Сладко-горький вкус любви!

Глава 1. Цветок и зверь!

Перед золотистым зеркалом, в блеске утреннего света, прелестная девушка ухаживала за своими волнистыми волосами, словно расчесывая нити рассветных лучей. Её прикосновения ласково плыли в воздухе, бережно обхватывая каждую прядь, как будто она держала в руках изящный и хрупкий кристалл.

Абсолютно противоположный нежности юной леди, молодой человек был жесток в своей сущности. Его руки, покрытые мозолями от рукоятки тяжелого меча, выглядели как инструмент убийства, а одежда, пропитанная кровью чудовищ, отражала его жестокость. С каждым мгновением золотистые глаза юноши сверкали ненавистью и азартом, как огонь, готовый поглотить все на своем пути. Он жаждал истребить всех монстров, чтобы отомстить за смерть отца, и это пламя мести горело в его сердце ярче любого пламени.

О, как волшебно складываются судьбы, когда разные сердца соединяются невидимыми нитями брачного союза. Отказаться от этого волшебства — значит смело бросить вызов самой судьбе и королевской воле.

— Замужество?.. — юная леди была поражена до глубины души, читая письмом, присланное из блестящего дворца.

— Значит, это время настало. — Произнес молодой человек, откладывая отправленное сообщение в сторону.

Изолированная от внешнего мира кронпринцесса Эмилия Калиаста и герцог Далиос Варцилион, хранивший в своем сердце всю горечь жизни, встретились у величественных врат дворца.

Суровый взгляд юного герцога заставил сердце Эмилии замирать от страха, однако она с упорством не спускала своих глаз от его лица, стараясь вести себя так, словно не испытывает ничего, кроме храбрости. Но сквозь тонкий покров видимой уверенности проступали искры истинных чувств, легко читаемые в её рубиновых глазах — страх, тревога, возможно, даже надежда на что-то, что таилось глубоко в её душе.

— Вы стали ещё прекрасней, ваше высочество. — Вклонился ей он.

— П-простите?.. Мы знакомы? — спросила она, немного смущенно.

— Имя мне — Далиос, герцог Варцилион.

— Далиос? Вы, правда, Далиос? — удивленно воскликнула кронпринцесса.

— Да, ваше высочество.

— Я не узнала вас сразу. Вы очень возмужали. — Мило улыбнулась она.

— Прошло шесть лет с нашей разлуки и… Ваше высочество, что вы делаете?

— А?.. Ищу отца. Он говорил, что меня ждёт приятный сюрприз. Вот я и подумала, что он лично меня встретит. — Эмилия заглянула под накидку юного герцога. — Не здесь?..

— Его величество не может прятаться под моим плащом.

— Вы такой большой, что я под ним легко спрячусь. Кстати, а мой жених, случаем, не прячется за вами?

Кронпринцесса сделала круг вокруг Далиоса, надеясь заметить хоть что-то, но осталась разочарованной, обнаружив лишь пустоту.

— Кажется, я начал, понимать о каком сюрпризе говорил его величество.

— Это будет что-то вкусненькое? — с блеском в глазах спросила юная леди.

— Ваше высочество, вашим женихом являюсь я. Мой отец и его величество поклялись поженить нас, когда мы были ещё детьми.

— Фух… — с облегчением вздохнула она. — Я испугалась, что мне придется вступить в брак с незнакомцем. Несколько ночей из-за этого не спала.

— Я думал, вы будете против этого брака.

— Ой… я и не подумала об этом… Но если бы и подумала, то ничего бы не изменилось, верно? Это ведь последняя воля вашего отца. Было бы грубо с моей стороны требовать развода.

— Мы ещё не женаты.

— Помолвка или замужество, разницы ведь особой нет. Всё равно моим партнёром будете вы.

— Вы стали совершеннолетней, но в душе всё равно ребенок. Совсем не повзрослели.

— И вовсе я не ребенок. Я здравомыслящий человек, который понимает всю серьезность ситуации, но… это слишком утомительно. Жизнь так прекрасна и удивительная, что просто невозможно не окунуться в неё. Далиос, вам стоит почаще улыбаться, дабы мир ответил вам взаимностью.

— Ваше высочество, вы так наивны.

— Не правда! — сжав свои кулачки, Эмилия возразила герцогу.

Стараясь притвориться сердитой, кронпринцесса оставалась обворожительным созданием, словно жемчужина, готовая расцвести слезами в любую секунду. Но её старания не смогли тронуть ледяное сердце Далиоса.

Глава 2. Желание наверстать упущенное!

Благодаря своим восхитительным пейзажам, кристально чистым водам, удивительной флоре и фауне, королевство Кситал стало настоящей жемчужиной, которая восхищает весь мир своей неповторимой красотой.

Многие творческие души с радостью отправляются в эту изумительную страну, вдохновляясь светом её пейзажей и мудростью её истории, чтобы создать искусство, которое словно соткано из самых чистых эмоций. Здесь, среди волшебной атмосферы и великолепия природы, рождаются картины, насыщенные красками жизни, и стихи, плетущиеся из прозрачных нитей души.

Величественная держава Кситал, взирающая своей красотой на чужие взоры, скрывает за своими стенами мрачную тень угрозы. Неистовые монстры, подобно проклятому ритму, нападают на ее границы, окутывая землю тревогой и беспокойством. Героические герцоги, охраняющие свои владения, вступают в опасные битвы с чудищами, отдавая жизни защите своего народа. В этом бесконечном пляше смерти и доблести каждый удар, каждое мгновение страшного сражения, наполнено неукротимым духом отваги и непоколебимой решимостью стать щитом простого народа во имя мира и безопасности их родной земли.

Благородный и мудрый правитель — Орландо Калиаста, стремится найти идеальное решение, позволяющее противостоять опасностям, минуя кровопролитные столкновения. Его благие умыслы исходили из глубины его души, полной желаний обеспечить безопасность своему народу и любимой дочери.

— Папа! — радостно воскликнула Эмилия, бросившись в объятия короля. — Прошел месяц с тех пор, когда я в последний раз видела тебя. Я так по тебе скучала!

— Эми, теперь мы будем видеться каждый день. — Орландо нежно обнимал свою дочь. — Прости, что заставил тебя так долго ждать.

— Те дни, что я проводила в одиночестве, уже кажутся далеким прошлым. Ныне мой мир наполнился яркими красками, что сияют ярче самого солнца. Я просто счастлива.

— Ты очень эмоционально передаешь свои чувства, Эми. — улыбнулся король, невольно взглянув на Далиоса. — А как прошла твоя встреча с герцогом Варцилион?

— Это был неожиданный поворот событий, — улыбнулась милая девушка, подбегая к юноше. — Далиос стал таким мужественным и высоким, что я даже не могу дотянуться до его головы, — сказала она, вставая на носочки, демонстрируя свою беспомощность.

— Ха-ха-ха, не могу не согласиться. Далиос стал выше меня на пару сантиметров.

— Не так уж и высок я, — сказал юноша, слегка, пригнувшись.

— О, достала, — прошептала кронпринцесса, нежно проводя рукой по темным волосам герцога. — Такие мягкие…

— Кхм, а что случилось потом? — поинтересовался Орландо.

— Я восприняла его за рыцаря. — Эмилия немного отстранилась от Далиоса, дав ему возможность выпрямиться. — Но вот, что было удивительно, его одежда довольно дорогая. Рыцарь бы не смог себе позволить такие одеяния… Кстати, папа, почему ты не рассказал мне, что мой жених именно Далиос?

— Хотел устроить для тебя сюрприз, — ответил король.

— И он удался, — улыбнулась Эмилия, чувствуя смешанные эмоции.

«Они обсуждают меня так, словно меня здесь нет», — подумал юный герцог, смотря на активную девушку.

— Эми, я планирую устроить для тебя дебютный бал, дабы о тебе узнал мир. Также огласить о вашей помолвке, — заявил король с достоинством.

— Бал?.. Мой первый и прекрасный бал?.. — шептала себе под нос Эмилия, испытывая волнение перед новыми событиями.

— Как ты и просила, я позволю тебе всё подготовить. Герцог Варцилион окажет тебе помощь. Общее дело поможет вам стать чуточку ближе друг другу. — Улыбнулся Орландо.

— Да, ваше величество, — склонился юноша перед правителем. — Я сделаю всё, что потребуется.

— Далиос, я рада принять вашу помощь. Надеюсь, мы сможем снова стать такими близкими, как шесть лет назад, — сказала Эмилия с улыбкой.

«Как же наивно с вашей стороны, Эмилия. Мы уже не дети». — Герцог протянул свою руку кронпринцессе, сверкая холодным взглядом. — Ваше высочество, я верю, что так оно и будет.

Глава 3. Подготовка к балу!

Первый бал — это как увлекательное погружение в мир элегантности и изыска для каждой дамы. Знатные особы внимательно изучают дебютантку, пробуют изысканные блюда и оценивают потрясающий дизайн праздника. В этот важный момент необходимо не только превзойти все ожидания и доказать свою заслугу перед титулом, но и с умом распорядиться собственным бюджетом.

Эмилия возвышается над простыми смертными, олицетворяя величие и благородство. Она обладает свободой в своих поступках, способна расточить увесистую сумму лишь на мимолетные капризы. Как кронпринцесса, она обладает властью сделать что угодно, но её поведение так скромно и сдержанно, будто она родом из семьи обанкротившихся аристократов, где каждая монета считается на вес золота.

— Ваше высочество, вы уверены, что именно эта ткань вам подойдет? — спросила обескуражено портниха.

— Да, я уверена, — мило улыбнулась Эмилия. — Эта ткань идеально подходит. Она легкая, мягкая, словно пушинка. Лишь касание её приносит такое невероятное удовлетворение душе.

— Но она кажется дешевле, — заметил Далиос, удобно расположившись в кресле. — Это ваш первый бал, разве не стоит рассмотреть варианты получше?

— Комфорт важнее, чем роскошь.

— У каждого свое мнение. Высокий статус требует соответствующей роскоши.

— Я решила нарушить этот стереотип. А у вас, случаем, есть такая же ткань, только нежно-розового цвета? — спросила она у портнихи.

— Да, конечно, дайте мне секунду, — ответила портниха.

— Я бы предпочел черный цвет, розовый мне не подходит, — сказал юный герцог.

— Но мне так хочется розовый. Черный цвет как-то слишком мрачный для меня, — возразила кронпринцесса.

— О нет, черный лучше!

— Но я так хочу розовый. И думаю, что он вам идеально подойдет. Вы будете выглядеть гораздо нежнее, чем обычно.

— Ваше высочество, вы ошибаетесь.

— Нет, я уверена в своем выборе.

— Эм… извините, а что если мы объединим их? Черно-розовая гамма может создать идеальное сочетание, которое будет гармонировать друг с другом.

— О, тогда я согласна! Я никогда не пробовала ничего подобного.

— Я тоже согласен.

«Как хорошо, что всё уладилось», — вздохнула с облегчением портниха, услышав одобрительные ответы от столь знатных личностей.

Прогуливаясь по великолепным улицам столицы Кансил, Эмилия неутомимо поглощала каждую деталь незнакомого ей окружения, словно погружаясь в загадочную сказку.

— Вы точно уверены, что сможете справиться с эскизами? — спросил сомнительно герцог.

— Конечно, вам обязательно понравится результат, как только его увидите. Давайте, заглянем туда… — ответила юная леди, указывая пальцем на магазинчик.

— Но нам пора возвращаться во дворец. Его величество будет…

— Ничего не слышу! — перебила его кронпринцесса, схватив юношу за руку, таща за собой. — Это важная часть нашей подготовки.

«Когда же она успокоится?» — подумал герцог, наблюдая за ней.

Очаровательная лавочка излучала волшебный аромат разноцветных сладостей, словно приглашая юную девушку в мир чудес и вкусов. Непокорная принцесса не могла устоять перед соблазном и, не спрашивая разрешения, решила на вкус испытать одну из печенек.

— М~м~м~ Как же вкусно! ~ — воскликнула Эмилия в восторге.

— Простите, мисс, но необходимо оплатить все, что вы кушаете, — заметил торговец с улыбкой.

— Прошу прощения, я не могла удержаться от соблазна. Эти сладости просто ошеломляющие, — ответила она смущенно.

— О нет, не стоит извиняться. Я всего лишь скромный пекарь. Мои изделия не так уж популярны, — сказал он с улыбкой.

— Но как можно не ценить такой дивный вкус! Те, кто не разделяет моего восторга, просто не понимают настоящего вкуса, — воскликнула она с убеждением.

— Вы можете попробовать всё, что пожелаете. Это плата за столь приятные слова.

— Правда? Спасибо большое! ~

«Это её аура так на людей действует?» — задумался Далиос, глядя на кронпринцессу.

— Сладости вызывают восхищение, особенно эти алые леденцы с неповторимым вкусом Алимон. — воскликнула Эмилия.

— Алимон? — удивился герцог.

— Вы ответили верно, мисс. Эти леденцы действительно сделаны из уникальной ягоды Алимон, — подтвердил продавец.

— Однако эти ягоды крайне быстро портятся. Найти их в свежем состоянии практически невозможно, — заметил Далиос.

— Вы правы, но я нашел способ сохранить их свежесть. К сожалению, я не могу раскрыть все детали, — загадочно сообщил продавец.

— Это не так уж и важно. Лучше скажите, вы принимаете заказы? — вмешалась в разговор кронпринцесса.

— Нет, я не принимаю заказы, но буду рад пойти вам навстречу, — отвечал продавец с улыбкой.

— Я хотела бы, чтобы вы приготовили свои лучшие сладости для королевского банкета, — заявила Эмилия.

— Королевский банкет?

— Да, верно. Я уверена, что ваши произведения будут оценены на высшем уровне. Я готова помочь вам процветать, ведь тот, кто освоил секреты Алимон, способен понять всю гармонию вкусов, — улыбнулась кронпринцесса.

— Какие странные выводы вы делаете, мисс, — Далиос бросил косой взгляд на юную леди.

Нежная улыбка и добрые слова, расцветающие надежду… Лавочник беззаботно кивнул в ответ Эмилии, не вдаваясь в детали её таинственной личности.

По возвращении в роскошный дворец, Эми погружалась в удовольствие, наслаждаясь изысканными угощениями, приготовленными щедрым торговцем. Она старалась поделиться этими нектарными лакомствами с Далиосом, но он настойчиво отказывался. Его вкус не был склонен к сладостям, он предпочитал другие удовольствия в пище.

— Ваше высочество…

— Что такое, Далиос?

— Завтра вечером я должен возвращаться домой. Монстры скоро будут делать наступление, а кроме меня там некому защитить границы.

— Должно быть, это трудно сражаться со столь сильными существами, но будьте осторожны.

— Не беспокойтесь, ваше высочество. Со мной всё будет в порядке. Если у вас есть какие-либо пожелания, просто скажите. Я готов выполнить любую вашу просьбу, — уверенно заявил герцог Далиос

— Подготовка почти завершена, но кое-что мне всё же не достать в столице, — задумчиво произнесла кронпринцесса Эмилия.

— Что именно вам требуется? — поинтересовался герцог, пристально глядя на нее.

— Три года назад я наткнулась на книгу о великолепных растениях нашего королевства. В ней я увидела удивительный цветок, способный сохранять свою первозданную красоту на протяжении долгого времени. Я думаю, что этот цветок идеально подойдет для украшения бального зала. Его великолепный вид и изысканный аромат подарят радость всем гостям, — ответила кронпринцесса, вглядываясь в глаза герцога.

— Вы имеете в виду цветы «Рандория»?

— О, вы знакомы с ними? Говорят, что они произрастают исключительно на Юге. Вы же родом оттуда, верно? Наверняка знаете, где их можно отыскать. В случае, если это потребует некоторого труда, то… — задумчиво произнесла кронпринцесса.

— Не беспокойтесь, это будет моей заботой. Я доставлю вам их. — Уверенно ответил герцог Далиос.

— Буду безмерно благодарна вам, Далиос. — с искренней улыбкой произнесла свои слова кронпринцесса, испытывая при этом радость и трепет.

Глава 4. Сдержанное обещание!

Величественное королевство Кситал скрывает в себе бесчисленные тайны, ожидающие своего открытия. Одни из них уже раскрыты, а другие всё ещё скрыты во мраке неизведанного. При этом не стоит забывать о грозной опасности, таящейся на границах — свирепых и кровожадных монстрах, что возникают, словно из ниоткуда, стремясь уничтожить всё на своём пути.

Сила этих чудовищ во стократ превосходит силу обычных людей, и лишь единицы способны сразиться с ними на равных. Среди таких отважных воинов был и Герцог Варцилион — молодой, но исключительно одарённый воин, который, преодолев свой страх, взял в руки меч после смерти отца. В столь юном возрасте Далиос сумел превзойти самого себя, обретя дар перевооружения — способность, позволявшая ему совершенствовать своё мастерство с невероятной скоростью.

Подобные таланты проявлялись и у других герцогов королевства, а также среди их отважных солдат. Те, кто чаще всего сталкивался с монстрами, обретали невероятные способности. Однако одного лишь дара было недостаточно, чтобы выжить в этой нескончаемой битве. Им приходилось постоянно совершенствовать своё мастерство, становясь всё сильнее и умелее, дабы противостоять ужасающей мощи.

Вернувшись в своё поместье, Далиос сразу же приступил к бумажной работе, которой занимался его молодой помощник — Кендел. Парнишке было всего восемнадцать лет, но он уже преуспел во многих вещах, демонстрируя незаурядную зрелость и мудрость не по годам.

Подобно герцогу Варцилиону, Кендел также познал горечь потери близкого человека. Однако в отличие от, пылающего ненавистью, Далиоса, его сердце не было объято столь губительным чувством. Он твёрдо верил, что ненависть — это слабость, которая толкает человека на совершение роковых ошибок.

Глядя на тяжёлое бремя, лежащее на плечах Далиоса, Кендел поклялся себе, что любой ценой поможет своему господину избавиться от столь ужасного гнетущего ощущения, способного в конечном итоге сожрать его душу.

— Ваша светлость, вам бы отдохнуть. Время ведь уже позднее. — Эти мягкие, заботливые слова слетели с уст помощника, полные искренней тревоги за благополучие его повелителя.

— Я достаточно отдохнул за эти несколько дней. — Юный герцог, ответил холодно и сдержанно, не отрывая взгляда от документов, что лежали перед ним.

— Кстати говоря, как прошла встреча с её высочеством Эмилией Калиаста? — парнишка осторожно коснулся темы, любопытствуя о подробностях важной аудиенции.

— Не плохо. — Далиос лаконично ответил, ставя очередную печать на отчёте, словно стремясь как можно скорее закончить разговор.

— И это весь ваш ответ? — помощник вздохнул с лёгкой досадой, чувствуя, что его господин сознательно уходит от более подробных объяснений.

— Кендел, пошли людей в долину Зилди. Пускай соберут цветы «Рандориа». — Юный герцог уверенно сменил тему, дав чёткие распоряжения, словно стремясь отвлечь от предыдущего разговора.

— Они для её высочества? — уточнил парнишка, уловив скрытый смысл в поручении герцога.

— Они ей нужны для оформления зала, поэтому доставить нужно как можно скорее. — Далиос пояснил деловым тоном, не выдавая свои эмоции.

— Я уж думал, что вы решили сделать ей сюрприз, — несколько разочарованно вздохнул юный рыцарь, ожидающий, что герцог проявит романтичность.

— Я не собираюсь заниматься чем-то подобным. В этом нет смысла, ведь мы все равно будем женаты, — бесстрастно ответил юноша.

— Вы так безразличны. Независимо от того, женаты или нет, нужно дарить подарки, делать сюрпризы. Это проявление заботы и любви. Если вы будете мало уделять ей внимания, то она будет страдать, — убеждал Кендел, желая пробудить в герцоге больше чувств.

— Ты слишком много говоришь с тех пор, как я вернулся, — сухо заметил Далиос. Ему начали надоедать длинные речи.

— Что мне с вами делать?.. Вы снова перевели тему, — с досадой произнёс Кендел, не понимая, как достучаться до своего господина.

— Лучше займись делом. Время ждать не будет, — резко прервал разговор герцог, желая поскорее перейти к более важным вопросам.

Холодный и сдержанный снаружи, но свирепый в бою — таков Далиос. Он всегда вёл однообразный образ жизни, не впуская никого в свой обособленный мир. Даже очаровательная и прекрасная кронпринцесса не смогла достучаться до его закрытого сердца и пробудить новые эмоции.

Сражаясь с монстрами, что напали на границы, Далиос и его войско впервые столкнулись с загадочными человекоподобными существами. Они были невероятно быстрыми, кровожадными и поразительно умными. Юный герцог как будто встретил зеркальное отражение самого себя, только куда более сильное.

Битва затянулась, неся за собой тяжёлые потери. Потеряв бдительность, герцог Варцилион получил смертельное ранение. Казалось, что это конец, но внезапно грудь юноши озарил ослепительный свет. Рана начала стремительно затягиваться сама собой, а испуганные существа медленно отступали, словно побеждённые этим неведомым явлением.

— Не дайте им ускользнуть! Высвободите магию света! — воскликнул Далиос, решительно поднимаясь на ноги.

— Ваша светлость, вы в порядке? Что это был за ослепительный свет? — встревожено засыпал вопросами верный помощник, поспешно подбежавший к герцогу.

— Кендел, ты должен раскрыть всю мощь своей белой магии.

— Вы уверены, что можете продолжать? Ваше ранение выглядело весьма серьёзным, — словно не слыша своего господина, тревожно произнёс юный рыцарь.

— Обсудим это позже! Сейчас нам нужно уничтожить их, пока не стало слишком поздно!

— Хорошо, хорошо, я понял. Если что-то пойдёт не так, я прикрою вас, — улыбнулся отважный парнишка.

«Так значит, этот медальон действительно имеет силу», — Далиос прикоснулся к сверкающей драгоценности на своей груди, погрузившись в воспоминания прощания с Эмилией.

— Ваше высочество, вам не стоило провожать меня. — Его голос был преисполнен глубокого почтения.

— У меня дурное предчувствие. Кажется, что уехав, вы больше никогда не вернётесь. — Глаза Эми наполнились тревожным волнением.

— Я вам уже говорил, что со мной всё будет в порядке. Волноваться не стоит. — Юный герцог успокаивающе улыбнулся, пытаясь рассеять её беспокойство.

— Далиос, — кронпринцесса сняла с себя сияющий медальон, в центре которого сверкал небесный кристалл, — пообещайте, что будете всегда носить его, пока не вернётесь ко мне. Зная, что он с вами, я не буду беспокоиться о вашей безопасности.

— Я обещаю. — Произносил юноша, ощущая силу этого магического артефакта.

В настоящее время, юный герцог плавно сменил своё оружие на сверкающий белый меч, с искусно сотканной золотой рукояткой, слегка приподняв уголки губ в едва заметной улыбке, что почти никогда не делал ранее.

«Чего?! Он улыбается?!» — Кендел был поражён этим неожиданным проявлением эмоций, не свойственным обычно строгому и серьёзному господине.

«Я обязан вам жизнью, Эмилия». — Крепко сжав рукоять меча, юноша решительно двинулся в бой, готовый отстаивать то, что дорого ему.

В дворцовом саду, грациозная кронпринцесса неспешно прогуливалась, наслаждаясь гармонией и умиротворением, поселившимся в её душе.

«Вы сдержали своё обещание, Далиос». — Подумала она, и на её прекрасном лице расцвела лучезарная улыбка.

Глава 5. Объятия сочувствия!

Время стремительно бежало вперед. До долгожданного бала оставалось всего несколько драгоценных дней, а герцог Варцилион так и не появился в величественной столице. От него не поступило ни единой весточки, и никто не знал, что же с ним произошло, более того — жив ли он вообще.

Королю не давали покоя тревожные мысли о репутации его любимой дочери. «Что, если герцог так и не явится? Неужели очаровательная Эмилия будет вынуждена появиться на своём бале без сопровождающего? Неужели её триумфальный дебют обернётся ужасным провалом?» — эти вопросы не давали измученному отцу ни минуты покоя. Однако сама Эмилия хранила удивительное спокойствие, невозмутимо продолжая готовиться к столь важному событию.

Наконец настал последний предбальный день. На улице ярко сияло солнце, щедро даря свои ласковые лучи. Проснувшись под нежный птичий щебет, кронпринцесса потянулась, мило улыбнувшись. Всю ночь она любовалась прекрасными звёздами, мысленно беседуя с родной матерью, образ которой жил лишь на парадных портретах.

— Ваше высочество, вы уже пробудились ото сна? — в дверцу деликатно постучала личная горничная кронпринцессы.

— Да, можешь входить. — Ответила Эмилия с нежной улыбкой на прекрасном лице.

Служанка не посмела переступить порог комнаты её высочества, не удостоверившись, что её собственный внешний вид безупречен — одежда безукоризненно опрятна, волосы строго и изящно уложены в аккуратный хвостик, а начищенная до блеска обувь сияет, словно драгоценные камни. Девушка всегда тщательно следила за своим поведением и словами в присутствии прекрасной Эмилии, ведь раньше она служила в рядах доблестных рыцарей, где ценились совсем иные качества. Там важно было проявить свой сильный характер, дабы другие не осмелились использовать тебя в своих корыстных целях.

Убедившись, что всё соответствует строгому придворному этикету, служанка осторожно приоткрыла дверь и замерла в восхищении, увидев перед собой истинную богиню, что навеки пленила её трепетное сердце.

— Доброе утро, Алия, — улыбнулась Эми, словно весеннее солнце, озарившее хрустальную рань.

«Так мило! ~» — слегка покраснела девушка, нежно склоняя голову. — С добрым утром, ваше высочество.

— Ты сменила прическу?

Сияя подобно утренней заре, Эмилия плавно поднялась с шелковых простыней своего ложа. Мягко разгладив складки изящного ночного одеяния, она величественно приблизилась к своей верной служанке. Коснувшись нежными пальцами пылающих рубиновых локонов девушки, Эмилия с любопытством и восхищением изучала изысканную новую прическу, придающую её верной помощнице еще более утонченный и очаровательный вид.

— Да… Вы часто говорили об этом, поэтому… я решила прислушаться к вашему совету… — ответила Алия, смущенно улыбаясь, точно нежный бутон, распускающийся на рассвете.

— Из суровой красавицы, ты превратилась в настоящую милашку, — промолвила Эми, одаривая девушку теплым, как летний бриз, взглядом.

— Благодарю за столь лестный комплимент, ваше высочество, — смущённо улыбнулась горничная, опуская длинные ресницы.

— Сегодня такое прекрасное утро. — Кронпринцесса подошла к окну, дернув за расшитые золотой нитью занавески, впуская в комнату яркие лучи восходящего солнца. — Так хочу снова прогуляться по живописным улицам Кансил, — мечтательно произнесла она.

— Ваше высочество, вам нельзя покидать стены дворца, — с сожалением произнесла горничная.

— Знаю, — грустно вздохнула Эмилия. — Я буду терпеливо ожидать того дня, когда смогу путешествовать по родным краям, не боясь ничего.

— Ваше высочество, вы, правда, в порядке? Герцог Варцилион так и не объявился. Возможно, он уже мертв…

— Нет. С ним всё в порядке.

— Откуда у вас такая уверенность? — удивленно спросила Алия, поднимая на неё свой взор.

— Я это чувствую. Я чувствую, что он жив и здоров. А еще он обещал вернуть мне мою вещь. Такой человек, как он, не способен нарушить свое слово, — с теплотой произнесла свои слова кронпринцесса.

— Завтра предстоит важное событие. Если герцог Варцилион не появится, придется найти ему достойную замену.

— И этой заменой будешь ты, — мило улыбнулась юная леди, оглянувшись. — Я была бы рада, если бы ты стала моим партнёром вместо Далиоса.

— Я? — удивилась Алия, не веря своим ушам.

— Пускай ты не мужчина, пускай, ты вынуждена обращаться ко мне столь формально из-за своих обязанностей, но я всегда вижу в тебе свою единственную подружку. Я всегда готова разделить с тобой все радостные моменты жизни. — Мягко произнесла Эмилия, с нежностью глядя на свою верную горничную.

«Невольница своего дома, не имеющая права на свободную жизнь. Мне так жаль, что ваша судьба так печальна, ваше высочество», — с сожалением подумала девушка, заключая Эмилию в тёплые объятия. — Если вам грустно, не держите эти эмоции в себе, позвольте им излиться наружу.

— Спасибо… — ответила Эмилия, находя утешение в искренней заботе своей верной подруги.

Глава 6. «Наши взгляды на этот мир дополняют друг друга...»

Наступил долгожданный день бала. Гости потихоньку начали собираться, бурно обсуждая восхитительное оформление помещения. Цветы «Рандориа» завораживали дам своей прелестной красотой, пробуждая у них горячее желание, заполучить такие же, однако их супруги и кавалеры понимали, что им вряд ли удастся раздобыть настолько великолепные творения природы.

Женщины были теми, кто готов с восторгом перенимать всё, что преподносила бы им кронпринцесса. Слепое подражание чужим вкусам и увлечениям было для них привычным образом жизни. Несмотря на свободу выбора в стране, эти люди по-прежнему облачались в тяжелые, роскошные наряды, дабы продемонстрировать своё величие, столь характерное для знатных особ других государств.

Готовясь к выходу, Эми в последний раз взглянула на себя в зеркало. Прекрасный образ, созданный ею, поражал воображение. Роскошное платье, в котором сплетались чарующие оттенки нежно-розового и чёрного цветов, гармонировало друг с другом, создавая поистине восхитительную картину. Однако на обнаженной шее отсутствовало украшение, столь необходимое для завершения этого роскошного ансамбля.

Отсутствие изящного ожерелья заставляло Эми чувствовать некоторую неполноценность своего образа. Выйти в свет в таком виде кронпринцесса никак не могла, ведь это шло вразрез с её статусом и изысканным вкусом. В то же время, и надевать то, что было приготовлено, казалось ей неуместным. Её душа жаждала гармонии и совершенства.

«Что же делать?» — задумалась она, кусая нижнюю губу в легкой растерянности.

Вдруг, от мрачных раздумий Эмилию отвлёк мелодичный, но едва слышный стук, доносившийся со стороны террасы. Не испытывая ни капли страха или сомнений, а лишь любопытство, девушка направилась на звук, распахнув стеклянные двери. Волна свежего летнего ветерка ворвалась в её милую, уютную комнатушку, легонько взъерошив её элегантно уложенные волосы. Кронпринцесса оглядела окрестности, но никого не увидела. Подойдя ближе к балконным перилам, она устремила свой взор вниз и, к своему изумлению, обнаружила перед собой герцога Варцилиона. Его неожиданное появление всколыхнуло в душе девушки целую бурю эмоций.

— Далиос! — воскликнула Эмилия, расцветая ослепительной улыбкой. Казалось, что только в его присутствии её лицо озарялось таким искренним и радостным выражением.

— Давно не виделись, ваше высочество, — произнёс он, грациозно перепрыгивая на балкон. — Извините, что заставил вас так долго ждать.

— Мои ожидания не имеют такого большого значения, как моя вера в вас. Я рада, что вы прислушались к моим словам и смогли сдержать обещание, вернувшись ко мне живым и невредимым.

— Благодаря вашему медальону я был спасен от верной гибели. — Далиос бережно передал девушке ценную вещь.

Кронпринцесса с трепетом взяла свой драгоценный медальон, прикладывая его к своей груди. Её изящные пальцы нежно обвили тонкую цепочку, словно успокаивая себя ощущением его знакомого веса.

— Далиос, не поможете ли вы надеть его?

— Ваше высочество, у меня есть кое-что для вас. — Молодой герцог достал из внутреннего кармана своего пиджака бордовую коробочку и бережно её открыл.

— Это же… — изумлённо прошептала Эмилия.

— Вы рисовали такое же колье, однако говорили, что на его создание нет подходящих материалов. Тогда посетила меня мысль о том, что вы требуете невозможного, пока мне не открылась дверь в иной мир.

— Так вы были в стране Латиск?..

— Да. Довольно необычное место и полно чудес. Время там по-другому течет, поэтому это украшение успели сделать в срок.

— Да, я знаю… четыре дня равны одному дню нашего мира… Далиос, вам и вправду возможно сделать всё. Я не рассчитывала на то, что когда-нибудь смогу осуществить эту задумку, ведь Латиск не способен принять всех людей. Лишь избранным вход туда разрешен. Спасибо вам за это.

— Книги, которые вы читали, весьма необычны, наполненные сказочными образами. Они заставляют верить во множество чудес, однако… — герцог Варцилион бережно взял в свои грубые руки колье и аккуратно надел его на шею юной леди. — …Мой мир слишком отличается от вашего. Он не столь ярко описанный, не имеет ничего светлого, доброго и милого. Он прямая противоположность вашему идеализированному миру. Порой мне кажется, что эти различия станут серьезной преградой в наших взаимоотношениях.

— Это не так. Наши взгляды на этот мир дополняют друг друга. Пускай, мы обручены, но я рада иметь такого друга, как вы, поэтому не позволяйте сомнениям и волнению взять верх над собой.

— По вам и не скажешь, но вы очень мудры, ваше высочество. — Улыбнулся он. — Хорошо, я прислушаюсь к вашему совету, однако потом не расстраивайтесь, если увидите меня иным.

— Договорились. — Мило улыбнулась она в ответ.

Глава 7. Лишь один шаг изменит всю жизнь...

Волнительный момент настал в жизни юной кронпринцессы. Её сердце трепетало от предвкушения, словно первые лепестки весеннего цветка, распускающиеся под тёплыми лучами солнца. Ей осталось сделать лишь один решающий шаг вперёд, дабы весь мир улицезрел её невинную красоту. Лишь один шаг изменит всю её жизнь навсегда.

— Вы дрожите, ваше высочество, — проницательно заметил герцог, бросая на Эмилию внимательный взгляд.

— Это всё от предвкушения. — Горделиво сказала она.

— Вам стоит научиться быть честной, — мягко упрекнул юноша.

— Говорю же, что это от предвкушения! ~ — Эми мило надула розовые щёчки, с вызовом глядя на своего жениха.

— Врать не хорошо.

— Я и не вру! ~

— Нам пора выходить.

— Почему вы не слушаете меня, Далиос? ~

Столь обычные слова юного герцога заставили Эмилию отвлечься и позабыть о своих страхах, за что она была ему безмерно благодарна.

Когда он был рядом, ничто иное не имело значения — ни тревоги, ни неизвестность, ждавшие её впереди. В его присутствии она чувствовала себя защищённой и свободной от всех забот.

Величественно ступая через порог зала, Эмилия увидела множество устремлённых на неё взглядов. Мир, к которому она готовилась столько лет, наконец-то распахнул перед ней свои двери.

Гости были поражены гармоничным единством пары. Элегантно сочетающаяся одежда лишь подчеркивала их очарование, но это было не самое примечательное. Редкий, сверкающий на свету кристалл, украшавший Эмилию, завораживал всех присутствующих. Казалось, что даже самые роскошные подарки, приготовленные для молодой кронпринцессы, меркли и терялись на фоне этого удивительного украшения.

— О боже, неужели это…

— Да, это самый настоящий кристалл, добытый из волшебного цветка, что распускается лишь в заветной стране чудес — Латиск!

— Поговаривают, что такой драгоценный камень принадлежал всего лишь одной особе…

При упоминании этого загадочного кристалла, у многих моментально возникал образ весьма скандальной, но в то же время известной на весь мир, графини. Её роскошные, сияющие белокурые локоны навсегда врезались в память каждого, кто хоть раз имел несчастье пересечься с этой эксцентричной аристократкой. Увы, никто из уважаемых персон не желал даже случайно оказаться в её обществе.

— Далиос, о ком они говорят? — спросила кронпринцесса, с любопытством взглянув на своего спутника.

— О графине Эстелле Грамфинор. Мы не раз пересекались с ней на подобных светских мероприятиях.

Оживленный разговор утих, как только распахнулась сверкающая дверь. В помещении воцарилась томительная тишина, все взгляды обратились к появившейся фигуре. Свет мягко очерчивал её силуэт, создавая загадочную и притягательную атмосферу.

— Прошу простить меня за опоздание, ваше высочество, — произнесла свои слова прекрасная леди с очаровательным реверансом. — Меня задержали неотложные дела, но я надеюсь, что мой скромный подарок сможет искупить этот маленький проступок.

Её высокомерная усмешка осветила бальный зал, приковывая к себе внимание всех присутствующих.

Глава 8. Бесценный подарок!

Лживые хищники, подобные жестоким шакалам, готовы беспощадно растерзать свою добычу, ни на мгновение не задумываясь. Однако среди этого порочного стада иногда встречаются белые вороны, отвергающие прогнившие принципы и фальшивые идеалы своих сородичей. Графиня Эстелла Грамфинор была одной из этих редких и бесстрашных душ, отказавшихся плясать под дудку лицемерного и манипулятивного общества, жаждущего лишь бездумно подражать друг другу.

С самого юного возраста девушка видела мир в ином свете, не поддаваясь влиянию собственного отца, маркиза Листена, чья репутация была запятнана коварством и безнравственностью. Словно огненный цветок, распускающийся среди серых камней, Эстелла стояла в стороне от пороков высшего света, олицетворяя собой непреклонную силу духа и истинную красоту незапятнанной души.

Девочке нравились животные и растения, а также она увлекалась живописью. Если бы окружающий мир был столь красочен и величественен, каким она его видела в своём воображении, Эстелла бы выросла в нежную и отзывчивую леди. Вот только суровая и беспощадная реальность заставила её трепетную и чувствительную натуру изменить своё обличье на более сильное и жестокое. Ходят мрачные слухи, что она хладнокровно убила своего мужа ради его несметного богатства и состояния, но никто не упомянул тот факт, что убийца оказался обанкротившимся бароном, отчаявшимся вернуть своё былое величие и влияние.

Опоздавши на долгожданный дебютный бал, надменная и высокомерная графиня осмелилась дерзко заявить, что у неё были неотложные дела. Если бы кто-то другой был на месте Эмилии, то точно заставил бы гордую и неприступную графиню Грамфинор горько пожалеть о своём бестактном поступке, вот только величавая и непоколебимая кронпринцесса не восприняла резкие слова гостьи, как нечто оскорбительное и неприемлемое.

— Не стоит беспокоиться, графиня Грамфинор, — мягко улыбнулась Эми.

— Благодарю за понимание, ваше высочество. — Ответила графиня, склоняя голову с почтением. — С вашего позволения, я бы хотела вручить вам скромный подарок.

— Хорошо, — сдержанно проговорила кронпринцесса, ожидая презента от гостьи.

Легким жестом своей руки, графиня подала сдержанный знак своему верному слуге, и тот незамедлительно принес нечто, укрытое воздушной, словно пена, белоснежной тканью.

— Ваше высочество, для меня честь присутствовать на вашем первом балу. Мой подарок достойный вас, как будущей королевы нашей страны. — С почтением произнесла Эстелла, аккуратно снимая легкое покрывало.

То, что предстало взорам гостей, повергло их в изумление. Это была роскошная, изящно изукрашенная клетка, в которой восседал невероятный синий дракончик с маленькими, но внушительными бычьими рожками. В его больших, выразительных глазах читались нотки грустной задумчивости, но стоило ему заметить свет и прекрасное лицо кронпринцессы, как он тут же повеселел и радостно запрыгал.

— Ва~а~а! Это же настоящий дракоша! — восхищенно воскликнула Эмилия. — Какой же он милый! ~

«Она действительно такая, как её описывал Далиос». — Улыбнулась графиня, наблюдая за кронпринцессой.

— Где ты его нашла? — с любопытством спросил подошедший герцог Варцилион.

— Для меня нет ничего невозможного, — самодовольно усмехнулась Эстелла.

Увлеченная дивным подарком, Эмилия не замечала ничего вокруг. Кронпринцесса поддалась своему внутреннему желанию взять на руки это столь удивительное существо, однако Эстелла не позволила ей открыть клетку.

— Ваше высочество, этот дракон не приучен к людям. Если вы откроете клетку, то не сможете его поймать. Он невероятно быстр, — предостерегающе предупредила её гостья.

— Но ведь держать живое, очаровательное существо в неволе тоже не правильно.

— Услышать подобные слова от кронпринцессы — редкость, — с улыбкой заметила Эстелла, отступая в сторону. — Решайте, как сочтёте нужным. Я вмешиваться не буду.

— Хорошо, — кивнула Эмилия, полна решимости.

Кронпринцесса с нескрываемым трепетом распахнула дверцу, однако дракончик не спешил улетать прочь. Он смотрел своими большими глазками на милую леди, восхищаясь сказанными ею словами.

— Дорогой дракоша, позволишь ли ты мне коснуться тебя хоть на мгновение? — с трепетной заботой произнесла она, взирая на маленькое создание.

В ответ на свой вопрос девушка получила едва заметный, но такой желанный кивок. Этот маленький жест позволил Эми осторожно и бережно погладить маленькое создание, а затем осторожно взять на руки. От тепла и ласки девушки, дракончик растаял, начиная нежно тереться о её мягкую, бархатистую кожу.

— Какой же ты милый! ~ — не могла налюбоваться им кронпринцесса.

Подарок Эстеллы не был равен тем сверкающим драгоценностям, которые подарили другие. Их роскошь меркла на фоне её изящного презента, что не могло не вызвать у окружающих нотки зависти и гнева на графиню, которую, казалось, совершенно не волновало их мнение.

Глава 9. Каждая новая встреча может стать началом крепкой дружбы!

Ещё с самого детства Эмилия получала безграничную любовь и трогательную заботу со стороны своего любимого отца, короля Орландо. Ласковый и заботливый правитель старался исполнять все желания своей драгоценной малышки, но лишь её свободу не мог подарить ей.

Король неустанно волновался о безопасности и здоровье этого хрупкого, словно нежный цветок, создания, а также о влиянии окружающих на юную кронпринцессу. Она была для него дороже самых чистых и сверкающих алмазов, поэтому он принял решение укрыть свою любимую дочь от тревог и невзгод большого мира до её совершеннолетия.

В народе по сей день ходит немало слухов и пересудов об Эмилии, число которых лишь неумолимо растёт. Одни утверждают, что кронпринцесса избалована и расточительно тратит государственные средства направо и налево. Другие злобно шепчут, будто бы она уродлива, подобно лягушке из колодца. А некоторые и вовсе распространяют сплетни об её неизлечимой болезни… Но лишь те, кому посчастливилось встретиться с Эмилией, знают наверняка — кронпринцесса прекрасна не только своей внешностью, но и светлой, чистой душой.

Словно восхищённый ребёнок, Эмилия с трепетом и волнением наблюдала за грациозными движениями дракончика в её ласковых ладонях. Этот чудесный, крылатый зверёк, о котором она так много читала, нежился на её руках, будто ласковый котёнок.

— Графиня Грамфинор, как вы назвали это очаровательное создание? — с любопытством спросила Эми, наблюдая, как дракончик лениво потягивается.

— Он появился у меня совсем недавно, поэтому я еще не придумала ему имя, — мягко ответила Эстелла.

— Хм… Я не очень сильна в выборе имен, — смущенно призналась Эмилия. — Может, вы поможете мне в этом?

— Как вам идея продолжать называть его и дальше ласковым прозвищем «Дракоша»? Звучит довольно мило и ласково. — Предложила графиня, наблюдая, как дракончик игриво тычется мордочкой в ладонь кронпринцессы.

— Вы правы. — Мило улыбнулась Эмилия, нежно поглаживая спинку Дракоши.

Слухи среди знати и их предвзятые представления о кронпринцессе рухнули в один миг. Она не принадлежала к их искусственному миру, где каждый изощрённо пытается быть лучше других, используя свою власть и привилегии. Нет, Эмилия была одной из тех редких душ, способных искренне проявить сострадание даже к больному, немощному старику из трущоб, не боясь подхватить неизлечимый недуг.

Аристократы не усомнились в чистоте и доброте души Эмилии. Не было в ней ничего фальшивого или показного, что могло бы заставить их заподозрить, что она лишь искусно притворяется. Даже её мягкий, бархатистый голос будто окутывал всех вокруг теплом и умиротворением, навевая ощущение покоя в их душах.

— Ваше высочество, а его величество не будет присутствовать на сегодняшнем торжестве? — поинтересовалась прекрасная Грамфинор.

— Отец очень хотел побывать на моём первом блистательном балу, однако я уговорила его не присутствовать. Я слишком волновалась о том, что другим будет неуютно в его присутствии.

— Вы правы, — томно усмехнулась графиня, — им было бы крайне неудобно обсуждать вас на глазах его величества.

— Я думал, что его величество собственноручно объявит о нашей помолвке, — промолвил Далиос.

— О чем это ты? — Эстелла вопросительно взглянула на мужчину, приподняв изящную бровь. — Об этом упоминалось в приглашении. Неужели ты не знал?

— Далиос пребывал в таинственной стране, потому и не в курсе последних событий нашего мира, — мягко вмешалась кронпринцесса Эмилия. — Я еще не успела рассказать ему обо всем.

— Вот как, — хитрая улыбка заиграла на губах дамы. — Неудивительно, что от тебя не было ответа.

— Графиня Грамфинор, — обратилась кронпринцесса к своей гостьи, — разве вы не слышали слухов о том, что Далиос бесследно исчез?

— Нет, — ответила графиня, поправив свою прядь непослушных волос. — Я живу уединённо в горах и не питаю интереса к городским сплетням.

— Эстелла имеет ужасную репутацию, поэтому её считают главной злодейкой. Многие даже предполагают, что именно она может организовать государственный переворот, — сказал герцог Варцилион.

— Что за глупости! Эти отбросы общества просто обиделись на правду. Смех, да и только, — ответила графиня с пренебрежением.

— Эстелла, будь сдержаннее в своих высказываниях. Перед тобой стоит кронпринцесса, — строго напомнил ей Далиос.

— Ох, прошу меня простить, ваше высочество. Я не сдержалась и сказала грубые слова. Порой мне действительно сложно контролировать свою речь, — Эстелла поклонилась обескураженной Эмилии.

«Она совсем не меняется», — с тяжким вздохом подумал юноша.

— Я в замешательстве… Никогда ещё не встречала человека, который бы так непринужденно общался со мной. Обычно все ведут себя осторожно в моём присутствии, боясь сказать лишнее, но вы совершенно иные… Возможно, я тороплю события и выгляжу глупо, но… вы не хотели бы стать моим другом, графиня Грамфинор?

— Вы действительно отличаетесь от этих жадных созданий, что оскверняют нашу землю. Я согласна подружиться с вами, Эмилия.

— Я рада, что наши пути пересеклись в этот чудесный день, Эстелла.

«Скорее бы домой», — подумал герцог, наблюдая за этой милой сценой.

Глава 10. Страх перед неизвестностью!

Дебютный бал кронпринцессы Эмилии окутан атмосферой дивного великолепия. Лакомства, которые щедро предложила девушка своим гостям, словно поражали их вкусовые рецепторы неслыханной изысканностью. Их небывалое восхищение заставляло дам и кавалеров находиться в состоянии восторга, и они буквально обступали красавицу, жаждая узнать о создателе таких чудес.

Эмилия, сияя улыбкой, разглашала рассказ о лавочнике, которого она повстречала на главной улице столицы Кансил. Её рассказ пронизывал слушателей до глубины души, будто она говорила о самом близком друге.

Кронпринцесса, полная благодарности к мастеру сладостей, стремилась, чтобы его талант был признан и отмечен на весь свет. И она честно выполнила обещание, данное лавочнику при их первой встрече. Его произведения искусства кулинарии были встречены гостями с таким восторгом, будто они нашли сокровище у подножия радуги.

Вкус сладостей расползался по губам каждого, словно нежный поцелуй летнего ветра. Однако лишь избранные смогли разгадать тайный ингредиент, который старалась держать в секрете кронпринцесса. Эстелла Грамфинор, с искушенным вкусом, мгновенно узнала волшебный оттенок ягоды Алимон. В прошлом ей довелось лишь мимолетно ощутить этот вкус, но сейчас, словно волшебство, он окутал её, наполнив, с каждым кусочком, радостью и восторгом.

— Это на тебя не похоже, — молвил Далиос, искоса смотря на графиню, чьи глаза сияли ярким светом, словно звезды на зимнем небе.

— Тебе не понять эти чувства, когда ты пробуешь «еду богов», — ответила Эстелла, словно огонь, что ласкает кожу и окутывает теплом. — Эти эмоции невозможно описать словами.

— Я не про твои восторги говорил. То, что ты прибыла сюда действительно удивительно, — продолжал Далиос. — Помнишь, ты дала себе слово больше не посещать балы. Это из-за него ты решилась нарушить своё обещание?

— Это так заметно? — усмехнувшись, сказала графиня, вытирая свой рот от крошек сладостей. — Ты прав. Я надеялась, что он прибудет на бал кронпринцессы. Думала, что смогу увидеть его и понять, подходит он мне или нет. Ты даже рассказать не хочешь, как он выглядит на самом деле. Это так бесчестно.

— Ты должна сама встретиться с ним, если того желаешь, — прошептал юноша, словно призывающий к смелости и самопознанию.

Слова Далиоса проникли в сердце графини Эстеллы, окутав её как волшебным облаком смелости и решимости. Однако страх перед неизведанным огнищем любви и страсти сдерживал её решимость. В голове у неё кружились мысли о герцоге Севера — таинственном и загадочном, о котором ходили мрачные сплетни и слухи. Эстелла боялась разочароваться в своих мечтах, боялась, что лицо, скрытое за маской интриг и загадок, разрушит её иллюзии…

Эмилия не могла не заметить, как тень грусти окутала прекрасное лицо Эстеллы, словно серые облака накрыли сияющее небо. Сердце кронпринцессы тревожно забилось, не оставив ей выбора, а лишь одно желание — подойти к своей подруге и раскрыть печальную тайну, что скрывала в своей душе графиня.

— Эстелла, с вами все в порядке? — нежно поинтересовалась она. — Вы словно пропитаны грустью.

— Эмилия, какое внимание вы оказываете, — ответила Грамфинор с тонкой улыбкой, утопая в рубиновых глазах королевской красавицы. — Я не пришла сюда ради встречи с вами. Моя цель была связана с герцогом Фрейлиндором, но, к несчастью, он не появился на вашем балу…

— О, вы говорите о герцоге северных земель — Зефире Фрейлиндоре? — воскликнула Эмилия.

— Зефир? — поразилась Эстелла.

«Она снова это сказала». — Тяжело вздохнул Далиос. — Его имя — не Зефир, а Зевир. Не делайте ошибок, ваше высочество.

— Знаю, но его имя звучит так сладко, словно зефир. Я не могу представить его под другим именем.

— Если так подумать, то это действительно звучит лучше, чем Зевир. Эмилия, вы просто невероятны! — восхитилась графиня, поддерживая кронпринцессу.

— Спасибо, — тепло улыбнулась Эми. — Если вас интересует причина отсутствия герцога Фрейлиндора, то она довольно серьезная. Северные просторы сейчас наполнены сложными событиями, и ему приходится нести ответственность за защиту границы. Говорят, что на севере обитают свирепые существа…

— Не волнуйтесь, ваше высочество. Уверен, что он уже справился со всеми трудностями, — успокоительно сказал герцог Варцилион, стремясь утешить королевскую принцессу.

— Вы, обладаете богатым знанием о нем, поэтому с уверенностью приму на веру ваше слово. Как только я услышу хорошие новости, я немедленно отправлюсь к нему. Это будет первым шагом в познании нашей прекрасной страны. Ах, вся эта атмосфера приключений так будоражит моё сердце ~- глаза Эмилии сверкали предвкушением. — Как мне хочется выбраться из этого замка и окунуться в неведомые мне просторы.

— Неужели вы не испытываете тревогу перед встречей с тем, кого называют чистым воплощением зла? — задала свой вопрос Эстелла, излучая спокойствие.

— Хм… но способен ли человек понять характер другого лишь по мнению окружающих? — задумчиво возразила Эми.

— Но ведь слухи не возникают просто так.

— Если бы я поверила слухам о вашей сущности, то я бы никогда не узнала, насколько великодушна и прекрасна личность стоит передо мной, — с нежностью взглянула на графиню кронпринцесса.

Под влиянием слов Эмилии, сердце Эстеллы заметалось, словно птица в клетке, готовая расправить крылья и покорить небеса. В её душе колыхались бурные чувства — страх и волнение, смешанные с надеждой и уважением к той, кто без страха и с улыбкой смотрит в глаза неизвестности, держа в своих руках ключ к сокровенным тайнам и возможным опасностям. Графиня восхищалась решительностью и душевной мощью кронпринцессы Эмилии, ощущая, как внутри неё зарождается искра смелости.

— Вы правы, — прозвучало ласково из уст дамы, её глаза восхищенно блестели, глядя на изумительную красоту Эми. — Я не столь отважна, как вы, чтобы открыто встречаться с герцогом Фрейлиндором. Не могли бы вы поделиться со мной вашими впечатлениями о нем после встречи? Мне лишь немного уверенности хватит, чтобы поверить, что он действительно превосходит все те слухи, что о нем ходят.

— С радостью помогу вам, — отвечала кронпринцесса с той же нежной улыбкой на лице.

— Великодушно буду признательна, — в благодарном поклоне проговорила Эстелла.

Глава 11. Когда мир улыбается ложью...

В дворцовом саду, среди буйно цветущих роз и порхающих бабочек, тихо плакала восьмилетняя девочка. Её волнистые локоны, подобные нежному утреннему рассвету, мягко колыхались на ласковых ветряных потоках. А хрупкое тельце дрожало при каждом сдавленном всхлипе.

Малышка никак не могла понять, в каком странном и непонятном мире она живёт. Учителя, слуги, даже её собственный отец… все они были на удивление добры и приветливы с ней, но в их глазах проскакивала тень пренебрежения и скрытая неприязнь. Её маленькое, чистое сердце уже не справлялось с ложью и лицемерием, что царили вокруг неё.

Вдруг, девочка услышала чьи-то приближающиеся шаги. Они становились всё чётче и чётче, а в душе малышки зародился страх. Она быстро начала вытирать свои горькие слёзы, но они никак не желали прекращать свой печальный путь по её розовым щечкам.

«Ну же… если кто-нибудь меня сейчас увидит, я больше не смогу побыть в уединении», — с тревогой подумала она, чувствуя, что слезы текут все сильнее.

— Ах, дворцовый сад такой большой… Где же здесь выход? — озирался по сторонам темноволосый мальчик, заметив прячущуюся за скамейкой Эмилию. — Малышка, ты в порядке? — спросил он с тревогой в голосе, подходя к ней.

— Всё в порядке… прошу, не подходите… — малышка прикрывала нежное лицо дрожащими руками.

— Прошу прощения… — осторожно остановился юный незнакомец. — Ты дрожишь… У тебя точно всё хорошо?

— …нет… — еле слышно ответила хрупкая девочка.

— Тебя ведь зовут Эмилия, не так ли? Мне говорили, что во дворце живёт только один ребенок и это кронпринцесса Эмилия. — задумчиво присел на скамейку юный парнишка. — Должно быть тебе живётся тяжелее, чем другим аристократам.

— Кто вы?.. — с лёгким трепетом вопросила Эмилия.

— Меня зовут Далиос. Я готов выслушать твою историю. Почему ты так грустишь, королевская особа? — его голос звучал спокойно и мягко, как шёпот ветра в древних соснах.

— Все вокруг лгут мне, лицемерно улыбаясь в лицо… Я чувствую себя ужасным человеком, ведь никто не может быть по-настоящему свободным рядом со мной… я же… из королевской семьи…

— Ты ни в чём не виновата. — успокаивающе произнёс Далиос. — Окружающие больше страшатся могущества его величества, поэтому никто не осмеливается открыто сказать тебе правду. Твой высокий статус в обществе ничуть не влияет на отношение к тебе. Всё зависит лишь от того, что позволяет король делать со своим ребёнком.

— А что же гложет сердце отца, когда он обманывает меня? — спросила она, еле сдерживая дрожь в голосе.

— Возможно… он боится ранить твои чувства. Его величество тебя очень любит и не желает видеть твоих слёз. Постарайся взглянуть на всё это с более позитивной стороны. Не вини ни себя, ни других. Если они так ведут себя, то у них, должно быть, имеются на то свои весомые причины.

Трепетные слова мальчика, словно луч солнца, озарили душу малышки, развеяв густой туман беспокойства. Она никогда не задумывалась, что её могут оберегать столь неумелым способом. Девочка, не сдерживая улыбку, плавно поднялась на ноги и устремила свой нежный взгляд на Далиоса.

— Спасибо, что выслушали меня и поделились своим мудрым мировоззрением. Это бесценно для меня и я никогда не забуду вашу доброту, — произнесла она с чистой, неподдельной благодарностью.

— А ты очень миленькая, когда улыбаешься, — с нежностью проговорил юный Варцилион, озарив свое лицо теплой улыбкой. — Если же в будущем тебе станет грустно и захочется поплакать, то зови меня. Я буду твоей надёжной поддержкой и защитой, готовым подставить своё плечо, словно мягкая подушка. Договорились?

— Хорошо! — радостно воскликнула девочка, исполненная чувства глубокой признательности.

Его искренность, его непринуждённые слова и поведение согревали душу Эмилии, заставляя её почувствовать себя беззаботным ребёнком. Эта мимолётная встреча обернулась крепкой дружбой, наполненной тёплыми моментами. Только рядом с ним она могла расслабиться и по-настоящему быть свободной.

В настоящем времени бал кронпринцессы уже подходил к завершению, но Эмилия так и ни разу не станцевала на нём. Переливающиеся огни свечей мягко освещали величественный зал, в котором кружились пары в элегантных нарядах.

Как знатная особа, Эмилия не могла первой пригласить кавалера на этот танец. Как бы то ни было, а она являлась важной персоной в мире знати. Многие свободные аристократы приглашали её, но она всем вежливо отказывала, предпочитая наслаждаться восхитительными сладостями, отведёнными для гостей.

— Далиос, почему ты так холоден с ней? Даже на танец её не пригласил, — с укором произнесла Эстелла, делая очередной глоток своего изысканного напитка. — Неужели ты думаешь, что она сама к тебе подойдёт и попросит?

— В твоих осуждающих глазах я выгляжу просто ужасным человеком, не так ли? — с тяжёлым вздохом проговорил Далиос.

— В моих глазах ты выглядишь жалким ничтожеством, — ответила Эстелла, с язвительным и полным презрения тоном. — Такой холодный и неприступный. Не одной невинной девушке ты уже разбил сердце своим резким и безжалостным отказом. Но что же сделала тебе Эмилия? Ты ведёшь себя так, будто не желаешь иметь с ней абсолютно ничего общего.

— Эмилия слишком чиста и невинна, а мои, запятнанные кровью, руки слишком грубы и неподходящие для неё. Мы словно из разных миров, — в голосе герцога звучала тяжесть. — Было бы прекрасно, если бы она возненавидела меня и попыталась разорвать нашу помолвку, но она по-прежнему бездействует. Её поведение непостижимо для меня.

— Мужчины такие тупые… — тяжело вздохнула графиня, закатывая глаза в разочарованном жесте. — Не пытайся сделать так, чтобы она тебя возненавидела. Ты же говорил, что ты единственный, кто стал для неё настоящим и искренним человеком, так не делай её жизнь ещё хуже из-за своих личных проблем. Если Эмилия продолжает держаться за тебя, значит, она всё ещё считает тебя тем единственным, кто может подарить ей счастье.

— В твоих словах есть доля правды, — задумчиво произнёс он, хмуря брови. — Эмилия сказала, что наши взгляды на мир прекрасно дополняют друг друга… Это меня по-настоящему удивило.

— Видишь? Она даже не скрывает того, что хочет быть рядом с тобой. Возможно, Эмилия лишь жаждет, чтобы ваши отношения не были омрачены напряжённостью, и поэтому старается повлиять на тебя столь трогательным образом, — с нежной улыбкой произнесла графиня.

— Ты говоришь так, будто ты знаешь её целую вечность.

— Мой покойный муж был таким же, как и ты, поэтому я прекрасно понимаю кронпринцессу, — вздохнула она, опуская свой взгляд на искрящийся бокал. — С вами очень трудно разговаривать, особенно на более откровенные темы, но, по крайней мере, мой супруг заботился обо мне, как о самом драгоценном сокровище, которое было у него. Но ты не делаешь даже этого для той, что тянется к тебе. Если она тебе не нравится, то лучше просто разорвать эту связь, наплевав на решение старших, — Эстелла бросила на друга осуждающий взгляд исподлобья.

— Твой опыт в отношениях действительно ценен. Я поговорю с ней об этом, — молвил он, мягко, улыбнувшись.

«Чего? Улыбка?» — графиня Грамфинор удивленно приподняла брови, глядя на это редкое проявление эмоций со стороны сдержанного герцога.

Далиос не стал ожидать ответа от подруги. Он отправился к кронпринцессе, что ела очередную сладость. На её нежных губах были рассыпаны крошки, а изящные руки покрыты сахарной пудрой. Словно маленький ребёнок, она была неописуемо мила. Подобно шаловливому крольчонку, она посмотрела на него своими, сияющими любопытством, глазками.

— Вы действительно очень любите сладости, Эмилия… — с нежностью произнёс он, протягивая ей тёмный, атласный платок.

— Далиос, … вы впервые назвали меня по имени. — Удивлённо прошептала девушка, бережно принимая вещь, что протянул ей жених.

— Да… — юный герцог присел напротив кронпринцессы, устремив на неё задумчивый взгляд. — Эмилия, у меня есть к вам серьёзный разговор.

— Я внимательно слушаю вас. — Аккуратно приведя свой изящный вид в порядок, она устремила на него весь свой пытливый взор.

— Мне интересно, почему вы смирились с нашей помолвкой, если вы считаете, меня просто своим другом?

— Далиос, вы же знаете, что это…

— Прошу вас, не говорите мне про решение наших родителей. Я это прекрасно понимаю сам. Я хочу узнать вашу истинную причину, — его настойчивый взгляд пронзал её, словно острие отполированного клинка.

— Вы меня поймали, — на её лице мелькнула грустная улыбка. — Извините, что я не позволяю вам уйти, а лишь сильнее привязываю к себе. Я действительно хочу исполнить последнюю волю вашего отца, но, а другая причина заключается в том, что… вы единственный человек, который способен быть искренним со мной. Мой мир по-прежнему фальшивый, но вы в нём настоящий. Мне нравится, когда вы можете ругать меня, смотреть на меня холодным взглядом, не вестись на моё милое поведение… Рядом с вами я чувствую себя живой. Я даже могу поспорить с вами, что ни с кем не могу этого сделать. — Её глаза блестели от подступающих слез.

— Уверен, что в будущем вы встретите множество людей, которые не побоятся прямо высказать свое мнение, даже если оно будет резким, — юноша взял из мисочки одно пирожное, немного надкусив его. — Действительно вкусно.

Ничего не ответив, Эмилия лишь одарила его нежной улыбкой, но в глубине души она испытывала страх. Страх, что он может однажды уйти, когда в ее жизни появятся люди, способные открыть перед ней свои истинные чувства, а не лишь милое притворство.