Снежная невеста черного дракона

Глава 1

— Адептка Артикс, вас вызывает к себе ректор, — услышала я мелодичный голос Магики — магической сети академии.

Странно, зачем я понадобилась магистру Приолису? Экзамены в магистратуру я сдала, уже собиралась на законные каникулы. Меня дома ждут сестры и матушка.

Я пожала плечами, закрыла собранный чемодан и направилась к порталу в надежде, что мне разрешат им воспользоваться. Идти через весь городок в административную башню мне совсем не хотелось.

Стоило мне выйти из общежития, как передо мной появился магический вестник и радостным голосом мамы произнес:

— Снеженика, это потрясающе! Какая честь! Мы гордимся тобой.

Странно. О чем это мама? Или она так счастлива моему поступлению в магистратуру? Так еще рано. Отучусь пару лет, получу диплом практикующего мага и устроюсь на работу — тогда и будем праздновать. А сейчас что за повод?

Я подошла к ближайшему портальному пункту, приложила браслет адепта академии Бристоля к артефакту и спросила:

— Могу ли я переместиться в административную башню?

— Можете, адептка Артикс. Вас ждет ректор, — услышала я все тот же мелодичный голос Магики.

— Спасибо, — с облегчением произнесла я и сделала пару шагов в центр портальной арки.

Только всё пошло совсем не так, как я ожидала… Меня окружило мерцающее марево, подхватило и понесло куда-то…

Я не понимала, что происходит, почему магия так долго не отпускает меня.

Что со мной?

«Какая интересная Снежинка…» — сквозь шум в ушах услышала я.

«Ты уверена?» — удивился другой голос.

«Думаете, я не могу узнать искру магии, которую когда-то подарила ее роду?» — фыркнула в ответ незнакомка.

«Тогда получается, что это она. Та, что станет лучшей женой для него».

«Согласна. Она достойна этого».

«Тогда нужно разбудить ее родовую магию», — вклинился в диалог еще кто-то.

«Это опасно. Справится ли Снежинка со злобной сущностью, которую мы разбудим?»

«А ты помоги ей. Время исправить ошибки, которые ты когда-то совершила, сестра».

«Наверное, ты прав, брат. Я дам ей силы и стойкость стать собой. Лишь ей решать, кем она будет».

«Юной Снежинке предстоит непростой путь к новой себе».

«Мы верим, что у нее всё получится», — опять сказал кто-то.

И тут меня пронзила боль, как тысячи иголок. Я не могла даже закричать — силы покинули меня.

Очнулась я на снегу рядом с порталом в административной башне. С трудом поднявшись, я попыталась осознать, что произошло.

— Адептка Артикс, вы почему так долго? Господин ректор сколько вас будет ждать? — раздался визгливый голос магистра Кольтир. — И почему вы сидите на снегу? Решили заболеть, чтобы появился повод не выходить замуж? Мы не позволим так позорить нашу академию!

— Замуж? — озадаченно переспросила я, вставая на ноги.

Удивительно, но слабость уже почти полностью прошла. Хотя в голове еще шумело.

— Идите, Артикс, ректор ждет вас, — недовольно выдал мужчина, сверля меня злым взглядом.

И чего он ко мне опять прицепился? Никак не может забыть, что я отказала его племяннику? Так я вообще не намерена выходить замуж в ближайшие несколько лет. Мне учиться нужно.

Так. А что он там говорил про замужество?

Старик, наверное, бредит.

***

На вершину административной башни я поднялась довольно быстро, хотя у меня всегда на это уходило минут десять. Этот факт отложился в моей памяти, но зацикливаться на нем мне было некогда, я знала, не стоит злить ректора.

— Наконец-то, адептка Артикс. Могли бы и быстрее явиться в ректорат. Или новые возможности вскружили вам голову? — фыркнула секретарша ректора, осуждающе глядя на меня.

А этой-то что нужно?

Я решила не отвечать вздорной дамочке, все равно она вряд ли поймет. Мисс Тиор предвзято относилась ко всем адептам, которые обучались за счет королевства. Мы для нее были людьми второго сорта.

— Не думаю, что у тебя что-то получится. Кто ты и кто он! Деревенщина… — прилетело мне в спину.

Я озадаченно обернулась, посмотрела на женщину.

— Идите уже, Артикс, — прикрикнула она, сжав губы в узкую полоску.

Я опять пожала плечами и зашла в кабинет ректора.

— Снеженика, хорошо, что ты пришла, — с облегчением проговорил мужчина.

— Что-то случилось, магистр Приолис? — встревоженно спросила я, садясь на стул напротив стола ректора. — Я хотела отправиться домой на каникулы, сестры ждут меня на Новогодье.

— Всё осложнилось, Снежка, — с грустью в глазах сказал ректор. — Не уверен, что у меня для тебя хорошие новости. Насколько я успел тебя узнать, скорее это будет для тебя ударом…

— Мне уже страшно. Что произошло? — прошептала я.

— К сожалению, твои планы на учебу в магистратуре не осуществятся.

— Но почему?.. — чуть не плача, поинтересовалась я.

Как же так? Я столько стремилась к этой цели. Я хотела иметь возможность зарабатывать деньги, чтобы помочь матушке — ей так тяжело тянуть нас всех.

— Сегодня утром пришел срочный магический вестник. Твоя судьба резко изменилась. Магия всё решила за тебя, Снеженика, — сказал магистр Приолис и подал мне газету, на которой красным цветом была обведена центральная заметка:

«Объявляется отбор невест его императорского величества Гидеона Валиоса. Двадцать кандидаток были выбраны артефактом Нистарской империи. От Димерийского королевства честь стать одной из невест правителя выпала баронессе Натали Картик, дочери герцога Картик…»

Я вопросительно посмотрела на ректора.

— Читай дальше, Снежка, — сказал мужчина, кивая на газету.

Я пробежала взглядом текст статьи и зацепилась за свое имя:

«Второй невестой повелителя драконов выбрана леди Снеженика Артикс. В данный момент леди учится в Академии магии Бристоля…»

Что там было написано дальше, я не читала. Я в шоке уставилась на ректора.

— Этого не может быть. Как же так… — простонала я.

— Я понимаю, Снеженика, ты уже распланировала свою жизнь. Но что тут сделаешь? Судьба распорядилась иначе, — попытался успокоить меня магистр Приолис, только у него это явно не получилось. Моя истерика лишь набирала обороты.

— Нет! Не хочу! Не нужен мне никакой дракон! Никогда не стану его женой! Ни за что! — прокричала я, не замечая, как меня трясет.

— Снежка, что с тобой? — удивленно посмотрел на меня ректор.

Я помотала головой, обхватила себя за плечи.

Дышать было тяжело, каждый вдох давался с трудом. Казалось, что-то мешало мне, отнимало возможности мыслить и существовать самостоятельно. Это нечто пробиралось в голову, пытаясь окончательно подчинить меня себе.

Это не моя истерика. Нельзя так вести себя с человеком, который столько для меня сделал. Нужно взять себя в руки.

Вдох-выдох… Вдох-выдох…

Самовнушение мало помогло мне. Тогда я прикоснулась к кулону, несколько лет назад подаренному мне бабушкой. Когда-то она сказала, что в трудную минуту мне поможет именно эта семейная реликвия.

Почти сразу меня окутало тепло, словно нежные руки матери. Пара минут — и неприятное наваждение пропало.

— Простите, мэтт Приолис. Не знаю, что на меня нашло, — сказала я, виновато опустив голову.

— И давно это с тобой, Снеженика? — тревожно поинтересовался ректор.

— Сегодня со мной что-то случилось во время портального перехода. Я слышала голоса, они говорили про мою родовую магию, которую хотели разбудить. Или про сущность… Точно не помню. Да и какая родовая магия? Никогда не слышала, чтобы она у нас была. Еще непонятнее про сущность. Откуда она у меня могла взяться? — недоуменно проговорила я.

— В тебе определенно что-то изменилось, Снеженика, — озабоченно покачал головой магистр Приолис. — Но дело в том, что это нечто скрыто от меня, твою ауру теперь закрывает сильный магический щит.

— Но как такое возможно? Я же всего лишь перенеслась порталом.

— А ты когда им пользовалась в последний раз?

— Месяц назад, когда отправлялась домой.

— Я не про общие порталы Димерии. Ты когда в последний раз пользовалась порталом академии?

— Никогда… — озадаченно произнесла я. — Не было в этом необходимости.

— Вот тебе и ответ, Снежка. Существует легенда, что на территории нашей академии расположен портал в мир богов. Когда-то боги приходили к нам, но это было так давно, что люди забыли о существовании прохода.

— Я читала об этой легенде, но не думала, что это может быть правдой.

— Как видишь, это не легенда. Лишь боги могли изменить магическое тело человека, лишь боги могли разбудить почти утерянную родовую магию.

— И что же мне теперь делать? — испуганно протянула я. — Как мне справиться с сильной сущностью, разбуженной богами? И что это вообще за сущность?

— Сколько вопросов, Снеженика, — тяжело вздохнул ректор. — Но, думаю, в твоих силах справиться со всеми проблемами, которые свалились на тебя. Ты сильная, леди Артикс, — с улыбкой добавил мужчина. — Возможно, именно тебе предстоит стать нашей правительницей.

— Нет! Не хочу! — опять взревела я не своим голосом.

— Успокойся, девочка. Успокойся. Ты сильнее той, кто проснулся в тебе, — убеждал меня мэтт Приолис.

Рука сама потянулась к кулону, подаренному бабушкой, казалось, он стал немного холоднее, чем был недавно. Уже через минуту мне стало легче. Можно было выдохнуть с облегчением. Если бы не одно «но». Мне предстоит учиться сосуществовать с кем-то внутри меня. Наверняка это будет непросто. И как это делать в новых для себя условиях?

Как бы мне ни хотелось, но моя жизнь сегодня изменилась раз и навсегда. Я отправлюсь на отбор невест правителя драконов. И, возможно, стану его женой. Как бы я ни отказывалась от этой мысли, выбора у меня не было. От слова совсем.

— Молодец, Снеженика, — одобрительно посмотрел на меня ректор. — Помни, ты можешь справиться со всем.

— Спасибо, мэтт Приолис, — улыбнулась я старому магу.

— Прочти другой вестник. Он пришел недавно, как раз по этому поводу я и позвал тебя так срочно, — сказал магистр и протянул мне сложенный лист бумаги.

«Его величество Гидеон Валиос приказывает своей невесте прибыть не позднее пяти часов с момента получения данного вестника.

Портальный артефакт прилагается».

— Не поняла, и это всё? — кинула я удивленный взгляд на ректора.

— А что ты хочешь, правитель драконов никогда не был доброжелательным душкой, — хмыкнул старый маг. — Я приказал принести твои вещи. Ты же что-то собрала для поездки домой?

— Собрала, — хмуро ответила я. — Простые платья, блузки и юбки. Всё это точно будет неуместным во дворце правителя. Да и не было никогда в моем гардеробе ничего шикарного.

— Тут я могу тебе немного помочь, леди Кармелита купила несколько новых платьев. Моя невестка обещала поделиться с тобой парочкой нарядов. Фигуры у вас почти одинаковые.

— Мэтт Приолис, мне неудобно… — попыталась я отказаться от подарка, хоть и понимала, что это мой единственный шанс выглядеть не как бедная провинциалка.

— Перестань, Снежка. Считай, что это я отдаю долг твоему деду. Когда-то лорд Артикс помог мне в трудную минуту. Именно он внес недостающие деньги для моего обучения в магистратуре.

— Я не знала, — прошептала я.

— Так что без разговоров принимай мой подарок.

— Передайте, пожалуйста, мою благодарность леди Кармелите.

— Обязательно, — кивнул мужчина и посмотрел на висевшие на стене часы. — Тебе пора, девочка. Отведенное тебе время заканчивается. Не стоит злить драконов.

— Вы правы, магистр Приолис. Спасибо вам за всё, — с грустной улыбкой сказала я.

— Я рад, что мне удалось познакомиться с тобой. Ты чудесная девушка, моя лучшая ученица. Надеюсь, у тебя всё сложится в жизни. Пиши старику изредка, наша будущая правительница, — улыбнулся мне ректор на прощание.

Глава 2

Что ждет меня в будущем? Страшно. Но и выбора нет. Придется участвовать в отборе невест. Хотя я не верю, что у меня, простой магини, есть шанс стать женой Гидеона Валиоса.

Что бы кто ни говорил…

Кто он и кто я…

С такими невеселыми мыслями я взяла в руки свой саквояж, проверила, хорошо ли прикреплен корф с моим новым гардеробом, и сжала в руке портальный артефакт.

Вокруг меня опять появилось мерцающее марево. На этот раз всё прошло благополучно, никто меня не удерживал в межмирье. Лишь легкий шепот донесся мне вслед:

«Удачи, Снежинка».

Портал перенес меня на большую круглую площадку, возвышающуюся над заснеженным парком. Деревья, кустарники были запорошены снегом, фонтаны спали под оковами льда. Середина зимы, неделя до Новогодья. Жаль, что в этом году я встречу праздник вдалеке от семьи.

Я взмахнула рукой, и корф поднялся в воздух. По расчищенным ступеням я направилась к белоснежному замку. Он стоял в форме прямоугольника с высокими башнями. Стены украшали колонны из белого мрамора. Арочные окна различались по форме и размеру, создавая уникальный архитектурный облик. Высокие и тонкие шпили замка напоминали пики, придавая ему величественность и монументальность.

Почему-то мне показалось, что замок спит и словно не желает просыпаться, нежась в зимнем морозном покрывале.

Удивительно, но я дошла до центральных дверей замка, а меня так никто и не встретил. Это так они хотят видеть невест повелителя?

Двери были высокими, наверное, две меня вошли бы по высоте, не меньше. Я протянула руку и замерла в нерешительности. Мне нужно постучать или позвонить во что-то? Только никакого звонка не наблюдается.

Непроизвольно я сделала шаг вперед, и раскрытая ладонь соприкоснулась с ледяной поверхностью двери. Лед пошел трещинами от тепла моей руки, мгновение — и холодная поверхность начала теплеть. Еще пара минут — и двери просто раскрылись передо мной, словно так и должно было быть.

Я не могла понять, что происходит. Внутри меня что-то всколыхнулось. На этот раз отклик был приятным. Мне казалось, будто я вернулась домой после долгого путешествия.

«Какие глупости», — отогнала я от себя неприятные ощущения.

Я мысленно приказала сущности, проснувшейся во мне, угомониться. Наверняка это ее очередные шутки, только мне сейчас некогда шутить.

— Кто вы и что вы тут делаете? — услышала я гневный женский голос.

Я повернулась вправо, и моему взору предстала женщина средних лет, на которой было коричневое платье с черными вставками и белоснежной отделкой по воротнику.

— Как видите, зашла сама, не на морозе же мне стоять, — неожиданно для себя начала я наступать на незнакомку.

— Вход для наемной прислуги с другой стороны замка. Как вы посмели войти с парадного входа? — напирала на меня женщина, сверля злым взглядом.

— Вход для прислуги? — озадаченно повторила я сказанные слова.

Это что, меня приняли за прислугу? Хотя… Чего я ожидала в простом дорожном пальто?

Внутри меня опять готова была всколыхнуться ярость, но я быстро поборола ее. Не стоит сразу портить отношения с жильцами замка, кем бы они ни были.

— Уважаемая, с чего вы решили, что я прислуга? — как можно спокойнее поинтересовалась я.

Женщина опять посмотрела на меня с превосходством, недовольно поджала губы.

— И кем же ты являешься? Еще скажи, что возомнила себя участницей отбора повелителя, — фыркнула она презрительно, неожиданно переходя на «ты».

Я едва сдерживала эмоции, хотелось накричать на эту женщину. Но понимала: сейчас не время. Нужно успокоиться. Наконец, мне удалось справиться с разбушевавшейся сущностью.

— Как бы я ни хотела обратного, но это так, — не сразу ответила я и показала конверт, полученный у ректора.

— Ты у кого украла письмо невесты повелителя? — вновь разошлась незнакомка.

Не понимаю, что это с ней. Почему она так странно себя ведет? Не может же быть, чтобы у повелителя работали такие хамки? Конечно, одета я довольно скромно, и что? Это же ни о чем не говорит.

— Может быть, хватит оскорблять меня? — холодно спросила я, сверля женщину магическим взглядом.

Никаких отклонений на ауре нет, никто не заставляет эту дамочку грубить мне. Похоже, она просто слишком высокого мнения о себе и позволяет себе хамить кому заблагорассудится. Тогда возникает вопрос: а что она вообще тут делает? Почему ее держат в замке повелителя с таким гадким характером?

— Госпожа Миктон, последнюю участницу отбора встретили? — раздался сухой голос, останавливая наш не слишком приятный разговор.

— Господин Ниор, — чуть ли не подпрыгнула на месте женщина, обращаясь к седому высокому мужчине в темно-синем камзоле, из-под которого виднелась голубая сорочка и черные штаны с узкими синими полосками по бокам. Довольно напыщенный тип.

Мужчина смерил меня внимательным взглядом и вновь посмотрел на мою собеседницу.

— Нет, господин управляющий, не прибыла еще последняя девица, — совершенно другим тоном выдала женщина, опустив взгляд в пол.

— Как интересно… Тогда почему сработала портальная арка? — мрачно проговорил мужчина.

— Портальная арка? — озадаченно протянула госпожа Миктон и с ужасом посмотрела на меня.

— Не говорите мне, уважаемая, что вы сейчас отчитывали одну из будущих невест повелителя?

— Видимо, произошло недоразумение, — попыталась я сгладить ситуацию, только у меня это не очень хорошо получилось.

— Госпожа Миктон, это последнее предупреждение. Вы стали слишком дерзки. Стоит сдерживать свой дурной характер. Я не посмотрю, чья вы родственница, и уволю к демонам, — пригрозил управляющий.

— Кто же тогда у вас работать-то будет? — еле слышно прошипела женщина.

— Думаете, я не найду замену на ваше место? Ошибаетесь. Это еще месяц назад я мирился с вашими прихотями, всё же как экономка вы неплохой работник. Но сейчас, когда в замке поселятся невесты повелителя, ваш дурной характер может плохо отразиться на репутации Фуритского замка.

— Но я… — начала что-то говорить женщина, но управляющий остановил ее одним жестом. — Идите, госпожа Миктон. Займитесь своими прямыми обязанностями.

Господин Ниор дождался, когда скроется за поворотом вздорная женщина, и посмотрел на меня.

— Извините, что вам пришлось увидеть это, леди. Я давно хотел найти новую экономку, но всё время откладывал. В Фурите почти не было слуг, но теперь всё изменится.

— Я всё понимаю, господин Ниор. Хотя надеюсь, что больше не столкнусь с подобным обращением в стенах этого замка, — всё же сказала я, вспоминая неприятный приём.

— Ваше письмо, пожалуйста, — попросил мужчина, протягивая руку.

— Конечно, — кивнула я, отдавая злополучное послание, из-за которого оказалась тут.

— Леди Снеженика Артикс, — удивленно прочитал управляющий.

— Да. Что-то не так?

— Думаю, как раз так, как и должно быть, — неожиданно улыбнулся мне мужчина.

— И всё же, что вас удивило в моём имени?

— Вы всё поймёте сами, леди. Мне очень приятно приветствовать вас в стенах Фуритского замка, — сказал он, склоняясь в почтительном поклоне.

— Надеюсь, ничего плохого в моём присутствии в этих стенах не будет, — произнесла я, опять борясь с нахлынувшими эмоциями сущности.

— Всё будет так, как пожелают боги, — так и не ответил на мой вопрос управляющий, продолжая загадочно смотреть на меня.

«Что он от нас скрывает? Да как он смеет?» — явственно услышала я голос в своей голове.

Только этого мне не хватало… Хотя подобного варианта развития событий следовало ожидать. Всё же во мне проснулась какая-то сущность. Ещё бы понять, что это за сущность?

Вместо ответа я услышала язвительный смешок.

Вот же… сущность.

Я опять заставила себя успокоиться. Не хотела показывать, насколько уязвима в последнее время.

— Леди, вы не против присутствия рядом призрака? — привлек мое внимание управляющий.

— Мне не часто приходилось с ними сталкиваться. Но, кажется, никаких проблем у меня с ними не было.

— Тогда я прикреплю к вам хорошего слугу, это будет призрак, или Тень, как мы называем призрачных слуг.

— Извините, вы говорите о призраке-мужчине?

— Верно. Это для вас неприемлемо?

— Если честно, то в последнее время я вообще отвыкла от слуг. В академии адепты все делают сами. Хотя я и понимаю, что, скорее всего, как участнице отбора мне положена служанка. Но поймите, я говорю о служанке, то есть девушке. Меня немного озадачивает, что мне будет прислуживать мужчина.

— Простите, леди, видимо, я неверно вам все объяснил. Личная служанка, безусловно, у вас будет. Попрошу главную горничную подобрать для вас лучшую кандидатуру, — заверил меня господин Ниор. — А призрачный слуга для вас будет скорее в качестве помощника. Он расскажет вам о замке и его обитателях, будет сопровождать вас везде, по сути, станет вашим охранником.

— Охранником? Мне что-то угрожает в стенах замка повелителя драконов? — удивилась я, в который раз негодуя, что вообще попала на отбор.

— Тени положены каждой невесте правителя, просто кто-то никогда о ней не узнает. А для вас я подберу лучшего призрачного охранника. Когда-то он служил бабушке его величества.

Меня эти слова не успокоили, а только озадачили еще больше.

— Ко мне какое-то особое отношение? Я чем-то отличаюсь от остальных участниц?

Мужчина на минуту задумался, затем улыбнулся мне и произнес:

— Считайте это нашим извинением за холодный прием, который был оказан вам, леди Артикс. И помните, если вам понадобится помощь, то вы в любое время дня или ночи можете позвать меня.

— Что? — еще больше удивилась я.

— Жан вам все объяснит, — только сказал управляющий, достал какой-то артефакт из пространственного кармана и произнес: — Призываю к служению леди Снеженике Артикс призрачного духа Жана Тоггера.

Пространство вокруг нас заискрилось. Через мгновение появился призрачный силуэт высокого худощавого мужчины. Еще пару секунд — и я ясно увидела своего будущего слугу. Это оказался лысый мужчина средних лет с треугольной серьгой в правом ухе. На нем был старинный камзол, простые штаны и высокие сапоги.

— Слушаюсь магию Фуритского замка, — произнес он и учтиво поклонился мне. — Для меня честь служить вам, леди Артикс.

***

— Милорд, разрешите вас побеспокоить? — осторожно спросил мужчина.

— Слушаю, Ниор, — произнес повелитель драконов и поднял взгляд от документа, который читал в данный момент.

— На отбор прибыла последняя участница, леди Снеженика Артикс.

— Артикс? — резко поднялся на ноги мужчина, забывая обо всех делах на сегодня. — Да еще и Снеженика… Нужно проверить ее артефактом.

— Можно это сделать во время одного из этапов отбора, — предложил Уильям Ниор.

— Да какой тут отбор? — резко выдал дракон и недовольно добавил: — И так все уже понятно.

— Но мы же не можем все отменить, народ не поймет такого.

— И что ты предлагаешь? — фыркнул правитель.

— Пусть все идет так, как и планировалось. Хотя, возможно, стоит скорректировать этапы отбора…

— И уменьшить их до одного, — мрачно пошутил Гидеон Валиос.

— Почему же одного? Не думаю, милорд. Вам же нужно познакомиться с будущей женой? Приучить к себе ее…

— И узнать, насколько в ней проснулась родовая магия, — закончил повелитель мысль управляющего. — Не думал, что именно мне когда-нибудь придется брать в жены фурию…

Глава 3

В крыло, куда поселили невест, меня проводил Жан. Призрак летел рядом со мной, показывая путь, а впереди нас парили мои вещи. Я бы, конечно, и сама могла применить магию, но почему бы не воспользоваться чьей-то помощью. Я слишком долго рассчитывала только на себя.

Мои комнаты выглядели крайне просто. Небольшая уютная гостиная, маленькая спальня, куда помещалась кровать и туалетный столик, почти чулан — гардеробная и крохотная ванная. В принципе, я была не против такого размещения — не привыкла я к роскоши. И все же, мне хотелось узнать, куда поселили других невест правителя драконов. Неужели в такие же скромные покои?

— Да, не разбежишься тут, — скептически отметил Жан, осматривая помещения. — Интересно, а меньше комнат не нашлось? — хмыкнул он.

— Я не привередлива. В академии мы по двое жили в комнатах намного меньше, и ничего, — сделала я вид, что меня не трогает пренебрежение мною, как невестой правителя.

— И все же я выясню, кто распорядился вас поселить сюда, и где живут остальные невесты. Наверняка это старая грымза постаралась.

— Старая грымза?

— Экономка Фуритского замка, Фелисия Миктон, — выплюнул имя женщины призрак. — Кажется, вы с ней уже успели столкнуться недавно. Еще та стерва. Она думает, что незаменима, кичится тем, что она драконица.

— Я не почувствовала в ней дракона, — удивилась я.

— Да какие там драконы? — зло хмыкнул Тень. — Когда-то были в ее роду драконы, не особо сильные, я бы сказал. Но и их кровь со временем размылась, остались жалкие крохи. У Фелиции сейчас остались одни амбиции. Мнит себя хозяйкой замка, совсем старуха с ума сошла.

— Крайне неприятная женщина, — согласилась я.

— Давайте, леди, оставим Фелисию, я вам лучше объясню, как мы будем общаться. Наверняка вам скоро пришлют горничную, она может помешать нашему разговору.

— Слушаю вас.

Неожиданно призрак нахмурился и покачал головой.

— Для вас, леди, я просто Жан. Прошу, обращайтесь ко мне на «ты». Так принято. Обычно меня видят только те, кому я хочу показаться. Так позволяет магия замка. Я могу помогать вам незаметно. Однако на испытаниях отбора я буду лишь наблюдать за вами, разговаривать нам не позволит магия замка.

— Это вполне ожидаемо, — согласилась я, размышляя о том, что, будь моя воля, я бы ни одного испытания не проходила. Но…

Я не буду противиться богам. Кто в здравом уме будет это делать?.. Придется как-то приспосабливаться к новым возможностям, что они мне подарили.

— Далее, леди, — продолжил мой призрачный охранник. — Общаться мы с вами можем еще и мысленно. Для этого вы должны принять меня в качестве вашего слуги.

— Это как?

— Просто позвольте мне прикоснуться к вашей руке, я оставлю небольшой знак, который будете видеть лишь вы.

— Я согласна, — тут же сказала я, протягивая руку Жану.

— Вы так безоговорочно мне верите? — тихо поинтересовался призрак.

— Думаю, вы станете верным слугой и добрым другом. Моя магия благоволит вам. Удивительно, но мне кажется, будто я знала вас раньше. Или это была не я?..

«Или это была я?..» — снова мелькнуло в голове.

Сущность…

«Прекрати называть меня сущностью, Снеженика, — сварливо выдал женский голос. — Я фурия. Если быть точной, то снежная фурия».

Вот это поворот…

«Жану и правда можешь верить, когда-то он был верен мне… Вернее, той, в чьем теле я жила. Жаль, что тогда всё так получилось… Очень жаль…» — услышала я и почувствовала, как фурия отступает, уходит куда-то вглубь меня.

— Все хорошо, леди Артикс? — очнулась я от вопроса взволнованного призрака.

— Да, Жан. Все хорошо. Просто у меня сегодня слишком много изменений в жизни. Мне тяжело все сразу принять. Может быть, когда-нибудь я тебе все расскажу.

— Почту за честь, — склонил голову мой призрачный слуга.

— Так что там с ментальной связью? Я готова, — опять протянула я руку.

Жан осторожно прикоснулся к моему запястью, при этом мне показалось, что меня чем-то укололи. Боль была легкой и мгновенной. Призрак сразу убрал от меня руку.

«Наша связь будет развиваться. Со временем я смогу вас касаться, поддерживать, окружать призрачной защитой. Думаю, этот процесс займет от силы сутки. Вы сильная магиня. Для меня честь служить вам и охранять вас», — произнес Жан мысленно.

«Думаешь, меня есть от кого охранять?” — все же спросила я.

«Леди, неужели вы думали, что ваши соперницы не придумают какую-нибудь гадость? Я уже сейчас чувствую от одной из них нечто плохое. Они приехали в Фуритский замок, чтобы стать женой повелителя драконов. И пойдут по головам, если им так будет выгодно”.

«Я и не думала об отборе в таком ключе”, — покачала я головой.

«Потому что вы правильная. Для вас проще отступить в сторону, чем наказать кого-то за оскорбление».

«Так было, — вынуждена была согласиться я. — Не уверена, что сейчас у меня так получится. Я изменилась за последние сутки».

«И продолжите меняться, миледи», — вновь склонился передо мной Жан.

«У меня плохие ментальные щиты?» — тихо спросила я.

«У вас два щита. Один я прошел непроизвольно. Клянусь, всё, что я увидел, навсегда останется со мной. А второй более сильный, но я понял суть этой защиты. Когда-то я видел похожее плетение. Его еще называли ромбовым».

«Это папа меня учил», — с улыбкой сказала я, вспоминая отца.

«Мне жаль, леди, что вам пришлось рано потерять его. Ваш родитель был хорошим человеком, — произнес призрак, задумался на пару минут и после добавил: — Я рад, что ваш род вернулся в Ликомир».

Я удивленно посмотрела на Жана. Как он узнал, что мой прадед когда-то попал в этот мир? Я не предполагала, что с его помощью наш род «вернулся» сюда. Как такое может быть?

«Очень давно я видел, как ваши предки покинули Ликомир. Причина была не столь значительна, но обиженные женщины способны менять историю. Так произошло и у нас. Подробности я не расскажу, да и не всё знаю. Думаю, со временем правда сама откроется вам, леди».

«Я так многого не знала, — призналась я. — Я всегда думала, что мои предки из другого мира».

«Так оно и есть. И все же, ваш отец, как и вы, дети обоих миров».

Наш мысленный разговор прервал стук в дверь, после моего разрешения в комнату вошла миловидная девушка в форменном платье горничной.

— Добрый день, леди Артикс. Меня зовут Золия Алиор, я ваша личная горничная. Меня направил к вам сам господин Ниор, — сказала она, приседая в книксене. — Я буду верно служить вам, леди, — заверила меня служанка.

«Не врет девчонка. Такой можно верить», — подсказал мне Жан, пристально глядя на горничную.

— Ой. Там призрак? — испуганно произнесла девушка, немного побледнев.

— Это так. Ты видишь его? — спросила я.

— Нет, что вы. У меня есть магический дар, но он очень слабый. Я просто чувствую присутствие в комнате призрака.

— И где я стою, ты так же чувствуешь? — это уже спросил сам Жан.

Девушка так и продолжала смотреть на меня, ожидая ответа.

«Скажи еще что-нибудь вслух. Хочу понять, слышит она твою речь или нет», — попросила я Тень.

— Ты сегодня очень бледная, Золия. Что-то случилось? Твоя мать и Лоили здоровы? — спросил Жан, продолжая сверлить горничную пристальным взглядом.

«Реакции нет», — наконец отметил он.

«Что там с матерью девушки?»

«Лишилась работы по оговору жены хозяина… — ненадолго замолчал призрак и вскоре удивил меня: — Вот кто подойдет нам на место экономки. Обязательно подскажу господину Ниору».

«Тут ты решай сам. Если видишь, что мать этой девочки хорошая работница, то надо хотя бы попытаться помочь ей и ее семье».

«Поможем. Тут без вариантов, — категорично выдал Тень и с усмешкой добавил: — И заодно появится шанс избавиться от Фелисии Миктон».

— Так все же, ты боишься призрака? — еще раз спросила я.

— Нет, что вы, я нормально отношусь к призрачной энергии. У меня это спрашивали, когда я нанималась на работу, — заверила служанка, беспокойно теребя белый передник. — Поверьте, я буду верно служить вам. Мне очень нужна эта работа, прошу, оставьте меня вашей горничной, — попросила она.

— Я подумаю, Золия, — только и сказала я.

— Леди, меня просили передать, что через два часа вас ждут в круглом зале. Отбор начнется уже сегодня. У нас с вами не так много времени, чтобы подготовиться к этому знаковому событию. Желаете принять ванну?

«Ага, стоя», — фыркнул невидимый и неслышимый для служанки призрак.

— Скорее всего, придется обойтись душем, — улыбнулась я девушке.

— Почему? — удивилась горничная.

— Золия, зайди в ванную комнату, — мягко приказала я.

Служанка кивнула мне, быстро прошла в спальню, оттуда в ванную… И раздался ее удивленный возглас:

— Это что? Такие покои неприемлемы для невесты правителя! — с негодованием она вернулась, воинственно посмотрела на меня… И вновь резко побледнела. — Простите, леди, я перешла все возможные границы, и вы просто выгоните меня из личных горничных. Я виновата, леди… — тараторила она, чуть не плача.

— Золия, ты что расстроилась? — осторожно спросила я.

— Матушка осталась без работы, нужно еще сестру поднимать. Денег не хватает. Я рассчитывала, что помогу семье… А тут такое в первый же день работы… Ну как я могла?.. — корила себя служанка.

Я тяжело вздохнула, какая же знакомая ситуация…

— Золия, я не собираюсь тебя увольнять, — заверила я бедняжку. — Мне действительно нужна верная горничная, и, возможно, это будешь ты. Я понимаю твою реакцию на размер отведенных мне покоев. Но, к сожалению, мы ничего не можем изменить. Я не буду просить переселить меня в другие комнаты, и вас прошу не делать этого, — перевела я взгляд с Золии на Жана.

— Вы не правы, леди, — почти в унисон сказали они.

— Нет, не стоит. Думаю, госпожа Миктон ждет, что я устрою скандал из-за такого расселения. Но мы поступим хитрее. Сейчас мы промолчим, но поможем управляющему найти замену ей.

— Замечательная идея, — с хитрецой в глазах произнес призрак. Он явно понял, о чем я хотела сказать. Тут и ментальная связь не нужна.

— Хорошо, леди, я все поняла, — вновь присела в книксене горничная. — Я сейчас все приготовлю вам для принятия душа. После вы выберете платье, которое сегодня наденете на первый этап отбора. У меня небольшой магический дар, но на бытовую магию вполне хватает. Я быстро приведу нужный наряд в надлежащий вид, — заверила меня девушка.

Минута, и непоседливая служанка уже убежала в ванную комнату. Я лишь покачала головой. И зачем все эти ухищрения? Не поверю, что на меня вообще посмотрит повелитель.

«Леди, мы еще не всё обговорили с вами», — напомнил о себе призрак.

«Слушаю, Жан».

«Я просто хотел уточнить, что понимаю вашу реакцию на мой пол. И осознаю, что личным слугой я для вас не буду. Для этого есть Золия. Эта девочка поможет вам во всяких ваших дамских штучках и секретах. Я в это не буду вникать. Всё, что касается спальни, гардеробной и ванной — не мое поле деятельности. Но всё же я перестраховщик и поставлю призрачную защиту и на эти помещения. Если случится такое, что враг нанесет удар именно там, то я появлюсь, даже не сомневайтесь. Но поверьте, мне, призраку, сейчас интересны только призрачные прелести наших призрачных дам. Иного быть не может».

«Я поняла тебя, Жан. Спасибо, что ты поднял эту тему. Всё же она меня беспокоила», — призналась я.

Глава 4

Я быстро приняла душ. Когда вышла из ванной, Золия уже разложила передо мной два платья. Первое — нежно-сиреневое, с круглым вырезом, узким лифом и расклешенной юбкой. Второе — салатовое с белоснежной отделкой.

Оба наряда мне понравились, надо бы посмотреть, что там еще подарила мне невестка ректора. Но это все позже, сейчас пора собираться на первый этап отбора.

— Сегодня я надену салатовое платье, — приняла я решение.

— Хорошо, леди, — кивнула горничная и помогла мне надеть наряд. — Маловато у вас платьев, но я слышала, что повелитель распорядился сшить для невест несколько нарядов.

— Даже так? — удивилась я.

Конечно же, мне не помешают новые платья, хотя я и не хотела быть обязанной за них императору.

— Пока вас не будет, я все ваши вещи разложу, леди, — продолжала щебетать девушка. — Приведу в порядок ваши платья.

— Хорошо, — улыбнулась я служанке.

Я еще раз посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна результатом. Волосы Золия подняла мне в высокую прическу, нанесла легкий макияж. Думаю, для первой встречи с участниками отбора я выгляжу вполне подходяще.

— Спасибо, Золия. Мне очень нравится, — похвалила я горничную и позвала Тень: — Жан, мы можем идти.

В коридоре я никого не увидела, в который раз меня поразили тишина и спокойствие, царившие в замке.

— А почему так тихо? — спросила я.

— Участницы уже собрались в зале отбора. А слуг в Фурите сейчас мало, хотя еще недавно их было еще меньше, — удивил меня призрак.

— Но почему? Я всегда думала, что в Фуритском замке кипит жизнь.

— Фурит никогда не был слишком многолюдным. Он скорее предназначен для проживания семьи правителя. Светская жизнь повелителя сосредоточена в столице, в имперском дворце. Не забывайте, леди, Гидеон Валиос — дракон, ему перелететь большое расстояние несложно.

Я прислушалась к себе, к магическому фону замка. Он был удивителен и неповторим. Древняя магия ощущалась в его стенах. На несколько минут мне показалось, что она чем-то похожа на мою собственную магию. И даже возникла странная ассоциация, я почувствовала, что вернулась домой.

Нет. Такого просто не может быть.

Кто я, чтобы подобное могло быть правдой?

Это все глупости…

«Ну да… глупости», — опять фыркнула фурия, так ничего мне больше не объяснив.

Зал, куда меня привел призрак, был круглой формы. Его нежно-бежевые стены разделяли белоснежные колонны на узкие полосы. Кристально-белый потолок контрастировал с полом, покрытым карамельной плиткой. Через большие панорамные окна виднелись заснеженные верхушки высоких деревьев.

В центре зала пара: высокая полная женщина в винном платье и молодой человек в черном камзоле с серебристыми пуговицами и светло-синих штанах. Они тихо переговаривались.

— Наконец-то, леди Артикс, — раздраженно произнесла женщина, высокомерно взглянув на меня. — Мы уже довольно долго вас ждем. В следующий раз постарайтесь не опаздывать.

«И за что она нас отчитала? Какие глупости? Мы только что прибыли, едва успели принять душ и переодеться, — мрачно подумала я, недовольно фыркнув. Могла бы быть повежливее с одной из невест дракона».

«Ты, конечно, права. Но давай, мы пока не будем противопоставлять себя другим, — ответила я мысленно, заставляя себя успокоиться, плохое настроение фурии и на меня начало влиять негативно. — К тому же это явно руководитель отбора. Нам не стоит ссориться с ней».

— Вставайте к остальным участницам отбора, — приказала леди в красном, дождалась, пока я встану к другим девушкам, стоящим с правой стороны от входа, и кивнула молодому лорду.

— Именем императора приказываю начать отбор, — громогласно выдал он.

— Приветствую вас, леди, на отборе правителя драконов. Это великая честь — попасть на него, вам неимоверно повезло, — пафосно начала дама. — Я распорядительница отбора — маркиза Гортензия Пиотир. Помогать мне будет второй секретарь повелителя — виконт Юзофий Дискон, — представила она молодого человека. — С этого дня ваша жизнь изменится навсегда. Кто-то из вас в ближайшее время выйдет замуж. Одна из вас станет женой императора, остальные, возможно, найдут себе мужей среди верхушки нашей аристократии. Пока мы не знаем, кто будет счастливицей и нашей императрицей, но одно можно сказать точно: шанс есть у каждой из вас.

Тут я согласна. Я чувствовала, что мне уже не вернуться к прежней жизни. И я уже почти привыкла к этой мысли, мне было не так тяжело на сердце. Огромный пласт моей жизни словно отстранили прозрачной стеной. Он теперь казался таким далеким и недосягаемым.

— Итак, сегодня у нас первый этап — знакомство. Сейчас каждая из вас подойдет кв трибуне, — произнесла маркиза, показывая на невысокий постамент в центре зала, — представится и немного расскажет о себе. Начинаем, леди, — хлопнула она в ладоши.

Первой к трибуне направилась маленькая изящная блондинка. Стоило ей встать на платформу, как та приподнялась на полметра над полом, девушка непроизвольно схватилась руками за края столика трибуны.

«Интересно как...» — протянула моя фурия.

«Согласна, платформа двигается не просто так», — ответила я.

«Возможно, в столике скрыты артефакты. У вас тайно что-то хотят проверить».

— Я — графиня Роберта Миовик, дочь герцога Миовика, я из Лиорийского королевства, — проговорила первая девушка, высоко задрав подбородок. — Окончила институт благородных девиц Лиория, владею тремя языками, музицирую, неплохо пою. Мое приданое составит счета в двух банках и полуостров Ямирский, — высокомерно завершила свою речь блондинка.

«Богатая выскочка», — фыркнув, откомментировала фурия.

Я была с ней совершенно согласна.

— Следующая, — кивнула распорядительница на строй участниц, от которого отделилась еще одна девица и начала так же бесстыдно хвастаться достатком и приданым.

Я боялась того момента, когда до меня дойдет очередь нести всю эту чушь. У меня не было никакого приданого и счетов в банках.

От неприятных мыслей меня отвлек чей-то пристальный взгляд. Я огляделась и увидела высокого широкоплечего мужчину.

Длинные темные волосы были распущены и покрывалом опускались на плечи незнакомца. Породистое лицо, прямой нос, черные глаза, волевой подбородок. Красивый…

Его отделяла от нас прозрачная мерцающая магическая пленка.

«Простейший отвод глаз», — подсказала мне фурия.

«Но почему я его вижу?» — удивилась я.

«Это мой тебе подарок, Снежка».

«Спасибо», — успела сказать я, как подошла моя очередь выходить к трибуне.

— Меня зовут леди Снеженика Артикс, я старшая дочь графини Артекс. К сожалению, мой отец погиб несколько лет назад. Счетов в банках и приданого у меня нет… — притормозила я на фразе, но быстро взяла себя в руки. — Я закончила первую стадию обучения в академии магии Бристоля. Поступила в магистратуру… Но мои мечты об образовании, видимо, не осуществятся, — тихо сказала я, опустив взгляд на стол трибуны. — А жаль…

Я ощутила на себе насмешливые взгляды других участниц отбора. Наверняка они подумали, что я им не конкурентка. Хотя мне не сильно-то и хотелось конкурировать с ними.

«Ты сильнее их! Мы сильнее! Они нам не ровня!» — гневно выпалила фурия в моей голове.

«Ты права. Деньги не главное в этом мире», — согласилась я с ней и высоко подняла голову.

Я не напрашивалась на этот отбор. Я бы преспокойно жила своей жизнью, училась в магистратуре, потом бы нашла работу и помогала матушке. Отбор не предел моих мечтаний. Я не стремилась замуж.

И опять меня пронзил удивленный взгляд незнакомца. Казалось, мужчина был чем-то озадачен. Я не понравилась ему? Так и не надо. Я в невесты не навязывалась!

«Кто ты?» — услышала я отголосок его мысли и резко развернулась к мужчине.

Нет, он не может слышать мои мысли. И как я его услышала? Это невозможно…

«Я не позволю кому-либо проникнуть к тебе в голову. Наши мысли — только наши», — воинственно заявила фурия.

«Это император», — осознала я личность незнакомца.

«Верно. Перед тобой повелитель драконов и твой возможный будущий муж».

«Нет! Я не стану его женой!» — выпалила я и услышала тихий смешок фурии.

«Это моя прерогатива — отказываться от брака с этим мужчиной. Или ты настолько прониклась моими мыслями, что рассуждаешь как я?”

«Ты о чем?”

«Когда-то именно наследник повелителя драконов сделал так, что твой род ушел в другой мир. Это их вина! Вина рода Валиос. И я сделаю всё возможное, чтобы не допустить твой брак с этим крылатым», — выплюнула фразу фурия.

«Что же произошло в прошлом?»

«Я позже тебе всё расскажу», — пообещала она.

Я настолько ушла в диалог с фурией, что не заметила, как все участницы отбора представились, и вновь заговорила маркиза Пиотир:

— Итак, первый этап завершен. Император и его окружение позже посмотрят изображение с кристалла памяти, которое снимается в этом зале. На сегодня вы свободны. Сейчас вас ждет ужин и вечерняя прогулка в зимнем саду. Горничные сопроводят вас. Встретимся завтра утром.

***

— Что скажешь, Максимус? — настороженно поинтересовался его величество после просмотра снятого материала первого этапа отбора.

— Несколько девушек вообще не подходят в жены драконам, — скривил губы главный императорский маг. — Более спесивых, язвительных и высокомерных девиц, наверное, не найти. Они тщательно скрывали свои мысли, но чаще всего мне и не надо было считывать их. Все и так видно. Ядовитые змеи, а не невесты повелителя драконов.

— Но нам придется пристроить их драконам, — мрачно произнес лорд Ивар Сарвул, первый советник и друг императора.

— Выдадим замуж за самых сильных и суровых драконов. Будут как шелковые ходить. А если кто-то из невест не понравится нашим собратьям, то выпроводим их с отбора, — задумчиво проговорил повелитель, продолжая неотрывно смотреть на застывшую картинку.

Снеженика Артикс…

Там, в зале, Гидеон с трудом сдержал свой порыв. Ему хотелось обвить руками тонкий стан малышки и прижать ее к себе. Зарыться лицом в шикарный водопад светлых волос, узнать вкус манящих пухлых губ. Он вряд ли когда-нибудь забудет большие голубые глаза и гневный взгляд юной красавицы.

Хороша эта Артикс.

Наконец правитель драконов взял себя в руки. Он еще воплотит все свои желания в жизнь. Нужно только подождать.

— Что показал артефакт мудрости? — спросил Гидеон Валиос.

— Не все девушки говорили правду, кто-то умело лгал, приумножая свое приданое. Кто-то обманул в уровне своей образованности. Непонятно только, зачем это делать, мы и так все сможем узнать, — пожал плечами лорд Максимус.

— Решили покрасоваться друг перед другом, — фыркнул лорд Ивар.

— Мысли одной из девушек не понравились артефакту, но что именно произошло, пока не могу расшифровать, — продолжил главный императорский маг. — Я пометил их имена в общем списке.

— Будем за ними наблюдать. И, конечно же, они первые на вылет с отбора, — приказал император, в который раз ругая предка, придумавшего отборы. Одна головная боль от них. Еще и Артикс на его голову... Хоть и заманчиво красивая девчонка. — Что по Артикс?

— Всё непросто. Артефакт показал — душа девушки прожила всего несколько жизней. Она молода, чтобы быть реинкарнацией той самой фурии. Но, по сути, хватит и того, что леди Снеженика является потомком Нияры Артикс. У твоей невесты, Гид, есть шанс вернуть фурий в наш мир.

— Посмотрим, что из этого получится, — протянул император, продолжая вглядываться в лицо Снеженики, застывшее на магическом экране.

Гидеон понимал, всё было бы намного проще, не будь его избранница фурией. Но он всё сделает, чтобы выполнить волю богов. На то он и повелитель драконов.

Глава 5

Когда я зашла в столовую, свободное место оставалось только за одним столиком, где сидели две девушки.

— Можно я сяду с вами? — спросила я у них.

— Конечно, будем рады вашей компании, — улыбнулась мне одна из леди.

— Давайте познакомимся, — предложила вторая. — Меня зовут Констанция Приктон, я из Лиорийского королевства, — добавила шатенка.

— А я Снеженика Артикс, родилась и выросла в Димерийском королевстве, — сказала я.

— И я из Димерии, как и ты, Снеженика. Меня зовут Натали Картик, — представилась брюнетка.

— Вы не назвали свои титулы. Я всего лишь дочь графа, и титул после смерти папы унаследовал его дальний родственник, — тихо проговорила я, вглядываясь в глаза соседок по столу.

Мне было тяжело вспоминать тот месяц, когда умер отец. Резкая внезапная смерть дорогого для нас человека. Но все оказалось еще намного хуже. Вместо ожидаемого наследства нас выставили из собственного дома. Как тогда сообщил семейный нотариус, у отца оказалось слишком много долгов. Если честно, я и сейчас с трудом в это верю. Но обратиться за помощью мне было не к кому. Поэтому мы просто переехали в небольшой дом, оставшийся маме от родителей. Тяжело нам пришлось первое время. Но мы привыкли к изменениям в нашей жизни. Человек ко всему привыкает.

— Мой отец всегда говорит, что не в титулах дело, — ободрила меня Констанция. — Важнее, что у человека на уме, чем он живет, какие поступки совершает. Я не раз встречала на светских раутах Роберту Миовик. Более стервозной и высокомерной леди не найти в Лиории, — покачала она головой, показывая глазами на высокомерную аристократку, сидевшую за соседним столом. И тут же улыбнулась мне. — А ты окончила первую ступень академии магии, поступила в магистратуру. Разве это не достойный поступок?

— И я согласна с Констанцией, — кивнула Натали и вопросительно посмотрела на меня. — Кстати, ты разве не помнишь меня, Снежка?

— Нет, — озадаченно ответила я.

— Мы с тобой встречались пару раз. Наши мамы знакомы друг с другом, — удивила она меня. — Я очень обрадовалась, когда узнала, что и ты окажешься на отборе вместе со мной. Хоть один знакомый человек.

— Прости, я настолько ушла в учебу, что забыла все на свете. И точно, леди Натали Картик, — наконец и я вспомнила девушку. — Мы же с тобой встречались на дне рождения моей сестры.

— Верно. Я младше тебя на три года, и в тот момент мне было всего тринадцать лет. Поэтому тебе сложно узнать меня сейчас. Мы с тобой поговорили о видах магии, ты рассказала, что учишься в академии. В тот момент я тебе позавидовала. Мне так хотелось стать взрослее и уже тогда поступить в академию.

Наконец в столовую зашли лакеи и начали расставлять тарелки перед участницами отбора. Сначала нам подали суп-пюре с фрикадельками. Его все съели спокойно. Но все изменилось, когда принесли второе, мясное рагу и жареные овощи.

— Я не ем мясо, — высокомерно выдала огненно-рыжая девица в богатом бархатном платье цвета смородины.

— Я не ем жареное, — вторила ей другая.

— Леди желают заменить блюда? — тут же рядом с ними возник лакей.

— Леди желают! Леди еще как желают, — подскочила со своего места первая девушка. — Мы — невесты повелителя драконов. Почему вы проявляете такое неуважение? — прокричала она и стукнула по столу кулаком так сильно, что близстоящие бокалы упали на стол. — Немедленно приведите стол в порядок, — приказала она.

Только лакей продолжал стоять, не реагируя на приказы высокородной леди. Пара мгновений, и в столовой материализовался высокий, похожий на шкаф призрак, еще больше, чем мой Жан. Призрак хлопнул в ладоши, и на столе возмущенных девиц стало пусто.

— Леди желает посидеть на диете? — прорычал прозрачный мужчина.

— Почему на диете? — испуганно произнесла красотка, падая на стул. Как еще мимо не села.

— Для вас ужин завершен, — так же громко отдал приказ Тень.

— Кто вы? — решилась спросить другая девица.

— Я — Тень повелителя драконов. Глаза и уши императора в Фуритском замке. Мои приказы не обсуждаются и приравниваются к приказам императора.

— Простите, но мы ничего не говорили. Можно нам вернуть наш ужин? — с милой улыбкой поинтересовалась соседка по столу вздорных аристократок.

— Именно вы были инициатором данного протеста, — резко проговорил призрак и повернулся к нам. — Приятного аппетита, леди, — учтиво сказал он и поклонился.

— Я это так не оставлю, — опять подскочила на месте та, что не любит мясо. — Как можно выделить каких-то простолюдинок и оскорбить леди, принадлежащую к высшей аристократии? — гневно прокричала рыжая и неожиданно кинула в нас огненный шар.

Вокруг нас тут же проявились три Тени, одним из которых был Жан.

— Усиливаем щит, — приказал мой призрак своим собратьям.

Огненный шар впечатался в защиту, появившуюся вокруг нас за секунду до удара.

Мы с девочками застыли, инстинктивно схватившись за руки друг друга.

— Что это было? — тихо спросила Констанция.

Мы с Натали испуганно замерли, не в силах вымолвить ни слова. Никак не ожидала я подобной выходки от одной из участниц. Думала, возможны подставы или мелкие пакости, но чтобы так откровенно, при всех запустить в соперниц огненный шар? Неужели эта высокородная леди рассчитывает, что ей всё сойдет с рук?

Конечно же, все получилось иначе. Уже через пару минут на весь зал раздался громкий женский визг:

— Пустите! Куда вы меня тащите? Кто вы такие? Как я тут оказалась? Где мой папенька? Я буду жаловаться его величеству!

Мы посмотрели в сторону, где еще недавно стояла грозная рыжая магичка. Сейчас же ее тащили двое стражников, а на руках девицы сверкали антимагические наручники.

— Продолжайте ужин, леди. Больше вам никто не помешает, — заверил нас с девочками Жан.

— Спасибо. Вы спасли нас, — проговорила я, с трудом сдерживая дрожь.

«Она была под магическим внушением, — объяснила мне фурия. — И мне показалось, что девица вообще не помнит, как попала на отбор. Непростая ситуация».

— Леди, сейчас вам принесут успокоительное зелье, — сказал один из Теней, так и стоявший за спиной Натали.

— Спасибо, Мик, — обернулась к нему подруга. — Думаю, это будет не лишним.

— Вы видите за своими спинами призраков? — тихо спросила Констанция.

— А ты нет? — удивились мы с Натали.

— Вижу. Но ваши говорят, а мой молчит. Я думала, что у меня фантазия разыгралась, — хмыкнула девушка.

— Пьер, ты почему не представился, как полагается? — с укором спросил Жан.

— Я пытался, но леди не слышала меня, — покачал головой призрак. — Я не сразу понял причину. Кто-то хотел завладеть сознанием леди. Несколько минут назад я остановил этот процесс.

— Значит, я могла бы стать такой же невменяемой, как та рыжая? — ужаснулась шатенка.

— Не думаю, леди. Вы изначально сильнее графини Присок, вас бы не получилось подчинить. Для меня честь быть вашим слугой, — сказал Пьер и учтиво поклонился.

— Это что, они разговаривают с призраками? — с издевательским смешком выдала одна из участниц отбора, остановившись около нас.

— Простолюдинки, что с них взять, — фыркнула вторая и высокомерно посмотрела на нас.

— И это невесты императора, — раздался рядом мужской голос. — Какое жалкое зрелище.

Мы обернулись и увидели высокого красивого брюнета в иссиня-черном камзоле.

— Лорд Максимус, — склонился перед ним лакей, принесший нам успокоительное зелье.

— Зелье уже не нужно. Леди справились сами с потрясением, — остановил его маг взмахом руки. — Разрешите представиться, леди, — поклонился он нам.

— Но это нам нужно представляться, — вклинилась в разговор одна из высокомерных выскочек, что пару минут назад подошли к нам. — Я — маркиза Гристоин, рядом со мной графиня Корриок.

— Вы что-то еще хотели сказать, леди Патришия? — зло поинтересовался мужчина, слегка повернувшись к остановившей его девице.

— Но они же — жалкое зрелище, — чуть ли не пальцем показала блондинка на нас. — Только деревенщины могут разговаривать с призраками.

— Хватит, — резко остановил ее мужчина, взмахнул рукой, и красотки застыли. — А теперь идите в зал отбора.

Девицы слаженно замаршировали на выход.

— И где только таких берут? Шикарное воспитание, — мрачно посмотрел им вслед маг, но тут же вновь повернулся к нам. — Простите, леди. Нас прервали. Я все же представлюсь, я — лорд Максимус Фаратей, главный императорский маг. К вашим услугам, леди, — улыбнулся он, задержавшись явно заинтересованным взглядом на Констанции.

— Очень приятно познакомиться, — сказали мы с Натали в голос, а Конни же мило улыбнулась и скромно опустила взгляд.

— И мне приятно познакомиться с вами, лорд Максимус, — наконец произнесла она.

— Как ни жаль прерывать знакомство, но я вынужден попросить вас пройти в зал отбора. Участниц желает видеть его величество, — сообщил мужчина, продолжая смотреть на нашу покрасневшую подругу.

Я оглянулась и поняла, что в столовой мы остались одни.

— Ну вот, опять нам попадет за опоздание, — покачала я головой.

— Сейчас у вас есть причина для опоздания. Вас задержал главный императорский маг, — хмыкнул мужчина. — Идемте, леди, я провожу вас, — ослепительно улыбнулся он Констанции.

В круглом зале все было почти так же, как и час назад. Только на месте распорядительницы стоял тот самый мужчина, которого я видела под заклинанием отвода глаз. Повелитель драконов собственной императорской персоной.

Стоило нам зайти в зал, как меня прострелил его внимательный взгляд. Мужчина явно был недоволен нашим опозданием.

— Итак, леди. Сегодня у вас первый день отбора невест. Одна из вас станет моей женой, императрицей Ликомира, — начал Гидеон Валиос, окидывая собравшихся в зале невест мрачным взглядом. — И что я узнаю? На моем отборе присутствуют совсем не высокородные леди, а глупые чванливые гусыни. Одна устроила склоку в столовой, вторая нагрубила главному императорскому магу, а третья вообще бросила огненный шар в соперниц.

Дракон все больше злился, голос его грубел, черты лица заострились. Казалось, еще немного — и его величество обернется прямо в зале отбора.

Притихшие взбалмошные девицы стояли перед императором. Лица их были белее снега. В зале ощущалась давящая атмосфера страха. Но я почему-то не боялась повелителя драконов. Я стояла и спокойно смотрела на правителя.

Гидеон Валион встретил мой взгляд. Несколько мгновений мы неподвижно вглядывались друг в друга. Что-то непонятное всколыхнулось в моей душе, потянулось к мужчине. Я даже непроизвольно сделала шаг вперед. Но внезапно все остановилось.

“Не забывай, кто перед тобой, Снежка”, — услышала я гневный голос фурии.

“И кто?” — в который раз спросила я.

“Повелитель драконов!”

“Я это и раньше знала. Но ты еще что-то скрываешь от меня. Что произошло в далеком прошлом?”

“Его предок обманул и предал твою прабабку. Забрал все, чем владели фурии с начала времен. Он не достоин даже находиться рядом с тобой. А ты настолько забылась, что потянулась к нему всей душой”, — со злостью отчитала меня фурия.

“Но есть такой шанс, что я стану его женой”, — напомнила я вздорной сущности.

“И что? Влюбляться в него совсем необязательно!” — не успокаивалась она.

— Клянусь богами, я не хотел ужесточать для вас условия, дорогие мои невесты, — раздраженно продолжил свою речь Гидеон Валиос. — Мы введем таблицу рейтинга, где будем отмечать не только ваши победы, но и прегрешения. Отныне склоки и ссоры запрещены. Родители самой отъявленной скандалистки лишатся всех привилегий и титула. Но и второе-третье место с конца послужит гонениями вашему роду. Если вас не смогли воспитать родители, то, видимо, это придется сделать мне, — гневно припечатал повелитель драконов.

Невесты побледнели еще сильнее.

— Количество этапов отбора сократится. Для меня он перестал быть актуальным. Я уже выбрал себе невесту. Отбор продолжится, но уже для другой цели. Теперь вопрос в том, понравится ли кто-то из вас моим собратьям. Кто-то из вас счастливо выйдет замуж, кто-то с позором вернется домой. Все решится на балу Новогодья. Именно в этот вечер я объявлю имя той, кто станет моей женой и вашей императрицей.

Юные аристократки испуганно застыли. Каждая из них рассчитывала победить в отборе или хотя бы получить что-то ценное от императора. Возможно, кто-то мечтал выйти замуж за приближенных к его величеству. А тут такое… Принести позор своей семье вместо почета и уважения — это совсем другое дело.

— Сейчас все расходятся по своим комнатам. Остаток вечера вы проведете в одиночестве. Из комнат не выходить. Если что-то нужно, попросите горничных, они все принесут для вас, — мрачно продолжил Гидеон Валиос. — И помните, вы всего лишь гостьи в моем замке. Горничные не ваши девочки на побегушках. Они такие же жители моей империи, как и вы. Вам все понятно, леди Роберта Миовик? — жестко поинтересовался правитель драконов.

— Да, ваше величество, — испуганно пропищала разодетая в шикарное платье аристократка.

— Замечательно, — припечатал повелитель. — Все свободны, кроме леди Снеженики Артикс, леди Констанции Приктон и леди Натали Картик, — неожиданно приказал он.

Я удивленно посмотрела на императора, наши взгляды вновь встретились. И опять на меня накатило странное чувство, на душе стало тепло, хотелось подойти ближе, разгладить хмурую складку между бровей, поцеловать краешек губ мужчины…

“Очнись, Снежка! — привел меня в себя резкий окрик фурии. — Что опять такое с тобой?”

“Если бы я знала…” — бессильно выдохнула я, жалея, что прошло то удивительное ощущение, роднящее меня с Гидеоном.

— Леди, как вы себя чувствуете после нападения? — хрипло поинтересовался император, продолжая смотреть на меня.

— Все хорошо, Тени вовремя поставили щит над нами, — с трудом ответила я, пытаясь успокоиться.

— И все же, я настаиваю, чтобы вас осмотрел императорский целитель.

— Хорошо, ваше величество.

— Какие-то просьбы будут? Возможно, вам что-то нужно? Выделенные вам покои устраивают?

Я озадаченно посмотрела на императора. Что мне сказать?

“Правду”, — фыркнула фурия.

— Что не так? — понял Гидеон Валиос.

— Возможно, да. Не знаю, в каких покоях поселили других участниц отбора, но, как сказал Жан, у меня комнаты крайне маленькие, в ванной комнате только душ, — нехотя произнесла я. — Если честно, то я не хотела говорить об этом, но Жан настоял.

— И правильно. У вас лучший из Теней, — кивнул мне правитель. — Жан, что там с комнатами?

— Это покои одной из камеристок, ваше величество, — сообщил мой призрачный охранник, появляясь рядом со мной. — Фелисия Миктон сразу негативно приняла леди Снеженику. Леди не встретили у портала, она сама дошла до замка. Позже экономка нагрубила ей, сделав вид, что приняла за служанку. И в итоге поселила в комнаты, недостойные невесты императора.

— Ниор, что скажешь? — мрачно поинтересовался повелитель драконов у управляющего.

— Я уже выяснил эту ситуацию, ваше величество. Леди Снеженика переселена в другие покои, как раз рядом с леди Констанцией и леди Натали, — отчеканил Уильям Ниор.

— Экономку уволить, — прорычал правитель драконов.

— Будет исполнено. В данный момент Фелисия Миктон заперта в серой комнате. Мы ожидали вашего решения по поводу ее дальнейшей судьбы, — поклонился управляющий. — Ваше величество, предлагаю на место экономки госпожу Янику Алиор, мать горничной леди Снеженики. За нее ручается Жан.

Император перевел взгляд на призрака.

— Я увидел в голове служанки историю семьи Алиор. Честная и порядочная семья. Бывшая хозяйка Яники сознательно оклеветала собственную экономку, приревновав ее к супругу.

— Хорошо, примите госпожу Алиор с испытательным сроком, — приказал правитель. — Ниор, введите женщину в курс дел, помогайте первое время. А Фелисия Миктон пусть посидит в серой комнате. Позже решу, что с ней делать.

— Будет исполнено, ваше величество, — склонился в почтении управляющий.

Император вновь посмотрел на меня и опять несколько минут не опускал взгляд. Стало тревожно… Что ему нужно?

— Можете идти в свои комнаты, леди. Лекарь вскоре зайдет к вам, — наконец произнес Гидеон Валиос. — Завтра вас ждут два этапа отбора, так что отдохните.

— Зачем весь этот фарс, ваше величество? Вы сказали, что выбрали себе будущую жену. Так, может быть, мы отправимся домой? — неожиданно для себя выпалила я. То ли это были мысли фурии, то ли уже мои.

Я окончательно запуталась в своих чувствах. Еще недавно я тянулась всей душой к Гидеону, сейчас же император вызывал во мне лишь злость.

Что со мной происходит?

— Домой? — усмехнулся черный дракон. — Вы точно никуда не поедете, моя дорогая невеста.

Глава 6

Спать я легла поздно, все ходила из угла в угол по своим новым шикарным покоям. Ругала себя за выпад в сторону повелителя драконов. И что на меня нашло? Как я могла решиться разговаривать так грубо с императором?

Мысленно я обращась к фурии, спрашивала у нее совета. Но эта взбалмошная личность успешно отмалчивалась, не желая со мной разговаривать.

Спала я плохо, сны были тревожными. Мне казалось, что за мной кто-то наблюдает, сидит рядом, держит за руку. Даже во сне я терялась в догадках, хорошо это или плохо. А под утро и вовсе приснился страшный сон. Я бежала по темным коридорам замка, за мной кто-то гнался. Еще чуть-чуть — и меня поймают…

Проснулась я от собственного крика.

В спальне тут же появилась заспанная Золия и взволнованно спросила:

— Леди, у вас что-то случилось? Вы кричали.

— Сон плохой приснился. Прости, что разбудила, — сказала я, стараясь говорить как можно ровнее, чтобы не испугать служанку. — Ты иди поспи. Рано еще.

— Я вам точно не нужна, леди? — осторожно поинтересовалась служанка.

— Нет, Золия. Иди отдыхай.

Горничная нехотя вышла из спальни. Я же еще немного пролежала и встала. Я знала, что больше не усну. Да и не хотела я сейчас спать. Тревога так и держала меня в напряжении. Я закуталась в одеяло, подошла к окну. На улице была пурга, снежинки воевали друг с другом, решая, кто из них лучше.

— Успокойтесь. От вашего мельтешения голова начинает болеть. Неужели нельзя жить мирно? — вырвалось у меня.

Я и сама не поняла, что произошло. Но снежинки застыли. Мне даже показалось, будто они удивленно посмотрели на меня. А после белые крупинки сложились в еле уловимую женскую фигуру, похожую на меня. Фигура поклонилась мне и через пару минут рассыпалась мягким пушистым снегом.

Так и что это было?..

«Твоя проснувшаяся магия», — услышала я голос фурии.

«Наконец-то, где ты была вчера?» — спросила я.

«Я хотела подумать. У нас с тобой всё идёт совсем иначе. Не так, как происходило с моими прежними магинями».

«Что не так?»

«Ты стала принимать мои мысли, чувства. Вчерашние твои слова будто произнесла я, а не ты. Только решение было исключительно твое, не мое».

«Я думала, это нормально. Мне кажется, мы сливаемся с тобой, становимся единым целым».

«В том-то и дело, что такого раньше не было», — простонала фурия.

«Странно… Ничего не понимаю, что тогда с нами происходит?..»

«Не знаю, Снежка. Увидим».

Некоторое время я задумчиво смотрела на мягко падающий снег за окном. Чего мне ждать от себя самой? Чем меня наградили боги? У меня было ощущение, что всё происходит по их повелению. Ведь именно они разбудили во мне фурию.

Пока все спали, я решила принять ванну. Набрала воду, добавила пенный порошок и погрузилась в мягкую, теплую воду. Это было так приятно, что я чуть не уснула.

С трудом поднявшись, я помыла голову, вытерлась мочалкой и ополоснулась прохладной водой. Взяла полотенце и… застыла. В зеркале я увидела себя обнаженной. Сомнений не было — я изменилась. Талия стала тоньше, бедра более округлыми, грудь увеличилась. Но больше всего меня поразило другое. Кулон, который мне когда-то подарила бабушка, светился голубым светом.

Это что такое?

Попробовала позвать фурию, но она опять не ответила мне. Придется разбираться самой. Я встала, быстро вытерлась большим махровым полотенцем и подошла к зеркалу. Казалось, украшение именно этого и ждало. Кулон сменил цвет на белоснежно-белый, слегка обжег мою кожу арктическим холодом. Затем, украшение рассыпалось пушистыми хлопьями снега, который лег мягким покрывалом на мою кожу и превратился в тонкую защиту, видимую лишь мне. Пропала и цепочка.

Как все странно…

Вскоре проснулась Золия, горничная зашла ко мне в комнату, увидела, что я сама приняла ванну.

— Как же так, леди, — чуть не плача произнесла девушка, — я вам, получается, не нужна?

— Что ты такое говоришь, Золия? Конечно, нужна. Просто самые простейшие вещи я привыкла делать сама. Не забывай, я выросла в совсем не богатой семье. У нас всего три служанки да кухарка. По дому им всегда хватает работы. Поэтому о себе и младших девочках мы с мамой заботились сами. Хотя это было до моего поступления в академию магии, — с тяжелым вздохом сказала я.

В последние годы маме помогала уже Полина — моя младшая сестра. Но и ей в следующем году поступать в академию. Как же матушка останется без помощи?

На душе стало тоскливо. Как там мои домашние? Справляются ли со всем девочки? Как давно я их не видела…

— Не переживайте, леди, скоро Новогодье, надо попросить у богов исполнить ваши желания, и все обязательно сбудется, — заверила меня горничная, перестав плакать. — Я попросила, чтобы моя мама нашла работу, и мое желание почти исполнилось. Вчера вечером лорд Ивар вызывал меня в свой кабинет. Маме предложили место экономки в Фуритском замке. Пусть пока на испытательный срок, но я надеюсь у матушки все получится. Она хороший и добросовестный работник, — тараторила она. — Вы не представляете, как я рада.

— И я рада за тебя и твою маму, — улыбнулась я девушке. — Помоги мне одеться, пора собираться на завтрак.

***

За завтраком все были немногословны. Участницы отбора тихо ели и негромко переговаривались между собой. Видимо, девушек вчера испугали слова императора. Надеюсь, это так. Не хочется, чтобы на меня еще раз напала одна из этих высокородных дев.

— Снеженика, а почему вчера его величество выделил тебя в разговоре? — шепотом поинтересовалась Натали.

— Не знаю. Если честно, то я и не хотела выходить замуж. Моя жизнь была распланирована: учеба в магистратуре, работа и помощь семье, — так же тихо ответила я. — Сама не пойму, как я очутилась на этом отборе.

— И что, ты бы отказалась стать императрицей? — еле слышно спросила Констанция, с озорной улыбкой смотря на меня.

— Еще вчера я бы сказала, что согласна с волей богов. Но сейчас… Не уверена, что сдамся на милость правителя просто так, — фыркнула я.

— И правильно, Снежка. Как говорит моя мама, то, что дается слишком просто, никогда не ценят, — уже серьезно добавила Конни.

Наш разговор прервало появление второго секретаря повелителя.

— Леди, пора заканчивать завтрак. Вас ждут в зале отбора, — громогласно выдал лорд Юзофий, дождался, пока мы все встали, и вышел из столовой.

В круглом зале нас ждали распорядительница, два мага в мантиях целителей и вновь скрытый ото всех император. Я сделала вид, что не вижу Гидеона Валиоса, и отвернулась. Только черный дракон зачем-то подошел ко мне вместо того, чтобы продолжать наблюдать за всеми издалека.

— Как спалось, леди Снеженика? — спросил он у меня.

Я удивленно посмотрела на императора, потом перевела взгляд на стоящих рядом подруг и вновь на мужчину.

— Не фырчите, леди, — как-то по-простому рассмеялся Гидеон Валиос.

Я застыла от увиденного. Что-то вновь всколыхнулось у меня в душе. На минуту мне показалось, что рядом со мной стоит простой аристократ, а совсем не властелин нашего мира.

— Нас никто не может услышать. Я поставил дополнительный полог тишины, — сообщил мне довольный мужчина.

— И что же видят остальные участницы отбора? — решила уточнить я, стараясь унять бешеный ритм сердца. И почему император стоит так близко ко мне?

— Как вы сосредоточенно слушаете леди Гортензию и ее нравоучения, — кивнул черный дракон на распорядительницу отбора. — Я неплохо владею магией иллюзии, Снежка.

В этот момент и правда заговорила маркиза Пиотир:

— Начинаем второй этап отбора. Сейчас мы проверим вашу чистоту и невинность, а после совместимость с драконами.

В зале опять пошел негромкий ропот девиц.

— Они что, недовольны проверкой невинности? — фыркнула Констанция.

— Интересно, они хотели, чтобы высшие драконы взяли их после кого-то? — в тон ей произнесла Натали.

— Я считаю, что дело не в высших драконах, — наконец взяла я себя в руки. — А вообще в целом. Леди должна дождаться мужа, любимого, и только с ним постичь таинство супружеских отношений. По крайней мере, для меня это так.

— Не могу не согласиться с вами, Снеженика, — пристально посмотрел на меня император. — Только что-то цепляет меня в ваших словах. Кого вы ждете: мужа или любимого?

— До вчерашнего дня я не планировала в ближайшее время выходить замуж, — в который раз за последние сутки произнесла я эту фразу. — Не думала, что волею богов окажусь на отборе…

— Только не говорите, леди, что вы уже не девственны, — резко прорычал повелитель драконов, и волна злости разнеслась по залу, а все присутствующие начали озираться в поисках причины тревоги.

— Я этого не говорила! — взорвалась я в гневе.

Сколько можно обвинять меня не пойми в чем?!

— А что вы говорили, леди? — продолжал кричать Гидеон Валиос.

«Снежка, немедленно остынь, — услышала я резкий голос фурии. — Ты что, вспыхнула с полуфразы? Ты снежная фурия, а не огненный дракон!»

«Ты права. Спасибо. Нужно успокоиться».

Вдох-выдох… Вдох-выдох…

— Я говорила чисто гипотетически, ваше величество, — все же не удержалась и выделила голосом обращение к повелителю драконов. — Я всегда мечтала, что выйду замуж по любви и моим первым мужчиной станет именно любимый.

— Что? — внезапно сбавил обороты и император. — У вас правильная позиция на жизнь, леди невеста. Повелителю драконов нужна девственная жена, — с довольной усмешкой закончил он.

Вот же… дракон!

Я резко повернулась и посмотрела в центр зала, где проходило испытание невест. Одна из девушек прикоснулась к прозрачному кубу, стоявшему на знакомой уже платформе. Пара мгновений, и куб заполнился белым цветом.

Что происходит? Пока я спорила с Гидеоном Валиосом, то всё пропустила.

— Это магический артефакт чистоты, — пояснил император. — Сейчас он проверяет невинность участницы отбора. Леди Валенсия прошла испытание. Если девственность потеряна, то куб станет красным.

— Далее, леди Валенсия, — сухо проговорила распорядительница.

Девушка прошла к целителям.

— Мэтт Эрикрит проверяет, здоровы ли участницы отбора. Если нужно, вас исцелят. А мэтт Шиторик проверяет совместимость с драконьей расой. В данном случае всё в порядке. Скорее всего, леди станет женой одного из моих собратьев.

Еще две девушки прошли испытание довольно быстро. А вот третья явно нервничала.

— Что за издевательство?! — резко выкрикнула она. — Я дочь короля Кадардии! Я не обязана подчиняться вашим глупым правилам, — припечатала она и отступила от куба на пару шагов.

— Леди Рионитта, вы отказываетесь от участия в отборе невест? — сощурив глаза, протянула распорядительница, и ее тон не предвещал ничего хорошего.

— Я не желаю проходить ваши глупые испытания. Это унижает мою честь и достоинство, — проговорила принцесса, высоко задрав подбородок.

— Что же ваше дело. Петиция вашему отцу уже отправлена. Сегодня же будет назначен другой правитель в Кадарийском королевстве, — раздался властный голос императора. — Ваш род, леди Рионитта, будет отправлен в изгнание в одно из северных королевств.

Девушки вновь начали озираться, но так и не увидели Гидеона Валиоса.

— Вас же вчера предупреждали, — печально покачала головой леди Гортензия. — Для вас отбор закончен. Следующая участница.

Но леди Рионитта не желала так просто уходить, высокородная дева кричала и топала ногами не хуже простолюдинки. Но вскоре ее подхватили под руки два стражника и вывели из зала.

Следующая очередь Констанции. Подруга посмотрела на нас с Натали, ища поддержки. Конечно, идти после такого скандала было страшно.

— Не бойся, Конни. Все будет хорошо, — поддержала ее я.

— Не переживай. Ты сильная, справишься со всем, — заверила ее Натали.

— Спасибо, девочки, — грустно улыбнулась нам Констанция.

— Графиня Приктон, вы отказываетесь от испытания, как и предыдущая участница? — гневно поинтересовалась распорядительница отбора.

— Нет, леди Гортензия. Я уже иду, — сказала Конни и вышла вперед.

Девушка спокойно прикоснулась к магическому кубу, и через минуту он засверкал кристальной белизной.

— Чистая и светлая душа у вашей подруги, — объяснил мне Гидеон.

Дальше Констанция прошла к целителям. Там неожиданно появился главный императорский маг. Он внимательно смотрел на магов, которые начали проверять Конни.

— Леди здорова, — произнес мэтт Эрикрит.

— Совместимость с драконьей расой девяносто девять процентов, — довольно выдал мэтт Шиторик.

Услышав эти слова, лорд Максимус расплылся в счастливой улыбке. Констанция нашла его взглядом, и на пару минут они застыли, вглядываясь в глаза друг друга.

— Интересно. Похоже, Максимус нашел себе невесту среди участниц отбора. И это одна из ваших подруг, Снеженика, — по-доброму рассмеялся император. — Осталось еще и леди Натали пристроить, — добавил он и вопросительно посмотрел на меня.

— У вас есть кто-то на примете? — спросила я с улыбкой, опять на пару мгновений пропадая в темных глазах Гидеона.

— У меня целый дворец драконов. Но начнем мы с моего ближайшего круга. Кстати, лорд Ивар не заставил себя ждать, — хмыкнул правитель, показывая на высокого брюнета, появившегося рядом с распорядительницей. — Мой первый советник и один из лучших друзей, — уже серьезно объяснил Гидеон Валиос. — Если у них всё получится, то вы можете не беспокоиться и за вторую подругу.

Советник обвел взглядом зал, остановился на нас с повелителем драконов и сделал вид, что не видит его величество. Взгляд лорда Ивара заскользил дальше, пока не застыл на Натали.

Следующая очередь была как раз ее. Подруга подошла к кубу, положила ладонь на его поверхность, дождалась, когда цвет изменился на белоснежно-белый, и пошла к целителям.

— Леди здорова, — опять сказал мэтт Эрикрит.

— Совместимость с драконьей расой девяносто восемь процентов, — повторил мэтт Шиторик.

На этот раз уже первый советник императора с облегчением выдохнул и счастливо улыбнулся. Натали удивленно посмотрела на него, и теперь уже эта парочка была потеряна для общества на несколько минут.

— Ваша очередь, моя маленькая Снежинка, — сообщил Гидеон Валиос. — Я верю, что ваш результат понравится мне.

Если всё пойдет по плану повелителя, мои шансы стать его женой возрастут. Нужно ли мне это? Я не знала ответа. И все же я не могла себе позволить, чтобы мои результаты были хуже, чем у подруг.

«Они и не будут хуже! Ты же снежная фурия», — хмыкнула моя животная половина.

Я поняла, о чем она говорила, когда прикоснулась к кубу. Тот стал не просто кристально-белым, в нем появились снежинки.

— У вас снежная магия? — удивился император, вновь подошедший ко мне, теперь уже чтобы посмотреть на результат испытания. — Даже если и так, то как снежинки оказались в кубе? Никогда такого не видел.

Я молча прошла к магам. Я и сама не очень понимала, что происходит.

— Леди здорова, — прозвучал знакомый вердикт мэтта Эрикрит.

— Совместимость с драконьей расой сто процентов, — удивленно произнес мэтт Шиторик.

— Что же, леди невеста. Вот все и решилось. Теперь окончательно и бесповоротно вы моя будущая жена, Снеженика Артикс, — заявил донельзя довольный дракон.

Глава 7

На обед я пришла злая, в голове всё крутились слова императора. Меня злила его уверенность, что я соглашусь на все выдвинутые им условия.

Да кем он себя возомнил?!

«Императором и возомнил», — хихикнула фурия.

«Что?» — озадаченно застыла я.

«Ты чего так разошлась, Снежка? Еще вчера ты смирилась со своей участью, а сегодня категорически против брака с правителем?»

И опять на меня накатил страх. Почему я так странно веду себя? Я что, схожу с ума?

«Что со мной происходит?» — испуганно произнесла я.

«Наше слияние происходит, — не сразу ответила фурия. — Еще бы понять, во что всё это выльется. Сейчас ты, по сути, выдаешь мои эмоции, не свои…»

— Снеженика, ты что застыла? — пришла в себя от тревожного голоса Констанции.

— Простите, девочки. Мне что-то нехорошо… Да и есть о чем подумать, — тяжело вздохнула я.

Под конец обеда в столовую зашла распорядительница.

— Леди, сейчас у вас свободное время. Вы можете отдохнуть в своих комнатах или собраться в одной из гостиных крыла невест, либо прогуляться по зимнему саду, — довольно сухо проговорила леди Гортензия, свысока смотря на сидящих за столиками участниц отбора. — Вечером вас ждет еще одно испытание. На этот раз будут проверять ваши магические способности и уровень магии.

Девицы молча смотрели на женщину, лишь переглядывались между собой.

— Что же, раз вопросов нет, то я пока прощаюсь с вами. В шесть часов жду вас в зале отбора, — сказала маркиза Пиотир и вышла из столовой.

Только после этого в помещении раздались тихие голоса девушек.

— Что будем делать? — спросила Натали.

— Извините, девочки, я бы хотела побыть одна. Что-то неспокойно мне на душе, — призналась я и встала из-за стола.

— Постой, Снежка, я с тобой, — поднялась за мой Констанция. — Я почитаю немного у себя в комнате. Ты не обидишься, Натали?

— Нет, какие обиды. А я, пожалуй, попрошу служанку отвести меня в библиотеку. Жаль, я не взяла с собой книг. Собиралась быстро, времени дали на сборы очень мало. Тут бы личные вещи не забыть, не то что книги.

— И мне мало дали времени, — согласно кивнула Конни. — Но книга была на виду. Я как раз начала ее читать вчера утром.

— Тогда встретимся вечером в зале отбора, — помахала рукой Натали и направилась к ожидающей ее горничной.

До наших комнат мы дошли вместе с Констанцией.

— Ты очень бледная, Снеженика, — тихо сказала подруга. — Наверное, тебе нужно отдохнуть или даже поспать.

— Может быть, я и последую твоему совету, — улыбнулась я, зашла в свои покои, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. На пару минут прикрыла глаза, тревожно размышляя над тем, что же со мной такое происходит.

— Вы закрыли глаза, леди невеста, чтобы не видеть меня? — услышала я язвительный мужской голос.

Мои чувства вновь забурлили. Что он тут делает?!

Я распахнула глаза и выпалила:

— Что вы забыли в моих покоях, ваше величество?

— Видимо, вас, леди, — рассмеялся мужчина и встал с кресла.

— Я не приглашала вас к себе, — грозно произнесла я, высоко подняв подбородок.

— А я и не нуждаюсь в приглашениях, моя будущая жена.

Минута, и я уже в крепких объятиях повелителя. Мужчина притянул меня к себе, приблизил свое лицо к моему, обжег своим дыханием мои губы.

— Нет! Немедленно отпустите меня! — гневно выпалила я.

Император опешил от такого обращения и выпустил меня из рук.

— Я не стану вашей женой, даже не просите, — сказала я, отступая на шаг.

— А кто просит? — с насмешкой поинтересовался черный дракон. — Я повелитель драконов, считаешь, я буду тебя о чем-то просить? Не дождешься, маленькая грозная Снежинка.

— Да я!.. — начала я что-то говорить, но эмоции зашкалили настолько, что дыхание перехватило, а перед глазами заплясали снежинки.

— Что с тобой, Снежинка? — услышала я озабоченный мужской голос.

— Доконала ваша забота, правитель, — еле слышно произнесла я и начала оседать на пол. Силы окончательно оставили меня.

В себя приходила медленно, я словно лежала на чем-то мягком. Возникла странная ассоциация, что я лежу на пушистом снежном одеяле. Я даже хмыкнула в полусне.

— Леди, вижу, вы проснулись. Но если хотите, то можете еще немного полежать с закрытыми глазами, — услышала я тихий мужской голос.

— Что с ней, Максимус? — тут же вклинился император.

— Видимо, у леди Снеженики недавно проснулся один из видов магии. Последствие этого мы видим по всей спальне. Кстати, оригинальный на ощупь снег, — хмыкнул главный императорский маг, — мягкий и пушистый.

— Снег? Я и правда лежу на снегу? — удивилась я и открыла глаза. Но… снег уже пропал. А жаль…

— Это так. Несколько мгновений назад снег исчез, — пояснил лорд Максимус. — Именно снежная магия проснулась у вас недавно?

— Да. Только я и не знала, что такая вообще существует.

— Крайне редкий дар. Когда-то он встречался чаще… — сделал паузу главный императорский маг. — У ваших дальних предков… У фурий, — закончил он свою мысль, внимательно следя за моей реакцией.

— И что мне ждать от этого дара? — ушла я от невысказанного вопроса.

— Я попытаюсь найти что-нибудь о нем. Дам вам доступ в закрытую часть библиотеки. Покажу, где могут быть старинные фолианты. Вы наверняка найдете там много интересного.

— Почему вы помогаете мне? — вырвалось у меня.

— Вы моя будущая императрица, леди Снеженика, — хитро улыбнулся мне маг.

— Но я еще ничего не решила, — опять начала заводиться я.

— Тише-тише. Все хорошо. Не стоит так нервничать, — остановил меня лорд Максимус, и я почувствовала тепло в области солнечного сплетения.

Через пару минут мне стало легче.

— Что происходит, Макс? — взволнованно произнес император, так и стоявший с другой стороны кровати.

— И давно это с вами, леди? — спросил у меня маг, не реагируя на вопрос правителя.

— Со вчерашнего утра. Тогда же и магия проснулась, — почему-то доверилась я мужчине.

— Вы чувствуете ее? — тихо спросил лорд Максимус.

— Да. Все слишком сложно. Я бы пока не хотела об этом говорить.

— Хорошо. Но помните, если что, вы всегда можете довериться мне. Справиться с фурией непросто.

— Я стараюсь, но часто мои эмоции зашкаливают, — пожаловалась я.

— На все нужно время, Снеженика, — неожиданно маг назвал меня просто по имени. — Снежная магия смогла быстрее прижиться в вас. С сущностью фурии все сложнее. Я бы хотел вам помочь, но это не в моих возможностях. Тут вам нужно пережить все самой. Кстати, наш разговор останется тайной для моего венценосного друга. Ни к чему ему сейчас знать, что его будущая жена фурия. Хотя он и догадывается об этом.

— Гидеон нас не слышит? — удивилась я, непроизвольно называя правителя по имени. Главный императорский маг лишь хмыкнул на это.

— Нет. Он видит картинку, как я лечу вас. Так что все в порядке, — улыбнулся мне мужчина.

— Спасибо вам за помощь, лорд Максимус, — улыбнулась я в ответ.

— Отдыхайте, вечернее испытание перенесли на завтра. Так что у вас есть возможность хорошо выспаться, — неожиданно обрадовал меня маг, не хотелось мне сейчас куда-то идти.

— Перенесли из-за меня, — догадалась я.

— Да. Вам сегодня нельзя пользоваться магией. А без вас испытания теряют смысл, Снеженика.

— Неужели все так бесповоротно? Я буду вынуждена выйти замуж за императора? — тяжело поинтересовалась я.

— Тут без вариантов. Но я вам посоветую просто лучше узнать Гидеона. Не стоит отказываться от своего будущего счастья, — серьезно сказал лорд Максимус, взмахом руки развеял заклинание и отошел от меня на пару шагов.

— И какого демона ты творишь, Макс? — гневно прорычал правитель драконов.

— Соблюдаю тайну лечения, мой повелитель, — склонился в почтении главный императорский маг.

— Убью, — послышался очередной рык.

— Ага… Убьешь… Кто же спорит, ваше императорское величество… Остынь уже, Гид. Все хорошо. Твоя невеста в порядке. Ей просто нужно отдохнуть. Завтра она идеально пройдет испытание. Я и так уже знаю, что покажет шар определения. А теперь идем, твое величество, — панибратски заявил маг и потянул правителя на выход. — Твоей невесте нужно отдохнуть.

— Снежинка, я зайду к тебе завтра утром, — пообещал мне Гидеон.

— А это обязательно? — вырвалось у меня.

— Совершенно обязательно, — заверил меня этот… дракон. — Все, я ушел. Спи, — сказал он, нагнулся, поцеловал меня в висок и наконец вышел из спальни.

Да уж, как все сложно…