Снежинка для Деда Мороза

Глава 1

За три дня до основных событий.

— Ты вообще своей дурной головой думаешь хоть иногда?!

Крик стоял на весь офисный этаж. Сотрудники осторожно выглядывали из своих закутков, жадно вслушиваясь в разгорающийся скандал. И тихо радовались, что достаётся не им. Начальник изволил песочить новенькую. Некоторые даже ей искренне сочувствовали, но, как говорится, своя шкура дороже.

— Как теперь это всё исправлять? — продолжал бушевать дородный седовласый мужчина, брызжа слюной от избытка чувств и тыкая в темноволосую девушку коротким указательным пальцем. — Тебе было дано самое простое задание, но даже с ним ты не справилась!

«Не я, — судорожно подумала Снежана, с трудом сдерживая подкатившие к горлу рыдания. — Оно было не моё, это проклятое задание!»

Но кто бы стал её слушать? Та, кто на самом деле была ответственна за документы, сидела в своём кабинете тихо, как мышка. Племянница их непосредственного начальника, лишь благодаря этому принятая на работу. И она, Снежана Вьюгина, сирота, у которой за спиной не было вообще никого, упорно трудившаяся, чтобы хоть чего-то добиться в этой непростой жизни. Выбор, на кого спихнуть ответственность, был очевиден.

— Не смей плакать, меня таким не разжалобить! Лучше бы работу работала! И зачем я тебя только взял? Всё моя глупая доброта!

— О… Олег Вик… торович… — Девушка попыталась сказать хоть что-то в своё оправдание. — Я не виновата.

Лучше бы молчала, честное слово! Кажется, это только ещё больше взъярило начальника.

— А кто виноват? — чуть ли не взвизгнул он, стуча папкой по столу. — Я? А может, Людмила Дмитриевна? Или Леночка?

«Именно ваша Леночка!» — вскричала мысленно Снежана, но произнести вслух не осмелилась, лишь сильнее вжав голову в плечи.

— Знаешь что, Вьюгина? Пошла вон! Собирай свои манатки, и чтобы духу твоего здесь не было!

— Олег Викторович, не надо! — Девушка разрыдалась, прижимая руки к груди в умоляющем жесте. — Я всё исправлю. Ночами работать буду…

— Наисправлялась уже! — не пожелал слушать её мужчина. — Зайди в отдел кадров, забери свою трудовую, и на выход! Получишь у меня голый оклад. Скажи спасибо, что хоть что-то выплатил.

Снежана попыталась сказать что-то в свою защиту, но полетевшая в неё папка ясно показала, толку не будет никакого.

Девушка собиралась словно в тумане, ловя на себе сочувствующие взгляды уже бывших коллег. В отделе кадров и вовсе повздыхали, попытались выведать подробности, но, не получив ясного ответа, отпустили с миром, пообещав, что деньги на счёт придут в течение нескольких дней.

Выйдя на улицу, Снежана вдохнула морозный воздух и с тоской осмотрела заснеженную стоянку. Хотелось выть в голос от несправедливости и злости. А ещё лучше — кому-нибудь пожаловаться и получить поддержку.

«Дима!» — пришла в голову мысль.

Кому же ещё поплакаться, как не своему парню? Они встречались совсем недолго, но ближе него у Снежаны никого не было. Даже подруг, которым можно излить душу

Поудобнее перехватив небольшую картонную коробку, в которую поместились все личные вещи, девушка полезла в сумочку за телефоном. И в тот же миг он пиликнул, извещая о пришедшем сообщении. Увидев номер Димы, она тут же открыла сообщение и обомлела.

«Снежана, прости, что сообщаю так, но я встретил другую девушку. И понял, что не люблю тебя. Не звони и не пиши мне больше. Не хочу этих глупых разборок. Все мои подарки можешь оставить себе.»

Коробка выскользнула из ослабевших рук, рассыпая по грязному притоптанному снегу рамку, в которой красовалась их общая фотография, канцелярские принадлежности и подаренная Димой кружка со смешным котом.

«Это какая-то глупая шутка? — билось набатом в голове. — Не может быть… Просто не может быть!»

Снежана кое-как нажала на номер парня в своих контактах, но гудки затягивались, а затем и вовсе сбрасывались. Тогда она решила написать сообщение и несколько раз попыталась отправить, но ничего не вышло. Дима заблокировал контакт. Вот так просто выбросил полгода своей жизни и Снежану в придачу.

Горячие слёзы сплошным потоком потекли по лицу. Из-за мороза кожу тут же неприятно защипало, но девушка не находила в себе сил даже руки поднять. Казалось, ещё немного, и она сама упадёт рядом с этой несчастной коробкой.

— За что? — практически неслышно прошептала она. — Почему я?

Не в силах больше стоять, девушка присела и, уткнувшись лицом в колени, горько разрыдалась. Идущие мимо прохожие только недоумённо на неё посматривали, но не подходили. Своих проблем полно, чтобы ещё чужие выслушивать. И только снег падал на девушку, словно старался укрыть белым покрывалом от жестокого мира.

***

В окно прилетел снежок. Глухой удар заставил стекло задребезжать, но не вызвал реакции мирно спавшую девушку. Зато последующие удары, словно кто-то нетерпеливый создал множество снежных снарядов, не только разбудили, но и заставили подскочить с узкой кровати. Сонно похлопав глазами, Снежана оглянулась, но ничего не увидела, кроме предрассветных сумерек. А когда вспомнила, что живёт на пятом этаже, испуганно поёжилась. При всём желании, с улицы никто не добросил бы. Выдохнув, девушка сползла с кровати и выглянула в окно. И тут же отпрянула, стоило к стеклу с обратной стороны прилипнуть белому листу.

«Если вы ищете работу, но не можете найти…»

Что было написано дальше, Снежана не рассмотрела, так как зимний ветер сорвал листовку и куда-то унёс. Решив, что ей всё же почудилось, девушка потерла лицо и перевела взгляд на настенные часы. Охнув, она тут же забыла про всё на свете, бросившись в ванную. До встречи с директором детского дома оставалось полтора часа. Когда ты сирота, ищущая работу, опаздывать на встречи непозволительная роскошь.

— Да, Вьюгина, ты ещё та красотка, — пробормотала девушка, разглядывая в зеркале над раковиной своё припухшее и помятое после сна лицо.

И пусть пришлось делать несколько дел одновременно, но Снежана успела выйти из дома спустя полчаса. Поёжившись от морозного ветра, бросившего ей в лицо сметённый с крыши снег, девушка поправила шапку и заспешила в сторону остановки. Однако ни людей, ни автобуса, который должен был уже подъехать, не наблюдалось.

— Нет уж, лучше пешком, — пробормотала она, хотя не испытывала по этому поводу восторга.

Вычищенные вчера дворниками дорожки вновь замело, что значительно усложнило путь. Вскоре спина покрылась испариной, что и вовсе не добавляло комфорта. Прокляв своё невезение, начавшееся ещё несколько дней назад, девушка посмотрела вперёд и тут же вскрикнула. В этот раз ветер принёс ей прямо в лицо какую-то бумажку. Оказалось, что это всё та же листовка, которую Снежана увидела на своём окне.

— Если вы ищете работу, но не можете найти занятие по душе, предлагаем вам присоединиться к нашей фирме «Сказочные будни», — прочитала девушка и хмыкнула. Вот её будни точно нельзя было назвать сказочными. Сплошное разочарование, обида и периодически просыпающаяся злость на весь мир. — Нашему дружному коллективу требуются счетоводы для учёта… Чего?

— Снежинок! — неожиданно донеслось позади неё. — Чего непонятного? Али читать не умеешь? Считать, наверное, тоже?

— Я хорошо училась, — обиженно ответила девушка, оборачиваясь.

Перед ней стояла старушка – божий одуванчик. В серой меховой шубке и такого же цвета меховой шапке, поверх которой был повязан бело-голубой платок.

«Какая… модная бабушка», — ошарашенно подумала Снежана, всё ещё удерживая странную листовку.

— Ну так как, нужна работа? — полюбопытствовала незнакомка.

— Нужна, — зачем-то ответила Вьюгина, хотя уже и так спешила на собеседование.

Директор её бывшего детского дома Николай Петрович сам позвонил, откуда-то узнав, что девушку уволили совсем недавно. Сказал, что нашёл ей неплохое место, только нужно поговорить с работодателем. Ибо людей с улицы тот не брал. А что она? Конечно же ухватилась за эту возможность, втайне надеясь, что и с начальником, и с коллективом в этот раз повезёт больше.

— Ну так чего встала? Пойдём! — Старушка повернулась к ней спиной и бодро куда-то зашагала, словно и не по занесённой снегом дорожке, а по чистому тротуару.

— Куда? — уточнила девушка, не заметив, как сделала несколько шагов следом.

— На собеседование, — благосклонно ответили ей. — Или на улице хочешь его проходить? Погода сегодня так себе, Буран шкодить изволит. А у меня там чай и пирожки с яблоками. Только сегодня испекла!

И Снежана пошла, будто привороженная обещанием вкусностей, совершенно позабыв и о Николае Петровиче, и о так нужном ей собеседовании. Если бы спросили, почему так поступила, ни за что ответить не смогла бы. Возможно, напряжение последних дней сказывалось, мешая здраво мыслить.

Вскоре они зашли в неприметное здание с потрескавшейся кое-где штукатуркой на фасаде. Девушка окинула его сомневающимся взглядом, но как только оказалась внутри, даже рот приоткрыла от удивления. Подъезда за дверью не было, хотя она точно его видела. Кажется… Они очутились в просторном коридоре, стены которого прикрывали деревянные панели приятного орехового цвета. Под ногами лежал овальный коврик, на который даже стыдно было становиться, чтобы не испачкать принесённым на сапогах снегом вперемешку с песком.

— Раздевайся, разувайся, я сейчас тапочки дам, — раскомандовалась старушка, споро снимая с себя верхнюю одежду.

Покивав безмолвным болванчиком, Снежана разделась, всё продолжая оглядываться. Место казалось удивительным, словно она очутилась в каком-то другом мире. В котором ужасно вкусно пахло хвоей и мандаринами.

— Ты не стой, а вон в ту дверь проходи, — продолжила командовать женщина, указав направление. — А я сейчас обещанное угощение принесу.

— Хорошо, — пробормотала Снежана и пошла туда, куда отправили.

И вновь она поражённо застыла прямо на пороге. А всё из-за панорамного окна, за которым виднелся зимний лес. Тот, которого в городе, по идее, совсем не должно было оказаться. И ветер словно совсем стих. Снежинки размеренно падали, укрывая собой землю и разлапистые красавицы ели.

— Как в сказке про Морозко, — прошептала завороженная Снежана, подойдя к окну. — Голография, что ли?

Потыкав пальцем, она не увидела никаких отличий от обычного стекла, и сама себе усмехнулась. Будто смогла бы отличить.

— Нравится? — спросила вернувшаяся старушка.

— Ой, давайте я вам помогу! — всполошилась девушка, опасаясь, что тяжёлый поднос выскользнет из тонких рук.

— Ну, помоги, — разрешила хозяйка этого удивительного места. — На стол ставь, а дальше я сама управлюсь.

Пока они рассаживались и разливали из пузатого заварника по чашкам чай, одуряюще пахнущий малиной, ни о чём не говорили. И только спустя десяток минут женщина попросила паспорт.

— Снежана Павловна Вьюгина, — прочитала она и недоверчиво посмотрела на девушку. — Вот совсем не похожа!

Снежана постаралась сдержать раздражение. Она и сама знала, что и имя, и фамилия довольно странные для тёмно-русых волос и тёмно-карих глаз. Но что ж поделать, если её подкинули в детский дом таким же зимним утром, в самую метель? А сотрудники не придумали ничего умнее, как запечатлеть это событие в имени сиротки. И сколько же оно ей неприятностей принесло! Дети иногда бывают очень злыми. Как они только ни коверкали фамилию, предлагая всё новые и новые варианты. И Снегуркина, и Дедморозова, и Внучкина. Даже Кикиморовой обзывали. Поначалу девочка страшно злилась и даже дралась с ними, получая синяки и ссадины. И только когда научилась сдерживаться, делая вид, что её это совершенно не задевает, дети отстали, лишь изредка поддевая вновь.

— А как вас зовут? — решила она сменить тему.

— Агафья Леонтьевна, — представилась собеседница с поистине царским видом. — Так какая у тебя профессия?

— Бухгалтерский учёт, — коротко ответила та.

— Отлично, значит, сможешь работать нашим счетоводом! — обрадовалась собеседница.

«Вот уж точно… — подумала девушка. — Снежинки считать дело нешуточное!»

— И что же это за работа… такая необычная? — уточнила она вслух, начиная думать, что это какой-то развод.

— Очень важная! Снежинкам строгий учёт нужен. Их не только посчитать, но и распределить надо. Вот у нас сейчас это место пустует, так Буран во все тяжкие пошёл. Если его не приструнить, годовой запас за день истратит, а люди потом из домов выйти не смогут. Так до весны и просидят.

Чем больше Снежана слушала прочувствованные речи Агафьи Леонтьевны, тем сильнее грустнела и мечтала поскорее уйти. Кажется, у этого симпатичного места хозяйка была немного того… С приветом! И как бы девушке ни было жаль старушку, но сидеть и дальше, слушая эти бредни, не было ни времени, ни желания.

— Вы, конечно, извините, но я не уверена, что справлюсь с таким ответственным заданием, — как можно мягче проговорила она. — Лучше вам поискать кого-нибудь ещё. А мне уже пора. Опаздываю. Спасибо за чай и угощение, но…

— Не поверила, значит. — Агафья Леонтьевна загадочно улыбнулась, совершенно не выказывая обиды. — Ну ничего страшного, на месте разберёшься. Я уверена, что именно ты нам и нужна. Так что давай-ка, девонька, завтра часиков в восемь утра тебя наш водитель у дома заберёт. На месте всё и увидишь. И контракт тогда подпишем. У нас хороший… Как это там?.. А, соцпакет! И возможность карьерного роста тоже имеется.

— Хорошо, хорошо, я подумаю, — пообещала Снежана, уже находясь в коридоре и натягивая сапоги. — Предложение необычное, но любопытное. До завтра тогда! — крикнула она, выскакивая за дверь и на ходу надевая куртку.

Наконец оказавшись на улице, девушка с облегчением выдохнула. Пока не услышала звук мобильного, извещавшего о входящем звонке. Вспомнив, что опаздывает, она ответила на вызов, увидев имя директора.

— Снежана! — прогрохотало недовольное в трубке.

— Николай Петрович, простите! — затараторила она в ответ. — Со мной произошла странная история. Я тут бабушку встретила, а она за собой утащила, чай пить и…

— Вьюгина, ты обалдела?! — взъярился директор. — Мы её тут ждали, а она там чаи гоняла! Да ещё и телефон отключила!

— Что? — опешила Снежана и почувствовала вибрацию от входящих сообщений. — Нет, я…

— Опоздала на целый час! — продолжал распекать её мужчина. — Сама не явилась и меня подставила. Как теперь в глаза Виктору Савельевичу смотреть? Я же за тебя поручился. Расписал всё в лучшем виде. И ответственная, и умная… А ты!.. Знаешь что, Вьюгина? Ищи теперь работу сама! Хоть дворником устраивайся!

В трубке послышались короткие гудки, а Снежана потерянно смотрела на экран, показывающий и пропущенные вызовы, и время, которое оказалось совсем не таким, как она ожидала.

— Как же так? — чуть не плача прошептала девушка. — Я же там совсем немного пробыла и должна была успеть.

Оглянувшись на дверь, из которой только что вышла, Снежана увидела следы клея от ранее висевших объявлений. На окнах первого этажа висели кое-где проржавевшие решётки с облупившейся белой краской, которые она не видела, пока вела беседу. Захотелось проверить, не почудилось ли ей всё это, но телефон вновь пиликнул, извещая, что на счету заканчиваются деньги. Расстроенно шмыгнув носом, Снежана побрела домой. А вернувшись в квартиру, проверила баланс на карте и оставшуюся наличку в кошельке.

— Негусто… Кажется, прав Николай Петрович. Одна мне дорога, в дворники. Со снежинками работать. Только теперь не пересчитывать, а лопатой их грести!

Зло откинув от себя кошелёк, Снежана упала на так и не застеленную кровать и с тоской посмотрела на дешёвые обои в мелкий цветочек. Эту квартиру ей дало государство, обеспечив жильём сироту. Но такими темпами придётся ютиться в каком-нибудь подвале, ибо вносить квартплату станет нечем.

Погрузившись в мрачные мысли, девушка долго жалела себя. Даже поплакать успела, пока, утомлённая, не уснула. Так и провела оставшиеся сутки в полудрёме. А утром, проснувшись затемно, обнаружила, что дома хоть шаром покати, а мышь посчитала ниже своего достоинства повеситься в стареньком холодильнике с пустой банкой из-под варенья. Вздохнув и решив, что надо немного закупиться, а потом и правда попробовать устроиться дворником хоть на первое время, девушка вновь вышла на улицу.

— Снежана Вьюгина? — окликнули её басовитым голосом.

Испуганно оглянувшись, она увидела высокого мужчину с густыми усами. Тот стоял рядом с белым запорожцем, чистеньким и блестящим, словно только что выпущенным с конвейера.

— Д-да, — ответила она, прежде чем догадалась не сознаваться.

— Я за тобой, — сообщил незнакомец. — Да не бойся, меня Агафья Леонтьевна прислала.

Услышав знакомое имя, Снежана застыла на несколько секунд, но вспомнила и про отсутствие работы, и про заканчивающиеся деньги. И такая безнадёга на неё напала, что хоть волком вой. Наверное, поэтому она и решилась. Откуда только смелость взялась?

— А поехали!

— Вот и отлично! — сразу же засуетился мужчина. — Вот и ладненько!

Он усадил Снежану на заднее сидение, ещё и ноги ей пледом прикрыл. Правда, для чего, так и осталось загадкой. В машине было очень тепло. Сам сел за руль и попросил:

— Ты пристегнись там, с ветерком поедем.

Посмотрев себе за правое плечо, девушка с удивлением увидела ремень безопасности. Поразившись такой модернизации запорожца, она всё же выполнила просьбу. И не пожалела! Снежана честно не знала, какую именно скорость способно выдать это чудо отечественного автопрома, но явно не ту, с которой они сейчас неслись по совсем не пустой трассе. Водитель успешно лавировал в потоке машин, грозно ему сигналивших. А пассажирка только и могла, что хвататься за переднее сиденье, ибо ручки над дверью, как у других нормальных средств передвижения, не было.

— П-простите! — рискнула Снежана, одновременно опасаясь отвлекать мужчину, и в то же время не имея сил всё это молча сносить. — А может, потише поедем?

И с удивлением поняла, что они уже за чертой города.

— Куда ж потише? — удивился тот, повернув к девушке голову, отчего она чуть инфаркт не схлопотала. — И так сто двадцать всего. Меня, кстати, Борисом зовут, — неожиданно сменил он тему. — Извозчиком работаю.

— Приятно познакомиться, — пробормотала Снежана и закрыла глаза, смирившись с судьбой.

— Ага, догони, попробуй, легавый! — неожиданно задорно хохотнул Борис.

Девушка мгновенно распахнула глаза и оглянулась. Пост ГАИ стремительно удалялся. Но ещё можно было заметить, как двое мужчин в форме запрыгивают в машину и включают мигалки.

— Нас преследуют, — помертвевшим голосом сообщила Снежана.

— Не боись, сейчас оторвёмся! — подбодрил её водитель и поддал газу.

«Взлетаем?» — пронеслась шальная мысль, и, вновь зажмурившись, Снежана принялась молиться. Неумело, ибо никогда такого раньше не делала, и сразу всем богам, о которых только успела услышать за свои двадцать четыре года. Так они дальше и ехали. Борис иногда залихватски выкрикивал: «Поберегись!». Снежана же обещала всем, кто мог услышать её мысли, впредь быть хорошей девочкой, если сумеет доехать в целости и сохранности. Седые волосы, которые непременно теперь появятся, даже не считались ущербом.

— Ну вот и приехали! — раздалось благословенное для девичьих ушей.

— Что, правда? — воскликнула Вьюгина, нисколько не смутившись своего порыва.

Все силы ушли на то, чтобы с достоинством из машины выйти, а не выползти. Осмотревшись, девушка не поверила своим глазам. Прямо перед ней возвышался деревянный дворец, иначе и не скажешь! Сложенный из идеально подогнанных друг к другу брёвен, с резными и расписными ставнями на окнах, и башенками, украшенными посеребрёнными куполами с небольшими луковками на них, так красиво сияющими под лучами зимнего солнца. И снег, пушистый, глубокий, как в сказочных фильмах. Лёгкий морозец, не продирающий до костей, лишь приятно пощипывающий щёки. А кругом густой лес. Снежане даже показалось, что именно его она и видела из окна кабинета Агафьи Леонтьевны.

— Какая красота! — проговорила она, не веря, что где-то в их стране существует такое потрясающее место.

— Ну вот, а ты устраиваться к нам не хотела, — весело сказала подошедшая к ним уже знакомая старушка.

— Здравствуйте! — Снежана несмело улыбнулась, вспоминая свои вчерашние мысли о душевном состоянии новой знакомой. — Где это место находится?

— Там, куда не добраться обычным способом, — загадочно сообщила Агафья Леонтьевна и поманила девушку за собой.

— Это что, новенькая прибыла? — Басовитый голос с рычащими нотками не дал пройти и несколько шагов.

Оглянувшись, Снежана охнула и в страхе отступила. Перед ней стоял огромный бурый медведь. Да ещё и на задних лапах!

— Ну, привет, новенькая! — донёсся всё тот же голос, а зверь словно по команде открывал пасть.

— Божечки, — дрожащим от страха голосом пробормотала Снежана. — Как похоже. Будто и правда он… Кто там прячется? Выходи!

А у самой мысли в голове, как бы убежать от этого чудовища, пока оно её не съело. Да только ноги словно примёрзли и двигаться не желают.

— Где?! — Медведь закрутился вокруг своей оси, пытаясь высмотреть того, кого увидела девушка. — Нет же там никого.

— Ма… ма… ма… ма… — только и смогла бормотать Снежана, плюхнувшись в ближайший сугроб.

— Мама? Твоя, что ли?

— Да какая ещё мама? — неодобрительно проговорила Агафья Леонтьевна, становясь прямо перед девушкой. — Это она тебя так боится. Потап, прекрати пугать неподготовленных людей.

— Да неужто я страшный такой? — обиделся зверь и, склонив бурую голову набок, посмотрел на гостью. — А я для тебя малинки свеженькой припас.

— Да, — невпопад ответила Снежана и потеряла сознание.

— Что это с ней? — опешил мохнатый Потап. — Уснула?

— Ага, до весны, — хохотнул Борис, всё это время с удовольствием наблюдая за развернувшейся сценой знакомства.

— Замёрзнет же… Человеки с изнаночного мира все слабенькие какие-то.

— Так, а ну хватит зубоскалить! — Агафья Леонтьевна погрозила извозчику сухоньким кулачком. — Поднимай и неси в дом. А то и правда заморозим, а нам счетовод ой как нужен!

Не став спорить с начальницей, Борис подхватил девушку на руки и послушно потопал в сторону дворца, всё ещё посмеиваясь в усы. Позади него семенил Потап, понуро выслушивая нравоучительные речи от Агафьи Леонтьевны. И только Снежана оставалась ко всему безучастной, пребывая в безопасном мирке.

Глава 2

Потрескивание поленьев приятно ласкало слух, а огонь камина окутывал всё тело расслабляющим теплом. И вновь знакомый и так полюбившийся запах хвои и мандаринов радовал обоняние предчувствием праздника. Снежана глубоко вдохнула и вдруг чихнула. Открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на диване и полуприкрытой клетчатым пледом.

— Ну наконец очнулась! — обрадовалась Агафья Леонтьевна, вставая с кресла, на котором до этого спокойно вязала варежку. — Ты уж прости, что сразу всё так навалилось. Обычно мы постепенно вводим в курс дела, да Потап не утерпел, познакомиться быстрее возжелал.

«Потап?»

Перед мысленным взором предстал могучий зверь. На задних лапах и говорящий.

— Так это не сон? — Снежана вскочила и дико заозиралась по сторонам. Но медведя видно не было.

— Самая настоящая реальность! — заверила старушка и приложила тёплую ладонь к девичьему лбу. — Ну хоть не заболела, столько в снегу валяться.

— А кто…меня принёс?

Мысль о том, что её тащил медведь, вызвала внутреннюю дрожь.

— Борис. Ну что, девонька, будем на работу устраиваться?

— Мне бы узнать сначала, где оказалась. После говорящих медведей…

— С обратной стороны твоего мира, — перебила её нанимательница.

— Я умерла?

Схватившись за голову, Снежана принялась судорожно думать. Когда же с ней это случилось? Вчера, по дороге в детский дом? Именно тогда она встретила эту странную старушку. Или нет, ещё раньше, во сне! Вот и объяснение стуку снежков в окно и той самой первой листовке.

«И это в двадцать четыре года!» — с тоской подумала девушка.

— Жива ты! — фыркнула Агафья Леонтьевна и уперла руки в бока. — Что за молодёжь такая пошла? Вот раньше времена были! Выйдет леший навстречу, а ему в пояс поклонятся и гостинцев протянут. А сейчас что?

— Что? — завороженно спросила Снежана.

— Горстями таблетки пить начнут! От галлюцинаций. Проще ведь от реальности скрыться, чем в правду поверить.

— Да как в неё поверишь? — повысила голос девушка, испытав прилив раздражения. — Вы так говорите, будто я каждый день с вымышленными существами сталкиваюсь. Ещё бы кикимору болотную припомнили!

— А ну голос-то поубавь! Молода ещё, на меня кричать. И ничего я не вымышленная, а самая настоящая!

Глаза старушки вдруг полыхнули неким потусторонним зелёным светом. Вскрикнув, Снежана спрыгнула с дивана и отбежала к противоположной стене.

— Да хватит скакать! — уже расслабленно произнесла Агафья Леонтьевна. — Ещё голова закружится. Подумаешь, кикимору увидела. Я ж есть тебя не собираюсь.

— А может, я всё-таки умерла? — жалобно протянула Снежана.

— Не дождёшься! — Вновь присев в кресло, Агафья Леонтьевна поманила девушку к себе. — Давай поговорим как взрослые люди.

И может Снежане и хотелось бы остаться там, где она была сейчас, но лишний раз кикимору злить желания не ощущалось. Это пока она в образе милой старушки, с седым пучком на голове и строгом закрытом платье. А вдруг когти и клыки появятся? Девушка попыталась вспомнить, как описывали кикимор, но не смогла. Пришлось вернуться к дивану.

— Слушаю, — выдохнула она.

— Итак, ты находишься в сказочном мире, куда я пригласила на работу. Нам действительно нужен учёт снежинок. Помнишь, я вчера на Бурана сетовала? — Дождавшись кивка, старушка продолжила: — Он совсем распоясался. Нам времени не хватает подсчёты вести, вот и гребёт сверх меры, засыпая внешний мир как захочется. А если ещё метель нашлёт… И сколько уже с ним ругались, всё без толку. Только и талдычит одно и тоже: вот найдёте работника, тогда и слушаться стану.

— А Буран — это кто? — поинтересовалась Снежана, внутренне ужасаясь от мысли, что придётся встретиться с существом, повелевающим снегом.

— Да маг наш снежный. Сто лет уж в обед, а он всё как мальчишка забавляется, по свету носится и шкодничает.

— И давно он так?

— Года четыре. С тех пор, как… — Агафья Леонтьевна замялась и мельком глянула в окно, словно опасаясь, что их могут подслушать. — В общем, со времён последнего счетовода.

— И почему он ушёл? — полюбопытствовала девушка, очень надеясь, что не в мир иной.

— Она, — уточнила кикимора и скривила губы. — Уволилась. По обоюдному согласию сторон.

— Работа тяжёлая оказалась?

— А где ты лёгкую видела? Везде потрудиться надо, чтобы жить хорошо. Но ты не бойся, не такой уж это каторжный труд. На первых порах мы подсобим и всему научим. И оплата достойная будет, это я тебе точно обещаю.

— Ага… — пробормотала Вьюгина и призадумалась.

Попасть в сказку она точно никогда не мечтала. По крайней мере, не в такую. Кикимор и леших девушке и в жизни хватало. Стоит только вспомнить последнего начальника. Пусть и был он обычным человеком. А с другой стороны, денег нет, работы нет, и где искать — Снежана пока не представляла. Всё тем же дворником устраиваться не хотелось. Не для того она столько лет прилежно училась, надеясь обустроить лучшую жизнь.

— Кстати, а жить-то я где буду? Неужели назад теперь не вернусь?

— Почему не вернёшься? У нас есть люди из твоего мира. Кто-то действительно здесь остаётся, а кто-то день отработает и домой возвращается, чтобы поутру вернуться.

— А как? Неужели опять с Борисом?

Вспомнив бешеную гонку, устроенную мужчиной на запорожце, девушка решила, что не хочет повторять тот опыт.

— Нет, Борис у нас только новеньких привозит, или уволившихся назад доставляет. А тебе мы портал рабочий настроим. Можем даже сразу в квартиру. Ушла отсюда, а вышла прямиком у себя. Удобно очень!

— Ну да, удобно, — согласилась девушка, чувствуя, словно сходит с ума. Ну никак не укладывалось в голове, что всё это реально. — А на улицу как выходить прикажете? Я имею в виду там, а не здесь.

— Так пропуск оформим, — успокоила её Агафья Леонтьевна. — Захочешь домой вернуться, или сюда прийти, приложишь его к входной двери. А если так прогуляться по своему миру, то просто дверь открывай.

— Да, удобно, — вновь повторила Снежана.

— Да ты не сомневайся! — поторопила её кикимора, почувствовав, что может потерять работницу, так и не уговорив. — Коллектив у нас и правда хороший. Приветливый. И выплаты, и соцпакет, и карьерный рост.

— Это какой? — заинтересовалась Снежана.

— Начальницей станешь!

— И сколько же у меня в отделе сотрудников?

— Пока только ты одна.

Ну вот и что на это ответить? Развод же чистой воды!

Поняв, что сказала, Агафья Леонтьевна жалобно протянула:

— Ну ты попробуй хотя бы. Вдруг понравится.

— А почему именно я? Как вы вообще людей выбираете?

— Это не мы, а наливное яблочко.

— На тарелочке которое? — Девушка еле сдержала подступивший нервный смех.

— Оно самое. Мы заказ даём, а оно нам сотрудников подбирает. Обычно несколько, а мы уже проводим собеседование и выбираем. Но в этот раз только тебя показало. Вот я и отправилась во внешний мир. Так что, попробуешь?

«И хочется, и колется, — подумала Снежана. — А с другой стороны, что я теряю? Многим ли удаётся увидеть что-то неведомое? И вроде как не страшное. Говорящего медведя в расчёт брать не будем».

— Можно и попробовать, — наконец дала согласие она.

— Вот и славно! — Кикимора всплеснула руками на радостях. — Сейчас договор оформим, пропуск выдадим и рабочее место покажем.

Старушка развила такую бурную деятельность, что Снежана за ней еле поспевала. Ухватив девушку за руку, она быстро повела её длинными и светлыми коридорами в неизвестном направлении. Снежана только и успевала, что головой по сторонам крутить, пытаясь рассмотреть интерьер на предмет чего-нибудь необычного. Но всё оказалось весьма прозаично, хоть и красиво. Картины на стенах с зимними пейзажами, вазы на постаментах, с букетами из лимониума и гипсофилы. Пушистые ковровые дорожки на полах и искусная потолочная резьба. Из-за последней Снежана чуть не разбила нос, когда, засмотревшись, запнулась обо что-то.

— Ты, милая, поаккуратнее, — укорила её Агафья Леонтьевна. — Некогда нам болеть в самый разгар сезона! Да и некрасиво как-то: ещё на работу не успела устроиться, а уже на больничный бежишь.

— Простите! — только и пробормотала Снежана, хоть и вины за собой не чувствовала.

«Лучше бы дворец показала, — насупившись, подумала девушка. — А потом уж оформляла. Я же не знаю здесь ничего! Заплутаю ещё к… какой-нибудь кракозябре неведомой. Или мне теперь придётся безвылазно сидеть… Надеюсь, не на улице!»

— Вот! — наконец торжественно произнесла Агафья Леонтьевна, остановившись перед обычной деревянной дверью. Такой же, как и многие другие, встретившиеся им по пути.

— Что там? — из вежливости поинтересовалась Снежана.

— Твоё рабочее место.

— А… Отдел кадров? Оформление?

— Всё на месте сделаем. — Кикимора беспечно махнула рукой и повернула круглую ручку.

Из-за приоткрывшейся двери появилось голубоватое свечение. Девушка внутренне настроилась на то, что сейчас пахнёт холодом, но её, наоборот, обдало тёплой волной воздуха. Шагнув вслед за сопровождающей за порог, Снежана вновь чуть не упала. Но на это раз из-за того, что засмотрелась на большой, прямо-таки огромный стеклянный цилиндр, внутри которого в хаотичном порядке кружились снежинки.

— Да как же их пересчитать-то? — ужаснулась девушка, не успевая уловить взглядом отдельные крупинки, так быстро те передвигались с места на место.

— Ты эти считать собралась? — искренне удивилась старушка и хохотнула. — Это невозможно, ибо…

«Имя им — легион!» — неожиданно в голову пришла неуместная фраза из какого-то фильма.

— Поэтому даже не надейся, — продолжила объяснять тем временем Агафья Леонтьевна. — Тебе нужно будет считать те, что к Бурану отправляются, иначе, как я и говорила, он сверх меры возьмёт.

— И как…

— Я всё объясню, но сначала оформление. Поди сюда. — Кикимора поманила девушку за собой. — Приложи руку к цилиндру и ничего не бойся.

— Вот теперь точно боюсь, — прошептала Снежана, некоторое время не решаясь выполнить просьбу.

— Да не укусит он тебя, не трусь!

Глубоко вдохнув и малодушно зажмурив глаза, девушка прижала ладонь к прохладной поверхности, но ничего страшного не произошло. Приоткрыв один глаз и ничего подозрительного не увидев, она немного расслабилась.

— А теперь повторяй за мной, — распорядилась старушка. — Я клянусь…

Снежана перевела на неё удивлённый взгляд, раздумывая, не розыгрыш ли всё это? А может, она не умерла, а находится в каком-то горячечном бреду? Ну или шизофрения развилась на фоне стресса? Или от шизофрении такого не бывает?

Увидев недовольство в глазах уже почти начальницы, Вьюгина всё же выдавила:

— Я клянусь…

— Строго вести учёт снежинкам…

— Строго вести учёт снежинкам, — эхом повторила девушка, чувствуя себя крайне глупо.

— Не выдавать больше нужного…

— Не выдавать больше нужного…

— И не придерживать лишнего…

— И не… придерживать лишнего, — с трудом сдерживая смешок, проговорила Снежана.

— Иначе смерть!

— Иначе… Что-о-о?!

Агафья Леонтьевна неожиданно разразилась громким скрипучим смехом и даже за живот схватилась.

— Ой, батюшки, видела бы ты своё лицо! — с трудом проговорила она, вытирая выступившие слёзы, и тут же вскрикнула: — Руку не отнимай! Пошутили, и хватит с тебя.

— Пошутили, значит? — не смогла сдержать эмоций девушка и прищурилась.

— Да не сверкай ты так глазищами! Ну прости старую, не сдержалась. Только руку на месте держи, уже почти всё закончилось.

Не успела кикимора договорить, как запястье девушки обожгло холодом. Она бы и рада отстраниться, да ладонь словно приморозили к цилиндру. А от него к живой плоти потянулись голубые искорки, оседающие на коже и образующие словно морозный узор. Вскоре на запястье появилось что-то вроде браслета, и только тогда непонятное устройство отпустило девушку.

— Не переживай, кроме тебя и нас его никто видеть не будет, — поспешила успокоить Агафья Леонтьевна, пока Снежана баюкала прижатую к груди руку. — Это ключ, с помощью которого ты сможешь управлять Снежником.

— А это ещё кто? — настороженно спросила девушка.

— Не кто, а что. Вот этот цилиндр, в котором и рождаются снежинки. — Старушка постучала пальцем, а в ответ что-то тихо загудело. — Теперь слушай внимательно. Пока на тебе этот браслет, ты связана со Снежником. В некотором роде становишься его хозяйкой. Чтобы управлять им, тебе нужно отдать мысленную команду. Например, спроси, сколько снежинок было отправлено Бурану сегодня.

«Сколько снежинок было отправлено Бурану сегодня?» — мысленно повторила вопрос Снежана и… ничего не произошло.

— Руку приложи! — Агафья Леонтьевна стукнула себя ладонью по лбу. — Ну совсем недогадливая какая-то. И не просто спроси, а захоти узнать ответ. Только тогда всё и получится.

«А раньше сказать нельзя было?» — с раздражением подумала Снежана, но выполнила всё, что ей приказали. Перед глазами тут же появилось голографическое окошко с информацией. Вверху стояло какое-то неимоверное число, больше напоминавшее счёт в банке, а внизу, подсвеченная красным, бежала строка с надписью о перерасходе материала.

— Вот шалопай! — вскричала кикимора, вчитываясь в строки. — Грёб всё, что плохо лежало.

— А как он это делал, если хозяйка вроде как я теперь, а раньше никого не было?

— Вот потому и смог, что не было. Буран снежный маг, отвечающий за укрытие земли и растений снегом. Ему только волю дай, так и похоронил бы ваш мир под сугробами. Но теперь, когда у нас есть ты, всё наладится. Правда, работы поначалу много предстоит. Узнать, где и сколько он насыпал, и посчитать, сколько дней нельзя теперь снегопады устраивать.

— Самой? — ужаснулась девушка.

— А Снежник тебе зачем? Задавай вопросы, он сам всё подскажет. А чтоб не забыть чего-нибудь, вот в столе журнал хранится. В него всё по дням и записывай.

Только теперь Снежана обратила внимание на что-то ещё, кроме цилиндра. В дальнем углу и правда обнаружился письменный стол, а рядом вполне удобный на вид мягкий стул с высокой спинкой. Старинный буфет, на полках которого за стеклянными дверцами хранился чайный сервиз. И шкаф, то ли для верхней одежды, то ли для документации. В этом девушке ещё предстоит разобраться. Погрузившись в изучение журнала, в котором обнаружились ещё чьи-то записи, Снежана совершенно не заметила, как осталась одна. Наоборот, ей так даже было лучше. Можно было спокойно разобраться с работой цилиндра, не опасаясь, что её засмеют. Припомнив, что ей советовала Агафья Леонтьевна, она принялась экспериментировать, всё тщательно записывая, если получалось. Очнулась только несколько часов спустя, чувствуя, как пульсирует от боли голова. Зато выяснила, что план по снегу перевыполнен на ближайшую неделю во всех частях её мира, где он сейчас лежать должен.

— Ну и как мне ограничить доступ? — пробормотала Вьюгина.

Ей, конечно же, никто не ответил. Помаявшись немного, она вновь приложила ладонь к цилиндру, задавая интересующий вопрос.

«Ограничить доступ?» — пришло в ответ.

«Да», — подумала Снежана.

Что-то загудело, по цилиндру прошла волна, и всё успокоилось.

«Доступ ограничен на неделю».

— Ну и славно, — пробормотала девушка и потянулась.

Работу она свою, кажется, выполнила. Только чем теперь заняться? Обойдя комнату по кругу, Снежана ничего интересного не увидела. Сейчас бы с кикиморой поговорить, но выходить за пределы помещения было как-то боязно. Мало ли кого она ещё встретит. Пока хватало знакомства и с Потапом.

— А ведь выйти придётся, — вдруг поняла Снежана.

За всеми этими треволнениями она совершенно забыла о пропуске домой. Жить здесь точно не хотелось. Ещё раз посмотрев на дверь, она принялась уговаривать себя не трусить и прогуляться по дворцу. Даже если знакомого медведя встретит, можно будет дорогу к Агафье Леонтьевне спросить.

Пока она так маялась, гости сами пожаловали.

Дверь распахнулась, и в помещение вбежал незнакомый мужчина. Сначала Вьюгиной из-за серебристых волос и короткой бороды показалось, что это какой-то старик. Однако она почти сразу поняла свою ошибку.

— А, так это ты новенькая! — обвиняющим тоном прогрохотал незнакомец. — Это что ж ты тут натворила?!

— Что? — опешила Снежана, пытаясь вспомнить, где могла совершить ошибку.

— Снежинки куда дела?! — возмутился незваный гость.

— Вы Буран? — наконец догадалась девушка, с любопытством разглядывая снежного мага.

«Да вроде бы обычный человек», — размышляла она, не видя в нём никаких особенностей. Если не считать одежды, которой девушка только в сказках по телевизору и видела. Меховой полушубок, расшитый белыми бисеринками. Или жемчугом? Синие брюки, плотно облегающие крепкие, мускулистые ноги. И высокие сапоги, также украшенные бисером.

— Собственной персоной! — заявил маг.

— А меня Снежаной зовут, — решила побыть вежливой девушка, представившись новому коллеге.

— Снежка, значит… — Буран прищурился и внимательно осмотрел новую сотрудницу. — А хороша! Только что ж ты, Снежка, натворила? Не могу до снежинок добраться. А у меня по плану…

— Вы свой план минимум на неделю вперёд выполнили, — перебила его девушка. — А в Якутии и на все три! Зачем же так их снегом завалили? Люди из домов выйти не могут, каждый день траншеи роют.

— Зима на то и зима, чтобы снежной быть!

— Это не зима, а апокалипсис какой-то! На неделю доступ ограничен! Да и то потом свободно не возьмёте. Я тут посмотрела… — Вернувшись к своему журналу, Снежана углубилась в его изучение. — Вот, здесь чётко видно, где и сколько должно быть.

— Да я в твоих каракулях ничего разобрать не могу! — продолжил возмущаться Буран.

А девушка даже задохнулась от такой наглости. Почерк у неё всегда красивый и разборчивый был.

— Не переживайте, я график составлю. Всё сразу поймёте!

— Какой ещё график?

— Что здесь происходит?

Новый персонаж, пожаловавший в гости, оказался весьма хорош собой. Черноволосый, голубоглазый, статный. Снежана даже залюбовалась, совершенно позабыв обо всём. Таких красавцев она ещё в жизни не видывала. А как ему шла расшитая снежным орнаментом рубаха!

— Да вот же, новенькая по подсчёту снежинок… — только и успел сказать снежный маг.

Девушка не поняла, что в следующий миг произошло. Буран неожиданно обхватил её руками и крутанул, прикрывая со спины. Пахнуло нестерпимым холодом, буквально продирающим до костей. А из лёгких вышибло, кажется, весь воздух.

— Иван, совсем ополоумел?! — гаркнул Буран, а Снежана сумела рассмотреть некое белое свечение вокруг них. — Убьёшь ведь девку!

Последовало несколько секунд тишины, а затем послышались удаляющиеся шаги.

— Совести у него нет! — пробурчал маг и перевёл взгляд на девушку в своих объятиях. — Ты как?

— Ч… Ч… Что… — стуча зубами, пыталась проговорить она.

— Погоди, погоди, сейчас! — Мужчина засуетился, скидывая с себя полушубок и укутывая в него Снежану. — Давай-ка выйдем отсюда, пока магия не рассеется.

Легко сказать, выйдем. Ноги тряслись, не желая сделать и шага. Поняв, что сама она не сможет, Буран подхватил девушку на руки и сам быстро зашагал к двери. А она только и успела увидеть корку льда, покрывающую всё вокруг. И только оказавшись далеко от комнаты и почувствовав тепло дома, сумела хоть немного прийти в себя.

— Кто это был? — тихо поинтересовалась Снежана, вцепившись руками в жилет мага.

— Дед Мороз наш, — ответил тот. — Правда, полоумный слегка.

Глава 3

Снежана до сих пор куталась в куртку снежного мага, хотя уже давно сидела на диване в комнате с ярко горящим камином. Однако избавляться от чужой одежды не спешила. Та дарила девушке некое чувство защищённости. Произошедшее недавно в рабочем кабинете только сейчас начало доходить до сознания. Незнакомец, которого Буран назвал Дедом Морозом, попытался её убить. Вот просто ни с того ни с сего!

«И это добрый дедушка, раздающий ребятне подарки? — с содроганием подумала девушка, крепче сжимая руки на лацканах. — Ни бороды, ни седины, ни человеколюбия…»

Звук открываемой двери заставил Снежану вздрогнуть и настороженно покоситься в её сторону. Однако, увидев входящую в комнату миниатюрную девушку с подносом, она немного расслабилась.

— Да не трясись ты так, — посоветовал Буран, отходя от окна, у которого и простоял всё это время. — Иван вряд ли сейчас появится. Ализа, давай помогу.

— Сама справлюсь, чай не маленькая, — отказалась незнакомка.

А Снежане захотелось с ней поспорить. Посетительница оказалась действительно невысокой по росту. Встань Вьюгина рядом с ней, и Ализа с трудом достала бы ей до талии.

— Вы эльф? — решила блеснуть своими познаниями девушка, пока малышка расставляла чашки и блюдца.

— Сами вы… — грубовато ответила Ализа. — Гномка я! Неужели не видно?

«Не видно!» — чуть не сказала Вьюгина, со скепсисом рассматривая Ализу.

Гномка привлекала внимание огненно-рыжими волосами, заплетёнными в две тугие косы. И пусть платье на ней было довольно строгим, полностью закрывающим шею, и длиной чуть ниже колен, зато поверх него был надет зелёный вязаный жилет, придавая немного раскосым глазам ещё больше яркости. А на ногах полосатые гольфы с помпонами, весело подпрыгивающими при каждом движении. Фигура стройная, лицо белое, с румяными щёчками и полным отсутствием веснушек. Именно так Снежана могла бы представить себе рождественских эльфиек, помогавших Санта Клаусу.

«Ой, а ведь точно! — спохватилась она, принимая из рук Ализы чашку. — У нас же Дед Мороз! Возможно, поэтому вместо эльфов гномы?»

Воспоминания о красивом мужчине прошили тело неприятными мурашками. Вновь встречаться с ним Вьюгина не имела никакого желания.

— Пейте, пока не остыл, — посоветовала гномка. — Это успокаивающий сбор. Сама летом за травками ходила.

— Его бы вашему… Деду Морозу тоже пропить, — не сдержавшись, пробормотала девушка.

Буран хохотнул, оценив её предложение, и пообещал лично напоить ледяного мага. Ализа неодобрительно покосилась на шутника, но говорить ничего не стала. А может и не успела, так как в этот момент в комнату влетела, иначе и не скажешь, взволнованная кикимора. Оставалось только удивляться, как Агафья Леонтьевна, в её-то почтенном возрасте, умудряется так быстро бегать.

— Цела? — спросила старушка и даже руки протянула, видимо, собираясь ощупать новую работницу.

— Да, Буран… помог, — с запинкой ответила Снежана. — Знала бы раньше, что у вас здесь так опасно…

— Что ты, что ты! — Кикимора замахала сухонькими руками. — Нет никакой опасности!

Хорошо хоть хватило совести смутиться, когда увидела скептически выгнутую бровь.

— Иван с прошлым счетоводом на не очень хорошей ноте разошёлся, — признался Буран, сделав вид, что не заметил предостерегающих взглядов.

«Может, поэтому та бедняжка и уволилась?» — предположила Вьюгина и сама решила поступить так же. Сказка сказкой, да только ей страшная какая-то попалась.

— Не переживай, он тебя больше и пальцем не тронет, — заверила Агафья Леонтьевна, словно что-то почувствовав. — Я с ним беседу проведу, Иван ещё и извиняться придёт.

— Нет уж! — всполошилась Снежана. — Видеть вашего деда… не желаю! Надеюсь, моя работа не связана с близким общением с ним?

— Нет, только со мной. — Снежный маг широко улыбнулся и подмигнул.

«А ведь он тоже весьма красив. И к тому же добрый».

Снежана отмахнулась от воспоминания, что при первой встрече Буран с ней ругаться пришёл. По крайней мере, не убивать, как некоторые!

— Ты имеешь полное право сердиться, — мягко заговорила кикимора. — Но, поверь, Иван на самом деле добрый и отзывчивый. Дай ему только время привыкнуть к тебе.

— Привыкнуть?! — возмутилась девушка и чуть не пролила на себя всю чашку.

— Снежка, не буянь. — Буран погрозил ей пальцем. — Агафья Леонтьевна права. Наш Иван в последнее время трудно с новыми людьми сходится. Но я проконтролирую, чтобы всё было хорошо, и пока он полностью не успокоится, перед тобой не показывался.

«Это какой-то заговор! — мысленно возмутилась девушка и гневно сверкнула чёрными глазами. — Интересно, а я могу разорвать контракт ввиду вредных, вернее, смертельно опасных условий работы?»

— Знаете, на её месте я бы точно уволилась, — неожиданно поддержала девушку Ализа.

— Что ты такое говоришь? — Старушка всплеснула руками и прижала ладонь к груди.

— А что вы её пугаете? Она ж не нашенская, а с другой стороны прибывшая. Нет бы дать пообвыкнуться…

— Мы и даём! — в унисон заявили маг и кикимора.

— Не слушай их, — посоветовала Ализа. — Ещё больше только запутают, страху нагонят. Давай лучше по дворцу погуляем. Хоть узнаешь, чем мы живём. — Увидев, как девушка опасливо покосилась в сторону двери, поспешила успокоить: — Иван ушёл. Вернее, ускакал. Вылетел как ошпаренный на улицу и… В общем, до завтра точно не явится.

Три пары глаз вопросительно уставились на Снежану. Захочешь отказать, не получится. Пришлось соглашаться и вставать с облюбованного дивана.

— Спасибо за помощь, — обратилась девушка к Бурану, протягивая полушубок. — Но снежинок всё равно больше не дам.

— Ну ты и вредная! — восхитился снежный маг. — Могла бы и…

— Не могла, — отрезала Снежана. — Это вы по сугробам как по ровной дороге гуляете. Гуляете ведь? — уточнила она.

— Есть такое, — с бахвальством заверил мужчина.

— А людям придётся через них с боем прорываться! Вы даже не представляете, сколько бед может случиться из-за заносов.

— Моё дело землю укрыть.

— Но не более положенного! — напомнила Агафья Леонтьевна, тихо радуясь словам девушки. Раз с Бураном спорит, уходить пока не собирается. — Идите, девоньки, я сама с ним разберусь.

Не став задерживаться и выслушивать возмущения мага, Снежана последовала за гномкой.

— Мы сейчас на первом этаже, — заговорила Ализа, когда они очутились в просторном холле. — Здесь у нас столовая для работников и праздничная зала. Ещё есть библиотека, которую советую обязательно посетить, чтобы познакомиться со сказочным миром. Только хранителя не пугайся.

— А он у вас кто? — поинтересовалась Снежана, а перед мысленным взором предстал Потап.

— Дух.

— Кто?

— Дух, — терпеливо повторила гномка. — Привидение по-вашему. Мы его все Никифором зовём. Хороший старик, умный, начитанный. Много веков библиотекой заведует, каждый уголок её знает. А давай сразу к нему и зайдём!

— А может, он занят, — засомневалась Снежана, не горя желанием так быстро знакомиться с привидением.

— Да чем ему заниматься? — удивилась гномка. — Наоборот, скучает один и гостям всегда рад. Никифору же нет ходу за пределы своих владений, вот и агитирует всех больше читать, а значит, и чаще к нему заходить. Или боишься?

И так это сказано было, что Снежана почувствовала себя последней трусихой, пугающейся собственной тени.

— Не боюсь, — решительно заверила девушка. — Опасаюсь немного.

— Пойдём тогда быстрее, — обрадовалась её ответу Ализа и потащила за руку в только ей ведомом направлении.

Шли, правда, недолго. В конце короткого коридора обнаружилась красивая резная дверь с чугунной витиеватой ручкой. Правда, деревянное полотно выглядело довольно обшарпанным, скалясь облезшим лаковым покрытием. Гномка решительно потянула за ручку и громогласно заявила:

— Никифор, я тебе новую жертву привела!

Снежана дёрнулась, но новая знакомая держала крепко, не оставив возможности сбежать.

— Ох ты ж, какая честь! — прошелестел чей-то голос, одновременно раздававшийся со всех сторон. — Давно у нас с Изнанки никого не было!

Девушка закрутила головой, но так и не смогла увидеть говорившего. Лишь ровные ряды стеллажей, заставленных разнообразными книгами, как совсем тонкими, так и просто неприлично большими по объёму. Стены оказались полностью обшиты деревянными панелями, красиво поблескивающими свежим лаком на дневном свету, проникающем через окна, расположенные под самым потолком.

— Да покажись ей, — укорила говорившего Ализа. — Снежана знает, что ты дух.

— Ну вот, весь сюрприз испортила, — опечалился старичок, проявляясь в воздухе прямо перед посетителями.

При ближайшем рассмотрении Вьюгина поняла свою ошибку. Дух на старика совсем не походил. Скорее на мужчину азиатской внешности в самом расцвете сил. Аккуратная бородка, волосы, заплетённые в косу, длинный халат, из-под которого виднелся плотно запахнутый ворот рубашки.

«И совсем он не страшный!» — подумала Снежана, с любопытством рассматривая первого в её жизни духа. И надеясь, что он будет последним.

— Приятно познакомиться! — заявил хранитель книг, низко кланяясь. — Меня зовут Никафариусь аль ниб Судрим.

— А… ага, — пробормотала растерявшаяся девушка.

— Но вы можете звать меня, как и все, Никифором, — благосклонно разрешил дух.

— Спасибо! — обрадовалась Снежана и немного смутилась своей несдержанности. — Снежана Вьюгина, новый счетовод.

То, что она в первый же день захотела уволиться, озвучивать не стала.

— Такая красавица, а вынуждена в тёмном и сыром подвале сидеть. — Хранитель расстроенно покачал головой.

— Ой, да ладно тебе заливать! — фыркнула Ализа, с удобством разместившись на ближайшем стуле. — Там сухо и совсем не темно. Да и кто же запрещает наверх подниматься? Вон, скоро в Ястребках ярмарка будет, вместе можем сходить.

— А деньги? — задала Снежана насущный вопрос.

— У кикиморы нашей попросишь, пусть аванс выпишет. — Гномка беспечно отмахнулась рукой, но сразу же напряглась, как только послышался мелодичный перезвон. — Начальница вызывает! Да что же так не вовремя?

— Беги уж, чего медлишь, — предложил дух. — А Снежана пока здесь побудет. Я ей про мир наш сказочный расскажу. А то знаю, как вы людей нанимаете! Утащите за собой, а потом информацию в день по чайной ложке выдаёте.

— Тогда я побежала? — Ализа просительно посмотрела на Снежану, явно торопясь быстрее уйти.

Решив, что ей ничего страшного не грозит, девушка согласна кивнула. Хранитель показался весьма обаятельным мужчиной, и совсем не злым.

— Я тогда быстренько, туда и назад! — пообещала гномка и ушла.

— Ну что же, красавица, давай с миром нашим познакомлю, — тут же предложил Никифор, подлетая к одному из стеллажей. — Только с чего бы начать, чтоб не слишком заумно и скучно вышло?

— А как вы стали хранителем? — осмелилась поинтересоваться Снежана, пока дух перебирал книги.

— В наказание, — отозвался тот, не отвлекаясь от своего занятия.

— Это что же за наказание такое? — удивилась Вьюгина.

— За преступления страшные, — хохотнул хранитель и оглянулся. — Я когда-то был самым известным чёрным магом! Ух, сколько людей извёл в поисках нужных знаний!

— За… зачем? — Снежана уже пожалела и что осталась здесь один на один с, как оказалось, преступником, и что вопросы задавать стала.

— Так бессмертия возжелал, — легко принялся рассказывать хранитель. — Книги разные искал, чудодейственные средства. Некоторые значительно жизнь продлевали, но мне того мало было. Всё пытался во дворец проникнуть, чтобы знания здешние изучить. И даже получилось! Только Зима могущественнее меня оказалась, поймала, когда я прошлого работничка пытал, да и вытащила душу из тела, привязав к этому месту. Вот я и до книг добрался, и бессмертие получил. Правда, не такое, на которое рассчитывал!

Снежана некоторое время молчала, переваривая полученную информацию. Дух так легко и весело рассказывал о своём прошлом, будто это не что-то страшное, а обычная история. Да только не верилось, что всё так просто забылось.

— И вас это совсем не злит?

— Поначалу бушевал, конечно. Книги раскидывал, мебель ломал, вырваться отсюда пытался. А потом пообвыкся, читать много стал, за порядком следил, сильно любопытных гонял, коих первое время очень много было. О, нашёл!

Никифор слевитировал на стол рядом со Снежаной объёмную стопку и похлопал по верхней книге ладонью. Только звука никакого не последовало.

— Это что? — удивилась девушка, вновь почувствовав себя студенткой, которой требуется зазубрить кучу скучного материала.

— Всё про наши миры, их разделение и особенности, — важно заявил хранитель.

— Разделение? Они что же, раньше объединены были?

— Так ты что, совсем ничего не знаешь? — опешил дух, у которого даже лицо вытянулось от удивления. В прямом смысле вытянулось, увеличившись раза в три.

— Эээ… Да, — призналась Снежана, не имея сил оторвать взгляд от хранителя.

— Тебя где нашли такую незнающую?

— На улице… Листовку ветер принёс, а потом уж и Агафья Леонтьевна работу предложила.

— Ну… Яблочко! А я давно говорил, что его на новое сменить пора! Совсем древний артефакт из ума выжил. Барахлит.

Девушка честно пыталась понять, как одновременно можно сойти с ума и барахлить. Живое всё такие это яблочко, или же кем-то собранное?

— Так, ладно, тогда займусь твоим обучением в ускоренном темпе, — решил Никифор и строго указал на один из столов. — Садись, слушай и запоминай!

Вьюгина согласна закивала и юркнула за временную парту. Даже руки перед собой сложила, словно прилежная ученица перед строгим преподавателем.

— Миры наши раньше одним были, как я сказал ранее, — менторским тоном принялся объяснять Никифор, плавно перемещаясь по воздуху, словно расхаживая перед аудиторией. — Маги и всякая волшебная живность сосуществовали рядом с людьми. Вполне себе неплохо, кстати. Я как раз родился за пару веков до разъединения.

— Если неплохо, зачем тогда разделяться? — задала вопрос Снежана, с трудом сдержав себя, чтобы руку не поднять.

— Так это нам хорошо жилось. Вольготно даже. А вот лишённым магии людям не очень. То колдуны тёмные в жертву принесут, то кикимора в болота уведёт, то кот Баюн в берлогу свою затащит.

— Ого, даже он существует? — воскликнула девушка, знающая о коте только из сказки Пушкина.

— Конечно, существует! Этих Баюнов столько в своё время расплодилось, что даже отстреливать пришлось, а то бы всех сожрали! Им же без разницы, кого убаюкивать: хоть мага, хоть царевича, хоть пьянчугу крестьянина.

Снежана даже рот приоткрыла и руки к груди прижала, ловя каждое слово и поражаясь, какая же правда страшной оказалась. Вот тебе и сказки, вот тебе и котики…

— У нас тут, кстати, живёт один, — ошарашил её Никифор. — Познакомишься как-нибудь. — Увидев, что Снежана решительно затрясла головой, отказываясь от такой чести, хохотнул. — Да ты не бойся, наш вегетарианец. Кашами и овощами питается. А больше всего брокколи уважает. Говорит, там витаминов полезных куча.

«Вот те раз…»

Увидев смешинки в раскосых глазах, девушка неодобрительно спросила:

— Подшучиваете надо мной?

— Никак нет! Сама скоро узнаешь, Баюн обязательно знакомиться придёт. Но вернёмся к истории! Люди начали роптать всё больше на беды, учиняемые вокруг. Это сейчас у вас там, как я слышал, машины столкнутся, самолёты упадут, поезда с рельсов сойдут и всё, трагедия мирового масштаба. А раньше если два мага силушкой померяться решат, вот где представление-то было! Леса повалят, горы разрушат, деревни, а бывало, и целые города с лица земли сотрут. У вас вон до сих пор пустыни остались после нескольких битв. А когда-то сады цвели, птички пели, озёра там всякие… Да уж, были времена!

— Ой! — вскрикнула Снежана и обхватила запястье, по которому прокатилась волна ледяного холода. — Что это?

— Снежник к себе зовёт, — сообщил хранитель, рассмотрев проявившиеся линии на руке. — Случилось чего-то. Сама дорогу найдёшь?

— Нет, — призналась девушка, растирая кожу, чтобы прогнать неприятные ощущения.

— Вот же неподготовленная какая! Ладно, так уж и быть, подсоблю в этот раз. Клубо-о-очек!

Крик духа разнёсся по всему помещению, даже стёкла в окнах задребезжали. А Снежана уши прикрыла, опасаясь оглохнуть.

— А, вот ты где. — Никифор улыбнулся и поманил к себе пальцем.

Вытянув шею, Вьюгина постаралась рассмотреть, кого он там приманивает, пока и в самом деле не увидела красный клубок ниток, степенно катившийся к ним.

— Проводи нашу гостью до рабочего места, а потом назад возвращайся. Да нигде не задерживайся, а то опять запутаешься, Ализа ругаться станет.

От клубка отделилась ниточка и обвилась вокруг ножки стола, а сам артефакт покатился к двери.

— Ну, чего сидишь? — спросил дух. — Помоги открыть и следом иди, а то болеть ещё сильнее станет.

— Спасибо! — поблагодарила Снежана и поспешила к выходу.

— Как освободишься, опять приходи, я ж не дорассказал! — напомнил Никифор и растворился, став невидимым для глаз.

Девушка только покивала и поспешила за необычным сопровождающим. Попался ли им кто по дороге, сказать бы не смогла, ибо опасалась взгляд от клубка отвести. Да и рука ныла всё сильнее. А как только оказалась в знакомом подвальном помещении, и вовсе обо всём забыла. Цилиндр, раньше отливавший приятным голубоватым светом, теперь пульсировал бордовым, а на экране высвечивалась лишь одно слово: «Тревога!».

— Что случилось? — спросила девушка, но никаких изменений не произошло, а надпись всё так же переливалась, привлекая к себе внимание.

Вспомнив, что нужно ладонь приложить, Снежана мысленно повторила свой вопрос.

«Снежинки в комки сбились», — появилась новая надпись.

«И что делать?»

О таком Вьюгину никто не предупреждал. И как поступить, она не знала. За помощью бежать? Но к кому? Да и где их найдёшь в незнакомом месте.

«Выбивалку взять и разбить!» — пришло сообщение.

— Выбивалку? — пробормотала Снежана, оглядываясь.

Нужный предмет, словно по волшебству, упал ей прямо под ноги. Белая, с красивым ажурным навершием, она словно сама стремилась попасть в руки. Не став тянуть, девушка обхватила рукоять и мысленно уточнила:

«А теперь что?»

Неожиданно в цилиндре открылся проход, и Снежану втянуло прямо в него. Мгновение, и вот она стоит посреди снежной пустыни рядом с огромным комом. А вокруг ни души.

— Мамочки… — пискнула Вьюгина, приседая на корточки и прижимая к себе выбивалку.

Глава 4

Просидев так несколько минут и прислушиваясь к окружающему белому безмолвию, Снежана всё же встала и осмотрелась. Снежинки падали настолько плотно, что не было видно ничего дальше протянутой руки.

— Есть тут кто-нибудь? — тихо, пока сердце не отпускал пережитый страх, спросила она.

А в ответ тишина.

— Э-э-эй!

Снежинки падали крупными хлопьями, покрывая не только землю, но и девушку. Того гляди, она и сама скоро сугробом станет. Неожиданно выбивалка завибрировала, привлекая к себе внимание. Посмотрев на неё, а затем переведя взгляд на снежный ком, Снежана осторожно ткнула в него пальцем. Снег оказался не плотным, а довольно мягким, но рассыпаться почему-то не спешил. Вздохнув, девушка замахнулась и несильно ударила ажурной частью по кому. Тут же от него отделились снежинки, взметнувшись в воздух, а затем плавно оседая на землю.

— Ух ты, а это должно быть весело! — уже бодрее проговорила Снежана и принялась хлопать по неровным краям.

А вскоре и вовсе рассмеялась, чувствуя, как белые хлопья нежно щекочут кожу. Сугроб тем временем всё уменьшался в размерах, а настроение, наоборот, поднималось.

— Вот так, вот так… — приговаривала девушка, скача вокруг кучи и прихлопывая её. — И раз снежинка, и два снежинка, и три снежинка…

Поняв, что находится здесь абсолютно одна, Вьюгина не отказала себе в удовольствии немного подурачиться, прогоняя стресс последних дней. И чем больше била, тем светлее становилось на душе.

— Бесплатная терапия! Фу-у-ух…

Как только ком исчез, девушку тут же перенесло назад в комнату абсолютно чистой, без снега. И лишь одна снежинка, оказавшаяся на носу, растаяла, заставив чихнуть.

— Вот это приключение, — хихикнула Вьюгина и нежно погладила округлый бок цилиндра, вновь вернувшегося к привычному свечению.

Оставалось придумать, куда поставить выбивалку, чтобы в следующий раз не искать. Посмотрев в сторону стола, девушка неожиданно обнаружила на нём кружевной платок. Заозиравшись по сторонам и никого не увидев, она настороженно подошла и протянула руку. От незнакомой вещи пахнуло холодом, и Снежана отстранилась.

— Будто изо льда сделанный, — пробормотала она и тут же вспомнила Ивана, чуть не превратившего её в статую. — Это что же, он опять приходил? Извиняться так изволил? Ну уж нет!

Она не готова была простить мужчину. Тем более, когда тот решил принести извинения втихаря. Да ещё и неизвестно, что от этого подарка ожидать. Набросишь на себя и заледенеешь!

Первым порывом было выбросить подношение. Однако осторожность взяла верх. Вдруг ещё больше разозлится, а рядом никого не окажется?

— Что же мне с тобой делать?

Подумав некоторое время, Снежана решила спрятать подарок в буфет. Тем более, тот был практически пуст. Выбрав один из нижних шкафчиков, девушка подсунула под платок выбивалку, а другой рукой, при помощи журнала, сдвинула его на ажурную лопатку. Трогать подарок категорически не хотелось. Переместив его на полку, Снежана захлопнула дверцу и выдохнула. А вслед за этим по комнате разнеслось бурчание пустого живота.

— Успокаивающим сбором сыт не будешь, — печально пробормотала девушка и задумалась, как поступить.

Лучше бы найти Агафью Леонтьевну и отпроситься домой. Тем более, пропуск она так и не получила. А завтра обед с собой принесёт, чтобы не переживать о еде. Да и впечатлений за сегодня с головой!

— Хочу домой! — сказала сама себе девушка и, пристроив выбивалку, решилась-таки попытаться найти кикимору. Тем более, Буран сказал, что Ивана сегодня быть не должно.

Покосившись на буфет с припрятанным в нём подарком, девушка всё же не стала медлить. А то ещё немного, и сама себя запугает. Прихватив верхнюю одежду, которую скинула в начале рабочего дня, она попрощалась со Снежником, пообещав вернуться завтра. В ответ раздался мерный гул, словно цилиндр ей ответил. Настроение взлетело до небес, и Снежана уже смелее отправилась на поиски. Шагая по пустому коридору, она вдруг вспомнила, что именно по этой дороге вёл её клубочек. Так почему бы не заглянуть в библиотеку и не попросить помощи у духа?

— Ишь ты, как быстро вернулась! — обрадовался Никифор своей гостье. — Продолжим урок?

— Простите, мне бы Агафью Леонтьевну найти, — смущённо призналась та. А живот её радостно поддержал.

— Ого, вот это громкость! — прокомментировал хранитель, сильнее вгоняя девушку в краску. — Клубочек, проведи-ка её на кухню!

Решив, что кикимора может быть там, девушка поблагодарила за помощь и вновь последовала за своим сопровождающим. Только теперь старалась и по сторонам смотреть, запоминая дорогу. Не всегда же ей за помощью к Никифору бегать!

Вскоре до носа долетели аппетитные запахи, а затем уж показалась и кухонная дверь. Приоткрыв её и увидев снующих по просторному и светлому помещению поваров, Снежана постучала, привлекая к себе внимание.

— Здравствуйте! — громко поздоровались она, а следом и пустой желудок.

— Матушки-батюшки, голодная совсем!

Снежана даже не поняла, как обнаружила себя сидящей за добротным дубовым столом. А перед ней начали быстро появляться полные тарелки.

— Да мне бы с Агафьей Леонтьевной встретиться, — попробовала отказаться, хотя всё выглядело безумно аппетитным.

— От нас ещё никто голодным не уходил! — строго сказала румяная и пышнотелая повариха.

— Ты ешь, ешь, — посоветовала присевшая рядом с ней Ализа, с аппетитом вгрызаясь в красное яблоко. — Потом к кикиморе отведу.

Не став больше противиться, Снежана с удовольствием зачерпнула мясное рагу и откусила ещё тёплый хлеб. Чуть не застонав от удовольствия, она активнее заработала ложкой, совсем не замечая полных умиления взглядов. Повара нарадоваться не могли такому хорошему аппетиту и незаметно пододвигали девушке всё новые и новые блюда.

— Всё, не могу больше! — наконец сообщила Снежана, почувствовав не только приятную наполненность живота, но и сонливость. — Спасибо вам большое, было очень вкусно!

— Вот и умница! Вот и молодец! — приговаривала растроганная повариха, складывая в небольшую корзинку завёрнутую в пищевую бумагу еду. — А это тебе подарок от нас. Ты ведь новенькая работница? Домой уйдёшь, а там кашеварить придётся. Чего зря у плиты стоять, когда можно уже готовое принести? А вообще, приходи к нам каждый день!

— Так положено, — поспешила заверить девушку Ализа. — Работников всех кормят, так что не переживай понапрасну. Лучше одевайся, нам в лес надо. Агафья Леонтьевна в гости к лешему ушла. Там её и найдём.

Выйдя на улицу вслед за гномкой, Снежана натянула на нос шарф и приподняла воротник куртки. После горячего воздуха кухни здесь казалось очень холодно. Хорошо хоть ветра не было.

— Нам по той тропинке прямо в лес, — указала Ализа и быстро засеменила в нужном направлении. — Ты не волнуйся, идти недалеко. Егор Игнатьевич совсем рядом живёт.

Это «недалеко» растянулось на добрых полчаса. Радовало только то, что дорожка оказалась хорошо утоптанной и широкой. А вокруг зимняя красота. Пушистые ели, прикрытые снежком. Кусты, больше напоминавшие сугробы. И рябины, радующие взгляд красно-оранжевыми ягодами.

Когда, наконец, показался добротный деревянный дом с покрытой мхом и припорошенной снегом крышей, девушка даже вздохнула от облегчения.

— Дедушка Егор, мы в гости пришли! — крикнула Ализа и громко затопала ногами перед крыльцом, сбивая с ботинок налипший снег.

Снежана поздоровалась и, подняв взгляд на дверь, отпрянула. В проёме показался импозантный мужчина в вязаном свитере, на носу красовались очки в тонкой золотистой оправе, а в тёмных, коротко стриженых волосах просматривалась благородная седина.

«Да какой же это дедушка?» — опешила Вьюгина, даже рот приоткрыв от удивления.

— Проходите, коль пожаловали, — добродушно улыбнулся леший, пропуская их внутрь. — Так вот какая у нас работница новая!

— Здравствуйте! — повторно поздоровалась девушка и даже слегка поклонилась. — Меня зовут Снежана Вьюгина.

— А я Егор Игнатьевич, здешний леший, — в ответ представился мужчина. — Но это ты уже и так знаешь. За каким делом ко мне пришли? Неужели на Ивана жаловаться?

— Зачем? — неприятно удивилась Снежана, совсем не ожидавшая, что случившееся станет достоянием общественности.

— Дедушка Егор был наставником нашего буки, — просветила Ализа, разматывая длинный шарф. — Нам бы Агафью Леонтьевну повидать. Снежке пропуск нужен, чтобы домой вернуться.

— Вот же голова дырявая! — раздался женский голос, и к гостям вышла моложавая женщина лет сорока от роду. — Совсем про него позабыла! Ты уж прости меня, закрутилась с делами.

— Агафья Леонтьевна? — Снежана не поверила своим глазам.

От сухонькой старушки не осталось и следа, зато появилась красивая, ухоженная незнакомка с русыми волосами, собранными в толстую косу, уложенную на голове короной.

— А что, не похожа? — Кикимора хитро улыбнулась и подмигнула.

— Да-а-а… — протянула растерянно девушка, не зная, что и сказать.

— При знакомстве решила, что бабушку божьего одуванчика ты не так опасаться будешь, вот и поколдовала чуток над внешностью.

— Пропуск, Агафья Леонтьевна, — строго напомнила гномка, подумав, что для новой знакомой впечатлений на сегодня более чем достаточно.

— Да-да, пропуск! — Кикимора засуетилась и похлопала по карманам платья. — О, вот и он! — Победно подняв руку, она показала обычный белый пластиковый прямоугольник. — Бери его в ту руку, на которой печать стоит.

Приподняв рукав и убедившись, что голубоватые узоры так и остались на правом запястье, Снежана взяла пропуск, с любопытством глядя, как на нём проявляется точно такой же рисунок.

— А теперь к двери приложи и подумай о том месте, куда хочешь попасть, — подсказал леший.

Прижав прямоугольник к деревянному полотну, Снежана несмело потянула ручку на себя и с облегчением увидела маленький коридор в своей квартире. Оглянувшись, она поблагодарила за помощь и шагнула за порог.

— Чтобы к завтра к девяти на рабочем месте была! — строго напомнила Агафья Леонтьевна, прежде чем дверь закрылась.

Немного постояв в темноте, девушка всё же решилась на эксперимент. А увидев за порогом освещённый тусклой лампочкой этаж, счастливо улыбнулась. Захлопнув дверь, прижала пропуск, и вот перед ней уже вход в любимую кофейню. Хорошо хоть, людей было много, и никто внимания не обратил. А так пришлось бы объяснять, что это за чудо такое — квартира вместо улицы. Ещё одна мысль, и перед Снежаной класс, в котором она проучилась одиннадцать лет. Затем кукольный театр, куда их водили ещё в начальной школе. Комната в детском доме и полуторная кровать, стоящая в самом углу. Кем-то занятая. Пока лежащая на покрывале девочка ничего не заметила, Вьюгина быстро исчезла.

— Вот это да… — пробормотала она и, положив пропуск на обувную тумбочку, побрела в спальню, на ходу раздеваясь.

Со стоном упав на кровать, зарылась лицом в подушку и устало выдохнула. Двигаться совершенно не хотелось. Сумасшедший на события день вытянул все силы. По комнате разносилось мерное тиканье часов, вгоняющее в дрёму. Снежана даже сопротивляться не стала, плавно соскальзывая в объятия Морфея. И вновь оказываясь в снежной пустыне. Только добром здесь не веяло. Наоборот, чудилась опасность. Куда бы девушка ни посмотрела, тени принимали уродливую форму монстров. А ещё этот холод, не похожий на обычный. Он не холодил кожу, а вымораживал внутренности, заставляя паниковать ещё больше.

— По… Помоги-и-ите! — Снежанна нечаянно взвизгнула в конце, объятая каким-то первобытным страхом.

Зажав рот рукой, она задышала, пытаясь успокоиться и вновь попробовать позвать на помощь. Однако этого делать не пришлось. Почувствовав чьё-то присутствие, Снежана оглянулась, чтобы увидеть стоящего перед собой Ивана. Всё те же тёмные волосы, припорошенные снегом. Всё тот же ледяной взгляд, полный презрения и еле скрытой ненависти. Вот только чем Вьюгина заслужила всё это? Впервые они встретились сегодня днём. Девушка даже поприветствовать его не успела, как чуть не оказалась впаяна в лёд!

— Что… Как… Почему… — Снежана пыталась, честно пыталась сформулировать вопрос, но опасность, исходящая от мужчины, путала мысли. Она и сама не заметила, как начала отступать под пристальным взглядом. Напряжение всё сгущалось в воздухе. Казалось, ещё немного, и его можно будет резать ножом. И вот, когда девушка уже готова была самым позорным образом лишиться чувств от перенапряжения, Иван открыл рот, чтобы произнести:

— Ка-а-а-алинка, калинка, калинка моя! В саду ягода малинка…

Дёрнувшись, Снежана чуть не свалилась на пол и громко задышала, пытаясь отделаться от приснившегося кошмара под громкие звуки телефонной мелодии. Потерев лицо руками, она всё же дотянулась до мобильного, чтобы ответить.

— Д-да, Николай Петрович, — робко сказала девушка, не ожидая, что директор детского дома захочет с ней разговаривать.

— Как ты там, Вьюгина? — со вздохом спросил мужчина.

— Хорошо, — заверила Снежана и глупо улыбнулась. Всё же приятно, что о тебе кто-то искренне беспокоится.

— А с работой как?

— Нашла. В этом… — Девушка судорожно принялась придумывать, чтобы такого ответить. Не расскажешь же про сказочный мир. Каким бы добрым Николай Петрович ни был, а сразу же санитаров вызовет. — Игрушки волшебные всякие…

— Шьёшь, что ли? — удивился директор.

— Помогаю, — тихо ответила Снежана, безумно краснея из-за своей лжи.

Мужчина немного помолчал, отчётливо сопя в трубку, что означало: Николай Петрович крепко задумался.

— Оплату хоть достойную обещают?

— Мне хватит. Да и это… На первое время, наверное. Пока что-то получше не найду.

— Ага… Главное, что работаешь. Молодец, Вьюгина! Хоть и подставила меня, а всё равно молодец!

— Простите, — пробормотала Снежана, вновь почувствовав вину.

— Да чего уж там теперь… Только смотри, на новой работе трудись на совесть! Временная, или нет, а раз поверили в тебя, не ленись.

«Ну да, поверили…», — подумала девушка, вспоминая всех, с кем успела познакомиться за этот насыщенный день.

Она ещё некоторое время проговорила с директором и только потом распрощалась. А заурчавший желудок напомнил, что не помешает перекусить. В этот момент Снежана искренне порадовалась гостинцам поваров. Никуда бежать не надо, готовить тоже. Красота! Да и разносящиеся ароматы притягивали.

— Только ради этих вкусностей завтра вернусь, — с набитым ртом пообещала Вьюгина.

После ужина жизнь вновь заиграла яркими красками. Поэтому, наскоро переделав домашние дела, девушка со спокойной совестью завалилась спать, не забыв поставить будильник.

Квартира погрузилась в тишину. В изголовье кровати приглушённо светил ночник, придавая телу Снежаны и постельному белью золотистый оттенок. Девушка мирно спала, ни о чём не подозревая. А в это время на подоконнике примостилась маленькая ледяная птичка. Склонив голову на бок, она с интересом осмотрела комнату и надолго задержалась на спящем человеке. Упавший с крыши снег вспугнул маленькую разведчицу, заставив вспорхнуть с насиженного места. Покружив у окна, она наконец улетела. Стремительно несясь над городами, полями и лесами, птичка спешила вернуться домой, чтобы доложить обо всём, что увидела за те часы, пока наблюдала за новой работницей зимнего дворца.

Наконец, оказавшись, наверное, в самом холодном месте на земле, разведчица снизила скорость и нырнула в узкую и глубокую щель, образовавшуюся в скале. Умело лавируя по проходу, она оказалась в закрытой долине, в которой стоял небольшой дом. И стены, и крыша, и пол были сделаны из чистейшего льда. Он непременно красиво сверкал бы на солнце, если бы хоть один солнечный луч сумел проникнуть через плотные тучи, всегда укрывающие долину. Из-за них здесь царил неприглядный серый день и тёмная, безлунная ночь.

Юркнув в приоткрытое окошко, птичка пролетела несколько комнат, пока не оказалась в просторном зале с огромным камином. Правда, зачем он тут нужен, совершенно не понятно. Ведь никогда не разжигается.

— Лети сюда, — приказал тот, кто сидел в темноте. — Покажи мне её.

Разведчица шустро переместилась на протянутую ладонь и рассыпалась на мелкое крошево, быстро впитавшееся в прохладную кожу.

— А она и правда мила, — вновь раздался голос, а глаза, напоминавшие по цвету лёд, заинтересованно сверкнули.

Глава 5

Явившись на работу ровно к девяти, Снежана первым делом подозрительно осмотрелась. Но всё оказалось на своих местах, а Снежник мерно гудел, отливая голубоватым свечением. Даже ледяная мышка вела себя…

— М… мышка? А ты ещё откуда?

Зверёк приподнял голову и повёл крошечным носом, словно принюхиваясь. Заметив девушку, мышка присела на задние лапки и поклонилась. Это представление окончательно добило Вьюгину, и та осела на ступеньки, медленно, словно заторможенно, стягивая с себя шарф. Тем временем мышка юркнула в буфет и, что-то там поискав, вернулась с серебряной цепочкой в руках. Протянув подношение, она выжидающе посмотрела на девушку.

— А, так ты его посланница, — догадалась Снежана и даже успокоилась. — Нет уж, ничего я принимать не буду! Чуть не убил, а теперь подарками отмазаться хочет. А самому прийти и прощения попросить величие не позволяет? — Ненадолго задумавшись, девушка вздрогнула и поспешно добавила: — Хотя нет, не надо приходить. Видеть его не хочу!

Мышка, всё это время внимательно слушавшая её слова, нетерпеливо махнула хвостиком и ещё раз протянула цепочку. Снежана нахмурилась и упрямо поджала губы. Две пары глаз уставились друг на друга. Одни чёрные, словно безлунная ночь, а вторые — светло-голубые льдинки. В помещении развернулась нешуточная битва взглядов. Девушка не желала сдаваться, особенно мелкому волшебному существу. Мышка так же продолжала стоять на своём, шевеля полупрозрачными тонкими усиками.

— Да что ж такое-то? — воскликнула Вьюгина спустя несколько минут. — Ты ведь не отстанешь?

Зверёк встал на все четыре лапки и кивнул.

— Ладно, возвращать не стану, но и носить не хочу. По крайней мере, пока. Поэтому, будь добра… — Подойдя к буфету, Снежана приоткрыла нижнюю дверцу. — Здесь пусть хранится. Сама перенеси!

На этот раз мышка не стала противиться и быстро переместила неугодный подарок. Кажется, она осталась довольна таким исходом. А девушка только хмыкнула себе под нос, всё ещё злясь, что уступила.

— Беги к своему хозяину, докладывай. А мне работать надо!

Оставшись одна, Снежана некоторое время сверлила взглядом буфет, но всё же предпринимать ничего не стала. Главное, чтобы больше подарков не приносили. Иначе придётся всё же поговорить с Иваном самой. А этого ой как не хотелось делать.

— Доброго утра, — тихо проговорила она, погладив цилиндр.

Снежник отозвался гудением, а снежинки внутри него заплясали, складываясь в красивые узоры. Видимо, волшебной вещице понравилась новая работница. Оно и к лучшему. Хоть где-то проблем не будет!

Откинув прочь все мешающие мысли, Снежана принялась мысленно задавать Снежнику вопросы. Мысли о создании графика всё никак не отпускали, а писать от руки желания не было. Вот и вознамерилась девушка составить его при помощи цилиндра. Да так увлеклась, что даже не заметила, как пролетело время. Пока дверь не открылась, пропуская знакомую гномку.

— Ты здесь жить собралась? — спросила Ализа, с любопытством рассматривая множество окошек с графиками. — Обедать собираешься?

Позволив себе отвлечься от данных, Снежана приветливо улыбнулась рыжеволосой малютке, щеголявшей сегодня в изумрудной жилетке и гольфах в тон.

— Собираюсь, — подтвердила девушка и потерла забурчавший от голода живот. — Опять на кухню пойдём?

— Зачем же? У нас приличная столовая имеется. Заодно познакомишься с другими обитателями дворца. Некоторые живут здесь на постоянной основе, а кто-то только на работу приходит.

— А есть ещё такие же, как я? — поинтересовалась Вьюгина и отдала мысленную команду Снежнику сохранить изменения и свернуть окна.

— На данный момент четверо, — ответила гномка. — И все работают на фабрике игрушек. Но это я посчитала тех, кто в твой мир постоянно возвращается. А те, кто у нас жить остался… Все уже наши, сказочные жители.

— И как они решились? — пробормотала Снежана, подумав, что она так не смогла бы.

И вроде не ждёт её никто, однако же окончательно покинуть привычный мир боязно.

— Семьёй обзавелись, да осели. — Ализа пожала плечами и поторопила девушку: — Идём быстрее, а то придётся порознь кушать.

Услышав это, Снежана ускорилась. Сидеть в обществе незнакомых людей и иных… существ? Сущностей? В общем, лучше пока держаться к Ализе как можно ближе.

По дороге им встретились и другие работники. Многие приветливо здоровались с гномкой и с любопытством поглядывали на Снежану. А некоторые даже успели познакомиться. Вьюгина честно старалась запомнить все имена и должности. Даже повторила несколько раз про себя для верности.

— Ты со Степаном построже будь, — предупредила Ализа, когда от них отошёл весёлый румяный парень, прибившись к группе девушек в красивых голубых платьях. — Он тот ещё дамский угодник. Вскружит голову и к другой уйдёт.

— Да я и не собиралась, — заверила Снежана, а в ответ получила недоверчивое хмыканье.

Правда, обижаться на это не стала. Как и не посчитала нужным рассказывать, что после некрасивого поступка бывшего парня зареклась пока вообще строить новые отношения. СМС-ка Димы до сих пор откликалась болью и непониманием. Было обидно осознавать, что она настолько мало значила для парня, что он не посчитал нужным поговорить лично.

— Ого! — выдохнула Вьюгина, как только они переступили порог столовой.

Огромное помещение с ровными рядами столиков на первый взгляд казалось бесконечным. Однако очередь у раздаточного стола убедила девушку в ошибочности первого впечатления.

— Пойдём скорее, — вновь поторопила гномка и помахала кому-то руками, затем выставив два пальца. — Нам займут места.

Стоило только пройти пару шагов, как мерный гул голосов на несколько секунд стих и вновь возобновился. А вот взгляды, с жадным вниманием оглядывающие новенькую, уверенности не добавляли.

«Держись, Снежка, — мысленно уговаривала она себя. — Ты уже такое проходила. Обычный коллектив, или сказочный, а всё равно друг на друга похожи».

— Ты бы дверь у себя запирала, — посоветовала Ализа, понизив голос. — А то ведь работать не дадут. Сейчас целая очередь выстроится из сплетников. Замучают расспросами.

— Ты вот сейчас совсем не помогаешь, — укорила её Снежана. — И так ноги от волнения трясутся.

— Главное — не руки, — уверенно заявила гномка и с улыбкой добавила: — Чтобы поднос с едой удержали.

Девушка от неожиданной шутки тихонько рассмеялась и заметно успокоилась. А когда за стол села, и вовсе расслабилась. Оказалось, что её окружали одни гномы. А они в душу не лезли, только представились и уткнулись в свои тарелки, изредка переговариваясь.

— Ализа, а отсюда до библиотеки далеко? — спросила Вьюгина, вспомнив, что вчера практически ничего и не узнала о другом мире.

— Нет. Нужно назад вернуться и, не доходя до лестницы к комнате Снежника, повернуть налево. А там ты уже должна дорогу помнить. Что, хочешь к Никифору в гости наведаться?

— Да, он интересно рассказывает. Да и книги почитать не мешает, а то ведь я ничего не знаю.

— Он любит гостей, — сказала Ализа. — Скучно ведь одному сутками напролёт. А у меня нечасто получается проведать грозного чёрного мага.

— Его грозность вся в прошлом осталась, — серьёзно заявил черноволосый Томаш, с забавным маленьким пенсне на кончике носа. — Сейчас Никифором если только новичков да малых детей пугать.

— Вот Снежка вчера и испугалась, — хохотнула рыжеволосая зараза, вспомнив, как новая знакомая тряслась от страха.

— Совести у тебя нет, — сообщила ей Вьюгина, составив пустые тарелки на поднос и вставая со своего места.

— Есть! — мгновенно отозвалась гномка, вызвав смешки за столом. — Только она сейчас спит. Умаялась, бедная, со мной сражаться.

Покачав головой, девушка попрощалась со всеми и, отнеся поднос, поспешила покинуть столовую. У неё оставалось ещё около получаса свободного времени, которое Снежана собиралась потратить с пользой. И всё бы было хорошо, если бы на подходе к библиотеке она не столкнулась с тем, кого видеть совершенно не желала.

«Мне ведь говорили, что его не будет несколько дней», — испуганно подумала девушка, непроизвольно вжимаясь в стену в попытке с ней слиться.

— Не бойся, не трону, — хрипловатым голосом сказал Иван, так не похожим на тот, который Снежана слышала вчера. — Я… извиниться хотел.

«А может, просто уйдёшь? — мысленно попросила она, настороженно следя за мужчиной. — И всё же какой красивый… Дима ему и в подмётки не годится».

— Я поступил неправильно, — тем временем продолжил Иван, словно не замечая нежелание девушки общаться. — И не ищу себе оправдание, однако… Нам придётся иногда работать вместе.

— Зачем? — удивилась Снежана. — Разве моя работа не связана с Бураном?

— В основном да. Однако иногда мне нужна будет твоя помощь как хозяйки Снежника.

«Этого ещё не хватало!»

Иван замолчал, ожидая её ответа. Снежана тоже молчала, не зная, что сказать. Да и хотелось сначала поговорить с Агафьей Леонтьевной. Вдруг этот… лукавил и опять что-нибудь сделает. А рядом никого не окажется, чтобы защитить.

— Ну что, мир? — наконец не вытерпел мужчина и протянул руку.

Вьюгина с опаской посмотрела на неё и спрятала ладони за спиной. Но испугавшись, что этим только больше разозлила Ивана, поторопилась сказать:

— Мир. А сейчас… мне нужно идти.

— Ну иди, — разрешил ледяной маг и даже отступил, давая дорогу.

Судорожно кивнув, девушка отлипла от стены и, стараясь не бежать и не оборачиваться, поспешила к заветной двери. И только оказавшись за ней, выдохнула.

— Ишь ты, как быстро примирились! — раздался сверху немного замогильный голос.

— Ой, напугали! — Снежана даже подпрыгнула от испуга. — Подслушивали?

— Да что там подслушивать, когда вы совсем рядом стояли и совсем не шептались, — обиделся хранитель, плавно спускаясь вниз.

Припомнив, что встретилась она с Иваном в начале коридора, и услышать их разговор было бы довольно проблематично, Снежана поняла: таки подслушивал!

— Раз всё слышали, подскажите, он правду говорил, что нам придётся вместе работать?

— Да, есть такое, — отозвался хранитель. — С прошлым счетоводом Иван тоже сотрудничал. И весьма часто.

Снежана обратила внимание на странную улыбку, появившуюся на лице призрака. И это породило ещё больше вопросов и сомнений.

— И как часто? — уточнила она.

— Частенько, — сказал, как отрезал Никифор, явно не желая вдаваться в подробности. — До тех пор, пока она не уволилась.

— А почему ушла?

— Откуда же я знаю? — почти искренне удивился тот. — Может, работа тяжёлой показалась. А может, получше нашла.

Осознав, что правды не добьётся, Вьюгина решила вернуться к волнующему её вопросу.

— Так что Ивану нужно от Снежника?

— Знамо что. Снег! — Повернувшись к девушке спиной, хранитель поплыл вглубь помещения. — Как бы в вашем мире ни считали, а Дед Мороз приходит не ко всем детям, а только к особенным.

— Это к каким? — Снежана последовала за ним, чтобы не пропустить ни единого слова.

— К тем, кто обладает каким-нибудь полезным даром для нас. Я ведь уже говорил, что раньше миры были объединены. А когда началось разделение, некоторые потомки волшебных существ, в ком сила не пробудилась, решили остаться жить за «забором», как у нас говорят. Однако же это совсем не значит, что в их детях дар не проснётся. Мы их стараемся отслеживать и переманить. Вот к таким Дед Мороз и приходит в новогоднюю ночь, одаривая подарками.

— Хм… Не помню, чтобы мне что-то необычное дарили, — задумалась Вьюгина.

— Значит, ты вполне обычная, — просветил Никифор, специально или ненамеренно уколов девушку словами.

— Но как-то же на работу пригласили…

— А с этим к наливному яблочку. Да разве ж оно ответит? У данного артефакта ограниченный функционал.

— А, вот как… — пробормотала Снежана.

Она самая обычная, как и сказал призрак. Даже надеяться на что-то большее не стоило. Уже хорошо, что именно её, такую непримечательную, выбрали для работы в сказочном мире. Правда, в подвальном помещении, где Снежана целыми днями будет находиться совсем одна.

«Пока Буран вновь не наведается, чтобы поругаться из-за снежинок», — со смешком подумала девушка.

— Я что-то смешное сказал? — полюбопытствовал хранитель, оглянувшись на гостью.

— Нет, простите. Задумалась немного.

Рассказывать о своих переживаниях не хотелось даже привидению. Стыдно как-то. Да и выставлять себя завистливой особой желания не было.

— Садись, сейчас книги принесу, — распорядился Никифор и чинно уплыл вглубь помещения.

Пока хранитель собирал нужные издания, девушка бесцельно крутила головой, рассматривая то, на что не обратила внимание в первое посещение библиотеки. Например, на узоры, вырезанные на деревянных панелях. И все, как один, оказались зимними. Снежинки, льдинки, снеговички. Глядя на эту красоту, настроение само собой поднималось, а будущее уже не казалось столь одиноким и мрачным, как ещё несколько минут назад. Подумаешь, не особенная и не достойная подарков от Деда Мороза. Всё равно ведь оказалась в сказочном мире. Пусть ещё совсем недавно не желала здесь оставаться. Зато уже успела подружиться с гномкой и познакомиться с другими необычными существами. А совсем скоро узнает много нового и интересного.

На такой позитивной ноте Снежана и погрузилась в чтение предоставленной литературы. И если бы Никифор не напомнил, что обед закончился несколько минут назад, просидела бы до позднего вечера. Поблагодарив и пообещав приходить в библиотеку каждый день, Вьюгина поспешила на рабочее место, на этот раз с лёгкостью вспомнив дорогу.

«Осваиваюсь», — радостно подумала она, сбегая по ступенькам к мерно гудящему Снежнику.

— Ну что, продолжим составлять графики, — бодро проговорила Снежана, но, заметив движение со стороны стола, замерла.

Среди нескольких журналов, оставленных на деревянной поверхности, вновь сновала ледяная мышка. Увидев, что на неё обратили внимание, волшебная зверушка встала на задние лапки и принялась пританцовывать. А затем и вовсе несколько раз перевернулась в воздухе, демонстрируя свои акробатические навыки.

— Ты что делаешь? — с изумлением спросила Снежана, завороженно глядя на странный танец.

Музыки слышно не было, но мышка танцевала, ловко отбивая такт. И девушка всё больше погружалась в это своеобразное представление, не смея отвести взгляда, будто заколдованная. А внутри поднималась целая буря из противоречивых эмоций. Веселье, радость, грусть, чувство одиночества. Вновь вспомнились слова Никифора, и в сердце кольнуло лёгкой завистью. Снежана вновь, как в далёком детстве, почувствовала себя слишком беззащитной. Захотелось ощутить человеческое тепло рядом. Знать, что можно на кого-то опереться в трудную минуту.

Не сдержавшись, девушка всхлипнула, а затем неожиданно рассмеялась. Стук в дверь словно снял пелену наваждения. Вьюгина даже вздрогнула и затрясла головой, не понимая, что сейчас произошло. Но стук повторился, и пришлось отложить сеанс рефлексии.

— Войдите! — громко сказала она и шустро вытерла несколько слезинок.

— Я слышал смех, — с порога заявил Буран и осмотрелся. — У тебя кто-то есть?

— Ого, сегодня вы не стали врываться без спроса! — пустила шпильку Снежана, обрадовавшись гостю. Увидев, что мышки и след простыл, она добавила: — Вспомнила кое-что забавное, вот и рассмеялась.

— По твоей милости мне заняться нечем, — пожаловался снежный маг. — Вот и решил заглянуть, чтобы узнать, когда можно будет снежка подкинуть.

— Я ведь уже говорила, не раньше, чем через неделю, — строго напомнила Снежана. — Сейчас как раз график составляю. Только не знаю, как вам его показывать, чтобы не пришлось каждый раз сюда просить приходить.

— А ты что, не рада меня видеть? — обиделся Буран и погладил прохладный бок Снежника.

— Почему же, рада. Сюда мало кто заходит. Только Ализа, вы да… Иван, наверное.

— Иван? — удивился Буран.

— Да. Я видела его недавно. Сказал, что иногда помощь нужна будет.

— Из-за особенных детей. — Снежный маг помолчал, погладил пепельную бороду и спросил: — И как вы поговорили?

— Нормально. — Снежана замялась, прежде чем продолжить: — Прощения попросил и предложил мир.

— Согласилась?

— А у меня выбор есть? Увольняться пока не собираюсь, а работать вместе как-то надо.

— Вот и славно! Вот и молодец! — обрадовался Буран и потёр руки. — Он неплохой мужик. Нервный просто в последние годы. Но это поправимо. Наверное… Лучше покажи, что ты там уже настроила, в графиках своих.

Попросив Снежник вывести уже проделанную работу, девушка начала бодро объяснять, что и как должно быть. Снежный маг внимательно слушал, цокая языком или одобрительно кивая. А иногда даже подсказывал, как проще высчитать нужное количество. Вьюгина даже удивилась, что он совсем не спорит, требуя выделить больше снежинок, как было в первый день знакомства. Только тихо порадовалась, что не придётся воевать с симпатичным ей человеком.

— Кстати, ты знаешь, что сидеть здесь постоянно не надо? — вдруг сказал Буран. — Вот настроишь всё под себя, и гуляй где и сколько хочешь. Если понадобится, Снежник сам вызовет.

— Так мне и ходить некуда, — призналась девушка, хотя слова мага и порадовали.

— Как это некуда? — возмутился Буран. — У нас знаешь сколько всего интересного! Вот, например, совсем скоро гномы собираются устроить очередную битву снежками между своими отделами. Любопытное и забавное зрелище. Они хоть и мелкие, но шустрые. А снежками кидаются довольно болюче. — Прищурившись, он осмотрел собеседницу и решительно заявил: — Собирайся, со мной пойдёшь. Хоть развеешься немного. А то скоро на Никифора станешь похожа!

Хихикнув от такого сравнения, Снежана не стала отнекиваться и, прихватив верхнюю одежду, поспешила за магом. Игра в снежки определённо лучше работы. Даже такой необычной.

Глава 6

Ледяной замок встретил разведчицу привычными мраком, молчанием и холодом. Мышка шустро перебирала лапками, стремясь к тронному залу, где её уже ожидали. На широком ледяном троне восседала закутанная в белые одежды фигура, скрытая полумраком.

— Рассказывай, — прошелестел голос, хотя синие губы практически не шевелились.

Волшебный зверёк быстро запищал, хотя мог бы и молчать. Ведь всё увиденное передавалось образами.

— Хм-м-м… Интересно как, — вновь пронеслось по залу. — А она мне даже нравится.

Мышка встала на задние лапки и вновь громко запищала.

— Мне сходить и лично посмотреть? — удивились в ответ. — А почему бы и нет! Это может быть очень любопытно.

Стоило бледной руке махнуть, как зверёк тут же превратился в неподвижную ледяную фигуру. До следующего раза, когда понадобится его помощь. Фигура зашевелилась, медленно вставая с трона, потянулась и прошествовала к двери. Нужно было подготовиться к выходу в свет.

***

— Давай, давай, Гнешик! — орали азартно в толпе наблюдающих за снежным боем.

— Кир, не филонь, а то до весны выкапываться будешь! — вторили с другой стороны.

Зрители стояли на приличном расстоянии от развернувшейся баталии, чтобы нечаянно не схлопотать снежком. Снежана и вовсе спряталась за широкую спину Бурана, решив перестраховаться. Каким бы далёким и надёжным ни казалось место, а гномы оказались весьма спортивными ребятами, метающими свои снаряды на невообразимое для понимания девушки расстояние. Она уже около получаса наблюдала за боем, и ни разу не пожалела, что пошла со снежным магом. Зимнее солнце ярко светило, лёгкий морозец щипал за щёки и кончик носа, а шустрые поварята разносили угощения и горячие напитки. Вьюгина даже подумать не могла, что обычная для её мира битва снежками может превратиться в настоящий праздник.

— Ну как, нравится? — спросил Буран, оглянувшись через плечо.

— Да! — с восторгом отозвалась девушка. — Никогда такого не видела.

— У нас такое каждый год по несколько раз в зимние месяцы проходит, — пояснил Буран. — Пока у команды Гнешика на две победы больше. Но Кир не желает сдаваться и, как поговаривают, тренирует своих чуть ли не каждый день.

— Ого, всё так серь… Ой!

Прилетевший в их сторону снежок девушка заметила только тогда, когда маг ловко его перехватил.

— Мазилы! — рявкнул он и погрозил кому-то кулаком.

— Ах, Буран, вы как всегда на страже, — кокетливо проговорила белокурая красавица, стоявшая недалеко от мага в компании своих подружек.

— Всё ради твоей похвалы, Ирина! — отозвался мужчина и отвесил ей поклон.

«Вот же дамский угодник! — мысленно хмыкнула Снежана, но, заметив победный взгляд, брошенный в её сторону той самой Ириной, даже опешила. — Не претендую! Вот вообще ни разу!»

Только склок из-за мужчин ей и не хватало на новом месте. Раньше как-то не доводилось бывать в роли соперницы, но на такие ситуации на прежней работе насмотрелась. Не было в них ничего приятного! Однако для собственного спокойствия отошла от Бурана на несколько шагов и с преувеличенным интересом осмотрела зрителей. И наткнулась взглядом на стоявшего в отдалении от них Ивана. Мужчина тоже смотрел на бой, но радостным не выглядел. Создавалось впечатление, что он чем-то недоволен.

— Ты чего прижалась? — удивился Буран, вновь оглянувшись на девушку.

— Да так… — Снежана смутилась.

Глянув в ту сторону, куда смотрела Вьюгина, мужчина тоже заметил Ивана.

— Всё ещё боишься его?

— Опасаюсь. Странный он какой-то. Видишь, даже губы синеватые.

— С магией переборщил, — неодобрительно ответила незаметно подошедшая Агафья Леонтьевна. — Вот не может он по-нормальному! Как тебе работается у нас? — сменила тему кикимора. — Не жалеешь, что устроилась?

— Непривычно и необычно, — осторожно сказала Снежана. — Но и много интересного вокруг. Я в библиотеку хожу, книги читаю, чтобы лучше понимать законы и обычаи вашего мира.

— Это дело хорошее, — одобрила Агафья Леонтьевна. — Да и сам Никифор много историй знает.

Неожиданно она замолчала и вперила острый взгляд в толпу зрителей. Да и Буран заметно напрягся. Вьюгина переводила взгляд с кикиморы на мага и на толпу, пытаясь понять, что их встревожило, но ничего подозрительного не замечала. Посмотрев на Ивана, увидела только его быстро удаляющуюся спину.

— Буран… — тихо сказала Агафья Леонтьевна.

— Сейчас догоню его, — пообещал мужчина и, ухватив Снежану за руку, неожиданно подвёл к девушке, с которой ещё совсем недавно заигрывал: — Ирина, не в службу, а в дружбу, присмотри за нашей новенькой, а потом назад доставь.

— Хорошо, — отозвалась белокурая красавица, а её подруги обступили Вьюгину.

Не успела та и слова сказать, а кикимора со снежным магом уже скрылись.

— Не вертись испуганной пташкой, а лучше за боем следи, — посоветовала ей Ирина. — Скоро всё закончится, снарядов совсем мало осталось.

— Да я замёрзла уже, — немного слукавила Вьюгина, чувствуя себя крайне неуютно и мысленно костеря Бурана на чём свет стоит. Такой подставы от мага она не ожидала. — Лучше к себе вернусь.

— Одну не отпущу, — заупрямилась Ирина, а одна из её подруг сунула Снежане в руки кружку с исходящим паром напитком. — Пей, согреешься.

Ну не ругаться же с ними из-за этого! Пришлось подчиниться и пригубить безалкогольный глинтвейн. Она уже успела попробовать его ещё в самом начале битвы, поэтому знала: вкус отменный.

«Если только в него слабительного не подбросили», — мрачно подумала и покосилась на своих нежданных сопровождающих.

Но девушки полностью сосредоточились на метавших снежки гномах, казалось, позабыв о Снежане.

Когда снежная баталия наконец подошла к концу, девушка даже тихонько выдохнула. Осталось дождаться награждения сегодняшних победителей и постараться как можно быстрее уйти. Но не тут-то было! Ирина, кажется, всерьёз восприняла просьбу Бурана и, отослав подруг, повела Вьюгину во дворец. Хорошо хоть, разговорами не надоедала. Шли быстро и молча.

— Да не сжимайся ты так! — наконец не выдержала новая знакомая, когда они оказались у двери комнаты Снежника. — Бить и угрожать не буду.

— За что? — возмутилась девушка и на всякий случай отступила от Ирины.

Оказаться жертвой она не боялась. Детдомовское прошлое так легко не забывается. Но и склок на новом месте не желала.

— За Бурана, — спокойно пояснила та. — Он мне уже давно нравится.

— Да не претендую я на него! — в сердцах воскликнула Снежана.

— Ещё скажи, что не в твоём вкусе, — не поверила Ирина.

— Ну почему же, — не пожелала врать Вьюгина. — Мужик он видный. Только и недели не прошло, как я с парнем рассталась. Вернее, меня бросили, — зачем-то созналась она.

— Ого… Расскажешь?

«Этого мне ещё не хватало!»

— Да ладно тебе. Видно же, что выговориться надо.

— А работа…

— Не волк, в лес не убежит! — решительно заявила Ирина и первая вошла в комнату.

Поняв, что отвертеться не удастся, Снежана последовала за ней, пообещав себе, что расскажет всё как можно быстрее и выпроводит девушку за дверь.

«Уже представляю, какие слухи обо мне пойдут», — с тоской подумала она, наблюдая за тем, как Ирина с любопытством всё рассматривает.

— Никогда здесь раньше не была, — пояснила та. — Как устроилась, всё случая не выдавалось. А твоя предшественница мне не очень нравилась.

— Неужели такой плохой была? — удивилась Снежана.

— Не хорошей точно, — туманно ответила девушка. — Но не будем о ней. Лучше расскажи о своей несчастной любови.

Поморщившись от такого коверканья слова, Вьюгина, верная своему обещанию, кратко изложила, как некрасиво поступил с ней Дима. И вдруг почувствовала, как ей полегчало. А когда Ирина принялась возмущаться гадким поступком, и вовсе порадовалась. Даже мысль о том, что их разговор может стать достоянием гласности, не могла испортить настроения.

— Вот бы отморозить ему… нос! И уши! И…

— Ну ты и кровожадная! — восхитилась Снежана, тихонько посмеиваясь.

— Ой, а то бы ты сама не хотела отомстить. — Ирина пренебрежительно махнула рукой.

— Поначалу хотела, ибо обидно уж очень. А теперь думаю: ну его, руки ещё марать.

— Нет, я бы такое точно просто так не оставила. Мы, наследницы эльфийской крови, знаешь какие мстительные!

— Ты эльфийка? — поразилась Снежана и пытливо уставилась на уши, прикрытые светлыми локонами.

— Если только на самую капельку, — призналась Ирина и приподняла волосы.

Уши у неё оказались практически нормальными. Только кверху чуточку заострены.

— А настоящие где? — с заметным разочарованием в голосе спросила Вьюгина.

— А кто ж их знает. Детей смешанных рас наплодили и ушли из нашего мира. А куда именно, не ведамо.

— А что тебе даёт родство с эльфами?

— Дольше проживу, чем остальные. Мне, кстати, семьдесят три в прошлом месяце исполнилось.

— Сколько?

Снежана вытаращилась на новую знакомую, словно у Ирины только что вторая голова выросла. Даже подумала, что над ней подшучивают.

— Ага, старше Бурана на семь лет, что не очень нравится моей матушке, —призналась Ирина.

— Сколько? — вновь повторила Снежана и почувствовала, что ей срочно нужно присесть. — Я думала, ему максимум лет сорок.

— Нет, маги тоже долго живут, — сообщила Ирина и присела на краешек стола. — Правда, я всё равно дольше…

— Тебя это расстраивает?

— А ты бы не расстроилась, если бы твой любимый раньше умер?

— А вдруг… — начала Вьюгина, но замолчала.

— Найду такого же, как я? — догадалась собеседница. — Нет, у нас в семье по материнской линии все однолюбы. Не повезло.

— Не повезло, — согласилась Снежана. — А Буран знает… Ну, что так сильно нравится тебе?

— Ещё чего! — возмутилась Ирина. — Такую власть над собой давать не намерена. Вот когда пойму, что он полностью мо-о-ой…

— Логично. Только зачем ты мне это всё рассказала? Мы ведь и знакомы всего около получаса. А совсем недавно ты…

— Соперница, — коротко ответила Ирина, словно это всё могло объяснить.

— Кто? — опешила Снежана. — Я?

— Ну а кто же ещё? На лицо миленькая, Буран тебя опекает, чуть ли не за ручку водит.

— Да снежинок он от меня хочет!

— Это сейчас, а потом и чего другого захочется. Нет, я так рисковать не могу! Вот и решила всё сама выяснить.

Выдохнув, Снежана присела на стул и мрачно поинтересовалась:

— Ну и как, выяснила?

— А то ж! — довольно заявила эта на капельку эльфийка. — Можно дружить и не опасаться, что ты на чужое позаришься.

«Бедный Буран, — посочувствовала Снежана. — с такой хваткой особой ему никуда не деться. Как миленький под венец пойдёт! Или про мужчин так не говорят?..»

— Ладно, я побежала! — сообщила Ирина, бодро вставая. — Работа может и не волк, а вот начальница та ещё… Ты, если что понадобится, обращайся. Расскажу про подводные камни нашего дворца.

Не успела Вьюгина ничего ответить, как новой знакомой и след простыл. И чем больше времени с её ухода проходило, тем сильнее недоумевала девушка. С неё будто пелена спала и пришло удивление. Почему она всё рассказала о своём бывшем парне? Как умудрилась так легко пойти на контакт? И ведь практически не сопротивлялась.

— Глупость какая-то, — сокрушалась Снежана, бродя без дела по помещению и всё никак не имея сил настроиться на работу. — Неужели мне так общения не хватало? Или настолько сильно хотелось доказать, что на Бурана не заглядываюсь? Да что со мной вообще происходит?

— Что происходит?

Взвизгнув от испуга, девушка резко обернулась к двери и с облегчением узнала Ализу. Гномка топталась у самого входа, с интересом наблюдая за метаниями Снежаны.

— Уф, напугала!

— Так чего случилось-то? — поторопила с ответом Ализа.

— С Ириной вашей, которая совсем чуть-чуть эльфийка, разговорилась, — пояснила Снежана. — Да так, что сама от себя не ожидала. Рассказала то, о чём и не собиралась говорить.

— Вот же ревнивая зараза! — восхитилась гномка.

— Кто?

— Да Иринка. Она к тебе «очарование» применила. Есть у неё такая способность, расположить к себе собеседника, чтобы он выдал свои тайны. Что-то совсем личное выпытала?

— Да, но не скажу, что это совсем страшная тайна. Просто говорить о ней не хотелось.

— Если что, то можешь пожаловаться на такое самоуправство. Она со своей влюблённостью в Бурана границ не видит.

— Вот про него мы как раз и говорили. Ирина и сама некоторыми личными подробностями поделилась. А потом предложила дружить.

— Тогда лучше не жалуйся, если на мировою пошла, — тут же изменила решение гномка. — Она девка хорошая и союзник неплохой. А тебе такой человек понадобится.

— Зачем? — не поняла Снежана. — У вас тут что, война?

— Ага, за мужиков, — хохотнула Ализа. — Знала бы ты, сколько сейчас по углам девок шипит из-за того, что Степашка наш с тобой познакомился. Я ж поэтому и пришла, чтобы предупредить.

— Какой ещё Степашка? — Вьюгина попыталась вспомнить, кого так звали из тех, с кем успела познакомиться.

— О котором я тебя по дороге в столовую предупреждала. Знаешь, сколько у него поклонниц!

«Вот же серпентарий! — недовольно подумала Вьюгина. — Хоть и волшебный».

— А давай ты сразу назовёшь тех, к кому лучше не подходить, чтобы не заиметь проблем. Кто у вас самый популярный?

— Иван, — с готовностью ответила Ализа. — Потомственный Дед Мороз, сильный маг и… Кстати, ты знала, что этот дворец принадлежит его семье?

— Н-нет… Откуда бы? — Снежана на мгновение недовольно поджала губы. — Значит, до него Дедом Морозом отец был?

— Не успел, — со вздохом призналась гномка. — Родители Ивана погибли, когда тому лет семь от роду было. Дед воспитывал, а как от дел отошёл, внук на пост заступил. При Степане Петровиче дворец был действительно семейным гнездом. Лишь малая часть работников здесь находилась. Это уже Иван всё производство в одно место переместил, а сам живёт в отдельном доме. Хотя и здесь его покои имеются.

— А его дедушка не против? — неожиданно для себя девушка заинтересовалась семейной жизнью ледяного мага.

— Благословил внука поступать так, как тот считает нужным. А сам то у нас, то у вас путешествует. Поговаривают, что даже даму себе завёл. Но правда то, или слухи, мне не ведомо.

— Бразильские страсти какие-то, — пробормотала Вьюгина себе под нос, а громче сказала: — Ну уж за Ивана поклонницы могут не беспокоиться. Точно не претендую.

— Это ты сейчас так говоришь, — укорила её Ализа. — От обиды. А потом, глядишь, и влюбишься. Прошлый счетовод тоже гордая вся ходила, а потом… — Поняв, что слишком разговорилась, гномка испуганно посмотрела на девушку и покачала головой. — Прости, у нас это запрещено обсуждать.

Снежана даже обиду почувствовала. Как так? На самом интересном месте остановились и не рассказали! Да её же теперь любопытство заест. Но по бегающему взгляду гномки поняла, что ничего ей не поведают, как ни пытай. Появилась мысль спросить у Ирины, но уверенности, что та проговорится, не было.

— Ладно, я пойду уже, — неуверенно проговорила Ализа.

— А чего заходила-то? — спросила Вьюгина.

— Да мне сказали, что ты с Ириной ушла, вот и решила проведать. Раньше не получилось, только сейчас вырвалась. Ну и заодно пригласить на гулянье хотела. Мой жених состоит в победившей сегодня команде. А завтра праздновать собрались. Выходной ведь.

— А я не помешаю?

Посмотреть на гулянье гномов хотелось, чего уж греха таить. Ну и поучаствовать заодно.

— Нет, конечно же! Там не только ты будешь, так что не переживай. Завтра просто во дворец вернись, а отсюда я тебя уже заберу.

Договорившись, во сколько встретятся, девушки расстались. И как только закрылась дверь за Ализой, Снежана опустилась на стул с мученическим вздохом.

— Ну никакой работы! — пожаловалась она Снежнику. — Только любопытство раздразнила. Кто бы рассказал, что там произошло между Иваном и моей предшественницей?

Послышался тихий стук коготков. Оглядываясь, девушка уже знала, кого увидит. И точно, в гости вновь пожаловала ледяная мышка. Зверушка забавно шевелила усиками, словно что-то вынюхивая.

— А ты можешь рассказать? — со смешком спросила Снежана.

Мышка приподнялась на задние лапки и вопросительно склонила голову.

— Да про предшественницу мою и Ивана, — ни на что не надеясь, пояснила девушка.

И чего она точно не ожидала, так это появившихся перед мысленным взором цветных картинок. Снежана даже ойкнула, когда увидела русоволосую и голубоглазую незнакомку. Взгляд у той был открытым и слегка наивным. Она кружилась в танце в знакомой Вьюгиной комнате. А когда на краю показываемой картинки заметила светящийся бок Снежника, окончательно убедилась в своих предположениях. Но вот изображение сменилось, и теперь перед ней предстали всё та же незнакомка и Иван. Только не хмурый и чем-то недовольный, а улыбчивый. Они что-то сосредоточенно обсуждали, иногда украдкой посматривая друг на друга. Стало заметно, что молодые люди симпатизируют один одному. Вскоре картинки замелькали быстрее. Вот они держатся за руки. А вот гуляют по усыпанной жёлтыми одуванчиками поляне. Локация меняется, и девушка в коридорах дворца, хочет окликнуть Ивана, но тот на чём-то сосредоточен и не видит её. А в голубых глазах отражается печаль. Ещё миг, и Снежане показывают, как незнакомка что-то доказывает Ивану, а тот стоит строго поджав губы и скрестив руки на груди. Словно отгораживаясь от своей девушки. И вновь цилиндр Снежника, который обнимает печальная девушка. Она что-то ему шепчет. И чем дольше, тем больше мрачной решимости появляется в её взгляде. Снежане даже кажется, что она может прочесть по слегка бледным губам: я верну его. Не успев понять, о ком или о чём она говорит, как перед мысленным взором предстаёт последнее изображение. Незнакомка валяется в ногах Ивана, зарёванная и протягивающая к нему руки. А мужчина с омерзением смотрит на неё и отступает всё дальше.

Когда всё прекратилось, Снежана ещё некоторое время сидела не шевелясь и вспоминая увиденное. Каждую деталь, каждое движение и взгляды. А сердце защемило от сочувствия к той, кто так сильно любила, но оказалась не нужна.

— Так вот ты какой, дедушка Мороз, — пробормотала Снежана, обхватывая себя руками.