Скажи заветное слово!

Часть 1. Непростое задание

Теплый ветерок, раздувающий облака и поглаживающий щеки, нежное солнце, согревающее яркими лучами каждую ворсинку белоснежных перышек и игриво бликующее в витражных стеклах... Казалось бы, обычный день — распахни крылья и устремись в полет, но сегодня юной Айраэль этого делать не хотелось. Стоя у входа в священный зал вместе с другими претендентами, ученица храма с волнением размышляла о грядущем испытании. Обрести полноценную силу небесного хранителя — мечта каждого представителя ее народа, но добиться желаемого способны лишь самые достойные и верные делу ученики, в числе которых девушка изо всех сил старалась быть. Позади долгое обучение и вот настал черед последнего экзамена.

Прозрачный кристалл, висевший над входом, ярко засветился желтым светом, призывая юную ученицу войти. Проверив на чистоту мягко струящееся по телу шелковое белое платье и крылья, Айраэль, взволнованно сглотнув, медленно зашагала вперед. Массивная золотая дверь открылась, явив ей в очередной раз всю красоту величественного небесного храма. Шагая по белой ковровой дорожке, окаймленной золотом, девушка в очередной раз с содроганием представляла, как однажды будет разгуливать наравне с остальными среди белокаменных стен и рассматривать реликвии великих предков. А уж священная библиотека... Сколько же в ней тайных знаний, недоступных для других? В голубых глазах молодой ученицы сверкнула искорка в предвкушении новых приключений. В конце дорожки на мраморном постаменте светилась прозрачная зачарованная сфера.

«Глаз хранителей» — сразу же мелькнуло в мыслях ученицы. Она, как никто другой, знала предназначение артефакта, способного показать служителю храма любого человека или уголок нижнего мира.

Напротив зачарованной сферы, спиной к витражному окну, с закрытыми глазами стоял мужчина. Силуэт больших распахнутых крыльев, поблескивающих разными цветами вместе с парадными бело-золотыми доспехами, с непривычки мог вызвать страх, но Айраэль чувствовала лишь благоговение и уважение. Взирая на своего учителя, она уже не могла дождаться дня, когда займет свое место среди других хранителей.

— Доброе утро, Айраэль, — не открывая глаз, мужчина улыбнулся и повернул голову в сторону ученицы. Пара небольших прядей платиновых волос, собранных сзади в хвост, ниспадали на его лицо и придавали образу учителя легкую небрежность, но у будущей хранительницы не возникло ни малейших сомнений в могуществе наставника.

— Рада видеть вас, старейшина Гавриил, — присев на одно колено, Айраэль склонила голову в знак уважения к учителю и затаила дыхание. Много лет минуло с момента начала обучения, но каждая встреча с высшими хранителями для нее, как и для других учеников, казалась величайшим благословением.

Мужчина открыл глаза и, шагнув вперед, мягко коснулся светлой макушки ученицы.

— Хороший сегодня день. Кажется, что даже солнце светит ярче, чем обычно, словно благословляя каждого из нас. — Убрав руку, Гавриил вновь подошел к артефакту и светом своей магии активировал сферу. — Позади длительное обучение, и вот пришла пора тебе наравне с остальными пройти последний, но не менее важный экзамен. Подойди ближе.

Поднявшись и быстро поправив платье, Айраэль заняла место рядом с учителем напротив сферы.

— Итак, расскажи, в чем состоит наша миссия? — задал вопрос Гавриил, не отвлекаясь от артефакта.

— Небесные хранители оберегают от напастей нижние земли нашего мира, а самым выдающимся его жителям помогают обрести покой и счастье, — уверенно ответила юная ученица, спрятав за ухо выбившуюся из прически бело-золотую прядь.

— Молодец, правильно, — кивнул старейшина, не отвлекаясь от сферы. Огоньки магии сверкали и двигались внутри артефакта, словно формируя видение. — Наш народ несет подобную службу не первое тысячелетие, и сегодня пришла пора тебе узнать об испытании, успешное прохождение которого распахнет перед тобой могущество хранителя. Догадываешься, о чем оно будет?

Разумеется, Айраэль знала. Ожидая приглашения, она подслушала разговоры других учеников и теперь была во всеоружии.

— Вы дадите мне подопечного, как и другим?

На секунду Гавриил нахмурился, но потом улыбнулся.

— Угадала. Но тебе, как самой подающей надежды ученице, достанется чуть более сложное испытание, чем другим.

Девушка постаралась не подать виду, но по ее телу от волнения проскочили мурашки. Насчет ее выдающихся способностей учитель, конечно, не солгал, но что если из-за подобного решения экзамен обернется провалом?

— Не переживай так, я уверен, что ты справишься, — заверил старейшина ученицу, после чего в сфере возникло видение мужчины из нижнего мира. Айраэль внимательно уставилась в глаз храниетелей, разглядывая каждую черту незнакомца. Не совсем юный, но все же молодой мужчина растерянно шел по рынку, тягая в охапке тяжелые корзины. Его лицо и тело испещряло несколько шрамов, а глаза закрывала темная повязка, частично прикрытая отросшими темно-русыми волосами. Юная будущая хранительница так прониклась болью мужчины, что взгляд ее помрачнел, а улыбка сошла с ее лица.

— Познакомься, это Эйнар, — продолжил старейшина, не отвлекаясь от видения. — Десять лет назад, во время великого нападения демонов на наш и нижний мир, его деревня была уничтожена, а родители — убиты. Отчаявшись, юный воин поклялся, что однажды враги падут и на землях людей воцарится мир. Все годы он доблестно нес службу, от его руки пало множество врагов, и, как ты знаешь, демоны в итоге потерпели поражение. Незадолго до окончания войны Эйнар получил серьезное ранение, из-за которого почти полностью лишился зрения и его выслали со службы. С тех пор душа воина никак не обретет покоя, а сам Эйнар влачит не самое приятное существование в одном из некрупных городов нижнего мира.

В глазах Айраэль засобирались слезинки. Она даже и представить не могла, что судьба такого хорошего человека оказалась настолько тяжелой.

— Бедняга, жизнь так несправедлива к нему, — прошептала девушка, грустно потупив взгляд.

— Старейшины тоже так считают, — Гавриил кивнул и показал ученице в виде картинок несколько видений прошлого Эйнара: горящий дом, момент сражения и само ранение. — Поэтому единогласным голосованием мы приняли решение, что этот воин должен обрести счастье.

Айраэль задумчиво смотрела на видения и в ее разуме проскочила мысль, что задание, возможно, не окажется таким уж трудным.

— Думаю, это будет не так уж и сложно. Он просто давно не испытывал всей радости жизни. Нужно лишь показать ему, что война закончилась и наступил мир, тогда его душа обретет спокойствие.

— На твоем месте я бы не был так уверен, — старейшина отрицательно мотнул головой. — Мы даже наделили Эйнара даром видеть эмоции, чтобы ему легче было общаться с людьми, но лучше от этого не стало. Поэтому совет старейшин принял решение вверить судьбу этого воина в твои руки.

— Но если даже вы не смогли ему помочь, то что сделаю я? — Айраэль растерянно пожала плечами. Легкий страх, что испытание все же провалится, никак не давал юной хранительнице покоя.

Гавриил погасил сферу и серьезным видом повернулся к ученице.

— Уверен, ты обязательно найдешь решение. Можешь пользоваться любыми методами, не нарушающими закон, в том числе и магией, но в разумных пределах. Единственный запрет — никто не должен узнать, кто ты есть на самом деле, и уж тем более тебе нельзя свободно летать среди людей. «Я счастлив!» — это те слова, которых ты должна от него добиться. Сделаешь это — и твое испытание хранителя будет завершено. И, думаю, мне не надо объяснять, чем обернется твой отказ...

Айраэль взволнованно сглотнула и растерянно посмотрела на погасший глаз хранителей. Пусть там сейчас не было видений, но девушка отчетливо представила в нем облик несправедливо страдающего подопечного, который пробудил в ее сердце жалость.

— Я принимаю ваше задание, старейшина Гавриил, — девушка вновь уважительно поклонилась и присела на одно колено. — Сколько дней у меня на прохождение испытания? И когда приступать?

Мужчина улыбнулся и вновь заботливо коснулся головы ученицы.

— По срокам ты не ограничена — как добьешься цели, так испытание и завершится. Что касается времени начала, то ты приступишь к заданию прямо сейчас.

Старейшина щелкнул пальцами, и несколько ярких желтых огоньков магии устремились в сторону будущей хранительницы. Удивившись, Айраэль подскочила с пола и хотела переспросить наставника об услышанном, но не успела. Магия Гавриила обратила девушку в большой желтый огонек, который сразу же устремился в сторону нижнего мира.

Удовлетворенно кивнув, старейшина повернулся к глазу хранителей и закрыл глаза.

— Удачи, Айраэль. Я уверен, ты справишься и скоро окажешься дома.

Сосредоточившись, наставник в своем видении наблюдал, как волшебный огонек, который еще недавно был его ученицей, приземлился в одном из пустующих домов города, где жил Эйнар. Достигнув места назначения, огонек вновь принял форму теперь уже бескрылой девушки, испытание которой началось прямо сейчас. Теперь осталось дело за малым — дождаться, когда юная ученица исполнит приказ. Но тогда еще старейшина не подозревал, как именно будет достигнута желаемая цель…

Часть 2. Найти и убедить

Воплотившись посреди заброшенного дома, Айраэль удивленно замотала по сторонам. Еще секунду назад она была на родных небесах, и вот ее уже забросило в нижние земли.

— Ох, не поторопился ли учитель с испытанием? — рассуждала она, с досадой взглянув на свою чистую спину, временно лишенную белоснежных крыльев. — Я же не успела попрощаться с родными и подготовиться... — взгляд девушки скользнул на слегка потрепанную застеленную кровать, на покрывале которой лежало недорогое, но качественное на вид женское платье. — Что ж, по крайней мере, старейшина Гавриил позаботился о моем комфортном времяпрепровождении для удобного выполнения задания: и одежды ниспослал, и еды вдоволь, и над головой есть какой-никакой кров. — Айраэль щелкнула пальцами и в сиянии магии шелковое белое платье небесной жительницы сменилось нарядом горожанки. Оценив свой облик в зеркале, она довольно потерла руки. — Отлично, теперь я почти не отличаюсь от других жительниц нижней земли. Пришла пора разыскать подопечного. Только вот с чего начать?

Взгляд юной ученицы упал на маленький прикроватный шкаф, где поблескивал таинственный серебряный кулон с цепочкой. Прозрачный камень в форме шара, обрамленный изысканной оправой, казался очень знакомым.

— Хм, неужели... — дабы убедиться в своих догадках, Айраэль закрыла глаза и сосредоточилась на облике подопечного. Сквозь темноту она почувствовала яркую вспышку, которая через секунду угасла. Открыв глаза, девушка расплылась в улыбке счастья от вида знакомого видения в кулоне.

— Спасибо вам, учитель, за это маленькое око хранителей, — с улыбкой прижав находку к груди, Айраэль устремила взгляд голубых глаз к родному небу. — Оно мне пригодится.

Понежившись пару минут в лучах солнца, ученица старейшины надела артефакт на шею и направилась в сторону рынка, ведь именно там, судя по видению из ока, сейчас и расхаживал Эйнар.

Прогулка с непривычки казалась небесной жительнице долгой и утомительной. Еще бы, ведь ей, как и остальным ученикам, запрещено открыто показывать свою силу!

«Как хотелось бы сейчас расправить крылья и вспорхнуть с земли, но нельзя... — размышляла она, иногда с досадой поглядывая на чистую спину. — «Но ничего, недолго мне тут быть понадобится. Уверена, что несмотря на предрассудки старейшин, осчастливлю я подопечного быстро!»

Шагая к месту из видения, Айраэль с неподдельным интересом рассматривала окружающие виды. Конечно, после нападения демонов еще не все дома обрели прежнюю красоту, но все же было чем полюбоваться. Последние шесть лет мир постепенно восстанавливался после всех горестей, что не могло не радовать. Взять даже поля — на них, как и раньше, обильно росли рожь с пшеницей, а некоторые участки еще и украшало множество цветов.

«Чудесные виды! Надеюсь, больше ничто их не разрушит!» — небесная жительница шумно выдохнула, потрогав нежными руками бутон алой розы. Почувствовав магию девушки, цветок сразу же распустился, чем вызвал на лице гостьи улыбку. Полюбовавшись пару минут, Айраэль оторвала взгляд от цветка и продолжила путь к рынку. К обеду, весьма некстати, на базаре собралось очень много народу, что затрудняло поиски, но небесную жительницу это совсем не пугало. Ориентируясь на зов кулона, словно на компас, она шагала навстречу подопечному, и результат не заставил себя долго ждать.

— Ох, вот он! — прошептала Айраэль, крепко сжав в правой руке артефакт. Остановившись на другом конце проулка, девушка наблюдала за работой Эйнара.

Бедняга растерянно шел, ни с кем не разговаривая и не обращая ни на кого внимания. В сильных руках бывший воин нес огромные корзины с чьим-то товаром и смиренно выслушивал шипение других горожан, которым он иногда нечаянно перегораживал дорогу.

«Сидел бы себе дома, раз слепой!»

«Ходит, мешается, дальше собственного носа ничего не видит!»

«Весь в шрамах и в повязке... Уж не бандит ли?»

Эйнар молчал и смиренно шел дальше по своим делам, не придавая значения словам людей. Все они были для него лишь множеством размытых пятен, светящимися в момент гнева красным цветом, но неожиданно на парня снизошло удивительное видение. Материю размытого печального мира медленно разрезала мечом прекрасная девушка. Ее бело-золотые длинные волосы чарующе развевались на ветру, длинный острый меч ярко поблескивал на солнце, как и парадные доспехи, а в голубых глазах таинственной незнакомки, казалось, можно разглядеть небо. Расправив крылья, прекрасная гостья с улыбкой потянула Эйнару руку.

Парень так задумался, что позабыл о своих делах, и это заприметил владелец тяжелых корзин.

— Эйнар, ты там уснул? Я жду товар! — буркнул мужчина за одним из прилавков, недовольно скрестив руки на руки.

Очнувшись, бывший воин попятился от удивления и нечаянно уперся спиной во что-то твердое. Послышался глухой стук и бедолага рухнул на землю, выронив из рук тяжелый груз.

Случившееся, разумеется, не осталось незамеченным. Владелец корзин, выскочив из-за прилавка, принялся отчитывать нерадивого работника.

— Я понимаю, у тебя проблемы со зрением, но это не значит, что я разрешил портить мой товар! — прошипел торговец, осуждающе посмотрев на Эйнара. Прохожие, услышавшие ругань, столпились у места происшествия и стали слушать, что будет дальше. Кто-то смеялся, а кто-то и вовсе тыкал в сидящего на земле мужчину пальцем, но тот смиренно молчал и лишь смахивал с одежды пыль.

— Ты язык проглотил? Я жду объяснений! — от злости ноздри владельца корзин часто зашевелились, словно у разъяренного буйвола.

— Я сейчас все принесу, а что испачкалось — помогу почистить, — с досадой буркнул Эйнар, поднявшись с земли. Стиснув зубы в попытке сдержать негодование за свою слабость, мужчина принялся собирать рассыпанный товар и складывать все в корзины.

— Сегодня получишь меньшую плату за свои огрехи! — буркнул торговец и потянулся, чтобы ткнуть пальцем в нерадивого работника, но неожиданно перед его лицом возникла необыкновенной красоты девушка. Загородив собой Эйнара, незнакомка окидывала горе-начальника и окружающих строгим взглядом.

— Как вам не стыдно?! Он всеми силами старается, а вы относитесь к нему, как крысам в подворотне! — казалось, будто из глаз девушки от злости вот-вот посыпятся искры.

Эйнар замер, не выпуская из рук товар, и удивленно раскрыл рот. Он никак не мог поверить в происходящее. Мало того что незнакомка из видения таинственным образом возникла здесь на рынке, так она его еще и защищает?

«Я точно не сплю?» — то и дело говорил он сам себе.

— А какой с него прок? — усмехнулся владелец лавки, пожав плечами. — Дальше собственного носа ничего не видит и, разумеется, все на рынке от него терпят убытки. Никто о его отсутствии горевать бы не стал... Так чем он отличается от вредителей?

Как же Айраэль хотелось в этот момент распахнуть крылья и показать истинную себя. Убедить своим гласом всех, как они неправы, и унести подопечного подальше от этих безумцев, но, к сожалению, у нее не было права так поступать.

— Это Эйнар, один из величайших воинов, что доблестно сражался во имя победы над демонами во время войны! Да, из-за ранения в бою он почти полностью потерял зрение, но есть ли в этом его вина? Насмешки, унижения и ругань... Он всей душой старался ради спасения невинных жизней, и такова ваша благодарность?

Воцарилось неловкое молчание. Окружающие все как один удивленно смотрели на мужчину с повязкой, а некоторые перешептывались, рассуждая об услышанном.

— Эйнар, это правда? — переспросил ошарашенный горе-начальник. Но бывший воин ничего не ответил, лишь отнес корзины с товарами на нужное место и выжидающе уставился на него.

— Неважно... Оплата будет?

Вытерев испарину на лбу, владелец лавки отсчитал несколько монет и вручил подчиненному. Забрав плату, Эйнар все так же молча пошел к выходу с базара, прыснув напоследок лишь одну фразу:

— Если что-то испачкал, то чуть позже приду и исправлю...

Гул удивленной толпы нарастал, и воин отдалялся от них все дальше. Измучавшись совестью, владелец корзин крикнул ему вслед:

— Да не переживай так, я сам все посмотрю. Ты, если что, приходи еще поработать, у меня много чего потягать можно!

— И у меня! — раздался еще один голос с одного из соседних прилавков.

Предложения о возможной работе посыпались на мужчину как гром среди ясного неба, но Эйнар стойко молчал, настойчиво шагая прочь. Айраэль, разумеется, последовала за подопечным. Теперь, когда тот нашелся, отпускать его ученица старейшины так просто не хотела.

— Вы не хотите им ответить что-нибудь? Они же предлагают вам работу... — полюбопытствовала девушка, проскочив вперед.

— Не хочу, — буркнул Эйнар, всеми силами стараясь не обращать внимания на таинственную незнакомку. Сначала она явилась ему в странном видении, а теперь еще и раскрыла его тайну чуть ли не всему городу... Кто ж не удивится подобному?

— Но почему? — пожала плечами девушка, шагая впереди подопечного, повернувшись к нему лицом. — Разве вы не заслужили хоть капельку их уважения?

Мужчина резко остановился и затих. Хоть через повязку этого не было видно, но Айраэль почувствовала его недоумение и волнение.

— У меня к вам тот же вопрос. Сначала вы внезапно появляетесь посреди рынка и рассказываете всем, кто я, защищаете меня, а теперь и вовсе бегаете за мной, как кошка за мышкой. Почему?! Кто вы? И откуда вы меня знаете?

Девушка неловко замялась. Рассказать о своем истинном происхождении, разумеется, она не могла, но и историю придумать как-то позабыла.

«Придется действовать на ходу» — подумала она, и, кашлянув, ответила. — Я родом из деревни, которую вы и ваше войско доблестно защищали в битве. Для нашей семьи вы настоящий герой, пусть ваших глаз под повязкой сейчас и не видно.

— И вы приехали, чтобы разыскать меня?

«Да!» — подумала Айраэль, но осеклась. Со стороны подобный ответ мог бы показаться ему преследованием, чего девушке совсем не хотелось. — Разумеется, нет. У меня были дела на рынке, а когда послышались насмешки мне захотелось пойти посмотреть. Я узнала вас и не смогла сдержать негодования от подобного поведения других... Вы недостойны такой судьбы. Вам положено жить счастливо!

— Пф, счастье, — фыркнул Эйнар, вновь спешно зашагав вперед. — Глупости все это.

Удивленная Айраэль засеменила за мужчиной следом.

— Почему же? Каждый достоин счастья, особенно если его душа чиста, а деяния — светлы.

— Ага, я тоже помню эти священные учения. Только вот в жизни ничегошеньки подобного не бывает. Для всех я слепой нерасторопный паренек с повязкой, и пытаться что-то им доказывать я не горю желанием. Зачем? Это все равно не вернет мне зрения и спокойной жизни!

— Но...

Эйнар выставил вперед ладонь, дав девушке приказ остановиться.

— Забудьте. Представьте, что вы меня не видели, и продолжайте жить. Незачем такой молодой и красивой девушке печься о моих проблемах. Всего хорошего.

Айраэль затихла, не найдя что ответить. Взглядом она до последнего провожала отчаявшегося подопечного, ее бело-золотистые волосы мягко развевал ветер, на лице начали собираться слезинки. Казалось, будто во время разговора чуткое женское сердце почувствовало всю боль Эйнара.

— Старейшина Гавриил прав. Это несправедливо! — прошептала девушка, утерев слезы сочувствия. — Но ничего, вы обязательно почувствуете счастье, Эйнар! Я позабочусь об этом. Клянусь своим даром...

Успокоившись, Айраэль зашагала по следам подопечного. В ее мыслях уже родился план по выполнению миссии. И начать она решила с места, где любой человек проводит большую часть жизни — с дома...

Часть 3. Усердные старания

Тайно проследовав за Эйнаром по пятам, юная небесная жительница в итоге отыскала потрепанный с виду дом. Похоже, в военные годы жилищу немного досталось, но с тех пор его преображением почти не занимались. На его жилые свойства, конечно, не сильно влияли такие недостатки, как частично обрушенная штукатурка или же заброшенный местами сад, но неприятный осадок при первом впечатлении остался. Пока Эйнар готовил себе чай с небольшой булочкой, Айраэль изучала владения подопечного и наблюдала за ним.

Мужчина пил чай неторопливо, отхлебывая по глотку и отламывая кусок булочки. Сквозь повязку, казалось, можно было отчетливо различить его задумчивый взгляд.

— Сумасшествие какое-то, — буркнул хозяин дома, шумно отпив из треснутой чашки. — Первый раз со мной такое случилось... Это ж надо, уснуть прямо на работе! Хорошо хоть с ходу наземь не рухнул. — Проглотив кусок булочки, присыпанной сахарной пудрой, мужчина продолжил размышления. — Но сон был красивый. Не помню, когда мне последний раз снилось нечто подобное. Ужасы войны, слезы невинных... И внезапно мрак развеяла таинственная незнакомка, которая еще вдобавок оказалась одной из посетительниц рынка! У девушки из сна, правда, были крылья, как у небесной хранительницы, но не суть важно. Если бы я не пришел в себя, то подумал бы, что со мной вновь случилось чудо. Прямо как в тот день, когда я начал видеть эмоции окружающих меня людей. Но ведь чуду положено приносить счастье, разве было такое хоть раз? Я все время видел лишь злобу и презрение ко мне всех горожан. Может, я не был настолько хорошим воином, и небесные хранители решили так наказать меня? Наверняка так было, пока...

Перед глазами хозяина дома вновь возник облик пока еще незнакомой девушки, добрым словом поддержавшей его старания.

— Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я услышу подобное, — растерянно выдохнув, Эйнар уставился на свою испещренную парой мелких рубцов ладонь. — Даже как-то стыдно, что я так грубо поступил с незнакомкой, оборвав весь разговор. Не то чтобы мне было важно, что она подумает, но все же...

Айраэль настолько сильно заслушалась, что икнула от удивления. Холодный с виду и совсем не настроенный на общение мужчина сейчас так и источал из себя отчаяние, чем все сильнее заставлял сердце юной небесной жительницы обливаться кровью.

Послышался грохот. Айраэль так увлеклась наблюдением, что не заметила, как снесла ногой старую ржавую лейку. Предмет громко упал набок, ударившись о лежавшие на земле вилы, чем привлек внимание хозяина дома.

«Ой!» — поспешно спрятавшись, девушка гусиным шагом поползла вдоль стены на задний двор. Очень не хотелось ей прямо сейчас оказаться обнаруженной, но Эйнар уже вышел на улицу, чтобы проверить двор на наличие незваных гостей. Недовольным взглядом он оглядывал участок, внимательно вслушиваясь к каждому шороху. Может, со зрением у него и были проблемы, а вот слух ему достался чуткий. Медленно, едва слышно бывший воин шагал к заднему двору в надежде разыскать нарушителя спокойствия. Затаившись, Айраэль даже заткнула рот, чтобы не издавать лишнего шума, но весьма некстати под ногами девушки хрустнули засохшие ветки. Услышав треск, Эйнар тут же направился к источнику звука. Мысленно отчаявшаяся небесная жительница уже продумывала оправдание, но неожиданно ей снизошло решение.

«У меня же есть магия!» — светящуюся бело-желтым светом ладонь Айраэль приложила к груди и закрыла глаза. Крылья за спиной девушки вновь распахнулись, а тело ее стало желтым и прозрачным, словно у призрака. — «Астрал... Так никто из людей нас не видит!». Взмыв в воздух, в облике золотистого крылатого призрака ученица старейшины спешно отлетела с участка, оставив хозяина дома наедине с его негодованием. Спрятавшись за стоящим неподалеку высоким кустарником, Айраэль проводила взглядом подопечного и, усевшись на землю, облегченно выдохнула.

— Фух, пронесло, — Айраэль уже возрадовалась своей маленькой победе и вытерла проскользнувшую по лбу испарину, как вдруг на нее снизошла очередная мысль. Учитель же запретил ей использовать крылья. Ох, неужели задание провалено? Но тогда старейшина лично бы явился, чтобы забрать ее. Получается, летать в астрале не возбраняется?

«Тебе нельзя свободно летать среди людей... Никто не должен узнать, кто ты есть на самом деле...» — воспоминание о лике учителя и его напутствия лишь подтвердили догадки девушки.

— Пока меня не видят, можно и летать! — спрятав крылья, Айраэль улыбнулась в предвкушении возможности взмыть в небо. — Только, наверное, слишком усердствовать не буду. Мало ли.

Возвращаясь ближе к ночи домой, девушка размышляла о следующем шаге на пути к выполнению задания.

— Что могло бы сделать мужчину счастливым? Наверняка деньги. У него же вон какой дом скромный, посуда потресканная. Не помню, чтобы хоть кто-то когда-то говорил, что ему не нравится богатство... Да, так я и сделаю! — предвкушая победу, Айраэль улыбнулась отражению в зеркале и потеребила тонкими пальчиками свисающий на шее кулон. — Кто знает, может конец моего экзамена окажется куда ближе, чем всем казалось...

Уже в кровати юная ученица детально продумывала план по обогащению подопечного. Просто монеты горой во двор не притащишь — тяжело! Крыльями не воспользуешься, а будучи в астрале предметы переносить нельзя. Получается, богатства должны сразу же оказаться на участке своего обладателя, а для этого понадобится как-то пробраться туда незамеченной. К счастью, из соседей у подопечного не было никого, кроме одной семейной пары стариков, так что подглядеть за происходящим было некому.

Рано утром сразу же после завтрака Айраэль, вновь зачаровав себя пеленой астрала, стала наблюдать за хозяином дома. Как и вчера, мужчина отправился в сторону рынка на заработки.

— Отлично! Быстро спрячу все и последую за ним! — размышляла небесная жительница, задумчиво поглядывая на небольшой сундук, полный богатств. — Только вот куда спрятать, чтобы никто чужой не нашел?

Девушка внимательно оглядывала двор в поисках решения, пока ей не пришла в голову идея. Расположенная в углу участка высокая куча неубранных сухих растений и веток вполне сгодилась бы для прикрытия небольшой ямки. Щелчок пальцами — и земля сама вскопалась, образовав подходящего размера углубление. Сундучок с сокровищами удобно лег на задуманное место, а сухие ветки идеально прикрыли ямку, будто все так и было. Довольно потерев руки, Айраэль бесшумно покинула двор и направилась в сторону рынка на поиски подопечного.

На базаре Эйнара ждал сюрприз. Стоило бывшему воину только ступить на территорию рынка, как ему навстречу выбежал вчерашний торговец.

— Эйнар, как же я рад, что ты сегодня пришел, — любезничал горе-начальник, похлопав своего работника по плечу. — У меня тут нашлась для тебя работа. Оплачу по повышенной цене!

С других прилавков тоже посыпались необычные просьбы, а дети некоторых горожан и вовсе подбежали к Эйнару и стали его уважительно разглядывать, словно важного жителя.

«Эм, чего это они?» — мысленно удивлялся он, недоверчиво взирая на торговца, который еще вчера был готов его разорвать за плохую работу, а потом на других жителей.

— Прости, пожалуйста, что мы так к тебе относились, — владелец другого прилавка выбежал со своего места и по-дружески пожал руку растерянному происходящим Эйнару. — Я вот во время войны только и думал, как родных уберечь, да по углам с ними бегал, боялся... Страшное это дело. И мне очень стыдно за колкие шутки в твою сторону.

Тут-то Эйнар понял, откуда ноги растут. Слова таинственной незнакомки так произвели на жителей впечатление, что все теперь прониклись к нему уважением. Только вот мужчина такой новости не очень обрадовался.

«Уф, вот зачем мне их внимание? — пожал он плечами, не проронив ни слова. — От их мнимого уважения больше тошно!»

— Ну так что? Поможешь? — не унимался первый торговец, едва не нависая над своим работником. — Я уже все приготовил, только дотягать осталось.

— Ладно, давай сюда свои корзины, — буркнул Эйнар, направившись к прилавку. — Донесу и хватит тогда с меня работы на сегодня.

За труды владелец лавки, как и обещал, оплатил работнику гораздо больше, чем положено. Эйнар пытался отнекиваться, но мужчина оказался настойчивее и все же вручил ему оплату. Остальные не прекращали попыток уговорить мужчину в повязке поработать, но тот лишь отнекивался. Ему хотелось поскорее уйти домой подальше от этого сумасшествия.

Стоило бывшему воину только покинуть пределы рынка, как перед ним вновь возникла та самая таинственная незнакомка. Пусть и размыто, но он видел, как ее бело-золотые волосы вновь чарующе развевались на ветру, словно изображая крылья. Странный дар, что Эйнар с досады называл проклятием, также показывал бело-желтую ауру, которую он раньше ни разу не встречал.

«Добро и тепло? Ко мне? Но почему?» — недоумевал мужчина, всеми силами стараясь хотя бы со второго раза разглядеть лицо странной горожанки.

— Снова вы... Уже второй раз я вас встречаю в самый неожиданный момент, — усмехнулся Эйнар, растерянно указав большим пальцем за спину в сторону толпы жителей, глаза которых так и горели желанием совершить добрый поступок. — Вот зачем вы это сделали?

— Сделала что? — Айраэль непонимающе захлопала глазами. — Я лишь сказала людям правду.

— А кому нужна эта правда? — развел руками Эйнар.

— Раз они прониклись к вам добром, значит все же нужна. Ваш крепкий дух и доблесть достойны уважения. Дайте им возможность открыть вам свои души и сердца!

Голос девушки звучал настолько уверенно и таинственно, что Эйнар был готов поверить, будто перед ним возникла небесная хранительница. Он осознавал всю глупость своих мыслей, но при этом никак не мог отделаться от навязчивого ощущения растерянности.

«Столько лет я никому не был нужен... Что изменилось сейчас?»

— Обязательно дам, но только чуть позже. Мне нужно идти.

Не успел мужчина сделать и шагу вперед, как ему в спину закричал уже знакомый торговец.

— Эйнар, приходи на обед, если что. Сам знаешь, жена у меня отменно готовит.

Через повязку этого не было видно, но Эйнар смутился. Да где это видано, чтобы его еще и в гости звали?! Мир точно не сошел с ума?

— Ага, обязательно, — ответил он в надежде поскорее уйти подальше от этого сумасбродства. Пока Эйнар отдалялся от рынка, ему вслед кричали добрые слова и прощания. Айраэль, разумеется, не упустила шанса прогуляться наедине с подопечным. Девушка тихонько семенила за ним, пока тот не остановился и не окликнул ее.

— Почему вы за мной идете? Разве вы не торопитесь домой?

Замерев на месте, Айраэль смущенно спрятала за ухо длинную яркую выбившуюся из прически прядь.

— Нет, я недавно приехала в этот город и живу одна, поэтому мне некуда торопиться.

Эйнар затих. Совсем не такого ответа он ожидал от доброй незнакомки.

— Разве вы не говорили, что у вас есть семья?

— Родители и сестра, — с улыбкой уточнила Айраэль. Здесь ей даже придумывать ничего не пришлось, ибо сказала она чистую правду. — Повзрослевшие птенцы часто вылетают из гнезда и строят новую жизнь. Я поступила так же.

Эйнар удивленно поднял выглядывающую краем из-под повязки бровь.

— И вам совсем не одиноко?

— Немного, — небесная жительница пожала плечами и чуть заметно улыбнулась. — Но ведь так будет не всегда... И вы тоже не будете один, я уверена.

Парень промолчал и продолжил путь. Спорить с незнакомкой он не видел особого смысла.

«Вот кому сдался почти слепой бывший военный? Уж не смешила бы...» — подумал Эйнар и неожиданно сменил тему.

— Значит, говорите, повзрослевшие птенцы вылетают из гнезда...

— Угу, — кивнула Айраэль, мысленно удивившись такому ходу разговора.

— И как же зовут этого молодого птенца? — Эйнар уставился на незнакомку выжидающим взглядом.

«Ого, он правда хочет знать мое имя? Ущипните меня!» — девушка почувствовала, как ее щеки начали краснеть, но все же ответила, стараясь не выдать удивления.

— Айраэ... Айра.

Ученице старейшины не очень хотелось раскрывать свое настоящее имя. Как минимум оно слишком отличается от имен жителей нижнего мира, и это могло ее выдать.

— Необычное имя. Под стать его владелице. — Эйнар произнес это с таким каменным лицом, что Айраэль не знала, как реагировать: ее так обидеть пытаются или же это комплимент?

«Наверное, все же комплимент, — подумала она. — Повода для ссоры вроде пока что нет».

— Мне тоже очень нравится, спасибо, — ответила девушка, мило улыбнувшись.

Эйнар кашлянул в кулак от смущения.

— Ладно, может тогда вас, молодого птенца, нужно проводить домой?

Айраэль не подала виду, но в душе она заликовала. Все складывалось очень даже неплохо!

— Зовите меня Айрой! А я вас буду звать Эйнаром. Можно?

Мужчина чуть слышно угукнул и затих, растерянно уткнувшись носом в землю. Так он и шел, пока в итоге не довел девушку до места назначения.

— Мой дом там, — Айра указала в сторону дома. — Спасибо, что проводил. Дальше я дойду сама.

— Мы точно не заблудились? — поинтересовался Эйнар. — На этой улице, насколько я помню, почти никто не живет...

— Домик мне достался старый, но ничего, жить можно, — оправдывалась хозяйка жилища, покручивая в руках бело-золотой локон.

— Если понадобится помочь тяжелой работой, то зови, — мужчина поковырял землю носком ботинка. — Ладно, не буду мешать. Хорошего дня.

— Эйнар, а мы еще увидимся? — крикнула ему вслед Айра.

Несколько секунд мужчина молчал, но потом, не поворачиваясь, ответил:

— Может быть.

Айраэль провожала подопечного взглядом, пока его силуэт не исчез из поля зрения. Но девушка, разумеется, так просто прощаться с ним не собиралась. Наколдовав на себя магию астрала, ученица небесных хранителей в облике невидимого призрака направилась к уже знакомому дворику. Спрятавшись и развеяв заклинание, Айра использовала вчерашние способы с шумными предметами, чтобы привлечь внимание хозяина дома к кучке склада, и у нее это получилось. Отправляясь домой, Айраэль довольно потирала руки, вспоминая, с каким неподдельным любопытством Эйнар нес домой сундучок с богатствами.

«Теперь заветные слова не заставят себя долго ждать!» — размышляла девушка, устремив взгляд к солнцу. Ей уже не терпелось поделиться с родными своими успехами.

Часть 4. Утерянное доверие

Утром после завтрака Айраэль первым делом помчалась к дому подопечного, чтобы понаблюдать за его радостью. Только вот хозяина дома она почему-то на месте не застала.

— И где же он? — пожав плечами, девушка ухватила свой артефакт и вызвала видение Эйнара. В незнакомом ей кабинете тот со спокойным видом заполнял какие-то бумаги, которые вручил улыбающейся горожанке.

— Хм, что он делает? — Айра удивленно захлопала глазами. — Раньше в этом месте я его не видела.

Недовольно скривившись, ученица хранителей погасила видение и бросила взгляд на двор. Уже знакомый беспорядок будто резал ей глаз и намекал прибраться, чем девушка в итоге и занялась. Дабы не привлекать внимания, Айра делала это собственными руками без использования магии.

«Торопиться мне все равно некуда, ведь учитель вот-вот придет, чтобы поздравить меня! А так еще и доброе дело Эйнару сделаю...» — довольно улыбаясь, она предвкушала свою победу и продолжала потихоньку наводить порядок, но учитель все никак не приходил. Зато на участке весьма неожиданно оказался сам хозяин дома.

— Айра? Что ты тут делаешь?! И откуда ты узнала, где я живу? — удивился Эйнар, крепко сжимая в охапке знакомый сундучок. — Я вроде бы в гости никого не приглашал.

Выронив вилы, ошарашенная громким голосом Айраэль подскочила на месте и, прижавшись к невысокому забору, неловко вцепилась в юбку платья, словно нашкодившая школьница. А ведь и правда, подопечный еще не показывал ей дом!

— Доброе утро. Мне люди с рынка подсказали, и я так, мимо шла... — почему-то ей никак не удавалось найти подходящих слов.

— Ага, и стала у меня во дворе наводить порядки... — процедил Эйнар сквозь зубы, через мгновение нервно выдохнув. — Ладно, ты меня проведала, я живой, можешь идти и передать это остальным, чтобы они успокоились.

— Но...

— Что еще? — казалось, будто даже сквозь повязку можно было увидеть, как мужчина смотрит на незваную гостью осуждающим взглядом.

— А как же двор? — девушка указала на небольшой, зачищенный от мусора участок.

— Наводить здесь порядок я никого не просил... — на секунду затихнув, Эйнар отвел взгляд в сторону и продолжил. — Но спасибо. В следующий раз только не делай такого без моего ведома.

— Почему? — Айра ухватила вилы и для виду сгребла немного сухой травы под ногами. — Разве тебе не хочется иметь чистый дворик?

— И кто на него будет любоваться? — парировал Эйнар. — Гостей я не приглашаю, а сам все равно не смогу толком отличить заброшенный участок от ухоженного. У меня высажено немного культур — на зимовку уж как-нибудь хватит.

Айра недоверчиво сузила глаза, но промолчала. В чем-то ее подопечный прав — оценишь тут красоту мира, когда всё вокруг видишь размытыми пятнами...

Осознав, что разговор явно не заладился, Эйнар развернулся и понес сундук к входу. В мыслях Айраэль сразу же родилась новая тема для беседы и девушка поспешила последовать за хозяином дома, аккуратно пристроив у забора вилы.

— А что это за ящичек?

Эйнар поставил сундук у лестницы и, присев на скрипучую ступеньку, открыл крышку. Каково же было удивление Айры, когда внутри оказалось лишь пара монет... С открытым ртом девушка наблюдала, как мужчина вытащил изнутри последние деньги и спрятал в карман потрепанных временем штанин.

— Я вчера как-то неожиданно нашел клад. Без понятия, откуда он там оказался, но вот денег там было много. Сундук аж чуть ли не ломился от богатств.

— Ого, поздравляю с находкой! — Айраэль изо всех сил изображала радость, не прекращая при этом недоумевать о судьбе подарка. — А почему сундук пустой? Ты внес деньги в банк?

— Лучше. Я отдал их в приют, — ответил Эйнар, не дрогнув и голосом.

Айра на время забыла, как надо дышать. Конечно, она, как и любые представители ее народа, никогда не осуждала добрые дела людей... Но ведь Эйнар живет небогато, почему он так поступил?

— Ты не разделяешь моего решения, да? — по подозрительному молчанию Эйнар понял мысли девушки не хуже, чем будь у него зрение.

— Просто немного не понимаю... — Айра растерянно пожала плечами. — Ты же, как я заметила, не живешь особо богато. Почему ты не оставил деньги себе?

— А какой мне от них прок? — развел руками Эйнар, захлопнув крышку. — Настоящий воин берет столько, сколько ему нужно для жизни, поэтому деньги меня не особо интересуют. Красивые изысканные предметы, вкусная еда и изысканные напитки... Полуживой почти слепой развалине как я все это все равно не нужно. Так почему бы не сделать доброе дело? Детям эти деньги нужнее.

Айра досадно потупила взгляд. Похоже, прохождение экзамена и вправду окажется не таким простым, как она надеялась...

— Наверняка ты рад, что сделал доброе дело, но почему ты называешь себя развалиной? У тебя же вся жизнь впереди.

Эйнар встал со ступеньки и молча отвернулся, скрестив руки на груди. Можно было бы подумать, что он зол, но Айра по сжатым в прямую линию губам поняла, как ему на самом деле больно это слышать.

— Моя жизнь должна была окончиться там, на поле боя. Но нет, лекарям надо было умудриться меня спасти! — Эйнар сжал правую руку в кулак и оперся на нее лбом. В голосе его стали отчетливо читаться злоба и боль. — И все для чего? Чтобы я влачил подобное жалкое существование? Я не могу продолжить службу, но и жить как все уже никогда не буду. Разве может быть хоть что-то хуже этого? Так хоть дети, может, улыбнутся, получив новые вещи и игрушки, а я только рад за них. Вот у них и вправду еще вся жизнь впереди.

Айра нахмурилась и поднялась со ступеньки. Подобные мысли подопечного ей очень не понравились.

— Вот и неправда! Ты дышишь, разговариваешь, мечтаешь и спишь, а, значит, живешь! Просто доверься другим, и твоя жизнь станет ярче!

Эйнар недоверчиво качал головой, продолжая стоять спиной.

— Хватит с меня доверия... А теперь, если у тебя больше нет вопросов, не могла бы ты покинуть двор? Я хочу побыть один.

Айра расстроенно фыркнула и, сжав кулаки, прикусила губу. Пожалуй, давно она так сильно не расстраивалась и не злилась одновременно.

— Ты прав, вопросов у меня нет, мне и так все понятно... — процедила она, направившись к выходу. — Надеюсь, после моего ухода ты хорошенько подумаешь над всей абсурдностью того, что я услышала. — заперев за собой калитку, Айра, не поворачиваясь, произнесла слова прощания. — Удачного дня.

Краем размытого взгляда Эйнар наблюдал, как девушка, грустно потупив взгляд, отдалялась от его дома. Ее длинные бело-золотые волосы развевались на ветру, принимая в его мыслях форму крыльев небесных хранителей. Кто же она? Почему сейчас, спустя столько лет, он в глубине души чувствует вину за свои слова?

Усевшись на ступеньки и обхватив руками голову, Эйнар погрузился в воспоминания. После возвращения с войны в его жизни наступила темная полоса: родители скончались, а невеста и вовсе сбежала, прознав об его изъяне. По приезде в этот город он также с первых дней был изгоем для всех и для каждого. Желание жить, как и вера в людей, давно исчезли, как и его способность видеть всю красоту мира. Почему же сейчас все изменилось? Почему рядом с таинственной девушкой, что носит дивное имя «Айра», ему вдруг захотелось попробовать отринуть былое?

Вернувшись домой, Айраэль с досадой хлопнула дверью и села на кровать. Почему-то она злилась не столько за свое нынешнее поражение, сколько за слова Эйнара.

— Ох, почему же старейшина Гавриил вверил мне такого упрямого подопечного? В чем я провинилась, будучи его ученицей, что мне приходится проходить через подобное наказание? Я скучаю по родным, но и сдаться так просто не могу. Что мне теперь делать?

Упав на кровать и уткнувшись носом в подушку, Айраэль размышляла, как поступить дальше. Связываться с наставником ей не хотелось — так она бы показала ему всю слабость, Эйнар внимать ее словам, судя по всему, тоже не собирался, а каких-либо идей, к сожалению, ей в голову пока не приходило... Получается, ей ничего не оставалось, кроме как жить дальше и верить в лучшее будущее.

Остаток дня Айра провела за наведением порядка в доме и лишь к вечеру вновь добралась до рынка. После столь громкой ссоры в глубине души она надеялась, что Эйнар попросит у ней прощения, но тот, по словам местных торговцев, так и не заявлялся с тех пор на рынок.

С досадой расхаживая меж рядов, Айра уже подумывала опустить руки, но неожиданно ей на глаза попалась доска объявлений, на которой висела украшенной лентой бумажка.

— Эм, фестиваль? — размышляла она вслух, с удивлением вчитываясь в каждую изысканно расчерченную букву.

— А вы не знаете? У нас он каждый год проводится, — с умным видом произнес проходивший мимо горожанин. — Эдакий день рождения нашего скромного городишки.

— Я здесь недавно, поэтому не знаю, — Айра чуть заметно улыбнулась. — Празднования, получается, состоятся завтра на этой площади?

— Да, — кивнул незнакомец. — На прилавках будет множество угощений, а ближе к закату начнется всеобщее шествие к великому святилищу! — приблизившись к уху девушки, парень зашептал. — Поговаривают, что молитва крылатой статуе хранительницы очищает душу и исполняет желания, так что если не хотите долго ждать очереди, то советую идти в числе первых.

— Спасибо за информацию! — Айра благодарно кивнула и улыбнулась. — Тогда я обязательно приду!

Парень улыбнулся в ответ и, подхватив свои покупки, растворился в толпе жителей. Айра, вдохновившись словами незнакомка, пошла домой, чтобы придумать новый план действий. Теперь ей хотелось всеми возможными силами затащить Эйнара на фестиваль. В ее душе поселилась надежда, что веселые празднества, дешевые угощения, всеобщее шествие и молитва у святилища вернут ему хотя бы кусочек положенной радости жизни...

Засыпала Айраэль уже поздно ночью, преисполненная уверенностью. В отличие от подопечного, она не собиралась отступаться от своего.

— Ты снова поверишь в себя, Эйнар! — сонно шептала она, погружаясь в мир снов. — Я сделаю все для этого...

Часть 5. Шаг навстречу будущему

Проснувшись утром, Айра после завтрака первым делом взялась за приготовление угощений к фестивалю. С помощью магии это не составило большого труда — все ингредиенты сами смешивались и отправлялись в печь, радуя девушку аппетитным запахом выпечки. Так она напекла несколько десятков булочек — сладости должны были послужить не только угощением гостям фестиваля, но и поводом уговорить Эйнара сходить на рынок.

Когда Айраэль уже после полудня пришла к нужному месту, от дома Эйнара как раз отходил один из местных жителей. На лице незнакомого молодого парня читалась досада. Похоже, хозяина участка хотели пригласить на празднование, но тот оказался против.

Завидев Айру, Эйнар изменился в лице. Равнодушие и холод, исходившее от него после разговора с горожанином, сменилось растерянностью и чувством вины.

— Добрый день, Эйнар, — Айраэль приветствовала подопечного как ни в чем не бывало. Да, из-за утерянной веры в себя и других он дал волю эмоциям, но юная будущая хранительница для себя решила, что не будет на него обижаться.

— Ой, Айра, и тебе доброго дня, — хозяин дома старался не подать виду, но визит девушки явно его смутил. — Неужели ты тоже пришла позвать меня на фестиваль?

«Надо же, какой догадливый» — мысленно усмехнулась Айра, и, на секунду свернув губы трубочкой, кивнула:

— Да. Я в этом городе недавно, так что мне очень интересно посмотреть, что это за фестиваль такой. Сходишь со мной?

Эйнар отрицательно замотал головой.

— Прости, но нет, не схожу. Я и раньше не очень любил подобные сборища, а как в отставку ушел, так тем более не вижу смысла ходить туда и ловить насмешки... Так что лучше тебе найти другого спутника — помоложе и поздоровее.

«Похоже, мне все же придется прибегнуть к крайним мерам» — Айра хитро покосилась на подопечного.

— Ты говорил, что я могу обращаться к тебе за помощью, если понадобится.

Эйнар уже шагал к лестнице, но остановился, услышав ее голос, и обернулся.

— Да, было такое. А с чем тебе помочь?

Изображая неловкость, Айра ухватилась руками за юбку платья и отвела взгляд.

— Я напекла булочек, чтобы угостить гостей на фестивале, но их оказалось так много, что унести самой не получается... Поможешь?

Некоторое время парень молчал, словно выискивая в словах девушки подвох, но потом сдался.

— Ладно, помогу. А где они?

Айра сжала губы в линию.

— У меня дома.

Эйнар так сильно поднял бровь от удивления, что та выглянула из-под повязки.

— Ну тогда идем.

По дороге к дому Айраэль Эйнар некоторое время хранил странное молчание. Похоже, ему было неловко за вчерашний грубый разговор во дворе. Но ближе к назначенному месту мужчина все же разговорился.

— Айра... По поводу вчерашнего... Я, кажется, немного увлекся и вспылил. Мне не стоило так говорить.

Юная небесная жительница чуть заметно улыбнулась.

— Ничего, я все понимаю. Это твои богатства, и только тебе дано право решать их дальнейшую судьбу. Я не держу на тебя обиды, но ты должен пообещать кое-что в ответ.

— Что именно?

— Что больше никогда не будешь называть себя «полуживой и почти слепой развалиной».

Айра взирала на подопечного уверенным и чуть строгим взглядом, но тот ничуть не смутился и даже улыбнулся.

— А просто «развалиной» и «слепым» можно?

— Нельзя, — ответила Айраэль, с подозрением на него покосившись.

— Жаль, а так хотелось, — усмехнулся Эйнар, почесав макушку.

— А вот не надо хотеть, — Айра с шутливой укоризной помахала указательным пальцем. — Уверена, ты еще построишь новую жизнь, полную радости и улыбок. Благие дела — это тоже шаг к спокойствию души. Ты наверняка счастлив, что помог детям.

Эйнар затих, а Айра слегка напряглась в ожидании ответа. Сама того не подозревая, она натолкнула парня на вопрос, который мог бы подразумевать ответом те самые, заветные слова... И в глубине души она почему-то немного побаивалась, что добьется желаемого слишком уж легко и уже не сможет увидеть дальнейшей судьбы подопечного.

— Я рад, что этот клад пойдет на доброе дело, — мечтательно ответил Эйнар. — Такой исход куда лучше, чем если бы я их тратил на горы не сильно нужной мне еды или на покупку вещей, красоту которых, скорее всего, мне уже никогда оценить.

— Не говори так. Я уверена, зрение к тебе еще вернется, — напутствовала Айра, в следующую секунду указав на появившийся в поле зрения домик. — Кстати, мы пришли.

Вместе с Эйнаром хозяйка домика вошла на кухню, заставленную несколькими деревянными противнями. Несмотря на то что все булочки были надежно укрыты от пыли и ветра, по всему дому разносился приятный запах свежей выпечки.

— Ого, ты решила накормить весь город? — удивился Эйнар, растерянно оглядев размытые противни со светлыми пятнышками булочек.

Краем глаза Айра заметила, как Эйнар с аппетитом облизнулся. Похоже, свежих домашних он давненько не едал.

«Почему бы и нет? Может, это тоже сподвигнет его на путь к счастью?» — подумала Айра и, нырнув рукой под еще теплое полотенце, вытащила одну ароматную булочку, которую протянула подопечному.

— Не весь, наверное, но сколько получится. Попробуешь?

Пару секунд Эйнар задумчиво глядел на угощение, удивляясь жесту девушки. Он никак не мог припомнить день, когда его последний раз кто-то вот так угощал. С интересом и... заботой?

«Да нет, глупости, зачем ей это?» — мысленно поправил себя Эйнар и, откусив кусок угощения, довольно замычал. — Очень вкусно, спасибо! Горожане точно обрадуются.

Эйнар не видел, как Айра смущенно улыбнулась и как слегка подрумянились ее щеки, но с помощью дара по сиянию ауры он отчетливо понял эмоции девушки. Еще ни разу Айра не проявила к нему отвращения, злобы или ненависти. Лишь в момент вчерашней ссоры она немного разозлилась, негодуя от его размышлений о жизни.

«Почему же так происходит? Сначала Айра явилась мне в таинственном видении, а теперь будто ищет со мной встречи. Зачем?» — мысленно удивлялся Эйнар, с улыбкой прожевывая сладкую булочку.

— Отлично, тогда нужно как-то доставить их все на рынок, — Айра потянулась к первому противню, но Эйнар бегло перехватил его и состроил в башню с остальными.

— Ой, а ты точно унесешь ? — побеспокоилась Айра, растерянно глядя, как ее подопечный в одной охапке понес все угощения сразу. Конечно, по рельефным мышцам она догадывалась, что мужчина силен, но хватит ли ему сил?

— Справлюсь, не переживай, — ответил Эйнар, носом указав в сторону двери. — Откроешь, чтобы я вышел?

— У-угу, — ученица шустро подбежала к выходу и, отперев дверь, помогла помощнику выйти. Эйнар не разговаривал, но по капелькам пота, стекающим по его лбу, было понятно, как не легка оказалась ноша. Но парень не жаловался и смиренно нес поклажу.

«Еще девушке спину надрывать...» — думал он, шаг за шагом приближаясь к рынку.

У свободного прилавка сразу же столпилось множество зевак. Кто-то просто удивлялся доброте Эйнара, что решился помочь хрупкой девушке, кто-то выказывал ему свое уважение, а кто-то и вовсе поспешил как можно скорее попробовать угощения. Эйнар отмахивался, как мог, но люди были непоколебимы и всегда заводили разговор с ним разговор, как с близким человеком. Мужчина старался не подавать виду, но Айраэль, иногда посматривая на подопечного, так и улавливала на его лице незримую улыбку, отчего девушке становилось необычайно легко на душе.

«Слова о счастье — ничто в сравнении со светом, исходящим от постепенно исцеляющейся от боли души» — думала она, наблюдая, как Эйнар, закаленный в боях воин, лишившийся веры в себя и надежды на светлое будущее, прямо на глазах преображается из замкнутого человека в общительного.

Незадолго до торжественного шествия Эйнар подошел к Айраэль с вопросом.

— Тут поговаривают, что скоро все гости пойдут на молитву к святилищу. Ты тоже?

— Даже не знаю, — пожала плечами Айра. — Может, и сходила бы, но одной идти не хочется.

— Могу проводить, — вызвался Эйнар. — Да и темнеет уже, незачем тебе одной среди толпы ходить, легко будет потеряться.

Айраэль ненадолго задумалась, удивившись словам подопечного, но потом ответила:

— Хорошо, сейчас только все пустые противни уберу и можно идти.

Менее, чем через пару минут Эйнар уже провожал таинственную спутницу к святилищу через проулки.

— Так путь покороче будет, так что придем быстрее, — объяснил он. — Вполне возможно, что мы закончим раньше, чем придут остальные.

Айра чуть заметно улыбалась и шагала рядом, предвкушая интересный досуг. Все-таки возможность вместе с подопечным помолиться в святилище не каждому небесному жителю выпадает!

Вскоре вместе со спутником Айраэль оказалась у мраморных ступеней невысокой лестницы, на вершине которой располагался огромный монумент небесного хранителя, распахнувшего крылья. Из каменного купола под ногами статуи бил фонтан, на дне которого виднелись мелкие монетки, а вокруг в нескольких клумбах произрастали цветы.

Присев на колени у статуи и соединив руки в молитве, Айра вместе с подопечным отдала дань чести Михаилу — высшему старейшине, чья сила и власть, согласно поверьям, дала крылья и жизнь всем жителям небес.

Обратно ребята шли с улыбкой, словно окрыленные незримой магией, пока не наткнулись на колонну остальных горожан. Торговец, обеспечивавший Эйнара работой, сразу же узнал своего помощника.

— О, надо же, ты уже и к святилищу сходил? — мужчина мямлил, иногда пошатывался и с трудом подбирал слова. Похоже, за время празднования фестиваля он явно злоупотребил пробой местных напитков. — Шустро ты. Тогда идем в трактир, хоть по душам поговорим.

Эйнар замялся. Ничем подобным он не занимался много лет и вроде как не собирался начинать.

— Да нет, зачем? — попытался отмахнуться он. — Я уже давно бросил пить! Мне вон Айру домой проводить нужно.

— И девушку с собой возьмем! — поддакнул другой, расплывшись в глупой широкой улыбке. — Наливать ей, наверное, не будем, но в благодарность за вкусные угощения что-нибудь закажем.

Так, несмотря на препятствия, мужчины в итоге уговорили Эйнара присоединиться к душевной беседе в трактире. Уплетая кусок сладкого торта, Айра с улыбкой наблюдала, как горожане, собравшись в кучу, задорно и уважительно общались ее подопечным, как с равноправным жителем. Поначалу бывший воин вел себя скромно, но потом стал даже местами поддерживать разговоры, приправляя их местными изысками.

Домой Айраэль шла уже затемно в сопровождении двух мужчин, которые на своих плечах волокли потерявшего сознание подопечного. Эйнар так вошел в раж, что недооценил свои силы и в итоге рухнул посреди трактира. Соседи дотащили его до дома и помогли уложить парня в кровать, а Айра осталась наблюдать за его здоровьем. Даже сейчас она чувствовала, что завтрашнее утро для Эйнара будет очень нелегким, и почему-то ей неистово хотелось быть рядом в этот момент.

«Небольшой присмотр еще никому не помешал» — юная ученица небесных хранителей укрыла подопечного одеялом, погасила свет и, бросив на Эйнара последний взгляд, направилась в гостиную.

Устроившись на сильно потрепанном маленьком диванчике, Айра укрылась найденным в шкафу пледом и закрыла глаза.

«Завтра встану пораньше, надо же самочувствие Эйнара проверить» — размышляла она перед сном, с улыбкой вспоминая сегодняшний день. Пожалуй, так интересно ей еще никогда не было. Да и не каждому представителю ее народа выпадает честь пережить такие приключения среди жителей нижних земель, так что Айра ценила даже банальный с виду праздник. Она уже представляла, как по возвращении расскажет родным о своих достижениях…

Часть 6. Тернистый путь к согласию

Проснувшись на следующий день ни свет ни заря, Айра сразу же поспешила проверить самочувствие подопечного. Эйнар все еще крепко спал, иногда подрагивая и мямля во сне что-то невнятное.

«Бедняга, даже не представляю, что ему снится» — с горечью подумала Айраэль, подоткнув его одеяло. Пару минут девушка наблюдала за спящим парнем и в ее голове родилась идея:

— Точно! Пойду придумаю, чем его порадовать!

С неподдельным интересом Айра пошла на кухню проверять запасы. Еду Эйнар, похоже, у себя почти не хранил: свежих овощей и ягод в запасах лежало мало, но крупы разнообразной вполне вдоволь. Мясом в доме, разумеется, тоже не пахло. Какую-либо книгу с рецептами найти тоже не удалось... Тогда юная будущая хранительница решила пойти к соседям — поблизости наверняка живет хотя бы одна женщина, у нее Айра и намеревалась выведать рецепт, а после пойти на рынок.

Спустя пару часов девушка с неподдельным интересом готовила подопечному завтрак. Навыков в готовке, конечно, ей пока не хватало, но здесь как и раньше Айре помогла магия. Эйнар еще не проснулся, а шторы на окнах кухни плотно закрыты, так почему бы не облегчить себе немного жизнь?

Примерно через час весь дом заполонил приятный запах свежеприготовленного завтрака, и Эйнар, принюхавшись, наконец-то проснулся. Еще пошатываясь от головной боли, хозяин дома вошел на кухню, где и увидел корпящую за работой девушку.

— Ох, Айра? Доброе утро... А что ты здесь делаешь?

Айраэль подскочила на месте от удивления и, не выпуская поварешку, с виноватым взглядом повернулась к подопечному.

— Доброе утро, Эйнар. Я здесь еще с фестиваля. Тебе стало плохо на празднике, местные соседи помогли доставить тебя домой, а я осталась наблюдать. Дома меня все равно никто не ждет, а так я хоть убедилась, что с тобой все хорошо... — с растерянным взглядом отложив поварешку, Айра сняла фартук и шагнула в сторону двери. — Извини, мне не стоило оставаться без разрешения. Я сейчас уйду.

— Постой, — Эйнар аккуратно ухватил девушку за руку и чуть заметно улыбнулся. — Тебе не за что извиняться. Лучше расскажи, чем это так вкусно пахнет?

Айра остановилась и с улыбкой взглянула на взлохмаченного и помятого хозяина дома.

— Ложись в кровать. Сейчас принесу и все расскажу.

Эйнар кивнул и сразу же убежал с кухни. Через несколько минут Айраэль прямо в кровать принесла ему еду. На железном, местами обшарпанном подносе Эйнар разглядел глубокую тарелку, наполненную куриным супом, чашку ягодного чая и свежеиспеченную булочку. Айра сидела рядом на кровати и с улыбкой наблюдала, как ее подопечный с аппетитом уплетает угощения.

— Ох, я... Я...

— Счастлив? — по привычке переспросила будущая хранительница.

— Я в восторге! Какой аромат, а уж про вкус вообще молчу! Давненько я не едал чего-то столь вкусного. Твой семейный рецепт?

— Не совсем, у соседки взяла, — Айра пожала плечами. — А овощи и мясо на рынке купила, свежие.

Эйнар отхлебнул чая, откусил булочку и, прожевав, широко улыбнулся.

— Спасибо, очень вкусно. Порадовала развалину.

Айра осуждающе покосилась на подопечного и, отложив на прикроватный шкафчик пустую посуду, потянулась рукой, чтоб проверить жар, а после, словно заботливая мать, укрыла его одеялом.

— Развалинам не нужна вкусная еда, так что ты не такой. Поправляйся.

Айраэль пошла на выход, но у двери ее окликнул подопечный.

— Айра, я забыл сказать...

— Что? — девушка вопросительно подняла бровь.

Эйнар пару секунд помялся, но все же ответил.

— Можешь приходить в любое время, если захочешь. Двери моего дома всегда открыты для тебя.

Айра улыбнулась и согласно кивнула.

— Хорошо. Чуть позже зайду тебя проведать. На кухне остался еще суп, так что угощайся. Выздоравливай.

Шагая обратно, Айраэль то и дело ловила себя на мысли, что по неведомой причине ей все больше интересно проводить время с подопечным, чем в одиночестве дома. Наставлять его, вот так угощать и помогать, видеть как меняется его жизнь... Где-то в ее груди теплилась искорка тепла, которая все сильнее разгоралась в присутствии Эйнара.

«Пусть он пока не произнес заветных слов, но почему-то я совсем не волнуюсь, — размышляла Айраэль, с улыбкой взирая на небеса, с высоты которых ее народ наблюдает за жителями нижних земель. — Душой я верю, что все будет хорошо, нужно лишь подождать!»

С тех пор Айра часто захаживала к подопечному в гости. Она готовила ему еду и с улыбкой наблюдала, как тот довольно уплетает угощения. За каждое приготовленное блюдо Эйнар не жалел добрых слов, чем все чаще вгонял девушку в краску. Также вместе они постепенно навели порядок в доме и на участке. Заброшенный серый дворик буквально за неделю преобразился и стал выглядеть не хуже соседских. Разве что красок не хватало, и одним теплым солнечным утром ребята решили исправить это недоразумение.

На рынке Айра с Эйнаром купили несколько различных цветочных саженцев.

— Маловато, наверное, — Эйнар задумчиво почесал подбородок, бросив взгляд в сторону небольшого ящичка. — Пожалуй, я схожу куплю еще, а ты пока можешь пока заняться этими.

Айра помахала мужчине на прощание и, проводив его взглядом, вновь повернулась к саженцам. Девушка увлеченно возилась с рассадой на заднем дворе, пока не услышала странный шорох внутри дома.

«Разве Эйнар уже пришел? Вроде бы нет» — размышляла Айра, тихонько шагая к входу. Бесшумно открыв дверь, девушка вошла в дом и обомлела от ужаса. Совсем незнакомый человек, прямо сейчас хозяйничал по кухне, словно что-то выискивая.

— Кто вы? И что вы тут делаете? — со строгим взглядом спросила Айра. Незнакомый мужчина, держа в руках нож, злобно оскалился.

— А ты откуда тут взялась? — ворюга шагнул вперед и пригрозил Айре ножом. — Хотя это неважно, свидетели мне в любом случае не нужны.

Перепуганная Айра прижалась к столешнице.

— Зачем вам это? Что вы намереваетесь найти в этом простом доме?

Бандит злорадно ухмыльнулся.

— Ага, я видел, как этот якобы бедный и слепой парнишка в приют сундук волок, полный денег. Раз этому богатеюшке деньги не нужны, то почему бы не забрать их у него? Я легко найду им применение.

— Эти деньги принадлежат не вам, и не вам решать их судьбу!

— Но и не тебе, — прошипел ворюга, с жуткой улыбкой облизав острое лезвие. — А может, раз ты тут в его доме ошиваешься, то и о богатствах знаешь? — резким, едва уловимым движением незнакомец ухватил перепуганную девушку за руку и потянул бедняжку в другую комнату. — Покажи мне все, если не хочешь, чтобы я прямо здесь перерезал тебе горло!

— Нет! Отпустите! — всеми силами вырываясь, Айра сопротивлялась бандиту, но как же совладать хрупкой девушке с обезумевшим ворюгой, не используя при этом магию? Несмотря на то что мужчина явно пришел со злым умыслом, Айра понимала, что, не имеет права раскрывать себя, как и нарочно вредить кому-то или творить правосудие.

«Наказывать нарушителей закона, угрожающих жизни и спокойствию подопечных, дозволено лишь хранителям, кем я еще не являюсь. Что же делать? Как остановить бандита, пока не стало слишком поздно? И как мне спастись?» — страх все сильнее захватывал душу девушки, ведь оружием Айре пользоваться тоже особо не доводилось. Во время обучения каждый ученик проходил лишь базовый курс владения оружием, а тренировки если и проводились, то с деревянными фальшивками.

Неожиданно во время очередного толчка Айре пришла в голову идея. Шкаф с посудой, возле которого спиной сейчас стоял бандит, вполне мог бы послужить шансом к спасению, если незаметно воспользоваться магией.

— Какая же строптивая! — ругнулся мужчина, еще раз подтолкнув бедняжку к себе. — Выкладывай что знаешь, или хочешь проверить остроту моего ножа?

Взирая на бандита, Айра незаметно щелкнула пальцами. Дверцы шкафчика открылись, и вся посуда с грохотом вывалилась ворюге на шею. Воспользовавшись шансом, Айра резко дернулась, и, высвободившись из хватки бандита, помчалась к выходу.

На улице, в паре шагов от двери ворюга все же поймал девушку, крепко вцепившись в ее бело-золотистые волосы, и затащил ее обратно в дом.

— Ах ты мелкая пакость! — перегородив собой выход, мужчина, не выпуская плачущую бедняжку, замахнулся ножом. — Теперь ты точно простишься с жизнью.

Айра вскрикнула и закрыла глаза, приготовившись к неизбежной боли. Послышался странный грохот, будто нечто большое рухнуло и разбилось. Спустя секунду девушка почувствовала, как хватка бандита ослабла, освободив ее волосы. Открыв глаза, Айраэль увидела Эйнара, что держал в руках остатки от только что разбившегося тяжелого кувшина.

— Вот же ты тварь! — злобно прошипел Эйнар, сжав кулаки. — Напасть на невинную девушку, да еще и в моем доме?! Покажи сюда свое свиное рыло, я тебе его сейчас начищу!

Между двумя мужчинами завязалась драка, из которой Эйнару в силу проблем со зрением, к сожалению, не удавалось выйти победителем. Очередной удар в лицо Эйнар пропустил и, болезненно замычав, обессиленно сел на пол, оперевшись на стену.

— Тоже мне спаситель нашелся, — с презрением фыркнул грабитель, плюнув под ноги Эйнару. — Слепошарый, как крот, но ведь осмелился выделываться... — Протерев от крови кулак, бандит вновь взял в руки лезвие. — Прикончу сначала тебя, а потом твою красотку, и так весь дом в моем распоряжении будет!

Мужчина уже замахнулся, чтобы оборвать жизнь Эйнара, но в последний момент замер, почувствовал, как ему в спину уперлось нечто большое. Обернувшись, он увидел Айру, которая, трясясь от страха, угрожающе держала в руках вилы.

— Оставьте его в покое!

Громко засмеявшись, бандит ловким движением вырвал оружие из рук девушки и бросил рядом.

— Надоела ты мне, красавица, из-за тебя слишком много шуму, — прошипел ворюга, медленно зашагав в сторону девушки. — Пожалуй, ты все же умрешь первой.

Но не успел бандит сделать и шагу, как тот под глухой звук железа рухнул на пол, в этот раз окончательно. Открыв глаза, Айра увидела пошатывающегося хозяина дома, который в одной руке держал тяжелый железный чайник. Вместе с водой, что теперь разлилась по всему полу, простой с виду предмет кухонной утвари превратился в неплохое оружие.

Осознав, что все позади, Айра, пища и проливая слезы, стала медленно оседать на землю. Эйнар, позабыв о боли, ринулся успокаивать девушку. Приблизившись, он аккуратно прижал перепуганную бедняжку к себе.

— Все хорошо, Айра, — успокаивал он ее, поглаживая испачканными руками мягкую светлую макушку. — Все позади. Ты молодец.

Громко шмыгнув, Айраэль подняла на подопечного взгляд заплаканных голубых глаз.

— Правда?

Сам того не заметив, Эйнар коснулся губами лба девушки, словно успокаивая родного человека, и еще раз погладил ее волосы. Айра шмыгнула и еще раз уткнулась носом в сильную грудь подопечного.

— Правда, Айра. Ты храбро отвлекла его, чем дала мне шанс на победу. Спасибо.

На шум сбежались соседи, которые вызвали стражей порядка и повязали преступника. Айра, не выбираясь из объятий, краем глаза наблюдала, как люди в форме волокут обессилевшего испачканного кровью бандита.

— Белобрысая мразь, ты все мне испортила! — крикнул ворюга, презрительно сплюнув в сторону девушку алую слюну. — На твоем месте я бы домой больше не заходил, а то мало ли что может случиться!

Услышав угрозу, Эйнар стиснул зубы и хотел подняться, чтобы дать гаду по лицу, но сдержался. Ему не хотелось оставлять одной еще трясущуюся от страха девушку.

Когда преступника увезли, Эйнар аккуратно проводил девушку в дом и усадил на кровать. Айра уже почти успокоилась и больше не проливала слезы, но все еще обеспокоенно оглядывала образовавшийся в доме беспорядок.

— Ох, столько всего разбилось...

— Не горюй об этом барахле. Если понадобится, то заработаю на новое, — отмахнулся Эйнар, мягким движением прижав девушку к себе и убрав с ее еще липкого лица бело-золотую прядь. — Куда важнее, что все закончилось, а ты жива и здорова.

Сжав губы в прямую линию, Айра подняла взгляд и обомлела. На лице Эйнара почти не было живого места: нос и верхняя губа парня были краснее помидора, а из-под повязки у правого глаза прослеживалась уже застывшая тонкая струйка крови.

— Ох, небесные боги, ты же ранен, — пролепетала девушка, вскочив с кровати и устремившись в сторону кухни. Подготовив в маленьком железном тазике теплую воду и чистое полотенце, Айра вновь села на кровать к подопечному и стала нежными движениями протирать раны. Эйнар немного морщился, но не издавал ни звука, с удивлением наблюдая за заботливой гостьей. Он не мог припомнить, когда последний раз ему доводилось испытывать нечто подобное. Если только на войне от санитарок.

— Лечебной мази, как я понимаю, у тебя нет, — с досадой прошептала Айра, мягко промакивая мокрым полотенцем раны и вычищая грязь. — Ничего, куплю как пойду на рынок.

— Это не обязательно, и так заживет, — отмахнулся Эйнар. — Я крепкий малый, и не из таких передряг выходил.

— И все же травяная мазь еще никому не навредила, — Айра потянулась рукой в сторону потрепанной и испачканной кровью повязки. — А еще мне нужно промыть... Там...

На несколько секунд Эйнар смутился, но все же на время отстранился, чтобы снять повязку. Мягко придерживая голову подопечного, Айра аккуратно стирала кровь и промывала большую царапину у нижнего правого века. Бандит ловким ударом рассек кожу, но, к счастью, сами глаза не пострадали. Желая получше разглядеть рану, чтобы тщательнее смыть грязь, Айра все больше приближалась к лицу парня. Расстояние между ними стало настолько маленьким, что каждый из них мог спокойно чувствовать тепло дыхания друг друга. Эйнар погладил ее щеку и вновь спрятал непослушные локоны. Молча, затаив дыхание, ребята смотрели друг на друга, почти незаметно сокращая дистанцию. Набравшись смелости, Эйнар сделал первый шаг и коснулся ее губ. Мягко, аккуратно, не желая как-либо спугнуть. Айра вздрогнула и неумело шевельнула губами в ответ, но поцелуй оказался слишком коротким и разомкнулся раньше, чем девушка осознала происходящее. Она и представить себе не могла, что с ней случится нечто подобное. Пробирающее до дрожи и прекрасное...

— Э...Эйнар? — растерянно прошептала юная будущая хранительница.

— Все будет хорошо, — прошептал Эйнар, положив голову девушки себе на плечо. — Отдохни. Я рядом.

Так он и поглаживал мягкую макушку своей помощницы, пока от той не послышалось мирное сопение. Бедняжка так распереживалась, что совсем лишилась сил. Эйнар аккуратно уложил Айру на кровать, укрыл ее одеялом и мягко коснулся губами ее лба. Убедившись, что девушка мирно спит, хозяин дома задвинул шторы, погасил свет и, прикрыв дверь, отправился вычищать осколки.

Наводя порядок, Эйнар то и дело размышлял, как изменилась его жизнь за последние несколько дней. Айра стала не просто лучиком света, что развеял серую пелену повседневности. Теперь она казалась ему прекрасным ангелом, что вновь пробудила в его душе давно угасшие чувства. Только вот как ответит на его действия Айра? Всем сердцем парень надеялся, что дальше его и Айру ждет только светлое будущее...

Часть 7. Битва с отчаянием

Пришла в себя Айраэль только к вечеру. Распахнув глаза на закате, Айра, обхватив голову, усердно вспоминала пережитые утром события. Все было словно в тумане, но сквозь мутную пелену ей все же удалось отыскать нить воспоминаний. Нападение грабителя, страх и...

— Эйнар! — с волнением вскрикнула девушка, вспомнив судьбу подопечного, и сразу же вскочила с кровати в поисках хозяина дома. Айра отыскала его в другой комнате — парень как раз только недавно прилег после утомительной уборки. Присев рядом, девушка наклонилась, чтобы проверить подопечного. Путь и очищенные, но все же свежие раны на лице вновь кольнули в сердце бедняжки болью, вызвав соленые слезинки. Всхлипывая и утираясь платком, Айраэль свободной рукой поглаживала кожу парня возле рубцов.

— Айра? Почему ты не спишь? — неожиданно Эйнар проснулся и мягко перехватил руку помощницы. Девушка молчала, всхлипывая и с трепетом смотря, как подопечный поглаживает ее пальчики.

— Как же тут спать, когда такое произошло? — Айраэль растерянно пожала плечами. — Ты же пострадал, вон какие раны получил.

Эйнар улыбнулся и аккуратно стер с щеки девушки выкатившиеся из голубых глаз слезинки.

— Со мной и не такие передряги случались, так что не горюй так, заживут как-нибудь. Это у тебя вся жизнь впереди, а за меня беспокоиться не надо.

— Неправда! — возразила Айра. — Как можно не волноваться за людей, к которым ты неравнодушен?

Тут Айра поняла, что сболтнула лишнего, и неловко затихла, растерянно потупив взгляд. Эйнар присел на кровати и мягким движением направил лицо девушки к себе. Айра смотрела в помутневшие от болезни карие глаза парня и не дышала, мысленно представляя все тяготы, пережитые подопечным.

— Неприятный вид, да? — Эйнар с досадой отстранился и убрал руку. — Пожалуй, как только раны чуть затянутся, я надену повязку обратно, чтобы больше никто не видел этого ужаса.

— Болезнь это не порок, — возразила Айра. — Вот увидишь, ты вылечишься и снова будешь видеть всю красоту мира.

Эйнар бросил задумчивый взгляд к окну слева, где поблескивали последние лучи солнца.

— Странно. Ты меня почти не знаешь, но при этом почему-то совсем не стесняешься быть рядом, возражать и напутствовать, желать моего исцеления... Единственная женщина, ради которой я когда-то был готов на все, быстро исчезла из моей жизни, лишь прознав о недуге. — Эйнар вновь перевел вопросительный взгляд на Айру. — Почему же с тобой не так?

— Может потому, что все мы разные? — Айра уверенно, не дрогнув взглядом, смотрела в глаза подопечному. — Или же судьбе просто было угодно уберечь тебя от ненадежных людей...

Эйнар приблизился и прижал девушку к себе.

— И то правда. Что ж, я рад, что судьбе было угодно познакомить меня с тобой...

— Я тоже, но сейчас мне, пожалуй, пора домой, — ответила Айра полушепотом, чуть заметно улыбнувшись. — Да и тебе нужно отдохнуть.

— Не уходи, Айра... — голос Эйнара дрогнул, будто он чего-то боялся. — Вспомни угрозу того бандита! Хотя бы сегодня переночуй здесь. Места в доме с лихвой, ты меня не стеснишь. Обещаю, что не буду докучать, только останься. Так мне будет спокойнее.

Удивившись, Айраэль подняла взгляд на подопечного. Вихрь множества чувств окружал ее, запутывал в свои объятия. Девушка никак не могла понять, почему мужчина, который сейчас усердно зализывает раны после драки, в первую очередь заботится о ней, а не о себе. Такое она замечала, разве что, у своих родителей, что до сих пор живут в мире и согласии. Но разве можно сравнивать небесных жителей и людей нижней земли? С другой стороны, что тогда мог бы значить тот поцелуй, если не проявление близости?

«Но разве возможны между нами чувства? Кончится экзамен — и я навсегда исчезну из его жизни. Правильно ли это?»

Но чуткое женское сердце, которое почему-то невольно билось быстрее в присутствии Эйнара, все же взяло верх.

«Будь что будет. Я учу Эйнара верить в себя и следовать по тропе судьбы. Мне следует поступить также!» — подумала она и в следующую секунду ответила. — Хорошо, где моя кровать?

На пару минут в доме зазвучал звонкий смех, а потом ребята разошлись каждый по своим уголкам. С непривычки Айра долго не могла уснуть, но, помечтав о возможном скором счастье Эйнара, все же погрузилась в сон.

Утром хозяина дома и его гостью разбудили громкие крики и цокот множества копыт, раздавшийся с улицы. Пожарные повозки с шумом проносились по дорогам, а за ними бежали неравнодушные люди. Сердце Айры учащенно забилось от плохого предчувствия. Проследовав за остальными вместе с Эйнаром, Айра в итоге добралась до улицы, где стоял ее дом. Вспомнив об угрозе бандита, девушка стремглав побежала вперед и, добравшись до места, замерла в ужасе.

Скромный потрепанный домик, что старейшина Гавриил выделил ей для жилья, был полностью объят пламенем. Пожарные уже почти не пытались спасать дом, прилагая все усилия в основном против распространения огня. Так Айра и наблюдала в ужасе за работой людей, пока дом не рухнул, превратившись в обугленные обломки.

— Сочувствую вашему горю. Какая-то гадина явно поджог устроила, но хорошо хоть, что никого внутри не было. Мы передадим дело в полицию, но о новом месте жительства пока что вам придется позаботиться самостоятельно. — отозвался пожарный после завершения работ, в следующую секунду запрыгнув в повозку и отправившись восвояси. За ними разошлись и некоторые зеваки.

— Мой дом... Что я теперь скажу родным? — растерянно причитала Айра, закрыв лицо руками. — Так и представляю себе этот разговор: «Простите, мама и папа, у меня нечаянно сожгли дом и мне теперь негде жить»...

Эйнар встал впереди и аккуратно ухватил девушку за плечи.

— Айра... Айра! Посмотри на меня.

Юная будущая хранительница всхлипнула и медленно подняла взгляд.

— Что?

— Мы с тобой знаем, кто к этому наверняка приложил руку, но главное, что ты жива и здорова! И уж тем более ты не одна — тебе не обязательно прямо сейчас, заплаканной и измученной, возвращаться к родителям. Ты можешь пожить у меня — сама видела, свободного места у меня в достатке.

— Эйнар, но разве так можно? — смутилась Айра, утерев заплаканные глаза. — Ладно одна ночь, но жить вместе...

— А я не могу бросить в беде девушку, которая столько всего для меня сделала, — нежным движением Эйнар утер новые слезинки, поцеловал Айру в лоб и прижал ее к себе. — Оставайся.

Айра всхлипнула, уткнулась носом в сильную грудь подопечного и обняла его.

— Так что? Останешься? — переспросил Эйнар.

— У-угу... — тихонько промямлила Айра, крепко сжав объятие. Некоторое время так они и стояли, не обращая внимания ни на что. Айра изливала через слезы все волнения в рубашку подопечного, а тот с улыбкой поглаживал ее волосы. Успокоившись, вместе они отправились в теперь уже общий дом, где начался новый этап их жизни.

Первое время Айраэль смущалась, но потом обвыклась и теперь каждый день она и хозяин дома начинали с вкусного свежеприготовленного завтрака. Днем, пока Эйнар работал, Айра также следила за порядком и готовила обед, а вечером уже проводила время со своим подопечным. Вскоре Айра заметила, что, сама того не заметив, очень привязалась к Эйнару. Ей хотелось чаще быть с ним рядом, ощущать его сильные руки на своей талии, и также втайне она мечтала, что тот внезапный поцелуй когда-нибудь повторится снова...

Одним теплым вечером во мраке сумерек Айра вместе с Эйнаром сидела на заднем дворе и смотрела с ним на разгорающиеся в небе звезды. Как-то неожиданно бурный разговор сменился молчанием. Эйнар кусал губы и нервно теребил руки.

— Что-то случилось? — полюбопытствовала Айра, в замешательстве переведя взгляд с неба на подопечного.

— Да так, просто подумал кое о чем... — отмахнулся Эйнар.

— О чем же? — не унималась Айра, аккуратно прикрыв его руки своими.

Примерно минуту Эйнар молчал, но потом, выдохнув для успокоения, все же ответил.

— Знаешь, возможно звучит глупо, но в тот день, когда мы встретились на рынке, я подумал, что ты ниспослана мне с небес, — Эйнар романтично ухватил одну руку девушки, скользнув меж ее тонких пальчиков своими, заключив их в крепкий замок. — До сих пор помню это волшебное чувство... Твой образ словно развеивал мрак — настолько он был ярок! Несмотря на мой характер, ты все равно не сдалась и помогла мне осознать, что жизнь ещё впереди. Ты ни разу не подумала обо мне плохо и подарила надежду. Ты стала для меня ближе, чем кто-либо другой на этом свете...

Айраэль замерла, а сердце ее учащенно забилось от добрых снов, что доносились из уст Эйнара.

— Эйнар, я...

— Прошу, будь и впредь со мной рядом!

На мгновение Айра замялась, сжав губы в прямую линию. Жизнь небесных жителей длится куда дольше, чем у людей с нижних земель, поэтому первые очень не любят заводить любовные отношения со вторыми... Но и сил отказаться у Айраэль теперь не было. Душа ее так и молила не оставлять Эйнара.

— Эйнар, это очень непростое предложение. Сейчас решается твое дальнейшее будущее. Ты уверен в своих словах? Ведь вокруг столько людей...

Эйнар встретился с Айрой взглядом, свободной рукой погладив ее щеку.

— Я уверен в том, что вижу сейчас. Передо мной прекрасная добрая девушка, которой я готов доверить свою жизнь. Мне хочется просыпаться и видеть тебя рядом, пробовать твои угощения и проводить с тобой время. Но, разумеется, мне важны и твои мысли. Скажи, что ты обо всем этом думаешь? И будешь ли ты со мной?

Айра улыбнулась и кивнула.

— В жизни, конечно, ничто не вечно, но... Останусь на столько, сколько смогу.

Облегченно выдохнув, Эйнар заключил девушку в крепкие объятия.

— Я так счастлив! — шептал он, поглаживая бело-золотистую голову. — Ты будто вправду ангел, что дарит людям мир и покой... Моя Айра...

В следующую секунду Эйнар расцепил объятие и слился с устами девушки в поцелуе. Уже не таком скромном и более уверенном. Айраэль отвечала ему неумело и трепетно, но Эйнар не обращал на это внимание и показывал ей в объятиях все свои чувства, скопившиеся с первой минуты встречи. Оба так и не заметили, как улеглись на покрывало, устланное на траве для удобства. Их души слились воедино под звездным небом, как и судьбы...

Глубокой ночью Айра проснулась, услышав необычный, но отдаленно знакомый голос. Почему-то девушке отчетливо казалось, что ее кто-то звал.

Тихонько выбравшись из объятий возлюбленного, Айра встала с кровати и, поправив ночное легкое платье, пошла к выходу.

— Айра? Куда ты? — сонно промямлил Эйнар, проснувшись от шороха.

— Я сейчас. Подожди меня.

Оказавшись на улице, Айраэль вышла на голос к заднему двору и обомлела. У цветочной клумбы, расправив крылья, стоял старейшина Гавриил.

— Доброй ночи, Айраэль, — голос наставника звучал как и раньше в меру строго и уверенно. — Вот и настал тот день, когда твой экзамен подошел к концу. Ты добилась заветных слов от подопечного, сделав его счастливым, и теперь я пришел забрать тебя домой.

Сердце Айраэль в этот момент рухнуло вниз, отдавшись в груди болью. Проникнувшись светлыми чувствами, девушка даже не заметила, как Эйнар произнес те самые, ставшими сейчас роковыми слова...

— Старейшина Гавриил, для меня, как и для любого жителя небес, великая честь стать хранителем, но можно мне побыть здесь еще немного? Я хочу проститься с Эйнаром.

Наставник отрицательно покачал головой и щелчком пальцев с помощью магии явил ученице ее крылья.

— Сожалею, Айраэль. Отправляться нужно прямо сейчас.

Сжав кулаки и прикусив губы, девушка всхлипнула и пустила слезу, думая о внезапно настигнувшей ее разлуке. Кому же захочется вот так просто покинуть любимого человека?

На шум вышел и сам хозяин дома. Явившись на задний двор, Эйнар замер в удивлении. Перед ним предстали силуэты двух небесных жителей, в одном из которых Эйнар разглядел возлюбленную.

— А...Айра? Неужели ты и правда...

Услышав голос, два силуэта обернулись ему навстречу.

— Эйнар, я... — Айра рванулась, чтобы признаться любимому в своей сущности, но по щелчку пальцев старейшины девушка обратилась в огонек, который устремился в небо.

— Нет! Айра-а-а! — в отчаянии кричал Эйнар, провожая взглядом летящий в небо огонек. Гавриил с холодным взглядом наблюдал за происходящим, пока к нему не обратился хозяин дома.

— Зачем вы ее забрали? Прошу вас, верните ее! Я готов на все!

Старейшина, не проронив ни слова, щелкнул сияющими магией пальцами и, обратившись в огонек, взмыл к звездам вслед за ученицей.

Остаток ночи до самого рассвета Эйнар смотрел в небо, надеясь, что Айра вернется, но вот солнце уже выглянуло из-за горизонта, а ничего так и не изменилось. Сердце мужчины ныло от боли неминуемой разлуки, а хорошее настроение, как и вера в счастливое будущее, в один миг исчезли, обратились в пыль.

Укладываясь спать уже утром, Эйнар уткнулся носом в уже остывшую подушку, на которой спала его возлюбленная.

— Айра... Как же так... Мы же обещали друг другу быть рядом... Почему? Почему он забрал тебя у меня?

Часть 8. Добиться любой ценой!

Залетев в одну из дверей священного храма, что благодаря магии оставался светлым даже ночью, желтый огонек сразу же принял облик девушки.

— Нет... Почему? Почему именно сейчас? — растерянная Айра сидела на уже знакомой белоснежной ковровой дорожке и, обхватив себя руками, потерянным взглядом рассматривала золотистые узоры. Примерно через минуту в зале возле ока хранителей появился еще один, более крупный огонек, который принял облик мужчины.

— Старейшина Гавриил, пожалуйста, верните меня обратно! — узнав силуэт наставника, Айра вскочила с пола и подбежала к артефакту.

— В этом нет необходимости, Айраэль, — все тем же спокойным тоном ответил наставник, не дрогнув и бровью. — Последнее испытание подошло к концу и через пару дней пройдет церемония твоего посвящения в хранители. После этого тебе предстоит несколько лет службы в храме, и только тогда ты, возможно, получишь нового подопечного и разрешение летать к нижним землям.

— Несколько лет? Новый подопечный? — голос Айры дрожал от волнения. — Но зачем? У меня есть Эйнар, и я нужна ему прямо сейчас.

— Ты уже выполнила задание, добившись от него заветных слов, — Гавриил провел рукой над артефактом, явив в нем образы незнакомых девушке людей. — В нижних землях еще полно жителей, достойных помощи и счастья. С ними ты и будешь работать наравне с остальными. Тебе незачем держаться за Эйнара.

— Вы не понимаете... — с досадой прошипела Айра, приложив сжатую в кулак руку к ноющей от отчаяния груди. — Я обещала Эйнару всегда быть рядом!

Гавриил погасил артефакт и нахмурился.

— Довольно странное обещание, особенно если учитывать кто ты и кто он, — старейшина отошел от ока хранителей, повернулся к окну и устремил взгляд к сияющим снаружи звездам. — Через два дня я жду тебя и остальных учеников на церемонии посвящения. Разговор окончен. Можешь идти, Айраэль.

Громко шмыгнув, Айра, обхватив себя руками, медленно зашагала из зала. Остальные ученики, что ждали встречи с наставниками, косо с недоумением посматривали на проливающую слезы ученицу, но одна из них все же не осталась равнодушной.

— Айраэль, что случилось? — подняв взгляд, Айра разглядела каштановые длинные волосы и зеленые глаза однокурсницы, что вместе с ней проходила обучение с первого дня. Вместе они сидели за партой и выполняли задания, и вот сейчас девушка не осталась равнодушной, увидев на лице Айры горе. — Неужели все-таки экзамен провалился?

— Нет, все хорошо, — отмахнулась Айраэль, в очередной раз утерев слезы. — Просто мне так понравилось там, внизу, что совсем не хотелось уходить.

— Понимаю тебя, — девушка похлопала Айру по плечу в надежде ее подбодрить. — Мне тоже не хотелось уходить, ибо там столько всего неизведанного и непривычного. Не переживай, я уверена, что все еще образумится и скоро мы вновь вернемся туда.

— Спасибо, постараюсь, — Айра через силу улыбнулась. — А пока что я, пожалуй, пойду домой.

— Тебя проводить?

— Не надо, — Айраэль мотнула головой. — Я доберусь сама.

Попрощавшись с однокурсницей, Айраэль вышла из храма, распахнула крылья и, взмыв в воздух, отправилась домой.

Вернувшись к родным, Айра всеми силами изображала радость возвращения, но родители все равно почувствовали неладное. Сильнее всего изменения заметила мать девушки: ее дочь почти не улыбалась и ходила понурой, сжимая в руках подаренный старейшиной кулон. Айраэль отнекивалась и говорила, что все в порядке, но чуткое женское сердце матери так просто не обманешь. В первый день после возвращения родители решили не беспокоить свою дочь и дать ей время успокоиться после утомительного экзамена, но на второй день ответственная мать все же решила поинтересоваться о причинах волнений Айраэль.

Остановившись у входа, хранительница очага тихонько постучала в двери.

— Входи, мама, — раздался голос из комнаты, и женщина послушно воспользовалась разрешением.

На кровати, расположенной у окна, сидела Айраэль. Девушка с трепетом смотрела на светящийся кулон, подаренный старейшиной, внутри которого отчетливо виднелся портрет Эйнара. Заметив, что мать подошла ближе, Айра спешно спрятала артефакт в карман.

— Дочка, что случилось? — присев рядом на кровать, женщина заботливо положила руку ей на плечо. — Твой экзамен, насколько мне известно, прошел успешно. Почему же на тебе второй день лица нет?

— Да так, устала просто, задание не из легких оказалось, — соврала Айра, нервно прикусив губу. Не нравилось ей так делать, но и рассказать правду девушке никак не хватало духу.

— Усталость — вещь неприятная, но я вижу, что дело не только в этом, — заметила женщина. — Дочка, ты же знаешь, мне можно доверять. Расскажи, что тебя терзает?

Где-то минуту Айра хранила молчание, иногда бросая растерянный взгляд на мать. Две пары глаз, голубые Айраэль и зеленые матери, выжидающе смотрели друг на друга, пока в итоге Айра не сдалась.

Напряженно выдохнув, девушка вытащила из кармана кристалл и явила в нем облик Эйнара.

— Какой симпатичный и сильный с виду мужчина. Кто это?

— Его зовут Эйнар. Он был моим подопечным на время экзамена. Болезни и боевые ранения, доставшиеся ему во время войны, лишили Эйнара веры в себя. Моей задачей было помочь ему поверить в счастье.

— И, как я поняла, у тебя это получилось... — добавила женщина.

— Да, но не совсем так, как я ожидала, — Айра кивнула и с грустью сжала кулон в руке. — Эти несколько дней были полны трудностей, но встречались и светлые моменты. Эйнар не просто поверил в счастье — он изменился. Мне нравилось быть с ним рядом, и признаться честно, мне даже не хотелось уходить. Старейшина Гавриил пришел ночью и сам отправил меня обратно против воли, даже не дав мне попрощаться с Эйнаром...

Заботливая мать с улыбкой разжала руку дочери, вновь явив на свет кристалл с видением. Сквозь магический свет и женщина, и Айраэль видели, как мужчина в повязке молится у святилища, всем сердцем умоляя высшие силы вернуть ему возлюбленную.

— Ты тоже его любишь, не так ли? — от неловкого вопроса юная будущая хранительница поежилась, боясь осуждения.

— Н-незнаю, н-наверное... — чуть слышно ответила Айра. — Но теперь это не имеет значения, ведь прилететь к нему я смогу в лучшем случае через несколько лет.

— Эх, вся в мать, — усмехнулась женщина. — Не зря ты моя дочь.

Айраэль удивленно посмотрела на нее и захлопала глазами.

— Эм, хочешь сказать, что ты...

Женщина широко улыбнулась и кивнула.

— Угу. Я, как и ты, влюбилась в подопечного. Только тогда подобные отношения были строго-настрого запрещены законом, и мне приходилось держать чувства в тайне. К счастью, после смерти твой отец переродился и стал одним из нас. Он, как и остальные перерожденные, ничего не помнит о прошлой жизни и у него нет магии, но, как видишь, судьба все равно свела нас, чему я была несказанно рада. — женщина мягко погладила голову дочери. — Сейчас, конечно, подобные отношения также недолюбливают, но у тебя куда больше шансов увидеть любимого на просторах нижних земель.

— Но как? — пожала плечами Айраэль. — Ведь разрешение на полеты в нижние земли мне светит в лучшем случае через несколько лет.

Заботливая мать мягко ухватила руку дочери, сжав вместе с ней кристалл.

— А ты доверься судьбе. Кто знает, может уже скоро она сведет вас? — таинственно ответила женщина, поднявшись с кровати. — Ладно, отдыхай. Уже завтра тебя посвятят в хранители, а там, глядишь, обучение будет куда интереснее. Люблю тебя.

Айра улыбнулась и кивнула.

— Спасибо, мамочка.

Женщина вышла и тихонько закрыла за собой дверь, оставив дочь на дальнейшие размышления и отдых.

Рассматривая в кристалле облик возлюбленного, Айраэль то и дело задумывалась о словах матери. В сердце отголосками то и дело отдавалась боль разлуки... Но, может, в скором времени все обернется иначе?

Проходя посвящение, Айра всеми силами изображала уверенность и счастье. Конечно, боль все еще грызла ее душу, но она не хотела, чтобы кто-то об этом догадался.

Так вскоре началось обучение новоявленных хранителей и прошло почти две недели. Айраэль, в очередной раз рассматривая кристалл с видением возлюбленного, все же дала волю слезам. Каждое утро и каждый вечер Эйнар приходил к святилищу, молясь о возвращении Айры, но, разумеется, ему никто не отвечал. После разговора с матерью в сердце девушки поселилась надежда, но та лишь угасала с каждым днем разлуки.

— Все на свете бы отдала, чтобы вновь обнять его, — Айра прижала кулон к груди. — Несправедливо...

Во время перерыва между занятиями к Айраэль подошел однокурсник-староста.

— Тебя вызывает наставник, — растерянно проговорил парень. — В его покоях также, вроде, сидят твои родители, видимо их вызвали на разговор.

Удивленная происходящим Айра стала вспоминать, чем могла бы провиниться на занятиях.

«Вроде правил я не нарушала... Тогда что же случилось? Неужели меня исключат?» — размышляла она, направляясь к покоям наставника.

Оказавшись на месте, Айра тихонько постучала в дверь.

— Входи, Айраэль, — по ту сторону раздался знакомый голос и Айра, взволнованно сглотнув, тихонько вошла в кабинет.

Как и сказал староста, по ту сторону двери помимо своего учителя девушка увидела еще и родителей. Они молчали, с неким волнением смотря на дочь.

— Подойди, Айраэль, и присядь за стол. — дал приказ старейшина, не отворачиваясь от окна. Девушка спешно подошла и, устроившись на стуле, выжидающе уставилась на наставника.

«Ох, что же он скажет?» — сердце ее учащенно билось от тревоги.

Кашлянув в кулак, Гавриил отвернулся от окна и подошел к столу, на краю которого лежали документы и уже знакомая сфера.

Активировав магией око хранителей, старейшина явил видение Эйнара. Артефакт показал, как каждый день ночью и утром Эйнар приходил к святилищу, молясь о возвращении Айры и признаваясь в любви к ней.

Гавриил со строгим взглядом смотрел в око, а в груди у Айраэль стало неожиданно тесно от страха.

«Ох, неужели меня ждут неприятности?» — девушка приложила к груди сжатую от волнения правую руку.

— Итак, Айраэль, что же я тут вижу... — наставник с умным видом взял документ с записями.

— Старейшина Гавриил, я хотела вам сказать, но...

— Я вижу, что подопечный твой несчастен. С того момента, как твое испытание подошло к концу, на лице Эйнара ни разу не было улыбки. Он замкнулся в себе... И как ты понимаешь, я не могу оставить все на самотек. Конечно, я не могу обнулить твой статус хранителя, а вот ошибки тебе исправить понадобится.

— Исправить? Ошибки? — Айра от удивления хлопала ресницами не хуже веера. «Первый раз слышу о подобном» — размышляла она, с волнением поглядывая на сферу.

— Да. Твоя задача уже как хранителя не только вернуть Эйнару счастье, но и поддерживать его. Вот, возьми. — Гавриил вручил девушке свиток в золотистом тубусе, украшенном разноцветными камнями. — Твое разрешение на полеты в нижние земли. Единственное я бы попросил по возможности не злоупотреблять полномочиями и не кричать на каждом углу, кто ты есть на самом деле.

От удивления Айраэль забыла, как надо дышать.

— Вы хотите сказать, что мне разрешено в любой момент прилетать в нижние земли и обратно?

Старейшина поднялся и спрятал руки за спину.

— Да. Отправишься на задание с сумерками. Также на сегодня ты освобождена от занятий и можешь провести время с родными. В приказе все понятно?

Айра поднялась со стула и уважительно поклонилась.

— Все понятно, старейшина Гавриил, — девушка еле сдерживалась, чтобы не закричать от радости. — Обязуюсь сегодня же приступить.

— Вот и отлично, — старейшина бросил хмурый взгляд на мать Айры. — Ты и твои родители можете быть свободны. Удачного выполнения задания.

Айраэль еще раз поклонилась и спешно покинула кабинет наставника. Отец девушки пошел впереди, а вот заботливая мать шла рядом с дочерью.

— Вот видишь, я же говорила, что стоит довериться судьбе, — женщина с улыбкой указала на свиток.

— Мама, а это случайно не твоих рук дело? — Айраэль с подозрением покосилась на мать.

— Да разве есть разница? — женщина хитро подмигнула и коснулась груди дочери. — Главное, что сердечко твое порадуется, а сама ты будешь счастлива.

Айра улыбнулась и утерла с глаза норовившую выбраться наружу слезинку.

— Спасибо, мама!

— Благодарить будешь потом, — отмахнулась женщина. — А пока что идем — дома нас ждет вкусный обед с твоими любимыми сладостями!

Оказавшись на улице, Айраэль вместе с родными взмахнула крыльями и взмыла в воздух. Насчет обеда мать ее не обманула — стол буквально ломился от угощений! До позднего вечера новоявленная хранительница проводила время с родными, пока не настало время сумерек.

— Будь счастлива, дочка, — шептала мать, крепко обнимая уже повзрослевшее дитя. — Как будет возможность, можешь прилетать в гости.

— Спасибо вам, мама и папа! — Айра крепко стиснула в объятиях родителей. — Обещаю не посрамить вас!

— Лети, дорогая! Любимый человек ждет тебя.

Отпустив родителей, Айраэль отошла на несколько шагов назад и направила магию на свиток, врученный старейшиной. Украшенный камнями тубус засветился в ответ ярким светом, пустив по телу девушки приятную и теплую энергию. Мгновение — и под действием магии Айраэль обратилась в огонек, который устремился к нижним землям.

«Жди меня, Эйнар, я лечу!» — размышляла Айра, предвкушая заветную встречу.

Как и раньше, перед сном Эйнар вновь посетил святилище. Сцепив руки в замок, мужчина молился о возвращении возлюбленной:

— Я вновь явился к вам с молитвой. Прошу вас, великие хранители небес, верните мне Айру! Обещаю, что буду беречь ее и никому не дам в обиду, а также до самой смерти хранить ее тайну...

Разумеется, ответа не последовало. Молча посидев в молитвенной позе пару минут, Эйнар, расцепив замок и опустив голову, поднялся с колен и зашагал к выходу. Неожиданно взору Эйнара предстал странный, но знакомый на вид огонек света. Он покружил вокруг парня и вскоре принял облик крылатой девушки. На мгновение Эйнар потерял дар речи, но, когда крылья за спиной гостьи исчезли, мужчина вновь пришел в себя.

— Айра! — парень заключил девушку в объятия и стал осыпать ее щеки поцелуями. — Милая Айра! Это вправду ты!

— Прости, что не призналась тебе, кто я на самом деле, — Айра положила руки на сильную грудь, с трепетом поглаживая рельефы. — Я не могла...

— Ничего страшного, я не в обиде, — нежным движением Эйнар погладил мягкие бело-золотые локоны девушки. — Главное, что мои молитвы сработали и я могу вновь увидеть тебя, коснуться тебя, почувствовать твое тепло и признаться в кое-чем важном.

Эйнар нырнул рукой в карман штанов и достал оттуда золотое кольцо с голубым камешком в форме сердечка.

— Тогда я не успел сказать этих слов... Я люблю тебя, Айра. Не знаю, дозволено ли тебе стать моей женой, но сим подарком я хотел бы принести тебе клятву. Быть всегда рядом и оберегать, быть верным до конца дней!

Айра от счастья пустила слезу и улыбнулась.

— Мне дано задание сделать тебя счастливым, а это предложение, думаю, сработает даже на нас двоих. Так что я согласна, Эйнар.

Улыбнувшись, Эйнар с трепетом взял правую руку девушки, надел на тонкий безымянный палец кольцо, и затем мягким движением коснулся подбородка девушки, направив лицо к себе. В поцелуе Эйнар высвободил все чувства, что переполняли его со дня расставания: горечь разлуки, настойчивость в надежде добиться желаемого и, конечно же, любовь.

Разомкнув поцелуй, Айра положила голову на плечо жениху.

— Кажется, теперь и я понимаю, каково оно... счастье, — прошептала Айра, мирно улыбнувшись. — Кстати, мое настоящее имя Айраэль.

— Прекрасное имя. Очень подходящее для доброго ангела, что спасла своим ликом развалину от одиночества и отчаяния, — хихикнул Эйнар.

— Во-первых, не развалину, а доблестного воина, — шутливо возразила Айра. — Во-вторых, мне придется иногда покидать тебя, чтобы повидать родных. Ты не против?

— Если я буду знать, что ты вернешься, то не против, — Эйнар уткнулся носом в волосы хранительницы.

— Обязательно вернусь... — прошептала Айра, обхватив шею жениха и слившись с ним в поцелуе. Мягком, теплом, показывающем всю ее любовь. Когда их губы разомкнулись, счастливый Эйнар подхватил невесту на руки.

— Пойдем домой, становится прохладно, — с заботой прошептал он, зашагав в сторону уже знакомого домика. В разлуке Эйнар вновь перестал за ним ухаживать, и первым делом после возвращения девушка не только порадовала жениха сытным ужином, но и занялась уборкой. Также Айраэль взялась за исцеление подопечного — в купленные настои и мази девушка добавляла частицу своей магии. Эффект не заставил себя долго ждать, и однажды рано утром хранительница разбудила возлюбленного не только завтраком, но и необычной просьбой.

— Так-с, сними-ка повязку.

Пожав плечами, Эйнар последовал приказу, но глаза его оставались закрытыми. Чутким слухом парень слышал, как девушка, кажется, копошится вокруг него, а потом невеста дала жениху новый приказ.

— Хорошо, открывай глаза.

Последовав просьбе, Эйнар на несколько секунд замер, всеми силами пытаясь осознать происходящее. Неужели такое и вправду бывает? Теперь он отчетливо видел свою возлюбленную и окружающий мир. Айраэль вручила в руки жениху ручное зеркало и Эйнар обомлел — здоровая кожа и яркие карие глаза! Разве что небольшие рубцы остались от крупных шрамов.

— Это настоящее чудо! — Эйнар крепко обнял возлюбленную, поцеловав ее светлую макушку. — Я уже думал что...

— Что видение останется лишь видением? — с улыбкой дополнила Айра.

— Да, — кивнул жених. — И я всем сердцем рад, что эти мысли не сбылись.

— Что ж, теперь можешь хвастаться горожанам о своем исцелении, — усмехнулась хранительница.

— И что теперь не только они могут видеть, насколько прекрасна моя невеста! — ответил Эйнар, заключив девушку в свои сильные объятия. Украв у жениха поцелуй, Айра с улыбкой провела по густым бровям, на которых сохранились лишь небольшие шрамики, облегченно выдохнула и погрузилась в раздумья. Проходя испытание хранителя, Айраэль и подумать не могла, что простая встреча с подопечным обернется чем-то подобным, но она была рада, что именно так все и случилось.

«Я счастлива!» — мысленно произнесла она, почувствовав прикосновение губ на нежной шее.

Заветные слова, что должны были стать лишь ключом к экзамену, но в итоге стали чем-то большим.

Ключом с новому, светлому будущему...