Сердце дракона в нежных ладонях

Глава 1

Аонда

Я беспокойно мерила шагами комнату. Получалось пятнадцать в одну сторону и десять в другую. Нужна ли мне вообще эта информация?Нет, не нужна. Просто необходимо было занять себя хоть чем-то, чтобы унять нервозность и скоротать время. Села на грязную кушетку, что стояла в углу и тут же подскочила, нервно притаптывая.

Меня ужасно злила ситуация, заложницей которой оказалась. Не хотелось подчиняться капризному сыну нашего властителя, вот и вынуждена была броситься в бега. Вместе с Нэн составили шаткий план и приступили к его реализации.

Дверь противно скрипнула, заставляя меня подскочить от испуга. Сердце бешено забилось в груди. Я поискала чем можно защититься, но ничего подходящего не было. Лишь увидав Нэн, смогла выровнять дыхание. Подбежала к ней и начала закидывать вопросами:

- Где ты так долго пропадала? Я тут чуть с ума не сошла от беспокойства!

- Да, погоди ты, не верещи. Чего расшумелась? По делу я ходила. Или думаешь так просто с ведуньями было договориться? Они чужих к себе не берут. Тем более когда день прилета птиц на носу. На вон, вещи примерь, что я раздобыть смогла и собирайся. У нас мало времени.

Я кинула взгляд на обноски, что положила Нэн, и поморщилась. Успела привыкнуть к благородным тканям, что надевала на своих выступлениях. Яркие расцветки всегда привлекали больше народа, а природная красота и грация помогали собрать все деньги, что зеваки готовы были кинуть уличным артистам.

Тряхнула головой, прогоняя грустные мысли. Мне главное пройти охрану и затеряться в лесу на время, а дальше придумаю что-нибудь. Не так уж и одержим мной принц Элрик, чтобы пуститься в погоню. Я очень на это надеялась.

Платье было колючим, и давило в груди. Плащ оказался в пятнах, но был достаточно широким,чтобы скрыть фигуру.

- Волосы заплети в косу и спрячь под капюшон. На охранников не смотри, голову не поднимай. И голос не подавай. Старшую ведунью зовут Ианна. Она годами поболе меня будет. Вся в морщинах, взгляд тяжелый, бородавка на подбородке. Ты ее не гневай. Сама речей старайся не заводить. Если спросит что, отвечай кратко и по делу. Про меня лишний раз не упоминай. Все поняла?

- Поняла, Нэн. А если поймают?

- Коли поймают, не сопротивляйся. Охранники обидеть не должны. По всему городу висят твои портреты. Нарисованы плохо, еле узнать можно. Видимо, со слов принца составляли, а он твою красоту приуменьшил или нарочно страшной описал. Нос картошкой, глаза, слово у свиньи маленькие и круглые, губы как две прямые нитки. Но внимательные стражи признать должны. Кто-то из них на площади же появлялся, видели выступления. Скорее всего сразу к принцу Элрику поведут. Я одного паренька смогла подкупить. Он мне передаст весточку, если тебя схватят. Тогда с Йором что-нибудь придумаем как тебя вызвалить. Но ты, дитя мое, постарайся все же пройти за ворота. Чует мое сердце там судьба твоя, а не здесь, со мной.

- Нэн, как же вы без меня?…

- Справимся. Мало ли девок красивых по улицам гуляет? Новую найдем, научим всему. Может даже разок сделаем крюк по селам, прощальный так сказать. А там глядишь, и встретимся вновь с тобой, коли дороги пересекутся.

Я смахнула слезу, обняла Нэн и замерла так на пару мгновений. Нэн не была ласковой со мной. Растила в строгости, приучала к порядку и не позволяла ленится и отлынивать от работы. Но она была единственной, кого я знала с самого детства. Они со старым Йором были бродячими артистами. В лучшие времена передвигались по городам и малым селеньям. Давали представления, собирали несколько медняков, которых хватало на пропитание и оплату постоя и двигались дальше. На жизнь не жаловались. А потом состарились, искали место, где можно осесть. В какой-то грязной подворотне случайно наткнулись на меня. Пожалели. Забрали с собой, вырастили, выкормили, обучили, чем сами владели. Как раз и город нашли, с которого можно не уезжать. Я выросла, стала танцевать на главной площади около большого фонтана. Старик Йор насвистывал мелодию, Нэн отбивала ритм ложками, а я кружила вокруг себя, подпрыгивала, двигала бедрами в такт движения. Так и выступали. Народ нас любил. Молва шла, и дошла в итоге до принца Элрика, который тоже захотел на представление посмотреть. Увидел меня, и стал преследовать. Сначала терпимо было, а потом он совсем обезумел и сказал, что его буду. И ладно б в жены позвал, я, может и не отказала бы. Кто в здравом умепредложения наследного принца отклонить посмеет. Тем более он был молод, довольно хорош собой. Длинные серебристые пряди, стройный стан, чуть шире чем у девушки, но недостаточно большой для мужчины. Его красота была изящной, непривычной для обывателей. Все портили злые глаза. И дурные манеры к тому же. Каждый в городе знал, что принц чуть что хватается за свой меч. Главный дуэлянт. Никто не решался с ним всерьез сражаться. Еще чего не хватало, наследного принца ненароком поранить. При таком исходе верная смерть обеспечена. А если просто оружием помахать, так больше шансов жизнь сохранить. Вот и шли на дуэли с затупленными клинками, но старательно кольчуги под одеждой прятали. Элрику ж все развлечением казалось. Привык, что все голову склоняют. А я не склонила. Слишком оскорбительное он мне предложил - грелкой в его покоях быть. Сидеть в комнатах и ждать, когда он снизойдет до того, чтобы к себе позвать. Я хоть не благородных кровей, такое оскорбление терпеть не стала. Отвесила звонкую пощечину и сбежала. Пряталась, надеялась, что он забудет о своей вспыхнувшей страсти и оставит меня в покое. Не забыл. Вознаграждение за поимку обещал. Караул расставил по улочкам. Выбора не оставил.

- Аонда, ты меня слышишь?

- А? Что ты сказала, Нэн? Прости, в мыслях заплутала.

- Вижу я, вижу. Ты про птиц точно все запомнила? А, ну, повтори мне. Проверю.

- С птицами все легко. Гадание наше скорее дань предкам и простое поклонение матушке природе. Всем известно, что первыми грачи прилетают. Находят проталины, прогретые солнцем места и очищают землю от червей. Цветом они черные, клюв прямой, белый. Ведуньи ходят за ворота, чтобы проверить посевные поля и заговорить землю на богатый урожай. За птицами тоже присмотр нужен, чтобы на зерно не покушались. За грачами ждем скворцов, потом полевых жаворонков, чижей, зябликов, коноплянок. Если птиц долго нет, значит весна затяжная будет. Семенапозже посадить придется, может не успеть вызреть урожай и тогда зима голодной будет. Скверный знак. Все правильно?

- Верно говоришь. Не только ноги быстрые, но и голова умная. Береги себя, Аонда. В обиду не давай. Знаю, что справишься со всем, а все равно сердце тревожится. Не будем долго прощаться. Ни к чему это. Отведу тебя до избы Ианны и уйду своей дорогой.

Я не стала спорить с Нэн. С годами у нее испортился характер, а она, итак, много доброго за вечер мне сделать успела. Слова грубого не бросила. Знает, насколько благодарна я ей. Так что нет смысла воздух сотрясать.

Мы тихо выбрались из комнатушки, что служила мне пристанищем и двинулись в путь. Шли постоянно оглядываясь. Уже стемнело и простой люд на улице почти не встречался. Только гуляки, что еще на ногах стояли, попадались на пути.

Дошли до нужной избы, впустила меня старая ведунья к себе и дверь притворила. Оглядела с ног до головы, что-то пробурчала себе под нос и позволила на лавку прилечь.

Толькозадребезжал рассвет, как мы двинулись в путь. Всего шестерых дев насчитала, вместе со мной и Ианной. Шли молча, глаз от земли почти не поднимали. Мое сердце так громко стучало в груди, что остальных звуков не различала. Чем ближе были ворота, тем страшнее становилось.

Ианна что-то сказала стражникам, они окинули нас взглядом и разрешили двигаться дальше. Я выдохнула, споткнулась и чуть не упала, стоило нам пройти самый опасный участок. Меня подхватила какая-то дева, не давая упасть. Сунула в руку сверток и показала, что нужно молчать. Хотела бы вопрос задать, да выдавать себя никак нельзя было. Сунула в карман то, что мне передали и пошла дальше.

Расположились мы на высоком уступе. Сели в круг, обдуваемые всеми ветрами. Я зябко поежилась. Постаралась укутаться в плащ посильнее, и замерла, прислушиваясь. Взор ведуньи был устремлен на горизонт. Она что-то запела высоким, крикливым голосом. Вскоре к ней присоединились и остальные. Я же просто сидела, потому что не знала, что нужно делать. Темп мелодии нарастал, звуки стали все громче. На меня резко напала дурнота. Показалось, что голову разрывает на тысячу осколков.Заткнула уши руками, но это не помогло. В какой-то момент провалилась в черную дымку. В себя пришла позже. Ведунья Ианна кричала, указывая куда-то в небо. Девы испуганно верещали и бегали, подняв плащи так, что были видны голые до колен ноги. Я повернулась в сторону и прищурилась. В небе летело что-то огромное, не похожее на птицу. Даже целая стая не могла образовать такую форму.

Присмотрелась. На небе парила огромная ящерица. Она полыхала огнем, размахивая крыльями. Я замерла, прикрыла голову руками, будто это могло спасти от жара, затаилась.

- Нас всех ждет погибель. - произнесла старая ведунья и упала на колени, сложив руки на груди и опустив голову на холодную землю. Девы попадали следом, повторяя позу Ианны. Я же, наоборот, подскочила и побежала вниз. Под уступом располагался лесок. Он был довольно редким и его пересекала бурная река. Как раз то, что мне было нужно.

Я бежала, не замечая ничего вокруг. Мне некогда было бояться летающего монстра. Он высоко в небе, я же была на земле. Смогу скрыться от него. Не увидит, не достанет.

Ноги гудели, дыхание давно сбилось, но моя цель была уже близко. Лишь оказавшись на самом краю первых берез, я отважилась поднять взор. Небо было чистое. Никакого летающего монстра там уже не было. Может сгинул туда, откуда явился? Это было бы замечательно.

Глава 2

Блуждая между деревьев, я вышла к реке. Прошла вдоль, ища место, где она будет поспокойнее. Скинула сапоги, что натерли мне ноги и окунулась в морозную прохладу. Камни были гладкие, скользкие под ногами. Вода еще не успела достаточно прогреться ия поспешила на другой берег. Посидела на камне, давая солнышку обсушить ступни, влезла в сапоги и побрела дальше.

Доставать лепешку и сушенное мясо было еще рано. Слишком недалеко ушла. Фляга, что была привязана к поясу, наполненная булькала при каждом шаге.

Вскоре, солнце поднялось достаточно высоко, чтобы можно было скинуть плащ. Шла, прислушиваясь к шуму леса, и, пытаясь определить нужную дорогу.

Впереди показались поваленные деревья и я насторожилась. Что ж за сила способна сотворить подобное? Могучие стволы были вырваны с корнем и валялись повсюду. Чуть дальше виднелся дым и я стала опасаться, что там вспыхнул пожар. Лес, в котором я надеялась найти временное убежище, грозил стать ловушкой.

Свернув в сторону, двинулась дальше, надеясь, обойти очаг возгорания. Идти нужно было быстро. Вскоре шаг превратился в бег. Хорошо, что я была достаточно выносливой. Порой танцевать приходилось весь день, поэтому сейчас ноги не сводило судорогой от нагрузки.

Обойдя прилично, и будучи уверенной, что прошла страшный участок, я расслабилась. Стала осматриваться и наступила на что-то. Сама не поняла как земля с небом поменялись местами. Веревка стянула лодыжку. Вот же невезение! Охотничья ловушка. Я слышала о таких от Нэн, но сама ни разу не сталкивалась. Мы проживали в городе, нам не было нужны охотиться и таким образом добывать себе пропитание. Но они с Йором довольно попутешествовали и видели приспособления для охоты, рыбалки и даже для сбора ягод и грибов. Люди придумывали себе различные штуки, чтобы облегчить труд. Нэн рассказывала мне обо всем увиденном в этом мире, когда укладывала спать. Она не знала добрых сказок, не воспринимала как своего ребенка, но считала своим долгом подготовить ко всему, с чем я могу столкутся по мере взросления. Благодаря наставлениям, сейчас я не верещала от испуга, а раздумывала о дальнейшей своей судьбе.

Помощи ждать было неоткуда. Перерезать толстую веревку нечем. Не зубами ж ее грызть, в самом деле? Попробовала немного раскачаться, в надежде, что силок ослабнет и нога соскользнет. Безрезультатно. Выдохнула, собралась с последними силами и потянулась к месту крепления. Ощупала узел, мысленно поблагодарила Нэн, что та многому смогла меня научить, и принялась за дело. Пыхтела долго, вспоминала все бранные слова, что слышала от гуляк и выпивох. Зря тратила дыхание, но моя злость придавала силы. Победила веревку, упала камнем на землю, не сумев вовремя сгруппироваться. Завыла от боли в спине, вспугнув какую-то мелкую живность, что шелестела в кустах.

Немного придя в себя, облокотилась о дерево, достала флягу и отпила воды. Нельзя сидеть, нужно двигаться дальше.

Пожар потух, не успев разгореться. В лесу дышалось хорошо. Если бы не страх быть пойманной, может смогла бы насладиться прогулкой.

Вскоре показалась полянка. Вроде ничем неприметная, но взгляд на чем-то задержался. Я сначала и не поняла, что там. Осторожно приблизилась, осмотрелась и заметила человека, лежащего лицом вниз. Длинные, блондинистые волосы навели на плохие мысли. Неужели кто-то напал на принца и бросил раненого на верную погибель? С одной стороны, по делом ему. Нечего было задирать каждого, до кого мог дотянуться. С другой…. Это же Элрик — единственный сын нашего правителя. Если спасти, можно какой-нибудь награды для себя потребовать. Например, найти управу на принца и заставить позабыть про меня. У правителя ж должны быть какие-то способы как подействовать на собственного ребенка. Вот только как принцу то помочь? Не на себе ж тащить. Он хоть и строен, а все же тяжелее любой женщины будет. Просто так бросить нельзя. Сидеть рядом и ждать, когда в себя придет? Так он несколько дней без сознания может пролежать. Хоть ран видимых нет и на том спасибо. Может очнется вскоре.

Посмотрела на Элрика, решила водой напоить. Положила его голову себе на колени, влила немного жидкости. Закашлялся. Это хорошо, глядишь, так и в себя придет. Подождала немного и, действительно, принц глаза раскрыл, на меня стал таращиться.

- Ты? Что ты тут делаешь?

- Это сон, Ваше Высочество. Не по своей воле я к Вам явилась.

- И то правда. Ты, Аонда, на меня даже не смотришь никогда. Лицом не вышел? Или есть кто другой, что сердцу мил? Ты хоть во сне дай мне ответ, не мучай. Я ж извелся уже весь, не знаю как подступиться. А ты продолжаешь дразнить, да не подпускаешь.

- Ваше высочество, не печальтесь обо всем этом. Вы спите дальше, я тут побуду, рядом. А проснетесь, так приходите прямо ко мне. Там ответ дам, лукавить не стану.

-Смотри мне, Аонда. Не вздумай обмануть. Я же найду тебя, если сбежать решишь. Заманила меня своими чарами. Ты ногами ритм отбиваешь, а я чувствую как сердце в груди в тот же такт заходится, стоит тебя увидеть. Погубила меня. Теперь же не спрятаться, не скрыться тебе. Искать всю жизнь буду, если потребуется. Но это потом. Сейчас мне и правда нужно поспать.

Я сдержала слова резкие. Кулаком рот заткнула для надежности. Может ну его, план со спасением? Взять камень побольше, да уронить на принца пока спит? Вот еще решил, до конца жизни преследовать!! Я, наивная душа, думала забавы это все, а он вон как настроен. Не бывать тому! Убегу, скроюсь, личину другую приму, если потребуется, но пойманной птицей сидеть в его клетке не стану.

Подождала пока дыхание выравняется, спустила его голову со своих колен и тихонько двинулась по дорожке. Опять бежать? Так ведь лес скоро кончится. На открытую дорогу выходить пока нельзя, сразу же найдет. Вот и что делать?

Пошла блуждать дальше. И заблудилась на свою беду. Это с утеса лес реденьким да маленьким оказался, а стоило глубже войти, уже и выхода не видно. Зато вновь деревья с выдернутыми корнями показались. Эти точно другие были, не те, что раньше встретились. Стало страшно. И вперед идти боязно и назад не повернуть.

Храбрясь, уговорила себя на десяток шагов. Перелезла через один ствол и замерла. Мужчина! На земле лежал незнакомый мне мужчина. Да что ж такое? Я не спасительница какая, чтоб вот так ходить и по лесу взрослых мужчин выручать. Самой бы кто на выручку пришел. Пнула камень от досады, он отлетел в кусты, шуму навел, а незнакомец даже не среагировал. Без сознания тоже лежит? Что ж за лес такой зачарованный, что сильные мира сего падают и сном глубоким забываются?

Наклонилась, увидела струйку крови, что бежала по виску. Мужчина рвано дышал, его лоб горел огнем и я не на шутку испугалась. Лекарскому искусству не обучалась, чем помочь ему можно не знала. Оторвала от подола кусок ткани, смочила его водой из фляги и обтерла бедолагу. Он дернулся, но в себя не пришел.

Решила и этого мужчину напоить, с принцем же сработало. Видимо, вода сама по себе живительной силой снабжена, даже никаких дополнительных ингредиентов не нужно, чтобы организму лучше стало.

Мужчина жадно припал к фляге, слишком много заглотил, подавился, половину на себя пролил, закашлял, но глаза так и не открыл. Опустила его голову назад на землю и присела рядом, желая его получше рассмотреть. Мужчина был красив, но красота его не была выдающейся. Темные волосы, волевой подбородок, покрытый недельной щетиной, наморщенный лоб, с залегшими там морщинками, нос с горбинкой. Красив, но такой в городе мимо пройдет и в толпе легко затеряется.

С лица я переместилась ниже, желая осмотреть одежду и понять кем он может быть. Наряд ничего мне не сказал. Незнакомец мог быть и земледельцем, и заводчиком скота, даже стражем какого важного господина.В большой руке он сжимал стебель какого-то растения, и мне захотелось рассмотреть что же это такое, что даже в забытье он так крепко прижимает к себе.

Еле разжала огрубевшие пальцы и аккуратно взяла цветок необычайной красоты. В руках мужчины он был белоснежным, но стоило прикоснуться самой, как лепестки окрасились нежно — розовым. Повертела, рассмотрела со всех сторон, пытаясь понять, что за магия такая. Или просто с глазами что-то стало? Может большое количество эмоций за день повлияло на мой разум и я немного поехала головой? Вполне могло и такое быть. Заткнула странный цветок за пояс, туда, где флага была, и решила проверить мужчину еще раз.

Жар спал, дышал он ровно, значит все шло на лад. Решилась тихо позвать:

- Эй, сударь…

Тишина в ответ. Попробовала еще раз:

-Мужчина, с вами все в порядке?

Снова никакой реакции. Рассердилась. Я значит тут его спасаю от погибели, а он даже помочь ничем не собирается! Похлопала по щекам, снова позвав:

-Молодой человек, хотя какой молодой? Вижу по морщинам, что преклонных лет уже достиг, а все не познал истину, что на холодной земле лежать вредно. Захворать можно, кашлять всю оставшуюся жизнь и слечь в один миг. Мне оно надо, распинаться тут перед незнакомцем? Вот оставлю так, да пойду своей дорогой.

-Что?

Чуть не подпрыгнула от хриплого голоса. Уставилась в грозные серо-зеленые глаза и прикусила язык.

- Сударыня, не подскажите где я очутился?

- Известно где, в лесу, на мерзлой земле валяетесь, сударь. Что такого приключилось, что без чувств упали и подняться не смогли?

- Я….

Он резко прервался, подскочил и начал осматривать то место, где до этого лежал. Похлопал себя по одежде, повернулся вокруг своей оси и упал к моим ногам.

- Сударыня, не видели тут…

Снова оборвал сам себя, не закончив фразу и уставился мне на грудь.

- А ну быстро глаза отвел, пока я их тебе не выколола!

- Что? Я не туда смотрел. Что у тебя на поясе болтается?

- А, это? Цветок. Я побоялась, что ты ненароком стебель сломаешь. Знаешь ли, тебе плохо было. Горел весь, метался, мне жалко растение стало, решила на время себе забрать. А что? Он какой-то ценный?

- Да, очень ценный. Но раз уж себе взяла, оставь. Пускай в твоих руках отныне будет. Значит на «ты» перешли?

- Видимо, так. Глупо, наверное, к официальному обращению возвращаться.

- Согласен. Меня Элрондом величают. А тебя как звать?

- Аонда.

- Аонда. Красивое имя. И ты очень красивая.Что ты в лесу делала? Как меня нашла?

- Ой, это случайно вышло. На прогулку вышла, заплутала чуток, через дерево поваленное перелезла, а тут ты лежишь. Не бросать же. Решила помочь.

- Спасибо за помощь. Есть план, что дальше делать? Тут по лесу погуляем еще или в поселение какое пойдем? Мне, понимаешь ли, теперь тебе довериться придется.

- С чего бы это вдруг? Опасно вот так, незнакомцам доверять. Можно и сгинуть ненароком.

- Другой бы не доверился. А тебе могу..

- Не думаю, что это хорошая идея, ЭлрондДавай, ты забудешь, что меня видел, а я просто пойду своей дорогой?

- Ох, Аонда, боюсь, невозможно это теперь. Повязаны мы. Сама судьба нас свела.

- Вот еще! Судьба, не судьба, но не смей ни на что рассчитывать! Ладно, пойдем вместе, мне и самой компаньон не помешает. Но как только в город выйдем, разойдемся по своим делам. Чего улыбаешься? По-моему будет, иначе проваливай, без тебя справлюсь.

Элронд поднял руки вверх, признавая свое поражение.

- Хорошо, как скажешь, грозная госпожа!

- Так бы сразу. А то заладили: судьба, не сбежишь…Захочу, и сбегу, никакая судьба не помешает!

- О чем ты?

- Да так, накопилось просто. Пошли уже, солнце быстро садится, не хочется в лесу ночевать.

- Веди, я за тобой хоть на край земли поспешу.

- Прекращай с этими речами уже. Лучше скажи, оружие есть какое-нибудь? Вдруг, зверь дикий нападет, отбиться сможем?

- Не нападет.

- С чего такая уверенность?

- Просто поверь мне. Никто не нападет. Не посмеет.

- Ладно. Поверю. Расскажешь кто такой и что в лесу делал?

- Со временем узнаешь, Аонда. В нужный момент спросишь, я тебе все расскажу. И про прежнюю жизнь, и как тут оказался, но не сейчас не время этому разговору.

- Ты странный.

- Возможно.

- Как мне тебе доверять, если ты секретничаешь?

- Ты ведь мне открываться тоже не жаждешь. Зачем с других требуешь то, на что сама пока неспособна?

- Справедливо. И что, теперь в тишине идти будем?

- Ну, хочешь расскажу что-нибудь?

- А, давай. Сказки, легенды какие-нибудь знаешь?

- Легенды? Ну, слушай одну…

Глава 3

Аодна

- Ты шутишь, да?

- Зачем мне это? Ты просила легенду, я рассказал. Чем недовольна?

- Я думала, что ты про героев каких отважных поведаешь, или про существ загадочных, а ты про цветок…

- Аморит.

- Да, цветок аморит. Название какое интересное. Ни разу не слышала. Хотя, я в цветах плохо разбираюсь, не доводилось собирать самой. Так что там в легенде было? Богиня Эдель гуляла по свежей зеленой траве, заплакала, наступила на колючку, кровь смешалась со слезами и так родился цветок аморит? Я верно запомнила?

-В целом верно.Его дарят возлюбленным, если в руках девушки он становится розовым, значит она и есть суженная.

- И сейчас этот самый цветок у меня за поясом повязан. Розовый. Я твоя суженная получается?

- Получается, что так.

- Не смешно, Элронд. Мы только повстречались, какая суженная? Еще начни про любовь с первого взгляда рассказывать. Знаю к чему такие разговоры заводят. Все стареющие мужчины на молоденьких девок падки. Пытаются своими речами завлечь, про любовь неземную рассказывают, а как получат свое, так сбегают быстрее ветра. Ты меня такими фразами не завлечешь, не надейся. А руками полезешь, так покалечу. Я сумею, уж поверь мне.

- Какая суровая ты, Аонда. Про меня плохо думаешь, а я ведь помыслами чист. Может замуж тебя забрать хочу, а ты вон как обо мне…..

- Я не собираюсь с тобой совместное будущее строить. Вот еще, с первым встречным свадьбу играть. А что если ты руки распускаешь? Или ни одной юбки мимо не пропускаешь? К увеселительному пойлу пристрастен? Мне такой суженный к чему? Обойдусь. Да и не верю в судьбу, суженных и прочее. Каждый сам выбирает как жить и куда путь держать.

-Я тоже не верил, что легенда правдива, только вот, посмотри, свели ж нас все таки высшие силы. А казалось такое совсем невозможно..

-Все! Не хочу это больше слушать.

- Ладно тебе, взрывная. Расскажи сама тогда чего-нибудь, раз мне верить отказываешься.

- Я… не хочу больше разговаривать. Утомляет это.

Дальше шли в тишине. Я злилась на все подряд: на принца Элрика, на свое сложное положение, на Элронда, хотя он ничего плохого мне сделать не успел. Подумаешь сказку какую-то рассказал. Его словам про цветок, конечно, не поверила. Легенда красивая, но полагаться в выборе спутника жизни на какую-то магию — глупо и опасно. Про любовь я вообще не мечтала. Не доводилось повстречать ее в жизни. Хоть Нэн растила меня, теплоты, ласки и прочего дать не могла. Мужчины же видели только красивую картинку, вожделели, хотели заполучить в качестве трофея. О каких чувствах тут могла идти речь? Одни низменные желания, которые удовлетворять я не планировала.

Настроение стремительно портилось вместе с погодой. Скоро стало понятно, что никуда дойти мы не сможем, банально не хватит сил и времени. Темнело, я стала осматриваться где можно устроить привал.

- Не нравится мне небо. Дождь собирается. Долго нам еще? - спросил Элронд.

- Не знаю. Я так далеко не ходила раньше. Сложно ориентироваться.

- Ты вообще знаешь куда мы направляемся?

- Естественно! Если не доволен чем-то, можешь дальше один двигаться. Без тебя справлюсь.

В приступе детского протеста ускорила шаг. Подхватила длинный прут и давай махать им направо и налево. Вроде умом понимала, что выглядит это глупо, а ничего поделать с собой не могла. Нужно было выпустить эмоции. Пусть лучше злость выходит, чем слезы с истерикой.

- Тише ты, боевая! С кем сражаться удумала? Я же рядом, может нет во мне ничего особенного, но уж защитить тебя смогу.

Элронд аккуратно прикоснулся к руке. Не к той, что палку сжимала. К другой. Очертилподушечкой мой ноготь, провел невесомо по большому пальцу и тыльной стороне ладони. Вроде совсем воздушное прикосновение, а меня с головы до пяток пробрало. Пошел табун мурашек, я аж замерла от неожиданности. Что такое? С чего вдруг такая реакция? Ничего не поняла. Еще и щеки румянцем опалило. Я чувствовала жар, что от лица исходит. Отвернула голову, чтобы Элронд ничего не заметил и снова поспешила вперед.

Вскоре громыхнуло на небе, да так сильно, что кажется земля задрожала. Мой спутник посмотрел вверх, видимо что-то обдумывая, огляделся по сторонам, прищуриваясь и указал куда-то вбок.

- Вон там горы начинаются. Давай поспешим? Может повезет и сможем какую пещеру обнаружить, пока совсем не стемнело. В ней пересидим.

Кивнула. Спорить не хотелось. Двинулись в указанном направлении и вскоре я правда начала различать резные, каменные выступы. Забираться высоко не потребовалось. Элронд быстро отыскал приемлемую пещеру, в которой нам хватило места, чтобы укрыться. Янакинула на плечи плащ, желая согреться. Внутри было темно, не сыро, но и не совсем комфортно.

-Мы сможем развести костер? Холодно.

- Да, но мне придется оставить тебя одну на время. Пока совсем не залило, пойду соберу сухих веток. Подождешь?

- Вместе пошли. Быстрее справимся.

Не знаю, что мной двигало в тот момент. Может боязнь остаться одной? Вроде, не рассчитывала на спутника, когда собиралась в это мини путешествие, но в присутствии Элронда было все же спокойнее. Мужчина, с виду сильный, сможет защитить, если нападет кто. Наверное. И это не только про диких животных. Принц Элрик где-то в лесу остался, вдруг тоже в пещеру пойдет? Тут уже на сны сослаться не получится, а в непогоду от него пытаться скрыться... Так и вижу картину: бегу среди деревьев, вспышка, гром и я на земле, пораженная молнией. Зато никому не досталась. Принц без постельной грелки остался и Элронд без суженной. Ужас, подумала, вздрогнула и погнала эти мысли прочь. Лучше на деле сконцентрироваться и не отвлекаться на глупости.

Ветки ломались хорошо. После зимы много сухих осталось, новые нарасти еще не успели. За время работы мы не разговаривали, ни к чему это было. Вернулись в пещеру, сложили костерок.Начала перетряхать свои вещи в поисках огниво. Из кармана выпал маленький сверток.Подняла, развернула и откинула от себя. В нем лежала прядь волос, по цвету на мои похожа и записка. Не иначе как порчу наслать хотели. Попыталась лицо девушки вспомнить, что мне эту гадость подсунула. Не вышло ничего. Мне тогда совсем не до окружающих было, за себя и свою шкуру беспокоилась.

Пока металась, не зная что делать со страшной находкой, Элронд костер успел развести. Скинул накидку, остался в одной рубахе, что слишком плотно облегала тренированное тело. Я аж замерла, когда на него случайно глянула.

- Что там у тебя? Насекомое какое укусило? Мне посмотреть??

- Нет, не насекомое.

- А что тогда?

- Зла кто-то пожелал. Не знаю, что такого плохого сделать успела, но вот, порчу навести пытались.

- Так брось в огонь и забудь. Жар пламени от любой беды очищает.

Послушалась. Только кинула сверток, костер затрещал, как будто отказываясь на себя эту гадость принимать. Поднялся черный дым, но тут же развеялся. Все же принял нечистую на себя огонь. На душе чуть спокойнее стало.

Элронд смотрел на разбушевавшуюся природу. Блеснула молния, вторая, а потом и гром шарахнул. Он даже не вздрогнул. Заговорил тихо, будто сам с собой.

-Вдетстве я верил, что под землей сидит дракон. Он постоянно поворачивается, то брюхом кверху, то спиной. Когда брюхом, наступает лето и тепло. А на спине когда, соответственно, зима и холод. Если дракону не по нраву что-то, он лапой скребет, да так сильно, что земля дрожит. А на небе есть другой дракон. Он прячется за облаками. Если ему грустно, то он проливает слезы, а у нас дождями заливает в это время. Если совсем настроение плохое, то может зло рыкнуть и так получается гром. Молнии он же направляет, но там процесс такой, что не при даме его упоминать. В моем воображении это был скорее воздушный, эфемерный дракон, чем реально существующий. Большой, самый могущественный и непобедимый. Реальность другой оказалась. И как глупо вышло, я же рос среди таких же как я, все своими глазами видел, и полеты и как струями воды управляли, а собрать воединокартинку не смог.

-Эх, Элронд, ты меня все больше удивляешь. Когда просила сказок, ты мне про цветок поведал. Сейчас же о каких-то непонятных существах рассказываешь. Почему так?

-Про цветок красиво, а драконы что? Драконов полно вокруг. Подожди, что значит непонятных? Ты не встречала драконов?

- Я не уверена. Не знаю. Опиши их, может соображу о чем ты твердишь.

- Хм. Давай в другой раз. Раз не знаешь, то не буду сейчас лишней информацией загружать. Наверняка у тебя день тяжелый выдался. На мою накидку ложись, плащом своим укрывайся и засыпай. Я покараулю.

- Ишь, раскомандовался. С чего мне тебя слушать?

- Можешь не слушать, да только какой смысл нам обоим не спать и всю ночь сидеть?Можем еще поговорить, если не устала.

- Нет уж. Спать лягу.

Я зло насупилась, отвернулась. Элронд все правильно говорил. Мне и правда нужен был отдых. Хотелось выбросить из головы все заботы, только рассказ этот его странный никак не шел из мыслей. Что — то в мужчине меня смущало. Он как будто прибыл из каких-то других мест, да только как в лесу очутился? Без лошади, без повозки. С чужих земель на своих двоих не пришел бы.Значит откуда-то неподалеку. На деревенского дурачка, что просто заплутал, не похож. Разговоры странные заводит, но при этом не мычит, голову не закидывает, пеной не плюется. Нормальный по всем внешним признакам, но при этом непонятный, загадочный, смущающий. Сальных взглядов не бросает, но стоит самой на него глянуть, так все внутри прыгать начинает. Нет, не страх это. Волнение какое-то, но приятное, трепетное.Сама себя не понимая, улеглась поближе к костру, чтобы теплее было, уткнулась носом в воротник чужой накидки, ловя запах ее хозяина и провалилась в глубокий сон.

Глава 4

Аонда

Пробуждение было малоприятным. Тлеющий уголек отскочил от догорающего бревна и попал мне в лицо. Хорошо хоть волосы не подпалил и глаза не выжег. Подскочила моментально зато, зарычала от боли. Нащупала руками флягу, плеснула остатками воды, зажмурилась. Больно! Ой как больно! Пустила слезу, позволяя cебе минутную слабость. Потом опомнилась. На ночлег устраивалась не одна. Сейчас, наверное, забавное представление устроила для Элронда. Прислушалась.

Снаружи задувал ветер. Рядом потрескивали остывающие поленья. Видимо, мой спутник поддерживал огонь всю ночь, чтобы не замерзла. Огляделась вокруг. Никого. Оставил меня? Куда мог уйти? Он ведь просил отвести его в поселенье, что-то про цветок и суженную рассказывал, обещал ночью покараулить мой сон, а поутру просто взял и растворился. Чудак. Ну и ладно. Больно нужно мне его общество.

Потопала от досады, осмотрела еще раз пещеру, решила наружу выглянуть. Оценить что там творится. Дождь закончился и это радовало. Нужно было спускаться, поискать чистой воды, чтобы запасы пополнить. Пожевать чего можно по дороге, чтоб время не терять. Путь все еще предстоял не близкий.

Только я собиралась выходить, как в пещере появился Элронд. Проскользнул тенью, оглядел с ног до головы. Нахмурился. Что-то спросить хотел, да отвлекся. Приник к каменному полу, прислушался. Глянул на меня обеспокоено. Молвил тихо:

- Аонда, тут лошади недалеко прошли. Я услышал, ходил проверить кто такие. Проследил немного, чтобы понять есть угроза или нет. Всадников пятеро, все при оружии. Один приказы отдает, другие просто следом идут. Девушку ищут, красивую, темноволосую. Ты мне честно скажи по твою душу или нет? Провинилась чем? Можешь не секретничать, я осуждать не буду. Мне просто понять надо, что дальше делать. Одному против пятерых так себе затея в бой вступать, но если потребуется, рискну.

Я молча уставилась в строгие серо-зеленые глаза. Обхватила себя руками, словно защищаясь, но взор не отвела. Вины моей то не было на самом деле. Но со стороны могло казаться по-другому. Как объяснить? Как слова подобрать? Я ведь ничего о себе не рассказывала, да и он не спрашивал. А теперь вот признаться, что от принца наследного бегу? Может еще упомянуть, что вознаграждение за мою голову обещано, чтоб наверняка соблазнился и сдал преследователям. Так и молчала. А потом и сама ржание лошадиное услышала. Вот бы уметь среди скал раствориться или окрас поменять, чтобы мимо прошли и не заметили.

- Так, времени у нас нет, как я понимаю. Тогда слушай план. Я сейчас их на себя отвлеку, уведу подальше. Ты выжди немного, но сильно не затягивай. Как стихнет все, вылезай и беги к людям. Выйдешь в село или город какой, помощи попроси и притаись на время. Я потом тебя найду. Договорились?

Кивнула не в силах ничего произнести. С чего вдруг такая жертвенность? Чем я заслужила? Проще ведь сдать было, получить награду и пойти своей дорогой. Ох, Элронд. Все же странный мужчина. Не похожий на тех, что ранее мне попадались.

Прощаться не стали. Времени на это не было, и как-то неловко к тому же. Встретились только день назад, ничего друг про друга не знали по сути. Случайные попутчики, не более. Я просто мысленно поблагодарила Элронда и стала ждать.

Громкий хлопок застал врасплох. Испугалась, забилась в самую глубь пещеры. Поморщилась от того, что рука задела что-то склизкое и из — под ладони юркнуло какое-то насекомое. Но приказала себе сидеть и не шевелиться. Каким-то чудом услышала отголоски ругани, наверное всадники проехали совсем близко. Звуки удалялись, а я все продолжала вжиматься в каменные своды.

Вылезла, когда совсем тело затекло. Брезгливо потерла руку о подол, проверила, что все свои пожитки собрала, накинула плащ и побрела на выход.

Местами земля успела подсохнуть, а местами оставалась ужасная грязь. Шла быстро, подгоняемая страхом. Как же мне не нравилось бояться. Успела уже почувствовать запах свободы, пусть всего на день, но прониклась. Поверила, что вырвалась, а тут снова напомнили, что у власть имущих руки длинные, достанут, если понадобится.

Душу немного кольнуло беспокойство за Элронда. Как он там? Не сделали ему больно? Не затоптали лошадьми? Если покалечат как-то, я ж себя не прощу. Всю жизнь мучится угрызениями совести буду.

В своих думах не замечала ничего вокруг. Сначала ногой за выступающий корень дерева зацепилась, потом в лужу наступила, да такую глубокую, что почти по колено ушла. Вылила жидкую грязь из сапога, надела его назад и поморщилась. Неприятно ноге, но выбора то нет, нужно дальше двигаться.

На местности я ориентировалась крайне плохо. Куда точно идти не знала. Нэн мне, конечно, и схему небольшую накидала куда можно податься, только я ее на мелкие куски разорвала и выкинула почти сразу. Не хотела, чтоб в случае чего на след вышли по рисунку. Глупая мера безопасности, на самом деле. Чтоб меня учуять достаточно было собак пустить. Уж какую тряпку, что мной пропахла, найти Элрик смог бы. Платье у Нэн выкрасть не великая задача. Любому карманнику по плечу. Странно, что принц Элрик до этого сам не додумался. Людей на лошадях, значит, отправил, а наученных ищеек не додумался. Может все-таки повредился головой пока на земле без сознания валялся? Ну и по делом ему. Чем хуже будет соображать, тем больше у меня возможностей скрыться.

Шла бодро, пока желудок не стал болеть от голода. Сунула в рот маленький кусок засушенного мяса, поморщилась. Из него бы хорошая похлебка вышла. Сесть бы, развести костер, подвесить котелок с водой, как закипит бросить мясо это, что просто зубами не разгрызть, овощей таких же сушенных, крупы и помешивать, пока не забулькает. Так ярко все представила, что почти почувствовала соблазнительный запах. Живот скрутило судорогой. Так, мне бы продержаться еще немного, а там, глядишь, и сбудутся мечты о горячей похлебке. Или полной миске каши с хлебом румяным. Доберусь до города и первым делом в харчевню какую-нибудь загляну. Там поспрашивать без опаски можно. Люди в таких местах работают простые, словоохотливые. А если пару монет подсунуть, то еще более сговорчивыми становятся. Места могут быть разными, только люди везде примерно одинаковые.

Приободрилась. Дорога уже не казалась бесконечной. Сапог продолжал противно булькать. Живот голодно урчал, но я старалась его игнорировать. Денег, что сунула с собой Нэн, должно было хватить, чтобы плотно поесть и снять комнатку на первое время. Жилье искать придется скромное и на окраинах. Но это не страшно. Не познала я изысков, чтобы от простоты нос кривить. За работу тоже любую хвататься придется. Эх, не танцевать мне больше на главной площади. Слишком уж велик риск быть опознанной. И постоянно передвигаться не получится. Это Нэн с Йором путешествовали с места на место, я больше к оседлому образу жизни склонной была.

За думами вышла к полю. Явно посевное, еще не паханное скорее всего. Пока не посажено ничего, прямо по нему пройти можно. Ступила на землю, погрустила, что она сильнее промокнуть успела, чем в лесу было. Там деревья на себя часть влаги взяли, здесь же полностью открытая местность. Ноги постоянно вязли в грязи, периодически поскальзывалась, чуть не падая. Но впереди показались первые домики. Крепкие, явно обжитые. К ним приближаться не стала, дальше пошла. Вскоре вышла на широкую дорогу. Дома уже стали больше, на вид богаче. Улица все расширялась, показались первые вывески. Заглянуть бы в торговую лавку, да меня дальше порога не пустят в таком грязном виде. И денег тратить на новую обувь не хочется. Эту помою и просушу по возможности. Только место найду и займусь.

Таверна находилась в закоулке. Вывеска еле болталась на одном креплении, подует сильный ветер и ее точно сорвет. Дверь тяжелая, еле толкнула. Запахи были не самые приятные. Очевидно, еду тут готовили не очень качественную, но не в моем случае нос кривить. Села за плохо вытертый столик, ко мне никто не спешил подходить. Стала осматриваться.

В дальнем углу сидел мужчина в соломенной шляпе и грязном рабочем комбинезоне. Читал газету и отпивал из кружки чай. Напротив него был такой же работяга, быстро поглощающий пищу из своей миски. Наверное, зашли на обед и скоро вернутся на трудовые места. С виду не агрессивные. Проблем не должны принести.

За стойкой сидела молодая, довольно хорошо одетая женщина. Она водила пальчиком по столешнице. Что она могла забыть в таком месте? Случайно зашла?

Наконец, в мою сторону двинулась подавальщица. Осмотрела с ног до головы. Скривилась от вида грязных сапог. Буркнула злобно:

- Попрощаек не обслуживаем. Проваливай.

- У меня есть деньги. И никуда я не уйду, пока не поем.

- Правда, что ли? И много их у тебя?

- На самое лучшее жаркое и краюшку свежего хлеба хватит. Неси давай и побыстрее.

Наглая деваха хмыкнула, но в сторону кухни все же направилась. Я выдохнула. Внутри клокотала злость. Меня за нищенку принять? Как можно? Да, вид не самый лучший, но и на оборванку никак не похожа. Из желания проучить нахалку, придется выложить больше денег, чем я рассчитывала. Но ничего. Как-нибудь справлюсь. Сейчас я была в тепле и относительной безопасности. А большего пока и не требовалось.

Глава 5

То, что мне принесли, почти моментально отбило аппетит. Вместо кусов мяса на поверхности плавал жир, морковь слишком крупно нарезали и она не смогла целиком провариться, ложкой разделать на куски ее на получилось, скорее всего, жевалась бы с трудом. Картофель же, наоборот, был мелкий, будто для свиней оставили, но вместо животных людям скормить решили. Отодвинула от себя миску с этим варевом, скривилась.

- Что, не по вкусу тебе наши угощения? Нос воротишь. Проваливай тогда и не приходи больше. Тебе здесь не рады.

- Если это лучшее, что у вас подают, то я вообще удивлена зачем кто-то сюда заходит.

- Эй, ты откуда такая нахальная взялась? Грубишь, пищу нашу не берешь. Если думаешь, что другие харчевни на каждом углу, то придется расстроить тебя. Одни мы на всю округу. Вот и не жалуемся на недостаток народа. Идти люду все равно больше некуда. Да и мужики не такие привередливые. Им вполне годится то, что готовит Викон.

- Значит повар у вас Викон, а тебе как звать?

- Меня называй Идэма. Я не только подавальщица тут, еще за порядком смотрю, особо буйных разгоняю. Со мной лучше отношения не портить, ты учти.

Женщина бросила на меня взгляд, усмехнулась и отошла. Я вновь посмотрела на миску, вздохнула и все же пододвинула ближе. Выловила картошку, расправилась с морковкой, но куски жира проглотить не смогла. Оставила их там плавать. Пускай скормят потом собакам или другой какой животинке. Хлеб оказался приятнее на вид и на вкус был вполне неплох.

Поев, я не стала сразу уходить. Нужно было подумать, что делать дальше. К тому времени таверну уже покинули работяги в комбинезонах, женщина же так и продолжала сидеть за стойкой. Что - то выжидала. На меня она не обращала внимания, я тоже старалась даже не смотреть в ее сторону.

Позже вновь появилась Идэма.

- Что, голод все же победил? И чего тогда морду то корчила, все ж съедобно по итогу оказалось.

- Я…

- Что, не привыкла к таким блюдам? На знатную даму ты не похожа. Лицом может и не плоха, фигурка ладная. Грязная как оборванка, правда. Натоптала мне тут. Кто полы мыть будет за тобой? Зачем к нам пожаловала?

- Да я так… путешествую.

- Путешествуешь, ну-ну. От мужа сбежала поди?

- Нет. Я не замужем.

- А вот это не хорошо. Для тебя в первую очередь. У нас тут люд простой. Мужики манерам не обучены. Увидят красивую девку, спрашивать не станут. Была б замужем, не тронули бы. А так, раз ничья, общей станешь, коли решишь остаться.

- ЧТО?

- Что слышала. Ты глазенками то не хлопай. Не поможет это.

- Но я не хочу. Нельзя же так с женщинами обращаться. Мы ж не звери какие дикие, чтобы самцы на первую попавшуюся самку кидались.

- Звать то тебя как, говоришь?

- Аонда.

- Слушай сюда, Аонда. Я тут живу уже тридцать четыре года. Поверь мне, повидала разное. Была б ты лицом страшная, или хромая, горбатая, не тронули б, конечно. А так, у нас работяг много, а женщин мало. К вечеру уже очередь выстроится из кавалеров. Ты выбери того, что поприятней всего будет, может какую — никакую защиту обретешь.

- Без этого никак?

- Утомила ты меня, Аонда. Я тебе талдычу, талдычу, а ты все слышать не хочешь. Или слишком глупа, чтобы понять. Зла тебе не желаю, почти что дружеский совет даю, а ты все о своем заладила. Мне то местный нрав лучше известен, как думаешь? Вон, посмотри на Луизу. Да, да, ту, что за стойкой. Как думаешь, чего она тут высиживает? Хахаля своего ждет. Тоже как ты пришла к нам, начала кров просить, работать рвалась. В первый же вечер двое молодцев из-за нее за ножи схватились. Один в землю мерзлую навеки отправился, второй без глаза теперь ходит. Она поумнее оказалась, выбрала себе того, от которого лица отворачивать не приходится, сидит теперь в одежках лучших, что достать можно. Ни хозяйством заниматься не надо, не детей нянчить. Сама себе на уме, ходит куда хочет, по сторонам в страхе не оборачивается. С нее пример бери. Или проваливай прочь. Может в других землях тебе понравится больше.

Я кивнула. Попросила еще немного времени, прежде чем уйти. Посидеть, подумать, дать уставшим ногам небольшую передышку. Пересела к грязному окну, уставилась на улицу. А с той стороны сначала один мужик припал, ладошками вокруг головы обхватился и уставился прям на меня. Потом к нему второй присоединился. Разглядывали меня, а потом как давай локтями толкаться, еще чуть - чуть и в драку полезут. Ужаснулась. Неужели слова Идэмы правдивы оказались? Сложно было в это поверить, что вот так, ни с того, ни с сего на меня мужчины кидаться могут. Отвернулась и тут же натолкнулась на понимающий взгляд Луизы. Она глянула с сочувствуем. Я одними губами прошептала, не решать произнести вслух:

- Это правда?

Она кивнула. Что ж, похоже, передышка подошла к концу. Оставаться тут было опасно. Защитить некому. Выжидать и надеяться на удачу не стоит.

В голове сам по себе возник образ Элронда. Вот был бы он рядом, как бы все сложилось? Он бы точно в обиду не дал. С ним было спокойно и комфортно. Он не наседал. И, уверена, ни к чему бы принуждать не стал в благодарность за защиту.

Поднялась решительно, кликнула Идэму.

- Спасибо за пищу. Пора мне.

- Что, не останешься?

- Нет. Не хочу. Не на таких условиях как у вас тут. Лучше город поищу.

- Ну, ступай. Ноги только не сотри, пока путешествовать будешь. Идти далеко придется.

- Идэма, а тут лошадь где-то одолжить можно? Я заплачу.

- Ох и странная ты, Аонда. Наглая. Бесстрашная. Не нравишься мне, но чувствую тебя просто так не сломить. Помогу, ты не думай, не по доброте душевной. Коли скорее уедешь, так мы только вздохнем спокойнее. Бил и Джим уже рассказали поди всем, что новенькая пожаловала. Как бы работы не побросали и не побежали смотреть. Уезжай Аонда да поскорее. Ты же в седле держаться умеешь, иначе не спросила бы про лошадь, да?

- Умею. Может лихой всадник из меня и не выйдет, но шею точно не сверну.

Выгребла все монеты до последней за кобылу. Она была не сильно худой, не замученной. Ко мне отнеслась настороженно, но не пыталась укусить.

Поблагодарила Идэму, накинула капюшон на голову и забралась в седло. Наверное, Элронду будет тяжелее догнать, если он и правда отправится вслед за мной. Но он мужчина, крепкий, не глупый, сможет расспросить и узнать в чем дело и почему я отказалась его дожидаться тут. Главное, чтобы сам был цел и невредим. А там свидимся еще в пути. Сильно гнать не стану. Лучше пускай по дороге меня нагонит, чем в какой город одной заходить. Мало ли сколько еще поселений с похожими нравами. Денег у меня больше нет. Такая же как Идэма может и не повстречаться больше. Рассчитывать на себя придется. Эх, жаль, что кроме танцев не умею ничего. Ноги сильные, но драка завяжись, толку от них никакого. А руки совсем слабые, женские, крепко не ударят. Оружием не владею. Страшно от собственной беспомощности и от понимания, что одинокую женщину оградить от ненужного, лишнего внимания способен только мужчина. Несправедливо это, но что тут поделать. Мир суров к тем, кто слабее.

Ехала с гневными мыслями в голове. Ух, как злило все на свете. Что меня за жизнь теперь ждет? Вечно вот так в пути от одного поселения до другого мчаться? Может плюнуть на все? Вернуться к Нэн под крыло и снова на любимую площадь с танцами выходить? Да только что с принцем Элриком делать? Может обозлился за побег и больше не так расположен ко мне как ранее? Отдаст указ, найдут меня в грязной канаве бездыханную в наказание за непослушание и дело с концом. Или снова кто-нибудь подсунет новый кулек с наведенной порчей и сгину он чесоточной лихорадки какой-нибудь. Нет уж. Меня так просто не сломить. Не для того я росла и ремеслу училась, чтоб в страхе перед людьми ходить и голову пригибать.

Найду свое место еще. Мир, говорят, большой. Не может же такого быть, что вокруг только злоба и зачерствевшие души? Где-то должно быть хорошо и я твердо настроена найти такое место. Если при этом со мной рядом окажется взрослый мужчина с серьезными серо-зеленными глазами, так я даже возражать не буду.

Глава 6

Элронд

Мог ли я когда-нибудь подумать, что мою жизнь перевернут с ног на голову две женщины? Одна явилась во сне и повелела отправится за цветком. Другой дракон на моем месте отмахнулся бы, забыл про сон и жил дальше свою жизнь. Я же сразу подумал, что это прекрасная возможность занять себя. Хоть дело какое появится.

В моем королевстве Артзар толку от меня никакого не было. Службу не нес, к магии способностей не имел. Богиня Эдель, видимо, смилостивилась над таким никчемным драконом и решила подтолкнуть к тому, чтобы бытие обрело смысл.

Цветок Аморит по легендам рос высоко в горах. Казалось бы, что сложного в том, чтобы его раздобыть? Дракону достаточно взмахнуть крыльями, воспарить высоко в небе и искать нужную полянку. Но так это не работало как выяснилось.

Я же не стал откладывать, сразу за загадочным растением отправился. Испытания сыпались один за другим. Не знаю как там другим драконам было, такие же сюрпризы их ожидали или нет. Особенно один эпизод запомнился, да так детально, что до сих пор при воспоминании о нем мороз по коже идет.

В горы забираться пришлось на своих двоих. Я этого не предусмотрел, но прихватил с собой накидку и ни секунды не пожалел об этом решении. Она очень выручила и не дала замерзнуть до смерти.

Задувал пронизывающий ветер. Порывы были такими сильными, будто пытались вытолкнуть и не пустить на вершину. В какой-то момент меня как будто покинули силы. Припал на колени, голову преклонил прося смилостивиться. Посидел так, и показалось, что природа немного успокоилась. Больше не пробирало до костей. Идти стало легче.

Обрадованный маленькой победой, не предполагал, что будет дальше. Темнело, но вершины горы видно так и не было. Казалось, она была бесконечной. Сначала бодро шел, потом замедлился, в итоге вообще пополз. Силы покидали. Решил устроить привал. Огонь не разводил. Перекусывать тоже не стал. Просто свернулся на сухом участке земли и кажется задремал.

Проснулся от того, что волосы на затылке встали дыбом. Сердце заходилось в бешеном ритме. Сел, протер глаза. Случайно глянул на замерзшую лужу, что рядом была и замер от неожиданности. Даже дыхание задержал. В отражении я видел женский силуэт, он танцевал, кружащимися движениями приближался.

Любопытство боролось с дурным предчувствием. Что-то подсказывало, что это не настоящая женщина. Какой-то морок, злой дух, что хочет моей погибели. При этом хотелось подпустить ее поближе. Рассмотреть лик, возможно запомнить черты лица и искать их потом в моей суженной.

Силуэт приблизился вплотную. Спину обдало холодом. Все внутри меня кричало о том, что нужно бежать. Но тело не слушалось, налилось свинцом и отказывалось двигаться. Лишь когда по шее прошелся острый ноготь, я смог подскочить. Побежал не оборачиваясь. Начал вилять, менять направление, уходить то влево, то вправо. Если это и правда была нечистая, то она не смогла бы преследовать меня по петле. Всем известно, что злые силы только по прямой могут догнать.

Бежал так большую часть ночи. Страх придавал сил. Решил, пока не доберусь до вершины, не позволю себе и на секунду остановится. Мало ли еще какое зло придет по мою душу.

В какой момент оказался на полянке, усаженной белоснежными цветками уже и не вспомню. Вот вроде еще мчался к вершине, а потом в мгновение оказался там, куда стремился. Сорвал один, что больше всего приглянулся. Почувствовал как тело обдало жаром. С чего-то вдруг началось неконтролируемое преображение. Дыхнул огнем, расправил крылья, готовясь взлететь. Тело стало невесомым, против моей воли поднялось вверх, а потом куда-то понеслось, да с такой скоростью, что я не мог открыть глаза и посмотреть. Регулировать полет тоже не мог. В секунду ослепило сквозь закрытые веки, услышал хлопок и все померкло.

В себя пришел на земле, в неизвестном лесу. На меня смотрела прекрасная незнакомка. Она определила нашу судьбу,решив забрав цветок. Я сразу же поверил, что именно она моя суженная, ведь лепестки окрасились розовым. Попробовал рассказать ей про легенду, а она лишь посмеялась и решила, что глупости это все. Только от судьбы ей так просто не убежать.

Меня вон, аж в другой мир к ней закинуло. Убедился в этом, когда про драконов заикнулся. Таких как я у них не было. И магия, похоже, отсутствовала. Ноэти догадки еще требовалось подтвердить.

Короткое знакомство, тем не менее, помогло многое понять. Пока Аонда спала, я задался вопросом: жалею ли, что меня выкинуло с Артзара? Ответом стало — нет. Хоть это и было мое родное королевство, своего места там обрести не смог. Даже при том, что прожил там до преклонных лет, как выразилась моя зазноба.

Да, я был постарше ее, но не настолько, чтобы уже можно было с жизнью прощаться и присматривать себе темную, труднодоступную пещеру, в которую можно один раз залезть и больше не вылазить.

Ночь прошла спокойно. Рассматривал звезды, прикидывал, что нам делать дальше. В первое время придется на Аонду целиком и полностью положиться. Открываться и говорить о том, что прибыл из другого мира, да, и вообще, не совсем человек — опасно. Сбежит в испуге, ищи потом ее. А сам я не знал как у них в мире устроено. Какие работы имеются, что потяну, а в чем не смогу разобраться. На все это требовалось время.

Ржание лошадей услышал еще задолго до того, как они приблизились. Глянул на девушку, как сладко она спала. Так и хотелось наклониться, провести рукой по густой копне волос. Разделить с ней дыхание, не быстро отпустить, чтобы не напугать. С ней нельзя идти напролом. Надо будет показать, что не опасен, что не обижу, не стану ни к чему принуждать. Буду довольствоваться ровно тем, что она сама соизволит дать. Но сейчас главное сберечь, если потребуется защитить.

Тихо вынырнул из пещеры, желая разузнать кто такие и зачем пожаловали. Насторожился, когда оружие разглядел. Голыми руками против мечей не попрешь. Огнем спалить нельзя, мало ли кто такие. Так же тихо вернулся, обрадовался, что Аонда уже проснулась.

Постарался быстро все прояснить, не вышло. Ладно, разузнаю все позже, когда от преследователей избавимся и поговорить спокойно сможем.

Оставлять ее одну не хотелось. Сердце тревожилось, но это было безопаснее, чем вместе скрываться. Был уверен, что все равно догнать успею потом. Потребуется, так драконом обращусь, пролечу над всеми ближайшими лесами и полями. Людей может перепугаю, да что они мне сделать смогут? Они с вилами или оружием там, внизу, а я высоко в небе. Должно получится.

С вооруженными всадниками расправился быстро и легко. Прокрался поближе, перекинулся в дракона, свалил рядом с ними дерево, напугав лошадей. А потом громко хлопнул крыльями, и побежал в лес. Естественно, припустили за мной, чтобы разобраться, что за чертовщина. Старался мимо деревьев проскочить, чтоб не переломать. Когда немного отдалился, перекинулся в человека. Спрятался, затаился. Последнее действие должно быть точным, быстрым и своевременным.

Как только преследователи снова показались, оброс чешуей, приготовился, развернулся спиной и так крыльями хлопнул, что все пятеро с лошадей в бурную реку попадали. Животные, лишившись наездников, поскакали кто куда. Река же уносила негодяев подальше. Повезет, зацепятся за корягу какую. Нет, так с небольшого водопада свалятся. Меня устроят оба эти исхода. Успел наслушаться их планов и того, что они собирались сделать с моей прекрасной Аондой. Негодяи.

Глава 7

Дальнейшие свои действия не запомнил. Разум будто туманом заволокло. Шел, бежал, потом, кажется, летел. Снова не смог совладать со спонтанным обращением. Может на меня так действовало то, что Аонда была где-то далеко? Вдруг ей грозила опасность, и моя драконья сущность гнала вперед, несмотря на то, что могу быть разоблачен перед простым людом?

Благо пролетел совсем немного. Человечьими ногами дольше б добирался, но расстояние вполне преодолимым оказалось.

Вышел к поселению на своих двоих. Удалось обуздать горячую драконью кровь и стать снова человеком. Постоял на узенькой улочке. Воздух понюхал, будто способен след взять как собака обученная. Не вышло ничего. Сам усмехнулся от глупости своих мыслей.

- Эй, красавчик, чего застыл на месте? Дел нет совсем? Так пошли, подкину работенки. В благодарность похлебкой накормлю. Соглашайся, выгодное предложение.

Оглянулся на голос, прикинул в уме, что и правда не помешает подкрепиться. Денег, чтобы расплатиться, все равно нет. А простой работы никогда не боялся, нет повода отказывать. Может и поспрашивать говорливую хозяйку получится заодно.

Работенка вышла не особо - то приятной. Мне поручили перетаскать мешки с зерном, сахаром и овощами. Вот только за зиму мыши почувствовали себя полноправными хозяевами в темном и сыром углу, где хранились припасы. Прогрызли все мешки и зерно рассыпалось прям у меня под ногами, еще и с примесью отходов. Я лишь мысленно понадеялся, что хозяйка похлебку не из этой крупы готовила. Хотя, другая могла быть с таким же неприятным сюрпризом. Сахар же умудрился попасть под снег, промокнуть и стать в три раза тяжелее, чем должен быть изначально. Разбивал слипшиеся куски и перетирал назад в порошок, потому что так просто оставить нельзя было. С овощами тоже все не просто оказалось. Некоторые из них успели сгнить, так что мне пришлось перебирать и откладывать сохранившуюся морковь, свеклу, черную и белую редьку, репу и картошку раздельно. Вот тебе и легкая работенка за тарелку похлебки. Думал быстро управиться, в итоге проторчал полдня. Ну хоть и вправду накормили. Не очень вкусно, но сытно при этом.

Посидел над пустой миской, решил аккуратно узнать про Аонду. Может видели ее тут. Поселение то ближе всего располагалась от той пещеры, где мы заночевать вынуждены были.

- Хозяйка, у вас тут чужаки часто бывают? Домов не так уж много в округе, все друг у друга на виду, новое лицо сразу заметят, наверное.

- Нет, редко бывают. Тут город не так далеко от нас имеется, скорее наши туда на представления ходят, да когда товар повыгоднее продать планируют. А ты с какой целью интересуешься?

- Я — то? Так, к слову пришлось. Сам же тоже не местный, поняла уже, наверное. Хотел узнать, может заходила к вам девушка молодая? Лицом настолько красива, что сложно слова подобрать, которые способны ее описать. Волосы темные, струящиеся, такие густые, что в кулак не собрать. Глаза ясные, искрящиеся. Посмотришь в них и пропадешь. Стан стройный, ноги быстрые. Походка плавная, кажется не идет, а буквально парит над землей и не касается ее.

- Не видывала я таких красавиц. А ты чего ее искать удумал? Преследуешь? Обидеть как-то собираешься? Ты мне смотри, женщин, даже неизвестных мне, в обиду не дам.

- Нет, конечно. Невеста это моя. Мы встретиться договорились, да разминулись по дороге. Подумал, что к вам заглянутьмогла. Но раз не заходила, то и я дальше пойду. Спасибо за еду. Не хворайте.

Только направился к выходу, как хозяйка подлетела, за руку меня схватила.

- Да, стой ты, мил человек. Куда спешишь? Устал поди от пути. Можешь у меня остаться, отдохнуть. Я дома почти не бываю, все в заботах и работе. Кровать одна, но белье чистое, только застелила. В домишке рук мужских давно не было. Дров бы наколоть, воды набрать, подпол проверить, вдруг затопило. Ну и меня лаской побаловать можно заодно. Ты — мужчина видный, крепкий, сразу мне понравился.

- Не слышала меня, что-ли? Невесту я свою ищу, других мне не надобно.

- Ой, заладил. Невеста, невеста… Не видела я тут никого из пришлых. А коли не по нраву пришлась, так и сказал бы сразу, чего голову дурить вздумал?

Я сдержал грубое слово, что на языке вертелось. Молча кивнул и пошел своей дорогой. Вот еще не хватало воздух зазря сотрясать и спорить с женщиной.

День продолжил приносить неприятные сюрпризы. Поговорить больше ни с кем не получилось. Девушки смотрели украдкой, посылали стыдливые улыбки, но стоило только приблизиться, как скрывались из вида и звали мужчин. Те же в свою очередь начинали выпячивать грудь, хватались за то, что под рукой оказалось: у кого молот был, у кого топор, один мужик граблями тряс перед моим лицом, в разговор не вступали, на вопросы отвечать отказывались, сразу прочь гнали. Неужели настолько сильно не любили чужаков? Или меня в чем нехорошем заподозрить умудрились?

Не стал и дальше пытаться завести знакомства. Повернул в ту же сторону с которой пришел и двинулся на выход из поселения.

Вот бы подняться ввысь, посмотреть где еще города расположились, сколько лесов, полей пересечь придется. Никогда не думал, что так тяжело скрывать свою сущность от окружающих. Вроде не критично, а столько ограничений накладывается, что каждый раз отдергивать себя приходится.

Мысли пришла внезапно. Можно вернуться в горы, подняться повыше и посмотреть, что там впереди. Среди серых скал все проще дракону затеряться, чем над открытой местностью парить. Так и решил поступить.

Чуть кольнуло беспокойством из-за того, что быстро не смог найти Аонду. Где она сейчас? Нашла ли кров? Голодна ли? Хотелось побыстрее оказаться рядом. Удостовериться в том, что цела, не замерзла, не натерла ноги, пока вынуждена была путешествовать одна. Успокоить, что некого больше бояться. Если еще какие молодцы вдогонку за ней пустятся, то и с ними разобраться смогу. Даже спрашивать не стану что такого натворила. Сам ведь тоже не так прост и многое от нее вынужден скрывать. Но сначала определить куда двинуться дальше и найти Аонду. Потом раздобыть какое — нибудь оружие, чтобы проще защищать девушку было. Ну и с местными деньгами разобраться. А то не будет же меня вечно какая-нибудь незнакомка подкармливать. И вот вроде честная сделка была, а воспоминание о ней кислым вкусом отдавало. Не хочу больше так. Лучше голодным остаться, чем подобные предложения получать.

Глава 8

Аонда

Как бы не старалась замедлится, а на лошади все равно быстро добралась до другого города. Въезжать сразу побоялась. Остановилась около небольшого лесочка, отпустила лошадку пройтись и травку пощипать. Сама ж села на пенек, утерла мокрый лоб, попила воды и задумалась. Делать то что дальше? Сидеть и ждать чуда, надеясь, что Элронд каким-то образом свалится мне на голову? Или выскочит из-за дерева и станет рассказывать, как все предугадал и сразу пустился в эти края меня поджидать? Глупо, сама это понимала. Усмехнулась своим собственным мыслям. А ведь я его уже однажды нашла именно в лесу, видимо, поэтому сейчас подумала, что и в этот раз он может поблизости оказаться. Прислушалась на всякий случай. Пройтись вглубь и убедится, что там никого нет, не захотела. Хватит с меня прогулок по незнакомым лесам.

Пока отдыхала стала в памяти ворошить все, что успело со мной произойти. Несмотря на то, что мы с Нэн надеялись на удачу, план все же выглядел уж слишком хлипким и мы обе это понимали. Вероятность, что меня схватят и передадут принцу Элрику была выше, чем то, что смогу улизнуть. Хотелось узнать как там Нэн со старым Йором. Печалятся обо мне, переживают? Или нашли себе уже новую танцовщицу и обучают ее, не вспоминая обо мне? Нет, старики б так просто меня не забыли, я уверена. Эх, сколько еще лет пройдет, прежде чем я смогу узнать как их жизнь без меня сложилась.

Посидела еще, отдохнула. День к вечеру клониться стал. Нужно искать ночлег. На дереве спать точно не смогу, а внизу оставаться опасно. Мало ли какие дикие звери в этих краях обитают. Нападут в темноте, загрызут и меня и мою бедную лошадку.

Только я собралась и решила в город все же идти, как услышала крик и просьбы о помощи. Нет, нет, нет. Не пойду я туда. Уже прогулялась однажды, поиграла в спасительницу. Хватит. Нет, нет и нет, больше не ногой.

Крик повторил и звучал так жалобно, что все же не сдержалась. Двинулась на голос и увидела дряхлую старушку, что пыталась вытащить ногу из трясины.

- Бабулечка, погодите, помогу вам.

Быстро оглянулась, нашла палку потолще и аккуратно приблизилась к старушке. Благо она не далеко ушла и не сильно застряла в болоте. Должно получиться ее вытащить. Воткнула палку, тихо проговорила.

- Вот, сюда облокачивайтесь и тяните потихоньку ногу. Да, вот так, ко мне наклонитесь. Вот, хорошо. Еще немного и получится.

Я почувствовала, что бабулечка вся тряслась. Видимо сильно перепугаться успела, пока сама тут освободиться пыталась. Если не знать как спастись, то можно и правда запаниковать и сделать себе только хуже. А тут еще почтенный возраст в придачу….

Спустя несколько минут, у нас получилось освободить ногу. Но вот ботинок трясина отдавать отказалась. Я и тут не растерялась. Подол моего платья, итак, попорчен был, так что я его еще немного укоротила, обвязала вокруг пострадавшей ступни и посмотрела на спасенную.

- Спасибо тебе, доченька. Без твоей помощи сгинула бы в этом болоте. Пошла на свою голову, хотела багульника нарвать да расставить около окон. Нравится мне как он расцветает, после того как его в вазоне разместить. Вот ведь, вредное растение. Я знала, что около болот растет, и, вроде, аккуратно ступать старалась, а все равно провалилась и перепугалась к тому же.

- А что ж вы одна то ходите, бабулечка? Да еще и под вечер? Неужели сопроводить некому было совсем?

- Мужа беспокоить не хотела. Он жаловался на колени, да спину прихватило к тому же. Решила, что быстро сама схожу, и вернусь до темноты. Ты же, доченька, не бросишь меня тут? Проводишь до дома, а я тебя чаем напою.

- Конечно. Пойдемте, скорее.

В лесу мне становилось не комфортно. Еще бы… не складывались у меня как-то отношения с насаждениями деревьев. Вечно они какие-то сюрпризы готовят. То мужчины без сознания валяются, то бабулечка в болоте чуть не утонула. Надо держаться от таких мест подальше, да как это сделать, если леса перед каждым селом и городом располагаются? Хочешь, не хочешь, а избежать их ну никак не получится.

Мрачно усмехнулась. Вот бы в следующий раз мешок с золотом найти, а не очередного бедолагу, которого спасать придется. Но мысли мои вскоре переменились, потому что я узнала кого из беды вызволила.

Миссис и мистер Боггл точно были посланы мне в награду. Пожилая пара жили за счет сдачи комнат на втором этаже собственного дома. Сейчас у них оказался мертвый сезон и постояльцев не было. Так что мне в распоряжение отдали целый этаж. Можно было расположиться с удобствами. Лошадку пристроили под навес и дали ей сухого сена и воды. Странники у них тоже порой останавливались, поэтому все необходимое для лошадей имелось. Я, помня как меня встретили в прошлом поселении, решила немного приврать. Не хотелось обижать милых старичков обманом, но я была в плачевном положении и пришлось пойти на такие меры. Сказала, что на нас с мужем напали преступники и отобрали все деньги пока мы путешествовали. Мысленно извинилась перед Элрондом, что его себе в спутники жизни записала, но его рядом не было, а упоминание его имени сохраняло мою девичью честь и достоинство. К тому же слова о том, что я не свободна, должны былы отпугнуть кавалеров, которые захотят проявить интерес, если я тут останусь. Про мужа сказала, что он не смог стерпеть такой наглости и погнался за преступниками с целью выследить их и сдать потом властям. Меня же должен нагнать спустя несколько дней и мы вместе с ним расплатимся по долгам с участливыми хозяевами. Прикинула, что история вроде складной вышла. В целом почти не привирала, просто слегка исказила некоторые факты. Зато обеспечила себя кровом и питанием на несколько дней. Сидеть без дела в любом случае не собиралась. И возвращения своего спутника тоже дожидаться не планировала. Днем можно просто помогать миссис Боггл по хозяйству, а к вечеру выйти и попробовать дать представление. Бродячих артистов погнать с площади не должны. А я пока не обжилась тут, никому лицом не знакома, так что должно все получится как задумано. Толика удачи у меня имеется как выяснилось ранее и что-то там свыше оберегает и верною дорогой ведет.

Ложилась спать со спокойной душой. Миссис Боггл показала где нагреть воды, чтобы освежиться, дала несколько платьев, что остались от их покойной дочери. Я хотела спросить, что с ней случилось, но увидев боль в глазах, так и не прошедшею со временем, не стала бередить рану и промолчала.

Несмотря на улучшившиеся условия, ночь прошла беспокойно. В глубокий сон провалиться так и не смогла. Меня то преследовали мужские фигуры без лиц. Они размахивали мечами, пытаясь отсечь мне голову. Потом же меня опалило жаром, кажется, я горела, но не на костре, а прямо посреди города, на любимой площади. Не получалось сбить пламя как бы я не каталась по земле и не простила окатить водой. Проснулась со слезами на глазах. Голова гудела, еле заставила себя подняться и умыться. Вниз спускалась, держась за стену. После горячего и крепкого чая стало немного легче. Голова немного прояснилась. Руки и ноги ныли от длительной верховой поездки. Я сначала подумала о том, что можно продать лошадь и на вырученные деньги расплатиться с миссис Боггл. Но она заверила, что у них с мужем есть небольшие накопления, так что мне не о чем беспокоиться. Все же не первый год занимаются своим делом и прекрасно знают, что весной идет спад и комнаты никому не нужны. Все по своим местам сидят, семена заготавливают, чтобы поля засаживать. Другие заботы, не до путешествий всяких.

Миссис Боггл не такая старая оказалась, как я первоначально подумала. Но за обращение «бабулечка» обиду таить не стала. Посетовала, что морщин на лице с каждым годом все больше и больше, да что с ними поделать? Все состарятся рано или поздно. Вечную молодость только в одном случае сохранить можно, да ничто добровольно к этому не стремится.

День прошел быстро. Я не успевала выполнять поручения, что сыпались на меня одно за другим. Натирала перила на лестнице, прошлась по всем картинам, чтобы смахнуть пыль. На них изображались пейзажи. Чувствовалось, что в каждую работу вложена частичка души. Все они были детально проработаны. Мистер Боггл признался, что рисовал их сам, когда зрение еще позволяло. Теперь уже и руки кисть не держали, вместо четких линий кляксы выходили. Пожаловался на то, что очки с носа постоянно сползали и спина не позволяла занять нужное положение, а сидеть в неудобной позе стало совсем невмоготу. Так что пришлось убрать все инструменты в дальний угол и распрощаться с некогда любимым занятием. Тем более дохода оно не приносило, а сил и времени занимало изрядно.

Я же загорелась идеей и не могла от нее просто так отмахнуться. Уже за ужином аккуратно поинтересовалась доводилось ли мистеру Боггл рисовать людей. Он сначала отрицательно покачал головой, а потом что-то вспомнил, попытался быстро подняться, но упал назад на стул. Все же с помощью трости встал на ноги и поспешил куда-то. Вернулся со свертком, который бережно развернул и продемонстрировал мне. На нем было изображено лицо женщины неземной красоты. Она смотрела с небольшим прищуром и как — будто пыталась отвернуться.

- Это моя Агнес. Мы тогда только познакомились, но я был сражен ее красотой наповал. Четыре года ждал, пока ответит мне взаимностью. Этот портрет нарисовал по памяти и вручил во время помолвки. Агнес утверждает, что она совсем не похожа на себя тут и запрещает вешать к остальным работам. А я считаю, что это лучшая моя работа и горжусь ей. Показывать, правда, никому не доводилось раньше. А почему ты спросила, Аонда?

- Мистер Боггл, у меня есть к Вам просьба. Только выслушайте целиком, пожалуйста, и не отказывайте сразу. Пообещайте хотя бы день подумать, прежде, чем дать ответ.

- Обещаю. Ну, что там у тебя за просьба?…

Глава 9

Идея состояла в том, чтобы соорудить плакат с моим изображением. Не просто портрет крупным планом. Этого было недостаточно. Изображение должно быть большим, практически в человеческий рост. Оно должно быть эффектным, зазывающим, ярким пятном, чтобы взгляд всех прохожих невольно цеплялся и заставлял их подойти и посмотреть что же это такое.

Я собиралась кружить в танце, демонстрируя фигуру и свои умения. Задачей мистера Боггла было успеть поймать наиболее удачный ракурс и запечатлеть меня в таком виде. А потом уже дорисовать все детали.

Плакат этот я хотела закрепить на специальной раме, чтобы можно было носить с собой и ставить, привлекая внимание к моим выступлениям. Помимо самой рамы нужно было придумать как его закрепить посреди площади. Просто в землю воткнуть не получится, нужна какая-то опора.

Мысли бежали вперёд возможностей. Я прям расцвела вся, в деталях представляя как красиво это будет. До такого никто раньше не додумался, а я вот смогла. Отсутствие музыки придется чем-то компенсировать. В моем случае придется положится на мастерство мистера Боггла, что он может поймать нужный момент и нарисовать все так, чтобы собрать всех зевак и заставить их рассматривать каждый штрих.

Вечером все же сделала маленькую вылазку до площади. Танцевать сил уже не было. Просто хотелось разведать обстановку и узнать насколько выполнимы мои планы.

С двух сторон располагались ряды палаток. Торговцы уже собрали весь товар и грузили на тележки. Подходить к ним и заводить разговоры не стала. Лица у них были недружелюбные, уставшие.

Продолжила свою прогулку, присматривая где лучше всего занять место. Сразу в центр вставать рискованно. Мало ли кто на это же пространство претендует. С краю можно остаться совсем незамеченной и не заработать даже нескольких монет.

Так ничего толкового не разузнав, вернулась в комнаты. Пересмотрела платья, что мне достались. Ткани были неплохие, но крой слегка устаревший. Его можно было оживить, дополнить деталями, да где ж их взять?

Тихий стук в дверь вырвал из мыслей. Миссис Боггл поднялась, чтобы узнать хорошо ли я расположилась. Увидела, что стою над платьями, проговорила:

- Тебе, Аонда, такие простые крои совсем не по вкусу, да? Твою красоту нужно подчёркивать, а эти грубые ткани совсем на это неспособны.

- Что Вы, миссис Боггл. Я не жалуюсь. Ваша доброта ко мне чрезмерна. Не могла надеяться и на такое.

- Брось, Аонда. Мы рады тебе. Оживила нас своим появлением. Так вдвоем коротали вечера, не зная чем себя занять, а ты появилась и придумываешь нам занятия одно за другим. Знаешь, у меня есть старое кружево. Лежит годами, не знаю куда его приспособить. Давай посмотрим, может платья эти как-нибудь украсить получится.

- Миссис Боггл, Вы - моя добрая волшебница. Я не знаю как Вас благодарить.

- Погоди благодарить, я ещё ничего не принесла. Сейчас быстро схожу, проверю не истлело ли кружево за столько лет. Или может моль поела, а мы тут уже развели деятельность…

Кружево было разных цветов: белое, красное, чёрное. Мы нашили на рукава, на подол, соорудили украшение в виде большого цветка и закрепили на талии. Миссис Боггл также нашла тонкую сетчатую ткань, из которой я потом раскроила себе перчатки. Сделала несколько лент, чтобы вплетать в волосы. Вот шляпки делать не доводилось. В танце они могли мешать, и слетать с головы, но если хорошо закрепить, то можно дополнительно украсить и усилить создаваемый образ.

Спать легла, когда совсем стемнело. Пальцы были исколоты, глаза слезились из-за скудного освещения, все тело ломило, будто оттанцевала весь день, но я была довольна. Все складывалось лучше, чем могла даже просто мечтать.

Мысли об Элронде возникли сами собой. Он так и не появился, хотя никаких сроков не ставил, когда сможет меня найти. Но винить его не в чем. Он же не знает куда именно я отправилась. Да и на лошади двигалась все же быстрее, чем он на своих двоих. Хотя…. С чего вдруг решила, что он непременно на ногах за мной отправится? Может тоже лошадью разжился и скачет сейчас по полям, да проложенным дорожкам? Или ночует в каких лесах. При этих мыслях поежилась и плотнее укуталась в одеяло. Нет уж, никак больше лесов. Как-нибудь без них обойдёмся.

Утро наступило слишком рано. Дел все ещё было много. Сначала приготовить завтрак, потом натаскать воды и перемыть посуду. Пройтись тряпкой и протереть всю скопившуюся пыль, особенно ту, что сверху шкафов была. Миссис Боггл призналась, что сама давно туда не забиралась. Боялась упасть с табуретов. Так что эта миссия досталась мне.

Не успела оглянуться, день снова к вечеру близился. Вот ведь… Вроде и без дела не сидела, да только путного ничего так и не сделала. Для себя не сделала. Миссис Боггл как раз не жаловалась. Раньше со всем она сама справлялась, а тут раз помощница появилась, так она и сбросила на меня все основные бытовые заботы. Сама же в кресле разместилась и вышивку в руки взяла.

Я не злилась. Скорее была разворована тем, что в голове все удачно складывалось, а в реальность как-то воплотить не получалось.

Зато порадовал мистер Боггл. Он согласился попробовать написать для меня нужную картину. Очень уж соскучился по своим краскам, поэтому ухватился за возможность снова взять в руки любимые материалы.

Мы быстро расчистили место в большой гостиной. Я убрала все стулья, сдвинула стол в угол. Мне нужно было кружиться в танце и не хотелось налететь на стоявшую мебель или подвернуть себе ногу.

Первый час ничего у нас не получалось. Я двигалась слишком быстро и мистер Боггл даже не успевал сделать основную зарисовку. Потом мы сменили тактику. Я старалась принять какую-нибудь позу, что походила на танец. Стояла так ровно столько, сколько могла выдержать.

С таким подходом дело пошло лучше. Но вскоре совсем стемнело, и мы вынуждены были закончить.

Готовясь ко мну я снова мысленно вернулась с Элронду. Он снова не появился. А я ведь сделала все так, как он говорил. Нашла хороших людей, которые помогают, притаилась и жду его. А он все не появляется. Неужели мир настолько большой, что он не может найти путь ко мне?

На сердце было тяжело. Поселилась какая-то тревога, хоть я и старалась гнать ее от себя. Что же с ним случилось? И могла ли я как-то помочь, находясь так далеко от него? А может он недалеко? Может завтра пойду гулять по городу и встречу его? Пусть будет так.

Сны в этот раз не посещали меня. Или может просто не запомнила их. Но проснулась я хорошо отдохнувшей. И даже предстоящие дела не пугали. Знала, что двигаюсь в правильном направлении. Маленькими шагами в огромное будущее, как говорится.

Миссис Боггл уже хозяйничала на кухне. Я умылась и поспешила ей помогать. Вместе мы напекли свежих, румяных лепешек. Разложили по розеткам брусничный джем и черничное варенье. Нажарили яиц, что принесла маленькая девочка, специально для семейства Боггл. Я еще наварила каши из овсяных хлопьев, заварила душистый чай.

Стол накрывала, напевая веселый мотивчик. Ели молча. Мистер Боггл читал газету, что я обнаружила на пороге. Мы не стали его отвлекать. А вот за чаем разговорились.

- Так значит, ты танцевала на главной площади в столице, Аонда? Как к нам то занесло?

- Попутешествовать решили, да вот неудачно вышло.

- Ах, да. Помню ты про разбойников рассказывала. Супруг твой смелый человек, раз в одиночку решил их выслеживать. Лишь бы чего худого не случилось с ним, пока он преследованием занимается.

- Элронд умный мужчина. Уверена, что он со всем справился и скоро приедет за мной.

- Пусть будет так. Сегодня нужно стиркой заняться. Я покажу тебе где тазы взять, воду наберешь, мыло выдам. Пойдем на задний двор.

Что ж, новый день, новые заботы. И новый вид работ. В моем положении выбирать не приходится. Да и не росла я избалованным ребенком, чтобы бояться руки о работу замарать. И стирать научилась, и готовить, и уборкой заниматься. Всему обучилась, спасибо Нэн.

Так и тянулись все последующие дни. Днем миссис Боггл загружала различной работой. Вечером мы с мистером Боггл работали над плакатом. Хорошо продвинулись, нашли удачный ракурс и теперь я вынуждена была по несколько часов стоять в неудобной позе, чтобы мастеру было нагляднее и он смог точнее изобразить все детали.

По городу пошли перешептывания. Я свободно ходила по улицам, рассматривала дома, иногда разговаривала с торговцами, когда отправлялась за продуктами. Новое лицо, естественно, вызвало интерес. Я как могла отвечала на вопросы, пытаясь держаться в рамках того, что рассказала семейству Боггл. Старалась без особых подробностей, чтобы самой не запутаться и не нагородить лжи там, где она была не нужна.

Первый кавалер стал появляться на пороге дома миссис Боггл через две недели как я у них поселилась. Он был наглым и довольно настойчивым. Заявил, что хочет снять комнату. Да вот незадача, все было занято мной. Но он не расстроился, утверждал, что готов ютиться вместе со мной. Мистер Боггл прогнал его метлой с порога, больше не подпускал и близко к дому.

Меня это сначала даже не напугало. Но когда объявился новый претендент на мое сердце, руку или просто пожелал заполучить красивую, стройную девушку, еще и хорошую хозяйку, мне стало не до смеха. Никакие отказы не принимал. Слушал вполуха все мои уверения, что несвободна. Вот и как его было отвадить?

Такое положение вещей меня совсем не устраивало. Я собиралась честно работать и зарабатывать танцами. Мне не нужна была очередь из женихов и охотников на мою свободу. Нужно было что-то срочно придумать. Но что именно?

Глава 10

Время шло. Плакат мы практически закончили. Там оставалось только покрыть каким-то прозрачным слоем, чтобы картинка дольше продержалась и не выгорела раньше времени. Кавалеров худо бедно удавалось сдерживать, но я чувствовала, что обстановка в доме стала напряженная. Миссис Боггл стала грубее отдавать распоряжения, больше не предлагала помощь с платьями, не говорила, что я красавица, вообще старалась загрузить меня работой так, чтобы я не показывалась ей на глаза лишний раз. Мистер Боггл отсиживался перед холстами и минимизировал свои выходы из дома. Со мной он тоже сократил общение, видимо, чтобы не провоцировать супругу и не вызывать у нее недовольство от времени, проведенного в моем обществе. Ей не понравилась поза, которую мы выбрали. Возможно, взыграла ревность. Ведь раньше единственной женщиной, что изобразил на бумаге ее муж, была она сама. К тому же там было только ее лицо: красивое, молодое, нарисованное с любовью, но только одно лицо. А меня мистер Боггл рисовал в совершенно другой атмосфере. На картине отображалась грация, страсть. Я стояла в полный рост. Одна нога была согнута в колене, из-за чего приподнялся подол юбки. Все в рамках приличия, но какой эффект эта поза производила. Дух захватывало от красоты.

Метлой теперь орудовала сама. Приходилось пару раз ей махать, вот только произвести впечатление на неудавшегося кавалера не смогла. Несостоявшийся жених только рассмеялся в ответ на мои действия, но все же ушел после угроз, что в следующий раз с лопатой или граблями выйду его встречать.

Элронд так и не появился. Я уже и не знала, что думать. Обманул меня? Сам легенду про красивый цветок придумал и никакая я ему не суженная? При этих мыслях меня обуяла злость. Вот знала же, что от мужчин одни проблемы, а все равно развесила уши и поверила случайному знакомому.

К вечеру стала выходить на выступления. Сначала робость брала. Первые движения вышли смазанными, неуверенными. Потом начала слишком резко двигаться. Не удержала равновесие, налетела на лоток с какими-то побрякушками. Долго извинялась перед торговцем. Помогла ему разложить товары на место. Продолжила танцевать.

Заработала всего несколько мелких монет. Расстроилась. Отдала их торговцу, чтобы на следующий день меня прочь не погнал.

До дома шла в расстроенных чувствах. Вот как так выходит, что в своем городе никому из мужчин не нужна была, а тут чуть ли не охоту на меня объявили? Что их раньше то сдерживало? Может какой негласный указ был, что ко мне приближаться нельзя? Смотреть на танец можно, но стоит только руку протянуть, так можно и без нее остаться? Если так, кто подобное распоряжение дать мог? Принц наследный, вот кто точно мог. Сама не ожидала, что принцу Элрику могу быть благодарна. Может зря все же сбежала тогда? Нет, нельзя даже мысль допускать, что все то, что я пережила было зря.

Принц Элрик успел доказать, что не является прекрасным, пылким юношей. Он эгоистичный, самовлюбленный тип, не останавливающийся ни перед чем. Ему ничего не стояло обвязать меня нитями да дергать потом и играть словно куклой. Нельзя попасть ему в руки. Ничем хорошим это для меня точно кончится не может.

Сон мой стал плохим. Я часто просыпалась по ночам с бешено колотящемся сердцем. Все мне казалось, что руки и ноги путы обвязывают, не давая свободно передвигаться. На грудь будто что-то наваливается и дышать свободно не дает.

С утра я вставала разбитая. Дела по хозяйству делала медленно, из-за чего лишний раз сердила миссис Боггл. Она все чаще стала спрашивать про моего мужа. Того самого, про которого я ей наговорила. Видимо перестала я быть желанной постоялицей. Нужно было срочно заработать денег, чтобы рассчитаться по долгам и отправляться куда-нибудь в другое место. Тем более я даже присмотрела подходящий вариант.

Выступления на площади стали проходить лучше. Плакат все еще не был готов, и с музыкой я так ничего придумать не смогла. Зато лоточник с побрякушками согласился продать мне маленькие сверкающие камешки, которые не подходили для торговли. Я налепила их на юбку, они красиво переливались, когда ловили солнечные лучи.

Спустя пару недель я выторговала у другого продавца старый бубен. Он слегка протерся, нужно было подремонтировать. Зато оставался довольно звонким, что мне и требовалось.

С каждым разом получалось собирать все больше и больше зевак на моих выступлениях. Монет они кидали по-прежнему мало, но я не унывала. Раз дело пошло в гору, значит скоро все получится.

Надежды рухнули одним днем. Поздно вечером, когда я уже укладывалась спать, в комнату без стука влетела миссис Боггл. Она была так возбуждена, так радовалась. Скомандовала мне немедленно собираться, ведь нагрянул мой муж и сказал, что забирает меня.

Я ничего не поняла. Накинула на себя платье, спустилась вниз и обомлела. В гостиной восседал принц Элрик.

Он скучающие помешивал чай, что ему принесла миссис Боггл. Та же суетилась вокруг молодого мужчины, не понимая кто перед ней. Имени он, скорее всего не назвал. А по лицу простой люд его мог и не признать. Тем более оделся он хоть и в дорогие, но неброские одежды. Черный костюм подчеркивал стройный стан. Длинные волосы собраны и спрятаны под какой-то странный головной убор, который он даже не подумал снять в помещении.

Я попятилась. Нет! Нет! Нет! Этого просто не могло быть. Как он нашел меня тут? Почему мужем представился? За что мне это все?

Не думая ни секунды, поспешила в комнаты. Надеяться, что он просто уйдет и согласится оставить меня в покое было глупо. Но испуганный разум цеплялся за любую возможность.

Дверь хлопнула. Я была уверена, что это миссис Боггл пришла меня поторопить, поэтому даже не оглянулась.

- Ну, здравствуй, Аонда. Смотрю неплохо тут устроиться успела. Заставила же меня побегать за тобой. Но теперь достаточно. Собирай свои пожитки, что накопить успела и пойдем.

Замерла от ледяного тона. Не хватало храбрости повернуться и в глаза ему посмотреть.

- Аонда, не тяни время. Тебе не сбежать. Тем более не станешь же ты разыгрывать спектакль перед этими милыми людьми, что приютили тебя? Они считают, что я твой законный муж, выкатили мне счет за твое пропитание и проживание. Удачно же ты обдурила старичков. Строишь из себя благопристойную даму. Не разочаровывай их.

Принц Элрик ушел. Я же вытерла слезы, что выступили на глазах. Как же так? Почему не получилось? В чем я ошиблась?

Покидала платья в мешок. За них наверняка уже заплачено с кармана принца, так что оставлять их не стоит. Спустилась вниз, потребовала от мистера Боггла мой плакат. Свернула его аккуратно, и положила к остальным вещам. Раму мы соорудить все равно не успели, да и в будущем он мне вряд ли будет нужен, но оставить эту красоту тут я не могла.

Попрощалась со стариками. Они кинулись меня обнимать, будто были искренне рады из-за того, что с супругом воссоединилась. Знали бы они кому меня отдают. Радовались бы и дальше? Может рассказать им как на самом деле все было? Только какой в этом будет смысл? Я их уже обманула раньше, и теперь они вряд - ли поверят моим словам.

Настояла на том, чтобы ехать на собственной лошади. Зря я что-ли на нее деньги тратила и ухаживала столько времени? Принц Элрик осмотрел лошадку, скривился, но спорить не стал. Вывел меня за черту города и повез в неизвестном направлении.

Разложенные шатры, которые я увидела вдали, добавили вопросов. Но я не стала заводить разговор с принцем. Ехала молча, то ли смирившись со своей судьбой, то ли прикидывая новый план побега. Пришпорить бы лошадь и ускакать подальше. Только наездницей я была не особо хорошей, да и пуститься в бега и быть не пойманной в итоге шансов было мало.

Небольшой лагерь, разбитый охранной наследного принца и оказался теми шатрами, что я заприметила ранее. Непонятно почему не стал отправлять своих воинов, а направился за мной самостоятельно. Это можно было выяснить, задав пару вопросов, но разговаривать с принцем я по-прежнему не собиралась.

Мне выделили один из шатров. Небольшой, в котором помещалась только временная лежанка. Надолго задерживаться в этом лагере мы не планировали. Ночь переждать и в путь. Это было к лучшему.

Не ожидала, что за один вечер кто-то снова нарушит мой покой. Пришел какой-то стражник, повелел отправится вместе с ним. Отказала, так он грубо схватил меня за руку, потащил куда-то, а потом просто толкнул в самый большой и хорошо украшенный шатер.

Принц Элрик осмотрел меня, скривил губы. Помолчал. Я тоже не спешила разговор заводить. Выпрямила спину, подбородок вздернула. Ждала.

- Даже не спросишь как нашел тебя?

- Нет, Ваше Высочество. Не спрошу.

- Не интересно, что-ли?

- Интересно, но общаться с вами не желаю, мой принц. Разрешите, откланяться. Уже поздно, а я очень устала за день.

- Строптивая ты, Аонда. Повезло, что мне это по вкусу пришлось. Иначе, давно бы другие разговоры с тобой вел. Ладно, раз эта тема тебе не интересна, может про своего дракона послушать пожелаешь?

- Про кого?

- Не прикидывайся дурой. Схватили мы уже твою ящерицу летающую, что может и человеком быть и монстром никому не виданным ранее. Он все к тебе рвался. Буйный, опасный. Много моих ребят положил. А ведь те обученными воинами были. Не расскажешь как он один против них всех разом выстоять смог? Молчишь. Ну и молчи дальше. Пришлось в цепи заковать жаропрочные, да в башне разместить. Стражи столько расставил, что не сбежать ему. А ты, если не хочешь составить ему компанию за решеткой, поласковее со мной будь. Может и прощу глупость твою, да согрею в своих объятиях. Ступай, подумай обо всем. Сбежать даже не пытайся. В этот раз я не буду столь великодушным. Сам за тобой в погоню не стану пускаться. Пошлю охрану, они нежиться не будут. Догонят, свяжут и перекинут через спину лошади. Будешь болтаться как мешок с картошкой, боясь упасть и шею себе свернуть. Ехать задом кверху то еще удовольствие. Хотя, может именно так и нужно с тобой поступить после всего, что ты натворила. Пошла прочь с глаз моих.

Выбежала пулей из шатра. Щеки горели, руки сами сжимались в кулаки. Принц Элрик наговорил достаточно, чтобы я возненавидела его всей душой.

Успокоиться получилось лишь глубокой ночью. Гадости, что он отпускал в мой адрес забылись сразу. А вот слова про летающую ящерицу — дракона засели в голове. Что он имел в виду? Человек, что может обращаться в невиданного монстра? Как такое возможно? Одно было ясно, он схватил кого-то, кто был со мной знаком. Придется на время притворится послушной, чтобы понять в чем дело и узнать как можно помочь тому несчастному, что в цепях оказался.

Глава 11

Дорога в столицу выдалась тяжелой и изматывающей. Благо, лагерь смогли свернуть довольно быстро. В сопровождении принца были только обученные воины, которые точно знали свое дело. Вот если бы это была какая-то праздная вылазка с кучей вельмож и чиновников, сборы могли затянуться на несколько дней.

Несмотря на то, что ехали мы малым составом, дорога растянулась и ехали мы значительно дольше, чем я могла предположить. Еще и погода испортилась, будто сама природа оттягивала мое возвращение в родной город.

Из-за дороги, что размыло, мы вынуждены были сделать привал. Я это и радовалась и печалилась одновременно. Спина была благодарна небольшой передышке. Все же не являлась опытной наездницей. Но проводить столько времени с принцем и его стражей…. Не хотелось. Впрочем, коротать время в темнице тоже. Поэтому, за время путешествия, было важно расположить к себе Элрика и сделать вид, что приняла свою судьбу. Иначе несдобровать.

Наконец, мы прибыли в город. Я рассматривала крепостную стену, которая тянулась, казалось бы бесконечно. На самом верху были расставлены пушки, устремленные вверх. Раньше их дула всегда были опущены, готовые оборонятся в случае нападения. Сейчас же, они смотрели в небо, будто угроза могла прийти именно оттуда. Только от кого защищаться? Единственно существо, что способно парить и нести угрозу, по словам принца Элрика находилось в башке, закованным в цепи. К чему тогда эти меры? Боятся, что он сможет вырваться и сбежать? Что ж, это вполне возможно. Особенно, если мне удастся к нему пробраться и помочь.

Мы прошли прямо по центру города. Жители выбегали из домом, славили принца, на меня же смотрели с неприязнью. Интересно, чем им могла насолить — то? Может не признали? В дорогу мне выделили плащ с капюшоном, чтобы волосы не мешали за время пути, и по прибытии я забыла его скинуть с головы.

Сначала хотела скинуть его, чтобы показаться людям, но когда в плечо прилетело протухшее яйцо, передумала. Вот же противные людишки… Раньше ходили на представления и рукоплескали, закидывая монетами, теперь же встречают как прокаженную какую-то.

Принц Элрик тоже был не в духе. Он не махал не людям, не дарил им улыбок. Тоже не понравилось, как меня встретила толпа? Да нет, с чего бы ему беспокоиться о такой мелочи?

Мы приблизились к замку. Раньше я смотрела на него издалека, и не мечтая, когда — нибудь очутиться внутри. Сейчас же меня сковал ужас. Что ждет в его стенах? Выделят комнату или бросят в темницу, заковав в цепи, чтобы снова не сбежала. От представленной картинки, мороз пошел по коже. Замотала головой, отгоняя дурные мысли. Нужно собраться. Не время подаваться панике. Мне еще нужно продумать план и попытаться спастись самой и выручить бедолагу, что попал в плен, стремясь ко мне. Пусть он хоть трижды монстр, его общество мне будет больше по нраву, чем мягкие перины в комнате принца Элрика.

Внутри замка меня повели через вход для слуг. Кто бы сомневался! Не благородных кровей, чтобы почетной гостьей числиться. Это не обидело, но все таки немного задело гордость. Неужели принц думает, что я вот так позволю всегда со мной обращаться? Прятать по углам, чтобы правитель не увидел и не заподозрил единственного сына в порочных связях с простолюдинкой? Вот еще! Я рождена, чтобы блистать, а не скрываться серой мышью по углам и ждать, когда же можно будет выйти.

Навстречу нам выскочила невысокая, круглобокая женщина средних лет. Проговорила охраннику, что ее прислали за мной и распорядились проводить в каморку, в которой мне предстояло жить. Схватила за руку и повела по бесконечным коридорам. Я старалась запоминать дорогу, но это было выше моих сил. Как тут вообще ориентироваться и не потеряться? Сколько нужно прожить в замке, чтобы изучить его досконально? У меня нет столько времени!

Наконец, мы вышли к небольшой двери. Мне пришлось пригнуться, чтобы войти. Потолок был такой низкий, что казалось, я могу достать его макушкой, если встану на носочки. Убранство было скромным. Мебель практически отсутствовала. Маленькая кровать, стул и сундук, чтобы сложить туда все пои пожитки. Они как раз вместились бы.

Служанка изучающе оглядела меня, посетовала, что платье грязное с дороги. Куда-то убежала и вернулась со свертком.

- Вот, примерь. Ты, конечно, прислуживать во дворце не будешь, но другого ничего для тебя нет. Форма постиранная, чистая. За это можешь не переживать. Я сбегаю на кухню, попрошу еды для тебя. Голодная же с дороги? Сиди здесь, сама по замку не блуждай. Его Величество не должен знать о том, что ты проживаешь тут. Его Высочество в тайне провел тебя, ему сейчас не нужны ссоры с правителем. Так что не доставляй проблем и тогда сама будешь в безопасности. Поняла?

Качнула головой, проследила за тем, как служанка скрылась за дверью и присела на кровать. Нужно было обдумать поступившую информацию.

Значит выходило так, что принц Элрик не сказал отцу, что поселил меня в замок. Расщедрился на служанку не для того, чтобы там мне прислуживала. Скорее ее задачей было наблюдать за мной и следить, чтобы не наделала глупостей. Вот же… как строить планы, если нет свободы передвигаться? Сидеть все время в каморке и ждать чего-то? Как же скверно то все складывалось.

Глава 12

Дни затянулись. В башню к закованному там человеку я попасть так и не смогла. Служанка строго следила за моими передвижениями. Вечером, когда все знатные особы расходились по своим комнатам, разрешала выйти в сад и подышать свежим воздухом. В остальное время коршуном витала рядом. Не пускала к поварам. Сама передавала еду. Принесла другое платье, чуть лучшей ткани, но все такого же простого кроя без украшений и совершенно не сидевшее по фигуре.

Из развлечений пыталась подсунуть вышивку, в которой я была не слишком искусна. Исколола все пальцы, порвала несколько раз нить и перестала пытаться сделать узор.

Танцевать в своей каморке не выходило. Слишком уж маленькой и тесной она была. Я хотела выть от досады. На своей шкуре прочувствовала, что чувствуют птицы, когда их неволят в клетках. Вот я и сидела, не смея подавать голос.

Принц Элрик нагрянул спустя три дня. Осмотрел, будто оценивая. Я уперлась руками в бока и сверлила его взглядом в ответ. Он хмыкнул, недобро улыбнулся, схватил меня за руку и потянул с свои объятия.

- Как устроилась, Аонда? Все ли тебе по вкусу? Как еда в королевском замке?

- Еда не плохая. Но мне ж приносят ту, что для слуг предназначена. Деликатесов попробовать не довелось. Хлеб черствый, похлебка жидкая и не насыщает толком. Кусок сыра достался, так он уже весь зеленый от плесени был. Я его в угол закинула, пускай мыши порадуются. Хотя… Моя каморка настолько мала, что я удивляюсь как крысы по мне самой ночью еще не бегают. Не развернуться же нормально даже.

- Не оценила моего гостеприимства, значит. Может тогда в подземелье тебя определить? Там еда если достанется, так уже день удался, значит. И соседство с пищащими грызунами более тесное. Двигаться свободно не получится, правда. Там обычно все прикованными сидят. Кто за ноги, кто за руки. А ты у нас двигаться любишь. Танцевать, руками махать, ногами ритм отбивать. Может лишить тебя этой возможности, тогда по — другому запоешь, а, Аонда?

Я не отвела взгляда. Надеялась, что принц только пугать меня вздумал, и не собирается угрозы в жизнь претворять. Тем более в подземелье мне никак нельзя. Мне в башню нужно.

Элрик ждал реакции. Думал, что я к его ногам припаду и упрашивать стану? Нет, уж. Не с той девушкой он связался. Нет во мне страха перед его властью.

Разозленный тем, что не получил желаемого, принц покинул мою комнатушку. Ни слова больше не сказал. Я тяжело выдохнула и мысленно велела себе приготовиться к тому, что решит воплотить свои угрозы в жизнь. Просто, чтобы проучить.

Но нет. Стража не явилась по мою душу. В подземелье не отправили. Неужели обошлось? Но вот надолго ли он решил меня оставить в покое?

На следующий день ко мне пожаловал незнакомый мужчина. Велел следовать за ним. Привел в хорошо обустроенный кабинет. Начал совать в руки книги и заставлял их читать. Потом перо выдал и текст надиктовывал, а меня заставил его записывать. Странно все это было. Видимо, подумал, раз я танцовщица на площади, то грамоте не обучена совсем. Не тут то было. Нэн в свое время меня так гоняла за кляксы на пергаменте. По рукам тонким прутиком лупила, когда буквы неразборчивыми выходили. Я маленькая была, даже не подумала спросить как она сама то этому всему научилась. Просто приняла как должное, что это нужно уметь всем. Сейчас вот пригодилось.

Мужчина этот отказался придворным писарем. Принц Элрик зачем-то поручил ему проверить меня, и если имеются пробелы в знаниях, то подтянуть их. Расстались мы на хорошей ноте.

Несмотря на мои ожидания, в покое меня не оставили. Повели куда-то по коридорам, завели в зал и огромным черным инкрементом и заперли. Стало не по себе. Играть на пианино я не умела. Спеть вот могла, но заучены мотивы могли случайно оскорбить знатных особ. Я привыкла к простому люду и репертуар себе подбирала под их вкус.

Этим уроком остались недовольны мы обе. И я и матрона, которая пела высоким, слегка срывающимся голосом незнакомые мне мелодии. Я не смогла повторить за ней, чем вызвала шкал ругани.

На этом наши встречи с ней не прекратились. Он так же отчитала меня за неумение рисовать и вышивать. Поругалась, что нет во мне нежной изящности и хрупкости. Что нет ничего от леди, и посетовала на свою тяжелую долю. Еще бы. Откуда во мне все это взяться то могло? Меня учили выживать, а не сидеть и чаи распивать в украшенной гостиной, да гостей принимать и слуг гонять.

Я плохо понимала происходящее вокруг и спросить было не у кого. Служанка молчала. Зато стала приносить более приличную еду. И в просторные покои меня определили, не сравнимые с прошлой каморкой. Вроде жить стало приятнее, но меня не покидало чувство беспокойства. Неспроста же такие перемены. Чем -то придется расплачиваться за щедрость принца Элрика. Вот только чем? И как бы это все выведать, чтобы не поплатиться за собственное любопытство? Я не знала.

Глава 13

С каждым днем сердце становилось все тяжелее. Я просыпалась с мокрыми щеками и воспаленными глазами, хотя никогда не была к этому склонна. На уроках была рассеяна, не попадала в ноты, чем все больше и больше злила почтенную матрону, которая, итак, была невысокого мнения обо мне.

В городе что-то назревало. Я слышала шептания слуг, но те обрывки фраз, которые удавалось разобрать, не получалось соединить в одну нить. Стража усилила охрану замка, значит скоро должны были прибыть гости. Высокопоставленные гости.

Мне было не по себе. Упорно гнала мысли о том, что зря трачу свое время. Еще ела совесть за то, что вкусно ем, сплю на удобной кровати, а в башне томится тот, кого так отчаянно хотелось увидеть.

Принц Элрик то ли случайно, то ли специально произнес имя пленника, когда в очередной раз навестил меня в покоях, в надежде, что я переменю собственное решение и допущу его до желанного тела.

Я оставалась непреклонной. А он со злобой скинул корзину с фруктами с невысокого столика и тихо процедил:

- Ничего, Аодна, скоро твой Элронд сдохнет от голода и истощения. Обратиться он все равно не сможет. Цепи не разорвет. Не будет у вас счастливого конца, не надейся. А будешь упрямиться, так и сама следом за ним отправишься.

Угрозы я пропустила мимо ушей. Хотел бы меня погубить, давно бы это устроил. Поступки же его расходились с делом. Он посылал красивые наряды, которые я не надевала. Распорядился заставить комнату вазонами с цветами, от которых я расчихалась и покрылась пятнами. Убрали махом, только проветривать еще полдня пришлось, потому что находиться в помещении я не могла, начиная задыхаться.

Деликатесами задобрить тоже пробовал. Мне же вкуснее каша была, чем какой-то выловленный морской гад, что еще двигал белыми щупальцами.

Принц Элрик злился. Он отказывался принимать тот факт, что меня ни подарками не купить, ни угрозами не запугать.

Время шло. Мне становилось все хуже и хуже. Утром было сложно подняться, вечером никак не могла провалиться в сон. Во время легкого забыться видела тревожные образы. Элронд, по пояс обнаженный стоял на коленях среди каменных стен. Его длинные, темные волосы свисали грязными паклями. Он ужасно исхудал. Щеки впали. Щетина, которая ранее придавала ему мужественный вид, отросла в полноценную бороду и почти закрывала всю шею. Он не шевелился и казался сдавшимся и смирившимся.

Я вздрагивала, просыпаясь и не могла успокоиться. Нужно добраться до него. Но как?

Стражу не подкупить. Они презирали меня. Вслух не говорили, но я все прекрасно видела на их лицах. Каждый раз морщились, когда принц Элрик приказывал меня сопровождать и не спускать глаз.

Служанки тоже шарахались. Я к ним с просьбами не лезла, чтобы не провоцировать. Терпела, когда волосы больно драли или платье слишком туго завязывали. Хоть в еду не плевали и на том спасибо.

Каждый вечер после заката выходила в сад, будто ждала встречи с кем-то. И дождалась таки.

Нэн вынырнула из-под раскидистого дерева. Жестом показала молчать и повела куда-то по узкой тропинке. Она постоянно оглядывалась и прислушивалась, боясь, что нас могут заметить. Мы обе понимали, что быть здесь ей не положено. Впрочем, как и мне. Только меня принц Элрик притащил и в случае чего именно ему придется объясняться с королем. Нэн же просто казнят, если поймают.

Мы нашли укромный уголок, около зеленой стены. Какой-то плющ стремился вверх, цепляясь корнями прямо за каменистую кладку.

Я бросилась обнимать и целовать бывшую наставницу. Она недолго подержала меня, а потом отодвинула от себя.

- Откуда ты здесь, Нэн?

- Я же говорила тебе, Аонда, что подкупила одного стражника. О том, что тебя в замок приволокли он рассказал сразу. А вот провести к тебе отказывался. Уговорить смогла только вчера, пообещав познакомить его с Элеонорой.

- Элеонорой?

- Девчонкой новенькой, что обучаю сейчас. Молодая совсем. Ветреная. Все ее грезится о великой любви. Совсем работать не желает. Думаю, сбагрить ее замуж и кого нового поискать. Но сейчас не об этом. Знаешь, что в городе творится, Аонда?

- Нет. Мне никто ничего рассказывать не желает. Не обижают, но и на свободу не отпускают. От короля прячут, к чему-то готовят. Я не понимаю ничего, Нэн. Тебе что-то изветно, да? Расскажи мне, прошу.

- Нашвеликий государь объявил, что пришло время наследному принцу Элрику вступить в брак. Созвал девиц благородных кровей со всех королевств. Отбор устраивать будут. Шепнули мне, что Элрик тебя туда определить желает. Не знаю как он с сопроводительными бумагами мухлевать будет. Чем твое благородное происхождение подтверждать планирует. Но раз ты упрямишься и по простому к нему в руки не идешь, значит вот так планирует тебя получить. Бежать тебе нужно, Аонда. Или успела передумать и прониклась к Элрику?

- Нет. Ни в коем случае!

- тогда бежать. В этот раз сложнее выйдет. И как можно дальше тебе забраться нужно. Океан пересечь бы. Но это опасно. Попробую что-нибудь придумать. Да времени мало и возможности совсем ограничены.

- Не могу я бежать, Нэн.

- Это еще почему?

- Принц Элрик схватил того, кто сердцу моему мил. Держит в заточении. Возможно, пытает. Без него уйти не смогу.

- И ты туда же? Что у вас, девок молодых, за тяга такая? Одна мне все нервы измотала и ты туда же. Ведь умная, трудолюбива была. А сейчас? Сгинуть ради какого-от мужика захотела?

- Он необыкновенный, Нэн. Без него никакая свобода не в радость. Нужно сначала его вызволить. И только потом бежать.

- Глупо и опасно это, Аонда. Сил и средств моих никак не хватит.

- Я и не прошу ни о чем, Нэн. Спасибо, что пришла. Ты очень помогла мне. Знание — сила. А дальше нужно просто знать как именно ей распорядиться.

Мы просидели еще несколько драгоценных минут. Нэн тихо возмущалась моей глупости, но я чувствовала, что по настоящему она не злится. Взяла ее руки в свои, поцеловала, выражая благодарность. И крепко обняла напоследок. Вполне возможно, это была наша последняя встреча. Однажды мы уже прощались. В это раз может получится, что больше встретится не доведется.

В покои шла разбитая и задумчивая. Голову не поднимала, смотрела на ноги. По щеке стекла одинокая слеза. Что же мне делать? Как выпутаться из этого всего, сохранив честь и достоинство? А еще вызволить из заточения милого сердцу мужчину? Я собиралась использовать все средства, которые только подвернуться мне. Элрику не победить. Я обязательно верну себе свободу. И себе и Элронду. Нужно только не отчаиваться, верно?

Глава 14

Что из себя представлял этот самый отбор мне было неведомо. Предположила, что в замок нагрянет куча шумных, молодых девушек со своим сопровождением. А дальше то что? Танцы будут устраивать? Балы? Принц с каждой кандидаткой должен будет пообщаться, понять нравится она или нет? С какими — то общими сведениями о роде ознакомиться, неверное. Взвесить все выгоды от такого союза. Что там еще может быть? Не станут же непонятные конкурсы проводить. Или станут?

Мало мне тревог было по жизни. Теперь еще гадать что потребуется сделать и как испортить план принца Элрика. Да так, чтобы он ни в чем меня упрекнуть не смог. Просто так получится, что другая девушка ему идеально подойдет по всем параметрам. И умница и красавица, и петь хорошо будет, и танцевать не хуже меня, вышивать, кружево плести, разбираться в дворовом этике, знать как заставить слуг уважать себя и прочее. Среди всех этих знатных особ должна ж хоть одна быть такой. Главное найти ее, подговорить и попросить постоянно на глаза наследному принцу попадаться. А я в это время тихо свои коварные планы вынашивать стану. Мне еще Элронда из плена выручать и потом укрытие искать, да такое, чтоб никто больше до нас не добрался.

Расстраивало, что все растянуться на несколько недель могло, а то и месяцев. И мне все это время в замке находиться нужно. Вместе с незнакомыми девицами ходить чаи распивать. Перестать скрываться и пред очами короля появляться. Страшно. Очень страшно. Поджилки ходуном ходить начинали, стоило только представить как я недостаточно глубокий реверанс делаю. Или столовый прибор не тот беру. Там же вилочки всякие разные. Для морских гадов одни, для фруктов другие. Для рыбы и мяса вообще третьи. Зачем столько сложностей высший свет себе придумал? От жизни праздной и скучной? Простой люд порой вообще руками ест. Макнет в жирную подливку кусок хлеба, зачерпнет и в рот. Никакие лишние приборы не нужны. Тут же помучиться придется. Подсматривать, чтобы раньше времени не выдать своего неблагородного происхождения.

А может правду королю поведать? И не рисковать лишний раз. Кинуться в ноги с просьбами об аудиенции, раскрыть замысел принца, попытавшись убедить, что против моего желания это делается. Опасно. Не поверит же, бросит в темницу гнить. Элронда не спасу и сама себя загублю. Что же делать? Вот влипла, так влипла.

Спервыми охотницами за сердце принца я столкнулась через два дня. Принц Элрик влетел в мои покои без стука, без предупреждения. Напугал служанку, что помогла какое-то розовое, нелепое платье надеть. Наверное, рассчитывал в исподнем меня застать, но ничего у него не получилось.

Зло покосился на служанку, она совсем бела лицом стала. Бочком к выходу прокралась, да притворила за собой дверь.

Я молча ждала, что такого срочное мне принц поведать пришел. Он на удивление во всем сознался. Подтвердительную грамоту показал, что я дочь знатного, но разорившегося дворянина. Тот жил в маленьком уединенном замке в окружении нескольких слуг. Никуда не выезжал уже с десяток лет. За небольшой сундук драгоценностей согласился подтвердить то, что я его дочь.

Мне же строго настрого велел запомнить всю нужную информацию и не пытаться проявлять самостоятельность. Пригласил стража, велев ему следить за всеми моими перемещениями.

Тщательно подготовился. И вправду меня в числе потенциальных невест решил представить. Ну ладно, подыграю пока. Может выгоду какую из этого извлечь сумею. Прибывшие девушки в замке плохо ориентируются. Не то, чтобы я его хорошо изучить успела, но что-то да запомнила в своих перемещениях. Может услугу какую смогу предоставить, пока они тут устраиваются и все изучают. Глядишь я им помогу, а они мне. Знакомства нужно заводить. Не сидеть и не ждать пока сами подойдут. Слишком ретиво проявлять себя нельзя. Но и отсиживаться не получится. Погонят из замка. В другой ситуации мне бы оно и на руку сыграло. Но сейчас нужно находиться как можно ближе к башне. Одна уходить не хочу. Все же Элронд в плен из-за меня попал.

Слова наследного принца о том, что он зверем невиданным обращаться может и огнем полыхать, как то совсем стерлись из памяти. Своими ж глазами не видела. Так что и не поверила до конца. Мало ли чего Элрик напридумать мог, чтобы меня от мужчины отвернуло.

Сами по себе они всплыли в памяти, когда шептания двух девушек услышала.

- Правду тебе говорю. Мой отец специально меня на этот отбор отправил. Хотя знает, что я уже выбрала себе жениха по сердцу. Но шанс упускать нельзя было.

- И что же, вы всерьез надеетесь летающего монстра увидеть? Прям как в ваших сказках?

- Ничего это не сказки. Когда-то давно драконы населяли наш край.

- Ага. И магия была..

- Не веришь значит? Ну и не нужно. Посмотрим кто прав окажется по итогу.

Я присмотрелась к той, что про зверя рассказывала. Меня привлек интересный разрез глаз. Они были уже, чем у всех остальных, кого мне доводилось видеть. Черные, прямые волосы спускались густой копной. Девушка была невысокого роста. Чуть смуглое лицо было припорошено слоем пудры, чтобы казаться белее. В руке она сжимала маленький круглый веер и периодически им обмахивалась. Яркая, экзотическая красота.

Но больше всего меня заинтересовало то, о чем она поведала своей приятельнице. Нужно разузнать чуть больше. А значит именно с ней нужно подружиться в первую очередь. Да, именно так. Она и станет моей первой союзницей на пути к свободе.

Глава 15

Познакомиться с Сяо Хун оказалось довольно просто. Девушка разругалась со своей приятельницей и держалась в стороне от остальных кандидаток на сердце принца Элрика. Она постоянно опускала глаза, когда кто-то проявлял к ней интерес и склоняла голову в низком поклоне. Придворные терялись и не знали как реагировать на ее поведение. Из-за яркой внешности и необыкновенной красоты многие, итак, робели, но ее манеры окончательно вгоняли их в ступор. Я же не смущалась. Она была интересной, и мне хотелось понять для чего же прибыла из далекого государства, если свадьба ее не интересует.

Первый раз пообщаться удалось в саду, где она неспешно прогуливалась. Я подошла сама, завела беседу про цветы. Девушка охотно поддержала тему и поведала о растениях, что растут в большом количестве воды и чахнут, если ее недостаточно. Она попыталась описать их, но я не смогла даже примерно представить как именно они выглядят.

К сожалению, нас поймал распределитель и отправил по разным поручениям. Сяо Хун очень хотелось посмотреть город, поэтому ей позволили в сопровождении стражи выйти и купить некоторые товары для украшения стола. Дело не должно было вызвать сложности. Списоктоваров, которые потребуются был составлен заранее, торговцы предупреждены. Нужно было просто сходить и проверить качество, и проконтролировать, что все будет доставлено в нужном объеме и ко времени.

Меня за пределы замка и сада не выпускали по личному распоряжению принца Элрика. Распорядитель сочувствия не проявлял по этому поводу. Ему было несложно найти дело и во дворце. Я уже выучила все наборы сервизов, пересчитала несколько раз столовое серебро, меняла сгоревшие свечи и протирала подсвечники. Задания были несложными, но каждый раз меня преследовало чувство, что такими поручениями меня пытаются унизить. Наверное, благородным дамам не стоит заниматься подобными вещами, но я к ним не относилась, поэтому не возражала и все выполняла с максимальным старанием.

Первый казус произошел за столом. Если я переживала за то, что возьму не ту вилку, Сяо Хун же просто шокировала всех окружающих. Она попросила унести приборы и из широкого рукава достала две прямые, тонкие палки. А еще попросила принести ей миску с каким-то белыми, маленькими точечками. И вот пока все ели густую похлебку с большими, сочными кусками мяса, она подняла миску поближе к лицу и эти палками захватывала небольшие кучки, отправляя их в рот.

Одна из приглашенных девиц хотела как-то это прокомментировать, но я так грозно на нее посмотрела, что та стушевалась и потом вовсе отвернулась.

Сяо Хун мне нравилась. Она всегда ходила с прямой спиной, никому не грубила, но и в обиду себя не давала. Много общаться у нас не получалось, но я по-тихоньку приближалась к интересующей меня теме.

Про драконов мы заговорили в том же саду. Это оказалось единственным местом, где можно было оторваться от слуг и хоть немного чувствовать себя свободнее.

- Сяо Хун, расскажи мне о своей земле. Какие у вас порядки? Чем живет ваш народ?

- Прости, Аонда. Я не уверена, что правильно поняла твой вопрос. Что именно ты хочешь узнать?

- Да просто как живет люд. Что выращивают? Что носят?

- Неплохо живем, Аонда. Выращиваем рис, редьку. Чай завариваем, шелк производим. Но ты точно про это спросить хотела? Может другой какой интерес у тебя есть?

- Мне все интересно. Ты такая загадочная, необычная..

- Необычная?

- Не в плохом смысле, Сяо Хун. Просто других девушек, подобных тебе я не встречала. Разговор как-то замолк сам собой. Мы шли рядом, каждая погруженная в собственные думы.

Первой молчание прервала Сяо Хун.

- Мне очень хочется домой, Аодна. У вас тоже есть на что посмотреть, но неуютно мне тут. Все смотрят, шепчутся. В лицо грубостей не говорят, но я знаю, что слухи распускают. Если б не отец, я бы никогда не согласилась сюда отправиться..

- Зачем же он тебя привез, если замуж за принца выходить не желаешь?

- Откуда ты знаешь, что я здесь не ради замужества?

Я на минуту задумалась, что ответить. Открыть правду? Или лучше умолчать и не признаваться, что выгоду от этого знакомства ищу?

- Прости, Сяо Хун. Я случайно подслушала твой разговор. Ты про каких-то драконов упомянула, мне стало интересно.

- Так ради этого со мной сблизиться захотела? Не ожидала от тебя, Аодна. Я - то думала, что мы чем-то похожи с тобой. Обе чужачки. Обе ждем возможности вырваться из этих стен. А ты просто использовать меня захотела, да?

- Сяо Хун…

- Не нужно. Не говори ничего. Не оправдывайся.

Девушка остановилась. Чуть наклонила голову, прикрыла глаза и потерла лоб. Это был такой простой жест. Совсем не подходящий для хорошо воспитанной придворной дамы. Меня же он тронул до глубины души. Очевидно, она обдумывала можно ли мне открыться. Сейчас, она не носила маску холодной отстраненности. В этот момент передо мной предстала уставшая, молодая женщина, на которую возложена серьезная миссия. И она вот - вот готова была поделиться со мной своим секретом.

Я терпеливо ждала, за что была вознаграждена.

- Хорошо, я расскажу тебе зачем я здесь. Но если выдашь меня, то твоя жизнь будет недолгой и очень печальной. Готова поклясться, что сохранишь тайну?

- Но ты же обсуждала уже эту тему с той девушкой, забыла ее имя..

- Ванхи прибыла вместе со мной. Их земли граничат с нашими. Мы соседствуем и многие обычаи у нас похожи, но верования разные. У них свои божества, у нас другие. Она сразу же отбыла назад, как только я пожаловалась отцу и высказала опасения, что может сболтнуть лишнего.

- Вы поссорились и ты ее прогнала? Не ожидала такого, Сяо Хун.

- Пусть мои слова послужат доказательством. Все очень серьезно, Аонда. И я не позволю тебе помешать выполнению нашего плана.

- Я не помешаю и не выдам вас. Клянусь.

- Хорошо. Я принимаю твою клятву. Слушай внимательно, повторять не стану. В моем крае всегда чтили драконов. Никто не знает когда именно появились эти существа. Одна из легенд гласит, что раньше существовало только море и в этом море жили четыре дракона. Они летали над морем, играли и прятались друг от друга. В один из дней они услышали отчаянные крики и мольбу. Спустились посмотреть, что там происходит. Люди собрали фрукты, испекли пироги, сложили все и стали жечь ароматические палочки. Они просили пролиться дождь. Без воды посевы чахли, и люди могли умереть от голода без урожая. Драконам стало жаль людей и они решили попросить Нефритового Императора пролить дождь. Император не обрадовался их появлению, но обещал сжалиться и послать дождь. Драконы ушли. Но прошел день, за ним второй, потом и третий, десятый, а дождя так и не было. Драконы придумали как сами могут помочь людям. Они набрали из моря воды и стали ее разбрызгивать. Это не понравилось Морскому Богу и он нажаловался Нефритовому Императору. Тот же приказал Богу Гор запереть каждого из драконов в отдельной горе. Но не учел, что драконы были волшебными существами и хотели бросать людей. Они обратились четырьмя реками и проложили себе путь прямо к морю.

- Красивая легенда. Я никогда не слышала ничего подобного.

- У вас нет собственных сказаний?

- Думаю, есть. Но я с ними не знакома.

Сяо Хун кивнула, принимая мой ответ. Потом продолжила рассказ.

- Мы верим, что драконы обитают в руслах рек. Но никто их никогда не видел. Как и любое божество, оно недоступно глаз смертных.

- Как же это связано с нашим королевством?

- Спешишь, Аодна.

- Прости, Сяо Хун. Я не хотела тебя торопить.

- Я не сержусь. И нетерпение твое понимаю. Меня учили его сдерживать, а тебя нет. В ваше королевство мы прибыли, потому что было предсказано появление настоящего дракона. Такого, которого мы сможем лицезреть. Мы готовились к этой встрече четыре года. Учились разговаривать на вашем диалекте.

- Все так серьезно?

- Более чем. В том пророчестве было сказано, что дракон окажется в смертельной опасности. Мы не можем допустить, чтобы ему причинили вред. Мы здесь, чтобы спасти великого дракона. Ты здесь дольше живешь, Аонда. Может подскажешь как нам его спасти?

- Не знаю? Сяо Хун. То существо, о котором ты рассказываешь не похоже на дракона, что заперт принцем Элриком. Да и я не уверена, что это вообще правда. Элронд — человек. Я видела его человеком. Хотя принц Элрик утверждает, что он может оборачиваться летающим монстром. Его заковали в жаропрочные цепи и держат в башне.

-И правда не похоже на наше божество. Знаешь, что, Аодна? Я поговорю с отцом. Расскажу ему все. Он мудрый человек. Сможет понять что-же нам делать.Но я не верю, что мы ошиблись. Дракон должен быть и мы обязаны его спасти. Нужно только разобраться в чем именно мы просчитались.

Глава 16

Сяо Хун куда-то запропастилась и пропадала три дня. Я пробовала спросить про нее у распорядителя, у других девушек, но узнать ничего не смогла. Кандидатки на сердце принца только отводили глаза и качали головой, про себя радуясь, что одной конкуренткой стало меньше. Меня они всерьез не воспринимали, общаться не стремились и откровенничать не собирались. Тем более у них нашлось более интересное занятие: с упоением строить козни друг другу и добиваться сокращения претенденток на место принцессы.

Распорядитель посмотрел с осуждением, поджал губы и прошел мимо. Напоследок, посоветовав не заострять внимание на других. А еще надавал задач, что я только к вечеру управилась и без сил упала в кровать, моментально провалившись в сон.

Сяо Хун появилась в моих покоях, тенью проскользнув от окна. Быстро зажала мне рот, чтоб я не подняла на уши весь замок. Я же собиралась прикусить руку, что удерживала меня, пока не чиркнули огнивом и комнату не озарил неровный свет одинокой свечи. В темноте же я не могла разобрать, кто посмел напасть и готовилась защищаться. Но как только стало светло, слегка отпустила тревога и страх начал рассеиваться. Пусть я еще была зажата и лишена возможности говорить, опасности больше не ощущала.

На меня мрачно смотрел незнакомец с таким же разрезом глаз как был у Сяо Хун. Он был ниже ростом любого мужчины, что раньше попадались на моем пути. Но держался настолько уверенно, что не оставалось сомнения в том, что он не знает страха и способен выйти победителем из схватки, несмотря на то, что противник окажется крупнее.

- Сяо Хун, можно отпустить госпожу. Если она не глупа, то значит уже поняла, что мы не враги и не станет беспокоить гостей своими криками.

Я кивнула, подтверждая, что не стану кричать. Сяо Хун быстро отступила, слегка наклонила голову и произнесла:

- Извини, Аонда, что пришли к тебе без приглашения и напугали. Это мой отец. Можешь обращаться к нему господин Бенгт. У нас мало времени, поэтому давай присядем и все обсудим.

Говорила в основном Сяо Хун. Возможно потому, что наше наречии она знала лучше и могла быстрее все разъяснить, не подыскивая необходимые слова. Их ее речи я поняла, что они с отцом все обсудили и пришли к выводу, что неважно какой именно дракон находится в опасности. Даже если он не принадлежит к числу созданий, почитаемых в их краях, оставлять его в таком положении все равно нельзя. Сяо Хун объяснила, что официально они с отцом покинули дворец. Этому поспособствовало то, что девушка совершенно не заинтересовала принца Элрика. Даже ее экзотическая красота не смогла поразить избалованного наследника. Ну и глупец же, совершенно не умеющий ценить настоящее изящество, грацию и умение держать себя.

План был довольно прост, но при этому ужасно опасным. Я с сомнением смотрела на своим союзников и не могла до конца поверить, что они всерьез это предлагают. Конечно, сохранность моей жизни их беспокоила чуть меньше, чем необходимость спасти свое божество. Пусть даже оно таким и не окажется по итогу.

Я взяла время на размышление до конца ночи. Все равно после такого пробуждения и будоражащих новостей уснуть у меня не было ни шанса. Сяо Хун накидала шифр, взяв с меня обещание его выучить, а от записки избавиться перед приходом слуг. Ответ необходимо было дать на рассвете.Написать несколько неведомых мне символов на бумажке, а потом привязать к лапке сокола, что опустится на мое окно. Как именно мне это сделать, никто объяснять не стал. Дочь с отцом просто перепрыгнули через окно и растворились во мраке ночи. Внизу кусты не шелохнулись. Тогда я посмотрела вверх и увидела две крадущиеся тени. Кто они такие, хотелось узнать. Может демоны, что решили завладеть моей душой? Не похоже. Я их совершенно не интересовала. Им нужен был дракон, а я — просто инструмент, с помощью которого до него можно добраться.

Принятие ситуации на удивление не доставило боли. Практически сразу, как меня оставили одну, поняла, что выбора у меня нет и я пойду на ту жертву, которую от меня требуют. Бумажку с шифром сожгла сразу же, а потом следом еще несколько записок, что писала для ответа. Отгоняла от себя навязчивый образ того, как сокол до крови прокусывает мою руку, пока я креплю послание к его лапе. Что за странные способы передачи информации? Хотя… эффектные, стоит признать.

Птица появилась за окном, едва только рассвело. Она терпеливо ждала, пока я трясущими руками обматывала ей лапу. Прикрикнула на своем птичьем, когда закончила, взмахнула крыльями и улетела.

Я не ожидала, что увижу ее еще раз. Но спустя немного времени она вернулась. С новой запиской. Ленточка отличалась по цвету. Только по этой детали я смогла понять, что птица не заблудилась, и не принесла мне мое же послание. Отвязать было проще, чем прикреплять. Пернатый гость или гостья снова прикрикнула на меня и улетела прочь. Что ж, ответа, очевидно не требовалось.

Всего пара строк с указанием что именно нужно сделать. Душу обдало холодом. Я поняла, что дороги назад нет и не будет. Если затея провалится, моя жизнь оборвется. Но я готова была рискнуть, тихо моля всех богов помочь мне и робко надеясь на удачу.

Глава 17

Найти королевское крыло оказалось совершенно не сложно. На каждом шагу стояла стража. Меня задерживали и разворачивали назад около десятка раз. Я понимала, что добиться аудиенции у короля нелегко, но не подозревала, что это практически невозможно.

Один раз пришлось обмануть стражника. От второго просто сбежать. Третьего отвлекла другая девушка, которая искала способы как пробиться поближе к принцу Элрику, поэтому не придумала ничего лучше, чем расспросить служивого. Я, слегка посмеиваясь над ситуацией, тихо проскользнула мимо и оказалась около заветных дверей.

Сердце выскакивало из груди. В ближайшие минуты решится моя судьба. Если не получится убедить властителя, то голову свою я потеряю.

Потянув за большое кольцо, я набрала побольше воздуха в грудь и ввалилась в просторный зал. Король не восседал на троне. Голова не была покрыта короной. Он сидел за столом, подперев рукой голову. Внимательно изучал какие-то свитки. Прошения? Или родословные невест, что отобрал для принца? Мне этого никогда не узнать, конечно же. Да и не за этим я так искала встречи.

Пока король не успел отдать распоряжение, и меня не уволокли под руки за то, что посмела нарушить его покой, кинулась к нему в ноги, голову низко склонила и замерла в ожидании. Не положено говорить, пока слово не дали.

Наш властитель интереса ко мне не проявил. Может подумал, что служанка какая провинившаяся пришла снисхождения искать? Но нет, я совсем не походила на них. Одета лучше, прическа аккуратная, чепчик и фартук не ношу. Руки ухоженные, тяжелой работы нет знавшие. Разве можно те мелкие поручения, что распорядитель дает за тяжкий труд считать? Мне больше достается, чем приезжим барышням, но это все равно ни в какое сравнение не идет с тем, чем слуги занимаются.

Тишина начала нервировать. Колени мелко тряслись. Поднять бы голову, рассказать зачем явилась. Но я не смела.

Голос прогремел неожиданно, заставив меня сжаться от страха:

- Сама явилась, значит. Хорошо. Не придется стражу на твои поиски отправлять.

- Ваше Величество…

- Молчать!!! Я не давал слово обманщице.

- Но я…

- Перечить мне вздумала? Что ж… Стража…

Топот сапог раздался совсем рядом. Я прикрыла голову руками, боясь, что начнут бить и пинать. Поздно осознала, что упустила возможность объясниться. И просьбы мои он не послушает более.

Стражник грубо схватил за волосы, заставляя посмотреть на короля.

- За то, что обманом проникла во дворец, за то, что хотела женить на себе наследного принца, при этом являясь голодранкой, приговариваешься к смертной казни! Увести!

Меня грубо поволокли прочь. Я брыкалась, пыталась кусаться, но получила звонкую оплеуху по голове и разбитую губу от пощечины. Со мной не церемонились. Не жалели. Король даже не смотрел вслед. Скольких он уже успел приговорить к смерти пока восседал на троне? Десятки или даже сотни людей. Что ему беспокоиться о какой-то самозванке, что выдавала себя за благородную даму?

Я храбрилась. Пыталась убедить себя, что еще не все потеряно. Мне нужно было попасть туда, где держали Элронда. Не повезло. Он был закован в высокой башне. Меня же увели в подземелье.

Было холодно и сыро. Пахло нечистотами. По полу бегали огромные крысы. Их красные глаза и длинные хвосты заставили меня вскрикнуть от страха. Тут же получила грубый тычок в спину. Услышала смех стражников. Они наслаждались своей властью. А может уже представляли как смогут развлечься напоследок. Уж эти не упустят возможности подмять под себя симпатичную девицу. Тем более ту, что скоро лишится головы.

Сразу надругаться надо мной не посмели. Толкнули в камеру, затворили дверь и ушли, пообещав вернуться вечером.

Я уперлась в стену, и тихо заплакала. В углу кто-то слабо пошевелился и застонал. Зазвенели цепи. Вскрикнула от испуга, но тут же закрыла рот руками. Мне не нужно было, чтобы вернулись стражники.

- Кто здесь?

Ответа не последовало. Но цепь снова загремела. Я насторожилась. Меня не приковали. Оставили возможность свободно передвигаться. Пожалели? Или просто забыли? Но заперли не в пустой камере. Тут уже кто-то был. Он не мог мне нанести вреда, поскольку его лишили возможности двигаться. Что ж, значит опасности быть не должно. Можно попробовать завести беседу. Поможет время скоротать. Или план какой придумать.

- Эй, вы живы? Можете говорить?

Снова тишина. Света, что проникал сквозь крошечное окно не хватало. Я никак не могла рассмотреть противоположную стену. Ту самую, от которой доносился шум. Стражники факел, конечно, не оставили. Все, что принесли с собой забрали. Один висел в дальнем коридоре, но толку от него не было.

Я решилась приблизиться. Возможно человеку было плохо и именно из-за этого он не смог мне ответить. Шагала медленно, опираясь на стену. Расстояние было небольшим, но мне показалось, что иду целую вечность. Так влиял страх и неизвестность.

Пленник больше не производил шума. Обессилил совсем? Может сознание потерял, а я тут обращаюсь, пытаюсь разговоры завести. Глупая.

На человека налетела, потеряв опору. Упала, уткнулась куда-то в области груди. Пленник даже не вздрогнул. Точно был без сознания.

Я отпрянула. Ощупывать было грубо. Но мне нужно было убедиться, что человек жив. Прислушалась и уловила слабое дыхание. Уже хорошо.

Глава 18

Время шло, человек в сознание не приходил. Я пару раз легонько шлепнула по щеке, надеясь этим привести в чувства. Ничего не вышло, но я узнала, что моим соседом оказался мужчина. Его лицо заросло довольно длиной бородой, значит он уже давненько находился в заточении. Подергала цепи в припадке глупой надежды, что они проржавели и оторвутся от своих креплений. Естественно, освободить бедолагу не получилось.

Следующей моей целью было найти воду и напоить его. В этот раз я тоже потерпела неудачу. Со мной то все понятно было, к казни приговорена, можно не кормить. Зачем лишний раз продукты переводить? Но с ним то почему так жестоко обращались? Неужели совершил настолько тяжкое преступление, что его решили оставить гнить заживо? Звери, а не люди.

Время шло. Я не знала наступил ли вечер. Хотелось надеяться, что нет. Я не готова была встречать стражников. Они довольно четко обозначили свои планы на меня. И не верилось, что собираются от них отступать.

Шум на лестнице заставил напрячься. Кто-то вошел, посветив факелом мне прямо в лицо. Но дверь отворять не стал.

- Аона, слушай меня внимательно…

- Сяо Хун? Чтоты тут делаешься? Ты пришла меня спасти?

Когда факел убрали от моего лица, я смогла разглядеть девушка. Она нарядилась в доспехи стражи и выглядела будто стащила форму старшего брата. Девушка была слишком маленького роста, с узкими плечами. Она никак не походила на грозного воина.

- Не до праздных разговоров, Аонда. Я не буду сейчас выводить тебя из камеры. Слишком опасно это. Придется посидеть ночь, а завтра бежать.

- Но почему?

- Слишком много вопросов задаешь, да все не те.

- Прости, Сяо Хун. Но я ничего не понимаю.

- Принц ваш оказался тем еще обманщиком. Что он тебе там говорил? Что в башне дракона держит? Как бы не так. Знал, или чувствовал, что придут его спасать? Мы по крышам прыгали, нужное окно искали. Да все не то. Время только потеряли. Ты же лучше справилась. Вроде отправилась с королем поговорить, а сама в подземелье оказалась. Еще и в одной камере с драконом. Это ли не удача?

- Сяо Хун, ты уверена, что этот бедолага — тот, кого вы ищете?

- Да. У вас связь какая-то, что нашему пониманию неподвластна. Будет притягивать насколько бы далеко друг от друга не находились.

- Элронд что-то подобное рассказывал, но я ему не поверила.

- Не это сейчас важно. Вы встретились, поговорить, обниматься на радостях потом сможете. Сейчас тебе его выходить нужно. Я стражника, с которого форму сняла, немного допросить успела. Дракона нашего голодом морили, воды не давали, чтобы совсем обессилел. В таком состоянии он отпор дать не сможет. А вас обоих завтра на казнь поведут. Король решил, что это прекрасное представление для люда будет. А потом праздник грандиозный закатят, невесту принца объявят. Народа много соберется.

- И что же нам делать?

- Вот тебе отвар укрепляющий. Твоя задача поить им дракона, пока в чувства не придет. Ровно по четырнадцать капель под язык через равные промежутки времени. Дала отвар, отсчитала до шестидесяти, снова закапала. Фляга большая, на всю ночь хватит. Сама тоже можешь выпить, но слишком много. Как в себя придет, покормишь вот из этого свертка. Там куски мяса, тушенные в травах специальных. Сил ему придаст. Сама тоже ешь. И тебе нужно быть в форме.

- Хорошо. А дальше что?

- Стражники вечером обещались прийти?

- Да.

- Притворишь хворой. Услышишь шаги на лестнице, кашлять начинай. Если кожа нежная, расчеши в нескольких местах, чтобы нездоровой выглядела. Губу с внутренней стороны прикуси до крови, да сплюнь прям на стражников. От такой картины они всякое желание потеряют. Убегут быстрее ветра. Ты же дракона не оставляй без внимания. Утром он должны быть в порядке.

- Поняла.

- Все запомнила, Аонда?

- Да. А как нам с казни то сбежать? Голову сохранить на плечах хочется. Я к ней так привыкла. Мне без нее совсем никак. Да и Элронду думаю пригодится еще.

- На казни мы устроим шоу. Палача заменим прямо перед самым началом. Раньше никак нельзя. Можем попасться. И тогда весь план насмарку. Наш человек вам веревки разрубит. Тебе и дракону со скалы пригнуть придется. Он должен быть настолько окрепшим, чтобы взлететь и унести тебя в безопасное место. Мы вас позже найдем. Увезем в свои края. Там вы окажитесь под защитой. Никто не посмеет угрожать.

- Сяо Хун, я не уверена, что все получится.

- Это еще почему?

- Посмотри на него. Элронд всего лишь человек. Не знаю почему его драконом кличут. Но он же не монстр. Совсем не похож на того, кто в небо взлететь сможет.

- Верь мне, Аодна. Он еще сможет тебя удивить. Мне пора. Береги отвар и еду. Больше придти к тебе не смогу. Нам тоже нужно подготовиться.

- Хорошо. Спасибо тебе, Сяо Хун. Не представляю как сама бы со свем этим справлялась.

- Я здесь для того, чтобы спасти дракона. Но рада, что повстречала тебя. Интересная ты дева, Аонда.

- Ты тоже, Сяо Хун.

- Совсем забыла. Есть у тебя вещи какие-то, что сердцу дороги? Могу в комнату пробраться, забрать, пока не выкинули, да слуги не растащили.

- Есть. В сундуке, среди платьем есть цветок. Красоты необыкновенной. Розовый, нежный бутон. Срезан давно, а все не вянет. Сохрани его для меня, пожалуйста. И рисунок там же хранится. На нем я в танце изображена.

- Как необычно. Поняла я тебя, найду все, сберегу. Может платьев каких захватить или туфель? Гребни для волос, заколки?

- Можно и это набрать, если сможешь. Ни от чего не откажусь, что раздобудешь. Но главнее всего бутон и портрет.

- Поняла тебя. До свидания, Аонда. Готовься, завтра будет сложный день и тебе необходимо настроиться.

Сяо Хун растворилась в тенях. Кто же она такая? Как получается появляться в неожиданных местах и бесшумно исчезать? Вот и мне бы так уметь. Только я в центре внимания привыкла находиться, она же скрывается и проворачивает свои дела, пока никто не видит. Разные мы. И задачи разные у нас. Мне мою обозначили и я ответственно приступила к ее выполнению.

Глава 19

Стражники заявились, когда с крошечного окна совсем перестал литься свет. Я заранее разодрала рукава платья, искусала сама себя, расчесала места, где особенно хорошо видно кожу. Отползла подальше от Элронда, не переставая отсчитывать время. Не хотела привлекать к нему внимание. Стражники должны быть сосредоточены только на мне.

Села в неудобную позу, взлохматила свои волосы, начала завывать и тут же истерично смеяться. Мысленно усмехнулась, представляя как выгляжу со стороны.

Кусать щеку было неприятнее всего. Во рту тут же образовался медный вкус. Я стерпела. Ради собственного спасения и не на такие жертвы пойдешь, если прижмет.

Стражники замерли около последней ступеньки. Я на них не смотрела. Припадала головой к полу, плакала, смеялась, ругалась и пела фальшивым голосом. Шарила руками, будто искала что-то. Потом поднимала их высоко над головой, будто на меня снизошло откровение. Один самый смелый все же рискнул приблизиться. Я одарила его совершенно диким взглядом и смачно плюнула в его сторону. Все, как советовала Сяо Хун.

Стражник задергался, будто я его ядом каким окатила. Отпрыгнул подальше, начал оттирать кожу, куда моя красная, кровавая слюна попала.

- Что это с ней? Нормальная ж была, когда оставляли тут?

- С ума сошла от страха. Или всегда буйной была. Кто ж ее разберет. Пошли от греха подальше. Вдруг заразная. Кровь просто так не появляется. Тиарона изолировать придется. Если эта тварь больная и ему какая хворь перешла, то нужно пресечь распространение на корню. Извини, Тиарон. Ничего личного. Караул на входе поставить не забудьте. До утра к ней не приближаться никому.

Стражники поспешно покинули темницу. Я же улыбнулась, наверняка, выглядя еще более жутко, чем ранее. Утерла рот и поспешила к Элронду.

Он выглядел уже лучше. Глубоко и спокойно дышал, будто просто уснул. Я огладила его голову. Волосы были грязными и слипшимися, но меня ни на секунду это не оттолкнуло. В моей памяти вспыхнуло воспоминание, как он отважно ринулся меня защищать от преследования. Безоружный против пятерых. В эту передрягу попал тоже по моей вине. Так что никакого отвращения к его виду. Только безмерная благодарность в сердце и легкий трепет непонятно от чего.

Перед самым рассветом он пришел в себя. Улыбнулся так нежно, будто увидел самое прекрасное создание на земле.

- Аонда? Снишься мне?

- Нет, Элронд. Какие сны могут быть в таком то месте? Кошмары, только. Мы в темнице находимся. Сегодня нас казнить собираются.

- Что? Не позволю!!

- Тихо, тихо. Все хорошо. У меня появились друзья, которые помогут. Я вас познакомлю, когда мы выберемся. Скажи лучше, как твое самочувствие? Руки, ноги сильно затекли?

Зазвенели цепи. Элронд попытался вырвать их из стены, но сил еще не хватало. На лбу мужчины выступил пот. Я тут же его стерла оторванным рукавом.

- Не шуми, пожалуйста. Нам сейчас к себе внимание привлекать никак нельзя. Никто не должен знать, что ты пришел в себя.

- Хорошо, Аонда. Я верю тебе. Только можешь объяснить что за план у вас и что именно я должен делать?

Рассказывать обо всем почему-то было неловко. Особенно про момент со скалой и полетом. Я ожидала любой реакции. Смеха, горечи, сожаления, что все это окажется в итоге невыполнимо. Но Элронд оставался спокойным. Глянул на меня так серьезно. Помолчал, а потом посмотрел открыто, без тени шутки на лице:

- Ты сама готова мне довериться? Прыгнуть в объятия верной погибели, но воспарить при этом?

- Такое и правда возможно?

- Возможно. Главное верь плану и не отступись в последний момент. Хорошо?

- Хорошо.

Остальное время мы тихо переговаривались и всяком разном. Я рассказала про принца Элрика и его нездоровую тягу ко мне. Объяснила, почему именно Элронд в беду попал. Он не злился. Не ругался. Меня ни в чем не обвинял. Рассказала про Нэн и старого Йора. Как жила раньше, чем зарабатывала. Про свое путешествие, когда наши пути разошлись. Про семейную пару Боггл, которые меня приютили, а потом отдали прямо в руки принца Элрика. Мы не успели нормально познакомиться в нашу первую встречу. Сейчас мне хотелось как можно больше поведать о себе. Может взыграла женская болтливость. А может так влиял страх и дурное предчувствие. Я пыталась убедить себя, что у нас есть шанс на спасение. При этом старательно игнорировала тот факт, что в плане есть большие такие прорехи и все строится на том, что мы просто улетим как птицы. Воспарим над землей, распахнем крылья, которых нет и полетим. Точнее полетит Элронд, прихватив меня с собой. Но как он это сделает? Вот же передо мной сидит человек. Обычный человек. Не монстр. Не существо из другого мира. У него нет ничего, что хоть отдаленно походило на крылья. Да что там? У него даже сил нет освободиться. Он по — прежнему прикован к стене, и все что может - это слушать меня и не перебивать.

О себе он ничего рассказывать не стал. Уверил меня, что ему приятно слушать мой голос. Меня это объяснение успокоило и я продолжила рассказывать о своей жизни. Вроде ничего выдающегося не сделала, нигде не бывала, а накопилось всяких воспоминаний много. Поделилась случаем, когда еще ребенком обиделась на старого Йора, убежала от него и бродила на окраине города. Где-то около поля поймала лягушку, наколола ее на палку, сунула в костер и дождалась, пока хорошенько закоптится. Вернулась потом домой, получила нагоняй от Нэн. В наказание меня отправили зерно перебирать, подметать пол и похлебку варить. Я все выполнила, а когда раскладывала по мискам, разрезанную лягушку подкинула в еду Нэн и Йора.Пакость мне моя вышла еще одним наказанием, конечно. Еще и стыд всю душу съедал от такого поступка. Знала же, что нехорошее творю, а остановиться вовремя не смогла. Больше никогда ничего подобного не творила. Как бы не ругали, как бы не наказывали, никакие мерзости для других людей я не устраивала.

Элронд слушал внимательно. Несколько раз его рука дергалась, будто хотел прикоснуться ко мне. Но цепи все никуда не девались.

Когда за нами пришли, мы находились в разных углах камеры. Элронд делал вид, что не приходил в себя. Его расслабленная поза обманула даже меня.

Я же свернулась в комочек и раскачивалась из стороны в сторону. Вернулась к роли умалишенной.

Менягрубо подняли. Связали руки и ноги колючили веревками.Я навалилась на стражника, а он отшатнулся как от прокаженной. Засмеялась от такой реакции. Удалось же их напугать.

Мешки на головы накинули, будто боялись, что мы дорогу запомним. Только я возвращаться назад не собиралась. Как и Элронд.

Пихали всю дорогу, толкали. Я смеялась. А стражники ругались и зло прикрикивали. Приказали успокоиться, но я продолжала разыгрывать свой личный спектакль. Нужно идти до конца. Им не зачем знать, что со мной все в порядке.

Мешок сорвали уже на деревянном помосте. Палач протирал топор, вокруг собралась толпа. Против моего желания по лицу скатились соленные слезы. Было страшно. Я оглянулась по сторонам, в надежде увидеть Элронда, но вместо этого напоролась на злой взгляд принца Элрика. Он сжал губы, покачал головой. Что, неужели даже не попытается меня спасти? Не то, чтобы я горела желанием именно благодаря ему сохранить голову в целости, но все же? Мог сделать хоть что-то. Но нет. Он просто стоял и смотрел. За них находилась девушка. Незнакомая мне девушка. Я ни разу ее не встречала. Она была необыкновенно красивой, но в глазах стоял холод. Ее рука легла на плечо принца и сжалась. Прошла секунда, потом вторая. Я продолжала смотреть на эту пару. Воображение сыграло со мнойзлую шутку. Показалось, будто принца обвивает огромная змея и впивается в плечо, впрыскивая свой яд. Что ж.. после всего, что он совершил… Даже не жалко.

Громкий хлопок отвлек от мрачных мыслей. Вокруг стал распространяться темный дым. Палач выразительно глянул на меня, поднял топор и рубанул по веревкам, которыми сковывали мои движения.Я побежала. Не разбирая дороги, не оглядываясь. Мне нужно было добраться до скалы. Я толкала людей, что попадались по пути и мешали двигаться. Неудачно вдохнула темного дыма и закашлялась, но скорость не сбавила. Уже на самом краю обернулась, выдохнула с облегчением. Элронд отставал всего на два шага. Он первый нырнул в бездну. Я закрыла глаза и сделала тоже самое. Закричала, не в силах справиться с эмоциями. Распахнула руки, будто это могло замедлить падение. Ветер свистел в ушах. Я жмурила глаза, пока не услышала где-то рядом крик:

- Аонда!

Откликнулась на зов. Преодолела себя, решившись посмотреть вокруг. То, что увидела, повергло в шок. На меня мчалась огромная ящерица с кожистыми крыльями. Галлюцинации? Хотя.. я уже видела это чудовище ранее. Именно оно напугало ведуний. В голове собрались все кусочки, но поверить было сложно. Рассказы принца Элрика, утверждения Сяо Хун о драконах приобрели смысл. Вот о чем они все рассказывали. Человек, что мог становиться монстром. Элронд - смелый, отважный мужчина, который заставил сердце биться чаще, сейчас навевал ужас.

Он подлетел под меня, я упала ему на спину, проехалась по чешуйчатой туше, зацепилась за гребень и подтянулась.

Мы летели! Мы и правда летели! Все как задумали Сяо Хун и ее отец. Вот почему Элронд не стал возражать, когда я ему рассказала план. Не смеялся. Не назвал сумасшедшей. Он не хотел раскрывать себя, не хотел признаваться, что не является человеком. Не хотел меня оттолкнуть?

Мысли путались. Руки тряслись от напряжения. С ужасом поняла, что не продержусь долго. Рискнула крикнуть, не зная услышит меня и поймет ли Элронд:

- Снижайся! Прошу, снижайся!

Драконщелкнул хвостом, замахал крыльями быстрее. Видимо, мы были еще слишком близко к городу. Но вскоре показалась земля. Мы и правда снижались.

Приземление было жестким. Я упала, перекатилась несколько раз, порвав платье. Испачкала и ободрала руки. Но я была жива и это самое главное.

Элронд припал на лапы. Вытянул свою шею, полыхнул огнем, и начал уменьшаться. Чешуя сошла, крылья втянулись. Руки стали человеческими, вместо лап — ноги. Тело не голое — покрытое той одеждой, в которой он был еще в темнице. Магия, не иначе. Хотя, чему тут уже удивляться.

Он шагнул ко мне, я же отступила. Протянул руку, но я не подала свою в ответ. Молвил тихо:

- Боишься меня?

- Боюсь. Но…. Думаю смогу это перебороть. Просто дай мне время.

Эпилог

Спустя некоторое время

Место, в котором мы поселились, было волшебным.Горы, словно величественные стражи, обрамляли землю, их пики стремились к небу, укутанные легкой вуалью облаков.Вдоль извивающихся рек, раскинулись рисовые поля. Их было так много. Я даже представить не могла, сколько труда требуется, чтобы их обрабатывать.

Прибыли мы несколько недель назад. Во время пути было некоторое напряжение. Элронд не подавал вида, что обижен. Может его и правда не слишком сильно задели мои слова. Он находился в пределах видимости, при этом не приближался ко мне без лишней необходимости. Я же чувствовала себя скверно. Вроде должно быть наоборот, но душу съедало беспокойство и нервозность.

Сяо Хун и ее отец нашли нас в развалинах какого-то замка. Он весь порос травой. Крыша в большинстве строений отсутствовала. Мы успели два раза промокнуть и высохнуть,пока дождались сообщников. К моему удивлению они привели собой Нэн и старого Йора.Пока я обнимала и засыпала расспросами своих старых друзей, Сяо Хун и ее отец припали на колени и низко склонили головы перед Элрондом. Он вопросительно посмотрел на меня, помог им подняться и отвел в сторону, чтобы задать свои вопросы. Господин Бенгт относился к Элролнду с таким почтением, будто видел живое божество. На меня же смотрел пренебрежительно. Да он с Нэн и Йором был более вежлив, чем со мной. Чем я провинилась? Из-за чего так невзлюбил именно меня?

Сяо Хун попыталась успокоить, но общая нервозность сыграла против меня, и мы повздорили. Всю дорогу у меня было ощущение, что я лишняя. Остальные нашли общий язык, смогли обо всем договориться, придерживались одной цели. Я была вроде с ними, но при этом одна.

В один из дней, когда мы остановились на ночевку, Нэн, старый Йор и Элронд расселись у костра и о чем — то весело переговаривались. Сяо Хун и ее отец углубились в лес. Я, обиженная на своих спутников, пошла прогуляться.Шагала сначала бодро, пока в темноте не налетела на ветку, что слишком низко росла. Та, хлестнула меня по лицу как будто призывала прийти в себя. Я потерла горевшую щеку и призадумалась. Я ведь все время, что мы в пути, вела себя неадекватно. Искала врагов среди тех, кто всегда был на моей стороне. Строила какие-то обиды. На Сяо Хун сорвалась за то, что она лучше знала своего отца и пыталась до меня донести истинный смысл его поступков. На Нэн и Йора обиделась, что они слишком быстро прониклись к Элронду и весело с ним переговаривались, пока я старалась обходить его стороной. Господина Бенгта я откровенно побаивались и старалась лишний раз не попадаться на его глаза. С Элрондом же…. Все было сложно.

Он не проявлял агрессии, не заводил беседы, когда я была не в духе. Держался на расстоянии, но с грустью украдкой смотрел на меня, когда думал, что я не замечаю его внимание.

Я же все чаще доставала цветок с нежно — розовыми лепестками. Он столько времени находился без воды, но не вял, не засыхал. Я стала улавливать нежный аромат, который немного успокаивал мои расшатанные нервы.

Путешествовали мы не только по суше. В один из дней добрались до пристани. Вокруг стоял ужасный шум. Люди бегали, что-то грузили на корабли. Рыбаки выгружали свой улов. Было грязно, мокро, и еще воняло. Я скривилась, прикрывшись локтем. Жест вышел совсем не изящным. Йор усмехнулся, глядя на меня и смачно сплюнул. Вот же старый пройдоха. Дразнил меня. Я лишь улыбнулась на его выходку. Злость ушла еще в тот вечер, когда повстречалась с злосчастной веткой. Мне точно был дан знак и я к нему прислушалась.

Элронд плавание на корабле перенес тяжело. Его накрыло морской лихорадкой. Кромепостоянных позывов расстаться с содержимым желудка, его прошибало холодным потом, он покрылся красными пятнами и отказывался от еды. Я вызвалась ухаживать за ним. Сидела в каюте, обтирала лоб, руки и обнаженную грудь полотенцем. Накладывала белую мазьна пятна, что высыпали, стоило другим зажить. Элронд приходил в себя, бормотал слова благодарности и иногда умудрялся поцеловать мою руку. Он заверял, что никогда меня не обидит, что не причинит вреда. И я ему верила. Человеком он меня никогда не пугал. Но была же еще другая сущность. Та самая, покрытая чешуйками. Большая. Мощная. С кожаными крыльями и огненным дыханием. От нее не отмахнуться. Про нее не забыть. Как смириться? Как принять то, что человек, который проник в сердце, может быть таким? Опасным, смертоносным?

Наше путешествие подошло к концу, а ответа я так и не нашла. После того как сошли на твердую сушу, Элронду стало лучше. Мы не стали обсуждать то, что было во время плавания. Может ему было неловко из-за своего состояния. Я же просто боялась себе признаться, что не хочу больше отдаляться от него. Но и просто кинуться в объятия было недопустимо.

Поселили нас в крепкий дом с необычным видом крыши. Изогнутая форма и яркий окрас черепицы выделял его на фоне всех остальных. К тому же его украсили непонятными символами и рисунками, а еще развешали какие-то фигурки, отдаленно напоминающие форму Элронда, когда он обзаводился крыльями.

Сначала я подумала, что это храм, к которому постоянно приходят прихожане. Каждый день на пороге были все новые и новые подношения. Нэн одобрительно цокала языком, забирала корзины и перебирала их. Там было все: еда, посуда, одежда, причем и мужская и женская. Ткани были непривычными. Очень легкими и струящимися. И фасон необычный. Жители

этих краев любили укутывать себя в много слоев. И обязательно нужно было, чтобы все было аккуратно повязано, без лишних складок.

Я выходила из дома редко. Мне было боязно. Стоило только показать нос во дворе, тут же слетались дети и молодые девушку и закидывали вопросами на непонятном наречии. Женщины постарше выкрикивали какое-то слово. Я думала, что это оскорбление. Но Сяо Хун заверила, что это не так. Местные называли меня супругой дракона. Я краснела щеками, каждый раз, когда слышала это.

Элронд где-то пропадал целыми днями. Я бы и рада была с ним поговорить вечерком за чашкой чая, но его было не поймать. Мой страх постепенно прошел. Я чаще стала выходить вечером, полюбоваться на небо. В этих краях оно имело необыкновенный окрас.Солнцемедленно опускалосьза горизонт, окрашивая облака в оттенки золотого, розового и алого. Небо наполнялось мягким светом, создавая атмосферу спокойствия и красоты. В этот момент природа словно замирала, наполняясь особым очарованием и теплом уходящего дня.

Вдалеке виднелся черный силуэт. Он был слишком большим, чтобы сойти за птицу. Неспешно парил, привлекая к себе внимание. То удалялся, то приближался. Люди выходили на улицу, чтобы посмотреть на него. Никто в ужасе не разбегался. Все застывали, словно пораженные видением, а потом одобрительно кричали три раза. Они любили и почитали дракона, что поселился в их краях.

Я радовалась новому дому. Но и переживала за свое будущее. Чем мне теперь занимать всю жизнь? Оставаться просто названной женой дракона? И оставаться никем без него? Нет, так не пойдет.

Однажды вечером ко мне зашла Нэн. Они со старым Йором поселились на краю деревни. Ходили по округе, знакомились с различными ремеслами. Нэн рассказала как одна женщина развесила огромные, колючие лепешки, что выросли в их саду и специально заразила их какими-то насекомыми. Выдерживала так несколько дней, потом собрала налет, высушила его и перетерла в порошок. Таким образом получила красную краску. В другом доме мужчина закопал какие-то кости, потом сточил их, чтобы были гладкими и вырезал замысловатые фигуры. Подготовил деревянный поднос, каким-то образом вдавил в него эти узоры из костей, покрыл все липкой смесью и оставил так на несколько дней. А потом передал как подарок для нас с Элрондом. Чудесные люди с необыкновенными умениями. Я не переставал им удивляться.

Нэн посмеивалась, рассказывая, что ее называют бабушкой дракона. Хотя он никакого родства с Элрондом не имела. Но прибыла вместе с ним, поэтому к ней и Йору относились с почтением. Принимали в домах, угощали, рассказывали обо всем. Нэн очень быстро освоила сложный гортанный язык, в отличии от меня. Мы просидели долго. Напоследок, я пожаловалась, что не знаю как себя реализовать.

- Эх, Аонда! У тебя же есть профессия. Танцевать и здесь можно.

- У них другие движения в почете. Я видела как некоторые девушки двигаются. Руки по- другому складывают. Ногами не там активно приплясывают.

- Забыла как тебя кличут? Ты — жена дракона. А ему тут поклоняются. Думаю, если выйдешь свои танцы показать, так к тебе очередь выстроится. Все станут подражать.

- Даже не знаю…

- Элронда своего привлеки. Сяо Хун тоже помочь может. Уж она то знает, кто на музыкальных инструментах играть умеет. Ногами ритм задай, а умелец пускай на арфе или гуцине наиграет. Чего теряешься? Это тебе не от принца избалованного прятаться и бояться нос на главной площади показывать. Здесь тебя любят уже за то, что дракона не единожды спасала от погибели. Уже истории по народу ходят. Скоро легендами станут. А ты пользуйся этим, не стесняйся. Ты же не робкая, не трусливая. Чего сейчас отсиживаться вздумала.

- Навалилось разного… Сама понимаешь.

- Конечно, понимаю. Встретила молодого, красивого мужика и все умные мысли из головы растеряла.

- Да не так все, Нэн.

- Мне то не рассказывай. У меня глаза еще достаточно зоркие. И на слух не жалуюсь. Вижу как смотришь на дракона. Каким голосом с ним разговор заводишь.

- Сложно все, Нэн.

- Жизнь вообще нелегкая штука. Только ты себе ищешь препятствия там, где их быть не должно.

Нэн ушла, оставив меня с ворохом мыслей. Мне так понравилась ее идея с выступлением. И немного смутило то, как открыто она говорила о наших отношениях с Элрондом.Ночь беспокойно провела, а утром накрыла стол, и поймала дракона, пока он не успел улететь.

- Элронд… почему ты избегаешь меня?

- О чем ты говоришь, Аонда?

- Ты уходишь рано утром и возвращаешься затемно. В небе я вижу тебя чаще, чем на земле.

- Ах, это.. Я думал, что буду смущать тебя, если много времени находиться в доме. Ты почти никуда не выходишь, меня стесняешься. Вот, чтобы не было неловких ситуаций, я решил пропадать в течение дня.

-Мне правда было неловко вначале.

- И страшно.

- И страшно. Но это чувство уже прошло.

- Правда?

- Ну…. Я не уверена, что готова еще раз прокатиться в небе на твоей спине. Или прямо сейчас наблюдать за обращением и оказаться лицом к лицу с огнедышащим драконом, но мы можем попробовать это позже. Можем же?

Элронд долго всматривался в мое лицо. Искал признаки страха или неуверенности? Я смотрела открыто. Улыбнулась и протянула ему руку. Он же подскочил с места, притянул меня в объятия. Гладил по волосам, по спине. Сжимал так крепко, будто боялся поверить, что я никуда не денусь. Несмело поцеловал, давая возможность отстраниться. Я же, наоборот, придвинулась еще ближе. Мне хотелось почувствовать его силу, его уверенность. Он не сомневался в своих чувствах ко мне. И я перестала сопротивляться тому притяжению, что тянуло нас друг к другу. Мои губы опухли, дыхание давно сбилось, но я не отстранялась. Элронд не настаивал на большем, но я сама хотела познать его. Целиком. Стать одним целым. Когда наступила ночь, мы любили друг друга. И все последующие тоже.

2. Поженились мы спустя две зимы. Люди немного успокоились, поняв, что мы никуда не денемся. Подношений стало меньше. Элронд работал на полную катушку, чтобы обеспечить меня всем необходимым. Я тоже не сидела сложа руки. Сяо Хун одобрила идею Нэн с танцами. Я стала тренироваться. Но решила выступать не так, как раньше. Попросила научить меня местным движениям. А потом подбирала комбинации, чтобы соединить два разных стиля. Времени ушло много. Но зато получилось отточить мастерство. К себе в помощники взяла молодого паренька, что обладал просто удивительным слухом. От его игры на гуцине по телу бегали мурашки. Элронд наблюдал за тренировками с затаенной ревностью. После окончания занятий он так крепко целовал меня, когда мы оставались наедине. А я таяла от его страсти.

В день торжества меня облачили в красные одеяния. Мы совершили три поклона. Один небу и земле. Вместо родителей мы поклонились Нэн и Йору. А завершили поклоном друг другу.

Праздновали до позднего вечера. А потом я вышла в центр и начала неспешно двигаться.

Мои плавные движения — это язык древних духов, рассказывающий о любви, храбрости и мудрости. Каждый взмах руки, каждое движение тела — это символ гармонии и баланса, заложенные в глубине этих мест. В свете фонарей, мерцающих как звезды,япревращалась в живую картину, наполняя воздух магией и тайной.

Ритм нарастал. В пик напряжения я упала на колени, опустив голову. Потом резко поднялась, разбежалась и подпрыгнула. Мимо пронеслась огромная туша, подхватив меня. Элронд обратился за пару секунд до моего прыжка, воспарил в небо вместе со мной. Вслед нам раздались крики одобрения. Наш народ любил нас. Они ликовали вместе с нами.

Вернулись мы под утро. Около порога скопилась гора подарков. А на стене был закреплен тот самый портрет, что нарисовал мистер Боггл. На нем нанесли надпись: «Супруга дракона».

Я была рада, что однажды рискнула и поставила свою жизнь на кон. А как иначе? Чего мне было бояться? Ведь мой суженный — дракон!