Рия. Магический патруль

Глава 1

Молодая девушка с гривой огненных кудрявых волос, уложенных в высокий непокорный хвост, отделилась от густо вьющейся по стене каприфоли и также бесшумно подобралась к своему недавнему знакомому, ничего не замечающему вокруг себя.

- Джозеф, снова взялся за старое? - громко произнесла она в паре шагов от остолбеневшего немолодого мужчины. Он не оборачивался и, похоже, ещё и онемел. - Я только вчера тебя поймала в Долине за этим подлым занятием. И что я вижу? Снова ты. Снова готовишь капкан, - ухмыльнулась она.

- Рия! Какая встреча, моя дорогая блюстительница закона! - мужчина обернулся, и у девушки, как и вчера, резко разболелась голова, едва она взглянула в его болотного цвета глаза.

- Джо, прекрати немедленно. Ты новенький в Долине и, должно быть, не понимаешь всей серьёзности своего преступления, - девушка потёрла пальцем пульсирующий висок. А ещё наверняка полагаешь, что я не замечу твоего болезаклятия. Но я на службе уже третий год, и таких, как ты, повидала с лихвой.

- О чём это ты? Я же ничего плохого не делал! Наоборот, нашёл здесь капкан, хотел его собрать и отнести к вам в участок, - произнёс он с таким невинным лицом, что Рия могла бы ему поверить. Могла бы, но не поверила. Потому что не далее, как вчера застала его за этим же занятием, только уже в Долине. А у них строгий запрет на капканы. Тем более магические. Вчера она ему вручила предупредительную карточку. Которая, стоило ему коснуться её ладонью, перенеслась к нему на запястье, опоясав его в виде стебля с шипами. Сегодня она ему вынесет второе предупреждение. Таков закон. Второй "браслет" окажется на коже его другого запястья. И когда он поймается в третий раз, запястья сомкнутся магическим заклинанием и его сможет снять только блюститель закона. А он наверняка поймается. У Рии на это бешенная чуйка. А кроме чуйки она обязана уделять повышенное внимание тем, кто получил хотя бы одно предупреждение. Именно благодаря её слежке она смогла его обнаружить сегодня за тем же занятием. Ну, ничему его жизнь не учит.

- Джо, ты один из первых переселенцев, кто за последние тысячу лет прибыл к нам. Мы веками жили на этой территории обособленно. Но после того, как раскололось Древо Мудрости, такие как ты, стали переселяться сюда и вести себя как хозяева. Совершенно забывая о том, что у нас здесь свои законы, которые мы требуем соблюдать. И каждого, кто переступает Врата, - она большим пальцем указала в сторону Врат, хотя они находились отсюда так далеко, что спутать сторону можно было в два счёта. Но нельзя подать вида, что она ткнула в сторону них наугад, - предупреждают о законах, правилах и правах заранее. Если ты не согласен жить по нашему уставу, то тебе следовало искать другое пристанище, - строго произнесла она, чувствуя, как головная боль отступила. А всё потому, что ей удалось немного его приструнить. И теперь он смотрел на неё своими неприятного цвета глазами уже с опаской и волнением. А наглый блеск из них исчез без следа. Словно и не было его вовсе.

- Но, Рия, что ты. Я согласен на все ваши требования. Просто я ещё не привык к ним. Я здесь только две недели. Отпусти с миром, и я пообещаю тебе никогда не испытывать твоё терпение. - он с мольбой воззрился на неё.

- Ты ведь чародей лишь в одном поколении? - медленно, даже лениво произнесла Рия, осознав, что он полностью в её власти.

- Д-да. У меня только бабка была чародейкой. Ей даровало силу Древо Волшебной Энергии за её добрые деяния. У неё был шанс передать силу моей сестре, но она выбрала меня. А сестра вышла замуж за настоящего дурня, промышляющего рыбной ловлей, и в доме бабки больше не появлялась. Обиделась тогда на неё и на меня крепко. - тараторил Джозеф, чуя, что от того, насколько он сможет Рию расположить к себе, будет зависеть его сегодняшний приговор.

- Так. Ну, допустим, ты еще не освоился. Предположим, что ты не замышлял ничего дурного, - вслух рассуждала Рия. - Но скажи мне, знаешь ли ты, что будет, если я всё же не поверю тебе и вынесу второе предупреждение, за которым наверняка последует третье?

- Ты отдашь меня Совету, который отошлёт из Долины без права вернуться сюда. Меня и семь поколений после меня. - едва слышно проговорил Джозеф. Рия понимала, что Джо всего лишь мелкий браконьер. Он ловил магических существ низшего уровня: тиксы, дондорьетки и опалы для перепродажи. Но это являлось нарушением закона. В Долине была запрещена ловля существ любого уровня. Потому как случайно браконьерам могли попасться существа высшего порядка: гномы и эльфы, и даже буньипы. В принципе, Рия готова была надеть второй "браслет" на руку Джо, но что-то ей подсказывало, что сейчас это делать точно не стоит. Он может пригодиться ей. Но и признаваться ему в этом она была не намерена.

- Верно. Но, похоже, ты не такой уж злодей. - она оценивающе оглядела его. Он был ниже её на целую голову, а она не отличалась высоким ростом. Худой настолько сильно, что ключицы сильно выпирали, как и кадык. А руки-плети безвольно висели вдоль непропорционального тела. На одной руке было шесть пальцев, на другой пять. Лицо в шрамах. Видно было, что он прожил не простую жизнь. Возраст, судя по его внешности, было совсем не угадать. Он выглядел так странно и одновременно неприятно, что от него поскорее хотелось отвести взгляд. А это для слежки самое лучшее качество. Невидимым он не станет, но и долго смотреть на него никто не станет.

- Я совсем не злодей! - Джо коряво улыбнулся ей. Она подумала, что улыбка немного смягчила черты его лица, и он уже не выглядел так неприятно.

- Что ж, услуга за услугу. - Рия перешла к делу.

- Всё, что пожелаешь. - он понял, что наказание не последует, и расслабился.

- Я закрою глаза на твоё сегодняшнее странное поведение здесь, на опушке. Только если ты дашь мне два магических обещания.

- Это какие? - с подозрением спросил он.

- Первое: ты больше не станешь браконьерить, - она увидела, что у него недовольно опустились уголки губ. - И второе: ты будешь моими глазами и ушами в тех местах, где я слишком приметна.

- Да это почти все места в Долине! - негодующе воскликнул Джозеф. - Ты как янтарь, переливающийся на солнце! - Ох, это не комплимент был. Совсем не комплимент. Это сравнение Джо словно брезгливо выплюнул изо рта. Немудрено. Для браконьера яркая внешность редкая неудача.

- Ты согласен? В противном случае протокол моих действий ты знаешь, - ухмыльнулась Рия. Джо медлил, взвешивая всё в своей большой голове.

- Согласен. Хоть ты и вынудила меня. А ещё должна знать, что теперь я останусь без постоянного дохода. И мне нужно будет какое-то время перекантоваться у тебя. Потому что с жильём тоже будут проблемы, как только я отойду от дел.

- До конца лета тебе срок, чтобы нашёл жильё. Все три месяца буду тебя кормить. Ты не заслужил этой еды. Но по другому моя Нэнэ не сможет. Она всех пытается осчастливить своими яствами, кто живёт в моём доме.

- Кто она? - Джо отменял своё заклятье и складывал капкан, отвернувшись от Рии.

- Она сестра моей ба. Единственная моя родственница, ещё не совершившая переход. Правда, есть ещё сводная сестра. Но она живёт на другой стороне Долины, и мы редко видимся. А Нэнэ живёт под боком. Кормит до отвала. Так что жаловаться ты точно не будешь. А если будешь, мне глубоко всё равно, - предупредила Рия, разворачиваясь в сторону дома, как раз когда Джо собрал все свои приспособления и тоже последовал за ней.

- А мы точно условились? - через пару минут проговорил чародей.

- Ты же ещё не дал мне своё магическое обещание, - равнодушно проговорила девушка. И продолжила свой путь. Она прекрасно понимала, что он колеблется, давать ли обещание ей или нет, но она ему не оставила выбора. Либо так, либо второе предупреждение.

Рия уже третий год работала в участке. Сперва ей не поручали ничего серьёзного. Скорее какие-то мелочи, которые мог бы выполнять и тролль. Во второй год её повысили за успехи на службе. И она стала патрулировать Долину. Практически весь год она отработала без выходных. Но она не жаловалась. Потому как получала истинное удовольствие от своей службы. К тому же работала она со своим другом. Он же был её напарником. Которому она всецело доверяла, и с которым её служба казалась интересной.

- А куда ты меня ведёшь? В участок? К совету? Домой? - снова затараторил Джозеф, и Рия отметила про себя, что так он делает, когда волнуется.

- Кто знает, кто знает, - проговорила она и постаралась сделать это как можно более загадочно. Ей необходимо было его магическое обещание. В противном случае его слова - пустой звук. Но принудить она его не имела права. Таков закон. Обещание должно быть дано только по доброй воле или не дано вовсе.

- Апóшка! - на них из кустов прямо выскочил высокий крепкий молодой человек. Джо сзади сдавленно вскрикнул. А Рия мгновенно приняла воинственную стойку, направив раскрытую ладонь на потенциальную угрозу. Но тут же распознала в незнакомце своего лучшего друга Тима.

- Глупая ты детина! - взвилась она. - Я же могла тебя покалечить!

- Не могла. У тебя лучшая реакция во всём участке. Причём ты не ранишь без разбора, а умеешь быстро и чётко оценить ситуацию и принять соответствующие меры. - Тим обошёл Джо, оценивая её спутника на предмет угрозы. Но тут же потеряв к нему интерес, с улыбкой снова взглянул на Рию. - Ты так долго не возвращалась, что я пошёл за тобой. Где ты была?

- Твой ум прямо пропорционален твоему росту, - беззлобно проговорила она. - На самом деле Рия не считала своего друга глупым. Просто когда она злилась, не могла сдержать эмоций, и они выплёскивались подколками касательно ума, либо роста, либо отсутствия талантов у Тима. В общем, Рия не гордилась этим своим качеством. Но надо отдать ему должное, её друг был абсолютно не обидчив и на все её колкости просто громко смеялся. Он был выше её едва ли не в два раза. Крепкий молодой человек с развитой мускулатурой. И причём развивал он её упорным трудом, занимаясь спортом. А не как остальные её знакомые заклинаниями. Он не приветствовал такое. Как и сама девушка. Его голубые от природы глаза всегда были весёлыми, а смех таким громким, что он раздражал порой всех в участке. Кроме Рии. Чёрные его волосы были, казалось, с синим отливом. Настолько глубоким был цвет. В общем, красавец из службы патруля. И он был её самый лучший друг. Способный за секунду вывести из себя и ещё через секунду уже рассмешить до коликов.

- Не бурчи, зануда. Кого ведёшь? - ухмыльнулся Тим. Бровями, которым она завидовала, указывая на Джозефа. А брови-то и впрямь красивые. Чёрные, идеальной формы. Хоть он клянётся, что они у него от природы, она склонна здесь была ему не поверить.

Они дружили с самого детства. Сколько Рия себя помнила, в её жизни был Тим. Дружба была крепкой. Они никогда не ссорились, но все, кто мог наблюдать за их общением, не могли поверить, что они дружат. Потому как эти двое всё время подкалывали друг друга, язвили, обидно шутили, а порой в шутку даже колотили друг друга. Но для них это были самые крепкие дружественные отношения. Они, ещё будучи совсем детьми, пообещали друг другу никогда не лгать. Даже если правда будет очень неприятной. Они всегда должны были быть честны друг перед другом. И вот, повзрослев, Рия только в одних словах своего друга не была уверена. За всю их жизнь. Что его брови такие от природы, а не от заклинаний. Он ей даже пытался аргументировать тем, что и в детстве они были такими же. Только вот девушка плохо помнила, как он выглядел в детстве. Но зато помнила все их проделки. Каждое баловство, на которое она толкала его, а он покорно соглашался с ней. Рия всегда в их паре была зачинщиком всех будущих неприятностей. А Тим был добрым и крупным ребёнком. Отказать этой рыжеволосой бестии никогда не мог. Но всегда старался её защитить. А когда их ловили за их проделки, он брал всю вину на себя. А Рия..., а что Рия? Она была ему благодарна. Но не спешила разубеждать всех в том, что это Тим во всём виноват. Нет. Она не была плохим ребёнком. Просто понимала, что Тиму ничего не будет. Потому как на него просто невозможно было злиться и ругаться. Это, во всяком случае, она часто в детстве слышала от взрослых. Которые думали, что их не слышала Рия.

- Это Джо, - просто ответила она, не вдаваясь в детали.

- Он нам друг или просто будет полезен? - как всегда попал в точку Тим.

- Полезен. - Рия продолжала путь к дому. Тим и Джо плелись следом.

- Апóшка, ты не поверишь! Меня завтра отправляют за Врата. Мой первый раз.

- Что?! - Рия остановилась как вкопанная. Тим, не успев среагировать, налетел на неё сзади, а в него упёрся понуро плетущийся за ними Джо. Ему, очевидно, казалось, что Рия ведёт его в участок. Потому как он ей не дал магического обещания. А при этом здоровяке давать его не хотелось. Но и сбежать он не мог, потому как она в два счёта его найдёт, и его положение будет ещё хуже, чем теперь.

- Почему тебя отправляют, а меня нет? Я на пол года раньше тебя пришла на службу. У меня лучшие показатели. Я, в конце концов, внучка Майи! - её ярко-зелёные глаза метали молнии. Она злилась не на Тима, а на собственную неудачливость и на своё руководство.

- Ну, не горячись. Это всего на неделю, - попытался её успокоить Тим.

- Ещё и на целую неделю? Оооооо, - промычала она, кипя от негодования, - Это абсолютно несправедливо! - она, зло размахивая руками, зашагала в сторону дома.

- Её не взяли на самом деле из-за вот таких вспышек гнева. Она лучшая в участке, к тому же внучка самой Майи. Но её побаиваются все. Она совершенно неуправляемая и своевольная. Если что втемяшилось в голову, её ничто не собьёт с пути, - Проговорил Тим, обращаясь к Джо так тихо, чтобы отдаляющаяся от них Рия не слышала его. Тот понимающе кивнул и не проронил в ответ ни звука. Он уже понял, что эта девушка упряма и своевольна. И ему это не очень-то нравилось. Потому как от неё зависит, останется он в Долине или нет.

- Апóшка, подожди нас! - вдогонку Рие крикнул Тим.

Они добрались до дома Рии в полном молчании. Она всё также была насуплена и находилась в своих безрадостных мыслях. Тим мычал негромко какую-то незнакомую остальным мелодию. А Джо уже представлял, как собирает вещи и покидает это место. Потому как ему не верилось, что с этой фурией можно иметь дело.

- Апóшка, в следующий раз я попрошу, чтобы тебя взяли с нами, - примирительно проговорил Тим у самой входной двери в её дом. Она по истине по-королевски взглянула на него с лёгкой долей сочувствия. Словно он совсем ничего не понимал. Но ответить на это она ему не успела. Дверь распахнулась, и на пороге появилась розовощёкая полноватая дама в преклонных летах.

- Аполлинария! Ты уже пол часа как должна быть дома! Я вся извелась! - по женщине было видно, что она совсем не извелась. А скорее просто скучала, находясь дома одна. - Тимоша, доброго тебе дня! - расплылась она в улыбке при виде здоровяка, а когда взгляд перевела на Джо, глаза её сузились подозрительно. - А это кто с вами?

- Я ничего не понял. Ты представилась Рией. Этот великан зовёт тебя Апóшкой. А милая женщина - Аполлинарией. Кто ты, в самом деле? - удивлённо проговорил Джозеф.

- Ох, это длинная история. Заходите, я её расскажу вам за чашкой дымящегося отвара ромашки, - ответила за Рию Нэнэ, не распознав в новом знакомом своей внучатой племянницы угрозы. - Эту историю надо рассказывать только под горячий напиток.

Глава 2

Жилище Рии и Нэнэ для иноземцев выглядело необычно, но не для жителей Долины. Потому как все дома на этой территории были идентичны. Дабы никто из жителей не выделялся. Каждая семья выбирала себе крепкое дерево и заговаривала его от внешних воздействий, благодаря чародеям, недостатка в которых эта земля не испытывала. Затем вокруг ствола этого дерева строили первый этаж дома с дверью, окнами и простым убранством. Всё как положено. И как у всех. Далее ставили лестницу и достраивали второй этаж, который состоял всего из одной небольшой комнаты. В доме Рии на втором этаже находилась именно её комната. Во-первых, потому, что Нэнэ в её летах было сложно подниматься по лестнице. А во-вторых, потому что Рии требовалось полное уединение для того, чтобы практиковаться в колдовстве. В комнате было поистине аскетично. Кровать занимала центральное место. Под ней - сплетённый из старых тряпок круглый ковёр, да углубление в стене для полок, где аккуратно лежали её вещи. Которых было не так и много. Вернее, их было слишком мало для молодой современной девушки. Но Рия была не совсем обычной девушкой. Она была потомственной волшебницей. А это накладывало свой отпечаток.

- Проходите, присаживайтесь за стол. Сейчас вас буду поить ромашковым чаем. - Нэнэ засуетилась вокруг мужчин, накрывая на стол. Рия тем временем поднялась к себе в комнату, сняла свою рабочую одежду и аккуратно сложила её на своё место. Услышав, что кто-то поднимается по лестнице, она наспех натянула на себя простое льняное платье. Она уже подвязывала его поясом, когда в дверь легонько постучали.

- Заходите, - откликнулась Рия. И совсем не удивилась, когда на пороге увидела Тима. Нэнэ к ней не поднималась в комнату много лет, а Джо просто не осмелился бы на это. Да и сейчас его внимание всецело занято рассказами Нэнэ.

- Я просто хотел убедиться, что ты не обиделась на меня. - вошедший Тим занял собой весь дверной проём.

- Я не обиделась. - на самом деле что-то наподобие обиды Рия как раз-таки испытывала. Но не могла сказать, на кого она дулась. То ли на Тима, который каким-то образом обошёл её и теперь собирался за Врата. То ли на Блейка, её начальника, который, собственно, и принимал решение о командировке Тима. То ли на себя. Ведь она догадывалась, почему первая вылазка "молодняка" за Врата пройдёт без её участия.

- Что-то не похоже, - усмехнулся здоровяк. - Вон потемнело как. Это от твоих надутых щёк. - его извечная шутка, которая всё ещё вызывала у неё улыбку, которую и сейчас не смогла скрыть. - Ааа, теперь я вижу, что ты если обижаешься, то не очень сильно. - Он присел на край её кровати. Та жалобно скрипнула под его весом.

- Смотри, не сломай мне её, - не удержалась от колкости Рия. - Джо слушает рассказы Нэнэ?

- Ну конечно. А я хоть и люблю твою Ба, но за всю жизнь так много раз слышал каждый её рассказ, что знаю их наизусть.

- Поэтому я ушла наверх. Дождёмся здесь, когда она дойдёт в своих рассказах хотя бы до моего поступления в Долинный патруль, и тогда можно будет спускаться, - усмехнулась Рия.

- Апóшка, Блейк решил, что для первой вылазки надо взять мужчин. Ты же понимаешь, что там может быть конкретно для тебя очень опасно?

Рия пожевала губы пару секунд, как бы желая в себе удержать эти слова, но потом в сердцах выпалила:

- Я всё равно туда должна попасть. Ты лучше других знаешь, что только за Вратами я найду всю информацию о своих родителях, - она смотрела в небольшое окно своей спальни невидящим взглядом. - Я всю жизнь ищу их. След обрывается именно за Вратами. Значит, я туда должна попасть. А так как кроме патрульной службы никто за них заходить не имеет права, это мой единственный шанс. Ты же понимаешь? - она обернулась на друга.

- Да. Я понимаю. И хочу тебе помочь в поисках. Так было в детстве. Это не изменилось и по сей день, - он похлопал возле себя по кровати, призывая её присесть рядом с ним. - Ты не одна. Помни, что у тебя есть я и Нэнэ.

- Спасибо, я ценю это, - она улыбнулась одними уголками губ. - Но я должна найти своих родителей. Или хотя бы понять, что с ними произошло. Потому что кроме меня это не подвластно никому.

- Рия, Тим! - раздалось с первого этажа. - Нэнэ потеряла их.

- Пошли, иначе кричать будет, пока не спустимся. - Они вышли из комнаты. Девушка постаралась отбросить невесёлые мысли о родителях и сменить тему пока они спускались по винтовой лестнице. - Марго по-прежнему не даёт тебе прохода? - и она весело засмеялась, увидев каким кислым стало его лицо.

- Рия! Это так не по-хозяйски. - покачала головой Нэнэ, когда они с Тимом сели за стол. - У нас же гости, а вы там за разговорами засели.

- Ба, Джозеф поживёт у нас до конца лета. Поспит в кладовой. Там есть тюфяк. Большего предложить не могу. - она в упор посмотрела на Джо.

- Я на большее и не рассчитывал. Если меня будут кормить так же прекрасно, как сегодня, я готов ночевать у входной двери. - он улыбнулся, благодарно глядя на Нэнэ. Та раскраснелась под его взглядом и продолжила щебетать, видно, с того момента, на котором остановилась. - И когда мы увидели, что у новорождённой на голове роскошные рыжие кудряшки, то поняли, что в семью пришла ещё одна волшебница.

Рия с Тимом переглянулись. Девушка прикрыла ладонью глаза, а Тим хихикнул в ответ. Нэнэ нашла свободные уши и теперь, пока не расскажет Джо всю историю семьи Рии не успокоится. Пока они не спустились, она в своих рассказах дошла только до рождения Рии. Значит, вечер будет долгим.

- А как вышло, что её назвали Аполлинарией? - как назло, Джозефа забавляли эти истории, и он задавал кучу наводящих вопросов.

- О, наш род один из самых древних в Долине. - Нэнэ будто бы не замечала шикающую на неё Рию и продолжала изливать душу совсем незнакомому человеку. - Наши предки были первыми поселенцами. В те времена было неспокойно и приходилось отстаивать свои границы с другими кланами, которые поселялись неподалёку. И которым казалась наша Долина особо лакомым кусочком. Нужен был лидер. Его избрали единогласно. Это был наш дальний предок. Во времена его правления наш клан был сильным, никто не смел вторгаться на нашу территорию. Но так уж вышло, что у него рождались одни девочки. А он хотел наследника, которого смог бы обучить всему, что умел сам и передать правление кланом. Шли года, десятилетия и он понял, что сына у него уже не будет. Он должен был из шестерых дочерей выбрать свою преемницу. Важным условием было то, что она должна была обладать даром. Трое из шестерых дочерей были подходящими кандидатками. Но одна из них трагически погибла, когда наш предок предстал перед сложным выбором. А другая наотрез отказалась от такой ответственности. Осталась одна дочь, которая была способна на себя взвалить эту ответственность, ей была златовласая Аполлинария.

- О, совсем как наша! - воскликнул Джозеф, молчащий до этого и внимательно слушающий Нэнэ. Так внимательно, что даже не заметил, как мёд с его ложки капал на скатерть.

- Да! Совсем как наша! - кивнула Нэнэ. - Так вот, та Аполлинария стала учиться всему у своего отца. И оказалась способной ученицей. После его перехода в иной мир она стала мудрым и справедливым лидером клана. У неё родилось четверо детей. Два мальчика и две девочки. И дар был лишь у девочек. Она, взвесив все их способности, приняла решение, кто из них примет её пост. Но решение было не верным. Во времена лидерства её старшей дочери на Долину дважды нападали. И в последний раз наши понесли большие потери как в численности, так и в запасах продовольствия. А после этого было три года голода. Которые отразились на каждой семье в клане. Потом какая-то неизвестная болезнь забрала лидера. Её младшая сестра пришла к власти уже в зрелом возрасте. Но, как ни странно, она была мудра, как когда-то её мать. И до своего перехода в иной мир ей удалось вернуть клан на прежний уровень жизни. Именно в годы её лидерства была построена стена и были сооружены Врата, усиленные заклинанием. С тех пор жизнь в Долине стала безопасной. Когда у лидера родились дети, стало ясно, что дар был лишь у дочери. Которую она назвала в честь её бабушки Аполлинарией. У троих сыновей дара не было.

- Это что, проклятье какое-то было на роду? Почему мальчики не имели дара? - Джо во все глаза смотрел на Нэнэ. Было видно, что ему на самом деле интересна история семьи Рии.

- Что-то вроде этого. В общем, если не вдаваться в лишние подробности, скажу, что за всю историю наших предков прослеживалась одна особенность. Рыжеволосые девочки рождались через поколение и их называли Аполлинариями. Так уж повелось. Когда родилась наша девочка, - Нэнэ с любовью посмотрела на Рию через стол, - увидев её рыжеволосые кудряшки, мы знали наверняка, как её назвать. Только вот она упорно отказывается так себя называть. Зовётся Рией. А я понимаю, что времена такие. Молодежь стала забывать свою историю. Не то, что старики. Я хорошо знаю историю нашего рода и могу сказать, что лишь в одном поколении не было рыжеволосой девочки. Это в нашем с Майей поколении. У нашей матери было всего две дочери: я и Майя. У меня дара не было и я была поздним ребёнком у наших родителей. Когда я родилась, Майе было двадцать, и её уже обучали всему, что следовало знать лидеру. Но Майя была от рождения черноволосой, как наша мать. Как уж так вышло, я не знаю. Это удивительно, но факт.

- Так выходит, теперь наша Рия лидер клана? - Джо пытался вернуться к разговору.

- Нет. К сожалению, её Ба, моя любимая сестра Майя была последним лидером. - Нэнэ встала, чтобы убрать чашки со стола и пустые тарелки. Было видно, что ей не хотелось больше продолжать этот разговор.

- Но как же так? - не унимался Джозеф.

- А вот так, - тихо проговорила Рия. - Во времена правления моей Ба было много сделано для клана. Отстроились новые границы, захвачены новые территории, возведены новые Врата с усиленным заклинанием. В годы её лидерства было принято решение впускать первых переселенцев. - Рия помедлила, но затем продолжила на одном дыхании: - Но это было ошибкой. Сперва всё шло достаточно неплохо. Сюда заселялись новые волшебники, великаны, полувеликаны, магические существа низшего и высшего порядка, и также чародеи. А затем, когда моя Ба была уже близка к переходу и уже всему обучила мою маму, чтобы та стала новым лидером, среди новых поселенцев произошёл заговор против моей семьи. Им не нравилось подчиняться кому-то, пусть даже и древнему роду. Они похитили моих родителей и тайно вывезли за Врата. Ведь в те времена можно было беспрепятственно покидать Долину. В общем, своих родителей я видела последний раз, когда мне было пять лет. - Рия обеспокоенно посмотрела на Нэнэ, которая вытирала пролитый мёд со скатерти и делала вид, что не слышит повествования Рии. Но предательские старческие слёзы, медленно сползающие по морщинистой щеке, говорили о том, что она прекрасно всё слышала.

- Так это с тех пор за Врата нельзя заходить. - понимающе проговорил Джо.

- Да. С тех пор Врата заперты с обеих сторон заклинаниями. Выходить за них может лишь патруль. А ещё два раза в год в течение двух недель впускают новых переселенцев. Но ты должен, как никто другой, знать о жёстком отборе, который проходят кандидаты, желающие проживать в Долине. А также они подписывают договор, в котором чётко прописаны права и обязанности. И который ты пытался нарушить. Три предупреждения и депортация.

- Депортация всей семьи из-за проступка одного из членов. А также невозможность проживать в Долине потомков до седьмого колена. - он практически процитировал строки договора.

- Всё верно. Ты это знаешь и помнишь, как я погляжу, но всё равно пытался всё это нарушить. - укоризненно проговорила Рия.

- Я, наверное, не осознавал до конца всей ответственности. Скажи, а твоих родителей не пытались найти? - Джо неловко поёрзал на стуле, пытаясь перевести разговор со своей персоны на тему, которую они только что прервали.

- Пытались. Долгие десять лет официально велись поиски родителей. Но всё тщетно. По факту они не сильно-то продвинулись в этом. Всё, что мы знаем - это жалкие крохи информации. - Рия нахмурилась, уносясь в свои невесёлые мысли.

- А что было потом? - не унимался Джо.

- Когда похитили моих родителей, Ба практически была готова к переходу. Но когда это случилось, она понимала, что клан не может остаться без лидера. Я была слишком мала для того, чтобы взять такую ответственность. И ей требовалось время, чтобы завершить все дела в клане и хоть немного подготовить меня к жизни. Благодаря заклятью Возмещения она выторговала для себя ещё десять лет.

- Так вот почему поиски велись десять лет. - тихо проговорил Джозеф. - А когда она ушла к своим прародителям?

- Пять лет назад. - подала голос Нэнэ из кухни.

- Но, постойте. Заклятье Возмещения очень опасно. - он подался вперёд, глядя на Рию. Но та отвела от него взгляд.

- Что она пообещала за лишние десять лет на этом свете?

Рия молчала. Из кухни тоже не было слышно ни звука.

- Так. Хватит вопросов. Сегодня был долгий день. А завтра Рие нужно будет снова на службу. - твёрдо проговорил Тим, прямо давая понять, что разговор закончен.

- Но...

- Рия, проводишь меня? - Тим жёстким взглядом осадил Джозефа. Тот понял, что на вопросы ответа не последует, встал из-за стола.

- Да, конечно. - Рия была благодарна другу за то, что он закончил этот разговор. Слишком болезненны воспоминания. Она вышла вместе с ним за дверь дома. На улице уже смеркалось.

- Будь аккуратна с ним. Мы не знаем, что он за тип. - обеспокоенно проговорил Тим, намекая на Джо. - Мы его только встретили и уже выложили все семейные секреты. Нехорошо это. Он может быть не так прост, как кажется.

- Я не думаю, что он причинит мне зло. Но я буду осторожнее. - она ощущала, как настроение её испортилось после ужина. Вернее, после откровенного разговора за этим ужином.

- Не грусти. Мы вместе постараемся во всём разобраться. - Тим всегда был хорошим другом. И Рия была ему за это благодарна.

- Будь завтра аккуратен за Вратами. И когда вернёшься, приходи ко мне. Расскажи, что там за ними. Ладно?

- Обязательно. - здоровяк коснулся кончика своего носа указательным пальцем и следом прикоснулся к носу Рии. Это их прощание, которым они обменивались с самого детства. Развернувшись, он, не оглядываясь, через пару секунд скрылся за ветвями раскидистого пузыреплодника. Рия постояла ещё чуть-чуть, глядя в след своему другу, размышляя о том, что там за Вратами и почему её Ба так тщательно завещала ей не покидать территории Долины. Но ответы так и не пришли ей на ум. Она вернулась в дом, где Джо уже вовсю помогал Нэнэ намывать посуду. Рия прошла к ним в кухню и, опёршись о дверной косяк, вполуха слушала щебетания Нэнэ с Джозефом. Когда он спросил, отчего же Майя не передала бразды правления непосредственно Рие, та напряглась, ожидая ответа Нэнэ.

- Моя сестра боялась, что вскоре придут за нашей внучкой, также, как пришли за её родителями. А она не могла этого допустить. Ведь Рия - это всё, что у нас осталось. На ней наш великий род прерывается, - не оборачиваясь, продолжая вытирать посуду белоснежным полотенцем, проговорила Нэнэ. Джо тоже не заметил присутствия девушки в кухне. Он подавал женщине тарелки, которые та насухо вытирала и ставила в сервант.

- Но ведь можно было сделать её преемницей и приставить к ней охрану, - резонно заметил Джо.

- Так-то оно так, только охрана у нашей внучки уже была. Когда всё это произошло, Майя приставила к ней охрану, которая везде по пятам ходила за малышкой. Но однажды ночью её всё же пытались украсть прямо из-под носа самой Майи. - Рия на этих словах затаила дыхание. Она совсем не помнила этого. Спустя мгновение она поняла, почему этот страшный факт её жизни стёрся из её памяти.

- Майя в тот вечер, как обычно перед сном Рии отпустила охрану, уложила внучку, поцеловав её, желая ей добрых снов. Затем она вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Она была занята какими-то делами на кухне, когда в груди защемило от нехорошего предчувствия. У неё была сильно развита интуиция. Вернувшись в спальню Рии, распахнув настежь дверь, она увидела, как чёрная тень склонилась над детской кроватью, желая забрать ребёнка оттуда. Далее всё произошло так быстро, по словам Майи, в одно мгновение заплакала Рия. Чёрная тень обернулась на Майю. Её яркие зелёные глаза светились страшным светом. Моя сестра пыталась остановить тень заклятьем, но не успела даже взмахнуть рукой, как тень растворилась. Рия громко плакала, увидев эту тень. Майе пришлось прочесть заклинание над ней, чтобы стереть этот эпизод из её памяти.

- Так значит, девчушку тоже хотели похитить? - Джо подал последнюю тарелку, и Рия поняла, что сейчас они её обнаружат. А Нэнэ, как это уже стало понятно, не стремилась делиться с Рией этой информацией. Вот что странно, она не понимала, почему та так откровенно всё рассказывает самому Джозефу. Он вообще чужой человек в их доме. Но Нэнэ удивительным образом раскрывала перед ним все карты. Надо бы с ней поговорить об этом. - подумала Рия.

- Да. После этого Майя приняла решение публично объявить, что Рия не будет следующим правящим лидером. Что на самой Майе всё прервётся. Не желая навести смуту, она тут же заявила, что отныне Долиной будет управлять Совет, который изберётся позднее. И действительно, Совет избрался уже на следующий день в составе из семи волшебников. - Нэнэ отложила полотенце и, обернувшись, увидела Рию, которая смутилась, потому как её поймали на подслушивании. - Девочка моя, ты давно тут стоишь? - Нэнэ строго взглянула на Рию.

- Ннет. Только подошла. О чём говорите? - она постаралась придать своему лицу бесстрастное выражение. И, видимо, успешно. Потому как Нэнэ удовлетворённо кивнула головой. - Джо, я за тобой. Тюфяк с соломой не будет тебе предоставлен, пока ты не дашь мне официально два обещания. Забыл?

- Ну что ты! Как я мог забыть?! - хитрый лис надеялся, что Рия сама забудет об обещаниях. - Где бы мы могли уединиться?

- Наверху. Жду тебя через пять минут. Мне надо подготовиться.

Глава 3

Рия бегом взбежала по лестнице на второй этаж и тут же прикрыла за собой дверь. Прислонилась к ней напряжённой спиной. Ну почему в её жизни столько тайн? Казалось бы, довольно и того, что её родители исчезли из Долины и из её жизни при загадочных обстоятельствах. И никто не знает, где они сейчас и вообще живы ли они. Так ещё теперь выясняется, что Нэнэ все эти годы скрывала от Рии тот факт, что её саму пытались похитить. Почему взрослые, казалось бы, люди скрывали от неё такое? Ну ладно, когда она была малышкой, но она уже давно не маленькая. Мир становится прозрачнее и понятнее, когда тебе известны хотя бы все события, происходящие в твоей жизни. И почему Нэнэ решила выложить всё это чудику Джозефу? Может, здесь не обошлось без заклинания Правды? Рия подозрительно прищурила свои красивые, миндалевидной формы зелёные глаза, сопоставляя в голове все факты. И приходя к выводу, что кроме заклинания Правды, Нэнэ ничего больше не могло побудить вываливать все семейные тайны такому прохвосту, как Джо. Надо бы его вывести на чистую воду и взять с него ещё одно-третье магическое обещание-не использовать магию на Нэнэ. Точно! Магические обещания! Чуть не забыла! Она же должна всё подготовить для того, чтобы Джозеф смог соблюсти все формальности и уже не отвертелся от них.

В Долине давно не верили просто обещаниям. Когда дело касается чего-то очень важного, здесь ценятся исключительно магические обещания. Если они происходят между людьми, которые не обладают магическим даром, то приглашается чародей, способный соблюсти все условия, чтобы это магическое обещание вступило в силу. Но, в случае с Джо и Рией, она сама является чародейкой и может всё подготовить без посторонней помощи.

Она отделилась от двери, провернула замок, заперев её. Нельзя, чтобы кто-то присутствовал при её подготовке. Девушка опустилась на колени перед кроватью. Достала из-под неё небольшой низкий сундук. Открыла его и, как и всегда, какие-то мгновения смотрела в него невидящим взглядом. От него исходил аромат сушеных трав, старинной книги и её детства. Воспоминания пробежались по её памяти цветным хороводом. Времена, когда она впитывала знания, даруемые ей самой Майей, были для неё тёплым островом радости. В те времена её не покидало ощущение, что всё непременно будет хорошо. Но, вспомнив, наконец, для чего она полезла в этот сундук, Рия с тихим вздохом отогнала непрошенную ностальгию. Запустив руки внутрь сундука, она извлекла из него старинную книгу, передаваемую из поколения в поколение всем лидерам клана. Да, Рия не являлась лидером клана, но могла бы. Если бы так трагически для её семьи не повернулась судьба. Сдув с обложки толстый слой пыли, она прикрыла глаза, чтобы пыль не попала в них. Девушка давно не доставала книгу, потому как не было в этом необходимости, и она уже изрядно покрылась пылью. Открыв её на нужной странице, она пальцем провела по инструкции, читая, что ещё необходимо для прочтения заклинания. После этого она достала из сундука пучок трав с обожжёнными краями. Иссоп, лаванда, зверобой, полынь и ещё пару трав, названия которых для Рии было сложно запомнить. Оттуда же она извлекла толстую, как бочонок, восковую свечу и кусочек прополиса. От него она отломила два маленьких кусочка, скатала в шарик и положила на край кровати. Зажгла свечу, поднесла к огню пучок сухих трав. Огонь облизал веточки, Рия задула его, и по всей комнате распространился необычный приятный аромат. Девушка помнила его с самого детства. Бабушка Майя часто пользовалась магией, в отличие от самой Рии. И при её жизни по всему дому всегда были развешены пучки разнообразных трав. Какие-то ба зажигала, чтобы окуривать дом, какие-то, как сейчас, использовала Рия, для того, чтобы сделать обряд магического обещания.

Девушка прошлась от одной стены до другой против часовой стрелки, начиная от двери, наступая на кровать босыми ногами, проходя по периметру комнаты, чтобы замкнуть цепь дымом. Затем она потушила пучок трав о плоский камень, лежащий на полу как раз для таких случаев. Восковой свечой капнула на свою ладонь, читая по книге первую часть старинного заговора. Ручка на двери дёрнулась. Это Джо поднялся, наконец. Но Рия продолжала. Переместив свечу в другую руку, на ладони которой была уже застывшая восковая капля, она аккуратно взяла её двумя пальцами. И капнула другую каплю на уже правую ладонь, читая вторую часть заговора. Ручка двери нервно задёргалась. Рия недовольно нахмурилась. Во время чтения заговора нельзя разговаривать. Никому. Потому придётся этому бестолковому Джо, когда она отопрёт дверь, взглядом показывать, чтобы молчал, пока не станет произносить обещание. Ручка снова задёргалась. Но благо, Рия уже закончила вторую часть, и можно было приступить к заключительной, где и нужен непосредственно сам Джо.

Она подошла к двери, неся в руках зажжённую свечу. И, не смыкая ладони, на которых оставались крупные капли воска, покрывающие добрую часть небольших девичьих ладоней, провернула щеколду. И дверь тут же открылась. Джозеф выглядел возмущённым от того, что ему не открывали так долго. Он только открыл рот, чтобы высказать всё то, что ему не терпелось высказать. Но Рия взглянула на него таким убийственным взглядом, что Джо так и остался стоять с открытым ртом в дверях. Девушка прижала к губам палец, затем им же указала место в центре комнаты, куда ему следовало встать. Он с выражением вселенской грусти на лице встал куда следовало. Ему, очевидно, не слишком-то хотелось давать обещания, которые он не сможет нарушить. Но Рия его не заставляла. У него был выбор. Правда, выбор был без особого выбора. Либо второе предупреждение, после которого ни девушка, ни сам Джо не сомневались - последовало бы третье и депортация. Либо обещание. Потому он решил, что лучше сотрудничать с ней, чем быть изгнанным из Долины.

Девушка наклонилась и поставила между Джо и собой горящую свечу. С края кровати аккуратно, так, чтобы не повредить воск на ладони взяла два шарика прополиса. Один положила себе в рот. Но тут же скривилась. У него был такой отвратительный вкус, что Рия едва не выплюнула его. Она подумала : "может ли прополис испортиться?". Но, решив, что это маловероятно, с усилием прожевала его. Другой шарик прополиса вложила в ладонь Джо. Он его поместил в рот и тоже скривился. Но послушно разжевал. Затем Рия протянула ему правую руку ладонью вверх. Он положил на неё сверху свою ладонь, не касаясь кожи. После чего она протянула левую руку ладонью вверх. Он снова поверх неё положил свою, не прикасаясь к Рие. Она в упор посмотрела в глаза Джо, намекая, что сейчас самое время произнести обещание. Тот прежде чем заговорить нахмурился и пару раз шумно сглотнул слюну. Но всё-таки нехотя заговорил. Его голос был хоть и тихим, но звучал чётко, чему Рия была очень рада. Для чистоты магического обещания всё должно быть чётко проговорено.

- Я Джозеф младший обещаю быть глазами и ушами Рии из древнего рода правителей Долины. - он вопросительно взглянул на неё. Она кивнула один раз и он продолжил. - в течение года, начиная с сегодняшнего дня. - Поднятая вверх рыжеватая бровь девушки подтолкнула его на ещё одно обещание, которое, судя по тому, что он не с него начал, ему давалось гораздо труднее. - А также обещаю больше не браконьерить в Долине. - когда он это произнёс девушка удовлетворённо хмыкнула. Её больше всего интересовала эта часть обещания. Но оставалось ещё одно, которое она задумала. И о котором не догадывался сам Джозеф. Так как два самые важные обещания были произнесены, она не боялась разрушить их силу своим голосом. Мягко и тихо произнесла, не отрываясь, глядя ему в глаза:

- Ты должен пообещать не применять магию против моей Нэнэ. И тут же увидела, как вспыхнули щёки на его несимпатичном лице. Ага, значит, она угадала, и он уже использовал заклинание Правды. В течение пары мгновений у них был бессловесный поединок глазами. В итоге Джо, проиграв, проговорил:

- Обещаю не использовать против Нэнэ никаких магических сил.

Как только он произнёс последние слова, Рия опустила обе свои на его ладони. Восковые капли между ними раскалились, словно они только что расплавились от фитиля. И Рия проговорила по памяти заключительную часть заклинания. Стоило ей его произнести, как они оба услышали раскат грома и запах опалённого. В ушах у обоих слегка зазвенело, но быстро прекратилось. Рия отлепила склеившиеся ладони от ладоней Джо. На которых теперь красовались метки магического обещания. Эти метки пропадут спустя пару суток. Но обещание не разорвать. Пока не закончится их оговоренный срок. Тем и опасны эти обещания. В случае их нарушения у того, кто бездумно дал обещание, пропадёт возможность разговаривать. В наказание за пустую болтовню. Но все, кто готов дать магическое обещание, об этом, конечно же, осведомлены. Свеча между Рией и Джозефом потухла в момент произнесения Рией последних строк заклинания. Она ловко подняла её и сорвала с рук капли воска. Скатала из них шарики и кинула в сундук, куда уже бережно положила книгу и свечу. Задвинула сундук снова под кровать.

- Ну вот, а ты боялся. - она поднялась на ноги и оглядела озадаченного и, похоже, не очень довольного Джозефа.

- Это моё первое обещание. Я никогда их не давал.

- Потому что не попадался? - проговорила Рия и по реакции Джо поняла, что попала в точку.

- Не знал, что ты умеешь так. - и он развёл руками, намекая на всё то, что только что произошло в комнате.

- Я и сама не знала, - в ответ проговорила она. И, увидев ошарашенный взгляд мужчины, поспешила добавить, - Шучу. Шучу. Пойдём чай ромашковый выпьем с Нэнэ. Тебе необходимо немного успокоиться, - она вывела его из комнаты и вышла сама, прикрыв за собой дверь. Она не станет ему говорить, что и правда сегодня первый раз попробовала взять магическое обещание. Она много раз видела, как это делает бабушка Майя, но самой этого делать ещё не приходилось. У неё немного дрожали руки от возбуждения. Но она была дико горда собой. У неё получилось! Ей не терпелось всё рассказать Тиму. Но сейчас он готовится к походу за Врата. Она обязательно дождётся его, и через неделю им обоим будет, что рассказать друг другу.

Утром Рия проснулась от толчка в бок. Достаточно болезненного толчка. Она открыла глаза и спросонья не могла понять, кто склонился над её кроватью. Но спустя мгновение она узнала в склонённой фигуре Джозефа. В памяти тут же всплыли воспоминания о её вчерашнем удачном проведении обряда магического обещания. Волна гордости накатила на неё. Видимо, она невольно заулыбалась, потому как Джо недовольно фыркнул.

- Что, сны вспоминаешь?

- Ты зачем меня разбудил в такую рань! Солнце же даже ещё не встало! - Рия отвернулась от Джозефа, рассчитывая посмотреть ещё пару снов до предполагаемого времени подъёма. Но он снова тыкнул её в бок. Судя по ощущениям, это был его корявый палец. - Ай, ну зачем ты! - девушка обернулась, недовольно потирая бок.

- Вчера ты что-то сделала не так! - он помахал перед её красивым лицом левой ладонью зелёного цвета. Она стала зеленеть пару часов назад. Пока не стала совсем зелёной. Я не хотел тебя будить, но что-то мне это совсем не нравится. Рия села в постели. Её рыжие волосы разметались по плечам беспорядочным вихрем. Она в недоумении смотрела на неестественного цвета ладонь Джо. В голове она повторяла порядок своих вчерашних действий, пытаясь понять, что же она сделала не так. Так, достала сундук, из него свечу и книгу, пучок трав, прополис. Открыла на нужной странице книгу и прочла то заклинание, которое было нужно. Она в этом убеждена. Потому как с детства заучивала его текст, как и тексты больше двух десятков других заклинаний. Потому как этого требовала бабушка Майя. Когда Рия капризно говорила, что не станет их учить, не видя в этом особого смысла, ведь всегда была под рукой книга. Она всегда повторяла, что книгу могут украсть, либо она может повредиться в огне, а вот знания из головы не выкинешь. Потому сейчас Рия была уверена, что текст был верный. Что же тогда пошло не так? К тому же она видела, что реакция была как надо. Гром и аромат опалённого. И воск она не пожалела. В чём же дело?

- Ну, что скажешь, чародейка? - видно было, что Джозеф напряжён и взволнован. Одно хорошо, он не был на неё зол. Пока что. Пока она не сказала ему, что не представляет, что пошло не так и как это исправить. Но тут в голове у Рии мелькнула одна мысль. Но её надо было проверить. Она рывком поднялась с постели. Джо отпрянул от кровати, не зная, что от неё ожидать. Она встала на колени перед кроватью, из-под которой вытянула сундук. Открыв крышку, она перекладывала вещи в поисках одного важного ингредиента.

- Ага! Вот ты где! - она достала оставшийся шарик прополиса, от которого она вчера дважды отщипнула. Джозеф с интересом наблюдал за ней. Он видел, как она подносит к лицу шарик прополиса, который она держала большим и указательным пальцем. Затем она понюхала его, засунув практически в самую ноздрю. И в итоге надкусила от коричневого шарика и тут же поморщилась. - Похоже, это не прополис, - констатировала она, продолжая разглядывать этот коричневый шарик, стоя на коленях перед открытым сундуком.

- Не понял. А что тогда? И почему это что-то лежит в твоём сундуке? И как это повлияло на мои обещания? - Похоже, ему пришла в голову, что теперь его магические обещания не имеют никакой силы. Рия, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо и уверенно, будто она знает, о чём говорит, ответила ему:

-Это неизвестная мне субстанция. Но я обязательно это выясню. И кто мне её сюда подкинул, тоже. А что насчёт твоих обещаний, я бы на твоём месте не стала проверять, действуют ли они или утратили силу. Потому как, если они всё ещё работают, ты просто лишишься голоса. Хотя, опять же, если тебе он не особо нужен. - она сделала театральную паузу, чтобы нагнать жути на Джо. Тем временем следя за его реакцией. И ей удалось его запугать.

- Нет. Пожалуй, я не стану проверять. Мне мой голос ещё очень даже пригодится, - поспешно проговорил Джозеф.

- Ну что ж, хорошо. Тебе больно? - Рия кивком головы указала на его зелёную ладонь, тем временем всё складывая обратно в сундук. За исключением шарика предполагаемого прополиса. Его она положила под подушку. Когда переоденется в служебную форму, положит его в карман. Есть у неё один человек, который может подсказать, что же это такое.

- Совсем не больно. Это просто пугает. И, думаю, будет смущать любого, кто встретится на моём пути.

- Почаще держи руку в кармане. Я постараюсь сегодня выяснить, что же это, - и она, затянув волосы в хвост, стянула его коротким шнурком. - А пока, раз уж ты меня лишил сна, я намерена переодеться и спуститься вниз к завтраку. Скажи, Нэнэ уже поднялась? - Рия взяла с полки свою форму и, расправив её, положила на кровать.

- Когда я шёл к тебе, у неё ещё было темно. - через плечо бросил Джо и вышел из комнаты.

- Тогда я сама приготовлю завтрак. - Рия сняла ночную рубашку и надела форму. На работу идти только через несколько часов, а она уже на ногах. Это значит, что день будет долгим. К тому же надо узнать, что это похожее на комок прополиса и кто его ей подкинул. А главное, зачем? В принципе, двери в домах в Долине не запирались. А Нэнэ не всегда находится дома. Рия, безусловно, наложила заклятье Антикражи. Но тут ведь и не украли ничего. Скорее подкинули. А её настоящий комок прополиса наверняка где-то в доме. Потому как благодаря заклятью Антикражи никто без разрешения из их дома не может ничего вынести. -Ох, что же я натворила-то? И как это исправлять? - проговорила Рия, достав из-под подушки нечто, напоминающее по текстуре прополис и кидая его в карман. - Я обязана всё исправить, - прошептала она и вышла из комнаты.

Глава 4

Рия вышла из дома за час до начала службы. Ей не терпелось всё разузнать о неизвестной субстанции, с самого утра лежащей в её кармане. Из-за неё у бедного Джо позеленела рука. А уже из-за этого события Нэнэ всё утро отчитывала Рию. И девушка понимала, что прийти вечером домой без хороших новостей просто нельзя. Ей предстоит разобраться со всем сегодня же. И, к сожалению, сделать это придётся самой, потому как Тима отправили за Врата. А он ой как помог бы ей, если был бы в Долине.

Её путь лежал через реку. Она осторожно ступала по большим скользким камням, опасаясь упасть в холодную воду. Можно, конечно, было пройти через деревянный мост, но до него путь был не близкий. А во времени она была ограничена. Потому посчитала единственно правильным решением идти самым коротким путём. К тому же ей был знаком каждый камень, каждое дерево в Долине. Будучи ребёнком, они вместе с Тимом ежедневно отправлялись исследовать Долину. И теперь это неплохо помогало нести службу в патруле. Казалось, лучше их двоих никто из патруля так хорошо не знал местность.

Рия неспроста перебиралась через реку именно в этом месте. Здесь была самая узкая часть русла. Один берег от другого отделял десяток влажных, более менее плоских камней. Она аккуратно скользила с одного на другой, проделывая то же самое тысячу раз за жизнь.

Сегодня был погожий день. Который, как надеялась девушка, будет очень удачным. Но именно удачи Рие как раз-таки не хватило. Если до этого камни, по которым она упорно добиралась на противоположный от дома берег, находились рядом друг с другом и ей достаточно было делать небольшие шаги, то последний камень стоял немного под наклоном, так что поверхность была совсем не ровной. К тому же он был у самого берега. До него обычным шагом было не добраться. Необходимо было прыгать. Девушка стояла в нерешительности на небольшом камне посреди бурлящей реки, прикидывая траекторию и силу, с которой нужно сделать прыжок. Обычно на этом участке ей помогал Тим. Он был выше её намного и для него не было сложностью преодолеть последний участок реки. В отличие от неё. Но сейчас Тима не было.

- Может помочь? - услышала она ухмыляющийся мужской голос сквозь журчащую реку. Но, подняв голову, не увидела никого. Нахмурившись, прикинула в голове, могло ли ей это показаться.

- Кто здесь? - солнечные лучи пробивались сквозь листву, на мгновение ослепляя девушку.

- Просто прохожий. - Рия увидела высокую тёмную фигуру, которая отделилась от ствола дерева. В это мгновение лицо окликнувшего её мужчины оказалось на свету и девушка невольно залюбовалась его красивыми чертами.

Высокий лоб, чёрные глаза, обрамлённые густыми ресницами, точёный нос, аккуратные, идеальной формы губы, волевой подбородок. На голове иссиня-чёрные волосы до плеч, собранные в хвост. Прямая спина, мускулистое тело. Он сделал два шага ей навстречу и встал на камень у самого берега. Она невольно залюбовалась мышцами, которые напряглись на ноге под тканью облегающих брюк. Он протянул ей руку. Рия молча уставилась на ладонь. Красивая.

- Долго будешь так стоять? - вывел её из ступора его ухмыляющийся голос. Мало ему было выглядеть идеально, так и голос его звучал низко и бархатисто. По её спине пробежали мурашки. Она увидела себя словно со стороны. Как дурочка стоит и смотрит на него глуповато и зачарованно. Стряхнув с себя это чувство, она с вызовом посмотрела в его чёрные, как угли глаза.

- Пока не пойму, кто ты такой.

- Говорю же, прохожий. - он легко выдержал её взгляд.

- И всё? - ей уже порядком надоело стоять посреди бурлящей реки, да и ему, как она догадывалась, тоже не доставляло удовольствие стоять с протянутой ладонью, но так просто она не могла сдаться. "Вечно ты кочевряжишься", словно услышала она голос Нэнэ в своей голове.

- И всё. - его голос не выказывал никаких эмоций. Она, не отводя взгляда от его глаз, вложила свою ладонь в его большую изящную ладонь. Её удивило это прикосновение. Тим часто помогал ей то перейти реку, то откуда-нибудь слезть и она привыкла к его сухой большой ладони. А у незнакомца была холодная и тонкая. А также тонкими были запястья. Он одним рывком закинул её на своё плечо, от чего она мгновенно пришла в бешенство. Она-то думала, что он её аккуратно переставит на берег, словно принцессу. А этот мужлан, перекинув её через плечо, легко перешагнул снова на берег и опустил на землю весьма невежливо. Как мешок с навозом.

- Как вас зовут? - она постаралась унять своё негодование. Ведь он помог ей перейти опасный участок реки. Воспитание диктовало ей быть вежливой с тем, кто оказал ей помощь.

- А тебе зачем это знать? - они стояли рядом друг с другом. И только теперь она заметила, что была намного ниже него.

- Чтобы поблагодарить. - сквозь зубы процедила она. Что за невоспитанный тип?

- Благодари так. - он снова ухмыльнулся. От его нахальства она пришла в бешенство.

- Что ж, раз вы не намерены представиться, я не намерена вас благодарить. - и она, круто развернувшись, зашагала прочь. И так слишком много времени потеряла с этой рекой. А ведь могла бы за это же время дойти до моста, где бы безопасно переправилась через реку. Сократила путь, называется. Злилась она на себя. Выйдя на дорогу, она почувствовала, как её схватили за локоть. Она резко обернулась, намереваясь атаковать того, кто так бесцеремонно поступил. Обернувшись, она увидела ослепительную улыбку. Её на мгновение обезоружило это. Но в следующую секунду она со всей силы ударила кулаком в живот незнакомца. Он от неожиданности и боли охнул и схватился за него рукой. Улыбка вмиг слетела с его лица. Вместо неё появилось недоумение и, что греха таить, гримаса боли. Рия прекрасно знала, что удар её маленьких кулачков сильный. Ведь драться её учил Тим. А он был такой большой, что ей приходилось лупить его со всей силы, чтобы победить в шуточных боях. Всё детство она то и дело проигрывала ему в этом, но, становясь старше, порой одерживала победу. Тим в шутку говорил ей, что она мощнее его. Но как бы он не шутил, она чувствовала, что всё равно стала сильнее. Потому теперь точно знала, что крепко приложила этого возмутительно-наглого незнакомца. Вот что значит элемент неожиданности. Правда, он быстро оправился и снова улыбнулся ей, только теперь как-то снисходительно, разозлив её этим ещё больше.

- Удивительные у вас в Долине обычаи. - медленно проговорил он.

- У нас в Долине привыкли представляться незнакомцам. И не хватать их за руки. - процедила она в ответ.

- Что ж, чтобы больше не быть избитым этими маленькими кулачками, - он кивком головы указал на её до сих пор сжатые в кулаки ладони, - я всё же тогда представлюсь. Все зовут меня Александр. Ну, а друзья зовут меня просто Алекс. - она критическим взглядом осмотрела его. Да, ему очень подходило имя Александр. Очень звучное.

- А меня зовут Рия. И друзья, и враги. - она смотрела на него исподлобья. Явился из ниоткуда. Красивый такой, наглый. И почему-то за десять минут их общения она всё время чувствовала себя какой-то глупышкой. А ей это чувство было неприятно и, честно сказать, незнакомо. И привыкать к нему не хотелось.

- Могу я сгладить такое неприятное о себе первое впечатление, предложив тебя провести?

Она молча кивнула. Если хочет сбивать ноги по Долине - кто ж ему запретит. Она взглянула на солнце. Сегодня определённо опоздает на службу. Как пить дать.

- Куда мы держим путь? - он шёл уверенно и не спеша. Конечно, ноги-то вон какие длинные. Пока она быстро перебирала своими ножками, он даже не ускорял шаг.

- Куда я держу путь. - буркнула она. - Ты просто идёшь рядом.

- Рия, я не думал, что тебя моё поведение так разозлит. Извини. Я просто пошутил, - примирительно проговорил он.

- Извинения приняты. Откуда ты? Из Долины? Я раньше тебя не видела здесь.

- Долина-то немаленькая. Ты не можешь знать абсолютно всех жителей, - усмехнулся он.

- Справедливое утверждение. И всё же?

- Я в Долине недавно. Скажем так, из последней волны переселенцев, - обронил он. А сам родом из Вечного леса.

Рия, когда услышала, откуда он, удивлённо взглянула в его лицо, продолжая путь.

- Что тебя привело в Долину? Ведь говорят, что Вечный лес самое лучшее место на земле!

- Это абсолютно верно, - его голос потеплел. - Там ты найдёшь всё, что пожелает душа. Невероятной красоты гористая местность. Вокруг, куда не кинь взор, раскинулся лес с самыми высокими деревьями, которые только растут на земле. Это место обитания эльфов и фей, бригов и этнов, патосов и чародеев, гномов и полувеликанов, таров и людей. Все мирно сосуществуют друг с другом. И все до единого подчиняются королевской семье. Которая, в свою очередь, славится справедливым правлением.

- А правду говорят, что территория Вечного леса никак не огорожена, в отличие от Долины? - Рие было дико интересно всё, что находилось за пределами Врат.

- Это чистая правда. Все жители Вечного леса вольны передвигаться, где им вздумается, - спокойно проговорил мужчина.

- Но как тогда у вас защищают лес от вторжения иноземцев?

- Никак, - только и ответил Александр.

- А как борются с преступностью? - закидывала его вопросами Рия. В это время они шли через большую волшебную ярмарку. Они практически пришли.

- С преступностью не борются совсем, - лаконично ответствовал её собеседник.

- Издеваешься? - Рия остановилась посреди потока прохожих, недовольно глядя на него. Алекс взял её под руку и повёл дальше, стараясь лавировать между торговцами и их потенциальными покупателями.

- Отчего же сразу издеваюсь? Просто у нас нет преступности. И защищать земли нам не нужно. Лес самостоятельно от этого очищается. И сам изгоняет тех, у кого недобрые помыслы. Вы в Долине разве не слышали об этом? - удивлённо спросил Александр.

- Я мало что знаю про жизнь за пределами Долины. Разве что только то, что нам преподают в школе. А там про это почему-то умолчали, - Рия аккуратно высвободила свой локоть из его длинных пальцев. - Я уже пришла. Спасибо, что провёл меня.

- Лавка травника? - прочёл название Александр на слегка поржавевшей вывеске над своей головой.

- Приятно было познакомиться, - из вежливости проговорила девушка. Он молчал. Волна негодования снова поднялась внутри Рии. Кто воспитывал этого мужчину? Ведь приличия требуют ответить тем же на её вежливость. А он продолжал молчать, задумчиво глядя в её глаза.

- Что ж, - произнесла она после неловкой паузы. - Я пойду.

- Буду ждать тебя на этом месте. После того, как ты закончишь свои дела у травника, хотел бы выпить с тобой по кружке имбирного пива в таверне, - не терпящим возражений тоном проговорил её новый знакомый.

- Поражаюсь твоей наглости. Кем ты себя возомнил? Я уже должна быть на службе. И без того неприлично опаздываю, чтобы ещё с тобой пиво распивать в таверне. Всего хорошего. - и девушка, круто развернувшись, скрылась за дверью лавки травника. Она так стремительно убежала, что не могла заметить его насмешливой улыбки и горящих огнём глаз, провожающих её.

Рия вошла в лавку, оставив позади себя высокомерного нового знакомого. Как бы она не хотела, она не могла выбросить его из головы. За всю её жизнь ей ещё ни разу не встречался такой наглый, высокомерный, надменный и такой красивый мужчина. Рядом с ним она чувствовала себя глупой девчонкой. И из-за этого ей так и хотелось его чем-нибудь огреть. Чтобы стереть это высокомерие с его лица.

После улицы глазам было тяжело привыкнуть к полумраку лавки. Рия постояла мгновение у двери, несколько раз активно моргая. Вот глаза стали различать предметы и уже скоро совсем привыкли к полумраку. Внутри было тихо, стоял густой аромат трав, щекотавший ноздри. За прилавком никого не было. Но это как раз и не было удивительным. Девушка подошла к прилавку, взяла мел, лежащий в корзинке здесь же. И, не колеблясь ни секунды, сверху деревянной столешницы написала имя Тарек. Как только она докарябала букву "К" появилась в лавке дымка и из неё вышел старец Тарек, приветливо улыбаясь.

- Здравствуй, моя дорогая Аполлинария, - седовласый старец взял её ладони в свои, морщинистые и крючковатые, поднёс их к губам, подчительно целуя. - Что тебя привело ко мне?

Глава 5

Рия с теплотой оглядела невысокого худосочного старца. Она давно не видела Тарека. И с момента их последней встречи он ещё больше постарел. Хотя, казалось бы, куда больше? Его морщинистое лицо обрамляла густая, средней длины седая борода, а брови неизменно привлекали к себе внимание. Они напоминали лохматых белых гусениц, нависающих над блёклыми глазами. Рие с детства казалось, что эти глаза смотрят в самую суть. Вот и сейчас Тарек слегка склонил голову к правому плечу, изучающе глядя на девушку.

- Тарек, я не знаю никого в Долине мудрее Вас. - начала Рия. Но старик тут же замахал на неё своими тонкими руками, заставляя замолчать.

- Ты оторвала меня от сбора вербены ради этой неприкрытой лести? Скорее к делу. Уверен, ты сейчас должна быть на службе, а не в лавке старого Тарека. Так к чему же эти расшаркивания при учёте, что я знаю тебя с пелёнок и помогу всегда, если смогу. - Рия уважала этого мудрого старика, но порой его прямолинейность приводила её в замешательство. Но он был абсолютно прав. Ей необходимо было как можно скорее прибыть на службу. Времени на любезности не было совсем.

- Я должна знать, что это такое. - Девушка засунула руку в карман, где лежал шарик, схожий с прополисом. И её глаза округлились. Внутри кармана было пусто. Она достала ладонь и удивлённо посмотрела на неё, словно это могло что-то объяснить.

- Это ладонь, - спокойно проговорил Тарек.

- Ннет. Где же он? - и Рия похлопала себя по другим карманам, но они все были пусты. Она в замешательстве залезла снова в тот карман, куда совсем недавно положила неизвестный шарик, напоминающий прополис. Тщательно обшарив его, она вытащила небольшой кусочек. Скорее это была всего лишь крошка, отколотая от целого куска псевдопрополиса.

- Рия? - нетерпеливо подал голос Тарек. Она снова и снова ковырялась в кармане, стараясь достать оттуда ещё хоть немного. Крошка. Ещё одна. Карман был пуст. Рия аккуратно, как драгоценность, высыпала три крошки на столешницу.

- У меня был целый шарик странного материала, похожего как две капли воды на прополис. Но с той лишь разницей, что у него был менее выраженный аромат и по вкусу он был отвратительным. Я ума не приложу, куда он делся. Остались лишь крошки, - задумчиво проговорила девушка, глядя, как старик Тарек наклонился низко над столешницей, практически в упор разглядывая принесённые Рией крошки. - Вчера, во время магического обещания, всё шло как положено, но наутро у того, кто давал обещание, позеленела рука. Я думаю, что это из-за этой странной штуки.

- Интересно, - подал голос старик, аккуратно беря крошку большим и указательным пальцем. Он поднёс её к своему длинному носу, практически засунув в ноздрю.

- Вы не знаете, что это может быть такое?

- Мне нужно время, чтобы разобраться в этом, - Тарек осторожно положил все три крошки в маленький пузырёк, который достал только что из-за пазухи. Закупорив крышку, он спрятал его туда же, откуда взял. - Одно я могу сказать наверняка. Мне не доводилось видеть подобного материала раньше. Я люблю загадки, но уже и не припомню, когда последний раз чей-то вопрос меня мог так обескуражить, - он задумчиво почесал висок. - Я постараюсь как можно скорее найти ответ на эту загадку и дам тебе знать.

- Спасибо. Я знала, что только вы мне сможете помочь, - проговорила девушка.

- Я ещё не помог тебе, девочка моя, - снова махнул на Рию рукой старик. - Ты лучше мне скажи, как твоя сила? Судя по тому, что ты провела обряд магического обещания, она пробудилась?

Рия почувствовала, как в горле образовался ком, который она не в силах была проглотить. Тарек, один из немногих в Долине, знал, что у неё небольшие проблемы с магической силой. Ну как небольшие... Она, будучи прямым потомком Великой Майи, была абсолютно бесполезна в качестве волшебницы. Всё, что у неё было - это старинная книга заклинаний. И больше ничего. У всех волшебников и волшебниц был дар. Магическая сила, которая его выделяла среди остальных. Благодаря которой он приносил пользу Долине. Обычно Дар "просыпался" в возрасте от тринадцати до пятнадцати лет. Когда Рие исполнилось тринадцать, она стала с нетерпением ждать того момента, когда её сила в ней пробудится. Но шли дни, недели, месяцы, а сила так и не проявлялась. Она бесконечно закидывала вопросами свою Ба Майю, чтобы та дала ей ответ: ну когда же она станет настоящей волшебницей. Великая Майя успокаивала свою внучку, уверяя, что её время непременно придёт. В этих обещаниях прошёл год. А затем и второй.

Рия помнила, как однажды у них состоялся разговор, в котором Майя твёрдо дала понять, что сила придёт в нужное для Рии время.

- Может, я не волшебница вовсе? Это же возможно. - Рия тогда сидела, обречённо склонив голову и теребила при этом подол шерстяной юбки.

- Что ты такое говоришь? - строго ответила ей Майя. Ты же знаешь историю нашего рода. В каждом поколении рождается ребёнок с Даром. Это неминуемо. Если рождается двое детей, то хотя бы у одного, но он будет точно. А если случалось, что способности были у обоих - это было предзнаменование непростых времён. Значит, должно произойти нечто ужасное, после чего Дар утащит ребёнка в иной мир. Вспомни историю рода. У нашего предка было шестеро детей. Сила была у двоих. Она пробудилась одновременно у обеих девочек. Но одна из них трагически погибла во время того, как творила заклинание. Осталась более сильная сестра, Дар которой принёс небывалую пользу Долине. В следующем поколении также у двоих дочерей была магическая сила. Первая, став главой клана, привела Долину к упадку. Именно на времена её правления пришлись три года голода, на нашу территорию дважды нападали. И в итоге она умерла от неизвестной болезни, которая поразила её как раз, когда она творила заклинание. Это никогда не случайность. Вторая сестра оказалась сильнее, и её Дар был более могущественным. Этой сестрой была первая Аполлинария. Её заслуги перед Долиной неоспоримы. И так далее в каждом поколении. Либо у одного ребёнка были способности, либо у нескольких. И непременно выживал и становился главой клана лишь тот, Дар которого был мощнее. Это закон. В моём поколении силы были лишь у меня. У Нэнэ их нет. Ты же единственная рождённая в своем поколении. У тебя непременно будут способности. И они пробудятся также, как пробудились у всех твоих предков. Просто это дело времени. Мы, волшебники, не можем на это никак повлиять. Мы лишь носители. Дар на то и Дар, что даётся свыше. Не спрашивая нас, хотим мы того или нет. Это, если хочешь знать моё мнение, не только благословение, но и ответственность до последнего вдоха.

- Я просто не понимаю, почему силы ещё не проявились, - уныло проговорила девушка. Через пару месяцев ей должно было исполниться пятнадцать лет.

- Аполлинария, - строго проговорила Майя, - ты должна успокоиться и принимать всё, что уготовала тебе судьба. Я не сомневаюсь, что твой Дар проявится в нужное для Долины и для тебя в первую очередь время. Но ты должна быть к нему готова. Ведь рядом с тобой не будет меня, - уже мягче добавила Майя.

- Ба..., - попробовала возразить Рия, но та подняла вверх ладонь, призывая девушку замолчать.

- Мне жаль, что тебе нелегко пришлось в детстве. Ты потеряла в одночасье обоих родителей. Твоя судьба должна была сложиться иначе. Ты должна была расти в любви. Но у тебя отняли их. А я вынуждена была остаться ещё на какое-то время главой клана. Из-за этого редко бывала просто твоей бабушкой. Я должна была тебя научить всему, что знала и умела сама. И из-за этого была очень строга с тобой. Потому как понимала, что у меня слишком мало времени. - Майя отвернулась от внучки, не желая и сейчас обнаруживать свою слабость. - Я обучила тебя всему, что должна знать юная волшебница. У тебя есть книга заклинаний. Но самое главное, что у тебя есть находится вот здесь, - и Ба коснулась пальцем лба девушки. Давая понять, что самые главные знания не в книге, они в голове.

- Но почему так долго Силы ко мне не приходят? - упрямо спрашивала Рия.

- Потому что ты для них ещё не готова, - просто ответила Майя. - Настанет момент, и ты поймёшь, что время пришло. Будет сложно обуздать Силу. Научиться её контролировать. Но ты справишься. Все, в конечном счёте, справляются. У тебя есть необходимый багаж знаний, а дальше всё будет зависеть от тебя. Ты будешь учиться всю свою жизнь. Учиться управлять Силой, помогать Долине. Ты должна будешь понять, как твой Дар сможет принести максимальную пользу всем.

- В Совете семь волшебников. Но они всё ещё подчиняются тебе. После...кхм, твоего перехода, кому они будут подчиняться?

- Тебе, - лаконично ответила Майя и с тревогой посмотрела в глаза внучке, боясь в них увидеть страх. Но в них плескалось удивление и любопытство. И могущественная волшебница Майя удовлетворённо кивнула. Рия её не подведёт. Она из их рода. Этим многое сказано.

- Но у меня ещё не раскрылся Дар. А управлять кланом можно лишь с ним, - проговорила девушка.

- Всё верно. В Совете узнают, когда он пробудится, и тогда призовут тебя к себе. Но то, что во главе Совета будешь стоять ты должно быть тайной для всех, кроме членов Совета. Так будет безопеснее для тебя. А пока просто наслаждайся жизнью. Она так скоротечна. Хоть тебе сейчас в это не особо верится, - ухмыльнулась Майя. - Я прошу тебя только об одном. Не рискуй своей жизнью. Не выходи за Врата. Твоих родителей похитили. И, возможно, когда-нибудь придут за тобой, - напряженно проговорила она. - И я буду очень надеяться, что к этому времени у тебя проявятся силы, и ты сможешь дать отпор.

- Как думаешь, какими они будут? - совсем по-детски спросила Рия свою бабушку. Та негромко рассмеялась. Чем ближе она была к переходу в мир предков, тем более мягкой она становилась, тем чаще она улыбалась и даже смеялась.

- Как ты знаешь, я могу призывать грозу. Моя мать была целительницей. А ещё в роду у одного нашего предка был редкий дар прозорливости. Какой пробудится у тебя - это настоящая загадка. И я очень надеюсь, что смогу это увидеть своими глазами, - сентиментально проговорила пожилая женщина. - у твоей матери были способности воплощения растительного мира. Но, к сожалению, я так и не узнала, научилась ли она пользоваться своей силой. Её Дар пробудился тоже поздно, когда ей было восемнадцать. Она также как ты переживала, что силы так долго дремлют. Она тогда была беременна тобой. И контролировать силу в то время у неё совсем не получалось. Потом забота о тебе. Всё отодвинулось на задний план. Ты стала центром нашей вселенной. Её вселенной. А потом её похитили. В тот день она пришла ко мне и изъявила желание научиться управлять своими способностями. Ей хотелось стать настоящей волшебницей. Я пыталась её, как и тебя, обучить всему, что умею, но она всё время говорила, что пока не готова стать главой клана. Ведь ты была такой крохой и нуждалась в ней. А теперь я даже не знаю, жива ли она. Не говоря о том, научилась ли она управлять растительным миром или нет, - печально закончила Майя.

- Я хочу её найти. И папу, - подала голос Рия. Она никогда прежде так откровенно не разговаривала со своей бабушкой Майей. Ведь той приходилось управлять кланом. Хоть и с помощью совета.

- Что ты хочешь сделать? - строго спросила Ба, и у Рии внутри всё похолодело. Она знала этот строгий тон с самого детства. Но отступать было некуда.

- Я хочу отыскать своих родителей, - она упрямо взглянула в глаза Майе. Та стояла у окна за которым собиралась гроза. Ой, плохой знак. Ба рассержена. Рия не представляла, сколько ей было лет, но так как она с детства слышала про скорый переход, думала, что она достаточно старая. Правда, справедливости ради, Майя гордо несла свою старость. Она была высокой и всё ещё ходила с идеально прямой спиной. Волосы её были седыми и собирались всегда в тугой низкий пучок. На лице пролегли морщины, но взгляд был так же цепок и твёрд, как в молодости. Тим всегда восхищался её бабушкой Майей. Да и все в Долине восхищались ей.

- Ты не станешь этого делать, - не моргая, глядя в глаза Рие, проговорила пожилая женщина. - Я искала их долгих десять лет. Подключила все свои ресурсы. И всё равно не нашла. Как ты собираешься в одиночку их отыскать?

- Я пока не знаю. - честно ответила Рия. - Но я обязательно это сделаю.

- Ты пренебрежёшь моей просьбой не выходить за Врата? - в голосе Майи послышались стальные нотки. - Неужели ты посмеешь меня ослушаться, Аполлинария?

В комнате повисла гнетущая тишина. Лишь за окном вдалеке послышался раскат грома. Это злилась Ба. Рия определённо это знала. Ведь дождь по графику должен был пойти лишь через неделю. Надо было что-то отвечать. И желательно, как можно скорее. Ведь сколько бы не было лет Рие, она по-прежнему робела перед строгой бабушкой. Но и давать обещания, которые она не может выполнить, она совсем не хотела.

- Я знаю, как за Вратами опасно. И в особенности для меня. Я не должна нарушать твой запрет. - она не поднимала глаз на Майю, надеясь, что такой ответ её удовлетворит. Но ответом ей было молчание. Лишь раскаты грома стали громче и чаще звучать за окном. Девушка подняла глаза на свою Ба и увидела, что та с прищуром своих проницательных глаз глядит зорко и выжидательно. И тут пришло спасение, откуда Рия и не ждала. В окно громко постучали. Этот стук наполнил комнату до краёв и отчего-то показался тревожным.

Ещё мгновение бабушка Майя смотрела Рие в глаза, затем, развернувшись к окну, распахнула его створки. Девушка заглянула своей Ба за плечо. Снаружи стояло, как минимум пять человек стражи и член Совета. Престарелый Эбергард. Он был едва ли младше самой Майи. Его толстые щёки тряслись от волнения.

- Что случилось, Эбергард? Очевидно, что-то невероятно срочное, раз ты сам пришёл к моему дому, а не послал кого-то за мной?

- Да, Майя. Стражник, дежуривший у Врат, кое-что принёс.

- И что же он принёс? - в нетерпении проговорила Майя.

Эбергард протянул сквозь оконную раму свиток пергамента. При этом он не переставал потеть и протирать своё широкое лицо. Рие было жутко любопытно, что же написано на пергаменте. Но она не могла себе позволить в наглую заглянуть в свиток. К тому же Майя, когда разворачивала его, отвернулась от девушки. Пробежав глазами по тексту, она шумно втянула воздух через нос и также шумно выдохнула. Очевидно, написанное ей не понравилось. Потому как она нервно свернула пергамент и убрала его в свой стол, который находился по правую руку от неё.

- Благодарю тебя, Эбергард. Это действительно важное послание. Встретимся после полудня в кабинете Совета.

- Хорошо, Майя. До встречи, - ответствовал Эбергард и неровной старческой походкой пошёл прочь от дома Майи в сопровождении стражников. Удивительное дело, он и остальные шесть членов Совета всегда были в окружении стражников. А бабушка Майя в Долине была всегда без сопровождения. И очень часто её путь из дома на службу был долгим. Ведь она никогда не отказывала прохожим в общении. Кому-то помогала советом, кому-то назначала встречу в своём кабинете, а с кем-то просто обменивалась новостями. Её все любили. И она ничего не боялась. И Рия уже давно заметила, что этим не отличались члены Совета.

- Тебе пора на занятия. Вельримею передавай привет от меня. - И она, нежно подталкивая Рию в спину, выставила её за дверь дома.

Это воспоминание ворвалось в сознание Рии настолько молниеносно, что она не смогла его сдержать. Всё это всплыло в её памяти сразу после вопроса Тарека о появлении у неё силы. Как сказать старику, что никакая сила в ней не пробудилась, несмотря на то, что ей уже исполнилось двадцать лет? Не было ни одной волшебницы во всей Долине, чьи бы способности не пробудились к её годам. Рия чувствовала себя хуже некуда из-за этого.

- Эм, нет, Тарек. Силы не пробудились, - решила она честно признаться. Всё равно же узнает, если она вздумает солгать.

- Раз так, ты же понимаешь, что не имела права проводить обряд магического обещания? - спокойно проговорил он.

- Понимаю. Но мне нужно было срочно. А бежать в столь поздний час к кому-то ещё с этой просьбой я не могла. И на утро перенести тоже не посмела. Он мог отказаться.

Тарек многозначительно вздохнул.

- Это очень не понравилось бы Майе.

- Да она бы меня в пень превратила! - засмеялась Рия.

- Это ты ещё мягкую кару представила, - улыбнулся старик. - Я постараюсь тебе помочь с твоим делом. Когда у меня будут ответы, я дам тебе знать. А сейчас, извини меня, вербена не станет долго ждать. Пусть тебя окружает свет. - кинул он на прощание и исчез в такой же дымке, как и появился. Рие больше нечего было делать в его лавке, и она, развернувшись на каблуках, вышла на улицу. Где солнечный свет на мгновение её ослепил после полумрака лавки Тарека.

Вокруг кипела жизнь. Люди сновали между ярмарочных рядов, и их голоса сливались в один гул, напоминая пчелиный улей. А чуть в отдалении, прислонившись к дереву, стоял её новый знакомый Александр. И с аппетитом поглощал зелёное яблоко. Он, не отрываясь, смотрел на неё. Дождался. Как и обещал. А она в разговорах с Тареком уже и забыла о его намерении посетить с ней таверну. Он подмигнул ей, и Рия закатила глаза. Ну и наглый же этот тип. Она пошла меж рядов ярмарки, попутно здороваясь то с тем, то с этим.

- Говорила, что опаздываешь на службу, а сама в лавке столько времени провела. Я уж думал, ты через другую дверь от меня ускользнула, - усмехаясь, произнёс Александр, оказавшись рядом с ней.

- Знала бы, что ты сдержишь своё обещание меня ждать, я бы так и поступила. - фыркнула Рия.

- Ты со временем поймёшь, что я не бросаю слов на ветер. - то ли с обещанием, то ли с угрозой проговорил её новый знакомый, аккуратно беря девушку под локоть и уводя в сторону таверны.

Глава 6

Рия не часто захаживала в Таверну. А если и бывала здесь, то практически всегда это было по долгу службы. Потому как это было излюбленное место нарушителей порядка Долины. Вот и сейчас, когда они с Александром переступили порог, на них разом уставилось несколько десятков пар глаз. Из них больше половины было тех, с кем Рие доводилось общаться по долгу службы. Одни из них были мелкими браконьерами, другие пытались провезти через Врата редкие растения, которые, согласно преданию, растут лишь в Долине. А третьи просто хулиганили. Более серьёзные дела девушке пока не поручали. Но ей хватало и этой работы.

- Куда хочешь присесть? - где-то над ухом прозвучал голос Александра. "Надо же, какой любезный", - недовольно подумала она. "Ведёт себя так, словно не он хамил у реки".

- Разве не всё равно, куда садиться? Мы здесь ненадолго. Я должна попасть на службу как можно скорее, если не хочу получить выговор. - Рия прошла в дальний угол, где стоял пустой круглый стол, и, с шумом отодвинув тяжёлый стул, плюхнулась на него. Александр тем временем подошёл к хозяйке Таверны Берте, которую Рия прекрасно знала, и что-то быстро прошептал ей на ухо. После чего молодая симпатичная женщина, зардевшись, коротко ему кивнула. Рия с любопытством смотрела, как Берта, на ходу поправляя пшеничного цвета волосы, прошла в кухню. А новый знакомый Рии уже шёл к выбранному ею столику такой уверенной походкой и с лёгкой улыбкой на губах, что она невольно засмотрелась.

- Я решил, что тебе не помешает немного расслабиться. Ты какая-то зажатая и тревожная. - как только он проговорил эти слова, к ним подошёл Тод, сын Берты и поставил перед ними два кубка красного вина. Он коротко, но почтительно кивнул Рие и слегка улыбнулся.

- Здравствуй, Тод. Как твои уроки письма? - девушка знала, что Тод хочет стать писарем, когда вырастет. И грамматика ему сложно давалась.

- О, уже гораздо лучше, Рия. Спасибо, - он улыбнулся и на правой щеке появилась небольшая ямочка.

- Не мешай гостям, Тод. Иди на кухню, - сзади него появилась Берта с подносом, на котором стояли две миски с ароматным тушёным мясом и лепёшкой из ржаной муки. - Надеюсь, они простят тебя за твою наглость, иначе тебе несдобровать, - пригрозила мать своему сыну. Рия знала, что Берта воспитывает Тода одна и держит его в ежовых рукавицах.

- Он нам никак не помешал. Я сама справлялась о его успехах на занятиях по письму, - проговорила девушка в защиту Тода. Тот едва заметно благодарно улыбнулся, а Берта даже не взглянула в сторону девушки. Её внимание всецело было занято Александром.

- Чем я ещё могу вам служить? - она кокетливо похлопала своими светлыми ресницами. Мужчина, вальяжно откинувшись на спинку стула, изучающе оглядел молодую женщину. Её щеки под его пристальным взглядом снова зарделись.

- Пока вы сделали всё, что было необходимо. Но далеко не уходите, - он подмигнул ей. И Рие немедленно захотелось встать и уйти. Ей был неприятен и сам Александр и его манера общения. В это время Берта, коротко кивнув, удалилась, пару раз всё же обернувшись на их столик.

- Ты позвал меня сюда для того, чтобы я стала свидетелем вашей милой беседы с Бертой? - нахмурившись, проговорила девушка. В это время Александр окунал в миску с тушёным мясом лепёшку. Он поднял на неё свои чёрные глаза, обрамлённые густыми ресницами. И Рие показалось, что в них плескались весёлые искры. Если в чёрных глазах вообще можно было что-то разглядеть.

- Вовсе нет. Мне нужна твоя помощь.

- Помощь? - эхом повторила девушка. Она явно не ожидала, что он попросит её помощи.

- Да. Как я понял, ты служишь в патруле. Видимо, тебя мне послали сами небеса.

- Ой, как пафосно! - не удержалась от колкости девушка. Она смотрела, с каким аппетитом её новый знакомый уплетал мясо, и ощутила, как в животе заурчало. Ведь она так и не успела позавтракать. Всё утро Нэнэ отчитывала её за позеленевшую руку Джозефа.

- Может, поешь. День только начался, и как ты успела мне много раз напомнить, тебе ещё необходимо попасть на службу. - приподнял одну бровь Александр. Девушка мгновение колебалась, затем взяла лепёшку и также как мужчина напротив неё, зачерпнула ею небольшие кусочки тушёного мяса. Отправив их в рот, она не смогла удержаться от того, чтобы не замычать от восторга.

- Вкусно, правда? - улыбнулся он. - Ну, а пока ты ешь, я тебе расскажу, в чём состоит моя просьба. Я недавно в Долине. И мне нужен друг. - на этих словах Рия закашлялась подавившись. Она похлопала себя по груди и удивлённо взглянула на Александра.

- В смысле, друг?

- Кто-то, кто сможет мне помочь адаптироваться к жизни в Долине. - он пожал плечами. - С кем я мог бы общаться и проводить время вместе.

- Ты думаешь, друзей так заводят? - она скептически оглядела его.

- А разве есть какое-то правило, как заводить друзей? - усмехнулся он. Девушка чувствовала нутром какой-то подвох.

- Друзья находятся не по договорённости. Это происходит естественным путём. Или у вас в Вечном Лесу такие порядки? - после этих слов у её нового знакомого пробежала тень по лицу. Рия решила, что он боится её отказа. И пока он не ответил, попробовала встать на его место. Как она бы себя чувствовала, если бы, к примеру, оказалась в Вечном Лесу. И у неё совсем там никого не было. Стало как-то не по себе. Ведь она так привыкла, что у неё есть Нэнэ, Тим и множество хороших знакомых по всей Долине, что принимает их как должное. Но если бы в одночасье у неё всех отобрали и закинули в неизвестную ей местность, ей наверняка не хватало бы друзей.

- Оттуда, откуда я родом, у меня есть друзья. И нашёл я их не так нелепо, как пытаюсь подружиться с тобой, - медленно проговорил Александр. Было видно, что ему приходится наступать на горло своей гордости, предлагая ей дружбу и не видя в ответ энтузиазма. Рия прикрыла глаза. Есть уже не хотелось. На службе она точно получит выговор. Это она уже изменить была не в силах, а вот подарить хорошее настроение Александру своим согласием она была в состоянии.

- Хорошо, давай дружить. Но чтобы ты знал, в последний раз я лет в пять эту фразу говорила, - вновь открыла глаза Рия, уже не скрывая весёлые искорки, плещущиеся в её глазах.

- Прекрасно. Тогда прошу тебя обращаться ко мне привычным для меня именем - Алекс, - улыбнулся своей красивой улыбкой её новый "друг".

- Хорошо, Алекс, - улыбнулась Рия в ответ, - Я ужасно опоздала. Мне так влетит. Я побегу. - и она поспешно встала.

- Далеко находится участок? - Алекс встал из-за стола вслед за ней. Достал из кармана штанов мешочек, вынул оттуда серебряную монету и положил рядом с тарелкой.

- Минут в десяти отсюда к югу. Правда, если бежать, - тут же добавила она.

- Пойдём со мной. - он взял её за руку и потащил на выход. По пути кивнув Берте, которая, казалось, поджидала их у входа.

Они спешно вышли из таверны. Александр, ни слова не говоря, завернул за угол и мягко толкнул Рию в кусты вейгелы. Та хотела уже возмутиться, но мужчина приложил палец к её губам. Мимо них прошли двое гномов, пьяных в стельку.

Рия недовольно нахмурила брови, но послушно промолчала. Тем временем Алекс достал из кармана всё тот же мешочек, который девушка уже видела в таверне. Он ловким движением вынул оттуда крохотные, размером с мизинец, сапоги. Рия, не выдержав, насмешливо хмыкнула и негромко произнесла:

- Сомневаюсь, что мне помогут эти малыши. С тобой весело, конечно, но мне пора в... - она не договорила, встретив его строгий взгляд. Он небрежно кинул сапожки им под ноги, и в следующее мгновение челюсть Рии удивлённо приоткрылась. Сапоги превратились из крохотной пары в обычного размера обувь.

- Как ты это сделал?

- Если тебе ещё важно попасть на службу и не получить выговор, надо поспешить. И не задавать мне глупых вопросов.

- Но как это возможно? - не унималась она. С детства видев разного рода волшебство, подобного она всё же не встречала. - А это работает только с этими сапогами или у тебя там всё крохотное, а потом превращается в большое? - девушка потянулась к мешочку в его левой ладони, но он быстро отдёрнул её, не позволив ей прикоснуться к своей ноше.

- До чего же ты любопытная, - проворчал Алекс. - Надевай сапоги. Они тебя вмиг доставят в отдел.

- Но я не понимаю, что это за волшебство? Как это работает? - девушка взяла сапог в руку, повертела его туда-сюда, рассматривая. Ничего особенного. Обувь как обувь. Единственное, что в них было необычного, так это то, что они были её размера.

- Я сейчас их у тебя отберу и ты пойдёшь в отдел пешком. - заметил мужчина.

- Ладно-ладно. - примирительно проговорила Рия.

- Доберёшься до места, просто сними их. Я за ними зайду вечером, - проинструктировал девушку Алекс.

Рия сняла свою обувь и натянула сперва один, затем другой сапог. Глянув на мужчину исподлобья, она недовольно пробурчала:

- Если я любопытная, то ты ужасно упрямый. - и занесла ногу над землёй, делая первый шаг в сторону отдела. И тут перед её глазами вихрем пронеслось что-то. Голова закружилась, и она, потеряв равновесие, плюхнулась на траву. Но подняв голову, увидела перед собой до боли знакомое здание. Она обернулась в поисках Алекса, но вокруг не было ни души. А она сидела перед порогом магического отдела. Но ведь она сделала всего лишь шаг!

- Ничего себе! - восхищенно прошептала девушка. Вот это сапоги! За один шаг такое расстояние проделали!

- Ты чего тут сидишь? - услышала Рия позади себя голос своего руководителя. Рия быстро стянула с себя волшебные сапоги. Хорошо, что её кожаные туфли были у неё в руках. Она обулась и встала.

- Да вот, переобувалась, - пробормотала она.

- Ты опоздала. - заметил мужчина.

- Извините, так вышло, что мне нужно было попасть...

- Я не держу на тебя зла, Рия. Ты внучка самой Майи. И при этом одна из лучших моих патрульных. У тебя хороший послужной список, и ты редко опаздываешь.

- Я никогда не опаздывала, - едва слышно вставила девушка. Но Арадогс её уже не слушал. Он прошёл мимо неё, поднялся по ступенькам и скрылся за большой входной дверью.

Рия последовала за ним. Она не получила выговор от руководителя участка. Это не могло её не обрадовать. Но всё же её мысли сейчас занимали кожаные сапоги, которые теперь словно обжигали пальцы её рук, в которых они находились.

***

- Кто-то незаконно проник на территорию Долины прошлой ночью, - прошептала Мегги, наклонившись к уху Рии.

- Ты уверена? - её глаза округлились.

- Абсолютно. Я случайно подслушала разговор Арадогса и Харви Беннета. Они были отчего-то напуганы. Мне так показалось, - пожала плечами Мегги. Рия движения её плеч не увидела, а скорее почувствовала.

- Все, кто проходит через Врата, записываются и подвергаются тщательному досмотру. Невозможно проникнуть в Долину незамеченным. Там и мышь не проскочит. - резонно заметила Рия, взглянув на подругу.

Они старались говорить на несколько тонов тише, чтобы никто в отделе не услышал их. Но, казалось, никому не было до них дела. Все были заняты своими делами.

- В том-то вся и суть. Если кто-то смог обойти стражу на Вратах, оставшись незамеченным, это ужасно. Значит, система защиты у нас никакая. А мы все живём и думаем, что отлично защищены.

- Насколько мне рассказывала бабушка, Врата защищены магией, а не только стражей. Никто, ни одна живая душа не могла пройти через них и остаться незамеченной.

- А если это не живая душа, а какой-нибудь мертвяк? -Мегги сделала большие страшные глаза.

- Ну ты дурында! - хихикнула Рия.

Мегги поступила на службу вместе с Рией. Они были одного возраста. Мегги тоже была волшебницей. Только её дар уже давно проявился. Она могла управлять ветром. Правда, с подобными способностями служили на фермах, помогали возделывать поля. Но девушке повезло. Во всяком случае, так считала Рия. Дядей Мегги по линии матери был Арадогс. А он был руководителем магического участка и смог взять её на службу, пообещав Совету, что Дар племянницы обязательно будет использован в патруле. Только вот за несколько лет способности Мегги так и не пригодились на службе в участке. О чём она втайне переживала. А порой даже подумывала сбежать на службу к фермерам. Для волшебника нет участи хуже, чем не используемый Дар.

Мегги нравилась Рие. Она могла назвать её подругой. Правда, они не были так близки, как с Тимом. Но всё же их отношения можно было назвать дружбой.

- Как бы то ни было, а на территорию кто-то проник, - пожала плечами Мегги. - И это заставило волноваться наше начальство. Как думаешь, почему Арадогса вызвали в Совет сразу после прибытия на службу сегодня утром? - Мегги звала дядю всегда по имени. Она старалась никогда не обозначать, что они состоят в родственных связях, и порой Рия даже забывала об этом.

- Ты думаешь, что они поручат найти нарушителя кому-то из нас? - воодушевилась Рия.

- Ну ведь больше никого не осталось, - резонно заметила Мегги. - Сама посуди, самых крутых патрульных отправили за Врата. Тима, Бена, Таллера, Эдну. Да и у остальных показатели отличные. В участке с такими же высокими показателями осталась только лишь ты. Кому, как ни тебе, поручать это дело? Ну не Джеймсу же. - Мегги одними бровями указала на их сотрудника, который за соседним столом спал, положив голову на согнутую руку. Или Анне? - девушка кивком головы указала на Анну, которая, не стесняясь, флиртовала с главным нарциссом участка, с Питом. - Да у неё же в голове вообще пусто. Я даже не буду упоминать Пита. Сама всё знаешь, - хмыкнула подруга. - Остаёмся мы с тобой. Вот увидишь, нам поручат это дело.

- Ты всё продумала, - улыбнулась Рия. - Кроме одного: за это дело может взяться сам Арадогс. Произошло то, что ни разу ещё не случалось. Кому-то удалось обойти систему магической защиты Долины. И я думаю, что этим займётся само начальство, не желая привлекать таких мелких сотрудников, как мы с тобой.

- Узнаем, кто из нас прав, когда вернётся Арадогс. - Мегги, до этого сидящая на столе у Рии, спрыгнула с него, намереваясь уйти к себе на рабочее место. Но, не успев уйти, пальцем указала на сапоги, стоящие под столом Рии.

- Это твои?

- Эм. Не совсем, - промямлила Рия. Ей совсем не хотелось рассказывать Мегги о своём новом знакомом. Хоть они и считались подругами, всё же сегодняшнее знакомство хотелось оставить при себе. Во всяком случае, пока что.

- Что-то не припомню на тебе подобных сапог, - задумчиво протянула подруга. Но, не сказав больше ни слова, пошла к себе за стол, не заметив, как покрылись румянцем щёки Рии.

***

- Зайди ко мне в кабинет. - Словно из ниоткуда возник возле стола Рии Арадогс.

Девушка молча проследовала за руководителем в его небольшой кабинет, в котором было единственное во всём здании окно. Проходя мимо стола Мегги, она прочла по губам подруги фразу:

"А я говорила".

После того как за Рией закрылась дверь, Арадогс, сев в глубокое кресло возле окна, проговорил:

- Сегодня ночью неизвестный пробрался на территорию Долины. Это немыслимо. Мы узнали об этом уже утром. Когда члены Совета прибыли на службу. На столе у председателя Совета лежала записка, в которой насмехались над нашей системой защиты. Нарушитель добрался до самого здания Совета. Беспрепятственно прошёл мимо всей стражи до самого кабинета Председателя. Что делается...- обескураженно проговорил Арадогс. Рия стояла молча. Она ждала, когда он ей даст распоряжения найти преступника. После недолгой паузы, Арадогс проговорил: - Мы послали гонца к нашему патрулю, ушедшему за Врата, с просьбой вернуться назад. А тебя я попрошу пока отсидеться дома. Нам нужно уберечь тебя. Возможно, пришли за тобой.

Глава 7

Рия не могла поверить своим ушам. Мало того, что ей не собирались давать это задание, так ещё и отсылали домой. В то время как в Долине произошло немыслимое, она должна будет отсиживаться дома, как маленькая девочка!

- Арадогс, вы, несомненно, шутите? - нахмурила брови девушка. Начальник, даже не обернувшись на неё, проговорил:

- Я знаю, что ты скажешь на это. Сэкономь наше время и не затевай этот разговор. Я понимаю, что ты не хочешь отсиживаться дома в то время как что-то неладное происходит в Долине.

- Но...- начала было Рия. В этот момент Арадогс поднял вверх ладонь, призывая её замолчать. Она, насупившись, всё же подчинилась. Арадогс - её начальник и считается весьма уважаемым человеком в Долине.

- Ты имеешь право негодовать. Но это приказ. Все твои дела перейдут к Мегги. Насколько я знаю, вы с ней неплохо ладите. Так тебе будет немного легче и передавать дела, и контролировать их. Ты ведь наверняка захочешь контролировать их. - он посмотрел на девушку по-отечески, с теплом. - Я обещал Майе, что не подвергну тебя опасности. И я сдержу своё слово.

- Но служба в патруле сама по себе опасна. Правда, у меня пока не было никаких важных заданий, но всё же. - как только Рия проговорила эти слова, её глаза удивлённо распахнулись. - Это потому, что вы обещали моей Ба за мной приглядывать и оберегать от всяких опасностей, я занимаюсь мелкими браконьерами, и никогда мне не поручали важных дел?

- Рия, пойми же, всё гораздо сложнее, чем ты думаешь, - Арадогс отвёл взгляд от девушки. - Твоя сила не пробудилась. Ты не в состоянии себя защитить. Я действительно обещал Майе, что пригляжу за тобой. Но я не собирался держать тебя в тени. Я вижу, как ты стараешься. У тебя отличные показатели. Но я и так сделал для тебя одолжение, взяв на службу без магических способностей. Но если уж у нас такой с тобой откровенный разговор, я это сделал для Майи. Когда-то, много лет назад, мы с Майей занимались поисками твоих родителей. Мы отправились за Врата и несколько месяцев, практически без сна и отдыха, вели поисковую операцию. Поисковый отряд был большой, но территория за Вратами огромна. Мы разделились. Я был в паре с Майей. Однажды ночью на нас напали разбойники в Тёмном лесу. Была её очередь спать, а я должен был дежурить и бодрствовать. Но я так утомился за несколько месяцев неустанных поисков, что просто отключился. А проснулся уже оттого, что рядом со мной шёл бой. Майя сражалась в одиночку с двумя разбойниками. Нам крупно в ту ночь повезло. Причём дважды. Во-первых, на нас напали немаги, а во-вторых, Майя очень чутко спала и услышала, как они подбирались к нам. Если бы она также крепко спала, как и я, нас двоих в ту ночь могли убить. Так что я был в долгу у твоей бабушки. А когда она была готова к переходу к своим предкам, она вызвала меня к себе. Когда я появился перед ней, она взяла с меня обещание ненавязчиво оберегать тебя. Чем я и занимаюсь с тех пор, - закончил Арадогс. По его лицу было видно, что он только что сбросил камень с души.

- Но это нечестно. Я не могу нести службу, занимаясь только мелкими делами. Я хочу большего. Хочу стать настоящим защитником Долины. Но для этого вы должны мне позволить служить наряду с остальными.

- Девочка, ты не сможешь себя защитить. Пока твой Дар спит, ты в опасности. Все, кто служит бок о бок с тобой, имеют способности, - пожал плечами Арадогс. - Я не могу тобой рисковать понапрасну. И сейчас ты должна передать все дела Мегги и пойти домой. Я думаю, что это ненадолго. Мы найдём нарушителя, и ты вернёшься на службу. Всё будет как прежде. Пока твои способности не проявятся.

Рия молчала. Она не знала, что ей делать. Всё было так несправедливо, что хотелось плакать. Но сейчас не время себя жалеть. Она должна побороться за своё место.

- Если вы отошлёте меня домой, я найду способ продолжить свою службу. Но это будет ещё опаснее. Со мной может произойти что угодно за пределами участка. А здесь, я как минимум, в окружении друзей, которые способны защитить меня также, как вас когда-то защитила моя Ба, - твёрдо проговорила Рия.

Арадогс молча потрясённо уставился на девушку. Он ждал, что она будет возмущаться или заплачет, но не того, что она будет его шантажировать тем, что влезет в неприятности.

- К тому же моя сила может пробудиться в любой момент. И вы это знаете. А что насчёт этих преступников, пока я на службе, я владею информацией и ко мне не подобраться. Ну, какой преступник станет идти намеренно в участок? А вот пока я дома, может случиться что угодно. К тому же, там у меня появится больше времени на глупые мысли, которые станут посещать меня всё больше. Например, такие, которые подтолкнут меня идти на поиски моих родителей. А там я могу попасть в неприятности. А всё из-за чего? Из-за того, что вы меня отстранили. Я способная, вы это знаете. Я умею приспосабливаться. И пусть у меня пока не проснулся Дар, я научилась выкручиваться без него. А это много значит. - Рия не знала, что ещё добавить к сказанному. Если и это не поможет, ей придётся сдать все свои дела и удалиться из участка на неопределённый срок. Арадогс молчал. Он с интересом смотрел на девушку, будто видел её впервые. Хороший знак, подумала Рия. Томительное ожидание его ответа заставляло девушку нервничать. Арадогс тяжело вздохнул, затем заговорил:

- Я определённо пожалею об этом. Ты можешь остаться на службе. Думаю, ты права в том, что здесь для тебя самое безопасное место во всей Долине. Внешний отряд вернётся, я думаю, через пару дней. Так как гонец ещё не вернулся, это может означать, что они далеко ушли. Так вот, когда вернётся отряд, и в частности Тим, я поручу ему и Мегги быть рядом с тобой. У Совета есть основания полагать, что тот, кто смог пробраться через Врата, уже однажды проделывал это, когда ты была маленькой. Вы втроём будете неразлучны. А так как твои мозги нам понадобятся, я поручаю вам найти преступника, который смог обойти систему защиты Долины.

В ушах Рии зазвенело. Она не могла поверить, что ей удалось убедить Арадогса не только не отстранять её, но и позволить найти преступника. Это будет её первое серьёзное дело!

- Я не подведу вас, Арадогс. - широко улыбнулась девушка.

- Не принимай мою мягкость за слабость, - серьёзно проговорил Арадогс. - Ведь слаб не тот, кто меняет мнение, а тот, кто, зная, что его мнение может быть ошибочным, доказывает обратное. А теперь ступай.

Рия, радостно улыбаясь, кивнула начальнику и вышла из кабинета, прикрыв за собой дверь.

А Арадогс уже размышлял, что если преступник вернулся за Рией, то проще его будет поймать на живца. И да поможет ему Великая сила продолжить выполнять обещание Майе и дальше.

- Ну что, я была права, и Арадогс поручил это дело тебе? - подошла к ней Мегги, как только Рия вернулась за свой рабочий стол.

- Это было не так просто, как тебе кажется, - фыркнула Рия. Но больше не в силах сдерживать радостную новость, передала практически слово в слово свой разговор с начальником.

- Так-так-так, странно, что он передумал. Арадогс весьма упрямый старик, - протянула Мегги, задумчиво почёсывая подбородок.

- Может быть, его убедили мои доводы. - предположила Рия.

- Или он что-то задумал. - но на вопросительный взгляд своей подруги она просто пожала плечами.

- Как бы то ни было, самое главное, что меня не отстранили и я могу расследовать это дело. Тим вернётся через пару дней, и мы сможем вплотную заняться этим. А пока давай завтра наведаемся в Совет. У тебя есть какие-нибудь срочные дела?

- Да нет, ничего, что нельзя отложить на пол дня, - хмыкнула Мегги.

- Тогда завтра с утра идём в Совет, - Рия поднялась со стула. - Мне надо домой. Увидимся. - И она, подхватив из-под стола сапоги Александра, пошла к выходу.

На улице стояла прекрасная погода. Тёплый ветер ерошил выбившиеся из причёски пряди волос. Солнце уже было не таким ярким. День пошёл на убыль. В воздухе разносились приятные ароматы цветов. Рия медленно брела в сторону дома. На душе было спокойно и радостно. Маленькая победа - тоже победа.

- Рия! Рия! - к девушке через поле бежала Марта, дочь кузнеца.

- Что стряслось? - Девушка остановилась, видя встревоженное лицо девчушки.

- Как хорошо, что я тебя увидела. Там, на речке, ребята дерутся! - щёки Марты порозовели от бега, а дыхание было сбивчивым. Видно, долго она бежала.

- Ну, это же мальчишки! Навряд ли там что-то серьёзное, Марта. - Рия мягко улыбнулась девочке и погладила её по растрепавшимся на ветру волосам.

- Да нет же! Они сперва просто дрались, а потом стали применять магическую силу! - с волнением проговорила девочка. А вот теперь тревожно стало самой Рие. В Долине действовал закон, запрещающий применять магию во вред другому человеку, волшебнику или волшебному существу. Магия в Долине должна быть направлена только во благо. Ребята, дерущиеся сейчас на реке, нарушали закон. Это случалось порой, но не так часто, чтобы смочь к такому привыкнуть. Рия крепко схватила Марту за плечики и, глядя в глаза, твёрдым голосом спросила:

- На каком конкретно участке реки они дерутся?

- Недалеко от моста на этом берегу реки.

- Беги домой. Ты молодец, что предупредила меня. Когда встречу твоего отца, непременно похвалю тебя ему. - Марта просияла и опрометью кинулась в сторону дома. Рия натянула на ноги сапоги Александра, сделала шаг и, как и предполагала, этого хватило, чтобы добраться до моста. Удивительная вещь эти сапоги. А главное, полезная какая. И почему в Долине о них ещё никто не знает?

Стянув с ног сапоги, она увидела впереди себя двух мальчишек лет тринадцати. Они в самом деле дрались, используя магию. Тот, что покрупнее, взмахом руки направлял в мальчика поменьше ростом небольшие камни. А тот защищался, используя щит из речной воды. А стоило тому, что покрупнее, чуть остановиться, как он ударял в него струями воды. Очевидно, у него был Дар, управляющий водой. Рия ускорила шаг и, быстро добравшись до них, поставила сапоги на траву и громко, что есть мочи, свистнула. Это было лучшее привлечение внимания. Она пользовалась им с детства. Ребята на миг замерли, обернувшись на неё. И увидев на ней форму патрульного, они побежали в разные стороны. Рия крикнула им, чтобы они остановились, но те и не думали останавливаться, прекрасно сознавая, что их ждёт наказание за использование магии во вред. Девушка побежала за тем, что был покрупнее, предположив, что он быстрее вымотается и она сможет его догнать. Как ей сейчас не хватало магических способностей. Она бы сумела их остановить. А пока приходилось просто изо всех сил бежать. Ей пришло в голову, что можно было использовать сапоги. Но она пока не умела ими управлять и боялась, что это помешает ей настигнуть дрянных мальчишек. Расстояние между Рией и полноватым мальчиком заметно сокращалось. Начав преследование, она приняла верное решение гнаться за тем, что покрупнее. Он заметно устал и теперь чаще оглядывался на неё. Он бежал мимо домов, перепрыгивая маленькие заборчики, Рия бежала за ним. Затем он скользнул в кусты, она следом. Они выбежали на поле, которое он стал пересекать всё медленнее. Очевидно поняв, что она его сейчас догонит, он взмахнул рукой, и камень с огромной скоростью полетел в ноги девушки. Та резко дёрнулась в сторону. И камень чудом не задел её. Ярость охватила Рию, что придало ей сил, и она, ускорившись, в несколько прыжков преодолела расстояние, разделявшее их, и в прыжке схватила мальца за плечо. Тот, не удержав равновесие, повалился на землю, и она вместе с ним. Они кубарем прокатились по траве. Всё это время Рия, как могла, пыталась защитить мальчика от ударов о землю. Мгновение они лежали, не шевелясь. Оба тяжело дышали. Рия уже давно так долго и быстро не бегала. Немного отдышавшись, она проговорила:

- Ты знаешь, кто я?

- Знаю. Ты Рия из магического патруля.

- Ты знаешь, что закон запрещает использовать магию во вред другому лицу? - они оба лежали на спине. Высокая трава примялась под ними. Но благодаря ей они не сильно повредились, пока падали. Но Рия была уверена, что синяки завтра проявятся на всём теле.

- Знаю, - недовольно буркнул он.

- Тем хуже для тебя. Вставай! - Рия поднялась, подав ему руку. Но он, проигнорировав её, поднялся самостоятельно. - Как тебя зовут?

- Марк, - также недовольно ответил мальчик.

- Что ж, Марк. Мы с тобой должны пройти в участок. Но из-за этой беготни мы с тобой слишком от него отдалились. И если не хотим идти по темноте, следует ускориться. - Она, не выпуская его руки, направилась в сторону участка, в тайне надеясь, что сапоги Александра никто не украдёт. В противном случае ей придётся расследовать ещё и это дело. А сейчас у Рии будет хватать забот. И новые дела ей пока ни к чему. Пока они шли, девушка пыталась разговорить мальчугана, но тот либо молчал, либо односложно бурчал себе под нос ответы. Рия вскоре перестала с ним заговаривать. Они добрались до участка. Девушка передала Марка дежурному, умолчав, однако, о том, что он использовал магию даже против неё. Это ещё больше осложнило бы положение Марка.

Выйдя во второй раз за сегодняшний день из участка, девушка направилась к берегу реки за сапогами. К своему облегчению, она нашла их на том же месте, где и оставила. Легко подхватив их пальцами, она направилась наконец-то домой.

На Долину опускались сумерки. В окнах домов уже зажглись огни. Сверчки то тут, то там пели свою ежедневную песню. Рия только когда увидела свой дом, почувствовала, как на неё навалилась усталость сегодняшнего дня. Открыв дверь в дом, в ноздри просочился аппетитный аромат еды. В животе громко заурчало. Немудрено, ведь поела за весь день она лишь с утра в таверне с Александром. И то немного.

Из кухни доносились голоса. Нэнэ наверняка беседовала с Джо. Девушка уже хотела подняться по лестнице в свою комнату, чтобы переодеться. Но тут до неё донёсся третий голос, который она безошибочно узнала. Александр. Его бархатный голос сложно было забыть за день. Она прошла к двери кухни и, не медля, распахнула её. Джо и Александр сидели за столом, а Нэнэ суетилась вокруг них.

- О, Аполлинария пришла! Проходи, девочка моя, садись поужинать с нами. - Нэнэ, как всегда излучала любовь и тепло.

- Спасибо, я не голодна, - зачем-то солгала она. И в это же мгновение живот снова заурчал, очевидно, протестуя.

- Оно и видно, - насмешливый голос Александра донёсся до её ушей. Она не могла понять, отчего так разозлилась, увидев его в своей кухне. И почему её так сильно раздражает идиллия, которая здесь царит.

- Что ты здесь делаешь? - Она строго посмотрела на него.

- Ужинаю с Нэнэ и Джо. Ты разве не видишь? - снова насмешливый тон, идущий в резонанс с его невиннейшей улыбкой.

- Приятного аппетита, - проговорила Рия и, резко развернувшись, вышла из кухни.

Но не успела она дойти до лестницы, как Александр, второй раз за сегодняшний день, догнав её, схватил за локоть. Но в этот раз Рия не испугалась. Напротив, она ждала, что он последует за ней. И как же её раздражало собственное дурное поведение. Она не понимала себя и злилась от этого неимоверно сильно.

- Я обидел тебя? - Александр возвышался над ней, глядя в её лицо своими угольно-чёрными глазами.

- Нет. Чем ты мог меня обидеть? Тем, что насмехаешься надо мной или тем, что заявился в мой дом без приглашения? И, кстати, как ты узнал, где я живу? - недоверчиво прищурилась девушка.

- Эту информацию не так сложно отыскать. И я заявился в твой дом с разрешения. Нэнэ пригласила меня внутрь. А что насчёт моего насмешливого тона, за это прошу меня простить. Я привык так общаться и не могу никак запомнить, что ты нежная девушка, которая к тому же совсем не понимает шуток.

Рия мгновенно вспыхнула от негодования и только потом заметила, что в глазах Александра плясали весёлые искорки. Он подтрунивает над ней, как над маленькой девочкой, а она слишком остро всё воспринимает. Сама не зная почему.

- Ну, мир? - его голос звучал так нежно и успокаивающе, что она невольно расслабилась.

- Мир, - проговорила девушка в ответ. - Спасибо тебе за сапоги. Откуда они у тебя и что это за магия такая?

- О, это длинная история, которую непременно надо рассказывать за чашкой ароматного ромашкового чая, - улыбнулся Александр своей белозубой улыбкой.