный обморок.

В столовой уже находилась Верейна. Ринн только собралась облегченно выдохнуть - ей вдруг стало стало страшно, что она на самом деле осталась в отеле совсем одна. Однако тут она внимательнее взглянула на Верейну и застыла - перед ней находился практически живой покойник.

Небеса! Вчера… Вчера Верейна выглядела усталой и раздраженной, но цвет лица у нее был обычный, а не пергаментный, лишенный всех красок, и не было ощущения полной потери сил, словно их выкачали из нее в один момент, и в глазах не было этого странного обреченного выражения смирившегося с неизбежным существа.

- Что вы здесь забыли, милая?

Верейна не поздоровалась, хотя всегда очень скрупулезно следовала правилам хорошего тона. Ее голос не изменился, такой же немного надменный, словно она смотрит на собеседника свысока, не важно, насколько он ее выше на самом деле по росту. Тем страшнее показался Ринн контраст между этим властным тоном и совершенно разбитым видом.

- Я… - Ринн не знала, что сказать.

Как это - "что она здесь забыла"? Что Верейна имеет в виду?

- Почему вы не уехали? Зачем вы здесь остались?

Ринн широко раскрытыми глазами смотрела на Верейну, не понимая, к чему все эти вопросы.

Ринн никуда еще уезжать не собиралась. И Верейна же должна помнить, как они совсем недавно договорились на обратном пути в столицу, если Верейна будет в состоянии, погулять немного по Хевизу!

- Они вас забыли? Бросили здесь?

- Кто?!

- Все! Они! Трусы! - С какой-то злостью практически выплюнула Верейна. - Испугались духов! Пфффф… - То ли фыркнула, то ли подавилась воздухом, но сразу же продолжила незнакомым злым тоном. - Медицинский центр! Передовые технологии! Уникальные разработки! А верят в глупые легенды.

- Какие легенды? - Ринн совершенно растерялась. И все никак не могла поверить, что… они с Верейной остались здесь одни?! Как так может быть?!

- Древние сказки, - вдруг совершенно нормальным голосом, словно и это не она только что чуть ли не рычала, ответила Верейна. - Что снежные духи предупреждают об опасности. Вы слышали пение?

Ринн кивнула. Значит, ей не почудилось?!

- Да, мне тоже показалось. Знаете, что это была за мелодия?

Ринн почувствовала, что теряет нить рассуждений своей собеседницы - она же сама сказала, что ей почудилось! Какая мелодия?! Что происходит?!

Ринн беспомощно оглянулась по сторонам. Только сейчас поняла, что к завтраку ничего не готово. И кроме них с Верейной, она больше никого не видела.

- Это древний гимн. Вторая часть заупокойной службы. Ее давно уже не исполняют, но я помню.

Точно! Вот почему мелодия показалась ей знакомой! На уроках истории музыки они ее разбирали.

- А я знаю, - продолжала тем временем Верейна. - Помню. Я еще девчонкой была, когда хоронили мою прабабку. Она распорядилась, чтобы похороны проходили по древнему обряду. Родственники, - вдруг хихикнула Верейна, - с ног сбились, разыскивая жреца, который эту службу знает. Последняя воля покойной… Завещание… Завеща... Я отменю свое завещание! Исследования они проводят! А ты знаешь, девочка, что они здесь исследуют?! Думают, я ничего не смыслю… Не вижу! Не чувствую! Да я столько лет лечусь, - Верейна прищурилась и нарочито страшным голосом продолжила мысль, - сама уже могу кого хочешь залечить!

У Ринн от этой шутки что-то сжалось в животе.

- Думают, я не понимаю! - Голос Верейны сорвался практически на визг. - Не соображаю ничего! А я увидела... - Верейна замолчала, невидящим взглядом устремляясь куда-то в пространство, сквозь Ринн - Только поздно . - Неожиданно безэмоциональным голосом произнесла. - Уже все поздно.

- Что поздно?!

Ринн затрясло. Она с трудом сдерживала желание обхватить себя за плечи, но боялась пошевельнуться, чтобы не провоцировать Верейну еще больше. А та вдруг схватила Ринн за руку, притянула к себе и зашептала прямо в лицо:

- Господин Наэрис, - в ее устах имя владельца центра прозвучало как ругательство, - и доктор этот… Трейнер, Трейнон…

- Трейни, - на автомате, почти не понимая, что делает, прошептала Ринн.

- Да! Трейни! И сообщница его… Эта, рыжеволосая… Тоже врачом прикидывается.

- Талия? - Охнула Ринн.

- Она, она самая, - ведьмой рассмеялась Верейна. - Они часть клиентов и собственных сотрудников на органы режут. Сушат, растирают в порошок и в свои чудодейственные эликсиры добавляют. Жемчужины феи! Конееееечно, - с издевкой протянула она. - Я вчера… Видела… Слышала… Все… - Верейна забормотала что-то неразборчивое, словно сама забыла, что хотела сказать.

Небо! Верейна сошла с ума! Что же делать?!

Ринн с силой вырвала ладонь из руки Верейны и опрометью выскочила из столовой - хоть кто-нибудь же должен был здесь остаться?! Надо позвать на помощь!

Кабинет управляющего был заперт на замок. Соседние кабинеты - администратора и дежурного врача - тоже. По дороге в целительскую часть здания Ринн не встретила ни души. Тем оглушительнее показались слова, доносящиеся из полуоткрытой двери бывшего закрытым все предыдущие дни кабинета с табличкой “Профессор Глин Наэрис”.

***

- К демонам! Ты обещал сделать это в ближайшее время! - Кричал кто-то странно знакомым голосом. - Какого дохлого гоблина я плачу вам такие деньги?! Половина годовой прибыли! Я тебя в прошлый раз предупреждал! Ты мне клятвенно обещал, что все будет готово!

Ринн остановилась, не понимая… Вдруг осознав, что ей нельзя туда заходить. В замешательстве она пропустила полученный ответ второго неизвестного ей собеседника.

- Беременна?! - Рыкнул из-за двери первый. - Доктор! - Вдруг расхохотался он. - Стыдно в вашем возрасте и при вашем опыте не знать, что такое контрацепция. - Смех в сочетании с обращением на “вы” звучал издевательски. - Другую девку найти не мог?! - Смех резко оборвался. - У тебя тут стадо паслось готовых ноги раздвинуть по первому требованию! А тебе именно эту трахать приспичило?!

Ответа второго снова не было слышно. Ринн сделала несколько осторожных шагов по направлению к соседнему кабинету. Дверь в него была чуть приоткрыта, внутри никого не было. Если что, она успеет спрятаться здесь.

- В любом случае уже поздно, - вдруг совершенно нормальным голосом произнес первый…

Тамиор! Вдруг поняла Ринн. Только отбросивший сдержанную доброжелательность. Напряженный. Разозленный... Разъяренный, что сорвались какие-то его планы.

- Даже если бы Сильвия не сбежала с остальными… Бред какой-то! - Вдруг прервал он сам себя. - В наше время верить в эту дурацкую сказку?! Снежные духи! Помогите мне Небеса!

Снова тихая реплика второго, прерванная жестким голосом Тамиора, в котором отчетливо слышалось уже практически не сдерживаемое бешенство:

- Мне плевать! Ты. Обещал. Сделать это. ДО Новолетия!

Еще один тихий ответ.

- Не мои проблемы! Да хоть Талию пусти на порошок свой чудесный… - И прервал сам себя. - Дохлого гоблина! Трейни не даст… Он же без нее, как без рук.

Пауза, заполненная тихими словами второго, которых Ринн все никак не могла расслышать

- Плевать!

От рыка Тамиора, показалось, задрожали стекла дальнего окна в коридоре.

- Ты уже несколько лет подряд кормишь меня “завтраками”! Дай сюда свой сраный контракт - я тебе… Ах ты!...

Что-то с тяжелым гулким звоном ударилось об пол, прокатилось по полу. Еще какие-то предметы градом, судя по частоте ударов, посыпались вниз. Сквозь все эти звуки отчетливо слышалось тяжелое дыхание находившихся там. Еще несколько коротких яростных выкриков, падение еще нескольких предметов. Потом из-за двери Ринн расслышала глухой и немного чавкающий удар. Короткое но смачное ругательство. Долгий хрип. Еще один глухой удар. И снова падение чего-то тяжелого, но не слишком твердого…

Ринн вдруг поняла, что ее сейчас вывернет прямо здесь в коридоре. Там за дверью - она почему-то была уверена, что не ошибается! - только что кого-то… если не убили, то серьезно ранили.

Она рефлекторно сделала шаг назад и не успела даже охнуть - чья-то рука закрыла ей рот, вторая перехватила за талию, и ее втянули в кабинет, рядом с которым она стояла.

Ринн забилась в крепких руках, но вырваться не получалось - ей еще сильнее сжали талию, дышать стало практически невозможно.

- Тише! Тише! Не двигайтесь! - Глуховатый голос показался знакомым, но в панике она не только не могла опознать его хозяина, но даже не поняла, что от нее требуется.

Через несколько мгновений бесполезной борьбы, за спиной раздался тяжелый вздох, а потом что-то острое коснулось ее шеи. Укол. Резкая вспышка боли, парализовавшая сопротивление. Тело налилось слабостью, ноги подкосились. Если бы неизвестный не продолжал удерживать ее, она бы упала прямо на месте.

Еще несколько секунд, и Ринн почувствовала, что ее несу… не слишком аккуратно волокут куда-то в сторону.

Освободили из захвата. Ринн не успела сделать судорожный вдох, на плечи опустились тяжелые ладони, надавили, заставляя опуститься в подставленное сзади кресло. Тело подчинилось безмолвной команде. В голове шумело, мешая сосредоточиться.

Неизвестный, все так же не появляясь в поле зрения, поднес к губам Ринн стакан с какой-то жидкостью.

- Выпейте, - прозвучал тихий приказ.

Нет! - Панически мелькнуло в голове Ринн, но губы раскрылись сами собой, и она механически сделала несколько глотков. Хотела остановиться и не смогла, пока не допила весь стакан.

- Простите, - все так же тихо прозвучал голос, - но вам придется побыть здесь. И тихо.

Через пару секунд тихо скрипнула дверь, словно кто-то… вошел или вышел из комнаты? Дверь еще раз скрипнула… Закрываясь? И сразу же воцарилась полная тишина.

Ринн хотела вскочить, но тело не слушалось, налилось тяжестью. Даже сесть поудобнее не получилось. Несколько раз беспомощно открыла рот, но не смогла издать ни звука. Так и застыла нелепой статуей в окружающем безмолвии.

Когда, наконец, снова скрипнула дверь, Ринн не знала, сколько она просидела - умом понимала, что не слишком долго, но казалось, бесконечно.

Шагов она не слышала, однако на этот раз злоумышленник не собирался скрываться - прямо напротив нее одним смазанным движением оказался де Велирер.

- Простите, госпожа Вильре, но времени объясниться у меня не было. А я не хотел бы, чтобы пострадали еще и вы.

Ринн только хлопнула глазами - она уже напридумывала себе самых разнообразных ужасов...

Де Велирер снова поднес к ее губам стакан с водой.

- Выпейте, пожалуйста. Я сниму подчинение, но голос пока не верну - ради вашей же безопасности.

Действительно, с каждым глотком телу словно возвращалась способность двигаться. Ринн даже перехватила стакан, чтобы держать его так, как удобно ей. По губам де Велирера скользнула понимающая улыбка.

Ринн не удержалась, попыталась издать хоть какой-нибудь звук. Только что шевельнувшаяся в душе благодарность де Велиреру тут же куда-то исчезла. Если бы взглядом можно было убивать…

- Глин убил Тамиора, - оглушил ее де Велирер.

Хотя не совсем - что-то такое она уже подозревала. Этот глухой чавкающий звук из кабинета…

- Впрочем, Тамиору в любом случае оставалось жить недолго… - словно уговаривая не переживать по этому поводу то ли Ринн, то ли самого себя, продолжил вампир. Но сразу же прекратил лирические отступления. - Разработанные в лаборатории Глина средства для продления жизни содержат ядовитые компоненты.

Тот самый авран, - мелькнуло в голове Ринн.

- Применение этих препаратов способствует омоложению организма, но эффект временный, приходится раз в некий период повторять курс. Это вызывает своего рода наркотическую зависимость. А при длительном применении “лекарства” начинается необратимое разрушение организма. Вот такой вот неожиданный эффект! - Криво усмехнулся де Велирер. - Однако в начальный период применения - результаты на самом деле потрясающие, жаль… - В его голосе послышался неподдельный исследовательский интерес.

Ринн стало еще страшнее - вдруг де Велирер тоже не совсем в себе?!

- Простите, - прочитал ее мысли де Велирер, - я увлекся. Как я понимаю, убегающие про вас забыли?

Ринн только беспомощно пожала плечами.

- Большая часть сотрудников центра не имеет отношения к происходящему здесь, - продолжил тем временем де Велирер. - Максимум мелкие сошки. Я подозреваю, некоторые если точно не знали, то о чем-то догадывались, но в полицию никто не обратился. Кроме того, Глин с Трейни часть препаратов испытывали на своих же сотрудниках - так сказать, на подручных подопытных. С этим, впрочем, мы разберемся позже.

Де Велирер неожиданно взял Ринн за руку.

- Понимаю, вам сложно сейчас мне довериться, но я прошу вас об этом одолжении. Сейчас вы останетесь здесь. Пообещайте мне. - Пронзительно взглянул ей прямо в глаза. Ринн застыла.

- Я не хочу применять подчинение - если что-то пойдет не так, вы сможете попытаться постоять за себя.

Ринн сглотнула - в голове снова прозвучал противный чавкающий звук удара.

- Если я не смогу вернуться раньше, голос вернется к вам через полчаса-сорок минут. Просить о помощи Талию и доктора Трейни не советую - они главные участники здешнего проекта. Я постараюсь их нейтрализовать, но всякое может быть. Если меня не будет больше часа, попытайтесь связаться с полицией. В кабинете Глина… Впрочем, - внимательно гляну он на Ринн, - вам туда лучше не заходить. - На секунду задумался. - У Трейни... Да! В правом нижнем ящике стола у Трейни тоже должен быть артефакт для вызова экстренной помощи. Надеюсь, он сработает.

Ринн почувствовала, как у нее холодеют руки.

- Вы меня понимаете? - Пристально взглянул на нее де Велирер.

Ринн медленно наклонила голову.

- Обещаю вам, что все объясню. Но позже. Это вопрос жизни и смерти. Вашей жизни, - намеренно подчеркнул де Велирер. - Кивните, если согласны.

Ринн опустила глаза. Судорожно вздохнула. И кивнула.

- Благодарю за доверие, - абсолютно серьезным, без тени насмешки, тоном отозвался де Велирер.

- Вот вода и, - де Велирер по-хозяйски открыл один из ящиков рабочего стола, - какая-то съедобная мелочь, - выгрузил на стол коробку из-под печенья, - вам, возможно, захочется перекусить.

Известная кондитерская марка - обратила внимание Ринн. Желудок в ответ судорожно сжался, напоминая, что она не успела позавтракать.

- Вода не только абсолютно безопасна, - продолжил вампир, переставляя поближе к Ринн высокий почти до краев наполненный кувшин, - но действительно обладает уникальными свойствами. Мать вашу за уши! - Неожиданно ругнулся де Велирер. - Простите, - сразу же поправился, - сложно сдержаться. Благословенное место! На самом деле благословенное! Превратили… - он досадливо махнул рукой.

С каждой проходящей секундой Ринн чувствовала, как спадают невидимые путы. Наконец, она почувствовала, что уже полностью контролирует себя. Кроме способности говорить. Не сдержалась, бросила недовольный взгляд на вампира.

- Простите, - еще раз повинился тот, снова без тени насмешки, - но я должен был быть уверен, что наша... встреча в коридоре не привлечет лишнего внимания.

Ринн вздохнула и кивнула, соглашаясь - да, она могла начать кричать…

- Я ненадолго вас оставлю, - де Велирер окинул взглядом кабинет и повернулся к Ринн. - Если я не вернусь, когда к вам вернется голос, постарайтесь незаметно перейти в кабинет Трейни и вызвать полицию. Но до этого я настоятельно не рекомендую вам покидать кабинет и привлекать к себе лишнее внимание. Похоже, никто не знает, что вы здесь остались. Я думаю, вам не стоит встречаться с нашими гостеприимными, - скривил губы в циничной усмешке, - хозяевами. Повторяю - это вопрос жизни и смерти. Ваших жизни и смерти.

Продолжение следует