С вещами на выход

Пролог

17 .05.275г от о.и.з. Приют Отшельника.

Я гений! Работа трех веков завершена. Теоретическое обоснование флуктуаций двустороннего магического поля в плоскости трех энергетических пиков, вызванных излучением морского дна! Как звучит! Как звучит!

N.B. Нужно достойное название.

18.05.275 от о.и.з. Приют Отшельника.

С другой стороны, кто может оценить мой труд, кто? Пожалуй, только еще один, нет, будем объективными, два разума во всей вселенной способны понять, о чем мой труд.

N.B. Написать в предисловии посвящение Ей.

05.03.276 от о.и.з. Приют Отшельника.

Интересно, а помнит ли она меня? И чем занимается этот солдафон? Он облезет от зависти, когда увидит мой дар, мой труд!

N.B. Название на обложке писать полностью. Никаких сокращений. Узнать, что значит от о.и.з.

10.03.276 от о.и.з. Приют Отшельника.

От о.и.з. - от Основания Империи Звезды! Империи Звезды! Пока я, как улитка, сидел в своей скорлупе, этот болван, тупица, бездарь, грых чешуйчатый основал Империю. И преподнес Ей. Чудно. А я где-то там, а я забыт, про меня можно не вспоминать?! Ну, уж нет, изменить прошлое я не в силах, но напомнить о себе я вполне могу!

N.B. Найти формулу активации артефакта. Пора посмотреть внимательнее на то, что творится в мире.

20.07.277 от о.и.з. Ломлис, дом номер 18 по улице Старых Кленов, гостиная дома госпожи Розалинды Блумм.

- С вещами на выход?

- Рози, ты, конечно, не обижайся, но это совсем никуда не годится, - худая блондинка нервно бросила толстый альбом на журнальный столик. Столик покачнулся, ваза, стоявшая на нем, жалобно звякнула, блондинка испуганно подхватила альбом и бережно положила его себе на колени.

- Почему это - не годится? - Рози забрала альбомчик, повертела его и засунула его себе за спину.

- Рози, то, что ты написала, очень хорошо, и вообще ты - талант, но... Но читать это не будут! Это все неправильно, - поддержала блондинку рыжеволосая.

- И что там неправильно? - обиженно спросила Рози.

- Например, начинать книги с диалога нельзя, - уверенно заявила блондинка.

- Это где же такое написано?

- Вот! - на журнальный столик плюхнулась книжка в бумажном переплете. С обложки сквозь очки в дорогой оправе строго смотрела полная женщина, - гляди. 'Пишем и издаем', Делаисс Брильянтовая. А у нее тиражи! Говорят, она купила себе домик на побережье. Книжки у нее, конечно, так себе, одноразовые, но! Их издают и продают!

- 'Начало должно быть запоминающимся, хлестким. При этом многие начинающие авторы допускают грубую ошибку - они начинают книгу с диалога, что делать ни в коем случае нельзя. Еще раз повторю: нельзя начинать с диалога, - рыжая схватила книгу, открыла ее на закладке и с выражением зачитала. - Нужно описать сцену и героев, чтобы читатель сразу понял, где и что происходит. Например: 'Кот, мирно спавший на розовой оттоманке, взмявкнул и взлетел вверх. Кларисса решительно спихнула его на пол, на оттоманку лег ее двуручный меч'.

- В приличном обществе 'Это' не читают, и вообще, я пишу книги для образованных существ, с широким кругозором, - Рози раздраженно потрясла в руке маленький колокольчик. - Аглая Гримлевна, пожалуйста, принесите чай и меренги!

Немолодая гномка в белом накрахмаленном фартуке заглянула в гостиную, чинно кивнула и вскоре вернулась с тяжелым подносом в руках. Книжка съехала на краешек, а чайный сервиз гордо занял весь стол. Корзинка с ржаными сухариками встала ровно посередине, от чайника поднимался пар, чашки сияли синими цветами, и маленькая гостиная, казалось, стала светлее.

- Ааа? - неуверенно протянула хозяйка, но Аглая Гримлевна невозмутимо пошла к дверям. - Девочки, угощайтесь. Простите, я теперь хозяйка не очень. Села на диету, так что сегодня без пирожных.

- Опять? А теперь какую? Слушайте, я тут такую диету нашла! На апельсинах. Значит, первый день три апельсина и три кусочка хлеба. Второй день три апельсина и кусочек отварной курицы, - блондинка пододвинула к себе чайник и начала разливать чай, - только обязательно нужно есть только белое мясо без кожи.

- Хель, не тараторь, я записываю, - рыжая зашарила в сумке.

- Сюзи, тебе все равно не пойдет, там на четвертый день нужно выпить бокал красного вина.

- А чего не пойдет? Хотя да, раз в неделю, это слишком. Апельсиновая диета это ерунда, и вообще диеты вчерашний день. Лучше всего помогают золотые иглы. Тут есть такая тетя, из морских, она занялась тем, что вкалывает эти иглы. Не просто так, конечно, а в определенные точки, там, где перекрещиваются энергетические линии. Вот в перекрестье она их и тогось! - Сюзи энергично захрустела хлебцем. - После этого есть не хочется совсем! Проверенный старинный народно-морской способ. Вот только с иглами надо ходить три дня, а представляете, как это неудобно? Эти, из морского народа, они же нагишом всегда, ничего не мешается. А представляете, недавно такое видела: одна дама, из троллей, и ей эту иглу в поясницу воткнули. Она, чтобы игла не мешалась, юбку немного спустила, кофточку чуть задрала и так пошла в хлебную лавку, прямо с иголкой в спине. А иголочка почти у копчика сидела, и юбка получилась совсем низко, троллиха на эту юбку и наступила.

- И разорвала?

- Пояс! И юбка упала. Бедный народ, они булочки покупать пришли, а тут стоит в одних панталонах коровища.

- Хи, ладно, у меня способ лучше - я пообещала за каждый сброшенный тум Аглае Гримлевне премию! Теперь она меня каждое утро взвешивает, и целый день за мной следит. Вот только мы теперь без пирожных. И вообще без сладкого сидим, и без масла, и никаких булочек, - в голосе Рози была искренняя печаль.

- А результат? - Хель даже чашечку поставила.

- Похудели. Но она - больше. У меня работа такая, если праздник, значит обязательно заказывать торты, конфеты, а если все это покупаешь, надо пробовать, иначе такое поставят - заплачешь.

- Да, тут мне проще всего, у нас в мастерской если что и закупается, то совершенно несъедобное, даже обидно! И на праздники сладкого не покупают. Одни мужики кругом... - пожаловалась Сюзи.

- Мы отвлеклись с этими диетами. Давайте о книге. Рози, ты только не обижайся - то, что ты написала, мне страшно нравится, ты вообще гений, но для того, чтобы книга приносила доход, ее нужно издать, а издательства берут только продаваемые книги! - иногда Хель была настойчива до занудности.

- А продаваемые книги, это книги, написанные по правилам. И эти правила есть! Смотри, - и на столик между чайником и сахарницей легла еще одна книга. Теперь с обложки глядел мужчина с сединой и пронзительным взором. И в домашней кофте. Но тоже в очках. - Марио Палоцти. Звезда. Интеллектуал и этот, обладатель Блимцевской премии. 'Гамильтониан амфибрахия как диалектика творчества'. Вот он пишет: 'Чем больше в книге диалогов, тем она банальнее и бездарнее!'

- Мда? Лично я ничего о нем не слышала, - с сомнением протянула Рози.

- А о премии слышала? Блимцевская премия - сто драконьих золотых! Сто Драконьих Золотых, Рози! Я в его книжку заглянула, ничего не поняла, там такой набор слов. Бррр! Ты в сто раз лучше его пишешь, надо только добраться до читающей публики. А для этого нужно расти, совершенствоваться и издаваться...

- Так, девочки. Я пишу для собственного удовольствия, - голос Рози дрогнул. - А вот вы, раз так хорошо знаете, что нужно читающей публике, может, вы сами напишите книгу, а?

- Мы бы и написали, но мне лично некогда. Работа, - начала оправдываться блондинка.

- Хель, у меня тоже работа, и, между прочим, не на дядю, у меня свой бизнес, - Рози резко поставила чашечку на блюдце и вздохнула. - А вообще, я вас позвала, чтобы предупредить. Мы все едем в отпуск. Вместе! Да, да, и не качайте головой. Через неделю мы с вами едем на побережье, в Гренод. И это не обсуждается!

- В Гренод? Это где? - удивилась Сюзи.

-Это рядом с Моле, - торжественно произнесла Рози.

- Ты с ума сошла, там же жить негде! Там место хорошее, наша хозяйка, то есть хозяйка нашей аптеки, отдыхала в Моле, и говорит, добиралась на яхте до Гренода. Там чудо, там такое море, а пляж, а горы! Но там гостиниц нет вообще, там только частные виллы, и на них никого не пускают, - восторженно закатила глаза Хель.

- Да. Там только частные виллы. И в одной из таких частных вилл мы будем жить, - загадочно улыбалась Рози.

- Ну?!

- Ты чего молчишь? Ты кого-то нашла?

- Никого я не нашла. Я получила наследство. И мы едем все вместе туда, вступать в наследство, жить на вилле, купаться в море...

- А от кого?

- А вот не скажу. Приедем все вместе в Гренод, и там, на своей вилле, я вам раскрою страшную тайну. Личную тайну. И предупреждаю сразу, про это я действительно никому никогда не рассказывала, - Рози поправила на плечах шаль и вежливо поинтересовалась, - прохладно, может камин разжечь?

- Нет, ну как ты можешь? Тайна, а ты про камин! - Сюзи всплеснула руками, чашка чая опрокинулась, залила скатерть, книги и новую юбку Сюзи, все вскочили, заохали, замелькали салфетки, прибежала Аглая Гримлевна с тряпками. Разговор как-то сам собой зашел о пятнах, способах их выведения, новых сортах чая и о том, что в маленькой лавке на углу появился замечательный кофе.

Глава 1

05.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Империя! Да разве это Империя! Равные права для всего населения, суверенитет королевств, ограничение прав магов. Да, до этой дури мог додуматься только каменный мозг гнома. Ничего, скоро, очень скоро я это исправлю. Но как она могла на это согласиться - не понимаю.

N.B. Проверить работу защитного контура и возможность его частичной деактивации.

05.08.277 от о.и.з. Фирменный поезд Ломлис-Тонт, купейный вагон

- С вещами на выход!

От крика Тильды худой пассажир в очках вздрогнул, большая сумка в его руках перекосилась, потянула вниз, и он чуть не свалился со ступеньки на стоящие внизу чемоданы. Тильда неодобрительно посмотрела на вылезшего пассажира, торопливо подняла лесенку и захлопнула дверь вагона. Быстрее, быстрее в свое купе - сменить тесные лодочки на домашние тапки, скинуть форменный китель и поставить большой кофейник на плиту. Начинался самый приятный участок пути: перегон между Моле, где сходили все курортники, и Корейгом, рыбацким поселком, из которого если и ездили, то только в ближайший Тонт. В купейном вагоне Тильды всегда были только отдыхающие, и после Моле он целых два часа был пуст, он весь принадлежал ей. Чудесное время, когда можно было забыть о своих обязанностях и почитать газету, выпить кофе, даже просто подремать под мерный стук колес. Так было всегда, но сейчас в одном из купе что-то стукнуло. Тильда выскочила из купе и пронзительно закричала:

- Моле! Проехали Моле! Выходим! Быстрее! Вещи не забываем!

Дверь купе распахнулась.

- Боги! Зачем же так орать?! - рыжая лохматая голова свесилась с верхней полки.

- А меня больше возмущает тон. Что это такое, как с уголовниками какими? Сюзи, слезай, хватит спать! - Блондинка дернула за ногу в красном носке, но Сюзи накрылась с головой одеялом и только пробурчала из-под него что-то невнятное. А Хель продолжила метаться по купе и укладывать в большую яркую сумку с накладными карманами вещи: все эти кофты, чашки, пакеты и полотенца, все то, что как-то само-собой расползается по всему купе, даже если ты в нем всего лишь переночевал.

- Милочка, будьте любезны - три чашечки кофе. Мы сходим в Корейге. И я очень надеюсь, что вы не будете так возмутительно громко кричать. И что это у вас за вид? Вы же в фирменном поезде служите. Пока служите, - голос дородной брюнетки преувеличенно любезен, а взгляд не отрывается от тапочек с помпонами.

- Ваша станция через два часа, - проскрипела проводница, - стоянка четыре минуты.

Через два часа от платформы Корейга, пыхтя, отошел поезд "Ломлис-Тонт", а на маленьком и не очень чистом перроне остались три дамы, небольшая горка их вещей и бродячий пес. Пес, поджав хвост, осторожно подошел к вещам, сунул нос к сумке блондинки, чихнул и испуганно отскочил подальше. Часы на крыше вокзала звякнули, скрипнули, и неожиданно громко пробили восемь раз. От неожиданности Сюзи уронила сумочку, а пес, заметавшись, соскочил с платформы и спрятался под мобиль, стоявший ближе всего к перрону. - Красавицы, до Моле, - сутулый извозчик уже протянул руки к чемоданам, но Хель по-мышиному повела носом и покачала головой. Сюзи спустилась с перрона к мобилям перевозчиков, постучала по ступицам повозок, около одной презрительно фыркнула и замерла рядом с солидным дормезом. Но тут уже Рози качнула головой и потащила вещи к ландо. - До Гренода довезете? Сколько? - О, дамы знают толк в поездках, - извозчик ландо был молод, жгуче черен, развязен и нахален так, как может быть нахален только признанный красавец. - Дамы могут учуять запах синь-травы, даже если ее заедали чесноком, - Хель села спиной к извозчику, сумочку крепко прижала к животу, а большую сумку запихнула себе под ноги. - И определить колесо, которое отвалится буквально сегодня, - Сюзи плюхнулась сзади. - И уж тем более, осторожные дамы не сядут к извозчику, у которого номер изменен иллюзией, - Рози устроилась рядом с Сюзи, пересчитала взглядом вещи и захлопнула дверцу, - к тому же ваш тарантас точно дешевле. - У меня ландо! - С лакированными дверцами? - Рози небрежно провела пальцем по блестящему лаку и под ее пальцами иллюзия медленно растворилась, открывая облупившуюся деревяшку. - Эээ, госпожи ведьмы, не надо объяснений, - торопливо забормотал извозчик, и заискивающе продолжил, - конечно, у меня дешевле, гораздо дешевле! - Не ведьмы, а маги, - поправила его Сюзи. - Между прочим, дипломированные!

И через время ландо, а может и тарантас, подъехал к небольшому городку. - Вы глядите, нет, вы только посмотрите на эту красоту! Розы, клематисы, а это что сиреневенькое такое цветет? А дома! Колонны! Кипарисы! - Рози трудно усидеть на месте, она дергает Сюзи, тормошит Хель, но те с недоумением смотрят на открывающийся вид. - Где? Где сиреневенькое? - Хель развернулась и даже привстала немного.

- Да вот, на втором этаже крайней виллы. - Где? Тут один этаж, сарай какой-то... Непонятно, почему нашей хозяйке Гренод так понравился, - Хель скривилась. - Ах, да, вы же не видите сквозь иллюзии. А так? - Рози сделала легкий пас рукой перед глазами Хель. - Здорово! Это глициния, точно глициния! - Барышни магианны, - не выдержал извозчик, - вы иллюзии-то не снимайте. А ну как владельцы обидятся. - Барышни, скажете еще, - фыркнула Сюзи. - Вообще странно, обычно иллюзиями прикрывают что-то не очень красивое. Приукрашивают. А тут все наоборот, прячут. Рози, а мне? Рози приподнялась и замахала руками уже перед носом Сюзи. - Я воздействую на подруг, а не на чужие иллюзии, так что пусть владельцы не обижаются, - развеселилась Рози и пообещала - Завтра погуляем, все-все рассмотрим. Чем ближе мобиль подъезжал к городу, тем прозрачнее становился морок: из тумана иллюзий вырастали белые дома с колоннами, стены которых были увиты виноградом и розами, проступали кривые улочки, серебрились потоками воды фонтаны. И вот уже преображенный иллюзией тарантас покатился по мощеной мелким камнем мостовой. Мимо чудесных вилл, мимо парков и цветников, мимо маленьких площадей к центру, где дома меньше, старше и стоят плотнее, но и эти дома были украшены фресками, прихотливой резьбой и цветочными кашпо. - Нам к Песчаному берегу, к Круглой Башне, - направила извозчика Рози. -Смотрите, кафешка! - Сюзи махнула рукой в сторону маленького домика. Над дверью висела большая вывеска, на которой были изображены силуэты трех дам, сидящих за маленьким столиком, а сверху синей краской было выведено "Три Клюшки". - Обязательно зайдем, прямо про нас кафешка, - хихикнула Хель. Ландо свернуло в переулочек, еще раз свернуло и покатило вниз, к морю. - Круглая Башня, - торжественно проговорил извозчик и остановился. - Какая бестолковая башня! И облезлая. И осот вокруг. Рози, а что там на самом деле, под иллюзией? - Сюзи быстро выскочила и уже топталась у привязанных к задку мобиля чемоданов. - На самом деле, все так и есть, - мрачно проговорила Рози, расплачиваясь с извозчиком, - вот оно, мое наследство. При этих словах извозчик как-то глумливо усмехнулся, сообщил, что найти его можно на Западной площади, быстро снял чемоданы и уехал.

Дом был удивительным. Казалось, какой-то великан отломил кусок сторожевой башни и так небрежно воткнул его в землю, что дом получился немного перекошенным. Зубцы башни с узкими бойницами грозно нависали с высоты второго этажа, огромные серые булыжники, из которых был сложен дом, кое-где покрылись мхом, окна скрылись под ковром плюща, а входная дверь была такой узкой, что казалось, протиснуться в нее можно только боком. Рози вытащила из сумочки огромный ключ, вставила его в замочную скважину, повернула и охнула - ключ оцарапал руку. Кровь из пальца мгновенно впиталась в металл, дверь дрогнула и медленно отворилась. - Фу, как противно скрипит, - сморщилась Сюзи. - Зловеще. Смотрите, сколько паутины, жуть! - Хель заглянула через плечо Рози. - Девочки, пять минут прогуляйтесь, я сейчас тут приберусь. Только плащ вытащу, чтобы самой не извозиться, - Рози открыла чемодан, вытянула черный плащ с глубоким капюшоном и принялась одеваться. Через пять минут Рози выскочила из дома. Плащ стал совсем серым от пыли. - Очистила. Я с этими арендованными помещениями так наловчилась магией убираться, что теперь думаю, если что, я клининговое агентство могу открыть, - похвасталась Рози, - там даже водопровод есть, но только он не работает. - Сейчас проверю, - успокоила ее Сюзи. - А я соберу букет и сбор для чая, видела, там вроде шалфей, и, кажется, тимьян, - решила Хель, махнув рукой в сторону зарослей у башни.

Внутри дом был еще более странным. Крошечная прихожая, а дальше большая круглая комната со множеством дверей. Рози шла вдоль стены и заглядывала в двери: ванная, кладовка, крошечная спальня, кухонька, спальня, спальня, спальня, кладовка, ванная. Посреди комнаты стояли огромная кровать под балдахином и круглый стол на массивных ножках с десятком стульев. В самом большом простенке между дверями торчал мраморный камин, а все свободное пространство стен было занято картинами. - Ну и сумасшедший архитектор это строил, - покачала головой Рози, - да и обставлял комнату кто-то не в своем уме! Хель остановилась у картины рядом с камином. По осеннему лесу мчалась Дикая охота: горящие скелеты бодро скакали на призрачных конях за убегающей перепуганной селянкой, рядом с конями, вытянувшись от усердия стрелой, бежали адские псы. Дева меланхолично смотрела в небо голубыми глазками и умудрялась на бегу жалобно простирать вверх руки. С одного круглого плечика беглянки живописно свисали остатки платья, на другом и остатков не было, поэтому обнаженная грудь сияла молочным светом, а сквозь разорванную юбку проглядывали пышные ляжки в целлюлитных ямочках. Скелеты гончих с языками пламени, вырывающимися из пустых глазниц, из всех сил тянули зубастые пасти к обнаженным прелестям. - И художник псих! Вы видели когда либо у псов по восемь пальцев? В анатомичку бы сходил, прежде чем краску переводить, - проворчала Хель, вытащила из маленького шкафчика вазочку с отбитым горлышком и воткнула в нее букет. Странные синие колючие шары, репейник и три веточки лаванды гордо встали посреди огромного стола. - Так гораздо уютнее, - уверенно заявила Хель. В глубине дома заскрипело, задрожало, заныло железо, раздался совершенно жуткий вой, который могут издавать только грифинские мантикоры и водопроводные трубы, и в комнату вошла довольная Сюзи. - Сейчас ржавая вода сойдет, и можно пользоваться. На десять дней моей заплатки хватит, а дальше надо мастера вызывать, трубу поменять. Есть хочу, сил нет. Даже не так, жрать хочу, как тролль в походе! - И тоже есть хочу. Как помагичу, так слона могу съесть. - призналась Рози. - Пойдемте в "Три клюшки", поедим. Или на рынок, и сами еду приготовим? - Пошли в клюшки, на рынок потом сходим.

В маленьких "Трех клюшках" оказался очень большой зал. У двери традиционная стойка вышибалы, на которой сладко спал серый кот, в глубине барная стойка, а по залу расставлено множество самых разных столов и столиков. И массивные столы с деревянными лавками, и низенькие столики с диванчиками, и даже какие-то подвешенные к потолку столешницы, рядом с которыми стояли круглые шары - пуфы. Сюзи оглядела полупустой зал: - Куда пойдем? - Только не на диван. С них не встанешь потом. - Да, я тоже за обычный стул. Я однажды на такой пуф уселась и провалилась, - пожаловалась Рози, - столешница надо мной нависает, раскачивается, зараза, и почти по носу меня стукает. Ужас! А у меня переговоры. Представляете, я обсуждаю, как будем свадьбу устраивать клиенту, а сама рукой столешницу держу! Небольшой столик, как раз на троих, и с тремя самыми обыкновенными стульями, нашелся в углу у окна. Официантка, по виду обычная человечка, принесла свиток - меню и книжечку с картой вин. - Нам, пожалуйста, без спиртного, - строго сказала Хель и уткнулась в свиток. Когда на столе появились приборы, кувшин сока со льдом занял свое место, а высокие стаканы встали рядом с глиняными мисками с рагу, тогда Сюзи не выдержала и прищелкнула пальцами. - Полог молчания стоит, и учти, если ты не расскажешь нам свою страшную тайну, мы будем тебя пытать, - предупредила Сюзи. Рози огляделась: на пуфики уселась стайка девчонок и защебетала как птицы, сразу обо всем и не о чем, в дальнем углу сидела парочка, полностью поглощенная друг другом, в центре зала за столом сидел невысокий лысеющий господин и увлеченно поедал спагетти. - Ладно, слушайте. Помните Сильвио Лоцци? Ну, учился с нами, стихийник, на курс старше? Брюнет, бабник страшный! - Помню! Он из фейри, то ли герцог, то ли граф, по нему все девчонки сохли. И я в него была влюблена. Целых три дня, даже думала с ним того, но влюбилась в Акая, - вспомнила Сюзи. - А мне он никогда не нравился, спесивый такой. И вообще не люблю брюнетов, - фыркнула Хель. - Значит, ты умнее меня. Я за него замуж вышла, - призналась Рози. - Ты?! - Не может быть! - Что не может быть, я же вам сразу сказала, что разведена, вы что, мне не верили? - Рози надулась, посмотрела на потупившихся подруг и смилостивилась. - Ладно, замнем это. Мы с ним сразу после защиты диплома поженились, все наши уже разъехались, очень скромная свадьба была, да еще и в Дори, у меня там вообще никого знакомого нет. Брачными обетами обменялись, стали жить, и тут потихоньку выяснилось, что милый мой - брехун! Никакой он не фейри, так, квартеронец, и графами там и не пахло, и денег у него нет. Но тут уже Масик родился, да и привыкла уже к нему. Любила. Вот только лет через пять стал мне зайчик мой изменять. Я сначала не верила, молчала, терпела, а когда рога совсем заветвились, прижала его. А он мне и говорит, мол, кровь фейри, влекут молодые человечки, вот прямо устоять не может. А меня любит, ценит, уважает, но как женщина я его уже не привлекаю. Стара. - Козел! - дружно воскликнули подруги. - И я решила, что козел, и развелась. - Как развелась? Слушай, если у вас ребенок, вас не должны были развести? Это только через жреческий суд и вообще умрешь, а не сделаешь, - удивилась Сюзи. - Мой красавец тогда с дочкой судьи роман закрутил. А я сообщила папочке о поведении дочери. Не сама, конечно, а так, случайно, через знакомых. И на следующий день пришла к судье с просьбой о разводе с Сильвио. Он нас за два дня развел, а на третий день Сильвио на своей лапочке женил. - А ты?! - А что я? В одну руку Масика, в другую то, что от приданого осталось, и ходу! В столицу. Бабушка мне помогла, одна бы я не справилась. Вот, агентство открыла, сына вырастила, сама. Про Сильвио и думать забыла. А тут недавно приходит ко мне эльф. Чистокровный, пучеглазенький, остроухий, светлый аж до зелени. Говорит: "Бла-бла-бла, вы вдова господина Лоцци, вы можете претендовать на наследство". Я ему честно отвечаю, что конечно, господину Лоцци покойного посмертия, но после меня у него еще четыре жены было. И вообще, у него дети есть, им и наследовать. А он мне говорит: "Это по вашим, человеческим законам. Его человеческое имущество по ним и унаследовалось. Но у него была капля крови дивного народа, и так получилось, что он остался последним в своем роду. Его эльфийское наследство может принять только совершеннолетний ребенок или достойная вдова. Все дети не достигли совершеннолетия, все четыре жены признаны амулетом недостойными. Вы последняя в списке". И так презрительно смотрит на меня, как... как на червяка. Сноб! "Это, говорит, чистая формальность, вас признают недостойной, дом разрушат, род вычеркнут из книг. Не тратьте мое время, не заставляйте вас упрашивать". И такое меня зло взяло. Словом, натетерила я этот амулет, а он как засияет! Видели бы вы лицо этого зелененького! Глазками лупает, и лопочет: "Не может быть". - Класс! - подпрыгнула на месте Сюзи. - А это наследство - дом? - Ага. Эта кривая башня и есть родовое эльфийское гнездо моего бывшего. Ничего, я его в порядок приведу, Масик Академию закончит, и будет у него свое родовое гнездо! - Да... история. Никогда бы не подумала, что ты и Сильвио..., - Хель покрутила головой. - Девочки, история давняя и не очень приятная. Поэтому предлагаю о ней забыть и отправиться гулять. А еще нужно купить постельное белье, полотенчики и посуду. Хочу новые чашки! И вазочку нормальную, - закончила исповедь Рози. - Посуду глиняную берем, не обливную. Знаешь, как из нее вкусно есть? Я такую на рынке в Моле видела, наверное, и тут есть, - оживилась Хель. - И ложки-вилки надо купить, - задумалась Сюзи, - тут должны из Тонта привозить, у них хороший металл.

Рынок богатого городка мало чем отличается от рынка городка бедного. Конечно, площадь почище, навесы поярче, и продавцы сидят на приличных скамьях, а не на перевернутых ящиках, но товар большинства рынков совершенно одинаков. Ковры и коврики всевозможных размеров, рядом старушка с плетеными из соломки шляпками и кружевными платками, тут же толстуха с шалями и шерстяными носками, потом носатый гоблин со специями, пахнущими остро и пряно. - Ой, смотрите, специи. И палема есть, и укроп сушеный, - замерла Хель. - Я на минуточку. И Хель зависла над прилавком: - А сбор у вас весенний или осенний? Носач покрутил головой, приосанился и зарокотал: - Хороший сбор, красавица, бери, какой тебе взвесить? Давай вот этого, смотри, как пахнет! А! чудо! Мужу кабачок пожаришь, посыплешь, скажет- мясо. Сколько взвешивать? Хель с сомнением посмотрела на продавца, на товар и уже хотела было уйти, как из-под локтя гоблина раздался пронзительный голосок: - Вот на минуту нельзя оставить, отойди, стручок носатый. Девушка, весенний сбор, а вот эти травы осенний. Знаю, что весенний дороже считается, а я так думаю, что весенний лучше, не такой он грубый. Хель заинтересованно посмотрела вниз, под прилавок: - Вы знаете, я тоже весенний сбор больше люблю, лучше побольше положить. Сюзи оглядела коробочки три раза, понюхала, заскучала и отошла от лотка к чихающей Рози. - Как Масик? Ты так и не рассказала. - Ой, боюсь рассказывать, знаешь, поверить сама не могу. Поступил, с первого раза, сам. Мы даже репетиторов не нанимали, я думала, что с первого раза все равно никто не поступает, узнаем, где у него пробелы, и тогда уже целенаправленно. А он сам! - на одном дыхании выпалила Рози. - Уехал. Вот не представляю, как я буду одна без него. А сейчас вообще практика, даже весточки не пошлешь. - Рози, ну что делать, он уже большой, надо детей отпускать, - попыталась дать мудрый совет Сюзи. - Я все знаю, вот только ... Я же привыкла все время с ним. Хорошо, что это наследство подвернулось, я хоть из дома уехала, а то там такая тоска, - Рози закопалась в сумочке в поисках платочка. - Ничего, вот в отпуске буду привыкать, что я мать взрослого мужчины, и вообще нужно учиться жить самостоятельно. - Ему? - уточнила Сюзи. - Да, и ему тоже. - Все! Я купила! Смотрите, какой чудный сбор от бессонницы, с наперстянкой! - похвасталась Хель. - С наперстянкой? - А, что вы понимаете, - фыркнула Хель.

- Коробочки! Так, мне туда, - Сюзи подскочила к лотку со всевозможными ящичками, коробочками, шкатулочками и коробами. - А для хранения колец у вас есть ящичек? - Хель, как у тебя с работой? - Да, все по-старому. Как только аврал, так хозяйка вспоминает, что мы родственники и просит помочь по-родственному. Как зарплату выдавать, так о родстве забывается. Но знаешь, все, в последний раз ей помогаю. Как она рыдала, просила выйти в выходной, а когда я попросила оплатить сверхурочные, знаешь, что эта мымра мне заявила? "Ты же все равно одна, зачем тебе выходной". А как она кривилась, когда я заявление на отпуск принесла! - А матушка? - Рози, честно, с возрастом матушка становится просто невыносимой. Мне мало того, что на работе с отпуском повоевать пришлось, так еще и матушка устроила настоящий скандал. Она рыдала, она грозилась, она мне рассказала, что меня точно обберут, изнасилуют, утопят, а после продадут в бордель. - Утопленную? - хихикнула Рози. - Угу. Утопленную. На самом деле не смешно, я перед отъездом вызывала ей врача, потому что матушка объявила, что умирает! - А врач? Хель, надеюсь, что с ней все в порядке? - В полном. Это было у меня дома, поэтому пришел не её знакомый, а из госпиталя врач, и он велел матушке больше двигаться и меньше есть, а самое страшное - объявил, что её любимый кагорчик вовсе не лекарство, и пользы от него нет. Матушка была в такой ярости, что выпихнула из дома и его, и всех, и даже меня на вокзал. Еле сумку успела схватить! - Рози, а ты полотенчики видела? В соседнем ряду очень неплохие, - вернувшаяся Сюзи прижимала к груди большую коробку. - Где? - Рози вытянула шею. - Девочки, я пошла покупать.

- Сюзи, а ты как?

- Все так же.. Такой заказ сейчас интересный взяли - из дворца. Не в парадные залы конечно, а в службы, но все равно, у них столько кованного всего, оказывается! И перила, и каминные решетки, и двери. И все в одном стиле, такое, гномье. Наши просто расцвели. - А родня не достает? - Представляешь, тут на днях прихожу домой, мы три лестничных прогона для дворца сдали, еле ноги тащу, а под моей дверью стоит троюродная тетка, с кучей вещей, с мужем и сыночком. А сыночек ровесник Масика. - И что, даже без предупреждения? - Без предупреждения? Смешная. Эта корова мне еще и выговаривать стала, что как же так, я прихожу домой поздно, не в приличное время, и они меня вынуждены ждать. Потом оказалось, что я не хочу уступать ей свою кровать, и им, ужас, придется ночевать всем троим в одной комнате. Вот знаешь, каждый раз поражаюсь, дома они живут ну очень скромно, а как ко мне приехали, так я просто обязана каждому создавать удобства, как в лучшем отеле. - Сюзи, а хоть какие-то деньги она тебе предложила? - Ты что, это же по-родственному! Правда, когда я приезжала Под Гору, она со мной и не здоровалась, там я, наверное, не родственница. Но самое смешное было потом, она привезла бутыль самогона. - И что? Она пыталась тебя им напоить? - Она меня им напоила, - с гордостью сообщила Сюзи, - представляешь, я отказалась, я предупредила что мне нельзя, но она же лучше знает, что к чему, и она подлила мне его в чай. - В чай? Самогонку? Слушай, она тебе не родственница, а самозванка, если позволила тебе выпить в присутствии мужчин. Или она рассчитывала, что они такие высокоморальные, что на твое очарование не поведутся? - Уж не знаю, на что она рассчитывала, но я хлебнула и меня повело. Через полчаса дядюшка рассказывал, сколько он получает на шахте, и что развод ему получить не сложно, а сыночек клялся, что бросит все, поступит в мою мастерскую, будет работать за гроши, лишь бы видеть меня. - А тетушка? - Через час сказала, что у них гостиница забронирована, и увела всех. Так что ночевала я одна. Я теперь думаю, если ко мне какая семья приедет без предупреждения, буду пить и кокетничать. Может, хоть половина гостей отсеется. - Вот вы представляете, - покрасневшая и разозленная Рози нежно прижимала к груди сверток, - я спрашиваю: "Почему так дорого?", а он мне: "Я так хочу". Нет, вот попробовал бы он так в столице поговорить! Ну что, домой? - Можно. Ужинать пойдем? - Я на диете, - замялась Рози. - Я не хочу, - призналась Хель. - Я тогда тоже не буду, - решила Сюзи. - Хель, а я вот подумала, у нас отпуск, мы все вместе, нам пора сесть и написать книгу. Я все материалы привезла. Будем творить!

Когда молодой месяц стал пускать по морским волнам лунные зайчики, когда вечер заполнил запах душистого табака и левкоев, тогда на темной, кривой Песчаной улице показались три фигуры. Они прихрамывали и даже немного пошатывались, может потому, что у каждой в руках было по большому пакету. - И ничего подобного, мы ее за оставшиеся девять дней напишем! - горячилась Хель, - Сюзи уже составила табличку, все по ней сделаем. - Какую табличку? - не поняла Рози. - Очень простая и понятная табличка. Главное выбрать героиню, дальше по таблице просчитывается внешность, характер, сюжет, ну и потом выбирается главный герой. Не веришь? Вот смотри! - и Сюзи стала лихорадочно рыться в сумке. - Сюзи! Темно же, я все равно ничего не увижу. Сейчас до дому дойдем, и ты покажешь. А кто героиня? - Сиротка. Мы с Сюзи выбрали сиротку. Полдела сделано, - торжественно объявила Хель. - А как же вдохновение? - не поняла Рози. - Вчерашний день. Это непрофессионально, полагаться на такие тонкие материи, - сказала Сюзи, - если работать с издательством, то там планы, значит надо соблюдать график. А у нас весь сюжет просчитан заранее, никаких неожиданностей не может быть. - Вот смотри, раз сиротка, значит, есть опекун. Опекун конечно, плохой, он мечтает прибрать себе ее деньги и для этого хочет выдать ее замуж за старика. Старик богатый и противный, он берет ее без приданого, опекун оставляет приданое себе, но сиротка сбегает из-под венца, - затараторила Хель. - Зачем? - не поняла Рози. - Что зачем? - Все зачем? Старик богатый - зачем ему сиротка, которая от него нос воротит? Богатые на богатых женятся, а если из бедных берут, то там очередь стоит. Опекун получается человек хороший, думает про будущее сиротки. Непонятно, зачем от всего этого сбегать? - Ты зануда. И вообще, она не просто так бежит, а в Академию Магии. Если спросишь зачем, отвечу: выучится, станет архимагом, будет независимой и богатой. Рози невесело рассмеялась: - Угу, и богатой. - Ладно, это же сказка, - отмахнулась Хель. - На самом деле мы ее раньше замуж выдадим. Значит, на второй странице описываем внешность героини, это страницы три, потом страничка какой жених гадкий... - Половины хватит, - решила Сюзи, - на жениха хватит и половины страницы, не будем мрачность разводить. - Ладно, потом она у нас собирается сбегать из дома, это страниц на пять, - Хель задумалась, - или семь. - Дамы, да что там на пяти страницах собирать? - удивилась Рози. - Походные вещи, все эти палатки, рюкзаки, байдарки, котелки, оружие, деньги, драгоценности..., - начала перечислять Сюзи. - А еще она у нас на бал должна попасть, - мечтательно произнесла Хель, - значит надо пару платьев приличных, туфельки, гребни, драгоценности. - Она же уже взяла драгоценности? Сюзи только что сказала. Надо же, уже дошли до дома, - Рози опустила корзинку на землю. - Так то дядюшкины, а нужно еще фамильные взять, и артефакты, которые поценней, - объяснила Хель. - Тогда надо брать, не спорю! - Рози попыталась открыть дверь, но у нее никак не получалось, - Сюз, посвети! - Бестолочь, ты же не тот ключ взяла! - Сюзи зажгла маленький светлячок и поднесла его поближе к двери. - Угу, да поняла уже. Посвети, сейчас другой найду, да где же он?! - Рози долго рылась в сумке, ругалась, вытаскивала то кошелек, то салфетки, то зеркальце и, наконец, нашла ключ. Дверь скрипнула и открылась. - Ой, темно-то как! Рози хлопнула в ладоши, но люстра под потолком не зажглась. - Черт, наверное, сломалась, - светлячок Сюзи сделал пару кругов вокруг лампы, потускнел и упал на пол, - ладно, завтра утром посмотрю. - Я так устала, что сейчас добреду до кровати и упаду, - пожаловалась Хель, споткнулась, выругалась и упала на кровать. И тут дверь распахнулась, ярко зажглась люстра и громовой голос произнес. - Руки перед собой! Не шевелиться!

Глава 2

06.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Ну что же, игра начата, осталось посмотреть, какие карты в этот раз мне сдала судьба. Впрочем, все это пустяки, не пройдет и пятидесяти лет, как я буду рядом с Ней. Хотя, если не повезет, то это может растянуться… Хорошо, сто лет на реализацию моего плана. Интересно, как быстро избранные смогут пройти первое испытание? Самые бойкие справлялись с ним за два месяца, а сколько понадобится новому поколению?

N.B. Подготовить заклинание, предпочтительно что-нибудь эффектное и простое.

06.08.277 от о.и.з. Камера предварительного заключения для магически одаренных города Гренода.

- С вещами на выход! – надзиратель-гоблин, как и положено тюремщику, погремел ключами, дернул на себя тяжелую дверь и еще раз просипел, - на выход! В кабинет начальника пройдемте, дамы-магианны.

Рози царственно поднялась с кресла, подхватила в руки сумочку и сверток с купленными вчера полотенцами и, прихрамывая, пошла за гоблином. Следом, потирая спину, шла Сюзи. Если быть совсем честными, то все эти потирания и прихрамывания были чистым притворством - не каждая гостиница могла похвастаться такими удобными кроватями, таким чистым бельем и такой современной сантехникой, как камера предварительного заключения для магов в Греноде. Но дамы-магианны были возмущены до крайности - ночью к ним в дом вломился наряд полиции и утащил их в участок! Посмотреть бы на это со стороны: бравый сержант, три дюжих полицейских с бесстрастными лицами големов, вспыхивающие над головами определители магии, антимагические петли - словом все, как в хорошем детективе. Обидно, что по ночному времени с ними никто не стал разговаривать, просто отправили в камеру, и все! И немного приятно, их сочли опасными, и отправили в камеру, а вот Хель признали особой почти безвредной и поэтому заперли до утра в кабинете начальника полиции.

Гоблин остановился, постучал в дверь и, просунув голову в кабинет, проскрипел:

- Привел я их, господин шериф. Запускать?

- Шериф, - фыркнула Рози и вплыла в кабинет. Немного встрепанная Хель сидела за столом и ела совершенно неприличных размеров бутерброд, рядом на столе стояла кружка чудесного кофе, ну а напротив сидел тот самый лысеющий мужчина из "Трех клюшек".

- Вот, я же говорю, это Розин дом, то есть это наследство Розалинды Блимм, от мужа. Рози, скажи, а как зовут того зелененького, который тебе амулет дал?

- Фириллианнес Ретхонкорван, кажется, - ответила Рози. Она немного растерялась от напора Хель, и даже сбилась с заготовленной обличительной речи.

- Разберемся, - пообещал лысый, с грустью следя за исчезающим бутербродом. Почесал переносицу, встал, налил еще одну кружку кофе, поставил ее на стол и потянулся за сигаретами.

- Спасибо, - буркнула Сюзи, подтягивая к себе кофе и усаживаясь рядом с Хель.

- Пожалуйста, не курите, - раздраженно потребовала Рози, оглянулась и села на маленький диванчик у стены, - У меня от этого голова болит.

- Кхм, - кашлянул шериф, - ладно.

После этого он вытащил из ящика стола плоскую коробочку, впихнул в нее лист бумаги и, утопив голубой кристалл, начал диктовать:

- Шестого вейна 277 года от основании Империи Звезды мною, главным шерифом города Гренода, Сандром Чорре были допрошены задержанные, - тут он повернулся к Рози и одними губами прошептал, - имя?

- Розалинда Блимм, - с достоинством произнесла Рози и пнула локтем заснувшую над кофе Сюзи.

- А? Сюзанна Гильдебройс, - и Сюзи сразу же опять уткнулась в кружку.

- Хидельгарда Лесли, - улыбнулась Хель. Бутерброд она доела и теперь верила в справедливость и разум полиции. - По заявлению неравнодушных граждан Гренода, вчера ночью трое неустановленных лиц пришли к вилле семейства Лоцци, называемой "Безумная Башня". Неустановленные лица обсуждали список вещей, а именно: деньги, ценности и драгоценности, которые они планировали унести с собой. После чего ими были вскрыта дверь виллы, предположительно отмычками, и неустановленные лица проникли в здание. Прибывший на место происшествия патруль обнаружил трех особ в полной темноте и произвел задержание. Типовым кадуцеем модели Эм-семь был зафиксирован магический потенциал нарушителей, в связи с чем был применен Аркан Лаима. Задержанные при задержании сопротивления не оказали, - на этой фразе Сандр нажал на кнопку и требовательно посмотрел на Рози, - что вы можете сказать по этому поводу? - Это мой дом, мне он в наследство достался! - А я не знаю, почему лампа не включилась, наверное, контакт отошел. - Рози всегда все теряет в своей сумке, это она просто сначала не теми ключами дверь открывала. Произнесено все было одновременно, поэтому было совершенно не понятно, что сказано. Шериф хлопнул ладонью по столу: - Еще раз. - Драгоценности тут вовсе не причем! - хором сказали задержанные. - А что причем? - совершенно нелогично поинтересовался шериф. - Это мое наследство, - просветила его Рози, - я - вдова Лоцци. Почему-то при этих словах взгляд шерифа изменился, появилась в нем какая- то насмешка. Не дожидаясь какой-нибудь колкости, Рози вытащила из декольте амулет - кулончик сердечком. Господин Чорре снова открыл ящик стола и вытащил лупу в обсидиановой оправе. Трогать кулон руками он благоразумно не стал, а подцепил его небольшим пинцетом и внимательно уставился на амулет. - Да, подлинный, - подтвердил он наконец. Рози демонстративно запрятала кулон обратно: - Конечно, подлинный. Мне вручил его эльфийский поверенный. - Какой поверенный? - удивился шериф. - Фириллианнес Ретхонкорван. Он так представился. Да вам же уже говорили, - объяснила Рози. - Ааа… ну да, да, поверенный, - шериф запрятал обратно в ящики коробочку и лупу и торжественно произнес: - Примите мои искренние извинения в связи со сложившимся недоразумением. Надеюсь, ваше пребывание в Греноде не омрачит этот досадный инцидент. Вы свободны! - Как же хорошо на свободе! - выдохнула Хель, как только за ее спиной закрылась дверь участка. - Только есть хочется, - пожаловалась Сюзи. - Добрый день, госпожа Блимм, - навстречу по ступенькам крылечка управления поднимался тот самый эльфийский поверенный. Высокий, светловолосый, остроухий и ужасно надменный. В его безупречно вежливом приветствии слышалось презрительное: "где еще можно встретить утром человеческих женщин, как не в участке?" и еще: "ну что другого ждать от этих ведьм?" и даже сдержанная скорбь: " в руках уголовниц наследие древней крови". Но ничего такого произнесено, конечно, не было, поэтому Рози в ответ промолчала и только царственно склонила голову. - Хи, Рози, а он действительно зелененький, - Сюзи дождалась, пока дверь за спиной Фириллианнеса закроется. Но не плотно. - Зато Сандр душка, - решила Хель, - вы обратили внимание, он даже на бюст Рози не косился? Всего один раз посмотрел, и все! - Профессионал, - согласилась Сюзи. - Пойдем в "Три клюшки", позавтракаем, - предложила Рози.

В "Трех клюшках" было многолюдно. Сесть удалось только на место с диванчиками, на проходе. Блинчики у повара сегодня совсем не удались, чай был жидок, а официантка удивительно небрежна. И еще подруги ловили на себе насмешливые и недоброжелательные взгляды других посетителей: зашушукались и засмеялись девчонки, демонстративно отвернулся от них седой джентльмен, брезгливо поджала губы старушка.

- Интересно, в чем дело? Кто пойдет выяснять? - спросила Хель. - А давай я, - вызвалась Сюзи, - и кофе нормальный возьму. - Сюзи, ты помнишь? - обеспокоенно начала Рози, - никакого алкоголя. - Помню, мамочка, - ехидно пропела Сюзи, тряхнула рыжими волосами и пошла, пританцовывая, к барной стойке. - Ой! Какая солонка! Слоником! Я такую никогда не видела! - раздался ее голосок. - А сколько я ее уговариваю, переходи ко мне, все клиенты наши будут, - вздохнула Рози, - нет, вцепилась в эту литейную мастерскую. Хель, вы мне табличку обещали показать? Хель торжественно улыбнулась и вытащила из сумки свиток. - Ты же знаешь Сюзи, она вполсилы работать не умеет. Смотри, тут несколько таблиц. Ну, самая первая. Это мы решали - эротику будем писать или просто приключения. Решили, что эротику не потянем, хотя она и продается лучше всего, - вздохнула Хель, - так что первые три таблицы пропускай, там про секс. Разумеется, Рози сразу же засунула нос именно в эти таблички. - А? - глаза Рози округлились. - Ну да, теперь если просто он и она - это не интересно. Теперь надо так, с затеями, - Хель неопределенно помахала рукой в воздухе. - "Рабыня", "Госпожа", "Тройственные союзы", "Гаремник", "Юри"... слушай, я тут половину слов не знаю, - призналась Рози, - "со страпоном". А это что за зверь? - Со зверями это вот тут, а это... , - Хель покраснела, оглянулась и зашептала на ухо Рози. Теперь краснела Рози. - Знаешь, давайте по-простому, приключения. А то напишите такое, не дай боги узнают на работе, стыда не оберетесь, - Рози решительно скрутила край с эротическими табличками.

- Выбор героини. Наверное, эта?

- Она. Вот смотри слева типаж, сверху цвет волос, справа сюжетные ходы. Мы решили сиротку, чтобы с родителями не возиться, Сюзи хочет приключения, побег, Академию. А я хочу бал и принца. Вот смотри: у сироток могут быть светлые или рыжие волосы, но если рыжая, то значит травница, и выходит, что бал отпадает, остается блондинка. Теперь уточняющая табличка, - Хель ткнула ниже,- если блондинка, то глаза могут быть синие, зеленые или фиалковые. Она у нас внешности неприметной - значит, фиалковые. Рози с тихим недоумением смотрела на свиток, Хель гордо пила жидкий чай, от бара слышался дружный смех и голос Сюзи: "Я ящичек к себе прижала, а они меня арканом опутывают, опутывают". К столу подошла официантка, поставила букетик, принесла плошечку с медом. В кафе стало гораздо уютнее. - Все сидите? Рассчитывайтесь и пошли домой, - Сюзи просто подпрыгивала от нетерпения, - я вам такое расскажу! Сюзи выдержала паузу. Всю дорогу она молчала и делала страшные глаза. Когда с ней заговаривали, то она морщила лоб, показывала на уши и прижимала палец к губам, мол, кругом, кругом враги, так и норовящие подслушать честных магов! И это может быть любой прохожий: и маленький гном, и толстуха в огромной шляпе и даже очень красивая светлая эльфийка, совершенно подозрительно шедшая за подругами следом до самого дома.

Когда вошли в башню, то Сюзи первым делом воскликнула: - Ах, как душно! - и приоткрыла окошко. - Я сейчас эту заразу придушу, - не выдержала Хель, - заинтриговала и теперь молчит! - А я что? Да я и рассказываю. Вы знаете, почему на нас все косились? Оказывается, на Гренод было просто нашествие вдов Сильвио. Как ни приедет новая тетка, так прям сразу и вдова Лоцци! - Да, мой бывший муж был любвеобилен, у него после меня было, я так поняла, четверо, - поморщилась Рози, - только как он с ними со всеми разводился? Загадка. - Ты не поняла! Не пятеро, а штук пятьдесят! - воскликнула Сюзи. - Вдов штуками не меряют, - возмутилась Рози. - Ну, голов. Словом, настоящее нашествие. И все потому, что есть предание, что семья Лоцци владеет каким-то фамильным сокровищем. Вот толпа авантюристов и прибыла в Гренод. А место, где сокровище спрятано, как-то связано с семейным девизом, там что-то типа: "За прекрасным богатство". Представляешь, эти кладоискатели, как видят что-нибудь красивое, так сразу начинают это разбивать, а какая-то дура выкопала у нашего соседа три куста роз! Потому что они были красивые! Вот местные и устроили дежурство около башни, и как кто чужой к ней подходит, так сразу наряд полиции и приезжает. Вот! - Глупость, - решительно сказала Рози, - Сильвио был мот и эгоист! Если бы было у него где-нибудь богатство, он бы до него давно добрался и спустил на тех же женщин. - Не знаю, - пожала плечами Сюзи, - главное, что я объяснила, что мы не такие, мы хорошие и настоящие, и подружилась с официанткой. Милая девочка. И бармен душка. - Интересно, а как этот девиз звучит на самом деле? - протянула Хель.

- Так и звучит. Смотри, вон родовой герб, там над ним и написано. Над ним и под ним. Хель подошла к стене. В простенке висел потрепанный гобелен. Давно почившая искусница старательно выткала щит с семью розами и тремя единорогами. Щит был разделен по диагонали, но разобрать цвета эмалей уже было невозможно. Сверху было вышито на эльфийском: "За прекрасным богатство", та же надпись, но корявыми и немного поблекшими буквами повторялась внизу. - Интересно, наверху написано одно, а внизу другое, - протянула Хель. - Это как? Вроде одно и то же? - не поняла Рози. - Сверху на эльфийском, а внизу на староэльфийском. Видишь, как у ексион хвостик идет? И апостроф? А на староэльфийском у этого слова был совсем другой смысл. - Какой? - не выдержала Рози. - Я бы перевела это как: "За нелепым небывалое" или "чудесное"? - прищурилась Хель. - Значит, все эти клуши искали совсем не там. Интересно, вот если бы я искала за нелепым, - Рози оглядела комнату, - то я бы искала под кроватью. Поставить кровать посредине комнаты - вот где верх нелепости! - Да нет, это с тех диких времен повелось, когда клопы и серые муравьи жили в постелях. Поэтому кровати господ ставили посередине комнаты, а ножки помещали в мисочки с водой, - Хель ткнула пальцем вниз. Ножки кровати действительно стояли в металлических блюдцах. - Камин. Камин без дымохода и зольника. Его же не разожжёшь, - решила Сюзи. - Ты что, это для красоты! В него букеты ставили, - объяснила Рози, - или свечи. - А вот картина нелепая, - Хель уставилась на полотно, изображающее Призрачную охоту. - Это из-за пальцев собачьих? - Угу, а еще у клевера по четыре листа, и ноги у лошадей гнутся не туда. И яблоки на орешнике растут. Подруги дружно уставились на картину. Рози полюбовалась отрешенно-восторженным лицом преследуемой девы и решительно пододвинула к картине табуретку. - Помогите! - Рози сдернула картину с крюка. Хель и Сюзи подхватили картину и прислонили ее к стене, Рози провела ладонью по тому месту, где раньше весела картина, и вместо штукатурки появилась железная пластина. - Пусти меня! - на табуретку вспрыгнула Сюзи, пошептала, поводила руками, стукнула кулачком и пластина раскрылась, а за ней оказалась ниша, окутанная дрожащим маревом активного заклинания. - Ух, ты! Рози, возвращайся сюда! - Сюзи спрыгнула вниз. - Доставай свой кулончик и прикладывай его к выемке. Видишь в левом верхнем углу? Только пока не приложишь его, руки в нишу не суй! Рози послушно вложила амулет в выемку, что-то вспыхнуло, мигнуло, и в нише появилась небольшая книга в сафьяновом переплете. Рози спустилась, присела на табуретку и положила книгу на колени. - Почему-то я нервничаю, - призналась она, - ну, во имя всех богов! - и раскрыла книгу. Белый титульный лист потемнел, почернел, а потом опять стал белым, но теперь на нем появились слова: "КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ АМБРАХА". А внизу приписка: "Только для чтения втроем". - Нас как раз трое, - обрадовалась Хель. Рози перевернула страницу. Теперь на белом листе медленно проступало заклинание. - Интересное какое! Смотрите, его действительно только втроем читать можно: как партия на три голоса разложена. Называется "Перемена". Попробуем? - А почему бы и нет? Темного в нем ничего нет, вроде безопасное. Ааа! Я знаю что это - это для понимания языка животных! - Засунула нос в книгу Хель. - Хель, ну что ты болтаешь, какой у животных язык, это все сказки, - отмахнулась Рози. - Про язык не знаю, а заклинание знаю. Я его проходила. Ну не серьезно, конечно, просто его приводили как пример построения древних вербальных трансцендентных структур. А я запомнила! - Хочу! - Сюзи была настроена решительно. Звучало заклинание приятно. Три голоса торжественно пропели заветные слова, звонко прочирикали и в одном месте перешли на речитатив. Книга вздрогнула и захлопнулась. Больше ничего не произошло. Подруги посидели еще пятнадцать минут, прислушались к пению птиц, к лаю собак. И пение, и лай не хотели складываться в понятные слова. - Ну и ладно, я же говорила, что это сказки, - вздохнула Рози. - Зато попробовали, - с сожалением протянула Хель. - Ой, девочки, что-то мне нехорошо, - простонала Сюзи и упала на пол. Хель попыталась ей помочь, но побледнела до синевы и сама свалилась рядом. - Хель! Ты же говорила, что это поможет понимать язык животных! - Рози схватилась за живот, покачнулась и упала на колени. - Я же тебя понимаю! - серая кошка внимательно посмотрела на черную. Черная фыркнула. Рыжая потянулась, вспрыгнула на камин, а оттуда на подоконник. - Я пошла гулять, а вы как хотите, - заявила она и спрыгнула вниз. Сюзи ловила ворон. Одна ворона, поупитаннее, сидела на нижней ветке вишни, а вторая важно вышагивала по мощеной мелкой плиточкой дорожке. Ворона шла, иногда останавливалась, что-то склевывала у себя под ногами и при этом совсем не обращала внимания на спрятавшуюся в кустах кошку. Сюзи таилась, замирала, стелилась рыжим ковриком по траве, подкрадывалась поближе и сжималась в пружинку. Наконец, когда расстояние становилось совсем маленьким, она отклячивала попу, перебирала задними лапками и стрелой выпрыгивала на дорожку. Ворона отскакивала, каркала и взлетала на ветку вишни. Там уже две птицы начинали обсуждать неуклюжую охотницу, а Сюзи садилась на дорожку и демонстративно начинала мыть мордочку, будто бы и не ловила она никого, а просто прогоняла нахалок с удобного места. - Как она может так скакать? - черная кошка, лежавшая на крыше сарайчика, повернулась к серой подружке. - Я так объелась, что пошевелиться не могу. Интересно, а если я наберу вес, после обратного превращения он останется со мной или нет? - Ладно ты, а я же вообще рыбу не люблю. В человеческом виде. Никогда больше одной не ела, а тут целых три. Все-таки, какой замечательный рыбный ресторанчик. И море рядом, и посетители такие симпатичные! - Ага, и щедрые! Особенно этот, большой дядька с седыми висками. Мне кажется он из военных. Выправка у него такая, и взгляд уверенный. - Да, интересный мужчина. Все же, как приятно быть кошкой! Сомневаюсь, что такой мужчина угощал бы меня ужином, будь я женщиной, - вздохнула Хель. - Что ты говоришь, глупости какие! Ты еще очень даже ничего! Ой! - на нос черной кошке упала капля дождя, - Сюзи, дождик! Побежали на террасу. После прогулки по крышам города, после ужина в маленьком рыбном ресторанчике на пристани, кошки вернулись домой. Но дверь была заперта изнутри, а открытое окошко, из которого они выскочили, было слишком высоко. Пришлось идти в сад, а так как соседский сад был гораздо ухоженнее, то они пошли туда. Сначала кошки просто любовались розами, потом улеглись греться на солнышке, потом задремали. Но и дождь не страшен, если у соседа чудесная открытая терраса с прочной крышей. Рози и Хель запрыгнули на диванчик, Сюзи разлеглась на кресле. Дождь капал, капал и, наконец, припустил. Сюзи замерзла и пошла к подругам - сидеть на диванчике всем вместе, прижавшись бочками, было гораздо теплее. А когда стемнело и дождь стих, пришел хозяин. - Барышни, а вы не обнаглели? Я, конечно, люблю кошек, но три это перебор. В дом не пущу! - тот самый военный, который был так обворожительно щедр днем, стал говорить вдруг совершенно неприятные вещи. Рози и Хель отвернулись, а Сюзи... Сюзи вдруг повела носом и пробормотала: - Как пахнет. А мужчинка-то ничего, - и соскочила с диванчика. - Хель, что это? Она же не пила? - испугалась Рози. - Валерьяна! Он, видимо, полол валерьяну! Боги, ей же до Зюзи совсем немного надо! Ой, что будет! - догадалась Хель. - Но он же не кот, а мужчина, может и все обойдется... - Сюзи, - в отчаянии позвала Рози, но поздно. Кошка шла к человеку. Против рыжей блестящей шерстки, против маленького розового носика, против пушистого хвостика у него был шанс устоять, но против искреннего восторга, против восхищения и обожания в огромных зеленых глазах не мог устоять ни один мужчина! - И чего же тебе надо? А... да, полол я эту дрянь, пахнет. А тебе нравится? Хорошо пахнет.... Ах ты... рыжая, ну хорошо, поглажу, поглажу... и я тебе нравлюсь? Прямо весь-весь нравлюсь? Да?

Крепость пала. Рози и Хель развалились на белом ковре у камина. Пламя плясало на потрескивающих дровах, разгоняя промозглую сырость, отражалось в зеленых кошачьих глазах. Сюзи лежала на мужских коленях. Властная рука мерно гладила ее по спине, скользила по лопаткам, слегка прижимая, подчиняя, и Сюзи выгибалась вслед за ладонью, наслаждаясь грубоватой лаской. Вот его рука нежно прошлась по щечке, обрисовала скулу, ненадолго замерла и мягким щекочущим движением коснулась чувствительного места за ушком. У Сюзи поджались пальчики, и он тихо зашипел, когда ее коготки царапнули кожу. Рука соскользнула, пальцы дотронулись до горла, и легко, как пушинка, дразня, прошлись вверх и вниз, и еще раз, вверх и вниз. Сюзи не выдержала, перевернулась на спину, бесстыдно раскрылась, захлебнувшись стоном. Шаловливые пальцы продолжили ласку, кружа и щекоча, спускаясь вниз к груди и еще ниже, ниже, к нежному, трогательно розовеющему животику. Сюзи вздрогнула, обхватила его руку и подтянула ко рту. И прикусила, слегка болезненно, а после быстро зализала место укуса. Пальцы снова стали щекотать горлышко. Сюзи мурлыкала, прижимая к себе горячую ладонь. - Ах ты, зараза рыжая. Хулиганка кусючая, обжорка. Нельзя животик трогать? Совсем нельзя пузико чесать? Розовое пузико? Зараза... Клизма ты, вот ты кто, натуральная клизма... Окорочок толстопузый! Сюзи захлебывалась мурчанием от восторга. Рози смотрела на пламя, Хель прикрыла глаза и стала уже дремать, когда раздался стук. - Господин генерал! Разрешите доложить! Срочная депеша! Начищенные сапоги прошагали совсем рядом с хвостом Хель. - Брумс, так зачитай, что там. - Не могу, господин генерал, велено отдать вам лично в руки. От военного министра. Курьер в ратуше вас ждет. Сапоги щелкнули каблуками. - Мог бы и сюда прийти, лень им от портала два шага сделать. Черт, придется идти. Брумс, там дождь кончился? - генерал спустил с колен Сюзи, посмотрел на растерянную кошку, на еще двух, разомлевших у камина и сказал, - вот что барышни, оставайтесь здесь. Надеюсь, вы мне тут нигде не нагадите? Если что, идите в сад. Я вам щелочку оставлю. Я скоро вернусь... надеюсь. И ушел, оставив дверь слегка приоткрытой. В эту щель, с трудом правда, могла протиснуться кошка. - Надо уходить, - благоразумно решила Хель, - нехорошо без хозяина в доме быть. - Уй, а я бы еще дом посмотрела. Любопытно же. Вот ты была когда-нибудь в доме у настоящего генерала? - у Сюзи даже усы дергались от любопытства. - Сюзи! - скомандовала Рози, - домой! Тебе же самой завтра будет стыдно! - Я только одним глазком! - Сюзи помчалась к лестнице и вдруг ойкнула. Рядом с Рози застонала Хель. - Боги, что это! Я больше никогда не буду есть рыбу, - простонала Рози и, опершись на руки, поднялась с ковра. Обратное превращение совершилось. - Надо уходить, срочно! - перепугалась Хель. Она бросилась к приоткрытой двери и дернула ее на себя. Дверь не поддалась, она не закрывалась, но и открыться больше не пожелала. - Заколдована! Что же делать. Я сюда не протиснусь, - расстроилась Хель. - Что делать? Ждать. Другого выхода нет. Генерал придет домой, и мы ему все объясним, - решила Рози. - Ни за что! Нет! Как я на него посмотрю! Что он обо мне подумает, - Сюзи в панике бросилась к двери и попыталась протиснуться щель. Она даже смогла просунуть одну руку и голову. И так и осталась. - Что, клизмочка? Застрял окорочок? - Рози потянула ее за руку. - Заколка! Впилась! - заскулила Сюзи, дернулась и тут взвыла сигнализация. - Руки перед собой! Не шевелиться! - полицейский патруль подоспел слишком быстро.

Глава 3

07.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Бабы! Три бабы! Судьба решила посмеяться надо мной! Как, как смогут исполнить мою волю эти тупые, ограниченные создания? Ладно бы, если бы они были молоды! Три юные прелестницы способны в три года обрушить любую Империю, но тут... И ума нет, ведь всем известно, что с возрастом женщины глупеют, в отличие от мужчин. То, что они нашли меня так скоро, нужно списать на чистое везение. А их моральные качества? Любая мать, получив такое заклинание, превратилась бы в гончую и помчалась к ребенку, любая любящая дочь поспешила бы к матери, любая хозяйка, достойная хозяйка, решила бы вернуться к дому. И тогда бы вопрос решился просто, ведь гончие прекрасно поддаются моему ментальному контролю. Нет, их кошачьи душонки выразились в кошачьей ипостаси! Конечно, я гений, но повелевать кошками не могут даже боги, ввиду крайней зловредности и развращенности этих тварей. Так, нужно сохранять спокойствие! Я предложу им другое заклинание, и когда они его выучат, они будут моими глазами в этом мире.

N.B. Проверить артефакт рода Лоцци, контуры выбора претендента.

07.08.277 от о.и.з. Камера предварительного заключения для магически одаренных города Гренода.

- С вещами на выход! - гоблин звякнул ключами от камеры и зачем-то еще раз повторил, - вещи не забываем.

- Какие у нас могут быть вещи! - возмутилась Рози, - если нас взяли из чужого дома!

- Простите, барышня, - смутился надзиратель, - пойдемте. Так все же уже и разрешилось! Генерал Брах как пришел домой, да как узнал, что вас в участок забрали, да как забегал! Он всех поднял, и шерифа, и судью, и мэра... чтоб вас, значится, отпустили побыстрее.

- Боги, и мэра, - прошептала Сюзи, - нет, я не пойду, стыд какой.

- Пошли, уж, Зюзя! - зашипела на нее Рози.

В кабинете шерифа сидела довольная Хель и уплетала бутерброд. Напротив, с другим бутербродом, поменьше, сидел шериф и недоверчиво качал головой.

- В кошку? Не верю! Знаете, этот фокус только архимагам доступен. Их у нас на всю страну два. И хотите сказать, что вдруг внезапно еще три архимага появилось? И на досуге метаморфизмом занялись. И все для того, чтобы на пирсе рыбку поесть?!

- Почему это поесть рыбку? - смутилась Хель и обрадовано повернулась к подругам, - девочки, а Сандр не верит, что мы были кошками!

- Не верю. Генерал Брах заявил, что вы были у него в гостях, и формально у меня нет повода вас задерживать, но я, все же, хотел бы... - шериф пристально посмотрел на Рози, потом на Сюзи, потом задержал взгляд на Хель, - очень хотел бы услышать правдивую версию событий.

- Кхм, шериф, позволите? - Фириллианнес Ретхонкорван вежливо стукнул в косяк двери. На этом его вежливость закончилась и он, не дожидаясь ответа, прошел в кабинет шерифа и вольготно расположился в кресле. Рози вскинула бровь, и уселась на диванчик. Сюзи примостилась рядом.

- Так что вы говорили про кошек, шериф? - продолжил эльф.

- Госпожа Хильгетруда утверждает, что вчера она превратилась в кошку и в таком виде отправилась в гости к соседу, - развел руками Сандр.

Рози возмущенно уставилась на болтушку.

- Вероятнее всего, дамы обнаружили настоящее наследство Лоцци - книгу заклинаний. Очень интересный сборник заклинаний, разработанный для диверсионных троек королевства Четырехлистника. Позволял тройке магов со средним резервом овладеть заклинаниями высшего порядка. Но обычно они превращались в призрачных гончих, в адских псов. А не в кошек... хотя... - и Фириллианнес посмотрел на Рози, потом на Сюзи, потом на Хель. Надменно посмотрел, со значением, что, конечно, эти-то особы могли и в морских свинок превратиться!

- Господин шериф, если у вас нет формального повода нас задерживать, - голос у Рози был ласковым, - то и не задерживайте. До свиданья!

Рози поднялась, величественно кивнула и пошла к выходу. Сюзи тоже поднялась, выпрямила спину и пошла следом. Хель выбралась из-за стола, пробурчала с набитым ртом: "Досвмданяя" и поспешила за ними. Шериф только вздохнул.

А в коридоре стоял генерал.

- Дамы, разрешите представиться - ваш сосед, Гунтер Брах, - он слегка поклонился, - все ли в порядке? Вас не обижали в полиции?

- Что вы, генерал, вы нас извините, так глупо получилось, мы этого совершенно не хотели, - торопливо извинялась Хель.

- Просто мы не могли попасть к себе, - замялась Рози, - двери закрыты, окошки так высоко, вот пошли в ваш сад. Вы на нас не сердитесь?

- Конечно, нет, это все такие пустяки. Жду вас сегодня в гости. Заходите запросто, по-соседски, - улыбнулся генерал и посмотрел на Сюзи, - в человеческом виде.

Бедная Сюзи покраснела так, как умеют краснеть только рыжие от природы люди, и спряталась за спину Рози.

Дом встретил тишиной. Пахло лавандой от букетика Хель, ветерок из открытого окошка раскачивал занавески, книга заклинаний лежала на полу.

- Ой, Рози, убери ее, пожалуйста. Чтобы я еще когда-нибудь незнакомые заклинания пробовала! - взмолилась Хель.

- И я! Ужас, я думала, я со стыда сгорю. Он же меня везде трогал, гладил, а я.... Прячь, и нам больше не показывай! - поддержала Сюзи.

- А мне кошкой быть понравилось, - призналась Рози. - Хотя да, как представлю, что я превратилась в какую-нибудь адскую гончую, как вот на той картине. Брррр! Мороз по коже!

- Кошкой лучше. И интереснее, - авторитетно заявила Сюзи.

- Да, адских гончих не кормят в ресторанчиках рыбой отдыхающие, - невинно заметила Хель.

Рози убрала книгу, закрыла дверку тайника и замаскировала иллюзией место.

- Не буду я ее сейчас вешать, - Рози потрогала раму прислоненной к стене картины, - страшная она и тяжелая. Может, вечером повесим. А сейчас я хочу переодеться и поесть. Пойдем в "Три клюшки?"

- Пойдем, нас же не кормят завтраком шерифы полиции, - тоже очень невинно сказала Сюзи.

В "Трех клюшках" играл скрипач. На столике, который подруги привыкли считать своим, в прозрачной плошке плавала водяная лилия, на ее белых лепестках сверкали капли воды. Официантка приветливо улыбнулась, и без просьб подала кофе, а потом разложила меню.

- Блинчики очень вкусные, и омлет с овощами просто сказочный получился, а рыбу не советую - вчерашняя, - поделилась она.

- Нет, нет, никакой рыбы! - замахала руками Сюзи. - Мне блинчики.

- А мне омлет, - сделала заказ Рози.

- А мне, мне один блинчик, - зевнула Хель и передвинула к себе кружку с кофе.

- Ну да, ты же позавтракала, - с ехидной улыбкой пробормотала Сюзи, - а что, тебя не только кормили, но и спать не давали?

- Вот еще, придумала. Я в кабинете всю ночь одна была, - Хель гордо задрала нос, - я не спала ночь, потому что писала нашу книгу. Я даже тетрадку выпросила у сержанта. Всякие надуманные трудности не могут остановить настоящего писателя. - Покажи! Сейчас же покажи! - все ехидство было мгновенно забыто. Хель торжественно вытащила из своей огромной сумки тетрадку в красном переплете. - Держите, - и принялась за блинчик, даже не глядя на подруг. Рози выхватила тетрадку и принялась читать, Сюзи дернулась, попыталась заглянуть сверху, потом передвинула стул поближе, отставила тарелку с омлетом в сторону и перетянула тетрадку на середину. - Класс! Как здорово! То, что надо! Хель - ты гений, точно тебе говорю. Лицо Рози вытянулось: - Может, я чего-то не понимаю, но Лелик, это... это... слов не могу найти! Вот что это? "Я встала перед зеркалом... ля-ля-ля... золотистые волосы ниже попы, высокая грудь, коралловые губы и фиалковые глаза... Фигурка у меня стройная... внешность самая непримечательная". - И? Что тебе не понятно? Все по правилам, - вскинула брови Хель. - Но почему от первого лица? Первое лицо требует от автора предельной откровенности, это так сложно, это...- Рози виновато посмотрела на писательницу. - Рози, это чтобы читательница представляла себя на месте героини, сопереживала ей. А когда автор пишет от первого лица, так сделать легче, - Хель обиженно ковыряла блинчик, а Сюзи терпеливо объясняла, - на первой страничке нужно обязательно описать внешность героини. А как описать? Вот пусть она на себя в зеркало смотрит, и про себя проговаривает: 'Ах, какая я обыкновенная красавица'. - Угу, ты, когда на себя в зеркало смотришь, обязательно думаешь: "Какая сегодня у меня высокая грудь, вот выше, чем вчера, определенно"! - Не язви. Я женщина взрослая и работающая в кузне. Поэтому я смотрю в зеркало на тему: нет ли на лице сажи, и не застряла ли в волосах какая-нибудь стружка. А это - героиня! Она должна показать себя читателю во всей красе. Поэтому она хороша, и даже местами прекрасна. Но общее впечатление невзрачное. Все продумано: это чтобы не раздражать излишней прекрасностью читательниц средней внешности, и чтобы сюжет двигался. - Ладно, пусть будет так, - Рози отодвинула от себя тетрадь и поставила на место тарелку с омлетом, - давайте тогда я потом почитаю, когда текста побольше будет. Лучше скажите, чем сегодня займемся? - Вечером мы в гости идем, - напомнила Хель. - Нет, нет, я не пойду, - Сюзи даже подпрыгнула на месте, - я стесняюсь, и вообще. И маникюр у меня облупился, вот! - Надо бы постричься, - Хель покрутила прядку волос перед своим носом, скосила глаза, и после раздумий решила, - и осветлить волосы. Или не красить? - Я в порядке, - уверенно произнесла Рози и помахала рукой официантке, - Лита, скажите пожалуйста, если в вашем городе хороший салон? Маникюр, стрижка, все такое? - Три! - с гордостью поведала официантка, - у нас их целых три. "Стриж" около рынка, там цены щадящие. В "Золотой рыбке" интересно, там рыбки маникюр делают, гусеницами окрашивают, и еще пиявками какими-то кожу полируют. Море затей, но дорого. Наши туда не ходят, туда богатые дамочки из Моле приезжают. - А куда наши ходят? - В "Зайчика". Там дороговато тоже, и хозяйка дама такая, с характером, но работают хорошо. И без особых чудес, по старинке. - Ну и мы в "Зайчика" пойдем, - протянула Сюзи, - а это где? - На пристани, около рыбного ресторанчика. - Это такой дом с пузатыми колоннами? - Точно, там еще все цветы на клумбе голубые, - подтвердила Лита.

Солнце светило, ветерок трепал полосатые маркизы, три дамы шли в сторону пристани. - Рози, а ты когда с Литой познакомилась? - удивлялась Хель. - То есть? Все вместе едим, как вы, так и я ее знаю, - не поняла Рози. - Просто ты ее по имени назвала. Я думала, что ты ее раньше знала. Так краситься или нет? - Да нет, просто услышала, как ее позвал бармен по имени. Неудобно обращаться с такой просьбой и кричать: "Милочка, пойдите сюда". Надо будет книжку какую-нибудь купить, буду читать, пока вас ждать буду. А может, тоже себе что-нибудь сделаю, - решила Рози, поймав на себе внимательный взгляд проходившей мимо белокурой красавицы. Колонны 'Зайчика' действительно были какими-то пузатыми, да и сам дом производил впечатление немного неряшливого толстяка. Слишком маленькая крыша, слишком низкое крылечко, слишком много кашпо с цветами у окон. Внутри было прохладно, и после яркого дневного света темно. Огромная и очень ухоженная дама внимательно оглядела посетительниц. - Здравствуйте, здравствуйте, - пророкотала она басом, - вы из башни Лоцци? Слышали, слышали. Чем могу помочь? - Вот, - протянула к ней руки Сюзи. - А мне стрижку и волосы окрасить, - решилась Хель. - А я, с вашего позволения, просто посижу, подожду, - плюхнулась в кресло Рози. Но хозяйка строго на нее уставилась. - Милочка, снимите-ка иллюзию. Снимайте-снимайте, и учтите, у нас тут почти каждый владелец виллы - маг, и он все видит! - Да я как-то про нее и забыла, - дернулась Рози и смахнула иллюзию. - Маска. Массаж лица. Коррекция бровей. Кончики секутся, - безжалостно припечатала великанша, - маникюр, педикюр, - взгляд ее опустился ниже, и она с угрозой добавила, - депиляция! Рози покорно кивнула. - Девочки, кто свободен? - крикнула хозяйка, - стрижка, лапки чистить, ножки дергать! Три тоненьких девочки выскочили из зала и потянули клиенток за собой. Каждый хороший салон красоты - маленькая сказка. Ожидание чуда и надежда, что вот сейчас, еще немного, и произойдет превращение женщины обычной, невзрачной, и не очень ухоженной, в удивительную красавицу. И проблемы останутся позади, и неприятности забудутся, потому что, ну какие проблемы и неприятности могут быть у привлекательной женщины?! Нежный запах благовоний и притираний, бодрящий аромат кофе и резкий смесей для окрашивания. Свет, где-то приглушенный и таинственный, а где-то бескомпромиссно-резкий. Щебет разговоров ни о чем, и иногда смех.

- Ой, вы не сердитесь, что я все время смеюсь? А то мне одна клиентка прям так и сказала: "Хохочете, как дурочка"! - А мне моя вторая несостоявшаяся свекровь заявила: "Чувство юмора - признак психического заболевания". А она знала, она отвечала за набор в армию, по гоблинам специализировалась, - призналась Сюзи, и обе - и Сюзи, и маникюрша, залились смехом. - Не госпожа Чорре ее звали? Очень на маменьку нашего шерифа похоже, зеленых ей, конечно, лужков в посмертии, но вот прям ее слова, - заинтересовалась хохотушка. - Да нет, я с вашим шерифом только тут познакомилась. Если только у него братья есть, - призналась Сюзи. - Нету, только три сестры. У госпожи Чорре такой нрав был, скажу я вам, что муж от нее сбежал. И дочери сбежали замуж. Одна, говорят, даже за демона вышла. Наши ее пугали, а она: пусть у меня свекровь чертовка будет, зато я могу ее с чистым сердцем ненавидеть. Но маменька все равно всех троих нашла и в гости к ним ездила. А пока уезжала, наш бедный Сандр пытался жениться. Но вот нет на свете такой девушки, по мнению старой госпожи, чтобы была его мальчика достойна. - Расстраивала свадьбу? - Еще как, столько скандалов было! Я бы на его месте уехала, тоже сбежала от такого, а он... ну мужчины, они потрусоватее будут. - Ну да, и поленивее, менять удобный быт не хотят. - И не говорите, готовила госпожа Чорре просто божественно. Вот наш Сандр и пошел в полицию. Там он храбрец и начальник. Вот только маменька умерла, и теперь он сидит на одних бутербродах. Старый холостяк. Правда, до шерифа дослужился. А вы ногти, прошлый раз, где делали? Лак будем в два слоя класть или в три? - А в три не толсто будет? А то некрасиво, когда ногти над пальцами горбом.

А у парикмахеров своя проблема. - Простите, но "Лунной пыли" нет. Может "Солнечный блик" подойдет? Яркий цвет и сейчас в моде. - В моде... у определенного рода дам. Я похожа на такую даму? - рассердилась Хель. - А "Зола звезд"? "Зола звезд" очень близка. Немножко темнее... - Есть "Зола звезд"? А "Нежность дня"? - Есть! - радостно кивают все три парикмахера, работавшие в зале. - Значит так. Три части золы, одну часть нежности и три наперстка сушеной мандрагоры. Не бойтесь, я так часто делаю, "Лунная пыль" не всегда бывает. - Да, редкий такой цвет, эксклюзивный,- тоненькая девочка со сложной прической из множества кос торопливо отмеряет смеси для окраски.- У нас этим цветом только господин Ретхонкорван пользуется. А мандрагору летнюю брать или зимнюю? - Летнюю, и лучше марки "Джойс и гномы". Мужчина - и красит волосы? Он что, из этих? - Хель выразительно приподняла бровь. - Нет-нет, что вы, он из нормальных, просто он, только это секрет, - сделала страшные глаза болтушка, - он зелененький! - То есть? Это что, не шутка? - Нет, правда. У очень родовитых фейри волосы зеленые. А он, говорят, герцог! Он не совсем зеленый, так, с оттенком, и "Лунная пыль" его забивает. А говорят, его жена, та была совсем с изумрудными волосами. - Так он женат? Как его жена сюда одного отпустила? - Ой, я же говорю, была. Был он женат на младшей принцессе, ну своей, эльфийской. Только она по титулу была младшей, а по возрасту лет на триста его старше. - Ничего себе, такая разница. - А куда деваться? Принцессы только за равных идут, а равный только он был. Но она уже умерла давно, и господин Ретхонкорван теперь свободный. Сказал, что долг рода он выполнил и дальше жениться отказался, хотя там, говорят, старшая сестра его жены за него замуж рвалась. Он уехал, и теперь даже волосы перекрашивает. Демократичный. - Старшая сестра жены! Боги сколько ей лет? Понимаю его демократичность. А чем он тут занимается? - Как, вы не знаете? Это же все знают. Он секретный агент. Только тссс... это страшная тайна! И все, кто был в зале, выразительно вытаращили глаза и приложили палец к губам.

- Ай! - Я осторожно, потерпите, пожалуйста, сейчас я охлаждающий состав приложу, - засуетилась мастер. - Отойди. Иди на вход, там постой, - мадам была решительна. Мощной рукой она прижала к кушетке порывающуюся встать Рози, - не волнуйтесь милочка, сейчас мы быстро приведем ваши ножки в порядок. Лосси! Иди сюда с маникюрным набором, пока ручки делать будешь, - гаркнула она. В руку Рози клещом вцепилась слегка сутулая смуглая девица. На ногу мадам небрежно шлепнула теплый воск и тут же прижала ткань, потом решительно дёрнула, и на голую розовую кожу вылила из флакончика пахнущее ментолом масло. Было больно и быстро. Дергаться и кричать Рози поостереглась. - Скажите, а где можно у вас в городе купить хороший пирог или торт? Нас пригласил в гости сосед, неудобно как-то с пустыми руками. - А кто пригласил? Генерал или адвокат? Или этот мрачный тип из дома напротив? К адвокату надо с тортом идти, у него жена сладкоежка, а генерал один живет, к нему лучше с мясным пирогом. А про этого, напротив который, не знаю ничего, - и мадам опять дернула ткань, - нелюдимый тип. - К генералу, - сдавленно пропищала Рози. - Тут недалеко булочная есть, там очень хорошая выпечка. Только с грибами не берите, грибы генералу напоминают о бывшей жене, и у него сразу портится настроение.

- Спасибо, не будем. Да мы их и так бы не брали, Сюзи их боится, отравилась когда-то. А что жена генерала тоже... грибочков поела? - А? Нет! То есть да. Он, наш генерал-то, женился по молодости на девочке, откуда-то с севера привез. И на заставу. А там нападение было, вот и не помню, с кем тогда воевали... она топор в руки и в бой, рядом с солдатами. И так у нее эта боевая подготовка хорошо пошла... Домом заниматься не захотела, детей не захотела, стала мухоморы варить и в рейды ходить, - мадам перебралась к другой ноге, а сутулая маникюрша к другой руке, - развелись. Наш-то, с горя, служить стал, доказывать всем, что храбрей бывшей! Так до генерала и дослужился. - А она? То же стала генералом? - в глубине души, совсем в глубине, Рози была феминисткой, и верила в равные возможности мужчин и женщин. - Она? Да вы что?! Кто бы доверил бабе командовать людьми? Да еще и объевшейся грибов! Не женское это дело - приказы раздавать, - и тут же зычно крикнула на персонал, - а ну, что встали! Работаем!

После салона показалось, что на улице слишком жарко и слишком солнечно. - Мдаааа, - протянула Рози, вспомнив о счете. - Ага, - поддержала ее Сюзи, - столичные прям расценочки. - Зато красиво, - поправила заметно посветлевший локон Хель, - мне чулки купить надо. - Тут недалеко есть магазин Брасса. Мне тоже помада нужна. - А мне ничего не нужно, - равнодушно пожала плечами Сюзи, - но давайте зайдем. Магазин Брасса, огромный и наполненный всякой всячиной, был точно таким же, как в столице, и как в десятках других городов, даже отделы располагались похоже. Сюзи остановилась у прилавка с шарфиками и платками. - Слишком яркий лак, надо что-нибудь на шею, такое, отвлекающее, - проговорила она, - синее или зеленое. - Хорошо, ты смотри, а мы за чулками, догонишь, - Хель и Рози ушли, а Сюзи осталась выбирать. Хель купила чулки, Рози помаду, Сюзи все еще примеряла голубые платочки. Хель купила нитки для вышивания, Рози присмотрела на виллу замечательный набор кастрюлек, Сюзи перебирала зеленые шарфики. Хель и Рози час проторчали в отделе, торгующем мазями, отварами и экстрактами, а когда Хель окончательно разругалась с продавцами, уличив их в некомпетентности, перешли в отдел магических приспособлений и артефактов. Там их и нашла Сюзи. На шее у нее была сложным бантом завязана бирюзовая косынка. - Сколько вас можно ждать, - возмущалась она, - вот ведь копуши! - Ну что ты навертела! - Рози развязала бант, перебросила косынку на одно плечо и связала маленьким узелком концы, - вот так и иди. Нам еще за пирогом надо. Когда на город стали опускаться сумерки, и громче птиц застрекотали цикады, к калитке генерала подошли три дамы. Гунтер Брах уже ждал их. Улыбки, поклоны, извинения и комплименты. Теперь в дом соседа подруги вошли с парадного крыльца. Генералу был вручен большой мясной пирог и маленький, с яблоками, а дамы получили по букету роз. - Чудесная погода, не правда ли? - обычно за светские беседы отвечала Сюзи, и у нее это получалось просто замечательно, но теперь она молчала, и прошлось за всех отдуваться Рози. - Да, тепло, и дождя нет. Гренод в это время очень красив. - Ах, как у вас много цветов! - поддержала разговор Хель, - и в городе, и у вас. - Да, знаете, люблю цветы. Правда, занимается ими Фиона, это у нас есть одна старушка, она и ее внуки помогают таким, как я, любителям красоты. Если пройдете в конец улицы, то увидите зеленый домик, там вывеска "Фиона и сыновья". Брах вежливо отвечал Рози и Хель, но смотрел почему-то на Сюзи. Сюзи молчала и теребила узелок на косынке. Рози еще раз повосторгалась погодой, морем и милыми людьми города, Хель еще раз отметила, как красиво все цветет, генерал предложил вина. Услышав про вино, Сюзи отчаянно замотала головой. - Чаю? Или может быть кофе? - Чаю, - выдавила из себя Сюзи. Генерал звякнул в колокольчик, отдал короткий приказ вошедшему денщику, и вскоре повел дам к столу. - Если позволите, я сегодня буду разливать чай, - Рози быстро уселась поближе к чайнику. Хель рядом, а место рядом с хозяином досталось Сюзи. Разговор совсем увял, но тут, к счастью генерал проговорился, что он не местный, что родился он в степном краю, на границе с орками. - Боги! Вы видели настоящих шаманов? А вы присутствовали при созерцании скелета? А на камлании? Я просто мечтаю хоть раз увидеть камлание настоящего орочьего шамана! - оживилась Хель. - Видел, как не видеть. - А шатер духов? А в темную степь ходили? Оказалось, что Гунтер был и в темной степи, и даже в запретную долину ходил, что у него есть друг, настоящий шаман, и даже похвастался, что у него хранится старинная дождевая маска. Черная маска с синими узорами, с который шаман танцует, вызывая дождь или снег. - Хотите, я вам ее покажу? - Гунтер посмотрел на Сюзи. Сюзи кивнула, и хозяин повел их к огромному резному шкафу. Он долго подбирал ключи, нажимал на разные завитушки, и, наконец, дверцы распахнулись. Синяя маска смотрела пустыми стеклянными глазами, рядом лежали боевой палаш, наградной кинжал с гардой, украшенной рубинами, и пищаль. - Чудо техники, выпускает файрболы, - Гунтрер вытащил пищаль, держа ее аккуратно, двумя руками, и протянул Сюзи, - только вам ее нельзя трогать, можно только смотреть. На ней заклинание недвижимости. Предупреждение было запоздалым, Сюзи уже прикоснулась к круглому стволу и прилипла. Генерал дернулся, но пищаль крепко держала обоих. Более того, Сюзи обнаружила, что и ноги прилипли к полу, и теперь она не может двинуться с места. - Позовите, пожалуйста, моего денщика, он в саду, - обратился генерал к Рози. - Не волнуйтесь, мы его быстро найдем, - Рози и Хель убежали, а двое остались стоять у шкафчика. Совсем одни в комнате, в доме и в целом мире. Где-то там, далеко, пели цикады, где-то загорались первые звезды, где-то ветер играл с морем. Откуда-то издалека, из невозможного далека доносились голоса Рози и денщика, а тут, тут были только тепло рук стоящего рядом, прерывистое дыхание, и сумасшедший стук собственного сердца. - Вы извините, не успел предупредить, это секретная разработка, на ней много защит. От взлома, - тихо пробормотал Гунтер поймав взгляд Сюзи. - Я понимаю, секретность, - еще тише ответила Сюзи. В оглушающей тишине бился мотылек об оконное стекло. А потом пришли Рози, Хель, и денщик генерала. Он принес странную бутыль и долго поливал ее содержимым пищаль и прилипшие руки. - Сейчас приедет наряд полиции, - грустно сообщил хозяин дома, - к ним вызов напрямую приходит. - А можно мы уйдем? - поинтересовалась Хель, - понимаете, мы в последнее время так часто общаемся с полицией, что боюсь, при виде сержанта у меня просто не выдержат нервы. - А я, я так просто буду визжать, - призналась Сюзи. Из дома генерала через знакомую террасу дам вывел денщик. Он проводил их до калитки и поспешил вернуться, открывать двери полицейскому наряду. Рози долго возилась с замком. - Не понимаю, я что, дверь не закрыла? Или просто не в ту сторону кручу? - вертела она ключ в замке. Замок простонал, щелкнул, Рози толкнула открывшуюся дверь и зашла в темную комнату. Пара хлопков, но люстра не зажглась. - Опять темнота! Как же это надоело! - Сюзи плеснула магией так, что зажглись все свечи в люстре, в светильниках у кровати и даже одна пыльная декоративная свеча, стоявшая в камине, загорелась. В ярком свете, залившем комнату, все увидели, что около снятой со стены картины лежит Рози, почему-то в одной туфельке. Хель охнула и бросилась к телу, Сюзи взвизгнула, прижала к себе розы и выбежала на улицу. Рози зажала рот и в ужасе смотрела на лежавшую на полу женщину, с точно такими же, как у нее, черными волосами, в таком же бордовом платье и туфельке с бантиком. - Всем не двигаться! Руки перед собой! - раздался голос сержанта.

Глава 4

08.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Они меня проигнорировали! Меня! Эти три курицы перетрусили и побоялись взять книгу в руки. Да они даже окошко забыли закрыть, и защитный круг оказался разомкнут. Хорошо, что подвернулась эта воровка, у меня от злости чуть тик не начался. Кошелки! А все отчего? Оттого, что контуры артефакта выбора повреждены - одна крошечная царапина и 'даб'евье' превратилось в 'дав'евье', и значит 'предприимчивость' стала 'порядочностью'. Впрочем, предаваться гневу некогда. Сегодня я покажу им уникальное заклинание, мое любимое детище. С ним, их так называемая, порядочность продержится не долго. Они не выдержат, они будут использовать его еще раз и еще, и тогда я буду напрямую контролировать их мысли и поступки! Помню, последняя тройка освоила только это заклинание, но этого им хватило, чтобы ограбить подгорную сокровищницу и вволю порезвиться в гареме великого Орка. А какую забавную шутку они тогда выкинули на храмовом празднике... до сих пор смеюсь, как вспомню, даже жаль было отбирать у них свободу воли. И эти никуда от меня не денутся.

NB. Внести временные изменения в контур артефакта, увеличив ментальное притяжение к книге. Использовать 'любопытство'. Если резерва не хватит, то за счет 'священного трепета'.

08.08.277 от о.и.з. Камера предварительного заключения для магически одаренных города Гренода.

- С вещами на выход! - надзиратель гоблин с трудом успел отскочить от распахнувшейся настежь двери. Рози выскочила из камеры фурией. За ней, зевая и прижимая к груди мокрый букет, топала Сюзи. За ночь Рози успела понервничать, испугаться и разозлиться. Такой, злой и очень решительной, она и мчалась в кабинет шерифа - разбираться.

В кабинете их встретили довольная Хель с чашкой кофе и огромным бутербродом, и раздраженный шериф.

- Объясните мне, что это значит! Почему меня теперь схватили, в моем, между прочим, доме! Схватили и притащили в тюрьму! Это полицейский произвол! Я буду жаловаться! На основании чего меня арестовали?!

- Мадам, - проскрипел шериф, - вы были задержаны около трупа. Причем, напоминаю, сержант увидел двух хозяек дома. Совершенно одинаковых, на первый взгляд. Одна из которых мертва. Вы были задержаны, а не схвачены, задержаны, повторяю. Имеем право задержать, до выяснения обстоятельств. Теперь мы сверили магические оттиски ауры и поняли, что вы - те за кого себя выдаете. Поэтому мы вас отпускаем.

- И это все?

- Нет, конечно. Мы приносим свои извинения, в качестве компенсации была проведена полная дезинфекция помещения, около здания установлен полицейский пост. Так что если что - обращайтесь!

- Сандр, а эта лжеРози, она кто? - Хель дожевала бутерброд.

- Воровка, - шериф больше ничего не хотел говорить.

- А почему она умерла?

- Ее убила книга, - холодно произнес эльф. Как он вошел в кабинет, ни Рози, ни Сюзи не заметили, - Я думаю, что дамы нуждаются в некоторой информации, и мы вполне можем ее сообщить.

- Смотрите сами, - пожал плечами шериф, - это ваши эльфийские дела.

- Как книга? - содрогнулась Рози.

- Дело в том, что эта книга заклинаний очень ценная. Очень большое могущество, недоступное большинству смертных, могущество! Особенно дорогой и ценной она кажется тем, что не знает всех ее секретов. Книга сама признает своего хозяина, точнее своих хозяев. И в случае, если ее попытается взять кто-то с нечестными намерениями, может и убить похитителя. Кстати, Сандр, предупредите своих, чтобы не хватали ее, если что. Может и не убьет, как эту гоблиншу, но оглушит точно.

- Если что - что? - с ужасом прошептала Сюзи.

- Как гоблиншу? - спросила Рози, - гоблинши, они маленькие!

- Каблуки, парик и накладки на тело, - эльф предпочел ответить Рози, - это была достаточно крупная гоблинша, и ей было проще всего замаскироваться под вас.

- Что? Под меня проще всего? Ну... знаете... До свидания, господа, я даже надеюсь, прощайте, - Рози вспыхнула и выскочила из кабинета.

- Мы пойдем? - Хель дождалась кивка шерифа, попрощалась с эльфом и, подхватив за руку Сюзи, судорожно прижимающую к себе букет, побежала догонять Рози.

Всю дорогу до виллы Рози пыхтела.

- Я, выходит, толстуха? Под меня проще замаскироваться? Привык к своим воблам сушеным! - Рози смерила надменным взглядом шедшую навстречу эльфийку, очень стройную, надо признаться, даже тоненькую эльфийку. - Да еще и гоблинша в моем доме! Хуже, труп гоблинши в моем доме! А если она лежала на моей кровати? Как мне на ней спать?

- Да когда бы она успела? - удивилась Хель, - она же пришла воровать, а не спать.

- Все равно. Это омерзительно!

- Может, пойдем, позавтракаем в "Клюшках"? - предложила Хель.

- Как хотите, а мне надо помыться. В ванной все время были цветы, не пробиться - пожаловалась Рози,- и переодеться. Выкину к чертям это платье!

Рози ворчала, ворчала и ворчала. Ворчала на резкий запах озона, оставшийся после дезинфекции, ворчала, что картину не повесили на место, ворчала, что полиция совершенно не занимается своим делом, а только и умеет, что задерживать приличных дам. И всю дорогу до "Трех клюшек" она тоже ворчала. В кафе она заказала чашку травяного чая и хлебец. Хель и Сюзи взяли по большой чашке кофе.

- Опять не спала? - Сюзи посмотрела на красные глаза Хель.

- Так хорошо пошло, боялась вдохновение спугнуть.

- Покажи? Хель вытащила из своей сумки тетрадку и робко протянула ее Сюзи. И уткнулась в чашку, делая вид, что чужое мнение ее совсем, вот просто не капельки, не интересует.

- Со старикашкой ты здорово придумала. Хорошо получился: гадкий такой, противный. Я бы за него тоже не пошла!

- Не говори глупостей, - вмешалась в разговор Рози, - ты вообще ни за какого не пошла, а уж тем более за старого. Вообще, не представляю себя, как можно выйти замуж за старика!

- А что, ну всякие обстоятельства бывают, - возразила Хель.

- Глупости, - излишне резко повторила Рози, и обратилась к подошедшей официантке, - Лита, вот скажите, пожалуйста, вы бы смогли выйти замуж за старика?

Лита вздрогнула, почему-то покосилась на маленький столик в углу, где сидел очень мрачный и очень широкоплечий господин, и сухо ответила:

- Мой покойный муж, зеленых ему лугов, был на шестьдесят лет меня старше, - и отошла к другому столику.

Хель с упреком посмотрела на Рози, Сюзи с сочувствием на официантку.

- Кажется, я ее обидела, - растерялась Рози, весь запал ругаться у нее прошел, - девочки, пойдемте домой. Вы знаете, столько неприятностей из-за этой книги, что мне просто срочно надо ее в руках подержать. А я ушла и даже на нее не взглянула.

Книга заклинаний мирно лежала в тайнике. Рози посмотрела на нее, протянула руку и отдернула.

-Не бойся, если что, я отпихну книгу, - успокоила ее Хель и потрясла шваброй, - это настоящая осина.

Сюзи встала сбоку с толстым покрывалом. Рози вздохнула и решительно ухватилась за корешок. Ничего не произошло. Тогда Рози вытащила ее из тайника, покачала на руках, погладила обложку. Книга не проявляла никакой агрессии. Рози уселась на кровать, справа устроилась Сюзи, слева, не выпуская из рук швабру, примостилась Хель. Рози решительно открыла книгу. В этот раз книга открылась совсем в другом месте.

- Мелкодостримбо. Турэкантилдос... - Рози медленно читала, Сюзи, вытянув шею, заглядывала ей через плечо. Хель не выдержала:

- Дай сюда, все равно ты этот язык не знаешь, - и отобрала книгу.

- Турэкан это бездна? - блеснула знаниями Сюзи.

- Тхурэкан. Тхурэкан это Великое Ничто. Тут другое интереснее, смотрите: "Лепуссекуд"! Применять дробно! Часто пишут такое в рекомендации к лечению, когда день дают лекарство, а потом три дня перерыв, - начала путанно объяснять Хель. - Ничего не поняла, - призналась Сюзи. - Чего тут не понять? Это знаменитое дробное заклинание Амбраха. Ты полчаса бегаешь кошкой, объедаешь доверчивых генералов, а только он захочет тебя погладить, а ты раз, и уже леди! - И все в пролете, - засмеялась Рози. Сюзи надулась. - А главное, еще через полчаса ты опять киска. Очень удобно. Ха! Видел бы эту книгу профессор Снопк. Он утверждал, что такого заклинания нет, что это невозможно, "законы магии не позволяют"! Все трое вспомнили зануду-профессора и рассмеялись. - А давайте попробуем? - предложила Сюзи. - Розалиндочка, душечка, ну давай! Это же дробное заклинание! Кому сказать не поверят, - заныла Хель. - А давайте, - махнула рукой на безопасность Рози, - интересно, в кого мы превратимся? Срок-то какой? - Час заклинание действует, два перерыв, потом опять действует час, два перерыв и еще час действия. Вот это точно, - заверила Хель. Произнести это заклинание оказалось нелегким делом. Как только кто-то сбивался с ритма, или брал неверную ноту, или просто произносил слово не так, так сразу текст исчезал полностью. И появлялся только через время. Приходилось все время начинать сначала. - Так дело не пойдет, - решила Рози, - давайте так, я буду петь, Хель - ты декламируй заклинания, а Сюзи будет отсчитывать ритм. Не бойся, это просто, берешь часы и по схеме: три удара, три секунды, вот, смотри, как тут. Не с первого раза, но со второго все получилось. Гримуар мигнул, как довольный кот, и захлопнулся. Подруги посидели на полу. Ничего не произошло. Они еще посидели. - Хорошо убрались, - проговорила Рози, глядя под кровать, - даже под кроватью пыли нет. А мое заклинание до середины не дотянуло. - Так там профи работают, - пожала плечами Хель. - А пойдемте гулять, - предложила Сюзи.

За окном было солнечно, за окном бродил легкий ветерок, и пели птицы. Дамы подумали, что превратиться в неизвестно кого на глазах у всех будет несколько неприлично, что это может напугать слабонервных особ, и решили идти гулять по тихим улочкам, где мало народу. По булыжникам мостовой звонко стучали каблучки. Переулочек был мал и безлюден, только в распахнутом настежь окне торчал колпачок гнома. Хитрец поместил на широкий подоконник лоток со всякой всячиной: с сережками и дешевенькими бусами, кулончиками, ложками, подсвечниками и прочей недорогой мелочевкой. - Хочу купить Лите какую-нибудь брошку, - остановилась у прилавка Рози,- вот не оставляет меня чувство, что я ее обидела. Если б не зной, от прилавка подруги отошли бы не скоро, но от камней мостовой шел нестерпимый жар, сверху нещадно0 припекало солнце. - Прямо как у нас в кузне, - недовольно посмотрела на солнце Сюзи. - Да, жарко. Мне вот эту, пожалуйста, - Рози потянулась за кошельком. Гном опустил выбранную брошку в холщовый мешочек и положил ее на стол. Вдруг он удивленно вытаращил глаза, посмотрел по сторонам, а потом вскочил на прилавок с ногами и посмотрел в конец улицы. Покупательницы удивились и даже отошли в сторону, чтобы не закрывать ему обзор. И очень удачно отошли, потому что на страшной скорости по узкому переулку промчался мобиль, у лотка он вильнул, выскочил на мгновение на тротуар и умчался. - Вот придурок косорукий, чтоб ему, - проворчала ему вслед Рози, - точно бы нас задел, если бы мы не отошли. - Да нет, там еще места много, - отмахнулась Хель, - но все равно гад, и ездить не умеет. - Угу, лучше бы глаза себе купил, чем экипаж, - согласно кивнула Сюзи, - или мозги. - Дамы, а вы где? - растерянно проговорил гном, глядя в упор на Хель. Рози взяла брошку с прилавка, положила на это место деньги и потянула подруг прочь от торговца. Гном с недоумением посмотрел на деньги, пробормотал: "А где они? Жара, чтоб ее", и стал убирать лоток. - Мы невидимки! Йохо! - закричала Рози. - Чего ты так орешь, - даже присела от ее крика Хель. - Я не ору, я проверяю теорию, - Рози подскочила к торопливо шагающему по тротуару дроу и взвизгнула ему на ухо. Дроу не оглядываясь, проскочил мимо. - Сумасшедшая, а если бы он тебя учуял? Они же все маньяки кровавые, - охнула Хель. - А ты расистка! - смеялась довольная Рози, - наука требует жертв. И теперь точно доказано, что мы не невидимки! - Ээ? - Мы неощутимки! Невидимкой стать может и средний маг, а вот неощутимкой! Неощутимкой не каждый архимаг сможет! Нас теперь ни унюхать, ни услышать никто не сможет. Целый час! - Здорово! А пойдемте на набережную! Есть у меня такая дурацкая мечта, ну такая дурацкая, ее только в этом состоянии и делать, - всегда серьезная Хель подобрала повыше юбку и стала прыгать на одной ноге: с желтой плитки тротуара на синюю.

*** Чинно прогуливались по набережной горожане: старички и мамаши с детьми, парочки и компании подростков, даже несколько солидных мужчин в летних светлых костюмах неторопливо вышагивали в тени деревьев. И никто, вот совсем никто не видел, что на гранитном берегу разлеглись загорать две приятные дамы. Третья сидела у кромки воды и болтала ногами в море. - Счета проверил? - густой бас раздался над головой Рози. - Да, Альфа. Она снимала деньги три раза, по тысяче золотых. Получатель - лекарская школа Логли. Она студентка, и оплачивала свою учебу. Денег осталось еще на два года. Ей хватит получить диплом. Если не будет еще трат. - Лекарь? А что целитель делает в официантках? С кем она живет? Завтра узнай. - Кто там, Рози? - сонно пробормотала Сюзи, она лежала на животе, и поднимать голову ей было лень. - А помнишь, сидел с нами в кафе такой мрачный тип? В самом углу, где большой цветок. Вот что-то подсказывает мне, что разговор этот о Лите, - Рози приподняла с лица свернутое платье и посмотрела на говорящего, - но, с другой стороны, мало ли официанток в Греноде? - Интересно, Альфа это вроде титул у северян? Что- то типа барона? - Сюзи почесала покрасневший нос. - У северян, у этих, с Крикейда. Там оборотней очень много, - Хель потянулась и чуть не соскользнула в воду. - Тише, шалопутная, упадешь - утонешь. Мы с Сюзи плавать не умеем, а больше тебя никто не увидит.

- Ну что? Нашли его? - оборотень ушел, и теперь над головой Рози стоял шериф. - Никак нет, объект не обнаружен! - вытянулся перед ним сержант. - Да ясно, что не обнаружен, а они? - Никак нет, тоже не обнаружены! - Поставьте пост у дома, - шериф стал уходить, но оглянулся. Сержант все так же стоял на месте. - Почему стоите? Исполнять! - рявкнул Чорре, и толстый сержант трусцой поспешил прочь. - Интересная жизнь у этих полицейских, все время кого-то ловят. Хель, ты не простудишься? Вылезай, - Рози поднялась и уже собралась выбраться на набережную, когда к перилам над их головой подошла хозяйка "Зайчика".

- Жиль, почему ты так? Почему? Это из-за этого мальчишки? Ты не любишь меня? Нет, ты меня не любишь, я знаю, - откуда-то из-за необъятной спины мадам раздавался ноющий мужской голос. - Потому что я не Жиль, а Жильберта, - рявкнула мадам, - ты знаешь, что я терпеть не могу это имя. И левкои не выношу, и запах их меня бесит! И рубины мне не идут! - А изумруды? Моя кошечка любит изумруды? Твои зайчик их тебе принесет. Ожерелье с изумрудами? - Изумруды? Может быть, тогда кошечка скажет муррр, - проворковала троллина. - А кошечка прогонит этого противного мальчишку? И не будет больше с ним целоваться? - Ну ... я подумаю.

В кармане Сюзи зазвонили часы. - Подъем, выбираемся на людное место! Через пять минут невидимость спадет, - Сюзи натянула платье, поднялась наверх и змейкой проскочила между балясинами. - А ты слышала, - следом за ней Хель перелезла через перила, - у этой троллины два любовника? Вот умора. Рози легла на перила животом, перекинула одну ногу, потом вторую, поправила платье и задумчиво сказала: - А ведь она толще меня. - Раза в три, - кивнула Сюзи. - Если не в четыре, - оценила Хель. - А пойдемте обедать, - предложила Рози, - там ресторанчик дальше. Пахнет вкусно.

На открытой веранде ресторанчика, за столиком у самых перил, там, где лучше всего было видно море, сидели три счастливые дамы. Обед был съеден, счет оплачен, и даже мороженое в вазочках закончилось. Над морем кричали чайки, волны блестели на солнце, а может это блестела рыба, которую гоняли охотники из морского народа. Иногда они взмывали над водой, бросали острогу в волну, и снова скрывались в глубине. Хель подперла голову руками, Рози выпрямилась, Сюзи барабанила пальцами по столу - на скатерти лежали карманные часы и все трое напряженно следили за дерганым движением секундной стрелки. - Как уходить будем?- спросила Сюзи. - А просто, сейчас накину туман на минутку, мы залезем под стол, а наши три иллюзии выйдут из-за стола и пойдут к выходу, - успокоила Рози. - Ты и такое можешь? Круто! - восхитилась Хель. Сюзи хлопнула по столу, Рози развела руки, и туман на мгновение прикрыл столик. А потом туман исчез, длинная скатерть стола шелохнулась, три дамы, огибая столики, пошли к выходу. Совсем рядом с берегом из волн поднялся смуглый морской охотник и метнул острогу, но не в волны, а в сторону берега. Острога сверкнула в солнечных лучах, прошила насквозь спину иллюзорной Рози и врезалась в столик, за которым обедала пожилая супружеская пара. Под визг посетителей столик дрогнул, развалился, и об деревянный настил звонко ударились упавшие чашки. - Что там за крики? - зажала уши руками Хель. - Это из-за иллюзий? Да? - Из-за моих иллюзий? Не может быть! - Рози отодвинула скатерть и выглянула наружу. - Это какой-то косорукий придурок вместо рыбы в стол попал. Пойдемте быстрее, пока тут народ не начал толкаться. И три подруги выскользнули из ресторана. Навстречу им почти бегом мчался шериф, и Хель пришлось вжаться в стену дома, чтобы пропустить его. - Жертвы, жертвы есть?! - кричал он на бегу. - А все же зря они позволяют этим тритонам охотиться прямо у берега, - проворчала Рози, - я все понимаю, развлечение туристам, но ведь опасно! - Ну что, куда идем? Рози, у тебя есть мечта? Неприличная? Как у Хель? - Есть, только обещайте не смеяться! - Обещаем смеяться! - Тогда пошли.

И Рози привела их на городскую площадь. Надо сказать, что городская площадь Гренода ничем не отличалась от тысяч площадей маленьких городков Империи: те же Храм всех Богов, ратуша, рядом дом мэра и хорошо знакомое дамам полицейское управление.

- Вот, - Рози показала на стоящий против ратуши Храм Искусств, волей императрицы-просветительницы Вильгзард, в обязательном порядке установленный во всех городах. Дамы посмотрели на храм. Храм был совершенно такой же, как везде: скучно-желтый цвет, портик, статуя орка и эльфийки слева, гнома с человеком справа. Сверху барельеф с изображением народов и народностей Империи, по стенам каменный виноград. - Храм как Храм. Ты что там никогда не была? Все дети ходили туда, кто на танцы, кто петь. Я рисовала, - вздохнула Сюзи, - это было чудовищно, но учитель хвалил. - Никогда! Я все лето в детстве жила у бабушки, в таком вот маленьком городке, но ни разу даже близко к Храму Искусств не подходила. Очередная семейная тайна - моя бабушка в дни юности была актрисой в таком вот уездном театре. - Ну и что? - Это теперь ну и что, а в былые времена это был... ну совершенный моветон! Моего дедушку, когда он на ней женился, даже наследства лишили. - Вот это настоящая романтика! Брак по любви! - восхитилась Хель. - Нет, по расчету. Там в наследство такие долги оставались, что выгоднее было его официально лишиться. Но это пустяки, главное, к Храму Искусств меня и близко не подпускали, чтобы не было вредного влияния. Потому что наследственность дурная. Так считала другая бабушка. А мне всю жизнь было интересно. - Пойдем, я все детство ходила в библиотеку. Там был такой крошечный читальный зал, такая вредная бабка-библиотекарша, вытаскивала по одной книжке из подсобки, а мне было так обидно, все казалось, что в подсобке самое интересное, ну и любопытно, что там, - ностальгически вздохнула Хель. - Конечно идем, и за кулисы сходим, - согласилась Сюзи. - Я никогда не была в гримерке. Тяжелая дубовая дверь открылась, выпустив старушку с двумя мальчишками, и внимательный наблюдатель, если бы он был рядом, мог бы заметить, что захлопываться дверь не спешила. Она даже сильнее распахнулось, чего конечно быть не могло. В фойе было прохладно. Сюзи подбежала к афише: - Так, что дают? Сегодня "Лжец и луна". Пойдем? - Авангардистская муть. О тролле - алкоголике-гомосексуалисте, и о том, что его никто не понимает. Его действительно не понять, он немой и может только мычать. Смотри, с завтрашнего дня будет "Лес Ломни". В провинциальных театрах надо смотреть классику, а авангард только в столице, - Хель была признанной театралкой. - Послезавтра выставка Хуалью Муньо... ну ни фига себе! - совершенно невоспитанно присвистнула Сюзи, - целую неделю будет идти. А в столице только три дня. - Чему удивляешься? Ты домики тут видела? В столице зрители, а тут покупатели, - цинично заметила Рози, - надо обязательно сходить, и потом всем знакомым будем об этом рассказывать. - Ладно, на Хуалью послезавтра, а сейчас пошли. Гляди, Рози, - на первом этаже всегда театр. Пошли на сцену? - Ой, а правда, любой шепот со сцены слышен в зале? Рози, иди в амфитеатр, Хель, а ты поближе, - Сюзи вскочила на сцену и зашептала. - Какая красивая сцена! - и тут же нормальным голосом переспросила, - Ну как слышно? - Мне да, но я совсем рядом. - И я слышу! - А так? - Сюзи отбежала вглубь. - А задники чудовищные, и грязные, одна пыль. - Я не слышу, - призналась Рози и тоже полезла по ступенькам. - А я слышу, но у меня слух хороший, - Хель прошлась по сцене, - фу, как пыльно. - А декорации действительно страшные. Облезлые какие. - И сколько заплатит старик? - спросил кто-то хорошо поставленным баритоном из-за задников. - Десять золотых. Мы ему мальчика, он нам деньги, - ответили дребезжащим фальцетом. - А мальчик то хорош? - поинтересовался баритон. - Ничего так, смазливенький, - фальцет явно похабно ухмыльнулся. - Ну и пьесы стали писать, срамота одна, - сказала Рози, - ты права Хель, мы пойдем только на классику. Даже репетицию противно слушать. - Апчхи! - чихнула Сюзи, - я дальше не пойду. У меня аллергия на пыль начинается. Пойдем на второй этаж, там зал и классы, классы точно моют регулярно. - Пошли, тоже не хочу паутину собирать. Интересно, они хоть иногда их протирают? - Рози провела пальцем по раскрашенной фанере, изображающей дом, фыркнула кошкой и спрыгнула со сцены.

Из фойе по широкой лестнице невидимки поднялись на второй этаж, к выставочному залу. Вход в зал был перегорожен лентой, в самом зале суетилась бригада рабочих-гоблинов, бегала эльфийка, пожилая и высохшая как вобла, и важно прохаживался от ящика к ящику какой-то толстый господин. - Готовятся к выставке, пошли дальше, - теперь Сюзи шла первой, - смотри, зал, а из него множество дверей. Сейчас их все открыли, чтобы выставку устроить на большей площади, а в мирное время тут классы. Рисования, пения, танцев и изящного рукоделия. Толстяк в очень приличном костюме остановился у оного ящика, задумчиво стукнул носком ботинка по его боку и попробовал отодрать рейки на боку ящика. - Хозяин помочь? Я помочь хозяину, - один из работников-гоблинов подбежал с гвоздодером к толстяку, склонился над ящиком и вдруг произнес совсем без акцента, - катер с товаром будет через пять дней у трех кальмаров. - Иди, иди отсюда, чудовище косорукое, - замахал на него руками приличный господин. - Вам тоже послышалось про катер и кальмаров? - повернулась к подругам Хель. - Странное место и странные разговоры, - пожала плечами Рози и отправилась наверх, в библиотеку.

Там и вправду был крошечный читальный зал, но библиотекарша была молода. В зале за удобным столом сидел бармен из 'Трех Клюшек' и перечерчивал схему из толстого фолианта, а маленькая девочка ходила между полок и выбирала себе книжку сказок. За спиной библиотекарши был проход в другую часть библиотеки, которая была гораздо больше. Особых отличий между двумя залами не было: везде те же стеллажи, заставленные книгами, вот только в закрытой части стоял несгораемый шкаф, запертый на замок, и еще в самом конце библиотеки стоял стол, с тисками, резаком и множеством ветхих книг. За столом сидел лысый старичок и, тихонько мурлыкая себе под нос песенку, переклеивал книжный переплет. За последним стеллажом была еще одна дверь, может быть, и туда подруги заглянули бы, но у Сюзи звякнули в кармане часы. - Быстро, уходим! Через пять минут мы будем видимы! Хель дробно стучала каблучками по лестнице, Рози прыгала через одну ступеньку, а Сюзи просто села на перила и лихо скатилась вниз.

Жарко. Душно. Листья на синьских кленах повисли унылыми тряпочками, над металлическими урнами крутится раскаленный воздух, даже вездесущие воробьи попрятались. По пустому скверу шли усталые подруги. - Боги, какая жара. Пойти в кафе? Взять морс кисленький и мороженое. Или лучше фруктовый лед. - Я домой. Вот приду домой, лягу и посплю. И пока жара не спадет, буду спать. - Да дома хорошо, там прохладно. И фруктовый лед хорошо. А куда ближе? Домой или в кафе? Ноги совсем не идут, - пожаловалась Сюзи, - устала как собака. - Домой, я думаю ближе, доползти бы, я и шагу сделать не смогу. Ой, девочки, смотрите! - внезапно Хель остановилась, - я на минуточку только зайду. Окна маленького магазинчика закрыты плотными шторами, никаких витрин, и только одна скромная вывеска "Шалунья. Только для дам". - Ой, и мне чулочки нужны, - забыла про усталость Сюзи. - Да, заглянем быстренько, - согласилась Рози. Молоденькая продавщица подскочила к Сюзи: - У нас новая коллекция, не хотите ли посмотреть? Просто, как только я увидела ваши волосы... ну вот, вы сами смотрите: какие комплектики! Коллекция 'Лето' от Биллии. А цвет, цвет, это же ваши цвета! - Хм, а вот эти наверное удобнее будут, посмотрите, чтобы талия повыше была, - Сюзи отложила в сторонку несколько вещиц. - Талия повыше только салатовый, хотя нет, вот, смотрите, есть подходящая бирюза. И перед Сюзи ложится еще один комплект белья. Нежного, тонкого, ужасно красивого и дорогого белья всех оттенков зелени. Хель задумчиво стоит перед стойкой и рассматривает комплектик в мелкий горошек. - Очень приятное на ощупь, вы потрогайте, - предлагает продавщица, - идеально подойдет на каждый день. Хель с сомнением смотрит на ценник. - На каждый день? - Вы знаете, на выход я бы посоветовала вам посмотреть на это. Продавщица подвела Хель к стоечке в глубине зала. - На вешалке очень скромно, телесный цвет, есть белый и черный вариант, но, с вашими изящными формами, это будет просто божественно смотреться. Вы примерьте! Пушап, все приподнимается, - трещала не умолкая девушка, и вот уже Хель в примерочной. Семь кабинок, в зеленой примеряет коллекцию "Лето" Сюзи, Хель покорно ныряет в голубую. - Да я... вы знаете, я только посмотреть, я даже не планировала ничего брать. - Вот посмотрите, - продавщица протягивает за шторку лиф цвета топленого молока, украшенный узенькой полоской кружева, - только посмотрите, какое чудо! А в синей кабинке Рози помогает одеться сама хозяйка. - Не волнуйтесь, он только выглядит таким крошечным, уместитесь. Зато три размера он уберет. Ну, два. Два - это гарантия. Да, вот так, потихоньку. Не торопитесь, раскатывайте. Ага, теперь вот так. Да не бойтесь. Это дровская паутина, из нее паруса делают, тяните, не бойтесь. Не бойтесь, на ней дракона повесить можно. А теперь выдох и резко лямки. Хорошо, наклонитесь. Все сгоняем, сгоняем, ага, вот так, тут у нас вся пышность и соберется. Ну голуба! Красотка! Королева! Цена? Не спорю, да, три платья можно купить. Но голуба моя, зато пододев этот комбинензончик, ты в любом платье будешь выглядеть феей. Смотри, а! Формы! Соблазн! И ничего лишнего нигде.

Белье выбрано, оплачено, завернуто аккуратно в тончайшую бумагу, украшено лентами и бантиками, и упаковано в милые холщовые сумочки. С хозяйкой, с любезными продавщицами обменялись улыбками, благодарностями, комплиментами и даже попрощались. Но не ушли. То ленточка, то подвязка, то ночные сорочки... - Ой, Сюзи, ты же за чулочками пришла, - напомнила Хель. - Ага, смотрите, - Сюзи схватила Хель и Рози за руки и затащила их в голубую кабинку примерочной. - На что - смотрите? - Вот! - Сюзи показала на зеркало в кабинке. В огромном, в рост, зеркале ничего не отображалось, ничего и никого - я только последний звонок услышала, еле успела. - Надо было к выходу бежать, - расстроилась Хель. Она поставила на консоль пакетик с покупками - пакетик появился. Взяла его в руки - исчез. - Не успели бы, - оценила расстояние Рози, - как выбираться будем? Просто уйти... испугаются, будут потом на нас косо смотреть. Сидеть здесь попусту целый час обидно. - К тому же в зеркало себя не увидишь, - согласилась Сюзи. - А, - махнула рукой Хель, - с зеркалом, без зеркала, денег у меня уже нет. Подруги грустно замолчали. Слышно было, как в одной из кабинок хозяйка салона разговаривает с клиенткой. - Ну чудо! Смотрите какой! Ведь совсем прозрачный, тончайший, только на теле и видно, что кружево и вот эти крошечные камешки. Это тайна, а не корсет. Ну хороша! Хороша же ведь! - Корсетик берёт, который справа лежал, - вздохнула Рози, - стоит... я столько за год не заработаю. Даже если налоги платить не буду, все равно не заработаю. Сюзи вышла из примерочной и тут же заскочила обратно. - Покупательница идет! Шторку закройте, а то сейчас как вломится в нашу примерочную, - скомандовала она, - А!! Видно! - Что видно? - Через шторку видно, что никого нет, тени нет! Продавщица засечет! Рози схватила манекен из папье-маше, стоявший на входе в примерочную, рывком затащила его в кабинку и задернула голубую шторку. - Так лучше? - спросила она - Лучше, силуэт виден. Проканает. - Сюзи, ты прямо как заправский уголовник выражаешься, - восхитилась Хель. Мимо Сюзи прошла высокая смуглая дама, зашла в синюю кабинку и тоже задернула шторку. И тут в примерочную влетела продавщица. - Мадам Арли, там господин казначей скандалит! Мы его не пускаем, но вы же его знаете! Было слышно, как охнула в кабинке покупательница, что-то стала торопливо говорить, и, кажется, даже заплакала. - Ну что вы госпожа Моник! Плакать не надо. Никаких скандалов не будет. Господина казначея я, конечно, как жительница города очень уважаю, его экономность похвальна, но как женщина.... нет, такая жадность мужчине не к лицу. Да, давайте я корсетик для вас отложу. Сейчас я в красной примерочной открою дверь, она во двор выходит и ты, голуба, потихонечку домой пойдешь! Потом придешь, не волнуйся, он вас дождется. Я его даже на витрину выкладывать не буду. Иди, не бойся, а я с вашим супругом побеседую, - мадам Арли легко переходила с почтительного 'вы' на доверительное 'ты', а судя по уверенности ее тона, фокус со срочным спасением покупательниц от разгневанных мужей проделывается ею не первый раз. - Конечно, дождется, кто еще его за такую цену купит, - пробурчала Рози и выскочила вслед за казначеихой в потайную дверь. Совершенно зря три дамы прятались по примерочным и убегали из магазина через черный ход! Их странного исчезновения никто не заметил, слишком много событий случилось после их ухода. Сначала владелица магазина отказывалась пропускать внутрь господина казначея, ссылаясь на то, что магазин только для дам. Господин казначей грозился проверкой, комиссией и разбирательством в гильдии торговцев. Разговор получился очень эмоциональным и запомнился присутствующим надолго. Потом из примерочной раздался грохот и пронзительный визг продавщицы. Мадам Арли, казначей, продавщицы и все бывшие в магазине покупательницы прибежали в примерочную. Тоненькая девушка, которая помогала Хель с нарядами, сидела с ногами на узенькой консоли и, зажав руками рот, смотрела, как на полу голубой примерочной медленно вращается голова. - Это от манекена, - успокоил дам казначей, прошел к кабинке и поднял за волосы голову. Мадам Арли судорожным движением задернула распахнутую казначеем шторку и с улыбкой повернулась к присутствующим. - Извините, это просто упал манекен, и вот видите, развалился, такие пустяки право слово! Вы нас извините, магазин закрывается, ждем вас завтра утром, приносим свои извинения, покорно прошу... завтра, завтра... Выходя, она шепнула продавщице: - Срочно за шерифом. В тонкой стене между синей и голубой кабинкой появилась ровная и почти незаметная щель, проходившая как раз в том месте, где у манекена находилась шея. У манекена или у покупательницы.

Выскочив за расстроенной казначейшей во внутренний дворик, дамы в растерянности остановились. Двор был пуст. - Интересно, как она быстро ускакала. А нам теперь куда? - Хель задумчиво покрутила головой, - пошли налево? Левый проход оказался выходом в другой дворик, из него дамы попали еще в один двор, и только там смогли выйти на улицу.

Вечер опустился на город, вечер принес прохладу, и казалось, что все горожане поспешили выйти на улицу. Пахло цветами и едой из маленьких кафешек, играли музыканты, смеялись дети. Уворачиваясь от прохожих, прижимая к груди пакеты с покупками, спешили домой невидимки. - Все, теперь не заблудимся! - обрадовалась Рози, - вот она, площадь, а от нее мы дорогу знаем. Пошли быстрей! Но вдруг Сюзи встала. Встала перед домом мэра и, замерев, рассматривала входящих. А посмотреть было на что. Часть площади перед домом была ограждена столбиками с красными лентами, к ленточной ограде подъезжали мобили, и тогда важный лакей отодвигал столбик и приглашающе махал вознице рукой. Экипаж трогался, через несколько шагов, у крыльца, останавливался, и к нему спешил другой, еще более важный лакей в ливрее, чтобы помочь выйти дамам. Лакей открывал дверцу, раздвигал маленькую лесенку и наружу выскальзывали гостьи, прямо в руки своих спутников, которые, торопливо оббежав экипаж, уже ждали их. Кавалеры подхватывали своих спутниц и вели их к входу в дом. Платья в пол, изящные шляпки, блеск драгоценностей, совсем не ослепляющий, потому что драгоценности были настоящие, и темные фраки мужчин - гости были великолепны! Сюзи судорожно сжала пакет и прошептала: - Хочу туда! - Сюзи, но как-то в чужой дом... неприлично... - Ну и что? Нас же никто не увидит! У меня тоже, может, семейная тайна! У меня прабабушка была дворянка и за прадеда вышла, убежав из дома. А потом она мне все детство рассказывала про балы. Я про то, какое платье на бал выбрать и в какой руке бальную книжку держать, наизусть знаю, а ни разу на балу не была, - Сюзи смахнула слезинку. - Ты чего? Ты плачешь? Пошли, конечно, если хочешь, только не расстраивайся, - растерялась Рози. - Сюзи, а почему ты говоришь, что не была на балу? - удивилась Хель, поднимаясь вслед за подругами по широкой мраморной лестнице, - в Академии, там каждый год был бал. - Лелик, ты еще про корпоратив в день Огня и Металла вспомни. Я на Настоящем Балу не была, - фыркнула Сюзи. Настоящий бал отличался от корпоратива разительно. Во-первых, дом мэра был прекрасен, во- вторых, играла музыка, между прочим, живые музыканты, никаких магических музыкальных шкатулок! В- третьих, живые цветы и, конечно, гости! Нарядные, важные, с прямыми спинами и, чего никогда не было на балу огневиков, все гости были трезвые! Рози встала у колонны, Хель увидела несколько горшков с какой-то ботанической редкостью, и поспешила к ним, а Сюзи, вовсю пользуясь своим невидимым положением, расхаживала между гостей и бесцеремонно разглядывала наряды. Вдруг оркестр, который до этого играл тихо и ненавязчиво, вспыхнул скрипками и заиграл вальс. Гости отодвинулись к стене, и в центре пустого зала повел в танце хозяйку дома господин Ретхонкорван. - Вот ведь, куда не плюнь, всюду он! - почему-то разозлилась Рози. А потом к танцу присоединилась Сюзи. Она танцевала одна, в левой руке у нее был не букетик дебютантки, а пакет с нижним бельем, но это не делало ее менее счастливой. Сюзи кружилась, подпрыгивала и игриво махала рукой подругам. Через несколько тактов в вальсе закружились и другие гости. На лицах дам, которых пригласили первыми, расплывались горделивые улыбки, те, кого обошли вниманием, старались сделать вид, что они и вовсе не собирались танцевать, кавалеры смешно вытягивали шеи, чтобы увидеть нужную особу, словом, Рози нашла гораздо меньше отличий этого праздника от тех, на которых она уже была. Вальс закончился, смолк оркестр, только скрипка и флейта продолжали выводить нежную мелодию, давая возможность музыкантам отдохнуть, а танцорам найти партнера для следующего танца. Господин Ретхонкорван подвел свою даму к хозяину дома, раскланялся и, слегка задыхаясь и судорожно поглаживая грудь, отошел. А потом он повернулся и посмотрел прямо на Рози. Прямо ей в глаза! Рози дернулась, отступила глубже за колонну, посмотрела на часы, посмотрела на себя в зеркало. Невидимость была на месте, и еще оставалось полчаса свободы. Между тем вредный эльф подошел совсем близко и остановился около столика с напитками. Его отдышка сразу же прошла. "Так я и думала, типичный притворщик! Лишь бы не танцевать", - решила Рози. К столику подошел стройный юноша и слегка поклонился господину Ретхонкорвану, тот в ответ улыбнулся и спросил: - Нашли его? - Нет. - А их? - Тоже нет, - юноша был краток. - Дурно. Весьма дурно, - произнес Ретхонкорван. И Рози поняла, что разговаривая с ними в управлении, эльф был любезен и приветлив. Юноша дернулся, как от пощечины, и произнес: - Чорре поставил пост у их дома. - Да? - голос эльфа стал самую капельку теплее, - темный обязательно на это клюнет. Юноша еще раз поклонился, поставил обратно на столик бокал и ушел. "Ну вроде не пил из него" - на Рози напало ворчливое настроение, - "и вообще, что это было? Совершенно бестолковый и непонятный разговор". Рози оглянулась. Сюзи танцевала, скользила между пар, то кружилась рядом с хорошеньким танцором, то передразнивала его неуклюжую партнершу, то выходила на свободное место и танцевала одна. Хель с удивленным лицом бродила по залу и бесцеремонно разглядывала гостей. "А я почему заснула? Когда еще удастся попасть на прием такого уровня?", - рассердилась на себя Рози и отправилась исследовать буфет, проверять размещение оркестра, считать столики с напитками и количество официантов. Для хозяйки агентства, занимающегося праздниками, очень познавательное и полезное вышло приключение.

*** По ночной улице медленно брели трое. - Ужас, у меня сейчас ноги отвалятся. Скорее бы до кровати добраться. А Сюзи еще и танцевала, неугомонная! - Так это же бал. А на балу надо танцевать! - Сюзи на ходу сделала несколько па. - Званый вечер, до бала не дотягивает, - со знанием дела ответила Рози, - зал маленький, музыкантов мало, фейерверка нет. Хель, а что ты высматривала на балу? Ты так гостей разглядывала... так...как свои цветочки рассматриваешь. - Ой, девочки, они там все одинаковые! Вы не обратили внимание? Ну да, Сюзи танцевала, ты столики считала, а я посмотрела. Мужчины разные, ну молодые, старые, толстые, худые, даже страшненькие есть, а женщины, женщины вот почти все одинаковые. Лица одинаковые: носики прямые, губы пухлые, глаза навыкате, брови куполом. Фигуры одинаковые, вот совсем одинаковые, они как манекены у мадам Арли, все стройненькие, у всех округлости такие, - Хель очертила руками формы, - да они даже роста примерно одного и того же. - Это мода, магией правят внешность, и все дела, - пожала плечами Рози. - Слушай, но это же больно, а потом, ну подкорректировать что-то, это я понимаю, но они просто все по одному шаблону. Никакой индивидуальности! - Зато мужчинам удобно, купил шубку и точно знаешь, что кому-нибудь и подойдет. Или жене или любовнице. Размер один, - хмыкнула Рози. Круглая башня уже была видна, когда справа, из густой тени, отбрасываемой деревом, вышел высокий смуглый мужчина, вскинул руки, взвыл, и от его рук понеслась алая стена огня. Слева оглушительно крикнул другой мужчина, тоже задрал руки, и навстречу алой понеслась синяя волна. Над головами подруг эти два потока встретились и взорвались, взметнулись вверх огненным фонтаном и рассыпались мерцающими искрами. - А вот и фейерверк. Изображает смертный огонь Чугри и противодействие Священных вод, - прокомментировала Рози, - никогда не видела иллюзии лучше. Из тени виллы вышел знакомый сержант и произнес уже привычное: - Руки перед собой! Не шевелиться!

Глава 5

09.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Это что же выходит? Моих куриц пытаются убить? Интересно, кто? Может, стоит помочь ему, устранить неудачную тройку и взять себе новых исполнителей? Пожалуй, все же нет. Нет, риск не оправдан. Неизвестно сколько мне придётся ждать, найдутся ли в ближайшее время подходящие кандидатуры, как скоро они смогут меня обнаружить и освоить заклинание. Про моих клушек можно сказать, что они достаточно ловко сумели прочитать заклинание, я им почти и не помогал. Значит, обучаемые. И к тому же везучие. Как гений, мудрец и долгожитель я признаю, что благоволение судьбы иногда значит больше, чем расчет. Решено, сохраняю эту тройку.

N.B. Подобрать заклинание дающее возможность экстренной эвакуации тройки.

09.08.277 от о.и.з. Камера предварительного заключения для магически одаренных города Гренода.

- С вещами на выход! - гоблин-надзиратель распахнул дверь.

- Да уж, не оставим вам, - зевнула Рози, подхватила сумки, оглянулась, взяла пакеты из рук сонной Сюзи и деловито сказала, - ну, где там этот господин Чорре? Очень, ну очень хочется с ним побеседовать!

Около двери в кабинет Рози запнулась, остановилась и Сюзи врезалась ей в спину.

- Да?! А где вы были целый день?! Мы вас всем управлением искали! То есть, то нет, то они есть, то их опять никто найти не может! Где?! Вы?! Были?!

- А какая разница!! - от вопля всегда тихой и вежливой Хель даже Сюзи проснулась, - Мы что, преступницы?! Почему мы не можем пойти гулять?! Просто пойти гулять?!

- И где вы были?! Где вы гуляли?- господин Чорре тоже перешел на ту ступень скандала, когда на вопросы не отвечают, аргументов не слушают, а победившим считается тот, кто громче кричит.

- Доброе утро, - тихо произнесла Рози, - как ваши дела?

- Хорошая погода, не правда ли? - поддержала ее Сюзи, - только, наверное, сейчас дождь пойдет.

Господин Чорре вздрогнул и посмотрел в окно. На голубом небе не было ни одного облачка.

- Ээээ. Присаживайтесь, дамы. Я должен вас предупредить, что вынужден, повторяю, вынужден, - Чорре строго посмотрел на Хель, которая пошла красными пятнами от злости, - вам сообщить, что...

И неизвестно, что бы сказал шериф, если бы в этот момент не открылась дверь, и в кабинет не влетел запыхавшийся сержант:

- Нашли его! На окраине нашли! Откинулся наш убивец!

- Что?- шериф даже привстал из-за стола.

- Не справившийся с заданием гильдии темный эльф совершает галику, - вежливо пояснил господин Ретхонкорван, вошедший в кабинет вслед за сержантом, - ритуальное самоубийство. Есть у них такое право. Темные эльфы, мне кажется, слишком гуманный народ. Здравствуйте, дамы.

- Господин Ретхонкорван, может не стоит.... - замялся шериф, - все эти подробности, дамам...

- Почему? - удивился эльф, - мне кажется, эта история напрямую их касается, можно и просветить.

- Как знаете, - Чорре пожал плечами и стал перебирать бумаги на столе, всем своим видом выражая крайнее неодобрение.

- Нас касается убийца? - прошептала Рози.

- Да. Мы искали вас вчера целый день, и не могли найти. И убийца как видимо тоже. Он подкараулил вас вечером у дома, но его атаку удалось отбить. Убийца сбежал, а вас господин шериф спрятал в управлении. К рассвету темный понял, что он вас не убьёт, а значит, задание он провалил, и перерезал себе горло.

- Господин Чорре, а мы можем еще денек посидеть, - жалобно начала просить Сюзи, но эльф ее перебил:

- Нет необходимости, заказчик вашего убийства понял, что книга вас приняла, начала учить, и теперь ваше убийство теряет смысл. Кстати, не подскажете, что вы использовали?

- Тхурэкан ... - начала Хель, - Великое нечто...

- Не может быть, вы что-то путаете, - небрежно отмахнулся господин Ретхонкорван, - это заклинание учат минимум два месяца, и то, лучшие из лучших.

- Значит мы лучше ваших лучших, - Рози поднялась и спросила Чорре, - мы можем идти?

Шериф молча кивнул, и три дамы гордо выплыли из кабинета.

Дверь снова открылась, в кабинет проскочила Хель, схватила лежащий на столе шерифа завернутый в бумагу бутерброд, и ушла.

- Контрибуция! - помахала она свертком.

- И то дело, - согласилась Сюзи.

- Ну, если честно, то он нас спас, - попыталась заступиться за шерифа Рози.

- Ну, если совсем честно, то он развел в городе притон какой-то, у него убийцы и воры по городу так и рыщут! Так что справедливо. Но все равно, потом в "Клюшки" надо зайти, поесть нормально, - Хель решила быть строгой.

- А пошли прямо сейчас, чего тянуть.

Привычный столик, знакомое меню, приветливые лица - и в чужом городе начинаешь чувствовать себя, как дома. Бармен без просьб готовит кофе: покрепче для Сюзи, послаще для Рози, с молочной пенкой для Хель. - Лита, - Рози улыбнулась официантке, - вы меня простите, мне показалось, что я вас вчера обидела своим вопросом. Вот не со зла, по скудоумию ляпнула! - Ну что вы, - отмахнулась официантка, но ее плечи расслабились, а улыбка стала искренней. - Она такая, как скажет, а окружающие страдают, - пожаловалась Сюзи, - особенно, такие как я, с нежной душевной организацией и слабой нервной системой. Все с удивлением посмотрели на Сюзи, пытаясь найти в ней нервную слабость. Но той чужие сомнения никогда ни в чем не мешали, например не мешали заводить приятельские отношения. Через десять минут Лита сидела с клиентками за столом, пила черный кофе, а на груди у нее была приколота брошка, подаренная Рози. - Эй, Кай, чего ты там один торчишь? - махнула рукой бармену Сюзи, - иди к нам, все равно посетителей еще нет. Бармен улыбнулся, подхватил большую кружку и тоже уселся рядом. - Ой, да конечно, за старика ни одна нормальная девушка не пойдет. Может если любовь какая-то сумасшедшая? Не знаю... - с сомнением протянула Лита. - Если совсем честно, то у меня был брак не по любви. Я своего мужа очень уважала, очень, но любви точно не было. И у него ко мне. Он ко мне замечательно относился, даже помог поступить на лекарский, но все эти страсти, про которые в книжках пишут, это все не про нас. - На лекарский? - Хель удивленно посмотрела на Литу, - а тут ты что делаешь? - На каникулах подрабатываю. Учебная нагрузка большая, поэтому посреди года работать не получается, а на каникулах я тут, тут заработок хороший. У меня здесь сестра работает, она повар-кондитер. И Кай тоже учится, на морского инженера. - Очень вкусные пирожные, - похвалила десерт Сюзи, и подпрыгнув на месте развернулась к Каю - А на морского инженера... это очень сложно. За техникой, конечно, будущее, но мне так проще по-старинке, магией. - Даже представить не могу, сколько у вас математики, - с сочувствием посмотрела на бармена Рози. - У меня с магией совсем плохо, - смущенно проговорил Кай, - мне расчеты легче даются. Звякнул входной колокольчик и в кафе вошел музыкант с футляром в руках. - Управляющий пришел, попадет нам, - помрачнел бармен. Они с Литой быстро выскочили из-за стола, Лита сделала вид, что поправляет букетики на столах, Кай ушел за барную стойку, протирать бокалы. - Мда, - протянула Рози, - как много приключений из-за этой книги. - Кстати, о книге, - оживилась Хель, подтянула поближе свою сумку и тут увидела, что рядом с их столиком стоит музыкант и внимательно их слушает. - Простите, дамы, все в порядке? Вы довольны обслуживанием? Вас никто не беспокоит? - управляющий даже наклонился поближе. - Вполне, все очень вкусно, - улыбнулась ему Сюзи, - и удобно. Управляющий поклонился и отошел, по пути грозно посмотрев на персонал. - Да, про книгу, - Хель выложила из сумки тетрадь, - смотри, Сюзи, я дописала. Полночи не спала, но такое вдохновение напало, остановиться не могла. Она едет в Академию, и в трактире встречает Его! - А Он у нас кто? - поинтересовалась Сюзи, подтягивая к себе тетрадь левой рукой и тарелку с блинчиками правой. - Ну, разумеется, ректор той самой Академии, куда она собирается поступать! - Ректоры все старые, давай лучше деканом, - с набитым ртом эта фраза у Сюзи получилась не очень разборчивой. - Деканы тоже старые, помнится, если только с завкафедрой каким можно было закрутить, - ностальгически вздохнула Рози. - Ну, это же не настоящий ректор, а сказочный, и вообще он принц. Инкогнито устроился в Академию раскрывать заговор сумасшедших магов, - снисходительно объяснила Хель.

- Принц? Конечно, если по протекции устроили, тогда да, может быть молодой, - съехидничала Рози, но ее уже не слушали. Сюзи читала и ела, Хель не ела и не читала, а напряженно следила за лицом подруги. Нравится ли ей? Задело? - Ты гений! Хель, ну здорово же! А это: "Он взглянул на нее лиловыми как грозовое небо глазами". Про бабочки написала? - Конечно, вот, - немного обиженно Хель ткнула пальцем в тетрадь, - "Я почувствовала, как неистово забились в моем животе бабочки" - Она у вас что, отравилась в трактире? - Рози усиленно делала вид, что ей неинтересно. - Темнота, это стандартное описание любви с первого взгляда. Она его увидела, и все: пальцы на ногах подогнулись, мурашки пошли, и бабочки в животе забились. - Больше похоже на описание встречи с медведем в лесу, а не с приятным мужчиной, - тихо ворчала Рози. - Хель, надо теперь описывать от его имени. Как он приехал, как он ее увидел, какая она необыкновенная и красивая. Чтобы он тоже в нее сразу влюбился. - Ой, не знаю, это так сложно, - вздохнула писательница. - У него тоже будут бабочки? - продолжала ехидничать Рози. - У него? Нет, бабочки это не мужественно, - Сюзи вытащила свиток, раскрутила его, и ткнула пальцем в табличку, - его поражает молния. Молния - это брутально!

Только через час Рози попала домой, и то потому, что в кафе стало слишком многолюдно и шумно. Около дома, около того самого места, где вчера из тени вышел маг с гибельным заклинанием, Рози запнулась. И Хель вздрогнула и сказала: - Наверное, это было настоящее заклинание, настоящий смертный огонь Чугри. Мы вчера тут чуть не погибли. - А кто нас спас? Мне показалось, что второй был похож на этого зануду-эльфа. Который то ли шпион, то ли поверенный, то ли принц, - Сюзи постояла, посмотрела на деревья по сторонам дороги и решительно зашагала к дому, - а как вы думаете, когда острога в кафе полетела в посетителей, это тоже было покушение? - Не знаю, вряд ли, - покачала головой Хель и бросилась ее догонять. Рози молча пошла за ними следом. Молча открывала дом и так же молча разбирала покупки. Видеть ее такой, тихой и грустной, было непривычно. - Рози, ты чего? - дотронулась до ее плеча Сюзи. - Девочки, это все из-за этой дурацкой книги. Из-за этого дурацкого наследства, - Рози растерянно посмотрела на нее. - Простите меня, я вас втянула в этот ужас. Может, уедете? Я не обижусь. - А ты? - А я наследница, покушения на меня. Вроде бы шериф с моей защитой справляется. Если что, я в камере переночую, я уже привыкла. - Глупости, - отмахнулась Сюзи, - не факт, что покушаются только на тебя, может на нас всех. Тогда нам тоже нельзя уезжать от такого заботливого шерифа. И в камере я тоже привыкла ночевать. А что, комфортно, белье каждый день свежее, Хель даже завтраком кормят. - Сюзи права, - Хель присела рядом с Рози, - разделяться нельзя. И вообще нужно признать - нас вчера спасла книга. Темные эльфы так просто задания не проваливают. Он нас просто не смог найти, мы весь день бегали невидимками. - Розалинда, не раскисай! Давай, доставай книгу, будем учить новое заклинание, - Сюзи потеребила рукав платья Рози. - Я, между прочим, всю жизнь мечтала о настоящем волшебстве. Не эти жалкие крохи, которые есть у нас, а Магия! Волшебство! Могущество! И отказываться от своей мечты не собираюсь. Рози вытерла ладошкой совершенно бестолковые слезы и полезла за книгой. - Солнышко наше, если бы не ты, - Хель ласково погладила гримуар по обложке. - Умница! Защитник! - Сюзи почесала корешок. Книга подпрыгнула и раскрылась. На белой страничке медленно проступали слова. - Чоккирана Вьюна мад, - прочитала Рози, - что это? - Йохоооо! - Хель визжала, кружилась и иногда подпрыгивала. Выглядело это немного жутковато. Потом она резко остановилась, быстро подскочила к книге, прочитала сама, и снова стала верещать. - Не понимаете! Ха! Не понимаете! Мад - птица! Это полет, курицы! Мы будем летать, летать как птицы! - Хель невысоко подпрыгнула и замахала руками, - Я! Буду! Летааааать! Аааа! Сюзи подтянула к себе книгу: - А ничего, вполне даже произносимо. Давайте как в прошлый раз, я ритм отбиваю, ты поешь, а Хель, когда закончит танцы, будет декламировать. Может, это заклинание было проще, может, разделение труда было удачным, но всего через час заклинание было произнесено. - Я ничего не чувствую, - сказала Рози. - И я, - разочарование Хель было сокрушительным. Она попрыгала, помахала руками, но ничего не изменилось. - Без паники,- Сюзи вскочила и забегала по комнате, - если мы бы произнесли заклинание неверно, то книга бы не закрылась. А она закрылась! Значит, скорее всего, ты просто неверно перевела. - Сюзи, - прошептала Рози, ее взгляд упирался в пол, - Сюзи... Сюзи посмотрела вниз - между полом и туфельками было расстояние, не очень большое, но оно было. Сюзи постояла, тоже посмотрела себе под ноги и как со ступеньки шагнула вниз. Прошлась по земле, потом широко шагнула раз, другой. Ноги от пола не отрывались. Она тряхнула головой и пошла быстро, еще быстрее, закрыла глаза и Рози увидела, как сделав очередной шаг, Сюзи слегка зависла над полом. Она шла, и со стороны было видно, что ее ноги ступают по воздуху. - Я поняла. Это как во сне: нужно забыть про землю, идти вперед, всей душой вперед, и иногда одной ногой переступать, ну не наступать на землю, а так, отталкиваться. И лучше не дышать, не долго, конечно, просто пропускать иногда вдох, - Сюзи медленно опустилась на пол. Хель поднялась, тоже закрыла глаза и медленно побрела вперед. Когда она открыла глаза, ее ноги уже были на уровне каминной полки. Хель развернулась и одним невероятным плавным прыжком перепрыгнула на кровать. - Все! Мы идем гулять! - радостно объявила она и подпрыгнула на кровати. - Куда? - Рози шагнула на стол, и стоя на нем, задумчиво выбирала место для следующего шага. - За город, в горы. Там, на скалах, зацвел лизиканхус волосковидный. - Кто зацвел? - Кактус, да ты видела его, он такой, желтенький. Он растет только в приморье и только на самых высоких скалах. Мы туда пойдем, и мы его соберем! - В горы я не полезу, - решительно заявила Сюзи. Она медленно шагала вдоль карниза и рассматривала роспись на потолке, - я высоты боюсь. - Ты боишься не высоты, ты боишься упасть. Без заклинания левитации я сама на скалы не полезу, а с такой страховкой... вы не понимаете, этот кактус, это такая редкость! Ужасная редкость, ужасно дорогой, и из него готовят самый лучший в мире крем от морщин. Кожа после него - шелк, атлас и розовый лепесток! И мы его наберем, я сварю эликсир. Хи, да я его в свою же аптеку за такие деньги продам, - Хель довольно зажмурилась, - ну и для нашего пользования. Рози украдкой взглянула на себя в зеркало и вздохнула: - Пойдем, в городе все равно не полетаешь, а в горах простор. Только опять в "Три клюшки" зайдем, надо еду с собой взять.

Ботинки попрочнее, юбки покороче, шляпки на голову, рюкзачки за спиной, в которых несколько пустых мешков, три полных фляги и пустые коробки для еды - дамы собрались в горы. У самой калитки они столкнулись с соседом. - Добрый день, - генерал учтиво поклонился. - Добрый день, - Рози и Хель улыбались, а Сюзи молча сделала книксен. - Милые дамы, позвольте вас, на правах соседа и старожила города, пригласить сегодня вечером в театр. - Ой, спасибо, - Рози кокетливо поправила прядь, - только мы сегодня идем на прогулку за город и ... вдруг мы опоздаем? Сюзи встревоженно посмотрела на Рози, потом на Хель, а потом на генерала. - Простите, я как-то не подумал, что у вас могут быть планы, - сконфуженно пробормотал сосед, - а завтра? Сюзи молча кивнула, и Хель подтвердила: - Завтра это просто замечательно, мы будем очень рады! - Тогда, с вашего позволения, я за вами завтра зайду? - генерал не отводил глаз от Сюзи, но та внимательно смотрела на его ботинки. Рози щебетала, Хель улыбалась, Сюзи молчала и кивала - о посещении театра договорились.

В кафе вошли, тяжело топая ботинками - приходилось быть очень внимательными, чтобы ненароком не взлететь, и ставить ноги на землю плотно, с усилием. Лита, бегающая между столиками удивленно замерла при виде взмыленных посетительниц. - Лита, солнышко, выручай, - простонала Сюзи, - мы идем за город, можно у вас взять еду на вынос? Пирожки какие-нибудь? - Конечно, сейчас организую. На троих? - Ага, на троих, - закивала головой Сюзи. - Как, дамы собираются идти одни в горы?! - просто из ниоткуда возник управляющий, - это совершенно исключено, - словно в поисках подтверждения управляющий оглянулся на посетителей, посмотрел на одиноко сидящую за столиком эльфийку и уже убежденно закончил, - Это опасно, тяжело и даже и неприлично! - Бросьте, мы давно уже взрослые девочки, - отмахнулась Рози. - Нет, нет, не спорьте! Как можно - одним, и в горы?! У нас есть проводник, замечательный проводник, он вас проводит, - управляющий быстро развернулся и крикнул в подсобку, - Бертик! Берти! - Право слово, не надо, мы идем в горы подумать, погулять, насладиться одиночеством, - Хель придала голосу томной загадочности, - А посторонний мужчина... он будет лишним... - Берти проводит вас до смотровой площадки, вы сможете там погулять, проводит и уйдет. А когда надо будет, вернется и проводит до дому, - неизвестно, смог ли управляющий уговорить подруг на проводника, или нет, но тут из подсобки вышел Берти. - Мой племянник! - гордо сказал музыкант. Совершенно непонятно, зачем он врал, ведь только слепой мог принять их за родню. Управляющий был невысок, плюгав и кривоног, а Берти... Берти был прекрасен, как юный бог, как демон страсти, как инкуб. Рост такой, что Рози казалась рядом с ним миниатюрной, плечи, мускулы, сильные руки, стройные ноги, и вот совершенно точно, что под белоснежной рубашкой скрывалось не меньше шести кубиков пресса. - Дамы, - Берти склонился перед Рози, как-то естественно и ловко поцеловал ей руку, потом руку Хель, потом руку Сюзи. Сюзи удивленно вздрогнула и почесала нос. Хель завороженно смотрела на длинные, густые, темные волосы Берти, собранные в небрежный хвост, а Рози замерла под взглядом проводника. Глаза у Берти были черные, такие черные, что казались даже лиловыми, как у породистого жеребца. Или как самая грозовая туча в самую страшную непогоду.

В горы отправились вчетвером. Мобиль Берти был ему под стать: открытый, легкий, быстрый, модный, и совершенно не подходящий для бедного юноши, который вынужден подрабатывать проводником. До подножия домчались быстро, Берти лихо остановил у узкой тропинки, соскочил первым и по очереди, галантно подавая руку, спустил на землю дам. - По этой тропинке вверх и только вверх, а там будет чудесная смотровая площадка. С нее видно и море, и весь Гренод. Рядом небольшой ручей и хорошее место для пикника, - Берти подхватил все три рюкзака и небрежно нацепил их на плечо. Свободную руку он предложил Сюзи. - Ой, а от площадки тропинки есть? - Ну конечно, есть. Вы сможете подняться на вершину горы, можете спуститься, а можете перейти по мостику на соседнюю гору! - А это безопасно? - Сюзи вцепилась в руку проводника как клещ, заглядывала в глаза, охала, удивлялась, пугалась - делала все, чтобы Берти не обернулся и не увидел Рози и Хель, бабочками-переростками порхающих с камня на камень. - Для вас? Конечно! Вы так изящны, так миниатюрны, что под вами не дрогнет ни один камушек. Я легко мог бы отнести вас на руках на вершину, - никогда еще комплименты Берти не были так правдивы. Все хорошо, но нос у Сюзи стал чесаться просто нестерпимо. Она чихнула раз, другой, жалобно посмотрела на Хель и отстала. - Вы знаете, все женщины, конечно, красивы, но блондинки совершенно особенные! Это очарование, это чистота, неприступная северная холодность и трогательная нежность, - теперь Берти мурлыкал на ушко Хель. Рози и Сюзи решили, что будет веселее, если прыгать по камням на одной ножке. Рюкзаки на плече Берти съехали, он остановился, чтобы поправить их и Рози, не рассчитав, почти налетела на него. Хорошо, что она смогла остановиться в последний момент и не столкнуть проводника с тропинки. Берти подхватил Рози под руку, оставив позади насупленную Хель, и зашагал дальше. - Слышишь, что ей втирает? - ворчала Хель, - про ум и блеск интеллекта. Как это надоело, как блондинка, так обязательно дура. И все только про неземную красоту и бубнят. А я между прочим, лучше всех училась! - Я помню. Знаешь, а у меня на нашего проводника аллергия, - поделилась Сюзи, - жаль, такой красавчик, но не могу, подхожу к нему и чихаю. Просто неприлично свербит в носу! Берти тем временем тихим, проникновенным голосом рассказывал Рози о том, как он тоскует без достойной и понимающей женщины, как сложно среди множества пустышек найти ту, единственную, похожую душой. Рози кивала и иногда успокаивающе гладила его по руке. - Смотровая площадка! - громко объявил Берти и обвел рукой, - горы, там море, видите? Какой впечатляющий вид! А вот Гренод, а там дорога на Моле, а там... - А там что? - Хель ткнула пальцем на странное сооружение на соседней горе. То ли хижина, то ли сарай, то ли башня - что-то нелепое и скособоченное стояло на ровной площадке. - Это, хм... это хижина отшельника, - замялся Берти, - святой человек, любит уединение. - Одного отшельника? Какая странная хижина, - пытаясь разглядеть домик получше, Сюзи щурила глаза. - Дело в том, что когда-то это была еще одна смотровая площадка, на эту площадку лучше дорога, а та больше, и власти города решили построить над пропастью мост, и их соединить. Варсунуарий был мастером на строительстве моста, - голосом профессионального гида начал рассказывать Берти. - Когда он поднялся на высоту, на него снизошло откровение, и он решил навсегда отречься от мира и поселиться здесь, в горах. Он не стал строить мост, а из досок на мост построил себе хижину. Доски были длинные, поэтому и хижина вышла такой высокой. - А..., - начала было Рози, но Берти ее перебил. - Святой человек, - торжественно и благоговейно произнес он, - он имеет право на одиночество. Дамы, а чем займетесь вы? Нужно ли мне будет вас оставить, или...? - Мы будем рисовать, - серьезно заявила Хель, - я маслом, а Сюзи вот, акварели. Простите, Берти, но присутствие постороннего нас будет смущать, мы еще неопытные художницы. - О, замечательно, сколько удивительных талантов в вас скрывается, - с восхищением Берти посмотрел на Сюзи, потом задержал проникновенный взор на Хель, - тогда я поднимусь за вами через три часа и мы поедем в город. Не стоит задерживаться тут дольше, с вершин сойдет туман и спускаться будет опасно. Или, может, мне все же остаться? Чтобы не волноваться за даму, похитившую мое сердце? Дамы улыбались, дамы смущались, дамы уверяли, что ничего страшного с ними не произойдет, и все же сумели спровадить Берти вниз. - Интересно, а почему ты сказала, что Сюзи и ты рисуешь, а про меня промолчала? - напряженным голосом поинтересовалась Рози. - Не успела придумать, - призналась Хель, - а мне интересно, кто похитил сердце молодого красавчика? Наверняка особа, которая все понимает. - Да уж, обычно, если женщина не красива, ей рассказывают о ее высоком интеллекте и прекрасной душе. А сердце отдают красавицам-блондинкам, - Рози насмешливо смотрела на Хель. Сюзи это надоело, она оглянулась, подпрыгнула на высоту своего роста и сорвала растущий на скале кактус со смешным желтеньким цветочком на макушке. - Это то, за чем мы сюда пришли? - помахала она кактусом. - Не вижу отсюда, - пожала плечами Хель, - понюхай, он должен немного пахнуть лимоном. - У меня нос забит, - Сюзи спрыгнула со скалы и протянула цветок Рози, - нюхай. - Лимон, точно лимон, - и тут Рози расчихалась. - Ты чего? Заболела? - Хель подскочила, понюхала цветок и тоже чихнула, - вот ведь гад, ну паразит, ну ... пчхи... апчхи... апчхи... - Кто гад? - спросила Рози, когда приступ чихания прошел у всех. - Наш проводник - гад! Ты думаешь, почему мы так рассиропились? Он обрызгался духами со страстоцветом. Приворот мгновенный! Не долгий, правда, но зато сразу действует. - Точно, - Рози даже села на камень, - это же совершенно не мой типаж, это же вылитый мой бывший. Я всегда от таких мужчин шарахалась, а тут... да я в него влюбилась просто. - А почему вы теперь не влюбленные? И почему на меня не подействовало? - спросила Сюзи. - Потому что у тебя в далекой родне были настоящие инкубы. Если есть инкубская кровь, то страстоцвет вызывает аллергию. А запах этого кактуса - единственное противоядие для всех остальных, при вдыхании молекулы гримониевой кислоты вступают во взаимодействие с ферментами эхинату..., - Хель только начала кратко объяснять, как именно чудесные желтые цветочки спасают разбитые сердца, но Сюзи ее перебила. - Ура!! Мы спасены от дурацкой любви!! Все на гору, собираем кактусы! - она помахала пустым мешком и запрыгнула на узенькую тропинку. Тропинка была такой узкой, такой незаметной, что ходить по ней могли только горные белые козы, и еще, может, пятнистые коты, которые на этих коз охотятся, и еще те, кто наложил на себя заклинание левитации. Зато там, наверху, было много смешных цветущих кактусов, там пел ветер, там камни, не стесняясь, показывали разноцветные бока, а горы выпускали наружу тысячелетние гранитные складки. Только там, наверху, можно увидеть, как далеко- далеко вдали, огромное голубое небо падает в голубое море и растворяется в нем, или, может, это море поднимается ввысь по ступенькам - облакам к зениту. Через два часа мешки были набиты кактусами, маленький пикник на смотровой площадке закончился, и подруги просто сидели на теплых камнях. - Интересно, а как называется то, что мы собирали, - задумчиво протянула Сюзи. - Лизиканхус волосковидный, - Хель нежно погладила мешок и сразу же отдернула руку, наколовшись о проткнувшую ткань колючку. - Я не про название, я про то, что мы срывали. У дерева - веточка, у травы - стебли, а вот эти лепешки с цветами как называются? - И почему волосковидный? - Рози перевернулась на живот и уставилась на Хель, - там не волосок, там шиньон целый. - Просто исследователь, который его описал, сначала увидел поросль из семян. Он, наверное, единственный во всех мирах, кто эту волосковидную поросль видел, - Хель задумчиво рассматривала ранку на пальце, - называется эта ветка - отросток плоской формы, а вот вы лучше подумайте о другом - как мы с этими мешками домой пойдем? - Понесем? - Рози с сомнением уставилась на мешок, ветки оседали, ложились в мешке плотнее, колючки высовывались из мешковины буквально на глазах. - Угу, понесем. На вытянутых руках, - Хель наморщила лоб, - другой вопрос: наш проводник. Он сразу задумается, где мы смогла набрать столько кактусов. Тут на площадке их всего восемь растет, из них три мешка не набрать. - Вот он мне сразу не понравился, - призналась Сюзи. - Мутный он какой-то, навязали нам его, и духи эти его, подозрительные очень, - Рози забеспокоилась. - Надо от него сбежать. Не будем его ждать, сами спустимся, и сами, перелетая, потихоньку, по безлюдным местам доберемся до Гренода. - Палки нужны, - Сюзи приподняла мешок, покрутила его, - три палки, длиной не меньше, чем в руку. Привяжем к ним мешки и пойдем, они нас не уколют. Чем привяжем? - Шнурочками, - Хель тряхнула косичками, в которых были вплетены разноцветные кожаные шнурки, - ищем палки! - А пойдем на ту гору, там вроде кусты растут, и вообще, может. от постройки хижины что осталось, - Рози подошла к краю пропасти, оценила расстояние, - Смотрите, там несколько дощечек от моста осталось, нам хватит. Рози нацепила рюкзак на плечи, подхватила в обе руки по мешку и гигантскими прыжками, иногда отталкиваясь от дощечек, перескочила на другую сторону. Сюзи поправила за спиной свою рюкзачок, взяла в левую руку мешок, в правую рюкзак Хель, и перебежала к Рози. Перебежала, пробежалась по площадке и вдруг, взмахнув руками, упала. - Сюзи!- закричала Рози. - Сюзи!!- Хель перелетела мгновенно. - Ну чего вы всполошились! Просто ногу подвернула,- хитро улыбнулась Сюзи. - Вот зараза, это чтобы я не боялась, да? - Хель фыркнула, подобрала свой рюкзак, перекинула его на спину, а потом посмотрела назад и призналась, - это ты, конечно, правильно сделала, я, если бы вниз посмотрела, ни за что не перебралась! Палок на горе не было. Были сизая трава, были кактусы, были кусты, мелкие, кривые, с переплетенными ветками и огромными колючками на этих ветках, были камни, а вот палок не было. А потом из-за валуна на тропинку вышел мужчина. Был он просто удивительно грязным и лохматым. Шел и бубнил себе под нос, то ли песню, то ли молитву... - И разверзнутся врата и сойдет огонь и иссушит он нечистых, и семя злобное, чернооооое..., - завывал он себе под нос, кряхтел и шел прямо, прямо, ни на что не отвлекаясь. Даже Рози, стоявшая у него на пути, не заставила его остановиться или хотя бы замедлить шаг - грязнуля шел прямо и еще немного, он столкнул бы ее с дорожки. Рози в последний момент успела отпрыгнуть на камень. Камень был высотой в рост человека, и такой прыжок удивил бы любого зрителя, а вот мужчина даже не повернул голову. И тут Хель углядела, что при ходьбе незнакомец опирается о палку, ровненькую, подходящей длины палку. - Мужчина! Извините, пожалуйста, не подскажите, где вы взяли такую замечательную палку? - Хель поспешила за незнакомцем, тот прибавил шаг, Хель тоже, незнакомец почти перешел на бег, и из под его ног вниз посыпались мелкие камешки. - Стой, Хель, стой! Он так еще упадет или оползень устроит, - закричала Сюзи. Хель остановилась: - Ну и ладно, не хочет разговаривать, и не надо. Можно шнурочки связать длинной веревкой, в середину мешки, а мы будем держать натянутую веревку за концы... - Хель отчаялась найти палку и теперь придумывала другие варианты. - Можно, - вздохнула Рози, - Но с горы придется спускаться, держа мешок перед собой, тропинка узкая, кривая, вдвоем не пройти. Три дамы вприпрыжку спускались по узкой горной дороге, за плечами у каждой висел рюкзак, а перед собой на вытянутых руках они несли мешки. - Ой! - испугалась Сюзи. - Проваль! Крыптехвост тебя через качерыжку! - мешок с кактусом влетел прямо в лицо незнакомцу. - Живые? - удивился он, и начал ощупывать Сюзи, Сюзи взвизгнула и отскочила, мешок снова опустился на плечо мужчины. - Что пристали, ведьмы! - заорал он, - отстаньте от меня, твари мерзкие! - Никто к вам не пристает! - возмутилась Рози, - Мы спускаемся с горы, никого не трогаем, это вы тут скачете... как жаба. - Она! Она пристает! - незнакомец обличающе ткнул немытым пальцем в Хель. - Ничего я не пристаю, мне от вас палка была нужна, и все! - Палка! Одна палка? - голос у мужчины просел и последнюю фразу он почти прохрипел. - Три, нам нужно три палки, но если вы не можете нам помочь, то мы пойдем своей дорогой, а вы своей..., - Хель перехватила мешок в другую руку. - Палки... да, они есть, у меня есть... Идемте, - он махнул рукой и поковылял вперед, оглянулся, посмотрел на стоящих на месте подруг и повторил, - я вам дам палок, они там. Я вам дам, и вы уйдете. Ну же, идемте. - Пойдем? - Рози поправила рюкзак и пошла за незнакомцем. - И извергнеееееет он воды и снесут они блуднииииц крутобедрых, - завывал на ходу мужчина, потом он свернул на маленькую тропинку, вскарабкался на камень и сверху позвал, - ну что же вы, идите за мной. - Куда это он? - Сюзи перепрыгнула следом и охнула, - хижина! Незнакомец вывел их прямо к хижине отшельника. Она была круглая, очень высокая и без единого окна, зато с большими щелями между досок. - Ой, вы отшельник, мне говорили, что вы любите уединение, мы вас совершенно не хотели беспокоить, просто так получилось..., - начала извиняться Хель, но отшельник ее перебил: - Там, все там, - и махнул рукой на узкую дверь. Хель пожала плечами и зашла внутрь. За ней проскочила Сюзи, а Рози осталась стоять у двери. - Темно как, - пожаловалась Хель, и крикнула, - а это можно брать?! - Можно! - крикнул отшельник и внезапно втолкнул Рози внутрь. Рози не ожидала такого сильного толчка, да она никакого не ожидала, поэтому влетела в сарай рыбкой. Дверь захлопнулась, загремел засов и отшельник прогнусавил: - Попались ведьмы! Попались! И земля развееерзнется и поглотит чрева ненасыыыытные. - Барышни, что я вам скажу, - Рози отряхнула коленки, - мы -дуры. Она быстро развернулась к двери и заложила засов изнутри. - Да уж, неприятно. Но, не все так страшно, - Сюзи ткнула пальцем вверх, - у нас есть выход. Все дружно задрали головы. Крыша над хижиной была, но не везде, примерно на четверть крыши досок не хватило, и первые, еще прозрачные звезды с любопытством разглядывали пленниц. - Высоко, - с сомнением потянула Хель. И тут за тонкими стенами послышались мужские голоса. - Что случилось, учитель? - взволнованно прогудел бас. - Сегодня я поймал ведьм, трех ведьм! - с гордостью удачливого рыбака произнес отшельник, - Мерзкие создания, не знали, к кому подошли. - Мужчины, не слушайте этого сумасшедшего! - подскочила к двери Хель, - мы обычные отдыхающие, пошли в горы, заблудились... - Ведьмы! - крикнул отшельник, - Ведьмы! Если женщина рыжеволоса, значит она... - Ведьма! - раздался многоголосый крик. Сюзи удивленно пожала плечами. - Если женщина с места запрыгивает на камень ростом с человека, то она... - Ведьма! - от рева мужских глоток дрогнули стены хижины. Рози вздохнула: - Надо же, я думала, он и не заметил, как я туда влетела. - Если при виде мужчины женщина сразу бесстыдно требует палок..., - судилище продолжалось. - Блудница! Срам! Ведьма! - дружный хор распался на отдельные возмущенные голоса. - Ну, я попросила, а что такого? - Хель недоуменно посмотрела на Сюзи. Та сморщилась, но торопливо зашептала на ухо. - Что?!! Да как он мог подумать такое, сморчок вонючий! - Хель подпрыгнула и зависла над землей, - Козел похотливый, да я, да он... Тьфу на него! - Судить ведьм! Выпороть! В смолу и в перья их! Нагишом в город пустить, - слышалось из-за двери, а высокий фальцет пронзительно верещал. - Сжечь! - Так, хватит всякую ерунду слушать, ищем палки и уходим, - Рози оглянулась, - Хель, не пыхти, снимай свои шнурочки. Под дырой в крыше чадил очаг, рядом, но под крышей темнело кучей тряпья ложе, около стен круглого сарая в беспорядке были навалены груды мусора, а между мусором и очагом было пусто. - Наверное, эти болтуны тут собирались, - Сюзи поковыряла носком ботинка утоптанный до блеска земляной пол. - Смотри, - Рози ткнула в руки Сюзи сломанную кирку, - пойдет? - Вполне, древко гладкое, длинное. Пойду мешок привязывать. Рози подобралась к небольшому стожку сена в углу, отодвинула подпиравшие его кривые доски и вытащила грабли. - Что делать? Надо утихомирить этих говорунов, - прошептали за щелястой стеной. - А вдруг эти курицы увидели пещеры? Тогда лучше их того... убрать, - возразил другой. - Если сюда приедет шериф расследовать их исчезновение, то он точно пещеры не пропустит. Надо их выводить. Рози скептически хмыкнула, выдернула лопату и пошла к подругам. Сюзи заканчивала приматывать красным кожаным шнурочком мешок с кактусами к граблям, Хель трясущимися руками расплетала еще одну косичку. - Хорек мерзкий, да как ему в голову такое могло прийти, да на него побродяжка подзаборная не посмотрит, на урода плюгавого! - никак не могла успокоиться Хель. Дверь затрещала под ударами учеников отшельника, засов звенел в пазах. - Закрылись. Это знак, надеваем облачение светлого рыцарства! - прогнусавил отшельник. Что-то загремело, кто-то охнул и заругался, суету и шум перекрывал тоненький голосок, - я считаю, лучше сжечь! Безопаснее сжечь! - Рози, а ничего, что мы лопату берем? - Хель суетливо заметалась по хижине, - может что-нибудь не такое нужное взять? - Ничего, - успокоила Рози, - он сам разрешил, сказал, что найдете, то ваше. - Дымом пахнет, - потянула носом Сюзи, перекинула палку на плечо и скомандовала, - побежали! И три дамы, слегка взмокшие, раскрасневшиеся и растрепанные, с рюкзаками за спиной и палками с привязанными мешками на плечах, гигантскими прыжками помчались по кругу. Кто-то тряс дверь, кто-то выкрикивал проклятья и угрозы, с одного края сарайчика со скрипом выдираемых гвоздей отодвигалась доска, а по хижине в безумном хороводе мчались женщины, все быстрее и быстрее, все выше и выше, вровень со стропилами, выше, пока все трое не вылетели из дыры прямо в облако дыма. - Сволочи! Они нас все же решили сжечь! - взвизгнула Хель. Резким движением она скинула с плеча грабли, совершенно по-ведьмински зажала их ногами и с диким визгом спикировала вниз. Около задымившейся хижины металось с десяток мужчин. " Мой дом!"- надрывно орал отшельник и пытался голыми руками раскидать горящую сухую траву, сваленную кучей у стены хижины, пара дородных молодцов, одетых в рыцарские доспехи, совместными усилиями выбили дверь и с грохотом упали внутрь хижины, "Жечь, жечь ведьм" - визжал тощий юнец, его оттаскивали от огня трое мужчин в кирасах. - Получайте, сволочи! - Хель вытащила из мешка пару кактусовых веточек и прицельно швырнула их в разгорающийся костер. - Иохооо! - Рози пролетела над толпой, размахивая руками и трагически завывая, - Повелеваю! Примите истинный облик! Свиные, жабьи, птичьи головы заменили человеческие лица, зеленые прыщи и синие гнилые нарывы выскочили на руках. В ошеломленную толпу уродцев рыжей белкой проскочила Сюзи верхом на лопате. - Чок-строкчок-чок, - прострекотала она и взмыла ввысь. Темнота южной ночи окутывала площадку, с гор спускался туман, огромной свечой горела хижина, сквозь рев и треск пламени слышались вой, плач и голоса: "Нет! Боги, нет, моя хижина!", "Жабья морда, правильно тебе девки не дают!", "Молчи, жмот блохастый, да с тобой только жена, и то насильно!", " Ведьмы!". Все перекрыл отчаянный крик: - Никас, идиот, какого хрена мы связались с этой толпой неудачников!! В черном небе летели три ведьмы и мерзко хихикали. - Дым сырого кактуса заставляет говорить правду, вот они и наговорятся, - радовалась блондинка с распущенными космами. - А какова моя иллюзия! А?! Пока они сообразят, что это обманка, да они в свои железные штаны со страху наложат, - хвасталась черноволосая. - А штанишки им теперь не снять, им все железо теперь без кузнеца не снять, я его запаяла! - хохотала рыжая. А потом они помчались, полетели вперед, и ночь, спускаясь на землю, ласково гладила их лица, ветер рвал подолы платья, и неподвижным маяком сияла впереди голубая звезда. Где то позади остались горы и горящая хижина, змеей вилась под ними степная дорога, мелькнул неторопливо едущий спортивный мобиль проводника. Мимо, мимо. Вот промчался внизу на бешеной скорости черный кабриолет, резко развернулся и из него выскочил высокий эльф. Он, замерев, смотрел вверх. Мимо. Вот четыре полицейских экипажа, завывая сиренами, спешат на пожар, в переднем сидит господин Чорре, что-то кричит и машет руками. Мимо, мимо, вперед, в Гренод! Город появился в темном кружеве садов, в ожерельях фонарей, а за ним было море, большое, черное, зовущее, шумящее. Ведьмы пошли вниз, город приближался, распадался на улицы, рассыпался домами. Три дамы с рюкзаками приземлились на городской площади, со звоном опустилась на брусчатку лопата, за ней грямкнули грабли. Земля тянула и больше не отпускала ввысь. - Как я устала, я, наверное, до дому не дойду, - пожаловалась Рози и закинула на плечо кирку с привязанным мешком. С крыльца полицейского управления спустился сержант и произнес: - Руки перед собой! Не шевелиться!

Глава 6

10.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Полет... почему я вытащил именно это заклинание? Я ведь и забыл про него уже. Забыл, как летать в черном небе, забыл, как пахнет встречный ветер, как беспомощно мелькает внизу земля, вдруг утратившая свою власть. Она тогда смеялась, и все время вырывалась вперед, и ветер рвал на лоскуты ее юбку. А я летел сзади, смотрел на ее голую ножку и безумно ревновал, все время пытался лететь так, чтобы Ему не было Ее видно. А ведь это было первое заклинание, которое я придумал! Да, первое...Она так была счастлива, и после первого полета громко объявила, что я - гений. И поцеловала меня! Как хорошо, что я про это забыл... Для своих куриц подберу другое заклинание, попроще. Конечно, они не откажутся повторить полет, но это слишком тяжело для меня самого. Пусть я потеряю день, но сберегу ясную голову. Кстати, нужно отдать должное этим кошелкам, им хватает разума понять, что это именно я их спас. Они способны испытывать благодарность, редчайшее качество, уж я-то знаю.

NB. Подобрать новое заклинание, можно попробовать и посложнее. Интересная методика обучения, обдумать, возможно, использовать в дальнейшем.

10.08.277 от о.и.з. Камера предварительного заключения для магически одаренных города Гренода.

- С вещами на выход! - гоблин-надзиратель распахнул дверь и замер: по полу камеры были ровным слоем разложены кактусы, а арестантки ползали по полу и собирали их в мешки.

- Извините, а у вас нет случайно перчаток, поплотнее? - поинтересовалась рыжая.

- Лучше щипцы. Может быть, у вас где-нибудь в пыточной лежат щипцы? Ненужные? - черноволосая подтянула к себе мешок и, шипя, бросила туда одну колючку.

- У нас и пыточной-то нет, - сокрушенно признался надзиратель, - провинция!

Он отцепил от связки пару ключей, ухватил их за бородки, аккуратно, головками, подцепил веточку с пола и перекинул ее в мешок.

- Очень ловко у Вас получается! - похвалила Сюзи. Надзиратель расплылся в улыбке, отцепил еще ключи и протянул пару Сюзи, и пару Рози.

- А их можно в мешок бросать так просто? - он кивнул на веточки на полу, которые лежали ровными рядами, цветами в одну сторону.

- Можно, - успокоила Рози, - это сохнуть они должны срезом на север, цветком на юг, а нести их как хочешь можно.

Через четверть часа мешки были упакованы, рюкзаки нацеплены на плечи и дамы собрались выходить.

- А лопата? - Гоблин вытащил из камеры лопату и кирку, и только тогда закрыл дверь.

- Да они нам не очень и нужны, - попыталась отказаться Сюзи, но надзиратель был непреклонен: "Не положено".

У двери шерифа гоблин потоптался в нерешительности, стукнул, заглянул, и приглашающе махнул арестанткам:

- Заходите, господин шериф скоро будет.

- Ничего подобного. Вовсе он не входит в "Реестр особо охраняемых растений", поинтересуйтесь, да хоть у местного аптекаря поинтересуйтесь! У него должен быть список, - Хель вольготно сидела в кресле, жевала бутерброд, а напротив нее, на месте господина Чорре, ссутулился юноша в черном кителе и пытался написать протокол.

- Использование дыма этого растения запрещено, это я точно знаю, - юноша раздраженно почесал лоб, покрытый розоватыми прыщами.

- Конечно, запрещено, - согласилась Хель, - но они же случайно выпали и упали в костер! Кто же знал, что прямо под нашим укрытием кое-кто разведет костер!

- Проходите, присаживайтесь, - стажер кивнул Рози и Сюзи, потом с надеждой посмотрел на дверь, но шериф не появился. Тут взгляд стажера упал на лопату, и он радостно воскликнул, - мелкое воровство!

- Позвольте, нам эти предметы хозяин просто-таки всучил. Но если они ему нужны, мы готовы их вернуть, - возмутилась Рози.

- Использование иллюзий!

- У меня лицензия, а вот у вас она есть? - Рози с преувеличенным вниманием посмотрела на лоб юноши. Тот смутился и сразу же продолжил:

- Использование холодной сварки металла на живом объекте.

- Самозащита. Нервы. Спонтанный выброс магии. Могу обратиться в магадвокатуру, пусть рассмотрят это дело. Может ли почтенный маг немного выйти из себя, когда ее пытаются сжечь, или нет? - преувеличенно вежливо пропела Сюзи.

Хель доела бутерброд, отряхнула руки и тоже уставилась на юнца. Одна Рози смотрела на него с сочувствием, с обидным, правда, сочувствием. Стажер совсем растерялся, но тут в кабинет вошел шериф, а вслед за ним протиснулся сержант. На лбу господина Чорре краснела ссадина, на виске темнело пятно сажи, а под глазами залегли темные круги.

- Доброе утро, дамы. Господин Ларис, вы протокол заполнили? - голос шерифа был сух и скучен.

- Яяяя... нет... вот... подвод задержания... - проблеял Ларис.

- Сержант, повод задержания? - развернулся к сержанту шериф.

- Так, это... нарушение общественного порядка, непристойное поведение, - прогудел сержант.

- Пишите, - со вздохом сказал шериф.

- Это как? С каких это пор летать на граблях стало непристойным поведением? Где это записано? - возмутилась Хель.

- Летать пристойно, нижним бельем над всем городом сверкать непристойно! - раздраженно рявкнул господин Чорре.

Хель вскочила и мучительно покраснела. Глядя на нее, почему-то залился краской и шериф.

- До свиданья, - тихо проговорила Сюзи и вышла, за ней, кивнув, пошла Рози. Хель дошла до двери, остановилась, подошла к шерифу и быстро стерла с его лица сажу. Ссадина тоже исчезла.

- Это просто ужас, какой день я без ужина и без завтрака вовремя! - ворчала Сюзи, - хорошо Рози, она худеет, Хель с бутербродами каждое утро, а я! Я даже спать не хочу, так хочу есть!

На крыльцо управления выплыла полная и высокая дама, за руку она тащила невзрачного молодого человека, за ними вышел солидный господин с папкой в руках, а следом господин Чорре.

- Мы действуем в рамках закона, - проскрипел господин.

- Закон это хорошо. Но, господин адвокат, вы понимаете, что этот юноша опасен?! - Чорре был откровенно зол.

- То, что я понимаю, не имеет никакого значения, важно то, что говорит закон, - равнодушно сказал адвокат.

- Ой, не говорите глупостей, это мой Рогдик опасен? - возмутилась дама и тряхнула за руку юношу. Тот еще больше ссутулился. Чорре развернулся и ушел, хлопнув дверью. Дама вздрогнула и тут увидела подруг.

- Это все из-за вас, - прошипела она, - ведьмы.

- Сжечь! - оживился юнец, - Сжечь ведьм!

- Заткнись! Послали же боги такого сына! Звонкий подзатыльник заставил юнца снова ссутулиться и сжаться. Дама снова схватила его за руку и потащила за собой, по пути продолжая его бранить. Адвокат подождал, пока они отойдут подальше, и пошел в другую сторону.

- Дааа, пожалуй, я начинаю понимать этого молодого человека, - призналась Рози, - ну что, в "Клюшки"?

- Какое в "Клюшки", - взвилась Хель, - кактусы надо разложить на сушку!

По пути домой Сюзи и Рози переглядывались, представляя, как Хель будет раскладывать в одиночку кактусы. Хель ничего не замечала и мчалась к вилле так, будто заклинание левитации еще действовало.

- Я пошла мыться,- первым делом Сюзи ухватила чистое платье и помчалась в ванную комнату.

- Погоди, я следующая, - Хель мгновенно вытряхнула содержимое всех трех мешков на пол, щелкнула пальцами, и веточки, как солдатики встали ровными рядами. Хель подняла глаза на напряженную Рози и виновато проблеяла:

- Ээээ, Рози, а я что, вам это заклинание не показала?

Всю дорогу до "Клюшек" Сюзи и Рози насуплено молчали, а Хель плелась следом. Кто-то настойчиво дернул ее за рукав, и Хель остановилась - невысокая худенькая женщина требовательно заглядывала ей в глаза:

- Скажите, вы из этих, из ведьм? Хель растерянно молчала и аккуратно вытаскивала из кулачка незнакомки свой рукав.

- Молчите? А я вам скажу, вы, вы бессовестная! - вдруг закричала незнакомка, - это омерзительно, то, что вы сделали! Ему же было больно! Живого человека вытаскивал из доспехов кузнец! Вы, вы ... вы не женщина!

Хель молчала и пятилась от странной дамы.

- Гореть заживо больно, - вернулась назад Рози, - то, что у вас, это больно, а ему было всего лишь некомфортно.

Под строгим взглядом Рози незнакомка всхлипнула, вдруг развернулась и убежала.

- Рози, а я не поняла, - призналась Сюзи,- что у нее больно?

Рози сердито молчала.

- А может она права? - Хель шла рядом, и тихо вздыхала,- может мы сгоряча переборщили. Зря мы их наказывать взялись.

- Синяк у нее на пол-лица, иллюзией скрыт. Лупит он ее! - рявкнула Рози, - а эта дура его же и жалеет! Вот не понимаю я таких куриц. Всепрощенки!

Теперь молча шли все трое.

- Знаете, в таких случаях я бываю рада, что не замужем, - призналась Сюзи, - как подумаю, что и мне мог такой же козел достаться...

Звякнул колокольчик на входной двери, улыбнулась Лита, Кай махнул рукой от барной стойки - в кафе были рады посетителям. Блинчики и омлет, каша с фруктами, хороший кусок ветчины для Сюзи, и три чашки кофе. А потом на столе появились пирожные: восхитительные, ароматные, очень дорогие пирожные.

- Мы не заказывали - возмутилась Рози, которой очень не хотелось толстеть и очень не хотелось расставаться с десертом.

- Это подарок, - кивнула на соседний столик Лита. Пожилая дама за этим столиком повернулась и приветственно склонила голову.

Лита зашептала:

- Это госпожа Крабх, владелица компании "ТроллиТилли". Ее зятя застукали в этой компании женоненавистников, и теперь развод случится на ее условиях, а не на его. А его адвокат может теперь даже на суд не идти, а ехать на рыбалку.

Сюзи улыбнулась госпоже Крабх и подтянула к себе самое большое пирожное.

- Хель, а ты новое не писала? - поинтересовалась она с набитым ртом. Хель с таинственным видом отхлебнула кофе и вытащила из сумки красную тетрадь.

- Ты уверена? - Сюзи оторвалась от тетради, - злодей трактирщик, разбойники, это правильно. Но, знаешь... вот что-то мне в сцене их пленения не нравится.

- А что? - напряглась Хель. -

Не знаю. Не обижайся, просто получается, что одна девушка четверых злодеев скрутила, это хорошо, но ... но вот потом, куда их? Оставить в лесу связанными? В полицию доставить? Убить?

- Ну не знаю, ты считаешь, это важно? Они такие мерзкие, - фыркнула Хель, - победила, связала, ушла и забыла.

- А если они развяжутся и догонят? Понимаешь, тогда наша девочка получается дура. А если не развяжутся, если они так и помрут связанные, то она будет выглядеть бездушной стервой.

- Не знаю, не убивать же их, - Хель расстроилась, - мне их не жалко, но делать из героини убийцу не хочу. Тогда надо было брюнетку выбирать, и совсем другую историю писать, про подвиги.

Сюзи смотрела виновато, Хель в нервах доедала третье пирожное и Рози не выдержала:

- А почему бы в полицию их не сдать?

- А, - от нее дружно отмахнулись обе, потом Хель объяснила, - если там разбойники и злодеи кругом, то какое может быть доверие к полиции? Конечно, с ней лучше вообще не иметь дело.

- Тогда вам нужно отвлечься, - предложила Рози, - займемся чем-нибудь другим, может интересная мысль сама придет.

- Между прочим, в Греноде знаменитый дендропарк, его еще первородные дриады сажали, - оживилась Хель.

- А может, не надо? - испугалась Сюзи.

- Без паники, это культурное место, не дикие горы какие-нибудь, - успокоила ее Хель.

- А вечером у нас театр, - напомнила Рози. Выходящая из-за стола Сюзи споткнулась и уронила сумочку.

Солнце поднималось все выше, на улице стало жарче, прохожих стало меньше, и высокая фигура господина Ретхонкорвана была видна издалека. Он учтиво раскланивался с нарядными дамами, небрежно кивал их спутникам, и вдруг оказался совсем рядом.

- Доброе утро, дамы. Позвольте принести вам свое фльорок, - со скорбью в голосе произнес он.

Сюзи и Хель недоуменно переглянулись, а Рози выпрямила спину и торжественно произнесла:

- Миашемель.

Эльф прикрыл ладонью глаза, а потом предложил Рози руку.

- Позвольте вас проводить?

- Благодарю, - Рози положила свою ручку на руку мужчины и чинно пошла рядом.

Удивительно, как много жителей Гренода теперь здоровались с ними, улыбались, а встретившийся господин казначей даже пытался сказать комплимент. Обратная дорога оказалась гораздо приятнее.

- Я понимаю, что, быть может, позволяю себе недопустимую вольность, - голос эльфа был так скучен, что Сюзи еле сдержалась, чтобы не обогнать его и не заглянуть в лицо. Ей было безумно интересно: при совершении эльфом недопустимых вольностей, дрогнет ли у него хоть уголок рта? - но примите мой совет, продолжайте изучать Книгу.

- Это оказалось весьма ... утомительным занятием, и, пожалуй, небезопасным, - Рози возразила самым светским тоном, так, будто и Книга, и заклинания, и приключения, и покушения были не серьезнее вышивания крестиком.

- Чем больше заклинаний откроет книга вам, чем меньше неизученных заклинаний в ней останется, тем меньшую ценность она будет представлять для возможных похитителей, изученное принадлежит только вам.

- Книга открывает знания только достойному представителю рода Лоцци, я ничего не путаю?- Рози позволила проскользнуть недоумению в голосе.

- Если за артефакт возьмется настоящий мастер, а вы понимаете, что допустим, при темноэльфийском дворе таких мастеров можно найти, то книгу можно обмануть и выманить неизученное. То же, что она уже рассказала, ваше и только ваше.

- А при светлоэльфийском дворе не возникло возражений, когда оказалось, что книга выбрала нас? - Рози не могла сдержать ехидства.

- Высокий дом и Императорская служба безопасности сочла ваши кандидатуры приемлемыми, - Ретхонкорван остановился у калитки виллы.

- Мы польщены, - Рози была вежлива. Безупречно вежлива. Так вежлива, что даже ругаться стала, только зайдя в дом.

- Приемлемыми! Зараза! А то можно подумать, если бы у них были настоящие мастера, как в темноэльфийском дворе, они бы нас выбрали, - Рози фыркнула.

- Ну и черт с ними, приемлемыми - значит, хоть со стороны эльфов проблем не будет, - отмахнулась Сюзи, - ты лучше скажи, что он тебе принес?

- Меня больше радует, что мы приемлемы для имперской службы безопасности, - призналась Хель, - да, а что за мышмыш ты ему ответила, я ничего не поняла?

- А, - Рози пожала плечами, - это их эльфийские заморочки. Фльорок это такое чувство... ну, то есть он узнал, что с нами случилась опасное и неприятное событие, он этим огорчен, еще он чувствует себя виноватым, что его не было рядом, и он не мог нас спасти и предотвратить. А я ему что-то вроде: ' Ах, какие пустяки'.

- А он? Глазки-то чего прикрывал?

- Это вроде: забудьте об этом враге - ваш враг, теперь мой враг. Говорю же сложный и бестолковый политес. Когда я была в Лоцци влюблена, я все это изучала, книги искала, - Рози поморщилась и добавила, - дура была, лучше бы на факультатив по менталистике записалась!

- То есть получается, что для того, чтобы обезопасить себя, нам нужно изучить как можно больше заклинаний, - Хель чинно уселась на стул, сложила руки на коленях и скомандовала, - доставай книгу. Раньше выучим, раньше гулять в парк пойдем.

- Да, а то нам вечером... - Сюзи смутилась и замолчала. Рози вытащила книгу. - Медла мобинд трафуууу...

- Дай сюда, все равно же не сможешь прочитать толком, - Хель вытащила из рук Рози книгу, - Медблиа, молбинл трафэуин. Как интересно.

- Что? Что интересно? - Сюзи не могла усидеть на месте. - Отправляя в небо. Заставляя терять суть. Нет, суть не то слово... сосредоточие, - Хель морщилась, пытаясь перевести заклинание.

- Опять левитация? - удивилась Рози, - не похоже, и ритм совсем другой и слова.

- Главное, посмотри, сколько оно действовать будет? - обеспокоилась Сюзи.

- До заката, - Хель ткнула пальцем в витиеватую закорючку, - непрерывно и до заката, или надо произносить его на закате, и тогда до рассвета.

- Дай листочек, - Сюзи потеребила Хель за рукав, - нужно записку соседу написать. А то мало ли, во что мы превратимся в результате, надо его будет предупредить.

- Не похоже, что превратимся, тут есть даже ключевая формула для активации. Дыхание на счет три, взгляд на объект и звук мммммнннн. Звук возможно произносить очень тихо.

- Это хорошо, - Сюзи с облегчением улыбнулась, - но я все равно напишу.

Записка торжественно легла на стол, Сюзи привычно выстукивала ритм, Рози пела без слов и слегка покачиваясь, кружилась вокруг книги на небольшом кусочке пола, свободном от сохнущих кактусов, Хель нараспев читала. Со второго раза заклинание поддалось.

- Мммммннннн, - промычала Рози, пристально глядя на вазочку на столе, и совершенно неожиданно вазочка вздрогнула, взвилась вверх, стукнулась о потолок и посыпалась вниз дождем осколков и цветов.

- Мне эта ваза тоже не нравилась, - Хель внимательно посмотрела на лужу на полу и аккуратно сняла с головы опешившей Рози подвявшую розу.

- Ммммнннн, - Сюзи по одному выловила из груды битого стекла цветы и отправилась искать другую емкость. Рози пошла переодеваться. Хель вздохнула и пошла за ведром и тряпкой.

Длинные легкие платья, шляпки с широкими полями и кружевные зонтики: голубой у Хель, бордовый у Рози и зеленый у Сюзи - дамы идут в парк! Около калитки они замешкались - соседа не было видно, но из его дома на терраску выскочил денщик, по-бабьи всплеснул руками и опять заскочил в дом. Сюзи пошла первой, и даже ни разу не оглянулась.

Парк был совсем рядом, у моря. Сосны плавились медными стволами на горячем солнце, капали смолой; огромные кусты роз: алых, кроваво-красных, белых, розовых, желтых, цветной пеной окаймляли дорожки, щебетали в прохладной глубине парка птицы.

- А вот интересно, почему она сама с разбойниками разбирается? - Рози томно обмахнулась веером. Пусть веер был бумажный, дешевенький и куплен на лотке при входе в парк, но зато он был большой, и обмахиваться им можно было не спеша, с чувством.

- Ты про что? - Хель пожадничала, взяла маленький веер, и им приходилось махать очень часто.

- Про вашу книгу. Почему героиня сама справляется с разбойниками? А не герой?

- Рози - ты гений! - Сюзи хотела всплеснуть руками, веер сложился, сумка слетела с локтя, рука опустилась, и зонтик стукнул ее по макушке. - Ой! Хель, пусть ее спасает главный герой!

- Ну не знаю, - Хель отчаянно не хотелось переписывать сцену, - сейчас в моде барышни самостоятельные и самодостаточные.

- Гром-бабы никогда не в моде, - не согласилась Сюзи, - и вообще мужчина должен быть сильнее. Если у нас героиня четырех мужиков, не вспотев, упаковывает, то какой должен быть герой?

- Ну... герой будет сильный, - задумалась о герое Хель, - красивый, умный, сексуальный. - Вот! Сильный! Пусть покажет силу. Применит ее на доброе дело. - И кстати, он-то может этих разбойников и убить, - к уговорам присоединилась Рози, - этим покажете его суровость. Он будет жесток с врагами. А быть жестоким - не женское это дело. Женщина должна быть нежной. - Точно, а то начинаем мужскую работу делать, все за них решать, как мамаша этого поджигателя, вот и вырастают из мужчин чудовища, - Сюзи передернуло, - как вспомню эту особу, так и начинаю понимать ее сына. Дорожка парка пошла вниз, к морю, к узкой полоске белого песка, сверкающего под ярким солнцем, туда, где стоял оглушительный детский гомон. На маленьком пляже с чистейшим песком играли малыши. Пока мамы, бабушки и няни сидели на деревянных скамеечках, под большими цветными зонтами строились замки из песка, прокладывались дороги, пеклись куличи, и ходили друг к другу в гости нарядные куклы. Первая дружба, первые симпатии, первые обиды и первые тайны рождались в белом песке. Бамс! Красный мяч подскочил, ударился об землю и перелетел сетку, натянутую прямо в море, шагах в десяти от берега. Громкий рев двух карапузов оглушил всех, разморенные на солнце мамочки бросились их утешать, несколько малышей захныкали, глядя на них, девушка в голубом платье забежала в воду, чтобы достать мяч, но мяч, мяч, покачиваясь на мелкой волне, отплывал все дальше и дальше от сетки. - Мммммнннн, - запела Рози, красный мяч повернулся, сверкнул мокрым боком на солнышке и перелетел через сетку прямо к ногам рыдающего мальчишки. - Да, мы со своей гиперопекой просто душим в мужчинах мужское начало, - Хель посмотрела на счастливых карапузов, снова пинающих свой мяч и попросила, - давайте побыстрее пойдем, очень уж тут шумно, - и продолжила, - мамы, бабушки, тетушки, именно наше воспитание делает современных мужчин женоподобными. - Вот не соглашусь с тобой, - возмутилась Рози, - получается, я ребенка не бросила, я его воспитывала - я плохая, а вот Сильвио, светлого ему посмертия, конечно, про ребенка и не думал. Вот он, получается молодец?! - А мне за бабушек обидно. Вот если бабушка внука любит, то она его портит, он из-за нее не 'настоящий мужчина'. А дедушки? Почему не обсуждается глобальный вред, приносимый дедушками при воспитании внучек? - Сюзи попыталась перевести все в шутку, но чувство неловкости осталось. Дорожка прошла вверх, мимо сосен, мимо цветущих кустов и снова нырнула в душистую прохладу рощи. - Ладно, уговорили, переделаю сцену, - сдалась Хель. - А как? - Сюзи отличалась дотошностью. - Правильно переделаю, - Хель надула губы и собралась что-то ответить, но тут тропинка вывела их на круглую площадку. В центре площадки журчал фонтан, а по краям были установлены белые ажурные скамеечки. - Посидим? - Сюзи первой плюхнулась на скамейку. Слева уселась Хель, справа примостилась Рози. Совсем рядом, за кустом, послышались знакомые голоса, и дамы невольно прислушались. Любопытная Хель поднялась и осторожно заглянула. Небрежно облокотившись о ствол раскидистой падинии, стоял красавчик Берти, а напротив него подпрыгивал, размахивая руками, управляющий "Трех клюшек". - Черррондо! Почему ты приехал так поздно?! Почему дамы гуляли одни по горам?! Ты проводник или где?! - управляющий краснел и злился, а вот Берти был спокоен. - Да бросьте, дядюшка, - лениво растягивая гласные в слове "дядюшка" ответил Берти, - что такого случилось? Ну, подождали бы они меня, больше бы обрадовались. - Да уж! Они обрадовались! Они так обрадовались! Ты хоть понимаешь, что ты натворил!? Да из-за тебя... Ты что думаешь, она тебя прикроет? Да ты всех... - дядюшка от злости перешел на сип, захрипел и замолчал. Берти с любопытством посмотрел на задыхающегося от злости управляющего и снисходительно объяснил: - Баба должна быть или красива, или богата, или пусть ждет! Лучше, конечно, богата, - Берти вдруг напрягся, сверкнул глазами, небрежно потрепал дядюшку по щеке и развернулся в сторону фонтана. Хель отпрянула и быстро уселась на скамейку. Из кустов вылез управляющий, отряхнул брюки и поспешил вниз, к морю. - Надо же! Такой солидный мужчина, а по кустам как мальчишка шмыгает, - удивилась Хель. - Ой! Смотрите же! - Сюзи неприлично ткнула пальцем в сторону фонтана. У мраморного бортика стоял Берти. Прекрасный, преисполненный ленивой грации хищника, восхитительно мужественный Берти. Он сверкал лиловыми глазами, потряхивал черной гривой, а рядом с ним стояла и млела низенькая толстуха. Берти подхватил ее руку и поднес к губам, что-то проговорил, дама вздрогнула и смутилась. От фонтана они уже ушли вдвоем: она, слегка хромая и переваливаясь, и он, казалось, слегка пританцовывая на ходу. - Наш проводник времени даром не теряет, - усмехнулась Хель. - Платьишко-то на ней от Мерисье, как раз мой годовой доход, - оценила Рози, - и смотри, не около красавицы эльфийки вертится, а около такой утицы. - Ммммннн, - промычала Сюзи. Порыв ветра подхватил брызги воды от фонтана и швырнул их прямо в спину Берти. Немного ниже спины красавчика расплылось мокрое пятно. Удивительно неудачный в этот день дул ветер. - Пойдем? - Хель поднялась со скамейки, - Да, про книгу. Я придумала сюжетный ход. Она попадает в лапы к разбойникам, а потом он всех победит, и ее спасет, а она от него убежит. - Зачем? - Рози даже споткнулась, - зачем от него убегать? С ним же безопаснее. - Для интриги, - объяснила Сюзи, - он удивится и ее запомнит. А если она с ним останется, то ...ну это так предсказуемо и скучно. И вообще, тогда получается, что она вроде навязывается, а этого делать нельзя. У нас же гордая героиня. Рози только покачала головой. Дорожка снова шла вверх, мимо маленьких искусственных водопадов, мимо залитых светом лужаек, мимо гигантских кедров, и вывела на другую площадку, в центре которой был не фонтан, а маленький пруд. Два лебедя спали на деревянной платформе посредине пруда, белые и синие нимфеи покачивались на воде, а на круглых листьях грелись лягушата. - Тебе нечего тут делать, - над сидевшей на скамейке у пруда Литой нависал широкоплечий мужчина. В его голосе было столько властности, что Рози даже сбилась с шага. - Мне нечего делать в стае, Альфа, - очень спокойно ответила Лита и грустно улыбнулась, - мой муж умер, я не его истинная, так что мне будет лучше тут. - Твое место дома! Заключив брак с оборотнем, ты вступила в стаю, и обязана жить по законам стаи, так как положено приличной даме, а не... - Альфа обернулся на звук шагов и зло посмотрел на подошедшую Рози. - Добрый день, дамы, - с видимым облегчением поздоровалась Лита. Альфа промолчал, слегка поклонился всем и отошел. - Добрый день, Лита, а я думала ты весь день в кафе, - Сюзи заполнила болтовней гнетущую паузу. - Нет, я только утром и вечером работаю, когда наплыв посетителей большой. Сегодня и так задержаться пришлось, пока господ полицейских дождались. - В 'Клюшки' приходит много полицейских? - удивилась Хель. - Все управление и два патруля у нас всегда завтракают. А сегодня господин Чорре всех задержал. Говорят, нашли лаз контрабандистов в горе, куча подземных ходов, даже из Моле группу вызвали! - Я думала это из-за покушения на нас такой шум, - Рози не скрывала обиды, - а, оказывается, это из-за каких-то контрабандистов. - Из-за покушения на вас шумел господин эльф, это мне надзиратель по секрету рассказал, - поделилась Лита. - Да прям, шумел, - проворчала немного успокоившаяся Рози. - А еще господин казначей шумел, сначала в управлении, а потом и в кафе прибежал, - Лита даже хихикнула, вспомнив скандал, устроенный казначеем, - он господину шерифу даже позавтракать не дал спокойно, требовал срочно осудить Варсунуария, забить его в кандалы, запереть, и ключи от камеры ему отдать!

- А это зачем? - у Хель от удивления даже веер упал, - мы с господином казначеем даже не знакомы. - Так казначей не из-за вас,- сказала Лита, - этот Варсунуарий был мастером, он мост между горами строил, и не построил. - А, эту историю мы знаем, - похвасталась Сюзи, - нам проводник об этом рассказывал, что Варсунуарий прямо из мастеров в отшельники ушел. - Ну да, он с казначеем поругался, и ушел в отшельники, - версия Литы о начале святой жизни была не так романтична,- а хижину он себе построил из досок для моста. Он их специально не порезал. Доски есть, целые, значит на новые из бюджета деньги не получить. Как господин казначей злился! Он бы этот мост уже три раза отремонтировал, к своей выгоде, а вместо этого к нему проверяющие каждый год ездили. Каждый год смотрели на почти целые доски, говорили, что стройматериалы есть, значит можно строить. А за то, что не строят, выписывали штрафы. А теперь доски сгорели, их можно списать, а Варсунуария наказать. Если вам интересен мир вокруг, всегда есть о чем поговорить. Дамы беседовали долго, очень долго, и не расстались до тех пор, пока к Альфе, сидевшему неподалеку на скамейке, не подошел какой-то упитанный господин и не увел его. - А о чем мы говорили? До встречи с Литой? - задумчиво почесала нос Сюзи. - Не чеши! Ты солнцезащитным кремом намазалась? - всполошилась Хель, - нос облупится, а мы сегодня идем в театр. О мужчинах мы говорили. - О мужчинах и о герое. Он должен быть решителен. Вот все же не хватает современным мужчинам решительности и настойчивости, очень уж они... - Рози задумалась, подбирая слово. - Это точно, - поддержала Сюзи. - Даааа, а все же вы уверены, что если героиня убежит, то этим привлечет его внимание? - Рози вернулась к обсуждению романа, - мне кажется, но это только мое мнение, что большинство мужчин только вздохнут с облегчением, когда поймут, что она ушла, и уж искать ее и страдать точно не будут. - Ты не права, - с видом знатока мужской психологии поправила ее Сюзи, - может, большинство мужчин и не заметит, что она сбежала. Но у нас же романтический герой! Он не такой, как все. Он все заметит и все оценит. - И почему в жизни таких нет,- вздохнула Рози. - А я все думаю про заклинание. Странное оно, - Сюзи поддела носком туфельки шишку. - Почему странное? - удивилась Хель. - Потому что несложное. Достать мячик из воды или... - Сюзи проказливо улыбнулась, - это все может сделать средней руки маг-воздушник, зачем его в книгу включать, не понятно. Среди таких архимагических чудес, и вдруг такое банальное заклинание. - Может в те, далекие времена, это было самым уникальным навыком? И никто ничего подобного не умел? И вообще, прогресс не стоит на месте, - странно, но Рози вдруг почувствовала себя виноватой, будто в том, что книга сегодня поделилась с ними таким простеньким заклинанием, была ее вина. Дорожка шла все выше, выше, петляла, поворачивала и вывела на смотровую площадку, огороженную от пропасти легкой оградой. Внизу блестело море, белел пляж с яркими зонтиками, серпантин дорожки поднимался вверх, иногда расширяясь, словно проглотившая лягушку змея, на площадках с фонтанами и скамейками. - Смотрите, все площадки одна над другой. Красиво, - облокотилась на перила Рози. - А там обрыв, - Сюзи показала влево. Сверху было видно, что в тех местах, где дорожка заворачивает и поднимается, до обрыва было совсем недалеко. - Кошмар! А если, не зная об обрыве, зайдешь в кустики и свалишься со скалы? - ужаснулась Хель и, вытянув шею, пыталась рассмотреть дно пропасти. - А зачем тебе в кустики лезть? - не поняла Рози. - Назад! - с диким криком на площадку выскочил эльф. И не просто какой-то незнакомый эльф, а господин Ретхонкорван, всегда благопристойный и сдержанный. От неожиданности дамы замерли, а Ретхонкорван, не останавливаясь, подскочил к ним, схватил всех троих в охапку и прижал к скале. - Ааа? - отмерла Рози, и тут сверху зашумело, зашуршало, и с нависающей сверху скалы скатился маленький камешек. Потом еще один, и еще. Эльф вскинул, вывернул руки в странном жесте, и камешки замедлились, будто упали на невидимую преграду и медленно скатились к ногам Ретхонкорвана. А потом сверху что-то застонало, гора дрогнула, и со скалы медленно отделился огромный камень. Он остановился на краю, замер на несколько секунд, а потом качнулся и двинулся вниз. - Там детки внизу! - взвизгнула Хель. - Лево! - Рози выскочила из-за спины эльфа и запела, - ммммннн... - Мммммннннн, - огромный камень крутнулся в воздухе, завис и сместился влево. И упал, покатился, подпрыгивая и ломая деревья, а потом отскочил от горы и свалился в пропасть. Хель покачнулась и опустилась на землю, рядом свалилась Сюзи, а Рози смогла сделать шаг к ограде, разрушенной там, где падал камень. Сверху раздался женский крик, злые мужские голоса, Ретхонкорван бросился туда, мгновенно вскарабкался на скалу и скрылся. - Будто не эльф, а козел, - задрала голову вверх Сюзи. - Какой козел? - Рози растерянно смотрела на все еще раскачивающиеся ветки кустов на скале. - Горный. А у тебя кровь идет из носа, - Хель достала из сумочки чистый платок, Рози запрокинула голову, Сюзи поднялась и стала отряхивать юбку. - Дремваль кастеррро чаенест чоо, - провизжали прямо над ухом. Дамы задрали головы и увидели, что со скалы по узенькой тропке спускаются Ретхонкорван, сержант, за ними идет низенькая гномка, а следом еще два патрульных. Замыкал это шествие шериф. - Дуамте гримс джали, - выплюнула девица при виде Рози. - Это темноэльфийский. Ругается, - пояснила с важным видом Хель. - Дррррам гроимм дрых чер, - не замолкала гномка. - О, гномий! Как знакомо. - Сюзи бросила чистить юбку и с умилением посмотрела на арестованную, - прямо как в родной мастерской побывала. - Чтоб ты сдохла тварь! - девица набрала воздуху, чтобы продолжить браниться, но шедший впереди Ретхонкорван обернулся и махнул рукой. Дальше арестованная могла только беззвучно открывать рот. - Дамы, вы в порядке? - Чорре внимательно посмотрел на Рози, на Сюзи, подскочил к Хель, повертел ее, и еще раз строго спросил Хель, - в порядке? Та смутилась и кивнула. Шериф зачем-то тоже кивнул и пошел догонять патрульных. - Какое странное чувство, когда патруль прошел, и не арестовал, - пробурчала Сюзи. - Вы сможете сами спуститься? - господин Ретхонкорван вернулся и подошел к Рози, та в ответ только промычала что-то нечленораздельное из-под платка. - Позвольте, - он положил пальцы на переносицу Рози, и кровь остановилась. Рози опустила руку с платком, и замерла, глядя в глаза эльфа. Очень бережно, осторожно он провел по скуле, по щеке, кончики пальцев дотронулись до уголка губ... Хель чихнула, Рози вздрогнула и отошла. - Спасибо, с нами все хорошо. Скажите, а кто эта барышня? Ретхонкорван опустил руку: - Сумасшедшая. Судя по крикам у нее какие-то счеты с вашим покойным мужем. К счастью, господин Чорре успел вовремя, - Ретхонкорван прижал руку к сердцу и пошел вниз, за патрулем. - Мой бывший покойный муж! - крикнула ему вслед Рози. - Не знаю как вы, а я нагулялась, - Сюзи подняла с земли сумочку, - а про бывшего покойного хорошо прозвучало. - Да уж, прогулка удалась, - Хель посмотрела на растоптанный веер и вздохнула, - пошли домой.

Чем ниже спускались дамы, тем многолюднее становилось на дорожке. - Вы видели!? Видели? Он прямо мимо нас - ух! И вниз! А мы совсем близко стояли, прямо мимо нас! - Папа! Это плохие мальчишки камень столкнули? Да? - Боги! Я так испугалась! У меня трясутся руки, мне надо срочно присесть! - В мое время градоправитель следил за порядком, и все ограждения стояли. Если бы тогда камень сошел, ох, и полетели бы головы!

-Это диверсия! Я сам видел, Чорре повел преступницу. Наверняка темный двор мутит. - Да когда же они оставят нас в покое! И что им не сидится спокойно?! - А вот в мое время полиция работала. Если бы такое случилось, ох и полетели бы головы, всю полицию бы сняли! - Папа! А камень нас бы не задел? Голоса, слезы, обсуждения, испуганные родители с детьми на руках, старички, торопливо ковыляющие к выходу, барышни в слезах, недовольные лица. Впрочем, гораздо больше народу стремилось посмотреть на место происшествия, и на входе даже образовалась небольшая давка. Рози первой выскочила из калитки, следом вышла Хель, последней шла Сюзи. Она вытягивала шею, вертелась, пытаясь кого-то найти в толпе, но так и не увидела знакомых лиц. - Домой! Скорее домой, пить чай, - бормотала Рози. - С мятой, - оживилась Хель, - у меня с собой сбор синей мяты, очень успокаивает. А еще у нас кактусы сохнут, пора их обрабатывать.

На небольшой лужайке за домом Сюзи раскладывала костер. На найденной в кладовке складной треноге закрепили медный котел, Хель лила из большой стеклянной бутыли в котел воду, вода плескалась, попадала на пламя и тогда дрова шипели, и Сюзи шипела, ворчала, ворошила костер, и пламя снова разгоралось. - Мммннн, - под взглядом Рози вялые веточки кактуса вылетали из корзинки, подплывали к ней и замирали. Рози хваталась за цветок и острым, как бритва ножом срезала его. Колючая лепешка падала на землю, а цветок Рози укладывала в коробку. Когда коробка наполнилась, Хель высыпала цветы в котел и начала медленно помешивать его, что-то бормоча. Сюзи то подкладывала дрова в костер, то подтаскивала мешки с кактусами к Рози, то сгребала мусор, и все время искоса поглядывала на соседский участок. Денщик генерала то выскакивал из дома, то забегал в него, носился с какими-то бумагами, потом куда-то убежал с большой корзиной, потом вернулся со свертком в руках. Самого генерала не было видно. Солнце поворачивало на закат, все цветы оказались в котле, Хель подвывая, размешивала варево. Рози встала, потянулась и, глядя на соседский участок, призналась: - Вот чувствую я, что сегодня мы в театр не попадем. Что-то не спешит наш сосед с приглашением. - Ночка темная, тропка звездная... ну мало ли, дела у него, срочные, - пропела Хель, продолжая ожесточенно вертеть ложку в котле, - или может плохо себя чувствует... в бездну страсти увела.... - Кто увела? - встрепенулась Сюзи. - Песня это, - вздохнула Рози, - Хель песню поет, про орчанку. И говорит про генерала, и все одновременно. Вот докрутит она свое зелье, и пойдем гулять, не будем же мы дома в такой чудный вечер сидеть! - Мне немного осталось, и будем студить, - теперь Хель крутила ложку в другую сторону. Сюзи кивнула и молча ушла в дом. - Мне показалось, или она плачет? - Рози хотела идти за ней, но Хель замотала головой: "не надо, не ходи".

Вечер в Греноде прекрасен: прохладен, нежен и демократичен. Все, и старые, и молодые, и красивые, и не очень, и бедные, и богатые, и даже весьма богатые жители выходят на прогулку. - Не понимаю, вот ваш герой человек знатный, состоятельный, при чинах, и вдруг женится на простой девушке, - Рози приветливо кивнула владелице салона модного белья, - ладно, когда у мужчины изъян: он стар или глуп, или со странностями в личной жизни, тогда общество принимает такой союз с пониманием, но у вас герой идеален. Или нет? - Идеален, - согласилась Хель и поздоровалась с парикмахершей, - у него только характер тяжелый. Настолько тяжелый, что ему плевать на общественное мнение. - Угу, - Рози раскланялась со счастливой тещей неудачливого поджигателя, - на общественное мнение плевать, а карьеру делает. А семья. А мама? На маму тоже плевать? - На маму не плевать, что ты, - Хель даже запнулась, - мы сделаем его сиротой. Мама умерла рано, он воспитывался отцом. Суровое мужское воспитание, аскеза, преодоление себя и все такое! И вот результат. Ему все равно, что скажет сосед.

- Это все из-за этой истории. Конечно, после того, как мы просверкали своими штанишками над всем городом, порядочный мужчина..., - внезапно сказала Сюзи и отвернулась. - Вот еще! Сюзи, мужиков миллион, а возможность полетать над городом одна в жизни. Даже и сравнивать это не смей. И вообще, пошли в театр! Ждите меня, - Рози оглянулась. Гуляя, они незаметно для себя вышли на главную площадь, - Я сейчас, пять минут, только куплю билеты. - Да я не особо и хотела, - начала было Сюзи, но Рози уже скрылась за дверями, к которым была прикреплена картонка с надписью "Касса". - Поздно, - прокомментировала Хель, - теперь Рози не успокоится, пока мы не отсидим все представление. Если повезет, то до первого антракта. Через пять минут Рози не вышла, и через десять тоже. Мимо в театр, не торопясь, заходила нарядная публика, темнело, поднялся холодный ветер, было слышно, как в театре прозвенел звонок, потом второй, третий. Вышел служитель и запер двери в театр. - Чувствую себя идиоткой, - призналась Хель, - стоим тут, на ступенях, как сиротки. Я озябла. - У меня голова начинает болеть, вот точно мигрень начнется, - Сюзи потерла виски, - пошли, посмотрим, куда Рози пропала, и домой. Темнеет уже. Тут дверь открылась и вышла раскрасневшаяся Рози. - Представляете, нет билетов. Нет, были три места в партер, но извините, у нас таких денег нет. Я таких цен и в столице не видела. Обдираловка! - А сколько? - Хель перехватила сумочку. - Золотой за место. Драконий золотой! Хель сумочку опустила и вздохнула: - Пойдемте, может, по пути куда-нибудь зайдем, поужинаем.

Даже если очень грустишь, лучше смотреть не под ноги, а по сторонам. Тогда меньше вероятности столкнуться с кем-нибудь, например с эльфом. - Добрый вечер, - господин Ретхонкорван шел не один, с мэром, и было бы приличнее, поздоровавшись, пройти мимо, но эльф остановился, - вы из театра? Вам не понравился спектакль? - Добрый вечер, жаль, но мы на спектакль не попали, - Рози улыбалась, слегка, одними уголочками губ, - вполне может быть, что он очень хорош. - Я допускаю, что хорош, сейчас у нас гастролирует Личанно Проспенно, играет героя любовника, - Ретхонкорван тоже слегка улыбался. - Сам Проспенно! - ахнула Хель, - боги, мечта жизни его посмотреть! - Тогда позвольте вас троих пригласить завтра на спектакль, надеюсь, что он вас не разочарует, - эльф внимательно посмотрел на Рози, и добавил,- мечта жизни должна исполниться. - Я, эээ,- Хель замялась, Рози смутилась, а Сюзи спокойно сказала: - Большое спасибо, будем рады. Эльф ушел, а расстроенная Рози шипела кошкой: - Мечта жизни, мечта жизни, театралка столичная... я же объяснила, сколько стоит билет. Какого тебе.... надо было так одалживаться. И нас подпихнула... - Розочка, ну случайно, не удержалась я, - Хель готова была заплакать. - Брось, - вступилась Сюзи, - сам предложил, мы не навязывались, и нечего выламываться. Не замуж позвал, в театр. Еще и не факт, что мы в этот театр попадем. И тут на Сюзи налетел юноша. Одет был юноша в летний светлый костюм, но армейская выправка и армейские начищенные сапоги выдавали военного. - Брумс?! - Ух ты, госпожа соседка, вы меня узнали? Надо же. Скажите, а у вас случайно нет с собой веревочки? - денщик генерала жалобно посмотрел на Сюзи, потом на Рози и Хель, так, как будто они всегда выходили гулять с большим мотком веревки. - Какой веревочки? - Сюзи осторожно отодвинулась от денщика. - Длинной, я вот, мешочек привяжу, а на другой конец крюк, и господин генерал подтянет, - радостно затарахтел Брумс, размахивая перед носом Сюзи холщовым мешочком, и обмотанным промасленной тряпицей большим рыболовным крюком. - А там что, тяжелое что-то? - Хель попыталась разглядеть содержимое мешочка.

- Да нет, там только трубка и кисет. Все взяли, а табак, сказали не положено. А как же господин генерал, он же без трубки никак. - Где генерал? - рявкнула Сюзи. - Ой! Я же забыл, он же поручил ... вас найти ... сказать... он заболел, - денщик даже присел от неожиданности. И умоляющими глазами посмотрел на молчавшую Рози, - вы только меня не выдавайте. - Конечно, мы никому не скажем. А что случилось? Не может быть, что бы вы забыли выполнить приказ просто так? Много дел, да? - Рози сочувственно смотрела на Брумса - веснушчатый мальчишка был младше ее сына. - Так его еще днем патруль забрал, и в кутузку! Это ничего, Чорре вернется с выезда, разберется, уже господин адвокат прибегал, я все собрал, и бритву, и книгу. А вот табак не разрешили, а надо передать... - Пойдем, - Сюзи развернулась, - надо отдать табак генералу. Магия должна приносить пользу. - А как так получилось, что генерала забрал патруль? За что? Разве генералов можно так вот просто, раз, и арестовать? - недоумевала Хель. - Так он же по гражданке был. Это все моя вина, - тяжело вздыхал денщик и тараторил, - у меня семья тут недалеко, вот меня господин генерал и взял с собой, денщиком. Сегодня утром пришел мой кузен, Ники, говорит: сними с меня это, только так, чтобы никто не увидел. А у него под курткой кираса, и сплошняком, ни стыка, ни шовчика, вот совсем сплошняком, я такого и не видел никогда, он говорит - заколдовали. Врет, наверное, как такое наколдовать можно, да чтоб так ровно, - при этих словах Сюзи задрала нос. - Я пока снимал, гремел, громко получилось, вот господин генерал и пришел. Он даже помог, мы с ним вдвоем смогли разрезать, там по плечу, а потом стал расспрашивать. Ники, придурок, и ляпни: да, ведьмы заколдовали, и еще добавил что бабы... - тут Брумс наконец догадался, что ведьмы, заколдовавшие его кузена, и соседки - это одно и тоже, и совсем смутился. - Ну? Что же дальше было? - А, Ники, он браниться стал, а господин генерал его за калитку вывел и говорит, мол, с женщинами интересно воевать? А с мужчинами? И как даст Ники в ухо! Ники на землю шмяк! А тут патруль, и господина генерала, и Ники, всех.... - А его кормили? - резко остановилась Сюзи. - Ники? - Господина генерала! Может за пирожками? - Нет, там обед был, и ужин, только вот курить нельзя... вот кисет... - Ну, так что же мы стоим?! Сюзи влетела на пустой задний двор знакомой тюрьмы и замахала рукой: - Гунтер! К закрытому решеткой окошку на третьем этаже подошел генерал, увидел Сюзи и остался стоять, глупо и счастливо улыбаясь.

По заднему двору тюрьмы сосредоточенно расхаживал Брумс, иногда он подходил к калитке и, вытягивая шею, смотрел на улицу, потом возвращался во двор, проходил мимо окон управления, в каждое украдкой заглядывал, и снова шагал к калитке. А в тени, отбрасываемой роскошным кустом спирении, в позе умиротворения сидели три нарядные дамы. - Рози, расстегни пуговицы! Да не смотрит на тебя тут никто, ты так платье утянула, что все потоки перекрыты, даже магические. Хель, ноги под себя, пятки вместе, - кошкой шипела Сюзи. К вечеру магия заклинания ослабела, и то, что утром давалось легко, играючи, к вечеру стало мучительно тяжело, - ну начали. Ммммммммннннннннн... Медленно, медленно, подрагивая и застывая на месте, кисет поднимался вверх, выше, выше, к окошку на третьем этаже, туда, где просунув сквозь оконную решетку по плечо руку, стоял генерал. Кисет подлетел еще на пару локтей выше, пальцы заключенного почти прикоснулись к мешковине... - Сматываемся! - подскочил к сидящим на земле денщик. - Руки перед собой! Не шевелиться! - рявкнул над ухом знакомый голос сержанта. Кисет упал на землю.

Глава 7

11.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Ретхонкорван... интересно, он из тех Ретхонкорванов , что жили у темноэльфийской границы? Или внук этого зазнайки Диля? Впрочем, не важно, важно то, что говорит он толковые вещи. Попасть в руки темных мне совершенно не хочется, и я не буду, как свойственно недалеким натурам, обольщаться, что смогу с легкостью отразить мерзкую паучью волшбу. Конечно, я буду сопротивляться, и, вероятнее всего, сохраню свои тайны, но вдруг... Нет! Никакого риска! Ни одно мое заклинание не должно попасть в их загребущие лапы. Решено, быстренько знакомлю своих девчонок со своими заклинаниями, а потом, когда мы будем в безопасности, не торопясь подбираю себе новую тройку.

А вообще- то тройку можно и вырастить. Выдаю куриц замуж, жду, пока подрастут их сыновья, и вот тогда... Мне кажется, пара генерал и эта рыжая достаточно перспективна.

NB. Подобрать заклинание, которое может произвести впечатление на солдафона.

11.08.277 от о.и.з. Камера предварительного заключения для магически одаренных города Гренода.

- С вещами на выход!

- Подождите, пожалуйста, я сейчас. Еще один глаз накрасить, и все! - Сюзи высунула голову из ванной, и сразу же захлопнула дверь.

Рози вздохнула, вытащила из сумочки два леденца, протянула один гоблину, а другой засунула себе за щеку. Надзиратель тоже вздохнул, сел на стул, аккуратно, на краешек, и захрустел леденцом. Через десять минут появилась Сюзи, свежая, бодрая и очень веселая.

- Оказывается, когда точно знаешь, за что тебя упекли, ночевать в камере спокойнее и приятнее, - радостно щебетала она по пути в кабинет, - решено, буду попадать в камеру только за дело!

Рози молчала, она была не уверена, что ей хочется попадать в камеру еще раз, даже на этих условиях.

В кабинете шерифа продолжался разговор.

- Вы понимаете, что камера предварительного заключения режимный объект? Что передача подследственным посылок, писем и иных .... - Сандр поперхнулся и закашлялся, - на чем я остановился?

- На иных, - Хель откусила от бутерброда большой кусок, отпила кофе из кружки и примиряюще сказала, - да ладно, мы больше не будем передавать подследственным письма. А правда, что генерал стукнул этого гада? Прямо в глаз?

- В нос, - шериф потер виски, недовольно посмотрел на вошедших дам и объявил.

- Вы свободны. Надеюсь, это последний раз, когда я вас вижу утром в этом кабинете.

Рози вздернула подбородок и развернулась к выходу, Хель, улыбаясь, выбиралась из-за стола, но Сюзи стояла как скала.

- А господина Браха отпустили? Можно ли его навестить? Что можно ему передать?

- Он вас на крыльце ждет, ступайте! - Чорре не успел договорить, как Сюзи исчезла из кабинета.

Хель шла по улице и улыбалась: легкий ветерок играл с белыми шторами в распахнутых окнах домов, утреннее солнце ласкало, пахло морем и цветами, иногда, высоко в небе, пронзительно вскрикивали чайки. Позади шла Сюзи под ручку с генералом, отстав от них на пару шагов, господин Ретхонкорван вел Рози, а замыкал шествие денщик генерала, Брумс, с тяжелой корзиной в руках. Около калитки, ограждающей сад виллы Лоцци, Хель остановилась, Брумс с облегчением поставил ношу на землю, и тут генерал напомнил:

- Прекрасные дамы, сегодня вечером мы идем в театр. Надеюсь, ваши планы не изменились?

Сюзи закивала, потом так же энергично замотала головой, а Хель растерялась:

- Вы знаете, господин Ретхонкорван, нас тоже пригласил в театр, на сегодня и ... ой, неудобно так получается....

Сюзи возмущенно уставилась на Хель, Рози строго посмотрела на генерала, но эльф поспешил всех успокоить:

- Дамы, мы этот вопрос решим сами, и если позволите, зайдем за вами вечером, в час серой звезды.

В "Трех клюшках" по-утреннему тихо. Почти нет посетителей, еще не пришел управляющий, Лита протирает столы, Кай насыпает из большого мешка кофе в большие цветные горшки. Надписи на горшках разные, они обещают, что кофе из зеленого горшка подарит волнующую свежесть, а кофе из красного наградит бодростью, синий гарантирует волнующее послевкусие, дарующее ясность мысли. Вполне может быть, что кофе в мешке обладает всеми этими достоинствами сразу. - Час серой звезды, это когда? - Сюзи пододвинула к себе поближе тарелку с блинчиком. - В пять вечера по имперскому времени. - Ох, уж эти эльфы, не могут по-простому, серая звезда, синяя луна, - ворчала Сюзи. - А мне нравится. Надо будет вставить в книгу, - Хель вытащила из сумки тетрадь и небрежно положила ее на стол. - Ух ты, сколько же ты написала, - Сюзи быстро листала страницы. - Поступление в Академию. Тут все просто - приехала, ее проверили на артефакте, артефакт показал, что магии в ней выше среднего, она поступила. А потом заселение в общежитие, форму выдали, учебники получила, все как всегда. - Выше среднего - мало, - пробурчала с набитым ртом Сюзи, - выше среднего совсем неинтересно. - Угу, пусть от могущества артефакт сломается, - ехидно ухмыльнулась Рози. - Прекрасная мысль, - кивнула Сюзи. - Сразу много разной магии. Тогда на нее, естественно, обратят внимание все, и наш принц-ректор ее тоже заметит. Хель, ой, Хель, что я вспомнила! Мы не составили глоссарий! - Вот я балда! Стукнула себя по голове Хель, - вот помнила, помнила же, а как начала писать, так и забыла. - Чего это ты забыла? - не поняла Рози. - Глоссарий. Понимаешь, это же не наш мир, а совершенно другой, выдуманный. А значит, там есть вещи, которые в нашем мире не встречаются: например, ездят они не на мобилях, а на ... а на, - сморщила нос Сюзи. - На либолях, - подсказала Рози. - Да! - совершенно проигнорировав неуместную иронию, согласилась Сюзи, - можно и на них. Значит, пишем 'либоль', а потом описание, что это такое. Описание должно быть таким, чтобы читатель догадался, что на этом ездят, но при этом понял, что не все так просто. Мир другой. - Что может быть сложного и иномирного в поездках? - Не три, а пять колес! Или способ перемещения - мотор работает не от энергетических пластин, а например ... например... на пиве! Вот! - А самое главное - это единицы измерения. Нельзя просто написать, что например кот весил три тума, нет, надо придумать для тума другое название. И записать его, только красиво, - вспомнила Хель и сразу же стала делать пометки в книге. - Красиво? - Рози была растеряна. - Ага! Вот, послушай, как звучит: 'Один пруф это примерно три с четвертью тума'. Сразу покажет, что мы придумывали мир во всех подробностях. - Нет, без 'это', - перебила Сюзи, - надо 'соответствует', чтобы научно звучало. - А сам читатель не догадается? - фыркнула Рози, - ну да, вы же пишете для тех, кто не догадается... Но на ее ворчание писательницы уже не обращали внимания, пытаясь придумать новые слова и совершенно новые понятия. Путь по Песчаной улице прошел в разговорах об иномирной флоре. Пока Рози искала ключ, Сюзи придумала для нового мира четырех совершенно новых птиц и одну ворону. Ворона осталась обыкновенной вороной, но крылья у нее стали зелеными. Хель заговорила о зверях, но тут ее перебила Рози: - Дамы! Будем ли мы сегодня учить заклинание? Или нет? - Я считаю, что надо, - плюхнулась на кровать Сюзи, - если бы не оно, раздавило бы нас этим камешком, как трех букашек! Амбрах нас спас.

- Нас спас Фириллианнес Ретхонкорван, - несколько чопорно возразила Рози. - О, да, Фирчик нас совершенно героически к скале прижал, - хихикнула Сюзи. - А как он первую помощь оказывал! - закатила глаза Хель. - Балаболки, - рассердилась Рози. - Ладно, Рози, не злись, мы же шутим, но Сюзи права, если бы не заклинание, камень полетел вниз, - Хель передернуло от воспоминаний, - а там внизу детишки... Рози молча вытащила книгу. - Храрг краг, - прочитала она. - Дай! - Хель вытащила из рук Рози гримуар и прочитала, - Храрг краг. Храрг это вроде выступ? А краг? - Краг это кувалда, - уверенно заявила Сюзи, а потом сразу же засомневалась, - Ну, у нас, у металлистов, есть такой инструмент. - И что? Будем разучивать? - засомневалась Рози. - Что за сомнения, раз решили доверять, значит доверяем! И учим, - строго посмотрела на нее Хель, и опять зашуршала страницами. - Тут опять надо на три голоса, и ритм нужно отбивать, вот смотрите, ритм "хэди" - это очень громко. Нужен какой-нибудь барабан. - Барабана нету, - расстроилась Рози, - может, сходить купить? - Кастрюля пойдет? И половник? - предложила Сюзи, - будет немузыкально, но громко, точно выйдет хэди. - Пойдет! Насчет музыкально ничего не сказано. Рози - ты танцуешь и топочешь, и там нужно сильно топотать, топтать... тьфу, не знаю как правильно, но тоже надо громко. Я читаю. "Бумс, бом-бом-бом, бумс, бом-бом-бом" выбивала по дну кастрюли Сюзи, Рози в туфлях с каблуками подпрыгивала, железные подковки громко цоколи: "Тчак, тчак, тчак", Хель завывала и рычала: "Храм, хэрк ку крам, грых". Сюзи засмеялась в голос. - Нет, ну как это называется! Я уже мокрая вся от этих прыжков, пол страницы уже прочитали, а она смеется! - вытерла пот со лба Рози. - Ой, простите, не могу, - продолжала хихикать Сюзи, - это же почти копия марша "Маленьких троллей". Ну, помните, из оперы "Кобольд"? Второй раз прервались из-за Рози, у которой во время очередного прыжка отвалилась набойка с каблучка. Был риск, что и третий раз будет неудачным, потому как Сюзи с трудом сдерживала смех, а Хель почти сорвала голос, но все обошлось. На финальном "Кхаги!" страница вспыхнула, текст с нее исчез, и книга захлопнулась. - И? - Рози прислушалась к себе, осмотрела подруг, но изменений не нашла. - Вроде ничего не происходит, - осторожно подтвердила сидящая на полу Хель. Сюзи хихикнула и еще раз стукнула половником по кастрюльке. "Брамс" половник прошиб дно кастрюли насквозь, "бдимс", ковш половника отвалился от ручки и упал на пол. - Ой, как же я сразу не догадалась! Каменный кулак! Это же знаменитый каменный кулак, - Хель хлопнула ладошкой по стоявшему рядом стулу. Стул развалился. - Рози, я заплачу, я новый куплю, - растерянно забормотала Хель, глядя на обломки, но Рози только отмахнулась: - Хорошо, что по привычке себя по лбу не стукнула! Интересно, дамы, а как мы такие ... очень сильные, в театр пойдем? - Может, до вечера пройдет? Заклинания же до заката действуют. - Это - до полуночи. Я еще удивилась, а теперь понятно, ночью же тролли сильнее, - сообщила неутешительные новости Хель. - Вопрос серьезный, - Сюзи подняла было руки, но тут же аккуратно их опустила, - может, нам надо устать? И от усталости ослабеть? - В любом случае, сидеть нельзя, - согласилась Хель и поерзала по полу, - нужно что-то делать, только тогда мы сможем заново научиться управлять телом. - Ограда, - после раздумий решила Рози, - хотела бригаду нанимать, а так сами все сделаем. Небольшой сад вокруг Круглой башни со стороны улицы был обнесен изящной кованой оградой, между соседними участками росла живая изгородь из пушистого саммоника, а вот от пустыря сад отделяла настоящая крепостная стена. Там, где забор ближе всего подходил к обрыву, он развалился, и огромные серые валуны валялись на траве. Часть камней раскатилась, а часть от времени уже стала уходить в землю и зарастать мхом. Хель бешено вращала палку в огромном ведре, от этого вязкий раствор собирался в складки, заворачивался и пузырился. Рози осматривала провал и иногда вытаскивала из кладки камушки, которые, по ее мнению, плохо держались. Сюзи пыталась очень мягкими и осторожными движениями подвернуть рукава на черной спецовке, иногда рукава трещали - Я их сейчас оторву, - ворчала она, - Рози, у тебя ничего поменьше нету? - Прости, друг, но Лоцци были людьми высокого роста. Хорошо хоть это нашлось, не пришлось платья пачкать. - Зато придётся пуговицы пришивать, я четыре оторвала, пока сняла, - вздохнула Сюзи, - ну, где тут камни? Я к вам иду! Один за другим камни находили свое место в заборе, ограда становилась все выше, а движения подруг все скованнее. - Вот не пойму, такое впечатление, что через этот пролом ходили. Смотрите, трава примята, вроде даже тропинки к башне проложены, - удивлялась Хель. - Так, наверное, это эти, вдовы-самозванки через эту дырку лазали, - решила Рози, - а в дом они не попали. Пыли там было столько, что все следы видны, ясно, что в дом никто не пробрался. - А я другого не пойму, - ворчала Сюзи, пытаясь выковырять из земли огромный валун, - Почему все эти заклинания такие непрактичные? Вот бы было заклинание потрясающей красоты, или очарования. К чему эти каменные кулаки трем хрупким женщинам? - Да уж, заклинание привлекательности - это мечта! Может, следующее будет именно оно? - Рози подхватила валун с другой стороны, и вдвоем они все же вытащили его из земли. - У меня раствор кончился, да и забор уже цел, бросайте каменюку, - скомандовала Хель. - Вот еще, столько тащили, давай на самый верх примостим. И тяжелый камень лег на край ограды. - Лучше сюда не подходить лишний раз, - критически осмотрела сооружение Хель, - вдруг упадет. - Да тут порядочный человек и не пойдет, - успокоила ее Рози, - И вообще, я уже устала. Пойдемте собираться, может, сегодня попадем в театр?

Насколько впечатление от пьесы зависит от разных пустяков! Вот, к примеру, прекрасное произведение, драматург талант, но вы забежали в театр после работы, уставший - и все, настроение испорчено; или не работает гардероб, и вы пытаетесь хлопать, и при этом удерживать на коленях свой плащ, или попался дурной сосед, который закрыл своей головой сцену. Разве в таком случае спасет спектакль даже самая хорошая игра? Увы. Нет, самое ужасное, это конечно, неподходящий спутник, который откровенно скучает, или с которым скучно вам. Очень, очень зависит успех пьесы от работы буфетчика, от того как осветитель расставил лампы и разумеется, от того, с какого места вы смотрите пьесу. Смотреть с галерки крайне демократично, но при этом не получается рассмотреть декорации, половина слов актеров пропадает в гуле зала, да и лица актеров видны плохо. Все эти нюансы игры, мимика, блеск глаз, изящество поз - разве можно все это увидеть из невозможной дали галерки?! Впрочем, партер, престижнейший партер, признаемся честно, не всегда дарит зрителю только радость - грим актеров ярок и груб, голоса неестественны и слишком громки, слишком заметно, что реквизит - это всего лишь дешевая подделка под настоящее, а голоса суфлеров! А шепотки из-за кулис! А пыль, оставленная на сцене нерадивой уборщицей и поднимаемая ногами кордебалета! Нет, чтобы полностью насладиться спектаклем, лучше всего смотреть его из ложи. Она достаточно далека от сцены, чтобы можно было легко поверить в сказку театра, она расположена так, что открывает наилучший вид на разыгрываемые сцены, а рядом с вами будут только приятные люди - ваши спутники. В директорской ложе Храма Искусств Гренода сидели господин Фириллианнес Ретхонкорван, генерал Гунтер Брах, госпожа Сюзанна Гильдебройс, госпожа Розалинда Блумм и госпожа Хидельгарда Лесли. Дамы с безупречно прямыми спинами, в локонах и легких духах, кавалеры в темных костюмах и шелковых галстуках, повязанных затейливыми узлами. - О! Прекрасная Розалинда! - воскликнул актер на сцене. Рози слегка улыбнулась, Фириллианнес слегка нахмурился. Через мгновение из дыры в разрисованных досках, изображавших дом, выглянула девица с густо обведенными синей краской глазами. Девица подперла пальчиком щечку и посмотрела вниз. Воздыхатель упал на колени, прижал руку к сердцу и так запрокинул голову, словно пытался разглядеть потолок зала. - О! Владычица моего сердца! - прохрипел он, но тут из левой кулисы с бранью выскочила старуха. - Разлегся, оглоед! - пробурчала она, огрела несчастного влюбленного метлой, повернулась к зрителям... И началось волшебство! Непонятно почему, но декорации исчезли, и перед зрителями появилась настоящая улица. Намалеванная девица стала удивительной красавицей, неестественные позы обрели изящество, старые шутки снова стали смешными. Старуха металась по сцене, бранилась, смеялась, заигрывала и менялась, постоянно менялась! С незадачливыми поклонниками своей молодой хозяйки она была насмешливо-груба, перед стариком-хозяином лебезила, а вот на свою госпожу она ворчала. Заботилась, беспокоилась и ворчала беспрестанно. - Нечего около окошка целыми днями сидеть! Продует! - потом она наклонялась к ушку молодой красавице поближе и громко шептала: - Глянь, какой петух, во, как вышагивает, кандибобером, а у самого всего добра - вошь на аркане! Ты на него не смотри, ты на вот этого, плюгавенького смотри. Видишь, у него из под брюк кальсончики выглядывают, а от самого чесночком пахнет? Это значит точно, солидный мужчина. По пьесе служанкой госпожи должна быть молоденькая девушка, бойкая субретка, и во всех театрах именно так и играли, но тут, в маленьком театре Гренода, режиссер допустил вольность, и эта вольность заставила старинную историю заиграть новыми красками. А потом служанка со сцены ушла, и волшебство потихоньку погасло, зал зашумел, зашуршал, зрители стали обмениваться впечатлениями. - Вылитая моя бабушка, - призналась Сюзи, - вот она тоже как скажет, так хоть стой, хоть падай. - А бранилась как, - хихикнула Рози, - просто моя Аглая Гримлевна с прачечной. - Боги, это сама Бироччи, - благоговейно проговорила Хель, - я и не думала, что когда-нибудь ее увижу, она же ушла со сцены. И тут зал ахнул. Потому что на сцену вышел хозяин Ломни, прекрасный Личанно Проспенно. - Надо делать нашего героя блондином, - зашептала на ухо Хель Сюзи, но та уже ничего не слышала, да и половина зала, женская половина, не могла отвести глаз от актера. Конечно, публика в Греноде была не чета столичной, визгов, криков и обмороков не было, но спектакль все равно пришлось прервать: под звуки оваций к сцене потянулись дамы с букетами, корзинками и венками из роз и пагуса. Златовласый красавец кланялся публике, кланялся зрительницам, нежно улыбался дарительницам; торопливо подбегали служители, принимали цветы и уносили их за кулисы, остальные артисты недвижными статуями застыли на сцене. Когда поток почитательниц иссяк, к Личанно неторопливо подошла высокая эльфийка потрясающей красоты с небольшой корзинкой нежно-голубых цветов в руках, корзинку Личанно бережно прижал к груди и сам поставил ее на плоскую тумбу, изображавшую фонтан. Почему-то при виде эльфийки господин Ретхонкорван сморщился, как от лимона, Хель же просто неприлично подпрыгнула на стуле: - Эльфийские незабудки! Ой! Это же срывать нельзя, только королевским особам! Рози поморщилась от такой бестактности, Хель смутилась, а эльф сухо произнес: - Даже королевские особы не свободны от оков бренного мира. Хель растерянно посмотрела на Сюзи, и та шепотом пояснила: - Деньги нужны и эльфийским королям! А потом Личанно стал играть, и все разговоры затихли - все же он был не просто красив, но и очень талантлив, а когда на сцену снова вышла Бироччи, зал замер. Старая история, знакомая с детства, проживалась и прочувствовалась заново, ставшие ходульными персонажи обретали плоть и кровь, они жили, любили, страдали и умирали на сцене, и вместе с ними жил и страдал зал, смеялся, плакал, радовался и скорбел. И когда смертельно раненный хозяин Леса Ломни умер на руках отравленной змеиным ядом Розалинды, зритель продолжал ждать и надеяться, что сейчас, что в этот раз целитель не попадет в ловушку, что он все же успеет спасти влюбленных! Бархатный занавес опустился неожиданно. Зал молчал. Зал ждал. Раздался одинокий хлопок, потом еще, и мир взорвался аплодисментами. Овации, крики 'Браво!', цветы. Генерал приоткрыл дверь ложи, кивнул Брумсу, и вот уже денщик тащит на сцену огромную корзину алых роз для госпожи Бироччи.

После душного жара зала, после страстей, бушевавших на сцене, на улице казалось прохладно и пусто. Не оставляло странное чувство, что настоящая жизнь проходит не тут, и не сейчас, не в Греноде, и не в столице, и вообще не в этом скучном и предсказуемом мире; настоящая жизнь осталась в лесу Ломни, она открылась на миг, как отражение, как мираж, как сон, и ушла. - Вам понравилось? - Фириллианнес склонился к Рози. - Очень, - по правилам эльфийского этикета такой ответ был недопустим. Утонченная особа обязательно должна была отметить талант драматурга, немного покритиковать актеров, порассуждать о находках режиссера, но сейчас Рози не хотелось играть и лукавить, и поэтому она повторила, - очень понравилось. - Личанно играл очень хорошо, - обратился к Сюзи генерал. - Он очень красив и талантлив, - согласилась Сюзи, - но Бироччи! Это настоящее чудо! Просто замечательно, что вы послали ей корзину цветов. - Добрый вечер, дамы, господа, - к ним подбежал немного запыхавшийся шериф,- господин Ретхонкорван, как хорошо, что я вас нашел! - тут он оглядел компанию и замялся, - вы из театра... Как прошел спектакль? - Добрый вечер, господин Чорре. Господин Ретхонкорван, позвольте поблагодарить вас за чудесный вечер, - Рози опустила с плеча маленькую сумочку и протянула эльфу руку. Ретхонкорван внимательно посмотрел в глаза Рози, но Рози качнула сумочкой, и эльф склонился над рукой Рози. - Дружище, не волнуйся, я провожу дам, - улыбнулся генерал. На темнеющем небе проступали звезды, ветер с моря шептал о наступающей ночи, Гунтер и Сюзи шли рядом и о чем-то тихо разговаривали. О чем? Кто их знает, Хель и Рози предпочли немного отстать. - Рози, а это опять был эльфийский этикет? - поинтересовалась Хель. - Он самый. Наконец-то он мне пригодился. Если дама вот так сумочку опускает - значит, она просит завершить свидание. Ясно же, что Чорре не так просто прибежал. Зачем отвлекать Фирика от важных дел? Около 'Трех Клюшек' генерал и Сюзи остановились. - Дамы, позвольте пригласить вас на ужин? - спросил господин Брах. Рози отчаянно замотала головой, представив, как она будет управляться вилкой и ножом своими каменными кулаками, но посмотрела на несчастные глаза Сюзи и согласилась. - Только если бокал вина. Так много впечатлений сегодня. 'Три Клюшки' вечером совершенно преобразились. Рядом с кофейней теперь стояли столики, накрытые клетчатыми скатертями, суетились официантки, отдыхающие любовались вечером, потягивая из высоких бокалов белое вино. Хель остановилась и махнула в сторону пустого стола с краю тротуара: - Сюда? - Не стоит, скоро поднимется ветер и здесь будет неуютно, - и генерал повел своих спутниц внутрь. Как меняют все детали: длинные белоснежные скатерти, блеск прозрачного стекла, изящный фарфор, алые розы в высоких и узких вазах, сияние свечей - и знакомое место не узнать! Тяжелая кухонная утварь, развешанная для красоты на стенах, казалась теперь еще массивнее, а глиняные горшки с цветами, привлекавшие внимание утром, будто спрятались в тени. Управляющий играл на виолончели что-то нежное и спокойное, и надо признаться, просто великолепно играл. Утренняя уютная забегаловка успешно притворялась дорогим рестораном. - Вечером здешний повар готовит просто божественную утку, с фламбированными ранетками и соусом из ягод черного мана. И рыба с маринованным виноградом, поверьте, это очень вкусно. И салат с рисовыми клецками и семенами одуванчиков. А какое тут антреме из дикой малины! Я уверен, антреме вам очень понравится! Если бы генерал смотрел при этом на Хель или на Рози, которые энергично мотали головой и даже пытались что-то сказать, то он наверняка бы он не сделал заказ, но генерал не сводил глаз с Сюзи. А Сюзи соглашалась со всем, не особо вслушиваясь в смысл слов. В себя она пришла только после того, как Лита сервировала стол и подала утку. Перед Сюзи на белой скатерти лежала алая салфетка, на салфетке стояло небольшое плоское блюдо, на нем размещалась красная тарелка, сверху стояла небольшая тарелочка с крошечным кусочком мяса. Мясо было полито чем-то черным, на другом краю лежал прозрачный ломтик яблока и три темно-синих ягоды. А рядом с тарелками и справа, и слева, грозно поблескивали ряды ножей и вилок. - Вам не нравится? - обеспокоенно произнес генерал. Сюзи судорожно сжала подлокотники кресла. Подлокотник треснул. И тут за дверью раздались шум и крики, визг женщины, грохот, топот. Мужчины вскочили, управляющий бросил играть - дверь открылась и в 'Клюшки' ввалился тролль. Следом за ним другой, а потом еще один. Тролль рыгнул, крякнул и обвел зал злым взглядом. - Девки! - зарычал он. - Бухло! - прогрохотал ввалившийся следом. - Бей, бей, круши! - проскрипел противно третий и сдернул скатерть с крайнего стола. Со звоном посыпалась вниз посуда. Управляющий попытался крикнуть что-то грозное, но вышел жалкий вскрик. Тролль-буян опрокинул тумбу вышибалы. - Вызывай полицию! - взвизгнул управляющий, бармен метнулся было к черному входу, но навстречу ему из кухни выскочил перепуганный повар. - Там тролль! - кричал он и тыкал большим ножом в сторону кухни. Кай подскочил к двери и быстро запер ее. Тролли хохотали и топали ногами. - По глазам! - крикнул генерал и запустил в лицо подходившему троллю тарелку. Тарелка стукнулась об лоб и осыпалась осколками, тролль повернулся, заревел, и еще одна тарелка полетела в его лицо, оставив щербину, и еще, и еще! Трудно долго работать в мужском коллективе, и не приобрести ни одной дурной мужской привычки. За семнадцать лет работы в литейной мастерской Грамса Сюзи так и не научилась курить, не смогла преодолеть свое неприятие спиртного, и даже ругалась на гномьем очень редко. Но бросать тарелочки в мишень она умела так, что даже молотобойцы ей восхищались. И сейчас, стоя на столе в 'Трех Клюшках', она показала результат чемпионской лиги, не меньше. Тарелки веером разлетались из ее рук, тролли отмахивались от посуды, которая прилетала с такой силой, что даже на их каменных телах оставляла щербины. Несколько отрывистых команд генерала, и официанты заметались по залу, собирая для Сюзи снаряды, мужчины перевернули столы, посетительницы забились за них, а их спутники подхватили как дубины стулья. Тролли топтались, рычали, пытались продвинуться поближе, натыкались на столы, дамы испуганно визжали, управляющий грозил полицией, кто-то плакал, а кто-то ругался. Дверь, ведущая в кухню, треснула, покосилась, упала, и на пороге кухни возник еще один тролль. - Бей гада! - воскликнула Хель, схватила со стены чугунную сковородку, подскочила к троллю и из всей силы огрела того по голове. - Мамочка! - охнул тролль, и медленно опустился на пол. В руке Хель осталась погнутая сковородка. Сюзи протянула руку за следующей тарелкой, но рука осталась пуста - вся посуда кончилась. Сюзи спрыгнула со стола, огляделась в поисках стульев, но и они кончались. Одним ударом Рози разбила стол, легко отломила ножку и перекинула ее Сюзи. - По главарю! - скомандовал генерал и в предводителя полетели стул и ножка от стола. - Мой низенький! - Рози сдернула со стены казан и огромную тяжелую сечку, пользоваться которой, наверное, могли только бабушки-тролли. Остался еще один тролль, он бросился на помощь предводителю. - Лита! - в разгромленное кафе вбежал широкоплечий мужчина. Рози даже отскочила от страха: таким жутким было превращение вполне симпатичного мужчины в жуткого монстра. Тролль, который решил, что Рози испугалась его, прыгнул вперед, но пошатнулся и упал, получив удар по затылку от оборотня. Альфа бросился с кулаками на троллей, и в завязавшейся драке уже нельзя было понять, кто есть кто. Кай распахнул большое окно и стал выводить через него посетителей, Лита помогала толстому господину выбраться из-под барной стойки, Хель стояла над поверженным троллем и иногда опасливо тыкала в него погнутой сковородой. - Руки перед собой! Не шевелиться! - раздался голос сержанта, но его никто не услышал. Тогда патрульный вытащил синий камень и со всей силы бросил его на пол. Камень раскололся, помещение затянул густой сизый дым, все замерли без движения. - Руки перед собой! Не шевелиться! - хрипло повторил сержант и закашлялся.

Глава 9

12.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Сколько же лет я не был в театре? Не помню. Но, пьеса была неплоха. Да, определенно неплоха. Но завершение вечера! Драка с троллями в кабаке! Боги! Какая пошлость, какая банальность! И совершенно ясно, что это вовсе не случайность, а очередное покушение. Если бы на месте этих куриц была другая тройка... Помнится, были у меня очень умненькие мальчики лет так пятьсот назад. Они сразу бы вычислили заказчика, гончими взяли след, и уже перегрызли бы злодею горло.

Хотя, о чем это я, мои тетехи могут заказчику только в тапочки нагадить! Ни амбиций, ни силы, ни ума, одно бесконечное везение. Хорошо, что их неприятель просто редкостный неудачник, страшно представить, что бы было, если бы они встретились с кем-то действительно серьезным. Впрочем, как говорил Публиций: 'Скажи мне, кто твой враг, и я скажу, кто ты'. Вот моими врагами были архимаги... Нужно на всякий случай подобрать другую пару. Может, беленькая и сержант?

NB. Предложить заклинание манел. Интересно, как они его используют?

12.08.277 от о.и.з. Камера предварительного заключения для магически одаренных города Гренода.

- С вещами на выход! - крикнул надзиратель из коридора. В камере было тихо, гоблин потоптался на пороге и опасливо заглянул внутрь.

- Эээ, барышни, пойдемте. Вас шериф ждет.

На кровати, сгорбившись, сидела печальная Сюзи, а рядом, обняв ее за плечи, примостилась Рози. При виде гоблина Рози замахала руками, подожди, мол. Гоблин отступил, походил по коридору, и снова робко заглянул. Через пятнадцать минут в дверь кабинета шерифа вошла Рози, за ней тенью проскользнула Сюзи, следом с казаном, сечкой и дубовой ножкой от стола, протиснулся надзиратель-гоблин. Как всегда, Хель ела бутерброд, уставший шериф сидел напротив и строчил отчет, а рядом навытяжку стоял сержант.

- Доброе утро, дамы, присаживайтесь, - махнул рукой в сторону дивана Чорре, - пожалуйста, подождите минутку. Сержант, приведите арестованных. Господин Жма, что вы принесли? - шериф уставился на надзирателя.

- Так, это... - гоблин замялся, закашлялся и тут же отрапортовал, - вещи задержанных. Приказано доставить.

- Это вещи "Трех Клюшек", вовсе они не наши, - обиделась Хель.

- Ну как же, - не согласился гоблин, он попытался поставить вещи в угол и стал рыться в карманах, - доставлены с вещами, у меня и список есть...

Сечка свалилась на казан, загрохотала, и, проехав по железному боку, упала на пол. Шериф поморщился.

- Уберите.

Тут дверь отворилась, и в кабинет заглянул тролль, тот самый, что вчера орал: "Девки". Рози испуганно прижалась к Сюзи.

- Говорите! - разрешил шериф.

- Дамы, позвольте, так сказать, я... Если бы не вы, то мы бы загремели, а так, заплатили и все, ничавоки. Я найду, кто это сделал, и ноги вырву. Зуб даю! - закончил прочувствованную речь тролль.

- Арестованный Крббс сообщает, что его и его товарищей вчера опоили настойкой дуришника, а потом привели к "Трем Клюшкам". Под влиянием настойки они стали агрессивными, могли разгромить заведение и покалечить посетителей. Но ваше мужественное сопротивление спасло посетителей от ущерба здоровью, а Крббса и его соплеменников от уголовного преследования. За что они сейчас вас очень благодарят, - невозможно нудным и протокольным голосом проскрипел шериф, и повернулся к троллю. - Я правильно излагаю? Тот ошеломленно смотрел на Чорре и мог только кивнуть. Тут под рукой предводителя в кабинет пролез очень мелкий тролль. Он нашел взглядом Хель, подскочил к ней и с размаху опустил на стол рядом с кружкой кофе необработанный гранат. - Ты потрясная коза! А сковородкой, как моя бабушка крутишь! Та тоже меня сковородкой лупцевала. Вечером на пристани, - тролль развязно подмигнул Хель. Чорре побурел от гнева и рявкнул: - Вон! Тролли выскочили, следом за ними, с казаном и ножкой от стола, выскочил надзиратель. Чорре подхватил сечку и выбежал из кабинета. - Он что? Приревновал что ли? - усмехнулась Рози. - А? - не поняла Хель. - Ну так тебя этот пострадавший на свидание зовет, на пристань, - пояснила Рози. - Меня?! Я? - Хель от возмущения не могла найти слов. - Дамы, вы свободны, - Чорре вернулся в кабинет. Сюзи молча поднялась и пошла на выход. По ступенькам управления поднимался эльф, в том же костюме, в котором был в театре, а еще почему-то от него очень пахло дымом. При виде Рози он запнулся и остановился. - Как? - и сразу же поправился.- Доброе утро. Но где генерал Брах? Он же должен был вас проводить? - Его я уже отпустил. И не стоит его ругать, с этими тремя особами он один все равно бы не справился, - раздался позади Хель ворчливый голос шерифа. - Ну, знаете! - фыркнула Хель. - Уже отпустил? - одними губами прошептала Сюзи. - Не стоит перекладывать вину за криминогенную обстановку в городе на нас, - змеей прошипела Рози, смерила тяжелым взором Чорре, эльфа и спустилась вниз, - прощайте, господа! Когда управление скрылось из глаз,Хель ухватила Сюзи за руку. - Сюзи, что случилось? Что-то болит? Тебя ударили? - Я была такой же, как его прошлая жена, настоящей валькирией. А он ценит в женщине слабость. Он сам говорил. - Ну и что? Ты совсем не такая, и вообще, может про слабость это он так просто, для красного словца сказал! - Он нас не дождался. Против этого возразить было нечего. Через некоторое время Хель не выдержала: - И что, надо было забиться в угол?! Нас бы эти тролли смесили! И всех, кто к "Клюшках" был, тоже! И генерала, кстати, тоже, - Хель помолчала и добавила, - знаешь, пусть у нас будет сосед, который нас не водит по ресторанчикам, но зато это будет живой сосед. - Да! - решительно кивнула Рози, - мы его спасли. Неужели ты жалеешь, что мы все остались живы? - Нет, боги, как вы могли подумать такое! - Сюзи остановилась, Сюзи возмутилась, Сюзи ожила. - Я за жизнь! Придет же вам в голову такая глупость! - Тогда давайте заглянем в "Три Клюшки" - предложила Рози,- может там кто-нибудь есть. Я только предупрежу, что казан и сечка в управлении остались. А то вроде мы их украли.

На дверях 'Трех Клюшек' болталась табличка 'Закрыто'. Рози заглянула в окошко, походила кругом, подождала, и все же постучала. Дверь сразу же распахнулась, и на пороге вырос повар. - Вы ж мои девочки! - воскликнул он и мгновенно втянул подруг внутрь, - спасительницы! Если бы этот каплун ощипанный не экономил на охране! Да разве ж это бы случилось! Все потоптали, все поломали, разбили! Сейчас, сейчас будут блинчики, ах, какие я блинчики для вас сделаю! Кружевные, с малиновым муссом, и все за счет этого трусливого борова! Музыкантишка! Мой набор керамических кастрюлек, медные тазы, все, все же потоптано! А мисочки! Повар ругался, охал, ахал, плакал об убытках, перечислял разбитое, вертел Рози, обнимал Сюзи и в конце расцеловал Хель в щеки. А после этого убежал на кухню, оставив ошеломленных подруг в пустом зале. Рози огляделась: - Надо же, я думала тут все разгромлено, а так, на первый взгляд, не страшно. Столов не было, стульев тоже, только одиноко качалась в углу подвешенная столешница, и стояли несколько высоких табуретов у барной стойки. Пол был чист, стены сияли свежей краской, а над входной дверью темнели выбоины. Рози присмотрелась - простые царапины в штукатурке с помощью иллюзии и черной краски превращены в пугающие трещины. - Это управляющий велел, - объяснила подошедшая Лита, - он уже придумывает легенду с вами в главной роли, как три ... дамы победили троллей. - Вот не нравится мне эта пауза перед словом дамы, - призналась Рози, - кажется мне, почему-то, что будет это рассказ о трех клюшках. В соответствии с названием заведения. - Лита, вы-то как? Никто не пострадал? - Хель внимательно посмотрела на грустную Литу. - Нет, что вы, пострадал один управляющий, он себе живот о подоконник ободрал, когда из окошка вылезал, - улыбнулась Лита, - пойдемте к стойке. Сейчас метр Лам блинчики испечет. - А мы, собственно, к управляющему, - призналась Сюзи, забираясь на высокий барный стул, - мы хотим ему казан и сечку вернуть. Точнее сказать, что он их может сам забрать в полицейском управлении. - Они с Каем ушли покупать посуду. Управляющий редкостный жмот, он решил, что вдвоем они сами все дотащат! - А ты чего стоишь! Сейчас же садись, ты с утра не ела, - из кухни с подносом выскочил повар, быстро расставил тарелки, подпихнул порцию блинчиков Лите, - поешь спокойно, потом и работать можно будет. Я дверь на засов закрыл, этот индюк не войдет! И снова убежал. В пустом зале было слышно, как он гремит на кухне посудой, бранится и тихонько напевает. - Какой строгий! - похвалила Сюзи. - Зато какие блинчики, чудо! - Хель приподняла блинчик, который действительно казался сделанным из тончайшего кружева. - Угу, видела бы меня Аглая Гримлевна, как я блинчики с маслом уплетаю, - вздохнула Рози. - Да брось, мы уже какой день не ужинаем, а это для похудения самое главное. Вот вчера только собрались, и то...- Сюзи мрачно вздохнула. - Да, неудачно поели, - согласилась Рози, помолчала и добавила, - но подрались хорошо! Как Сюзи тарелки метала! - А ты с казаном! Просто дева-воительница из орочьего эпоса! - Только шлема с рогами не хватало! - усмехнулась Рози. - А Хель со сковородкой! - поддержала Лита. - А как генерал командовал! А Альфа! Он просто этих троллей разметал, - хихикнула Хель. - Он их лупит, а сам кричит: 'Лита!' Он явно к тебе неравнодушен. Ты бы к нему присмотрелась. И тут Лита всхлипнула. Подруги переглянулись, слезли со стульев и окружили плачущую Литу. - Ой! Я что-то не то сказала? Да? - жалобно спросила Хель, - ты на меня внимания не обращай. Понимаешь, вот я совершенно не умею с мужчинами обращаться... общаться... и вот ничего в них не понимаю. Да что говорить, меня на свидания только тролли и приглашают. И то - сковородкой по голове стукнутые! - Я тоже не умею с ними общаться, - печально вздохнула Рози, - и первый муж сбежал, и потом тоже как-то все не очень. А сегодня я зачем-то нахамила очень симпатичному мужчине. Он в театр меня водил, а я вместо того, чтобы улыбаться, стала норов свой показывать. Из нас только Сюзи умеет мужчинами вертеть. - Ага, умею. С кем не надо, с тем умею, а вот с кем нужно... Только зачем я влезла на стол? Прощай мой прекрасный роман,- Сюзи грустно махнула рукой, - Лита, а ведь он действительно тебя любит. Так лезть в бой! За 'просто знакомую' так не бьются! - Я, я просто запуталась совсем, - заревела Лита. - Он хороший, и я знаю, что он... и я его... Только я не могу, потому что я преступница! - Что? Дамы переглянулись - на преступницу Лита совсем не тянула. - Ты украла что-то? - осторожно спросила Рози, - или незаконно магичила? - Нет, - Лита всхлипнула и прошептала, - если бы! Я заключила фиктивный брак. - То есть? Ну и что? - не поняла Сюзи. - Это у нас ну и что, а там, на севере, это очень серьезно, брак для них вообще очень важная вещь. Сиград, он бы никогда на это не пошел, если бы не сын, он из-за него, а я ничего не знала! Знала, что это нехорошо, но что это преступление.... - продолжала бормотать в ладони Лита. - Так! Ясно, что ничего не ясно, - Хель зашла за барную стойку, нашла джезву, засыпала кофе, налила из кувшина воды и поставила ее в песок, - Сюзи, как эту штуковину включить? Сюзи щелкнула по бортику коробки, и песок стал нагреваться. Хель водила джезву по песку, что-то бормотала, подсыпала специи, а когда над джезвой поднялась ароматная пена, огляделась в поисках чашки. Но ни кружек, ни чашек не осталось, и пришлось переливать кофе в мерный стакан. - Пей! И рассказывай толком, спокойно и по порядку, - велела она Лите. - Мы же беженцы из Поньти, ну вы знаете, как у нас стало, - Лита всхлипывала и потихоньку отхлебывала кофе. - А я ведь уже заканчивала лекарский, мне только последний курс остался. Когда в Империю приехали, нет, нам помогали, только работа для нас была самая тяжелая, и денег мало. Я думала, в Империи продолжу учиться, но тут за учебу столько платить надо, да еще и оказалось, что наше образование в Империи не признают, и мне снова на первый курс поступать надо. Хорошо, что меня знакомые отца смогли устроить сиделкой в госпиталь. Там я с Сигардом и познакомилась, ... он умирал, очень тяжело болел, если бы он мог полежать, то может и дольше протянул, а он все работал. Если бы в клане узнали, что он болен, то его бы сместили, и на его место пришел новый Альфа. Вы не думайте, он не цеплялся за власть, он просто хотел передать все Ингарду. А если бы пришел другой Альфа, Ингарду пришлось бы драться за власть. Зря он в сына не верил, Ингард бы все равно победил. Но Ингард был на юге, в столице, а Сигарду было все труднее скрывать свою слабость. Он приехал в Моле, вроде бы друга навестить в госпитале, думал, сможет подлечиться, но все целители только руками разводили. А меня бабушка учила, у меня травы есть, - захлебываясь словами, путано рассказывала она. - И тогда он нанял меня, только чтоб никто не догадался, что я сиделка, мы решили пожениться. Мы в Моле и сыграли свадьбу. В клан приехали уже мужем и женой, получилось, он вроде такой сильный, что молоденькую взял, а я распутница, его без конца от дел отвлекаю и в постель тяну. Он за это мне оплатил учебу в Имперском Лекарском. А потом приехал Ингард, он только посмотрел на меня и все, я влюбилась, только я не могла, он же ... а когда Сигард умер, Ингард меня возненавидел, сказал, что я своею похотью убила отца. А я! Я же не могла сказать, что мы с его отцом даже не целовались ни разу. Я вообще ни с кем! - Лита снова закрыла руками лицо. Дамы помолчали. - Очень красивая история про немолодого мужчину, который решил помочь девушке, попавшей в беду, - решила Хель. - И про девушку, которая трогательно ухаживала за внезапно заболевшим мужем. Девушка же не врач, девушка не могла точно знать диагноз? - строго спросила Рози. Лита покачала головой: - Нет, не врач. - И то, что супруг не смог исполнить свой супружеский долг, еще не повод от него публично отказываться и позорить его перед всем кланом, правда? - продолжала Рози. - Да, - кивнула головой Лита. - Ну а то, что муж помог исполнить жене свою мечту, и очень хорошую мечту, это тоже очень правильно, - заключила Рози. - И получается все разговоры о всяких преступлениях - глупость и бред. Мы, девочки, склонны все драматизировать. Он, наверное, наговорил глупостей, ты обиделась и убежала, он теперь не знает, как к тебе подойти, а ты в уголочке страдаешь, - подвела итог Сюзи. - Да, - согласилась Лита. - Вытираем нос, доедаем блинчики и идем покупать новые туфельки. Или духи, или шляпку, на худой конец! А потом при встрече улыбаемся, тихо и нежно. И восхищаемся его мужественностью, тоже тихо и нежно, - с нажимом проговорила Сюзи, - понятно? Лита кивнула. - Ну а потом, при случае, признаемся, что его отец его очень ждал, что он заболел, и что между вами ничего не было. Только про 'ничего не было' надо говорить мимоходом, так, вроде, само собой разумеется, что при его состоянии, и вообще, да как вы могли подумать, у нас вообще были возвышенные и светлые чувства! Ясно? - продолжала инструктировать Сюзи. Лита завороженно кивала.

В дверь затарабанили. Из кухни выскочил повар, махнул рукой - сидите, мол, сам открою, - и подскочил к двери. - Закрыто! - рявкнул он. - Свои, это мы! Открывайте! Повар распахнул дверь и в кафе ввалился красный и мокрый управляющий с огромной коробкой в руках. - Сейчас, - простонал он, и начал втаскивать одну за другой коробки. Торжественно неся перед собой маленькую коробочку, в кафе вплыл Кай. - Бильское стекло. Бокалы для синего вина! - с пафосом объявил он, проказливо улыбнулся дамам и плавно опустил коробку на барную стойку. - Боги! Как же вы все это дотащили? - Хель с удивлением смотрела на мечущегося управляющего. - Я нес самое дорогое. А остальную посуду господин управляющий погрузил на садовую тележку и лично вез ее так через весь город, - объяснил Кай и усмехнулся, - было очень интересно смотреть на лица прохожих. Ладно, пойду я в библиотеку, а то не успею написать курсовую. До вечера всем. - Ну и мы пойдем, - Сюзи отодвинула пустую тарелку. За дверью 'Трех Клюшек' стояли Альфа и генерал Брах. Оба были мрачны и понуры. - Лита! Ты куда собралась, бездельница! - раздался из-за двери вопль управляющего, - никаких: 'Я пойду', сегодня все работаем целый день! Ну и что, что ты не рассчитывала, в такой момент мы все должны... Альфа вихрем заскочил в кафе, послышался его рык: 'Лита! Ты плакала? Тебя он обидел?!', звук падения тела и грохот разбившейся посуды. - Наверное, Лита все же уволится, - задумчиво проговорила Хель. - Доброе утро, генерал, - поздоровалась Рози. Генерал выдавил из себя что-то вроде: 'здрвсти' и мрачно уставился в землю. Дамы переглянулись - явно, что господин Брах ждал у 'Трех Клюшек' именно их, и так же было понятно, что общаться с ними ему было мучительно тяжело. - Мы идем домой, - сказала Хель, - а вы? - Я...я должен извиниться перед вами, - проговорил генерал, - я должен был вас проводить, обеспечить вашу безопасность, а получается, я привел вас... - Если бы не вы, нас затоптали бы тролли! - воскликнула Хель. - Но вы и сами, вы так сражались, - начал было генерал. - Мы сами могли только бестолково махать сковородками, - перебила его Рози, - и то, только потому, что перед этим прочитали очередное заклинание. А вы организовали оборону! - Это наша вина, - тихо прошептала Сюзи, - господин шериф прав, с нами всегда случаются неприятности, и это из-за нас вы попали в такую неприятную ситуацию. - Чорре сказал?! Вот глупость он сказал, пусть он сам лучше следит за городом, - вспылил генерал, - вы точно ни в чем не виноваты! И генерал галантно подал руку Сюзи. Хель и Рози пошли следом. Всю дорогу господин Брах что-то доказывал Сюзи, та иногда возражала, качала головой, и генерал снова говорил, горячо, сбивчиво. А Сюзи очень нежно и с восхищением смотрела на него. - Дамы, позвольте пригласить вас сегодня днем на выставку в Храме Искусств. Я очень надеюсь, что вам она понравится, - остановился у калитки генерал. Сюзи застенчиво кивнула. Хель и Рози многословно поблагодарили. Счастливая Сюзи кружилась, пританцовывая по комнате, Хель плюхнулась на кровать, а Рози пошла ставить чайник на плиту. - Вот что мне нравится в этом предложении, - прокричала она из кухни, - что мы идем гулять днем. Не вечером, а именно днем! - Какая прекрасная мысль! - обрадовалась Хель, - все, решено, сегодня возвращаемся домой пораньше. Лучше, если мы попадем домой до заката. Я просто мечтаю выспаться на настоящей кровати, а не на этом ужасном диванчике. - Мне кровати в камере нравятся, я не могу пожаловаться на обслуживание, - призналась Рози, входя в комнату с чайником и чашками, - но хоть раз переночевать в своем собственном доме, у меня это уже в навязчивую идею превращается! - Хель, а ты книгу писала? - остановилась Сюзи. - А, писала всю ночь, а показать нечего! Сначала я описывала студенческие будни. Там обязательно должен быть однокурсник - знатный красавец, а лучше не один, и обязательно кто-нибудь умный, и еще лучшая подруга героини, и конечно, врагиня-завистница! Которая рассчитывала, что будет самой крутой в Академии, но тут появилась наша дева. Я все это начала писать, потом поняла, что слишком много принцев. - Принцев много не бывает! - авторитетно заявила Сюзи. - Я тоже так решила, и сделала их принцами иностранными. И тогда поняла, что у нас совершенно не проработан мир. - Как не проработан? Мы же придумали кучу живности? - растерялась Сюзи. - А политика? А экономика? А география, кто с кем граничит? - Нет, я вот не понимаю, какого вам ..., - Рози замялась, подбирая достаточно точное выражение, но не нашла, и продолжила, - зачем вам в любовном романе география? Даже если ты завтра, например, познакомишься с Иладарским принцем, то ты что, будешь с ним обсуждать проблему Дризорского пролива? Или похож горный массив Пнизелта на паука или нет? - Рози, ты ничего не понимаешь, читатель должен все ясно представлять. Словом, я нарисовала карту, - и Хель вытащила из сумки свиток и торжественно развернула его на кровати. Сюзи и Рози подошли поближе. На сшитых между собой аккуратными стежками тетрадных листах была нарисована каракатица. Вокруг каракатицы пестрели надписи 'море', тельце было разрисовано кривыми линиями, треугольниками и кружочками. Ровно по центру темнело пятно от кофе, обведенное пунктирной линией. - А это что? - Рози ткнула пальцем в пятно. - Еще не решила, то ли это будет озеро, то ли великая пустыня, - пояснила Хель, - надо ко всему этому придумать названия. - Ладно, вечером посмотрим, а сейчас нужно собираться на выставку. У меня осталось два приличных платья, - вздохнула Сюзи, - голубое и зеленое. Какое выбрать? - А новое заклинание будем учить? - поинтересовалась Хель, сворачивая карту. - Интересно, какое оно будет? Сейчас узнаем, - Рози вытащила книгу. - Амбрахамчик, солнышко, не подведи, - Сюзи нежно погладила обложку. Книга вздрогнула, несколько раз дернулась, подпрыгнула и распахнулась. - Ну-ка! - Хель подтянула гримуар к себе. - Тронннисманел. - Троннис это ограда, это я знаю, - обрадовалась Рози. - А я знаю что такое "манел", - гордо заявила Сюзи, - это когда лист железа надо пробить во многих местах насквозь, тогда пишут в сопроводилке "манел". - А я не знаю, - призналась Хель, - в философии это не ограда, а "нравственное ограничение". А если мы их пробьем, то ... подозрительное выходит заклинание. Не опозориться бы. - А срок? - сморщила лоб Рози. - До заката, как всегда. - Если мне не давать спиртное, то с заклинанием или без, но я себя проконтролировать смогу, - отмахнулась Сюзи, потом подумала и решила, - платье надену голубое, там юбка длинная, до пола. Для укрепления нравственности!

Маленький гренодский выставочный зал успешно притворялся картинной галерей: белые стены и золоченые рамы, тихие голоса, медленное шествие вдоль картин, незаметные служительницы у дверей, посетители, иногда замирающие столбом посередине зала. Но и разница была, хотя бы в том, что служительниц у каждой двери было не меньше трех, и на застывших зрителей они поглядывали не с раздражением, а с интересом, и как только кто-нибудь начинал слишком пристально рассматривать картину, так около него сразу же появлялась сухопарая эльфийка. Иногда между нею и посетителем завязывалась негромкая беседа, и они очень таинственно обменивались маленькими листочками. Сюзи тоже чинно шествовала, замирала и останавливалась, ручка ее лежала на локте господина Браха, а подол голубого шелкового платья целомудренно приоткрывал краешки туфель. В еще большей безопасности была нравственность Рози - ей пришлось надеть платье, в котором она уже была в парке. Конечно, к платью была другая кружевная шаль, но это не мешало Рози страдать и злиться: на маленький чемодан, на насыщенную светскую жизнь Гренода, и на собственную непредусмотрительность! Хель рассматривала картины: чудные пейзажи, парадные портреты дам, портреты сурового вида мужчин, и снова портреты, только теперь в домашней обстановке, на фоне сада, на фоне пруда, верхом на лошади, в обнимку с псом. Среди монументальных работ светлым пятном выделялась маленькая картина. И вроде ничего особенного на ней не было - просто распахнутое окно, а за ним море, горы, и городские красные крыши, но там было лето, там кричали чайки, а солнце ослепляло до белых пятен перед глазами. Хель постояла перед картиной еще немного, и ей показалось, что от картины запахло морем, водорослями и сосновой смолой. Запах становился все сильнее, сильнее, даже негромкие голоса в зале смолкли совсем, и тут ее дернули за рукав. Хель оглянулась, Рози сделала большие глаза: в зал неторопливо входило несколько очень высоких мужчин в незнакомых мундирах. Присутствующие склонились в поклонах. - Благословенны небеса, приведшие к нам блистательнейшего и его спутников,- перед самым высоким незнакомцем с ярко-голубыми волосами и торчащим из прически акульим плавником склонилась распорядительница, - это высочайшая честь, о которой мы и не смели мечтать... - Мы тут инкогнито, - низким басом прогудел другой красавец со снежно-белыми волосами, украшенными берцовой костью какого-то животного, - и поэтому прошу без титулов. Мы просто зашли полюбоваться искусством. - О, да, да, конечно - приседая в глубоком реверансе, соглашалась эльфийка, - конечно, просто посетители! Остальные посетители незаметно отошли подальше. - Первый турам войска Иладара, - тихо пояснил генерал Брах, - вместе со своими бати, с братьями. По-нашему турам - это маршал. - Красавчики, - шепнула Рози Хель. - Знаешь, говорят, у них есть хвосты, - еще тише поделилась сплетней Рози. - Может, домой пойдем? - поинтересовалась у генерала Сюзи. Но тот подкрутил ус и решительно покачал головой: - Оставить поле боя за Иладаром? Вот уж нет! Выставка изменилась. В углах залов появились столики, а на них игристое вино в высоких бокалах, легкие закуски и конфеты. Посетителей стало больше, особенно посетительниц, и вскоре в залах стало тесно. - Дамы, вина? - предложил генерал спутницам. - Нет, мне нельзя вино, - испугалась Сюзи, - мне что-нибудь без алкоголя. Господин Брах отправился к столику. - Как они быстро организовали фуршет, чудеса, - восхитилась Хель. - Из буфета продукты подняли, - объяснила Рози, - а бутерброды вчерашние, вот точно, их вчера к нам в ложу приносили. - Фуршет пустяки, а вот как местные кумушки узнали про то, что на выставке иладарское блистательство присутствует, не понимаю, - фыркнула Сюзи, - да еще и нарядиться успели! - А лица-то все знакомые, - огляделась Хель, - все, кто на балу был, все сюда пришли. Генерал уверенно пробирался к Сюзи, а за ним, с подносом в руках, плыла та самая прекрасная эльфийка, что вчера вручила корзинку голубых цветов Личанно. На подносе стояли бокалы с соком, тарелочка с бутербродами и маленькая коробочка с шоколадными конфетами. - Прошу вас, угощайтесь, - пропела она высоким мелодичным голосом. Дамы взяли бокалы, генерал подхватил бокал и бутерброд, дамы после небольшого раздумья выбрали конфеты. - Замечательная выставка, но мне кажется..., - начала было Хель, откусила конфетку и охнула: крепкий ликер румро обжег ей небо, - Сюзи! Не ешь! - воскликнула она, но было поздно. Сюзи замерла, облизнула розовым язычком губы и оглянулась. Зеленые глаза сверкали, как изумруды, рыжие волосы сияли, на щечках играл нежный румянец - Сюзи преобразилась! Вот стоящий рядом пожилой господин повернулся к ней, посмотрел восторженно, Сюзи улыбнулась, еще один мужчина, забыв о своей спутнице, подошел к ней, один из иладарских гостей поймал взглядом взгляд Сюзи... - Боги! Да она Зюзя, - охнула Рози, - что сейчас будет! Буквально несколько минут, и вокруг Сюзи образовалось кольцо мужчин, красноволосый иладарец подошел поближе, вот он уже стоит совсем близко, вот рядом с ним встал, оттеснив большинство поклонников, гигант с лиловыми волосами, вот снежно-белая коса закачалась в опасной близости от рыжей шевелюры Сюзи. Акулий плавник сопротивлялся очарованию дольше всех, но и блистательнейший турам пал! Вскоре он рядом со своими братьями завороженно смотрел на Сюзи и смеялся ее шуткам. - Как ее вывести, как? - шептала в ужасе Рози, - что же с ней будет, когда протрезвеет? - Я ее протрезвлю, - Хель показала зажатые в кулачке зеленые листочки, судя по всему выдранные из гирлянды, украшавшей вход, - ты только вытащи ее. - Иллюзию сделать смогу, на пару минут я ее скрою, но к ней не подобраться, - Рози вытягивала шею, пытаясь за широкими спинами иладарцев разглядеть рыжую макушку. - Генерал, нужен план. Генерал?! Вы куда? - Я не нужен ей, - печально прошелестел Брах, отступая, - она такая... такая... необыкновенная. Она достойна самого лучшего, достойна стать супругой турама. А я, я ее даже защитить не смог! - Отставить нытье! - неожиданно скомандовала Хель, - она вас выбрала в трезвом виде, а на них, пока не была отравлена, даже и не смотрела! - А про их брачные обычаи вы знаете? - сурово спросила Рози. - Вы так просто уступите? - Неужели вы оставите даму в беде? - Неужели вы оставите поле боя за Иладаром?! Господин Брах дернулся, вспыхнул и начал отдавать приказы: - Госпожа Хельтруда, когда я взмахну рукой, вы делаете вид, что вам плохо. Я вывожу Сюзи к вам, - генерал развернулся к Рози, - у вас хорошие иллюзии? - Могу обмануть даже архимага, недолго, на пару минут, но могу, - с профессиональной гордостью произнесла Рози, - и одновременно могу всем присутствующим отвести глаза. Только возьмите мою шаль, постарайтесь ею побольше махать, это здорово отвлекает внимание публики. - Замечательно, тогда вставайте тут, я ее привожу, вы подхватываете Сюзи и уходите через запасной выход! Я с иллюзиями выхожу к главному выходу. Бегите быстро и учтите, у иладарцев хороший нюх. Встречаемся на пристани у рыбного ресторанчика. И генерал ловко ввинтился в толпу воздыхателей Сюзи. Чей-то недовольный возглас, взмах руки генерала, Хель театрально вскрикивает и падает, посетители разворачивается к ней, Рози ахает, кричит: 'Милая Хель!' требует стул, воды и свежего воздуха. Сюзи в панике помчалась к Хель, за нею, размахивая как флагом, белой шалью, поспешил генерал, за ними следом пошел турам со свитой, пошел так быстро, как это позволяли приличия. Толпа, охи, ахи, служительницы со стульями, и вот генерал, бережно поддерживая под руку Хель, выходит из зала, Рози и Сюзи спешат за ними. Посетители перешептываются и подходят поближе. Турам промедлил лишь мгновение, кивнул распорядительнице и поспешил выйти из зала. - Быстрее, - прошипела сквозь зубы стоящая в углу полупустого зала Рози, - сматываемся, иллюзия долго не продержится, к выходу все поймут, что с генералом не настоящие мы. - Дееевочки, - мурлыкнула пьяненькая Сюзи, но Хель быстро приложила к ее лицу ладонь с размятыми листьями. - Ой, девочки, - на глазах у Сюзи выступили слезы, но Рози дернула ее за руку. За другую руку ее подхватила Хель, и подруги вбежали в пустой соседний зал, пробежали в следующий, подскочили к двери... вопреки всем правилам, запасной выход был закрыт! - Волшебницы! - в зал, хищно улыбаясь, входил беловолосый иладарец. Сюзи в панике оглянулась и изо всех сил ударилась об закрытую дверь. Дверь даже не дрогнула, а вот Сюзи провалилась в нее, как в туман. Рози схватила за руку оторопевшую Хель и, зажмурив глаза, шагнула за Сюзи прямо в дверь. - Вниз? - Сюзи стояла у черной лестницы. - Наверх! В библиотеку. Там перейдем к парадному выходу и смешаемся с толпой, - ответила Рози. Было слышно, как иладарец пытается выбить дверь плечом. - Бежим!- Сюзи птичкой взлетела по лестнице, бросилась к черному ходу библиотеки, и даже не выясняя, открыта дверь или нет, проскользнула внутрь. В маленькой комнатке библиотекаря сидел взъерошенный Кай. - А вы откуда? - растерянно произнес он, - то есть я очень рад, что вы тут, а то дверь закрыли, и я выйти не мог. - А, не обращай внимания, это мы одно заклинание тестируем, - отмахнулась Рози. - А кто дверь закрыл? - спросила Хель. - Не знаю, - насупился Кай, - я сидел, перечерчивал проект, а тут объявили, что библиотека закрывается. Я тоже хотел пойти к выходу, а меня в спину толкнули. Я в комнатку влетел, и дверь заперли. Дурацкие шутки! - Странная история, - удивилась Хель. Сюзи тем временем просочилась в библиотеку и открыла входную дверь. - Быстро, не спим! - зашипела она. Сюзи дождалась, пока все выйдут, повернула ключ в замке, придвинула к двери стулья, и вихрем помчалась к выходу. - Сюзи, стой! Волосы! - замахала руками Рози. - Что волосы? - Рыжие волосы! Издалека видно. Сюзи остановилась, оглядела подруг, пошарила в сумке, вздохнула, и резким движением оторвала широкую оборку от подола платья. - Дай сюда! - Рози ловко намотала на голове у Сюзи высокий тюрбан, - теперь идем. Но не торопясь, и не привлекая лишнего внимания. По лестнице удалось спуститься незамеченными, в фойе они смогли смешаться с толпой и без препятствий выйти из Храма. Дамы уже прошли площадь, уже завернули в маленький переулочек, когда из-за угла Храма Искусств выскочила четверка иладарцев. - Прячемся! - Хель втолкнула подруг в забор сада. - Ой! - большой куст, росший у забора, расцарапал щеку Рози. Рози прижалась к кладке, Хель попыталась спрятаться под куст, Сюзи осторожно огляделась. - Драгэм! Трака нер! - послышалось с улицы, потом быстрый топот ног. Сюзи дернулась было выйти, но Рози удержала ее. За забором снова ходили, слышалась иладарская речь, и, наконец, преследователи ушли. - Сад какой красивый! - огляделась по сторонам Хель, - но запущенный. - Посмотрим? - предложила Сюзи, - может, на другую улочку выйдем? - Пошли, но только осторожно, - согласилась Рози,- все же, нас сюда не приглашали. Но осторожность была излишней. Сад был пуст и давным-давно заброшен. Дорожки заросли травой, кусты разрослись, а деревья пугали засохшими сучьями. - Все же есть свое очарование в таком запустении, - вздохнула Рози, - когда растения растут на воле, без жесткой руки садовника. - Угу, растут. Только почему-то быстрее растут сорняки, - проворчала Хель, - выдирая куст осота. - Хель, ну ты чего за прополку взялась? - возмутилась было Сюзи, и сама себя оборвала, - слышите, мычит кто-то? Куст боярышника подозрительно раскачивался, кто-то возился в его глубине и сдавленно мычал. - Это наверное зверушка в кусте запуталась, - Рози попыталась найти простое объяснение. Сюзи попыталась найти палку, а Хель с оханьем: 'Бедняжечка!' сунулась в куст. - Это Кай! Среди веток лежал связанный Кай. Рот ему завязали платком, но ерзая по земле, он его уже сдвинул. - Помогите! - Кто же тебя так? И когда? - удивлялась Сюзи, распутывая узлы на стянутых запястьях. - Да я только из Храма вышел, как на меня сзади наскочили, - пропыхтел красный от злости Кай. - Черт, и сумку потерял с конспектом! - Надо идти в полицию, - Хель была испугана. - Не поможет, тут полиция не справится, - мрачный Кай отряхнулся и спросил, - а вы опять тестируете заклинание? Вы не посмотрите, там, на улочке никого нет? Сюзи подошла к забору и сунула в него голову: - Никого, можно выходить. Кай разбежался и перемахнул через забор. Дамы степенно прошли насквозь. - Спасибо, если бы не вы.... Придется опять из города уезжать... - грустно пробормотал Кай и, махнув рукой, припустил вниз по улочке. - Поосторожнее, по сторонам смотри, - дала напутствие Рози и посмотрела на подруг. - А вот теперь бежим к пристани! Через пару минут они выскочили к рыбному ресторанчику. - Ну и где наш сосед? - прохрипела задыхающаяся от бега Рози. - Там! - Сюзи махнула рукой в сторону ресторанчика. И действительно, на набережной, облокотившись на парапет, стоял генерал Брах. Он тоже их увидел и призывно замахал руками. - Сюда! - генерал быстро повел их вниз, к причалу, от которого в море уходили прогулочные лодки. Причал был пуст, только седая старуха дремала в тени большого зонта. - Куда бы вас спрятать? - задумался генерал. - Зачем? - удивилась Сюзи, - мы же убежали? - Так просто они вас не отпустят, - объяснил Брах, - я бы не отпустил. - В лодочный сарайчик, - огляделась Сюзи, - мы пройдем, не бойтесь, - пояснила она, заметив недоуменный взгляд генерала, - мы можем проходить сквозь стены. - А еще я могу делать иллюзии, - напомнила Рози. - Прячьтесь в сарай, - решил генерал, - и сделайте иллюзии. Сейчас здесь будет турам с бати - они должны увидеть, как вы садитесь со мной в лодку. Я их уведу, - и добавил очень строго, - а потом вы идете в управление к Чорре. Сюзи всхлипнула, поднялась на цыпочки и поцеловала генерала в щеку. И забежала в сарай. Хель проскочила за ней, а Рози прижалась спиной к дощатой стене и начала ворожить. Три иллюзорные дамы проскользнули к мосткам, а генерал подошел к дремлющей старухе. - Матушка Моза, мне четыре билета, срочно, - проговорил он. - А? - Старуха вздрогнула во сне и открыла глаза, - что? - Четыре билета до Ржавой отмели! - рявкнул генерал и бросил на колени старухе золотой. Бабка повертела золотой перед глазами, провела по ребру монеты пальцем, порылась за пазухой и вытащила большой свисток. Пронзительный печальный свист пронесся над морем, и в ответ на него из-за скалы выплыла белая лодочка. На носу сидела толстая русалка с большим веслом в руках. - Быстрее! - велел генерал фантомам, и первым прыгнул в лодку. Иллюзии, словно настоящие женщины, подбирали платья, оглядывались и, опираясь на руку генерала, перепрыгивали в лодку. Лодка покачнулась, отошла от пристани, видно было, как генерал жестами приказывает своим спутницам лечь на дно. Рози только успела спрятаться в сарайчик, как на причал выскочили иладарцы. - Надо было сразу в управление бежать, к Чорре, - пропыхтела Хель, усаживаясь на перевернутую лодку, - а теперь нам обратно на площадь идти. - Господин Брах не стал бы нас так просто гонять! - возразила Сюзи, - значит, так было нужно! - Тише, - шикнула на них Рози. Иладарцы купили билеты, старуха свистнула, потом раздался топот сапог по причалу, плеск весла, и через несколько минут все стихло. - И вообще не понятно, чего это они за нами погнались, - фыркнула Хель, - и мы дурочки, надо было просто и ясно сказать им 'Нет', а не бегать по всему Греноду! - Я тебе потом объясню, а сейчас пойдем, - твердо сказала Рози.

Сержант посмотрел на растрепанных дам с неодобрением, но молча пропустил их в участок. В кабинете шерифа, напротив Чорре, на диванчике сидел господин Ретхонкорван. - Добрый день, - очень удивился Чорре. - У вас что-то случилось? - Да, у нас случился иладарский турам, - не стала тянуть Рози. - Где они? - Чорре даже привстал из-за стола. - Присаживайтесь, - вместо хозяина кабинета гостеприимство решил проявить эльф, - турам рядом? - Нет, - всхлипнула Сюзи, - генерал уплыл на лодке, а они поплыли за ним. - Ясно, - после этих невнятных объяснений шериф успокоился и вдруг спросил, - вы обедали? - Да, - сказала Рози. - Мы не хотим, - добавила Сюзи. - Ик, - икнула Хель. - Ясно, - снова повторил Чорре и строго посмотрел на икающую Хель, - тогда будем пить чай. - Я принесу сладкое, - решил Ретхонкорван . Шериф открыл небольшую дверцу рядом со шкафом, и оказалось, что там еще одна небольшая комнатка. Узкий диванчик, у стены напротив маленький стол с плитой и полкой над ней, высокий шкаф - вот и все, что туда смогло вместиться. Чорре налил воду в чайник, поставил его на плитку, Хель привычным движением сняла с полки кружки. - И блюдца надо, - буркнул Чорре, подхватывая стоящие в углу стулья. Хель кивнула и сказала: - Я сама, ик, заварю, а то опять совсем черный, ик, будет. На широком рабочем столе шерифа пыхтел чайник, стояли коробочки со сластями, исходили паром чашки. Сюзи, всхлипывая, рассказывала, Рози грызла сладкий орешек, икающая Хель маленькими глоточками отхлебывала из кружки крепкий чай. - Не волнуйтесь, - успокаивал Сюзи Чорре, - Брах прекрасно знает, что делает. Старая Моза никогда не даст иладарцам хорошую лодку. А русалка у генерала какая, не запомнили? - Нееет, не запомнила, - замотала головой Сюзи, - ой, вспомнила, у нее наколка на плече - колесо. - Ну, тогда точно до Ржавой отмели не догонят! А к тому времени турам остынет и спокойно выслушает отказ. Там и трактир очень хороший, посидят, поговорят, - махнул рукой Чорре. - А сразу он отказ не услышал бы? - проворчала Хель. - Нет, у них традиции, - объяснил Ретхонкорван, и, заметив недоумение Хель, пояснил, - они жен себе похищают. Боюсь, выражать отказ было бы поздно. Сегодня вечером они уезжают, и госпожа Гильдебройс могла прийти в себя уже в гареме турама. - У них многоженство? - ахнула Хель. - И многомужество, - поморщившись, пояснила Рози, - гарем, но на всех братьев. - Фу! - сморщилась Хель, - какая гадость! - Хель, нужно уважать чужие традиции, - несколько чопорно заявила Рози, - они, может быть, очень хорошие и правильные, - и помолчав, добавила, - для Иладара, конечно, не для нашей Сюзи! Господин Ретхонкорван посмотрел на Рози с уважением, Сюзи с благодарностью, а Хель упрямо сказала: - Все равно, фу. - А теперь нам куда? - Рози с сожалением отодвинула от себя коробочку с конфетами. - В камеру, - предложил Чорре, - или можете тут остаться. - Зачем в камеру, - пожал плечами эльф, - можно домой идти, я вас провожу. И я верю в генерала. А турама я сам провожу вечером из Гренода. - В камере спокойнее, - не соглашался шериф. - Мы все же домой поедем, - решила Сюзи. Шериф недовольно сморщился, выдвинул ящик своего стола, долго там рылся, и вытащил тонкую цепочку с длинным кулоном. - Если какая опасность, то сломаете кулон, - проворчал он, надевая кулон на шею Хель. Ретхонкорван нанял извозчика, Чорре лично усадил всех в мобиль, недовольно покачал головой, но все же отпустил. - Вам совершенно нечего бояться, конечно, турам вспыльчив и влюбчив, - при этих словах эльфа Сюзи вздрогнула, - но и отходчив. Они старые знакомые с генералом Брахом. После последней кампании они испытывают друг к другу большое уважение. Мобиль повернул в переулок, управление скрылось из глаз, и Ретхонкорван продолжил: - Но надеюсь, вы проявите благоразумие, и не будете гулять по городу? Вилла Лоцци место достаточно защищенное, все же книга относится к числу великих артефактов, и может защитить себя, - эльф посмотрел на Рози. - Конечно, не вижу никаких причин выходить из дома, - согласилась та. Мобиль подъехал к Круглой башне. - Но с другой стороны, все же Хромая Зумба проникла в дом, - в голосе эльфа звучало сомнение. - До свидания! - Хель птичкой выпорхнула из экипажа. - Большое вам спасибо! Сюзи благодарила дольше, она даже благоразумно взяла у Рози ключ от входной двери, но тоже постаралась не задерживаться. - Ух, я думала, он развернется, и повезет нас обратно в управление, - выдохнула Хель, проходя в дом. - Точно, сам запрет Рози в камеру и сядет под дверью, чтоб никто и никогда, - хихикнула Сюзи. - Заботливый! - Лучше бы он о нашем ужине позаботился, в доме ни крошки еды! Ретхонкорван уехал, Рози, стоя у двери, прощально махнула ему рукой, и уже собралась было войти в дом, как услышала: - Госпожа Лоцци! - около изгороди, на участке генерала, стояла симпатичная пухленькая женщина. Рози подошла поближе. - Госпожа Лоцци! Вы знаете, а к вам-то залазили! - Рози нахмурилась, а толстушка продолжила, - ой, я не представилась, Фиона я, я у господина генерала за садом слежу. Знаете фирма, Фиона и В? Так В - это внуки мои, а я Фиона. Так я про что, раненько утром иду по улице, смотрю, а у вас из ограды, той, что на задах, огроменный валун выпал. Вот точно лез кто! Вы бы посмотрели, не покрали ли чего. Так я это к чему, если камень надумаете на место ставить, так я Митку пришлю и Кравека. Они помогут, по-соседски. Четвертушка-то всего работа. - Спасибо, госпожа Фиона, я посмотрю, и если что, обязательно позову ваших мальчиков, - кивнула Рози. Как только Рози вошла, Сюзи сразу же подскочила к двери и заперла ее на ключ. - Рози, почему так долго? Я уже волноваться стала! - С соседкой говорила, точнее это не соседка, а садовница генерала. Представляете, к нам кто-то пытался забраться, даже верхний валун уронил. Вот знала я, что надо его на раствор сажать. - Турам? - испугалась Сюзи. - Нет, это еще рано утром было, а может даже и ночью. Предложила починить, говорит, что всего за четвертушку. - Ну и расценочки, - даже присвистнула Сюзи. - Ха, да за такие деньги я лучше еще раз заклинание прочту, - фыркнула Хель, - с такими ценами разоришься нанимать. - Да, деньги летят. Подруги грустно помолчали, Сюзи покрутила в руках подол платья, подергала за бахрому и признала: - Платью конец. Жаль, красивое было. - А я шаль потеряла, тоже хорошая была. - Это из-за меня, я тебе новую куплю, - вскинулась было Сюзи, но Рози только махнула рукой. - А мне и виноватого не стоит искать, сама дура, - Хель рассматривала черные пятна от сока осота на рукаве, - все, это ничем не вывести. Вот зачем я полезла его дергать? Ума не приложу. - Вот еще на груди, - ткнула пальцем Сюзи. Хель поплелась к зеркалу. - Надо хоть чай заварить, - Сюзи пошла на кухню и продолжала ворчать уже оттуда, - вот каждый день говорю себе, что надо бубликов каких купить, нет, все у меня дела! Рози посидела и решила:

- А пойду-ка я схожу, посмотрю на ограду. Влезли к нам или нет? Я быстро. - Я с тобой! - И я! Чаю потом попьем! Сад был так же запущен и неухожен, как и раньше. - Чувствую, придется разориться и нанять эту пронырливую бабку с внуками. Самой с этим садом не управиться. Хотя, надо узнать, сколько попросит, может мне дешевле будет дома нанять садовника и ему билеты сюда купить. Рози высоко подобрала юбку и старалась идти ровно по середине дорожки, так, чтобы растопыренные ветки кустарника ее не задевали. - Никого в саду не было, - уверенно заявила Хель, - видите, плачуха у ограды стоит? Мимо нее никто не пройдет, всех семенами засыплет. Если бы тут кто-то был, мы бы узнали. Рози посмотрела на Хель с большим сомнением, но та решительно зашагала вперед, к гигантскому белому шару. Хель не дошла до него несколько шагов, как шар вдруг дрогнул и выстрелил во все стороны мелкими белыми пушинками. Пушинки летели вверх и вниз, лезли в лицо, облепляли одежду и запутывались в волосах. Когда маленькая метель стихла, вместо шара осталась голая палка с несколькими кривыми веточками. - Вот! Ботаника - сила, - гордо возвестила Хель, - тут таких плачух полон сад! - И плачуху выполоть, - пробормотала Рози. - Действительно, нет камня, - Сюзи подошла к стене поближе, потом не удержалась и просочилась за ограду, - точно, лезли. Ух, тут даже кровь на камне! - Куда пошла! - взвилась Рози и полезла сквозь забор к ней, - забыла, что тебе прятаться надо? Хель вытащила кулончик, нерешительно повертела и тоже прошла наружу. Огромный валун лежал на земле, земля рядом с ним была утоптана, расковыряна, а внизу камня темнело пятно. - Это точно кровь! - Просто грязь. - Да кровь, вот, сама смотри! Все трое присели на корточки рядом с камнем. Со стороны переулка на пустырь вышли двое мужчин с бесформенным тюком на плечах, Сюзи дернулась, но проходившие даже не повернули головы в ее сторону. Шедший впереди что-то неразборчиво шипел, ругаясь, а тот, что был сзади, только кряхтел. Парочка развернулась к обрыву и, оскальзываясь на мелких камнях, полезла вниз. Что-то вывалилось из свертка, стукнулось об землю и осталась лежать, но мужчины не заметили. Ой, надо вернуть, - сердобольная Хель подскочила к выпавшему предмету и подняла с земли ярко-красный ботинок, ботинок Кая. - Мне кажется, что этого дурня опять похитили! - За ними, только тихо, - Сюзи первая полезла вниз по склону. - Осторожнее, увидят! - Черт, все, конец теперь и платью! Пока подруги возились, похитители спустились к морю, прошли вдоль кромки воды, оставляя в мокром песке глубокие следы, и пропали. - Ну и куда теперь? - растерялась Хель, - они что, уплыли? - Лодку бы мы увидели, - не согласилась Рози. - Там они! - Сюзи махнула наверх, туда, где на каменистом склоне стоял маяк.- Тут больше спрятаться негде. - Здорово, сейчас они выйдут и нас увидят,- испугалась Хель. - Сломаешь кулончик и позовешь своего ненаглядного Чорре, - отмахнулась Сюзи, - и вообще, мы просто гуляем по окрестностям к маяку. У меня может хобби - маяки осматривать! Маяк был стар, из щелей между камнями росли сорняки, и даже одно деревце, каким-то чудом зацепившееся корнями в кладке, тянуло свои ветки к солнцу. Сюзи постояла около двери и пошла вдоль стены в поисках окошка. - Интересно, а смотритель где? - Тсс, - шикнула Рози и затянула подруг за угол. Дверь маяка скрипнула, послышались голоса: - Пошли быстрее, надо старикашку найти и ему отдать мальчишку. Пока опять не удрал. - Ну как он выбрался прошлый раз? Я его так хорошо связал, - возмущался кто-то пронзительным фальцетом. - Плохо связал. Ладно, пойдем, пойдем , некогда, - бурчал его подельник, - запирая дверь. Высунувшаяся из-за угла Рози увидела, как похитители пошли вдоль линии прибоя вдаль. - Пошли! - и проскользнула внутрь. Сюзи задержалась на пороге, уважительно потрогала большой амбарный замок и зашла следом. - Девочки, а ведь я эти голоса уже где-то слышала, - задумалась Хель. - В театре! Мы слышали их в театре! - вспомнила Рози, - вот не зря моя бабушка считала театр местом разврата! - Наверху никого нет! Пока Рози и Хель беседовали, Сюзи пробежала по лестнице на самый верх. - Как так нет? - удивилась Хель, - ну не может такого быть, - и полезла наверх. - Действительно пусто, - через пару минут крикнула она. Рози оглянулась. Комната была совершенно пуста, даже мебели не было - только лестница и высоко в стене окна. Рози прошла вдоль стены раз, другой, проверила под лестницей, прошлась по диагонали комнаты, и еще раз. Никого не было. - Не может такого быть! Он точно тут! Рози топнула ногой и вдруг провалилась по пояс. - Мамочки! - взвизгнула она. - Рози! - заорала Хель. - Подвал! - обрадовалась Сюзи. Рози прекратила визжать и села. - Ты зачем так? - Сюзи осторожно подошла к тому месту в полу, из которого торчали волосы Рози. - Темно и ничего не видно, спускайтесь осторожно, - из под пола раздался приглушенный голос Рози. - Нашла, он тут! В самом темном углу подвала лежал Кай. Спелёнатый как мумия веревками, с завязанным платком ртом, и прикованный за ногу толстой цепью к железному кольцу в стене подвала. - Бедняжка, - Хель бросилась разматывать голову Кая, Рози распутывала узлы, а Сюзи уставилась немигающим взглядом на цепь. - Бегите, - прохрипел Кай, - быстрее, пока он не пришел! - Сейчас побежим, - успокоила его Сюзи, - немного осталось. Кай хотел ей что-то возразить, но не смог - зашелся в надрывном кашле. - Вот и все! - гордо объявила Сюзи, когда цепь под ее руками треснула. Рози сдернула веревки на ногах Кая, юноша вскочил, и в этот момент заскрипел люк. - Ой, - Хель судорожно сдавила кулончик. - Какая компания собралась. И кто это там у нас? - по лестнице медленно спускался старик. Самый обычный старичок, чистенький, немного сутулый, лысенький и тонконогий, но сила, которая шла от него, пригибала к земле, выбивала дыхание. К Каю шло воплощенное могущество, которое сегодня, ради шутки, конечно, решило надеть такую нелепую оболочку. - Ай-яй-ай, мой малыш, - печально вздохнул старик, - сколько веревок, и цепи... ужас... Да, но ты и сам виноват, нечего было так долго от меня бегать. Дай, противный мальчишка, я тебя обниму! Старик потянул руки к Каю, тот дернулся... - Прекратите немедленно, - храбро пискнула Рози, но старик, не глядя, прищелкнул пальцами, и Рози замолчала. Ни говорить, ни двигаться она больше не могла, она даже дышала с трудом. Рядом замерла Хель с поднятыми руками, а на полу, около ног Кая, застыла Сюзи. И тут, с верхней ступени лестницы, раздался знакомый голос сержанта: - Не шевелиться! Руки перед собой! Старик развернулся и с удивлением посмотрел на патруль. - Это вы мне? Благоразумный сержант сразу же бросил в старика Аркан порядка, да не простой, а синий, тот, которым обезвреживают только самых опасных преступников, но старик отмахнулся от заклинания, как от назойливой мухи, и щелкнул, причудливо сплетя пальцы. Теперь уже патруль замер статуями на лестнице. - Эх, старость-не радость, - сокрушенно проворчал старик, глядя на полицейских, - а как мы наверх подниматься будем, не подумал. Он поводил в воздухе руками, полицейские отмерли, по инерции сбежали с лестницы, старик поднял руку... в это время Сюзи, которая тоже смогла двигаться, подтянула перебитый кусок цепи, коротко замахнулась и ударила ею старика по макушке. - Нееет! - закричал Кай. - Руки перед собой! Не шевелиться! - хрипло повторил сержант.

Глава 9

13.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Идиотки! Кретинки! Дуры набитые! Вот ведь бабье племя, лишь бы хвостом крутить! А если бы турам утащил рыжую? Хотя, почему это только рыжую? Ясно, что он в женской красоте разбирается, и мои курицы сели бы дружно в гарем. А я? А про меня они, конечно, не подумали, хотя и ежику ясно, что от возможности заполучить меня Иладар ни за что не откажется. Как представлю, что я, я служу хвостатым, так у меня даже переплет коробится! Но конечно, просто феерия глупости - их вечерний выход. В тихом захолустном городке найти архимага! Вступить с ним в конфликт! Если бы какой-нибудь мой ученик в былые времена отколол такой номер, то я бы сам его убил. Чтобы он не мучился и мое имя не позорил. Только за финальный удар прощу. Удар был хорош. Вот сразу чувствуется моя школа, вот, точно так, мы в былое время этих архимагов и укантропупливали! Так. Девок срочно замуж. Рыжую за генерала, блондинку пусть шериф берет, у него, если что, камера есть. Черненькая пусть ребенком занимается. Заклинания выучат, и замуж! Куда их завтра понесет? Что бы им подкинуть, чтоб хоть живыми остались?

NB. Провести сеанс гадания, на основе этого подобрать заклинание.

13.08.277 от о.и.з. Камера предварительного заключения для магически одаренных города Гренода.

- С вещами на выход!

- Идем, куда мы денемся. Сюзи, цепь возьми.

- Ну тебя, я всю ночь не спала, думала, вдруг я все же этого старикашку пришибла, а ты мне опять про эту цепь!

- Ничего, он очень даже бодро вчера за патрулем шкандыбал, может ему, наоборот, удар на пользу пошел!

- А вдруг ему ночью плохо стало? И он помер?

- Барышни, извините, что перебиваю, но вас там шериф ждет, - взмолился гоблин, - а цепь можете оставить, мы ее приберем.

Сюзи благодарно улыбнулась гоблину, показала язык Рози и поспешила на выход. Из-за неплотно прикрытой двери на весь коридор разносились раздраженные голоса:

- Я протестую! Это мой внук! - дребезжал старик.

- Двоюродный внучатый племянник! - возражал юноша.

- Ты мой ближайший родственник, а я старший в роду, - слышно было, как старик хлопнул ладонью по столу, - я старше, и умнее, и лучше знаю, что тебе надо!

- Мне? Да мне ничего от тебя не надо!

- Тебя кафедра ждет!

- Ни-за-что!!

- Да я тебя, поганый мальчишка!!

- Хватит! - теперь хлопнул по столу шериф, - даже если это ваша родная дочка, все равно это не дает вам право его похищать. Особенно, учитывая ваш статус! Вы понимаете, что о том, что архимаг соседнего государства находится на территории Империи, нападает на граждан, запирает их в подвале, я должен сообщить в Ковен, в службу безопасности и в министерство иностранных дел?!

При слове "архимаг" гоблин, уже протянувший руку к двери остановился и застыл.

- Не надо никуда сообщать. Я тут вообще как частное лицо, - уже спокойно и негромко попросил старик, - видите ли, у меня большая жизненная трагедия. Я происхожу из старой магической семьи, я сам стал архимагом, добился, а вот мои потомки... Сплошное разочарование, а не потомки. Хоть бы в ком был талант! Вот Кай, у него есть искра, есть, а он не хочет ее развивать!

- Не хочу! Магия - это вообще не мое. С такой искрой, как у меня только в школу предсказателей погоды примут, а ты меня в Академию тащишь. Чтобы все говорили, что я за счет дедовых заслуг учусь?!

- Свои семейные проблемы советую обсудить в другом месте и в другое время. Если придется, - Чорре был ехиден, - потому что вам, уважаемый господин Фаульбахиль, будет предъявлено обвинение. В похищении, в вовлечении в преступную деятельность граждан Империи, в сопротивлении полиции...

- Господин шериф, ну вы же понимаете, что я не сопротивлялся? Конечно, сгоряча я был излишне резок, но если бы я хотел...

- Понимаю. Ценю. И именно поэтому я продолжаю с вами разговаривать и никуда не пока не сообщаю.

- Актеры были уверены, что это инсценировка, этакая игра. Признаюсь, я немного заморочил им голову, но преступного умысла у них не было. Так что эти обвинения я прошу с меня снять.

- А похищение?

- Если дядя перестанет за мной гоняться и даст мне спокойно учиться на инженера, я заявление подавать не буду, - буркнул Кай.

- Мальчишка! - рыкнул старик, но покряхтел и согласился, - ладно, не буду. Все равно с таким настроем в магии делать нечего.

- Остались дамы. А кстати, где дамы? Я давно послал за ними.

Гоблин встрепенулся, огляделся - не видел ли кто, как они подслушивают, и постучал в дверь.

Через полчаса господин Фаульбахиль, он же Полночь Золота, он же Первый Маг Нагор, он же Любимец Ветра, покинул кабинет. Кай немного задержался и шепнул на прощание Сюзи:

- Правильно, что вы на деньги согласились. Он страшный жадина, для него это - уххх, самое настоящее наказание!

И выскочил за дедом. Чорре помолчал, посмотрел на дверь, посмотрел на присутствующих... и вдруг, развернувшись, стукнул в стену кулаком. Дамы подпрыгнули на диване. Дверь в кабинет открылась, и вошел Ретхонкорван.

- Фириллианнес, ты как? Вошедший эльф был бледным до зелени, на висках выступили бисеринки пота, а руки слегка дрожали.

- Смотри, - на стол к Чорре лег странный диск, - он действительно не сопротивлялся, только когда разговор зашел о деньгах, он задергался.

Шериф внимательно рассматривал диск, эльф молчал, дамы замерли. Сюзи теребила платочек, Рози рассматривала плитку пола, Хель крутила в руке карандаш. Сначала тихо, потом быстрее, еще быстрее, а потом карандаш хрустнул и обломки разлетелись по кабинету.

- Ой! - сказала Хель.

- Свободны, - сказал Чорре.

Хель вздрогнула.Чорре молчал и смотрел, под его злым взглядом поднялась Рози, за ней Сюзи, за ними к двери пошла Хель. Хель всхлипнула, и тогда Чорре заорал:

- Я просил вас сидеть дома! Вы мне обещали! Я рассчитывал, что вы взрослые, умные женщины, а вы! Да турам, турам, просто душка по сравнению с Любимцем Ветра! Из гарема я еще смог бы вас выцарапать, но вы нашли себе приключение поинтереснее! Вы понимаете, что сержант ничего не мог сделать с этим любящим дедушкой! Если бы у нас в управлении не было бы Архойского диска, я ...я... да я просто бы город эвакуировал, и все!

Рози вышла из кабинета. Сюзи прошептала: "Простите". Хель еще раз всхлипнула, Чорре подскочил к ней, развернул и надел на шею другой кулончик вместо сломанного:

- И не вздумай снимать!

Хель кивнула и выскочила за подругами. Через неплотно закрытую дверь послышалось:

- Что это за титул - Любимец Ветра?

- Ничего особенного, просто ученая степень, как у нас профессор.

- Надо же, какой умный эльф, - фыркнула Рози.

Уже на крылечке она добавила:

- А вы обратили внимание, что он с нами даже не поздоровался? И вообще, вошел и не посмотрел, будто мы - пустое место.

- Что-то он зеленый, его даже шатает, - заступилась Хель, - он, наверное, все это время над диском просидел и следил, чтобы старикашка чего не учудил.

- Магическое истощение, - с видом знатока кивнула Сюзи, - удержать мощь архимага, пусть с помощью Архойского диска, это кошмар как трудно!

- Угу, а еще от него немного пахло гвоздикой, лимонными корками и свежим перегаром, - ехидно заметила Рози, - Уж ты-то должна эти запахи различать.

Навстречу по тротуару шел печальный Брумс.

- Здравствуйте, - остановила его Сюзи.

- Ой, здравствуйте, - денщик дернулся и попытался Сюзи обойти, но поздно, та вцепилась в него клещом.

- Брумс! Где генерал?

- Он дома, он ... ээээ... болеет он, - жалобно проблеял Брумс.

- Он ранен?! - Сюзи охнула.

- Нет, нет, что вы, - затараторил денщик, стараясь остановить Сюзи, - просто он встретился вечером со старым знакомым, со старыми знакомыми... ээээ... вот посидели.

- И? - Посидели, поговорили, легли поздно, теперь у него болит голова, - выпалил Брумс.

Сюзи замерла, а Хель понимающе кивнула, вытащила из сумки блокнотик и быстро в нем что-то написала. Потом выдрала листок и сунула его Брумсу:

- В аптеке за углом посмотрите, там должно быть, и еще настойку атамишника возьмите, тоже помогает.

- От чего помогает? - жалобно простонала Сюзи.

- От похмелья, - пояснила Хель.

Брумс кивнул:

- Его когда господин Ретхкорван прине... привел, это... проводил, я сразу понял, что утром придется в аптеку бежать, ну или в лавку.

- Господин Ретхкорван? Привел? - Рози порылась в кошельке, нашла монетку и всучила ее Брумсу, - вы и для него лекарство купите, а то он тоже с такой же больной головой в управлении сидит. Только не говорите, от кого.

- А мы куда? - жалобно спросила Хель, - домой?

- Мы пойдем есть, - решила Сюзи.

Барная стойка "Трех клюшек" была пуста, официантки, бегающие по залу, совершенно незнакомыми, и только запах блинчиков оставался неизменным.

Сюзи подтянула к себе большую кружку с кофе, откусила блинчик и произнесла с набитым ртом:

- Так, всякие приключения можно дома обсудить, а мне вот что интересно, книга идет?

Хель вздрогнула, перестала гладить сквозь ткань платья кулончик, и вытащила из кармана сложенные четвертушками листы бумаги:

- У Сандра много черновиков осталось, так я на них писала. Вот!

Сюзи развернула на столе листочки, разгладила их ладошкой и начала читать:

- Тело, предположительно мужского пола, было обнаружено в зеленых насаждениях вдоль главного желтого имперского тракта на четвертом часу третьего перегона с правой руки, жителем селения Нижние Огурцы мужского пола возраста ста пятнадцати лет... Хель, что это? - удивилась Сюзи.

-Да черновик это, я же сказала, что на старых черновиках протоколов писала, - Хель перевернула листок, - вот мое.

- Мое тело отлетело в угол камеры. От ужаса у меня перехватило дыхание, "Нет", закричала я, свистнула боевая плеть, - Сюзи поперхнулась, уже молча пробежала глазами написанное, перевернула листок, - Хель, это что за ужасы?

- Это не ужасы! Это переломный момент! Ты же читала книги, составляла таблицы, неужели забыла? Чтобы было интересно, должно произойти что-нибудь ужасное и кошмарное, а потом раз, и развязка! И тогда все будет правильно.

- А кто злодей? Почему злодея зовут так же, как нашего героя?

- Ну, я так подумала и решила, что пусть наш герой немного побудет плохим. Он, может быть, даже поколотит героиню. Она будет страдать вдвойне, от телесной и душевной боли, и рыдать. И читательницы будут рыдать и сочувствовать. Потом выясниться, что герой не виноват, что его околдовали, она его простит, а он себя нет, и вечно будет страдать от угрызений совести.

- Ужас какой, - Рози поморщилась, - Хель, зачем ты это придумала? И какой же он после такого герой будет? И вообще, это какая-то ужасная сказка получается.

- Розовые мечты сейчас не модны, - вздохнула Хель, - нужен реализм, трагедия и мрачность. Чтоб как в жизни. Тогда читательницы поверят.

- Как в жизни? Читательниц лупят их мужья? Им про это еще и в книжках надо читать?

- Ну нет, не обязательно, - вступилась за Хель Сюзи, - просто если все будет хорошо, то это называется бесконфликтной книгой, а она не вызывает интерес у публики. Хотя, я против мерзких поступков героя! Хель, а давай это будет злодей?

- А как же душевные страдания? И что, мне все теперь переписывать? - Хель с ужасом посмотрела на листочки.

- Это будет злодей, колдовством принявший вид героя. Сам герой не при чем. Героиня сейчас страдает, а потом она поймет, что герой хороший, и не в чем ни виноват.

- А страдания героя? Он у меня должен дальше всю жизнь раскаиваться, - расстроилась Хель.

- Не дуйся, там немного поправить, - начала уговаривать Сюзи, - раскаиваться он будет, что не уберег, настоящие мужчины очень из-за этого расстраиваются.

Хель задумалась.

- И боевую плеть убери, - добавила Рози, - плетью героиню с одного удара убьют.

Официантка принесла счет, а вместе с ним на столе оказалась маленькая открыточка. "Лучшие купальни, только для дам", "СПА - процедуры", "Морская лечебница" - блестели ярким лаком надписи на бирюзовой картонке. На обороте нарисованная кудрявая брюнетка кокетливо трогала ножкой морскую волну, а над ее головой алело название: "Золотая рыбка".

Рози рассчиталась, повертела открытку и положила ее к себе в карман.

Когда дверь Круглой башни закрылась, и все шторы на окнах были задернуты, тогда дамы чинно уселись за стол, Рози торжественно вытащила из потайного кармашка бархатный мешочек и водрузила его ровно посредине столешницы. Все немного полюбовались его толстыми бочками, потом Рози решительно дернула за веревочки и на стол посыпались золотые.

- Дели! - Сюзи подвинула мешочек к Хель.

- Так, тебе, Рози, мне, снова тебе, Рози, мне, - начала раскладывать монетки по кучкам Хель, - тебе, мне, Рози.

Монетки со стуком ложились на стол, Рози разложила свои в рядочки по пять штук, Сюзи стала складывать из монет столбики, Хель бормотала: "Тебе, мне, Рози", и наконец, в бархатном мешке осталось всего две монеты.

- Разменяем? - предложила она, - тогда и их можно разделить.

- Можно и разменять, но у меня есть такое предложение, - и Рози положила на две оставшиеся монеты бирюзовую открыточку.

- Чего тут? - Сюзи сгребла свои монетки, сбегала, положила их в чемодан, вернулась и теперь вертела картонку в руках, - морские купальни "Золотая рыбка". А ведь и правда, мы приехали на море, а в море так и не искупались.

- А здорово нам старичок отсыпал, даже не ожидала, - призналась Хель. Свои монетки она аккуратно перекладывала в полотняный мешочек из-под чайного сбора, а травы пришлось вывалить в пустую корчажку.

- Да, теперь я понимаю, почему он скрипел, - согласилась Рози, - тут не на платье, тут на целый гардероб монеток. Сюзи, а я о чем? Быть на море, и даже ног не намочить - позор.

- Я мочила ноги! - не согласилась Хель. - И что, купаться не пойдешь?

Хель забрала открытку, прочитала и решила: - Надо же, тут как раз полный комплекс услуг на троих - два драконьих золотых, очень удачно. Идем! И я, между прочим, даже купальник с собой взяла!

- И я!

- И я!

Через пять минут из маленькой спальни вышла немного смущенная Рози. На ней был купальник. Шелковый, утягивающий животик и бока, поднимающий грудь и целомудренно прикрывающий бедра. Черный, в мелкий белый горошек. Рози подошла к мутному зеркалу в простенке, повертелась и повернулась к подругам со словами:

- Вроде ничего, можно идти?

И замерла. Потому что напротив стояла Хель в шелковом купальнике. Утягивающем, приподнимающем и прикрывающем купальнике черного цвета в мелкий белый горох.

- Ой! Ну надо же! - Сюзи захохотала, и хохотала так, что села на пол за кровать. Хель и Рози с обидой переглянулись. Сюзи поднялась - на ней тоже был черный купальник в горошек.

- Что будем делать? - расстроилась Хель.

Рози махнула рукой:

- Будем играть в столичных штучек, а на остальных глядеть с сочувствием, мол, все понятно, мода такая быстротечная вещь, трудно за ней успеть в провинции. Лучше скажите, заклинание учить будем?

- Спрашиваешь, - Сюзи довольно потерла руки, все же полученная сумма здорово подняла ей настроение, - конечно учим! Если бы не Амбрахамчик, то не видать нам этих чудных монет.

- Тогда читай! - и Рози аккуратно положила книгу на колени Хель. Хель нежно погладила обложку, книга вздрогнула и медленно приоткрылась. На странице проступили бирюзовые буквы.

- Мбулба Тра мба, - продекламировала Хель, наморщила лоб, и выпалила, - рыбоподобность морская.

- Надеюсь, это заклинание учит плавать, а не отращивает чешую и плавники, - занервничала Рози.

- Так что? Учим? - Хель с испугом смотрела на переливающиеся буквы.

- Учим, - решила Сюзи, - надо доверять учителю.

- Угу, - Рози уткнулась в книгу, - нет, не понимаю, как это станцевать? Хель, что такое глиссада?

- Лучше скажи, как это бульканье прочитать? - вздохнула Хель.

Конечно, через пару часов все было прочитано, протанцовано и даже правильно прохлопано по воде, налитой в таз. Книга довольно моргнула и закрылась. Рози внимательно посмотрела на подруг, на себя в зеркале - чешуи не появилось.

- У меня изжога, - пожаловалась Сюзи, - интересно, это от заклинания или от блинчиков? Мне кажется, что все же от блинчиков.

- Точно от блинчиков, - успокоила Рози.

- Одеваемся и пойдем? - Хель соскочила с кровати.

- Поедем, - Рози тряхнула кошельком, - экипаж возьмем, поедем королевами.

Мобиль не торопясь проехал по городу, выехал на тракт, потом возница объехал весь город по узкой дороге, проложенной, казалось, прямо в садах, выехал на побережье, и через пятнадцать минут остановился около высокого забора. На заборе была прикреплена скромная вывеска 'Золотая рыбка', а под ней угадывались очертания узкой двери.

- Ничего себе заборище! - присвистнула Сюзи.

- Так это от господ, от мужчин то есть, - пояснил возница.- Тут только для дам. Вы барышни, смотрите, я часа через четыре подъеду, заберу вас. Вы меня дождитесь.

Хель сказала: 'конечно', Рози покачала головой, а Сюзи неопределенно пожала плечами.

Возница уже отъехал, а подруги все стояли перед забором.

- Забор... - еще раз проговорила Сюзи.

- Смешно, но мне туда уже почему-то не хочется, - призналась Хель.

- Пошли, нечего тут топтаться, - Рози подтолкнула Хель в спину. Дверь приглашающе приоткрылась, Сюзи заглянула и увидела белый песок и кусочек бирюзового моря.

Море плескалось, море манило, и Сюзи сама не поняла, как она вошла. Казалось, вот они стояли за забором и через миг они уже сидят внутри белого шатра, милая девушка щебечет о радостях 'Золотой рыбки', смуглый и очень красивый юноша подает им в высоких стаканах оранжевый сок, а Рози кладет на стол монетки.

- Море! Маленькая бухточка закрыта от всех ветров и от всех нескромных взглядов. Вся, вся бухточка наша, никаких уродливых загородок, никаких кабинок и лежаков, только море, только песок, только прекрасные ложа из натуральных, гипоаллергенных материалов! Но это не значит, что мы отказались от удобств, нет, - разливалась соловьем красавица, - просто все, ну совершенно все расположено в естественных пещерах. Вы можете там спокойно переодеться, под струями небольшого водопада смыть с тела морскую соль, у нас есть свой замечательный салон, где вам окажут все необходимые услуги, чтобы сделать вашу красоту совершенной..., -девушка все говорила и говорила, юноша томно улыбался, ветерок с моря слегка шевелил полотно шатра. - А вечером будет замечательное представление, у нас выступает сам Личанно, он будет читать сонеты Трибриута, уникальная возможность, только для своих, и, разумеется, это входит в цену билета! - барышня улыбалась и восторженно закатывала глаза.

- Так мы пойдем? - робко спросила Хель.

- Ах, да, конечно, конечно, - и девушка протянула три золотых браслетика, - вот ваши билеты.

Рози повертела браслетик, Хель, рассматривая, поднесла его почти к носу, а Сюзи быстренько нацепила и выскочила из палатки.

- Куда теперь? - она оглянулась на шатер и в нетерпении притопнула ногой.

- Добрый день, вы в первый раз тут? - к Сюзи подошла немолодая дама в роскошном пляжном платье.

- Добрый день, да, в первый, - Сюзи улыбалась и вспоминала, где она могла видеть эту даму и, наконец, вспомнила - госпожа Крабх, богатая теща неудачливого зятя-женоненавистника.

- Лукреция, - представилась дама.

- Сюзанна, а это мои подруги - Розалинда и Хидельгарда, - Сюзи махнула рукой в сторону Рози и Хель,- а вы не подскажите нам, где можно переодеться?

- Пойдемте, все покажу, - Лукреция усмехнулась, - Тиночка милейшее создание, но говорлива до одури. При этом она говорит обо всем, кроме действительно важного. Самое ужасное, что она не только многословна, она еще и выражается каким-то странным языком, только превосходные степени, самые нелепые сравнения, а через десять минут монолога она обязательно переходит на эльфийский.

- О! - удивленно протянула Хель, - такая образованная девочка.

- Если бы, этот эльфийский могут понять только модистки и парикмахеры. Настоящие эльфы могут только хлопать глазами, а если это мужчина... - Лукреция хихикнула, - я сама видела, как эльф от нее прятался. Но доброжелательна и исполнительна, поэтому Элиэль ее и держит.

- А кто такая Элиэль? - спросила Рози.

- Да вот она, - и Лукреция показала в сторону очень красивой светловолосой эльфийки, - хозяйка "Рыбки".

Лукреция подошла к выступу скалы, зашла за откатившейся от скалы камень и пропала.

- Ну, где же вы? Идите, не бойтесь!

Рози зашла следом и увидела, что камень прикрывает расселину в скале. Несколько шагов в темноте, и они вошли в большую пещеру. Сверху, сквозь отверстия в потолке, проникал дневной свет, внизу, ровно посередине пещеры, тек небольшой ручей, а в стенах было множество дверей.

- Справа раздевалка, видите, над дверью голубые камни, туда отвели ручей с гор, но предупреждаю, вода холодная. Если захотите согреться, то под красными камнями сауна. А тут, - Лукреция махнула рукой в сторону приоткрытой двери с желтыми камнями, - тут бар. Очень недурные делают коктейли. Вообще милое заведение, чисто женское, никаких мужчин, и это приятно, можно расслабиться.

- А это? - Хель проводила глазами смазливого юнца с большой корзиной в руках.

- Обслуга, они не в счет, - Лукреция небрежно пожала плечами и, проказливо улыбнувшись, добавила,- Но среди них есть очень даже симпатичные мальчики. Так куда вы пойдете?

- На море!

- О, прекрасно, морские ванны... но для меня жарковато, когда накупаетесь, сможете найти меня тут, буду рада поболтать,- и госпожа Крабх отправилась в бар.

Море! Прекрасное море, прозрачное и теплое, бирюзовое, бескрайнее, шепчущее и танцующее! Хель легла на спину и волны потянули ее к берегу, а потом от него, и снова к берегу. Над ней проплывали облака, парили чайки, а море нежило и качало на своем упругом боку.

Рози добралась туда, где дно из песчаного превратилось в каменистое, уцепилась за самый большой камень, и теперь любовалась рыбками. Рыбки высовывались из зарослей водорослей, снова прятались, как в лесу, в колышущихся в прозрачной воде листьях, пока через время они не решили, что тень над ними не опасна, и тогда целая стайка рыбешек выплыла поближе к свету и заблестела серебристыми бочками в воде. Смешной краб выполз откуда-то из-под камня, распустили свои щупальца морские цветы - море раскрывало Рози свои маленькие секреты.

Сюзи купалась. Для начала она решила проверить, сможет ли она теперь плавать как рыба - не получилось. Правда и утонуть тоже не получилось - море не пускало ее вглубь. Сюзи побултыхалась немного на животе, потом на спине, потом ей стало скучно, и она попробовала плавать боком. Боком не вышло, зато замечательно получилось кувыркаться, а еще висеть поплавком, плыть под водой и даже немного нырять.

- Рози! Рози! Смотри, я ныряю! - отплевываясь от морской воды, вопила Сюзи.

- Тише, подумаешь, ныряешь, зачем об этом так кричать?

- Я ныряю! Вот! - Сюзи потрясла кулачком над водой, разжала и из него потек мокрый песок.

- Пустяки! - Рози попыталась нырнуть, но у нее ничего не вышло. Голова исправно ушла вниз, руки тянулись ко дну, ноги бултыхались, а тело оставалось сверху.

- Это потому что тут камни, - Рози тоже оплевывалась от воды, терла нос и глаза, - сейчас я к тебе приду!

Рози развернулась и пошла к Сюзи, через три шага она решила, что плыть будет быстрее и легла на воду. Десяток гребков, и Рози почувствовала себя настоящей русалкой, и поэтому без сомнений устремилась вниз, зачерпнула со дна горсть песка, вынырнула и гордо взмахнула рукой.

- Там мелко, нырять не получается, - испортила триумф Сюзи. Рози поднялась на ноги, и оказалось, что воды ей по пояс.

- Надо же, а от берега вроде далеко. Отмель какая. Но у меня получилось нырнуть?

- Неа, попа торчит поплавком. Иди ко мне, тут поглубже.

Через час бултыханий, плесканий и возни выяснилось, что плавать удобнее всего погрузив лицо в воду, чтобы нырять, надо очень сильно оттолкнуться, и что заклинание дает возможность дышать под водой.

-Хель! Где Хель? - заволновалась Рози. Хотя утонуть им теперь не грозило, все равно Рози заметалась в панике, когда не увидела Хель.

- Да вот же она! - ткнула пальцем Сюзи, - смотри, ее почти к берегу прибило.

- Хель! Как ты меня напугала! Я думала, ты утонула!

- Глупости, мы же можем дышать под водой. Или ты не знала? - задремавшая Хель открыла глаза, потянулась и пошла ко дну, - Бульк!

Выбираться на берег было трудно, но смуглый юноша, из тех, кого госпожа Крабх назвала обслугой, ловко подхватил Рози под один локоть, Сюзи под другой, потом вернулся за Хель и через мгновение подруги стояли на берегу.

- И убежал, - расстроилась Хель, - я даже спасибо сказать не успела.

- Он уже других вылавливает, - Рози растянулась на зеленом упругом ложе, - эта Элиэль, конечно, заботится об удобстве клиенток.

- А мне она не нравиться, - вдруг заявила Сюзи, - вот подозрительна мне она и все.

- Почему?

- Путается под ногами, и будете смеяться, но как только она появляется, так у нас какие-нибудь неприятности случаются.

- А мне кажется, что она тогда тебя специально этими конфетами опоила. Просто мы так везде демонстративно от алкоголя отказывались, а она конфеты с ликером притащила, вот точно назло, - заявила Хель.

- Нуууу, это ты уже загнула, - не согласилась Сюзи. Солнце уже начало клониться к горизонту, когда они все же решили уйти с пляжа.

- Пойдем переодеваться?- Хель со вздохом отправилась в сторону раздевалок.

- Хель, смотри, все в полотенчиках ходят. Пойдем, выпьем соку, искупаемся еще раз в море и тогда переоденемся. И домой, - стала уговаривать Сюзи. И действительно, почти все клиентки 'Золотой рыбки' расхаживали в купальниках, лишь слегка прикрывшись полотенцами.

- Неприлично-то как, - ворчала Хель, укутываясь расшитым рыбками полотнищем.

- Здорово, когда такое платье как у Лукреции, - завистливо вздохнула Рози, завязывая полотенце на груди тугим узлом, - раз, и надел!

- Если бы ты сюда каждый день ходила, то тоже таким платьишком разжилась, а пока так. Пойдем же, чего тянуть. Пить хочу, - ныла рядом Сюзи.

Лукреция сидела в баре, перед ней на столе стоял высокий бокал с радужным напитком, а напротив сидел темноглазый юноша и что-то ей говорил. Госпожа Крабх слушала, кивала, загадочно улыбалась, но, заметив входящую Сюзи, сразу отвернулась от юноши и призывно замахала рукой:

- Идите ко мне, а то я тут одна скучаю!

На лице юноши промелькнула гримаса недовольства, но через миг он вскочил, засуетился, придвинул стулья, принес бокалы, словно невзначай провел рукой по плечу Хель, заглянул в глаза Рози, и стрельнул глазками в Сюзи.

- Ну хватит, милый, ступай! Соку нам принеси, и иди! - проворчала Лукреция и вздохнула, - голова болит, а еще на Личанно идти. Не люблю театр и актеров. Нет, актеров люблю, но вне сцены. А на сцене... Вот не понимаю я эту магию театра. Накрашенные лица, кривляние, визгливые голоса.

- А мы не пойдем, - сказала Сюзи, - вот с вами посидим, и пойдем купаться. А потом домой.

- Как не пойдем? - удивилась госпожа Крабх, и стала сразу же серьезной и совсем трезвой, - увы, так нельзя. Элиэль страшно обидится, она просто сумасшедшая театралка. Лучший способ нажить себе врага - это отказаться посещать постановку, которую она устраивает!

- Честно, так не хочется, я так накупалась, - призналась Рози, - что боюсь, просто засну.

- Рози, надо идти, - вмешалась Хель, - нам-то что, мы уедем, и может быть, не вернемся в Гренод, а у тебя тут недвижимость.

- Пойдем, к тому же билеты оплачены, - в Сюзи проснулась гномья рачительность.

- Поверьте, вас ждет большой сюрприз, - и Лукреция сделала очень таинственное лицо.

Где-то в большой пещере забили литавры, Лукреция вздрогнула и объявила:

- Пойдем, пора. Не бойтесь, это не очень долго.

Сюрпризы начались сразу. Большая пещера была полна дам: одетых, как Лукреция в пляжные платья, замотанных в большие полотенца и даже парочка была в пушистых халатах. Все они с напряжением на лицах смотрели в дальний угол пещеры. Раздался еще один громкий бряк, и в темном углу стал разгораться свет: сначала он блеснул сотней светлячков, потом замерцал теплым светом свечей и наконец, в ярком магическом свете предстала широкая двустворчатая дверь, перед которой толпилось несколько юношей с корзинками в руках. Юноши разошлись, образовав арку, под негромкую музыку двери отворились, и внутрь поспешили пройти первые посетительницы. В воздух взлетели сотни розовых лепестков.

- Пошли быстрее, - Лукреция совершенно невоспитанно ткнула в спину Рози, - сейчас толпа раздавит эти лепестки, и будем на них кувыркаться.

Издали облако лепестков казалось чудесным видением, но пробираться сквозь маленькую цветочную метель пришлось почти на ощупь. Сюзи зажмурившись, проскочила в пещеру, открыла глаза и охнула - таким удивительным ей показался зрительный зал, устроенный Элиэль. Не было кресел, стульев и даже лавок - на белом песке были разложены травяные ложа, такие же, как на пляже. Под небольшим уклоном пол пещеры спускался к озерцу у дальней стены, само озеро блестело в солнечных лучах, проникающих сквозь большую дыру в потолке, а над водой на тонких тросах висела деревянная платформа, щедро укутанная цветочными гирляндами.

Лукреция прошествовала вперед, легла на травяной матрас и величественно кивнула на соседние.

- Актер выступает на платформе. Он стоит на солнечном свету и поэтому не может видеть нас, ведь мы лежим в темноте. Так Элиэль соблюдает приличия, - шепотом пояснила она.

Между ложами заскользили юноши, рядом с каждой зрительницей они поставили поднос, на котором был сервирован легкий ужин, наполнили бокалы вином, стянули белоснежные салфеточки с небольших корзинок с пирожными и ушли. Тяжелая дверь захлопнулась за их спинами, а на платформе появилась прекрасная эльфийка.

- Милые дамы, я рада представить вам несравненного, восхитительного, волшебного Личанно! Сегодня он прочтет нам старинную балладу о любви и вечной верности. 'Дева Лоро и ее верный рыцарь'. Похлопаем же! - при этих словах эльфийка задрала голову, из дыры над потолком посыпались лепестки, и из цветочного дождя выступил Личанно.

- На веревке сверху спустили, - прошептала Рози, - красиво выполнено. Пирожные не ешьте, на них запах наведенный. Несвежие, наверное.

Личанно слегка поклонился Элиэль, повернулся к залу, склонился в приветственном поклоне перед публикой и, глядя в зал слепо и беспомощно, начал декламировать.

'Дева Лоро' была написана на эльфийском. На высоком эльфийском, который предполагал особую манеру чтения. Протяжные и заунывные звуки разносились над водой, отражались от стен, эхо металось по пещере, потихоньку затихая. Элиэль вытащила откуда-то из цветочных зарослей небольшую арфу, присела на краешек платформы и стала перебирать струны.

- Как прекрасно, что иногда есть возможность прикоснуться к возвышенному ... к настоящему искусству. Все же Элиэль большая умница, - госпожа Крабх вздохнула и отпила из бокала, - в этой вечной суете забываешь о высоком.

- Да, конечно, - дипломатично согласилась Рози. Рядом сладко посапывала уснувшая Сюзи, Хель зевнула, прикрыв рот, глаза у Рози слипались, она тоже зевнула раз, другой и решила, что ничего страшного не будет, если она немного послушает балладу с закрытыми глазами.

Проснулась Рози от того, что музыка стихла. На платформе стояла Элиэль, Личанно собственнически обнимал ее за плечи, а перед нею в инвалидном кресле сидел красавчик Берти. Правая ступня Берти была забинтована белыми бинтами так, что превратилась в огромный кокон, но это не мешало ему нежно целовать запястье Элиэль.

Рози удивилась и появлению Берти, и поцелуям.

- Хель, слышишь Хель, - тихо позвала Рози, - разве в пьесе это было?

-А? Вроде не было, - сонным голосом пробурчала Хель, - вот этого точно не было!

Элиэль страстно целовалась с Личанно, а Берти тем временем ласкал языком руку эльфийки. Было в этой сцене что-то на редкость развратное, почти непристойное.

- Мои милые зрительницы спят, - Элиэль мягко отстранила актера и теперь зорко смотрела вниз, - это прекрасно. Но для тех, кто еще не спит, для тех говорю, не печальтесь, вы тоже скоро заснете, ведь в угощение было добавлено очень хорошее снотворное! Вы будете спать, и совершенно не будете мне мешать своими разговорами, и может быть даже криками. Вы будете спать, а ваши милые мужья будут собирать деньги, чтобы выкупить вас. Или будут собирать деньги, чтобы вы навсегда остались в этой пещере, я понимаю, отношения в семье могут быть разными. Но вы не подумайте, что мною движет подлая корысть, нет, я вам торжественно обещаю, что все полученные деньги будут мною потрачены на мою коронацию. Империя ждет другого императора, и им буду я! Не грубые орки, а прекрасные дети леса должны править миром! Ой, как громко я говорю, я могу разбудить тех кто заснул... прощайте, мои золотые рыбки!

Элиэль помахала рукой, Лучанно дернул за тросик, и платформа, слегка поскрипывая и роняя в воду листья с гирлянд, стала подниматься вверх. Тросики дрожали, платформа шла вверх, и, наконец, заткнула собой отверстие в потолке. В пещере стало темно, и только сверху оставалась узенькая полоска света.

Рози привстала и оглянулась: на светлом песке темнели неподвижные тела, поблескивала вода в озерце, медленно раскачивалась цветочная гирлянда.

- Хель? Вот скажи мне, ты у нас театр любишь, это что, пьеса?!

- Не пойму, - призналась Хель, - теперь театральные постановщики такие затейники, особенно, когда пьесы не для всех, а только для богатых. Может, и задумано так было.

- Чего тут думать, сейчас проверим, спят ли наши соседки, - Сюзи сладко потянулась и тронула за плечо госпожу Крабх. Лукреция всхрапнула, но даже не пошевелилась.

- Не понятно, пойдем, проверим!

Сюзи прошлась между телами, заговаривала, трогала, тормошила и даже кричала - все кругом спали. Хель подхватила кувшин с соком и стала напряженно нюхать, поставила, взяла бокал с вином, потом пирожные.

- Не знаю, пьеса это или нет, но во всем настойка лимарника, - решила Хель. -Вещь сильная и очень вредная, их бы к лекарю.

Рози поднялась и пошла к дверям. Двери были закрыты. Рози подергала, потом ударилась в двери всем телом - было слышно, как звякнул в пазах засов. Рядом встала Сюзи и тоже изо всех сил заколотила в створку. Ничего не изменилась.

- Я направо, вдоль стены, ты налево, - сказала Рози, - может запасной выход есть. Не нравится мне эта история!

Через полчаса тщательных ощупываний стен Рози и Сюзи встретились на берегу озерца.

- Камень.

- И у меня камень.

- Что делать будем? - Хель села на бережок. Тут, рядом со светом, было не так страшно. Вода плескалась, набегая на берег и отступая. Сюзи подошла поближе, зачерпнула воду и попробовала.

- Соленая.

- Интересно, нас найдут? Хель, у тебя же есть кулончик, разломи, - вспомнила Рози.

Хель всхлипнула:

- Я его на матрасе оставила. Я когда легла, побоялась, что во сне в шнурке запутаюсь, и оставила.

- Ладно, сейчас пойдем вместе искать, - успокоила Рози и ойкнула - холодная вода лизнула ее ноги.

- Мокро, - пожаловалась Хель, - сползла я что-ли?

- Нет... - хрипло прошептала Сюзи, - это прилив.

- Пошли искать кулончик, - предложила Рози, и зажгла светлячок, - и будем вызывать полицию. Неизвестно, как высоко поднимается вода, сидеть здесь с мокрыми ногами совсем не интересно.

- Чует мое сердце, опять нам ночевать в участке, - Сюзи со вздохом поднялась и отправилась к ложу Хель.

- Если это постановка, то мы будем выглядеть полными дурами, - ворчала Хель, обшаривая свой матрас.

- А если нет?

- А если нет, то все равно сюда приедет просто море народу, и полиция уж точно тут будет.

- А вдруг они не будут знать, где заложники? А мы им укажем место.

- Столько женщин, и ни одна из них не сказала семье, где проведет день? Не верю. Они все равно приедут, и нас вытащат.

- Рози, подними светлячок повыше. Значит, они быстро побегут сразу к нам, не задерживаясь у госпожи Крабх. Да вот же он! - Сюзи вытащила из песка цепочку с раскачивающимся кулончиком, подняла глаза и испуганно ойкнула, тыча пальцем вверх, - Девочки, вы видите это?

На стене пещеры, на высоте двух ростов Хель, на крошечном выступе лежала морская раковина.

- Может, она для красоты? Специально положили,- робко предположила Хель. Рози погнала светлячок вдоль стены: гладкие стены, наросты, камни, на которых лежат раковины, снова гладкий камень и широкий выступ, на котором целая куча рыбьих костей.

- Не для красоты, - мрачно произнесла Рози.

- Без паники! Надо двери осмотреть, - Сюзи пустила свой светлячок к дверям, - смотри, кладка крепкая, дерево не разбухшее и краска не облезла. Если бы они были в воде, то так не выглядели бы. Наверное, где-то есть слив, а рыбу давно занесло, до того, как слив устроили.

Хель разломила кулончик, потрогала дверь и снова спустилась к озерцу. Оно успело очень близко подойти к зрительским ложам.

- Мне кажется, что слив закрыт.

- Ты думаешь, Элиэль решила всех утопить?

- Я думаю, что что-то пошло не по ее плану. Она же хотела выкуп получить. Если бы она решила всех утопить, она бы нас не усыпляла, - Рози раздраженно терла лоб рукой.

- Что же будет? - вздрогнула Хель.

- Мы продержимся на заклинании, а вот они как? - Рози с жалостью посмотрела на спящих.

Через несколько минут Хель задергалась:

- Где же этот патруль? Прошлый раз они сразу появились?

- Наверное, не получилось к нам пробраться, все же я думаю, эта мымра белобрысая готовилась, - решила Рози.

- Значит, тогда нечего сидеть и ждать. Будем спасать их сами, - Сюзи стала командовать. - Вы идете вдоль стен, и ищете слив. А я буду нырять.

- У меня светлячки плохие, так что вы ищите, а я пошла, - не согласилась Хель.

Она размотала полотенце и быстро, пока решимость не растаяла, залезла в воду. Нырять было страшно: одно дело плавать под водой на мелководье в жаркий солнечный день, совсем другое погружаться в черные воды пещерного озера. Казалось, что там, темной глубине притаились чудовища, или плавают скользкие медузы, или даже... тут ноги Хель коснулось что-то длинное, гибкое, она вспомнила о морских змеях, рванула со страху вперед и стукнулась обо что-то головой. Хорошо, что плавала под водой Хель медленно - удар был болезненный, но не больше. Хель осторожно протянула руки и нащупала ровную стену.

- Я нашла! - крикнула она, выныривая на поверхность.

- Где? - Рядом плюхнулась Сюзи.

- Ой, что это!? - взвизгнула рядом Рози и вытащила из воды что-то длинное, извивающееся.

- Гирлянда, это гирлянда с платформы сорвалась, - рассмотрела Сюзи, - брось ее, поплыли, посмотрим на заслон.

Когда-то в стене пещеры была пробита дыра, через которую и утекала излишняя вода, теперь отверстие было плотно закрыто железным листом. Сколько не шарили подруги по заслонке и по каменным стенам рядом, запорного устройства они так и не нашли.

- Тут должен быть какой-нибудь рычаг, ну или кнопка! - пыхтела Рози.

- Вот точно, он на берегу, не будут же лезть в воду, чтобы его закрыть.

Все трое вылезли из воды и стали ощупывать стены пещеры.

- Скорее всего, он с другой стороны, - решила Сюзи, - в другой пещере, в нижней, логичнее его там разместить.

- Сюзи, а ты не можешь эту заслонку как-нибудь погнуть? Она же железная, - спросила Рози.

- В воде огнем? Ты что, так нельзя, - решительно отказалась Сюзи, и даже головой замотала, чтобы сразу стало ясно, что она это делать не будет.

- Интересно, а вход открыт? Можно попробовать выплыть отсюда и снаружи открыть дверь, и потом сходить поискать, где эта заслонка открывается. Вход был открыт, ни сетки, ни решетки не стояло, но лезть в темный узкий желоб было страшно.

- Жутко как, - вздохнула Рози, и нырнула первая.

Тоннель был узким, и плыть не получалось, можно было только медленно ползти, цепляясь за камни, что бы преодолеть сбивающее с ног течение. Даже с заклинанием Амбраха дышать было мучительно больно, колени, локти, руки, все было исцарапано об острые камни. Наконец, тоннель закончился, Рози смогла отползти подальше, туда, где течение уже не так сносило, и рвануть наверх, к пробивающемуся сквозь толщу воды свету.

- Девочки, тут по пояс, вставайте на ноги, - крикнула Рози и испуганно замерла: она совсем забыла, что в этой пещере может быть кто-нибудь из приспешников Элиэль. Рядом с шумом вынырнула Сюзи, через минуту, отплевываясь от морской воды, поднялась Хель.

- Тсссс, - запоздало прижала палец к губам Рози.

Все замерли в испуге, но большая пещера с множеством дверей была пуста. Сюзи, осторожно ступая по каменистому дну, прошла по руслу ручья, выбралась на мелководье и вскарабкалась на мостик. На сером дереве остались мокрые следы. Следом за ней, оскальзываясь на мокрых камнях и шипя от боли, выбралась Хель, последней на мостик взгромоздилась Рози.

Засов на двери в театральную пещеру был неподъемно тяжел, а может, это только показалось уставшим Рози и Хель, но сдвигали они его долго. Наконец, засов скрипнул, дрогнул и поддался. Рози осторожно открыла дверь в пещеру и погнала туда светлячок, тот долетел до дальней стены, стукнулся о камень и рассыпался быстро гаснущими искрами.

- Почти до матрасов дошла, - вздохнула Хель.

- Я полотенца принесла, - Сюзи притащила охапку тряпок, - надо вытереться, а то заболеем, и вот сандалии, не знаю какой размер, но все равно лучше, чем ничего.

- Куда теперь? - спросила Хель, когда все соорудили из принесенных полотенец более-менее приличные наряды.

- За мной, - Сюзи отправилась к неприметной двери справа от входа.

- Мне кажется, не туда, - забеспокоилась Хель.

- У кого папа гном? - фыркнула Сюзи, - я знаю, куда идти!

- Только подождите, я морок накину, - остановила подруг Рози, сделала несколько пассов, пробормотала что-то себе под нос и велела, - идем тихо и медленно.

За дверью было маленький и совершенно пустой кабинетик, с единственной кушеткой, стоящей посредине комнаты. На полу ковер с длинным ворсом, потолок и стены задрапированы темно-синим бархатом, по углам тусклые светильники. Сюзи быстро пробарабанила пальчиками по одной стене, потом по другой, и нашла дверцу, искусно замаскированную тканью. Дверь, к счастью, была не заперта. Сюзи потопталась на пороге, отчаянно вглядываясь темноту, и не выдержала, запустила маленький светлячок под потолок. Светлячок осветил низкий каменный свод, куски гранита на стене, Сюзи с усилием прогнала его вперед, но и на сотню шагов впереди был только камень.

- Идем, - прошептала она.

- Бежим, - не согласилась Рози, - нас светлячок выдаст, не спрячешься.

Очень быстро, так быстро, как позволяли сандалии не по размеру, три дамы, шаркая, пошли по каменному коридору. Светлячок метался под потолком, а потом упал вниз и уже освещал только пол.

- Ой! - вскрикнула Хель.

- Ты чего? Тихо, - шикнула на нее Сюзи

- Ящик какой-то, ударилась так больно, - пожаловалась Хель, - посвети.

В тающем свете светлячка Хель внимательно рассмотрела новую ссадину на ноге, потом край ящика, о который она ударилась, потом сам ящик.

- Смотрите это сундук, а красивый какой! Интересно, что в нем? - Хель приподняла крышку и сразу же ее уронила.

- Ну чего ты? - Рози одним движением откинула крышку и замерла. Внутри сундука лежали пищали. Очень похожие на те пищали, выпускающие файрболы, что генерал Брах показывал когда-то Сюзи, только на этих пищалях было клеймо Иладара. Издалека донесся резкий свист, шипение и грохот взрывов.

- Стреляют, - присела от неожиданности Рози.

- Армейская бабочка, - нахмурилась Сюзи, - ох, и влипли мы!

Хель молча заплакала.

- Не реви, быстро бежим, - дернула ее за руку Рози. Сюзи быстро пошлепала по каменному коридору, остановилась у поворота и замерла. В стене была крошечная дверца, такая маленькая, что даже невысокая Сюзи должна была, чтобы пройти, наклонить голову. Очень осторожно она приоткрыла дверь и кошкой проскользнула внутрь.

- Госпожа, они кидают бомбы! Против бабочек наша защита долго не простоит! - кричал где-то в глубине большой пещеры хриплый мужской голос.

- Откуда у полиции армейские бабочки? - голос Личанно даже в таких обстоятельствах оставался мелодичным.

- Там не полиция, там войска!

- Войска! Как войска! Там нет никаких военных! - яростно возражал Личанно.

- Госпожа! Что делать будем, госпожа! - требовал хриплый голос.

Кто-то грязно выругался, кто-то, похоже, что Личанно, заныл, и наконец, Элиэль ответила спокойно:

- Не прорвутся, я укреплю защиту. А если и прорвутся, нам есть чем их встретить. Пойдем! - и добавила насмешливо, - А вы что стоите, вперед, на стену, мои прекрасные кавалеры.

Раздались шаги, недовольное бормотание, а потом все смолкло, только слышно было, как капает где-то на камни вода.

- Ушли, - шепнула Сюзи, и потянула плачущую Хель за руку. - За мной!

После мрака туннеля темнота пещеры была не такой страшной, в ней даже можно было рассмотреть что-то. Медленно, оглядываясь и замирая при каждом постороннем шорохе, они добрались до дальней стены пещеры.

- Осторожно, - прошелестела Рози, - тут яма.

- Это русло, - обрадовалась Сюзи, - добрались.

Хель лихорадочно зашарила руками по стене, нащупала рычаг и навалилась на него всем весом. Где-то в каменной глубине заскрежетало, заскрипело, и по руслу с шумом потекла вода. Раздался еще один взрыв.

- Мне бы ведро или тазик, или кастрюльку какую, - зло пробормотала Сюзи.

- Зачем?

- Воду принести.

- Тряпку намочить? - Рози стянула с головы полотенчико, намотанное тюрбаном.

- Пойдет, - Сюзи сдернула с себя полотенце, схватила полотенце Рози и бросила их в ручей. А потом быстро, роняя на ходу мокрые капли, потопала к скрытой дверце.

- Рози, посвети. Хель сундук открой, - отрывисто и резко отдавала команды Сюзи, - отошли подальше.

Сюзи тщательно выжала одно полотенце над сундуком, потом второе, потом что-то пробормотала и захлопнула крышку. А потом пошатнулась и осела на руки Рози.

- Пусть теперь попробуют ими пострелять, - хрипло прошептала она.

- Ты это чего? - всполошилась Хель. При виде полуобморочной Сюзи она сразу перестала плакать.

- Где же наши сумки? У меня там конфетка лежит, и таблетки!

Очень энергично она стала растирать уши Сюзи, мять пальцы, похлопывать по ногам.

- Надо ее уложить и по пояснице побить, - решила она и потянула Сюзи за ноги.

Та вскинулась:

- Не надо меня бить, пойдем быстрее к заложницам, - Сюзи передумала падать в обморок и по стеночке поползла к выходу.

- Может нам в другую сторону пойти? - засомневалась Рози.

- Ты что, у нее папа в гномах, мы ее не остановим, - проворчала Хель и пошла за Сюзи.

В пещерах было неспокойно. Кто-то перебегал в темноте, кричал, бранился, стонал, откуда-то издалека доносились взрывы, шум воды и свист заклятий. Вдоль стен, там, где тени складывались в непроглядную тьму, Рози, Хель и Сюзи крались в главную пещеру. Чем дальше они шли, тем светлее и опаснее становилось, часто приходилось замирать недвижимо, пропуская пробегающих мимо мужчин с оружием. Крепкие, грубые, страшные бандиты совсем не напоминали утонченных мальчиков-эльфов, прислуживавших в "Золотой рыбке". Морок Рози работал исправно, но, был риск столкнуться с кем-нибудь в узком месте, поэтому перед каждой дверью приходилось долго стоять, прислушиваться и тщательно выбирать время. Уже осталось немного, уже дверь театральной залы была совсем рядом, уже Рози начала ее открывать, когда в главную пещеру забежали Элиэль и Личанно, а следом за ними вкатился на своем кресле хромой Бертик. Хель прижалась к стене, рядом присела Сюзи, а Рози так и замерла с протянутой рукой, боясь лишний раз пошевелиться.

- Они скоро будут здесь, что делать! Что делать! - заламывал руки Личанно.

- Без паники, дорогой, ты пойдешь к заложницам и ляжешь где-нибудь на песочке, рядом с теткой пострашнее. Тебя не видели на стене, ты жертва, такая же жертва, как и они. А потом я тебя найду, - успокаивала его эльфийка.

- Он?! Ляжет? Ха-ха-ха, - зло рассмеялся Берти, - я с удовольствием посмотрю, как этот трусливый хлыщ будет булькать с ними рядом. Настоящий артист всегда там, где публика!

- Почему булькать? - растерялась Элиэль.

- Потому что если закрыть задвижку и двери, пещера очень быстро наполняется водой!

- Ты их утопил?! Почему ты их утопил, мерин круглоухий! - завизжала эльфика.

- Потому что от меня еще никто не уходил, потому что если я взялся, то я добьюсь своего!

- Ты рассердился на них за то, что они не погибли в горах, милый? - неожиданно мягко и нежно спросила Элиэль, - или за то, что на тебя вечером свалился камень? Но ведь ты сам был неосторожен!

- Не важно, эти сучки умрут, и книга будет нашей!

- Но... но разве ты забыл, любимый, что убийца не может наследовать жертве? Забыл? - Элиэль склонилась к Берти, ласково потрепала его волосы, - Как жаль...

Берти вдруг захрипел, Элиэль распрямилась - в груди Берти торчал кинжал. Личанно в испуге прижал руки к губам. Раздался резкий свист, Элиэль дернула Личанно на себя, и через мгновенье он упал на каменный пол пещеры и забился, будто рыба, вытащенная на берег.

- Дорогая, ты, как всегда, прекрасна, и, как всегда, в окружении трупов, - вдруг раздался насмешливый голос господина Ретхонкорвана.

Элиэль зашипела разъяренной кошкой и выбросила в его сторону руки. Что-то темное и даже на вид смертельно опасное полетело в сторону эльфа. Ретхонкорван отпрыгнул в сторону, небрежно отмахнулся от сгустка тьмы и кинул в сторону эльфийки зеленую мерцающую сеть. Эльфийка попыталась убежать, увернуться, изогнула тело под совершенно немыслимым углом, чтобы пропустить над собой сеть, и ей это почти удалось, но краешек сети зацепился за ее волосы.

- Ну, голубушка, неприлично в твоем возрасте так скакать, так и прострел заработать можно, - укорил ее Ретхонкорван.

Эльфийка отчаянным движением запустила сгусток огня в сторону Ретхонкорвана и тут же бросила крошечную искру в сеть, уже оплётшую ее косы. Огонь упал пред эльфом и взорвался, рассыпался жалящей каменной крошкой, тут же взорвалась зеленая сеть, послышался отчаянный вой Элиэль, запахло паленым волосом.

Раздался третий взрыв, пещера дрогнула, со стен посыпались камни, в воздух поднялась мелкая пыль. Рози закрыла уши и упала на Сюзи, на них, вскрикнув, свалилась Хель, внизу Сюзи охнула и с гордостью сказала:

- Пищальки мои полетели, хорошо летят, громко!

Из серой взвеси каменной крошки показалась темная фигура, подошла поближе и знакомым голосом возвестила:

- Руки перед собой! Не шевелиться!

Глава 10

14.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Позор! Стыд! Срам! И это эльфы! Это мои потомки! Это те, для кого я планирую переворот! Планировал! Да. Планировал. В прошедшем времени. Я отказываюсь работать, если результаты моего труда достанутся таким ничтожествам! Ладно, с этой старой крысой все ясно, маразм, распутство и куцый бабий ум, все, помноженное на жажду власти, но этот... 'зелененький'... о чем он думал, когда махал своими заклинаниям рядом с моими девочками! А если бы их задело?! Ладно генерал, от солдафонов вообще ждать ничего толкового не приходится, ладно этот провинциальный шерифчик, но эльф! Интересно, эти три дурня понимают, что мои курицы их спасли? Если бы рыжая пищальки не взорвала, если бы заложников не спасли, то их за эту операцию не наградили бы, а в землю на семь драконьих ростов живьем закопали!

Что-то я разнервничался... привык к этим клушкам. Все же они умеют благодарить, и так ласково по корешку гладят... Вот до них никто этого себе не позволял. Купаться с ними здорово. Когда я так купался? Только в детстве, наверное. А рыбки цветные, крабы - забавные... Интересно, а почему другие мои подопечные на рыбок не смотрели, в море плавали, а рыбок - не видели?

Так. Ищем девчонкам других женихов, потолковее. Изучаем заклинания, и вперед, во дворец.

NB. Подготовить заклинание 'Орлиный глаз', интересно, что они с помощью его увидят?

14.08.277 от о.и.з. Камера предварительного заключения для магически одаренных города Гренода.

- С вещами на выход!

- Не пойдем.

- А? - к такому надзиратель гоблин был совершенно не готов.

- Вы знаете, - очень спокойно, доверительно, даже задушевно начала Рози, - я дама столичная, и ко многим вещам отношусь спокойно. Без излишней провинциальной стеснительности. Ночевать в камере - легко. Идти утром по маленькому городку в том же платье, что была вечером - я не смущаюсь. Но, знаете, гулять в одном купальнике по городу я не готова! - заорала Рози и распахнула полотенце, в которое была завернута.

Несчастный гоблин побурел, смутился и засуетился.

- Ой, да как же так, да это я... да это не я.... то есть не я вас принимал, я уж бы проследил, да вы не волнуйтесь... - Нет, мы не волнуемся, чего нам волноваться? Мы досидим тут до обеда, дождемся, когда народу станет побольше, оставим тут полотенчики, и пойдем. Чтобы продемонстрировать работу полиции всем! - Я предлагаю сандалии все же взять, босиком больно будет, - флегматично добавила Сюзи. - Потерпим, нам чужого не надо! - отрезала Рози. - Как скажешь, а я тогда, пожалуй, еще посплю, - Сюзи приподнялась на кровати, взбила подушку, потом отвернулась к стенке и натянула одеяло на голову. - Нет, ну что вы, ну так нельзя, - надзиратель совершенно расстроился. - Вас же из "Золотой рыбки" взяли? Вы не убивайтесь так, я сейчас вещдоки возьму и вам принесу, а вы свои-то платьишки и выберете! - Нас трое, не забудьте, - из-под одеяла пробубнила Сюзи. Через десять минут на полу лежали три мешка: - Вот, отдали! - гордо сообщил гоблин, - одевайтесь! Рози заглянула внутрь каждого и отодвинула мешки: - Это не наше. - Ну, дак, это... я и так еле упросил, вы бы уж оделись. - Нет. Пусть Чорре видит, в каком виде нас задержали! - А господин Чорре и не знает... - начал было надзиратель, осекся и быстро добавил, - я тогда другие мешки сейчас принесу, я дверь закрывать не буду! - Интересно, что Чорре не знает? Ты поняла? Что нас арестовали? - Сюзи даже вылезла из-под одеяла. - Я его вчера не видела, слышала его голос, а самого нет. Тааааак.... все это становится гораздо забавнее, - Рози завязала полотенце на манер тоги и величественно уселась в кресло. - Вот, - гоблин сгрузил на пол шесть мешков. - Давай сюда, да не лезь в камеру, тут и без тебя тесно, - ругался он с кем-то за дверью. - Вот еще несколько, вы уж посмотрите, какие ваши. Рози подняла верхний мешок, развязала, заглянула, затянула веревочки и положила мешок в руки надзирателю: - Не наше. И этот не наш, и этот. Вот, этот мой! Не наше..., не наше... - Чего стоишь, уноси, - надзиратель впихнул отвергнутые мешки за дверь. - Сюзи, посмотри, это, по-моему, вещи Хель. - Похоже, да ... точно ее, брошка у нее такая была, а, вот сумка, сейчас точно скажу. Тетрадка знакомая, - Сюзи зашуршала страницами, - точно, наша красотка в Академии. Интересно, Хель сегодня что-нибудь написала? - Сюзи, отвлекись, свои вещи поищи. - А вот и они, - Сюзи схватила первый попавшийся мешок, заглянула в него и прижала мешок к груди, - это мое. По коридору управления величественно, словно имперский линкор, плыла Рози, следом, хулигански заломив шляпку, шагала Сюзи, а за ними с мешком в руках шел надзиратель и гнусавил: - Ну вы понимаете, какое дело, тут ведь такая операция, такая операция, и контрабандистов взяли, и бандитов, что теток на пляжу, то есть дам, да, дам в этой Рыбке, захватили, взяли и этих... заговорщиков тоже же взяли... - Что, всех троих? - развернулась Рози. - Эээ... нет, их там много, но это они одни, ну, то есть злодеи одни, а статьи у них разные, - начал путано объяснять гоблин. Рози опять пошла к кабинету Чорре, а надзиратель торопливо бубнил ей в спину: - Так вот, все управление на ушах стояло, и безопасники тут работали, и даже войска, вот такая операция. Большая. А вас это... по ошибке, случайно, вы уж не сердитесь. - То есть, не жаловаться, а то премию снимут? - Рози сурово посмотрела на гоблина. Сюзи тоже смотрела осуждающе, но, в отличие от Рози, молча. Гоблин смешался и кивнул. - Дайте мешок. Я посмотрю, что можно сделать. Рози открыла дверь, надзиратель сунулся было за ней, но Сюзи его осадила: - Стойте тут, Хель не одета! Никого сюда не пускайте! Гоблин испуганно кивнул и остался переминаться с ноги на ногу у двери кабинета. А кабинет был пуст. Рози растерялась, она так привыкла, что утром Хель сидит за столом и ест бутерброд шерифа, что, не увидев ее, испугалась. - Спит еще, - Сюзи распахнула дверь в маленькую комнатку и замерла. Хель спала. Рядом, с краю дивана, пристроился Чорре. Наверное, чтобы не упасть, он ее обнял, закрыл собой, вжал в спинку дивана так, что видны были только светлые пряди Хель, а она в отместку закинула на его бедро свою ногу. Сюзи постояла, посмотрела на мускулистую спину шерифа, на его волосатую голень, выглядывающую из-под полотенца, расшитого золотыми рыбками, на скомканный купальник на полу; вытащила из мешка платье и аккуратно повесила его на стул. И вышла в кабинет. - Рози, я думаю, нам стоит подождать в коридоре, пока Хель приведет себя в порядок! - очень громко проговорила она и вытащила Рози в коридор. - Ждем, - объяснила она нервничающему гоблину. - Сюзи, а что вы тут делаете? Сюзи обернулась - по коридору, слегка прихрамывая, шел генерал Брах. - Рози, только не говорите, что вас опять арестовали, - с другой стороны подошел Ретхонкорван. - Если я вам это не скажу, то как вы об этом узнаете? - усмехнулась Рози. - Что?! Арестовали! Да я его! - тут генерал коротко и зло выругался, отодвинул от двери перетрусившего гоблина... Сюзи тихо сползла по стене на пол. - Сюзи! - бросилась к ней Рози, но генерал уже схватил Сюзи на руки. - Чорре, сволочь, я тебе ноги выдерну! - крикнул он в дверь и торопливо побежал на выход с Сюзи на руках. На его крик выскочило несколько полицейских, но остановить генерала никто не решился. Не обращая никакого внимания на полицейских, эльф бесцеремонно задрал рукав платья Рози и уставился на синяки и ссадины, покрывающие ее руку. - Вас даже не показали лекарю? Дверь кабинета распахнулась, и на пороге встал Чорре. - Что происходит? - Мы с тобой потом поговорим о том, что происходит, - ледяным голосом произнес Ретхонкорван, - я сначала отвезу даму к врачу, а потом тебя убью! Легко, как пушинку, он подхватил на руки Рози и поспешил к выходу. Рози в панике вцепилась ему в плечо - как-то так получилось, что все прежние поклонники Рози были не очень высокими, а может, не очень сильными, словом, последний раз Рози каталась на ручках в возрасте пяти лет. Шериф с недоумением посмотрел вслед эльфу, оглянулся на подошедшую Хель, осоловело потер глаза и начал орать: - Сержант! Почему эти женщины тут! Вы куда должны были доставить пострадавших! В гос-пи-таль! Не в тюрьму! В гос-пи-таль! - Так я это... я думал... - пытался оправдаться сержант. Чорре бульдогом вцепился в китель сержанта: - Порядочных женщин, без оснований, в камеру! Без пенсии вылетишь! - Так это... рецидивистки же, я же их сам уже восемь раз сажал, - пятился испуганный сержант - Я пойду? - спросила Хель. Она сказала это очень тихо, но шериф ее услышал, бросил сержанта и схватил ее на руки. - Что стоишь, мобиль подгони к крыльцу, - рявкнул он на сержанта, и понес Хель к выходу. - Ой, вещи! Вещи забыли! Вот, в машину положить! - гоблин подобрал три сумочки и побежал за шерифом к машине.

По узким улицам Гренода, пугая прохожих, мчался зеленый армейский мобиль. Не успел он скрыться за поворотом, как за ним промелькнул черный, низкий и страшно дорогой экипаж. Большая корзина цветов, которую пронырливая торговка примостила прямо на дороге, покачнулась. - Разъездились тут, ух, полиции на них нету! Куда шериф смотрит? - проворчала толстая торговка, - только налоги норовят содрать. - Так ты же их и не платишь? - засмеялся усатый старик. - Потому и не плачу, что все равно нет порядка. Порядок в стране должен быть такой, чтобы ... Не успела она рассказать, какой, по ее мнению, должен быть порядок, как на дорогу выскочил завывающий полицейский мобиль. За рулем, сморщившийся и злой, сидел полицейский сержант, на заднем сидении, вытянувшийся как струна, сидел сам шериф, а на коленях у шерифа лежала женщина. Старик, правда, в этом сомневался, но торговка потом всех уверяла, что точно, баба была. Торговка вытянула шею, чтобы рассмотреть незнакомку получше, забыла про корзину, и... хрясь... колесо задело корзинку, та отлетела, цветы разлетелись во все стороны. - Не тряси! - рыкнул шериф. Сержант на мгновение оглянулся, и торговка поняла, что о свободной торговле на улицах Гренода ей на ближайшее время лучше забыть.

Госпиталь Гренода пережил хлопотный вечер, когда все готовились к приему возможных раненых, пережил тяжелую ночь, когда нужно было поступивших раненых лечить, и даже нервное утро, когда родственники богатых пациенток приехали за ними, пережил. За это утро главный маг-лекарь госпиталя Гренода получил пять угроз увольнения, семь обещаний скорой смерти, двадцать три: "я это так не оставлю", четыре букета и одну искреннюю благодарность. Впрочем, за свою очень долгую жизнь он повидал всякое, и давно перестал пугаться и нервничать по пустякам. Поэтому появлению генерала Браха с Сюзи на руках он не удивился, и совершенно спокойно выслушал приказ: - Отдельную палату. Когда через миг на пороге встал бледный Ретхонкорван с Рози на руках и зашипел: "Отдельную палату", он тоже даже не дернулся. А вот когда запыхавшийся сержант втащил Хель, а рядом встал пошатывающий Чорре, хрипя: "Отдельную палату", вот тогда маг Лавирель встал и скомандовал помощнику: - Готовьте хирургию, - и кивнул носильщикам.- За мной! Белые стены, просторная комната с каменными ложами, яркие, заливающие ослепительным светом светильники. - Барышень поставьте. Молодцы, - Лавирель обратился к дамам, - голубушки, вас сейчас госпожа Митина проводит в палату и осмотрит. А вот вами, молодые люди, надо серьезно заняться, раны, особенно магические, это не шутки! Голубушки быстро выпорхнули из хирургии, замерли было у дверей, но госпожа Митина их успокоила: - Да не беспокойтесь, если к нашему главному попали, то теперь все, не сбегут, пока он их сам не выпустит.

В отдельной палате на троих лежали Хель, Рози и Сюзи. Правда, Хель не лежала, она нашла свою красную тетрадку и теперь, не обращая ни на кого внимания, строчила что-то в нее, и Сюзи не лежала, она металась по палате: - Я же видела, что он хромает! Корова! Залезла на руки и рассиропилась! - Успокойся, если бы он был не в силах, то он бы тебя не тащил. Сюзи фыркнула: - Все равно бы тащил, он такой... такой! - Сюзи, он взрослый. - Рози, он влюбленный! Да, это самоуверенно, но я вижу, что я ему интересна. И в эти моменты мужчины становятся полными дурнями. А я, я, получается, воспользовалась его состоянием... - И затащила его к врачу, - закончила за нее Рози, - ты молодец. Когда бы он к нему пошел? Он утром в управление поспешил, а не в госпиталь. - Да? - Сюзи присела на кровать, - ну тогда, тогда... я молодец! - и победно улыбнулась. Тут дверь открылась и в палату осторожно проскользнула светловолосая девушка в одежде сиделки. Белая мантия была ей откровенно велика, а чепчик падал на глаза. - Вы кто? - строго спросила Рози. Сюзи подобралась и на всякий случай подтянула к себе поближе подушку. Оружие из подушки никакое, но все же лучше, чем ничего. Но тут сиделка подняла голову и Сюзи успокоилась. Конечно, злодейка - эльфийка могла замаскироваться, сделать себе нос картошкой и веснушки, но такого наивно-бестолкового взгляда у нее быть не могло. - Тссс! - приложила палец к губам незнакомка, - только не кричите, пожалуйста. Она смешно сморщила нос, задрала мантию, порылась в кармане широкой юбки и вытащила карандаш и блокнот. - Разрешите представиться - корреспондент "Морской чайки" Адда Лонц. Наша редакция очень заинтересована в интервью с вами. Всего несколько вопросов. Скажите, что вы чувствовали, когда спасали заложников? - быстро оттарабанила она. - Почему вы решили, что мы кого-то спасали? - удивилась Рози, - мы тут совершенно случайно. - Ну как же, - растерялась девушка, и заглянула в блокнотик, - вы же Хидельгарда Лесли? - Нет, - покачала головой Рози. - А вы? - уверенность корреспондентки таяла на глазах. - И я нет, - сказала Сюзи. - Девочки, перестаньте над ребенком издеваться, - Хель отложила тетрадку, - я Хидельгарда. Но я не понимаю, почему вы решили, что я кого-то спасала? - Ну так госпожа Крабх, она не спала, то есть почти не спала, на нее не подействовало снотворное, она все видела, и как вы ныряли, и как вы выплыли. Она сказала, что это вы спасли. Ну, давайте, давайте это вы спасли! - девочка молитвенно сложила ладошки и жалобно посмотрела на Рози. - Это ведь так современно, настоящие женщины, которые могут быть не только жертвами, но и спасительницами! - Милая Адда, мы, конечно, ныряли, и даже выбрались из пещеры, но спасли нас войска, полиция и господин Ретхонкорван лично, - не согласилась быть героиней Рози, - а мы всего лишь спешили за помощью. - А как же активная жизненная позиция, равноправие, - совершенно убитым голосом прошептала Адда. - Совершенно равноправно, с активной жизненной позицией, госпожа Элиэль задумала это преступление. Так что женщины могут быть не только жертвами, но и злодейками. Может, вам стоит взять интервью у нее? - съехидничала Сюзи. - Что вы, ее знаете, в какой камере держат, мне туда не пробиться, - с грустью призналась корреспондентка, - а еще ей заклинанием все волосы сожгли, и она теперь лысая. Ясно, что она не захочет со мной говорить. А правда, что у нее было два любовника? - Я не могу это утверждать однозначно... но мне кажется, что их связывали близкие отношения. - А правда, что они были любовниками не только ей, но и друг другу? - Рози и Сюзи молча переглянулись, Хель взяла в руки тетрадь. - Нет, вы знаете, такая пикантная деталь, она точно даст тираж... Дверь открылась, и в палату вошел Фириллианнес Ретхонкорван. Под его взглядом корреспондентка замолчала, суетливо спрятала блокнотик за спину и осторожно, мимо эльфа, боком выскочила за дверь, и уже оттуда проскрипела неразборчиво: "Досвиданя". - Позволите? - эльф присел на единственный стул в палате. - Да, конечно, - прошелестела Рози, и натянула одеяло до самой шеи. - Как вы себя чувствуете? - Замечательно. А вы? - И я замечательно, - на этом вежливый разговор завял, Фириллианнес смотрел на Рози, Рози, замерев, смотрела на него. Сюзи не выдержала: - Что с генералом? - А, все нормально, нога сломана, - не отрывая глаз от Рози, произнес эльф. - Что?! Как сломана! - Не волнуйтесь, это просто трещина. Все в порядке, Лавирель уже все зарастил, просто ему некоторое время стоит поберечь ногу. И день нельзя вставать. - А шериф? - спросила Хель. - У Чорре магическое истощение. Да и не только магическое, все же последние недели был очень напряженными. Лавирель его усыпил, сказал, что за трое суток сна он полностью восстановится. - А вы? - повторила Рози. - Как вы? - Замечательно... А... А эта корреспондентка, она вам досаждала? - Нет, что вы. Просто неожиданно. И вопросы, и внимание. - Вы героини! - Что вы, мы ничего такого не сделали. - Но вы же выплыли из пещеры и открыли двери и задвижку, - Ретхонкорван объяснил, - свидетельские показания позволяют сделать такой вывод. А кстати, вы не знаете, почему произошел взрыв? - Мы всего лишь выплыли из пещеры, - Рози была тверда. - Элиэль нужны были деньги на государственный переворот. Пусть при этом империя развалится, пусть будет война, главное было вернуть полную независимость Четырехлистнику. Желательно, в старых границах. Внутри страны у нее оказалось неожиданно мало сторонников, а вот у наших соседей она нашла полную поддержку. - Ну, извините, вернуть старые времена с полной властью аристократии, кто же на это согласится? - проворчала Сюзи, - про это только в сказках хорошо читать, а жить хочется в более просвещённое время. - Я полностью поддерживаю ваши убеждения, - твердо сказал Ретхонкорван, - и даже в королевской семье Дивного леса сторонников автономии мало. И еще меньше сторонников прежних времен. Знаете ли, сословные ограничения они не только для низших слоев... Извините, я отвлекся... а вот наши соседи оказали ей полную поддержку. Основные средства она получала от контрабанды. Кстати, когда Чорре помчался в горы на пожар, то тогда мы нашли в пещерах ходы контрабандистов и часть товара. Наркотики, спиртное и оружие. Мы подозреваем, что оружие было от наших соседей. А вы как думаете? - Пожалуй, тут ничего не могу предположить. Я, все мы, всего лишь несчастные жертвы обстоятельств. - Хорошо, - Ретхонкорван поднял руки, - сдаюсь. Основной расчет у нее был на книгу Амбраха. Она решила, что с могуществом, превышающим могущество архимага, возможно стать Владычицей. Она просто бредила теми временами, когда тройки поддерживали власть Четырехлистника, а иногда и управляли страной. Чтобы добраться до книги, она даже за Лоцци замуж вышла, хотя всегда презирала смесков! Овдовела она подозрительно быстро, но доказать мы ничего не сумели. Но артефакт... артефакты рода действительно передают наследство достойным. Не тем, кто роднее, сильнее, или ближе к покойному, а тому, кто достойнее. Ее достойной не сочли, предпочли ей вас. Вторая сильная причина для ненависти. - А первая? - Первая - ваш муж. - Мой бывший муж. Но почему?- удивилась Рози. - Ваш бывший муж. Вас ненавидят все его последующие жены, просто потому, что он всех сравнивал с вами, и все были для него хуже, чем вы. - Но она, она сказала, что убийца не может наследовать? - вспомнила Хель. - Да, прямой убийца не может. Берти не мог понять этой разницы, ведь Элиэль неоднократно пыталась вас убить. Вот только она организовывала несчастные случаи, через подставных лиц нанимала киллеров, делала все чужими руками. Берти же решил, что главное - ваше смерть, за это и поплатился. - Хорошо, она нас убила, а потом что? - Она была твердо уверена, что потом артефакт выберет ее. - На оружии было клеймо Иладара, - призналась Рози. - И мы готовы это подтвердить, - вздохнула Сюзи, - может, не надо было его уничтожать? - Вы спасли этим множество жизней. Если бы они добрались до пищалей... мы бы не выстояли, - признался эльф. - Даже с армией? - Даже с генералом Брахом. Преступники смогли бы уйти, это точно, и весь заговор пришлось бы распутывать заново. А как вам удалось взорвать арсенал? - То же мне, арсенал, там был небольшой сундук, - махнула рукой Сюзи, - немного воды и заклинание старения металла, и пищали проржавели за несколько минут. Мы так декоративные клепки старим, это теперь модно. Только я не ожидала, что они так бабахнут. В дверь постучали, и в палату заскочила госпожа Митина: - Быстрее, господин Лавирель вас ищет! Ретхонкорван выскочил из палаты, не прощаясь. Госпожа Митина с умилением посмотрела вслед убегающему эльфу: - Все же наш Лавирель - тиран, каких мало! Заставить самого Хозяина Темнолесья как зайца по коридору прыгать! Девочки, вам тут записки передают, держите. Госпожа Митина аккуратно положила на тумбочку маленькую стопочку записок, и ушла. - Это что... - потрясенно прошептала Хель. - Я не поняла... Что - наш Фирчик и есть тот самый Хозяин Темнолесья?! Вот это влипли...Рози? Рози, ты знала? - подпрыгнула на месте Сюзи. Рози молча схватилась за голову. - А мы с ним по-простому. Обалдеть, - никак не могла успокоиться Хель. - Ладно, зато нас точно уже не будут допрашивать безопасники, - махнула рукой Сюзи, - интересно, кто нам пишет? Эти тебе, это мне, Рози, это тебе. Хель, ну чего ты так удивилась? Помнишь, нам чуть ли не в первый день рассказали, что он герцог и на принцессе жениться отказался? Мы вполне могли догадаться, что он и есть тот самый герцог, который глава службы безопасности. Нас просто Рози сбила, когда его поверенным назвала. - А ты знаешь, я еще про себя похихикала, думала, надо же, не повезло как ему, с таким однофамильцем, наверное, тяжело приходится, - призналась Хель. Рози молчала. - Нам пишет, кто нам пишет, - Сюзи зашуршала записочкой, - О! Нам пишет мадам Жильберта... восхищаюсь... поддерживаю... горжусь... нет, какая язва! Слушайте: 'надеюсь, что это ужасное происшествие отвратит порядочных женщин от посещения сомнительных заведений'... вот зараза! - А у меня госпожа Крамбх, - развернула записку Хель, - благодарит за спасение. Как многословно... интересно, а почему на нее не подействовало снотворное? - Я думаю, что спиртное на нее подействовало раньше. От Кая записка. Желает выздоровления. Дедушка очень рад, что уехал из Гренода вовремя, а то его бы точно в эту историю заодно втянули. - От управляющего 'Трех Клюшек' ... ни о чем, а вот... Надеемся на дальнейшее сотрудничество. Какое у нас может быть сотрудничество? Рози развернула записочку. - От Литы. Она дала согласие выйти замуж за Альфу. - Ха, дала согласие! Как только этот блохастик понял, что она может погибнуть, то у него крыша съехала! Пусть пишет честно, не смогла отбиться, - хихикнула Сюзи. - Хотела нас навестить, но не успевает, она уезжает. Сегодня уезжают, завтра будут в столице, и там же у них будет бракосочетание. Шестнадцатого храм, а само торжество уже в клане, - Рози еще раз посмотрела на записку, - уезжает сегодня... А сегодня какое? - Четырнадцатое, а что? - Черт! - Рози вскочила с кровати, заметалась по палате, вытащила из-за тумбочки сумочку, вытряхнула ее содержимое на кровать, стала лихорадочно копаться в горке мелочи, выудила со дна сложенный вчетверо листочек и заорала: - Быстро! Одеваемся! Через три часа у нас поезд!

Фирменный столичный поезд фыркнул, дернулся, и остановился у станции Корейг. Около крошечного перрона поместилась только его голова, длинный хвост растянулся далеко за станцию, а самый последний вагон замер рядом с пригородным садом. Тильда открыла дверцу, опустила лесенку, и в нерешительности затопталась на нижней ступеньке, примериваясь. Наконец она собралась с духом и спрыгнула вниз. Каблуки туфелек полностью увязли в гравийной отсыпке, Тильда пошатнулась, схватилась за лесенку, но устояла. Конечно, если б не начальник поезда, который на каждой станции проверял работу проводников, Тильда не спускалась бы, все равно никогда на этой станции в ее вагон никто не садился, но начальник отличался совершенно гномьей придирчивостью и эльфийской злопамятностью. Дверь головного вагона открылась, на перрон торжественно вышел начальник поезда, высокий сухопарый эльф, развернулся и посмотрел вдоль состава. Под его взглядом проводники у каждой двери вытянулись и замерли. Потом на перрон шустро выкатился главный техник поезда, гном, молодой и неженатый, и Тильда вздохнула - техник был ее тайной любовью. Техник потащил огромный котел для воды в задание станции, хозяйка вагона-ресторана громко ругалась с лысым поставщиком, грузчики понесли ящики с рыбой и винные бочонки. Пахло раскаленным железом от поезда, маслом от шпал, но запах горьких степных трав, принесенный жарким ветром, забивал все. Громко бумкнули часы на станции, и Тильда с тоской посмотрела на дверь своего вагона - последняя ступенька лестницы была на уровне ее талии. - Вот он! Я же говорил, что успеем! К вагону Тильды мчался мужчина с огромной сумкой на шее и парой чемоданов в каждой руке. На бегу он тряс головой, пытаясь стряхнуть пот, заливающий глаза, и кричал: - Быстрее! Не отстаем! На красном потном лице, словно приклеенные, торчали щеголеватые усики. За усачом вприпрыжку бежали три дамы с сумочками и коробками в руках. Усач подскочил к Тильде, небрежно отодвинул ее и зашвырнул в тамбур один чемодан, следом другой, вскочил на лестницу, сгрузил на чемоданы сумку, а после, как фермер выдергивает из грядки морковку, так и он ловко и быстро затащил в вагон подбежавшую брюнетку, блондинку, рыжую и Тильду. Шляпка с головы рыжей свалилась на землю, рыжая было дернулась, но поезд заскрипел и тронулся. Усач на ходу спрыгнул вниз, а к нему в руки полетела золотая монетка. Усач подхватил ее, повертел, попробовал на зуб, и радостно замахал вслед уходящему вагону. Тильда подтянула лесенку, захлопнула дверь и развернулась к стоящим в тамбуре: - Ваши билетики.

Рози со вздохом откинулась на спинку диванчика. - Ну что, девочки, посчитаем, что оставили? - Шляпку, - расстроенно процедила Сюзи. - Боги, я думала, мы опоздаем, - Хель вытирала пот с лица. - Лучше вспомни, дом закрыла? - Так, дом закрыла, вот ключ. Книгу в тайник положили, картину повесили, воду перекрыла. - Мастера так и не вызвали. В следующий раз поедешь, первым делом вызывай. Лучше сама не включай, пусть мастер отремонтирует, потом, - напомнила Сюзи. - Деньги взяли. Документы? - Рози порылась в сумочке, - взяли. - И я взяла, - улыбнулась Сюзи. - А я? - Хель закопалась в своей сумке, не нашла, начала выкладывать содержимое сумки на столик и вздохнула с облегчением, - все есть. - Цветы забыли вытащить, - вспомнила Сюзи. - Обидно, завянут, вода протухнет, - вздохнула Рози, - ладно, это пустяки. Тряпки если и забыли, то тоже ничего страшного, я может быть, еще приеду в Гренод в этом году, тогда вам все и вышлю. - Уехали, ни с кем не попрощались, нехорошо как-то вышло, - Сюзи посмотрела в окно, - сбежали, как с места преступления! - Сбежали, - согласилась Рози,- а что делать? Ты уверена, что нас отпустил бы этот лекарь? Видела, как все у него прыгают? Хель молчала и чему-то тихо улыбалась, Сюзи смотрела в окно. - Ну, простите меня! - не выдержала Рози, - я совсем забыла о времени. Надо было еще вчера посмотреть в эти билеты, но я вообще обо всем забыла! Вот верите, такое чувство было, что столица, работа, все такое придуманное, ненастоящее, и времени впереди еще просто море. - Причем здесь ты? - повернулась Сюзи, - мы сами курицы. Не дети, могли бы и запомнить, когда на работу выходить. Просто... просто очень жаль, что я с ним не попрощалась. - Сюзи, у тебя адрес есть, напишешь ему письмо и все объяснишь, он поймет... - Нет. Хорошо, что так получилось. Так лучше. Был милый курортный роман, светлые воспоминания... без пошлости, без грязи. Все равно ничего бы не вышло толкового, а так я буду помнить его. Всегда. - Сюзи, ну что ты говоришь! Ты напишешь, вы встретитесь, и все будет у вас замечательно! - Нет, Рози. Нет. Слишком поздно, - Сюзи горько усмехнулась, - мы уже не в том возрасте, чтобы у нас было замечательно. Я не в том возрасте. Если бы мы встретились лет сорок тому назад, или пятьдесят... я вышла бы замуж за молоденького лейтенанта и уехала с ним в гарнизон, куда-нибудь на границу, где только степь и крепость. Он бы служил, а я варила суп из табарчиков, шила из армейского сукна себе платья к каждому празднику, и родила бы ему парочку сыновей. А на досуге чинила бы пушки и солдатские котлы. Я бы ворчала на него, а он меня ревновал, и следил, чтобы рядом со мной не было спиртного. А потом он дослужился бы до генерала, и его перевели в столицу, а сыновья поступили бы на боевиков, или в военное училище. Мы купили бы большой дом в центре, у него появилась новая работа и новые друзья, богатые, уверенные в себе, нужные, все, как один, с красивыми и молодыми женами. Не простыми, а дочками ... кого-надо дочками. И в один прекрасный день, он бы пришел и попросил развод... - Тьфу ты! Так хорошо все придумала, и испортила все в конце, - разозлилась Рози. - Сюзи? Сюзи, ты что, плачешь? Сюзи, ну почему, все же хорошо, и развода нет. - И сыновей нет, - всхлипнула Сюзи - а от него у меня могли быть дети... прости, - она вытащила из сумки платочек и зеркальце, - глупости всякие лезут в голову. Не обращай внимания. - Не буду. - А ты будешь писать? - Кому? - покачала головой Рози. - И куда? В Теневую службу, начальнику? Да и права ты, Сюзи, совершенно права, хорошо, что все закончилось именно так. Останутся воспоминания. Когда я буду старенькой, я буду рассказывать своим внучкам, что когда-то... когда-то я была молода и хороша собой, вот так хороша, что сам Хозяин Темнолесья носил меня на руках! А все будут сочувственно кивать, соглашаться, и хихикать за моей спиной. - Рози, но послушай, мне кажется, что у вас мог быть роман. Вот я уверена, он тебя найдет! - Легко найдет, но вряд ли он будет этим заниматься. Это ты можешь фантазировать о любви и законном браке. Если бы, да много лет назад... У меня нет даже таких иллюзий. И сейчас, и много лет назад, кто он - и кто я?! Самое большое, на что я могу рассчитывать - это короткий курортный роман. Море, солнце, все расслаблены, все смотрят на маленькие любовные приключения снисходительно. А в столице, - Рози цинично усмехнулась, - в столице я не сгожусь даже на роль его официальной любовницы. Не тот класс, не тот возраст, да и внешность не та. С друзьями, с семьей он меня знакомить не станет, да и я не рискну портить таким романом свою репутацию. - Рози, почему? - растерялась Сюзи. - Из-за Масика. Будут говорить, что карьеру он делает благодаря любовнику матери. А тайная интрижка... не те у нас годы для таких глупостей, - Рози покачала головой. - Все хорошо. Милая романтическая отпускная история. Закончился отпуск, и она закончилась! - Ладно, - Сюзи внимательно посмотрела на Рози, и согласно кивнула, - все к лучшему. Зато, девочки, прекрасная новость - мы сегодня будем спать на свободе! Чувствуете, на свободе, не в камере! - Да уж, втянула я вас в историю. Мне очень перед вами стыдно - покушения, задержания, и сверху бандиты с контрабандистами вместо нормального отдыха. - Зато мы летали, - возразила Хель, - это такое! Такое! Да за такое год в тюрьме жить можно! - А кошкой быть как здорово! Помнишь? - Ага, а море, когда плывешь и не боишься утонуть! - А ходить куда хочешь, и тебя никто не видит? - А я первый раз в жизни дралась, - призналась Хель, - и с кем? С троллем! И вы знаете, мне понравилось! - А как мы от этих сюзинных поклонников удирали! - хихикнула Рози. - Слушайте, девочки, а ведь у нас еще две трети книги не прочитаны. Так что у нас есть шанс все повторить. Предлагаю, в следующем году берем отпуск и едем в Гренод. Отдыхать, гулять и читать книгу! - Я - за! - Сюзи даже подпрыгнула на месте, - можно даже пораньше, не в конце лета, а в начале, в бархатный сезон! - А знаешь, мне тоже в это время удобнее. Позже начинаются свадьбы, летние вечеринки, работы много, а в начале лета еще затишье. Даже лучше в конце весны. Хель, ты как? - Я не поеду, - Хель улыбнулась,- весной я буду занята. Я буду рожать, - и она заплакала. - Хель, ты что? Это Чорре? Да я ему ноги вырву! Не придумывай, ну как весной? Хель? - Сюзи и Рози заговорили одновременно и одновременно замолчали. Рози вытащила из сумки чистый платочек и протянула Хель, а Сюзи ее обняла и зашептала горячо: - Хель, солнышко, ну что ты, вот поверь мне, это все не так просто, чтобы раз и ребенок, и об этом сразу не узнаешь. И вообще, ты же травница, есть способы предотвратить... Хель вытерла слезы и опять улыбнулась: - Я потомственная ведьма в шестом поколении, я знаю. Он меня только поцеловал, я уже знала, что у меня от него будет ребенок. Сюзи, ты не понимаешь, ты можешь меня осуждать, считать легкомысленной, но я ничего такого делать не буду. Я всю жизнь жила правильно, как надо. Матушка велела, и я пошла учиться на травницу, потому что это хорошее дело для девочки, и в аптеку я пошла работать к дальней родственнице, потому что это стабильно, и она меня никогда не выгонит. И знакомилась я с сыновьями тетушкиных подруг, с приличными мальчиками, на которых никто больше не смотрел, такие они скучные и серые. Вот только даже эти скучные и серые мальчики выбирали не меня! Театр, вышивание, древнеэльфийский, отличные отметки. И ведь знаете, я думала, я искренне считала, что мне все это нравится, и большего мне не надо, и с большим я не справлюсь! А сейчас я понимаю, что это не моя жизнь. Я никогда не ошибалась, не делала глупости до этого отпуска, и никогда я еще не была так счастлива, как сейчас. Пусть это ошибка, но это моя ошибка, только моя! - Хель, но Сандру ты должна сказать, - осторожно начала Рози, - мне кажется он порядочный мужчина, и в этой ситуации он не будет отказываться. - Рози, что я ему скажу? Здравствуйте, вы помните, вы проводили операцию вместе с Тайной службой и армией, заговорщиков ловили, тогда еще такие три тетки у вас под ногами путались? Вы их еще все время арестовывали. Помните, для блондинки места не хватало, и она у вас на диванчике спала. И после задержания, когда вы полумертвый вползли в кабинет, вы легли на занятый диванчик? Вот вы спали, но и во сне у вас все прекрасно получилось, поверьте! Девочки, он посмеется надо мной, и все. Или пришлет сбор трав. Или, самое плохое, почувствует себя обязанным, и по обязанности будет мне помогать, а сам в глубине души считать меня... Нет, я ему ничего не скажу, я справлюсь сама. И вот еще, я точно знаю, что моя родня от меня, скорее всего, отвернется, как от опозорившей семью, и я пойму если... - Здорово! - перебила её Сюзи, - всё! Я придумала. Я свою квартиру сдам, и перееду к тебе жить. Смотри, твоя зарплата и моя зарплата, и еще деньги за мою квартиру, да мы шикарно будем жить! А моя родня, о! Я как представлю, как приезжает очередной троюродный племянник соседа моей тети, стучится ко мне в дверь, а там не я, там квартирант! Хи, предвкушаю, какие у них будут лица! А я буду тетушкой. Это почти как свой ребенок, только лучше, рожать-то не мне! - Хель, приезжаешь, и идем к Генриетте Доримарновне, - Рози была категорична, - И не вздумай спорить, да, она дорогая, но она мне должна, так что для тебя будет бесплатно. Она из практикующих - лучшая! Она у самой императрицы беременность вела, лейб-медик щеки надувал, но на самом деле она каждый день во дворце была и императрицу осматривала, и роды она принимала. Хель обняла Сюзи, сжала руку Рози, вытерла глаза и снова улыбнулась.

Ночь догнала поезд, укутала тенями мир за окном, расчертила редкими каплями мелкого дождика стекла, спрятала звуки, оставив только перестук колес и редкие гудки. Сюзи спала на верхней полке, закутавшись с головой колючим поездным одеялом, только нога в красном носочке торчала наружу. Хель свернулась калачиком внизу. Рози сидела за столом, и в свете маленького ночника читала красную тетрадку Хель, тихо смеялась, гневно морщилась и плакала. - Хель! Хель! - затрясла она Хель за плечо, - Хель, ты спишь? Хель, скажи, там хорошо кончилось? Ну как ты могла на таком месте остановиться! - А какая там последняя фраза? - хриплым со сна голосом прошептала Хель. - "Руки перед собой! Не шевелиться!"

Глава 11

15.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Дожил! Поздравляю тебя, Амбрах, тебя наконец-то бросила женщина! Целых три женщины одновременно. Поцеловали, потискали, повосхищались, и... бросили! Дуры! Нет, с критерием 'порядочность' надо срочно что-то делать, он, по-видимому, сцеплен со скудоумием! Они поехали на работу! Я дал им неограниченное могущество, шаг, и оно станет деньгами, славой, красивыми мужчинами, в конце концов! Но до них не доходит, что этот шаг можно сделать. Они едут на работу! Они сидят и рыдают, что для кого-то они могут быть недостаточно хороши!! Курицы! Клушки! Идиотки! Кретинки!

Так, вроде блондинка времени даром не теряла. Сейчас поднимаю их кавалеров, и пусть сами разбираются. А не встанут, по приезду в столицу срочно выдаю своих куриц замуж. За магов! Или они думают, что я до них не дотянусь?! Дотянусь! Замуж и дети. Мальчики! С этих пор и навеки я работаю только с мужским полом!

NB. Использовать заклинание 'Тревога'. Сколько лет я не пользовался им сам, без носителя? Лет шестьсот, не меньше.

15.08.277 от о.и.з. Фирменный поезд Тонт- Ломлис, купейный вагон.

- С вещами! На выход!

Поезд стоял. Рози отодвинула занавеску и выглянула в окно. В свете серого утра были видны близкие горы, степь, каменная осыпь рядом с вагоном. Станции не было. Слышно было, как кто-то ругается, кто-то спорит, слышен топот и звук открывающихся дверей. Мимо окна пробежал солдат, следом еще один, целый отряд, и солдаты растянулись цепью вдоль поезда.

- Девочки, подъем! Тут что-то странное происходит! - Рози дернула Сюзи за ногу, растолкала Хель и стала торопливо застегивать крючки на платье.

- Что случилось? - Сюзи свесилась с полки.

- Оденься лучше, - Рози кинула ей платье с вешалки.

- Сейчас, слезу, внизу его надену, - нога в красном носочке нашарила ступеньку. Дверь распахнулась, и в купе ворвался Гунтер Брах. Сюзи с одеялом на плечах спустилась еще на одну ступеньку, генерал ее подхватил и снял с лесенки. Сюзи взвизгнула, охнула, генерал поставил ее на пол, развернул, завернул в одеяло и снова подхватил на руки. И сделал он это так быстро, что Сюзи успела только пискнуть.

- Вот прав был турам, сто раз прав, - проговорил Брах, вынося Сюзи из купе, - любишь женщину, хватай и женись, а не то сбежит!

- Гунтер, поставь меня на место, у тебя перелом! - кричала Сюзи.

- С вещами, на выход! - надрывалась проводница.

- Молчать! Всем сидеть по купе! - рявкнул мужской бас, и проводница испуганно замолчала.

Рози выглянула в окно: упрямый генерал, хромая, тащил завернутую в одеяло Сюзи к армейскому мобилю. Из одеяла совершенно неромантично торчали ноги в красных вязаных носках. Мимо окна пробежал сухопарый эльф в форменной фуражке поездной обслуги, остановился, замахал руками, к нему подошел Ретхонкорван, протянул какие-то бумаги, эльф взял листок, прочитал, и вытянувшись, как на плацу, отдал честь.

В купе зашел шериф, мрачно посмотрел вокруг, зевнул и приказал Хель:

- Руки!

Хель в испуге протянула руки перед собой.

- Выше!

Сандр схватил платье, вдел руки Хель в рукава, потянул, поднял ее, дернул вниз подол, застегнул пуговички, поправил воротник, снова зевнул и спросил:

- Где твои вещи?

- Вот, - проблеяла Хель и опустила руки, - Сандр, а куда...

- Домой! Спать! Жениться, а потом спать! - рявкнул шериф, вытащил чемодан Сюзи и сумку Хель, - Брумс, забери чемодан.

Денщик генерала робко заглянул в купе, смущенно кивнул Рози, здороваясь, и подхватил чемодан.

- Брумс, подожди, - Рози всунула в руки денщику сумочку, а на плечо повесила платье Сюзи. Брумс покраснел и выскочил из купе, слышно было, как он бежит по вагону, громко бухая сапогами.

- Сандр, я уже еду домой, - твердо сказала Хель, - у меня кончился отпуск, завтра мне на работу.

- Какая работа? Никакой работы! Все! Сыном будешь заниматься! Моя жена работать не будет!- Чорре подхватил сумку, схватил Хель за руку и потащил ее к выходу.

- Какой сын! - возмутилась Хель, - у меня будет дочка!

- Я ведьмак в двенадцатом поколении, и ты мне хочешь сказать, что я не знаю, кто у меня родится?! Да я тебя первый раз увидел, и уже знал, что у меня будет от тебя сын!

- Дочка!

Сандр и Хель подошли к полицейскому мобилю, и видно было, что они продолжают спорить, но за руки держат друг друга крепко. Знакомый сержант вылез с водительского места, открыл дверь, шериф и Хель сели сзади, и экипаж тронулся.

Раздался пронзительный звук армейской трубы, оцепление дрогнуло и рассыпалось. Загомонили перепуганные пассажиры, по вагону пробежала проводница, обещая скорую отправку.

Рози поднялась и стала убирать постели.

- Позволите? На пороге купе стоял Ретхонкорван.

- Конечно, проходите, пожалуйста.

- Вы ведь в столицу? - тоном случайного попутчика спросил эльф. Поезд заскрипел, дрогнул и пошел, медленно, потом все быстрее, быстрее.

- Да, в столицу, - согласилась Рози, - а вы?

- И я. И знаете, такое удивительное совпадение: у вас пустое купе, и я совсем один в вагоне. Быть может, лучше ехать вместе?

Рози помолчала, посмотрела на выплывающее из-за гор солнце, и кивнула:

- Да, наверное, в вашем вагоне будет ехать лучше.

Ретхонкорван встал, потянул на себя Рози, поезд качнулся. Наверное, поэтому эльф и качнулся навстречу Рози, или, может быть, это она ему... Губы эльфа были твердыми, очень твердыми и очень нежными.

- Рози, - прошептал он, - моя Рози. Моя?

Рози судорожно кивнула. Ретхонкорван разжал руки, слегка отстранился и снял с себя серебряную цепочку с кулоном. Изумрудный кленовый лист качнулся перед глазами Рози, цепочка обвила ее шею, лист опустился на грудь.

- Я уже не молод, Рози, и работа у меня опасная, и еще я последний из своего рода. Это эгоистично, но я хочу, чтобы, если что со мной случится, мой род сохранила достойная женщина.

- Это безобразие! Я не успела стать женой, а мне уже намекают на будущее вдовство, - возмутилась Рози, - Фир, и вообще, между прочим, я еще молодая, так что пусть лучше род хранят твои дети!

- Это 'Да'? Ты согласна?

Рози честно хотела что-то ответить, но поезд снова качнулся, и Рози качнулась навстречу Ретхонкорвану, а может быть, это он к ней.

Колеса стучали, дребезжали стаканы на полке, хлопали двери пустых купе - поезд спешил, торопился нагнать отставание. По вагону прошла Тильда, заглянула в купе, закрыла двери. У двери единственного занятого купе она остановилась и прислушалась. Дамочка, из-за которой и вышла вся эта суматоха, и надменный эльф, перед которым дрожал сам начальник поезда, сидели тихо. Тильда оглянулась - вагон был пуст. Тогда она осторожно- осторожно приложила ухо к двери, закрыла глаза...

- Отойдите от двери! Тильда подпрыгнула от неожиданности - за ее спиной стоял молодой эльф и смотрел на нее холодно и равнодушно. Тильда зашарила руками за спиной, пытаясь спрятаться от его сурового взгляда, дверь дрогнула, и эльф рявкнул:

- Не шевелиться! Руки перед собой!

15.08.277 от о.и.з. Приют Отшельника.

Дурак! Что он делает?! Он забыл, сколько живет он, и сколько будет жить она! Это же все равно, что отдать свое сердце мухе, голубю, цветку! Дурак!... А может, не дурак, может, дурак - я?! Я молчал, я берег свое сердце, я думал, что если я не буду говорить о любви, то она уйдет, растворится... а любовь не ушла. Первой ушла Она. Проклятая балка в проклятом дворце трижды проклятого архимага... мы с Торном проскочили, а Ей все было интересно, Она остановилась. Задержалась всего на миг... Люди удивительно хрупкие существа... Она умирала у нас на руках, и тогда я понял, что не могу Ее отпустить, мы не можем. Торн притащил бриллиант, и я впихнул Ее душу в него. А потом и Торн погиб. До сих пор не знаю, он сам придумал заклинание, или тогда у меня подсмотрел, но гномий топор - лучшее для него место. От нашей тройки, от самой лучшей, самой первой тройки остался лишь я! 'Гроза архимагов', вот как нас звали. И я ушел, ушел в свою книгу, глупец, всё надеялся, что она сгорит первой... Так, что это я ударился в воспоминания? Обабился. Рассиропился. Распустился. Поглупел. Все это влияние этих куриц. У меня же есть заклинание, есть! Вот на этой парочке его и проверим. Расход энергии большой, но если уйти в стазис лет так на пятьдесят, то хватит. Должно хватить, эксперимент требует жертв. Заодно от этих куриц отдохну.

NB. Использовать заклинание 'Одна жизнь на двоих'. Законсервировать носитель. Включить охранный контур. Все. Спать.

Эпилог

Пятьдесят лет спустя.

20.07.327 от о.и.з. Ломлис, дом номер 3 по улице Овражек, гостиная дома госпожи Розалинды Ретхонкорван.

- С вещами на выход! Ты все же издала ее! - худенькая блондинка повертела книгу и с недоумением спросила, - а почему имя не твое?

- Хель, ну что ты, как маленькая? Потому что мне писать книги неприлично, - Рози забрала книгу и потащила подругу к столу, - пошли, тебе надо больше кушать.

- Рози, ну хоть ты не начинай! Сандр совсем с ума сошел: кушай, спи, гуляй, не нервничай. Вообще мне ничего не рассказывает, молчит, и ты вот тоже. А я, между прочим, больше всего нервничаю от тайн! Так что давай, рассказывай!

- Про книгу?

- Я тебя сейчас стукну!

- Хель, солнце, давай Сюзи дождемся. Не хочу два раза одно и то же рассказывать. Давай я тебе лучше расскажу, как я книгу издавала. О! это такая секретность была, такая тайность, Фир до последнего не знал. Правда, правда, не качай головой, не знал, - Рози усадила Хель за стол, налила чаю, пододвинула тарелку с пирожными поближе, - Так что я провернула прямо под носом Хозяина Темнолесья целую операцию. Теперь могу идти в любую шпионскую организацию, экзамен сдала!

- А селедки у тебя нет? - Хель откусила пол пирожного, облизнулась и вздохнула, - вот со старшими такого не было, а теперь просто беда, то селедки хочется с заварным кремом, то горчицы с лимоном. В приличное общество не выйдешь. Ну как же я жалею, что на приеме не была. Если бы я не уехала в имение, то точно бы попала. И теперь я ничего, совсем ничего не знаю!

- Хель, да брось, ты туда уже лет пять не ходишь, да я бы и сама не пошла, если бы это Или не касалось. Сама знаешь, все эти официальные приемы - такая скука! - попыталась утешить страдалицу Рози.

Дверь гостиной открылась, важный лакей медленно начал:

- Госпожа Розалинда, к вам...

- Я! - маленький рыжий вихрь ворвался в гостиную. - Я пришла!

Сюзи подлетела к Хель, чмокнула ее в щечку:

- Поздравляю! Я надеюсь, что хоть в этот раз будет девочка? Я столько привезла шелка из Иладара! И батист, девочки, там такой батист, так что приданое малышке готово, осталось ее дождаться! Рози! Поздравляю! Я как узнала, так сразу к тебе! Я прямо с поезда! Гунтер домой поехал, поворчал, но к тебе согласился отпустить без сопровождения, потому что я его за дорогу просто извела. Я ведь даже сплетни не слушала, представляете, я уши затыкала. А потом Гунтера просила рассказать, что говорили, он ворчал сначала, потом пытался пересказать. Но я тогда в себя приходила и опять уши затыкала. Вот не знаю, как он меня не убил. Я бы точно убила. Все! Рассказывай!

Сюзи вцепилась в Рози клещом, но тут за большим окном что-то подозрительно стукнуло, что-то скрипнуло, а потом кто-то рухнул вниз. Сюзи, подхватив по пути кочергу подбежала поближе, Хель благоразумно поглядывала на улицу из-за шторы, Рози со вздохом взглянула вниз и пробормотала: - Опять она! Ну как она обходит охрану? Сюзи, садись за стол, я сейчас выпровожу барышню, и к вам. - Ой, какое лицо знакомое, - Хель наморщила лоб. - Адда Лонц, корреспондентка, мы с ней сто лет тому назад в Греноде познакомились. Боги, как она мне надоела! Как стало известно про Или, так она мне просто проходу не дает, - Рози еще раз внимательно посмотрела на женщину в брючном костюме, которую два эльфа пытались вытащить с парадной клумбы. Потоптаться по цветам эльфам не позволяло воспитание, чем и пользовалась Адда, которая встала ровно посередине, так что ее было не достать, и, стоя на одной ноге, что-то громко объясняла зевакам, столпившимся за зеленой изгородью. - Я быстро, я сейчас, - и Рози выскочила из комнаты, - выгоню и вернусь. Сюзи поставила на место кочергу, бросила на кресло сумочку, перчатки и крошечную шляпку, и подсела к Хель. - Хоть ты расскажи. - Ничего не знаю, - пожаловалась Хель. - Я как всегда на лето поехала в имение. Вот как с матушкой заведено было, так и езжу. Сама не знаю, что я там забыла, можно подумать я так эту природу люблю. Так что я все самое интересное пропустила! - Ладно, Рози сейчас расскажет, - Сюзи заглянула в глаза Хель и робко спросила, - слушай, ты только не сердись, но... как вы решились на маленького? Гунтер все подговаривает меня , но я ему говорю, что мы уже в возрасте, и сыновья не поймут... - В том то и дело, что в возрасте! - взвилась Хель, - вот я никак такого сюрприза не ожидала! А теперь что делать? И вообще, я девочку хочу. Я Сандру сразу сказала, что если и восьмой будет мальчик, то я все, развожусь! И Хель шмыгнула носом. Сюзи сочувственно вздохнула и постаралась перевести тему: - Книжка Рози! Я как ее увидела, сразу десять штук купила. О! Я когда друзьям вручала и рассказывала, кто автор... это был такой фурор. Мне никто сначала не верил. Хель открыла было рот, чтобы объяснить, что имя автора - страшная тайна, но тут в комнату вернулась Рози, и Хель решила промолчать. - Рассказываю. Масик уговорил отдать Иль в Намкийскую Академию. Учат хорошо, и еще там очень строго с личной безопасностью и с тайной имени, не так, как в Ломлисе, где все всё про всех знают. А главное там действительно, толковое обучение, хотя и ... - Покусаю, - пригрозила Сюзи. - А? Да, с ним она на первом курсе познакомилась, ну очень милый мальчик, умненький, добрый. - Симпатичный? - Маленький? - Симпатичный, высоким его не назову, но не маленький. Все же немного выше её ростом. И еще вроде бы с ним особо никто не дружил, потому что не богат. - Правда? - Правда. Вроде и семья простая. Мы спокойно к дружбе относились, а потом Фир поехал ее навещать, на мальчика посмотрел и запретил им дружить. Как я шипела, а он мне: 'Мальчик нам не пара'. Но я же умнее всех, сказала дочери - дружи, друзьями надо дорожить! А на Фира разозлилась, потому что он сноб. - Дружи? - хихикнула Сюзи. - Ну знаешь, о своем грустном опыте я ей все рассказала, и попросила замуж не спешить, - Рози вздохнула и продолжила. - Учеба закончилась, Иль вернулась, письма своему Дарику писала, и тут большой прием во дворце. Представление наследника, бал, торжества. Я тогда еще очень удивилась, что приглашение на троих пришло, ну что Фир там должен быть, понятно, и я с ним, куда деваться, но на детей обычно приглашение не приходили. - Ну почему, почему я уехала из города, - простонала Хель, - я бы точно Сандра вытянула, он бы работой не прикрылся.

- Вот девочки представляете: Летний зал, музыка, император на троне - в полном церемониальном наряде, с топором, императрица с жезлом истины, мы так аккуратно с левого краю стоим, и тут я чувствую, булавка расстегнулась и под лопатку впилась. - Рози! - Император речь про преемственность поколений и процветание страны говорит, народ внимает, а я чувствую, что всё, булавка меня проткнула насквозь. И не пошевелишься! - Рози! Зачем тебе вообще эта булавка в бальном наряде сдалась! - Вот и я про это. Никогда больше ничего булавками в последний момент крепить не буду! Я стою, чуть не плачу, и тут объявляют наследника и выходит ... наш Дарик. Боги! Я тогда все прокляла, ведь мне Фир говорил, что не пара, а я, я же умнее всех... Иль молодец, я думала она в обморок упадет, но папина дочка, даже не дрогнуло лицо. Объявляют первый танец, и Дарик не к принцессам крови идет, а к нам, и приглашает Иль на танец. - Я бы, наверное, там и рухнула! Все же какая Иль молодец, - восхитилась Хель. - После танца принц подводит мою девочку к императорской чете и так просто говорит: 'Мама, папа - это моя любимая Виэлиэль', - Рози всхлипнула. - Ах! - подпрыгнула на стуле Сюзи, - так и сказал?! - Так и сказал, но это еще не Ах! Ах был, когда бриллиант на жезле истины вдруг засиял светом любви! - А как это? Я слышала, но никогда не видела. - Красиво. Все такое нежно-розовое и золотое, и просто ослепляет. Нет, не описать, это видеть надо. - То есть жезл поприветствовал Виэлиэль как императрицу?! - Да. И все. Я знаю конечно, что для Дарика другая невеста была приготовлена, даже десять на выбор, и на нас никто не рассчитывал, но после такого заявления Звезды никто и пикнуть против не посмел. - Хи, а нашу то сватью Звезда только после рождения первенца признала, - съехидничала Сюзи. - И что, никто-никто не попытался оспорить? - Как сказать, вот в открытую нет, все же главный артефакт страны. Но... несколько раз подстраивали так, что рядом с жезлом стоит Дарик и другая девушка. И жезл гаснет. А когда Или и Дарик, тогда снова светит. Хотя обычно одного раза хватает, а тут несколько раз светился... - Рози вытерла глаза платочком. - Рози, не плачь, ну что ты... теперь тебе нельзя плакать, ты теперь почти императорская теща! А это больше чем статус. Ты теперь всех тещ страны представляешь, это от тебя должны плакать, - решила успокоить Сюзи. - Ну тебя! Скажешь такое. - Нет, вот ведь вредные, им ясно показано, что Иль идеальна, а они что? - возмутилась Хель. - Рассчитывали, что Звезда передумает? - Ничего, на третий раз топор подпрыгнул, и все успокоились. Ой, знаете, как жутко, когда вроде обычная железка, а вдруг оживает?! Императора просто с кресла сдернуло! Знала, что для меня угрозы нет, но все равно было страшно, - Рози передернулась. - Мудрость Звезды поддерживает сила Топора, - поучительно произнесла Сюзи, - и даже если ты Император, об этом забывать нельзя. - Особенно если ты Император, - согласилась с ней Хель. - Девочки, у меня к вам просьба. Понимаю, что не вовремя, но очень надо, - Рози жалобно посмотрела на подруг, - понимаете, Иль надо приданое, такое, ну такое, чтоб все ахнули и замолчали. И Масик сказал, чтобы я отдала Книгу. - Книгу заклинаний? Но мы же ее найти не смогли. Помнишь? Мы же несколько раз приезжали в Гренод и не нашли ее. - Вот, в этом то и дело. Я утром вспомнила, что она лежит за этой дурацкой картиной, в сейфе, и кулон Лоцци тут же нашелся. Просто в руку прыгнул сам. А вечером Масик пришел и говорит: мама, отдай книгу. Она больше чем три провинции стоит, такого приданого ни одна принцесса не имеет. На нашу Иль никто сверху вниз смотреть не посмеет! - А не жалко? Все же фамильное сокровище. - Нет, не жалко. Масик очень много этой книгой занимался, много про неё читал, наверное, все старые библиотеки в стране перерыл, и знаете, что он мне сказал? Он сказал, что потихоньку все, кто этой книгой владел, становились ее марионетками. И решения принимали исходя из ее интересов, а не своих! - Рози, я конечно очень уважаю твоего сына, он действительно великий ученый, но... но опыт. Мы не стали марионетками. Вот точно, все решения были моими, - нахмурилась Хель. - Хель, понимаешь, мы взрослые самостоятельные женщины, нас какая-то книга под свою дудку плясать не заставит. А вот моих внуков... я за них боюсь. - Тогда да, тогда надо отдать, - тряхнула головой Сюзи, - есть ученые, маги, специалисты, пусть они ей и занимаются. - Девочки, вы со мной поедете? Почему-то я просто уверена, что ехать надо всем троим. Вас мужья отпустят? Или может все вместе? Мой не может, он к свадьбе готовится. - Здорово звучит, - восхитилась Сюзи, - готовится к свадьбе. - Ну он же за безопасность отвечает, - пожала плечами Рози. - Мой тоже будет к свадьбе готовиться, - кивнула Хель, - все таки вся столичная полиция на нем. Но я все равно поеду с тобой. - И я поеду, а про мужа не скажу. Он же только приехал, завтра в штаб пойдет, и куда дальше я не знаю. Но на свадьбу мы точно останемся. И вообще я хочу уговорить Гунтера в отставку пойти. Ну сколько можно служить! - И он согласится? - Ты знаешь, все время фыркал, а как съездили в Иладар, так сразу сам заговорил об отставке. - Почему? Вроде дипломатическая миссия, и он там даже особо ничего не решал, его просто для солидности направили? - удивилась Рози. - Турам. Просто проходу не давал, все охал и ахал, и твердил, что они были дураками, когда меня упустили, - лукаво улыбнулась Сюзи. - Ой, девочки, как они все постарели! Мой Гунтер по сравнению с ними орел. - Да и мы тоже еще ничего, - Хель попыталась кокетливо взбить прическу, задела локтем чашку с забытым чаем, и на скатерти расплылось большое пятно. Ахи, охи, салфетки. Разговор сам собой скатился на обсуждение сортов чая, качества полотна, платьев, и так получилось, что дальше обсуждали наряды, в которых пойдут на свадьбу.

...20.08.327 от о.и.з. Ломлис, Императорский Дворец, Большая Императорская сокровищница.

- С вещами на выход! Вот что вам скажут, тупицы! - раздраженно прошипел Гори, аккуратно двумя пальцами, подтянул белые нитяные перчатки и недовольно посмотрел перед собой. - Что за вид, позор! Помощники, к которым и относилось недовольство, смотрели на начальство, как предписывалось Уставом - не мигая. Гори еще раз задержался взглядом на белом подбородке младшего помощника, который в отпуске в очередной раз попытался отрастить бороду и волосы, и теперь щеголял загорелым до красноты носом, перевел взгляд на старшего, и тут и его правая бровь взвилась вверх. На бордово-красном бархатном лацкане бесстыдно белел кошачий волосок. Ну ладно младший помощник, хоть и родственник, зять, а все же не родная кровь, да и новичок, всего-то тридцать лет служит, но сын! Наследник династии, надежда и смена, и вдруг такое неряшество. Гори дернулся, снова открыл рот, но тут раздались три дребезжащих удара в щиты со стороны внешней стражи, и Гори забыл про все, напряженно вслушиваясь в работу охранной системы. Тихий звон, доступный лишь тренированному слуху хранителя, звучал спокойно и слаженно. Еще три удара, теперь уже первой внутренней стражи, и первый помощник поднял руки, собирая удобнее нити ловчей паутины, зять Гори перехватил поудобнее топор - хранители сокровищницы всегда были настороже. Ударила об пол древками алебард вторая внутренняя стража, и теперь стали слышны шаги идущих в сокровищницу. Ближе, ближе и вот к дверям подходит императорская семья. Гори внимательно смотрит на входящих, приоткрыв рот втягивает воздух, пробуя на язык запахи, и только убедившись, что перед ними не самозванцы, отходит от стены. Очень медленно и торжественно Гори растегивает две верхних пуговицы сюртука и вытаскивает из-за пазухи ключ на длинной цепочке, склоняется перед дверью, открывает, и распахнув створки, отходит в сторону, пропуская императорскую семью внутрь. На большую темно-синюю бархатную подушку Император положил топор, рядом, на снежно-белую, лег жезл, украшенный огромным бриллиантом. К постаменту подошли принц с молодой супругой, и Гори с замиранием сердца увидел, как на травянисто-зеленую подушку они возложили Книгу. Ту самую, Книгу Заклинаний Амбраха. Пусть романтически настроенные дурочки восхищались историей любви принца, пусть эльфийские кланы довольно потирали руки, ведь теперь и дивный народ вошел в правящую семью, пусть прожженые политиканы радовались, что Наследник не отдал предпочтение никому из соседских принцесс, а значит, и не отверг других, вся их симпатия к молодой принцессе вместе взятая не стоила и гроша перед восторгом Гори. И нарушая все мыслимые и немыслимые правила, Гори низко поклонился супруге принца.

20.08.327 от о.и.з. Ломлис, Императорский Дворец, Большая Императорская сокровищница. Ну, что я вам говорил?! Не пройдет и пятидесяти лет, как я буду править страной. А Торн постарел, на рукоятке заклепки, и еще это золочение дурацкое по лезвию - что делают годы. Ведь какой суровый вояка был. А Она прекрасна, как и прежде. И не говорите мне, что Она мигнула просто так моей девочке, нет! Девочка, конечно, неплохая, но мало ли их хороших ходит, и будет ходить вокруг принца? Нет, Она выбрала её, потому что знала, что это я, я иду. Она меня признала и призвала... N.B. Кстати, про моих куриц. Как-то странно сработало заклинание. Ладно черненькая не постарела, но почему остальные так весело скачут? Эффект тройки? А их мужья? Может ли это быть связано с тем, что царапина на артефакте призыва изменила значение с "дабью" на "давью" и "предприимчивость" стала "порядочностью"? Вопрос требует дополнительных исследований.

20.08.327 от о.и.з. Ломлис, Императорский Дворец, Большая Императорская сокровищница. Драгоценности протерты, уложены еще раз, закрыты все витрины, запоры, замки, опущены охранные чары и спущены с поводков злющие псы. Давно спит дома счастливый Гори. И Император спит, и принц с молодой женой, и императорская теща, и её друзья. Спит уставший мир, сладко баюкает звездноглазая ночь его в своих объятьях. Только в тишине сокровищнице тихо шуршат листы старинной книги, и слышится в их шелесте: "Здравствуй, любимая!"