Равновесие души

Глава 1

Глава 1Две судьбы

Свежий горный воздух окутывает обитель Неико, встречая новых учеников. Благословлённые священным пламени после обучения оружию в храме Хоно Маи, воины держат путь в место, где их обучат равновесию между душой и телом.

Лепестки сакуры аккуратно расстилаются по каменистой лестнице, встречая будущих охотников на демонов. На самой вершине их встречает глава. Его тёмные глаза видели много горя, но с надеждой смотрят на молодое поколение, веря, что каждый из них сможет вернуть мир и покой в империю Ру.

-В этом году много людей, - Заметил Кохэку — старший сын главы Исао, стоящий по правую руку.

-Бесы всё чаще разоряют фермы, поэтому молодые люди охотнее идут обучаться. - Произнёс младший сын Тору, с трепетом в сердце высматривая конкретного человека в толпе.

Два года разлуки и вот она закончила обучение искусству меча и направляется в обитель его отца, где они будут не товарищами по оружию, а учителем и ученицей. Всё это время Тору вспоминал их первую встречу. Встречу, что изменила весь его мир.

4 года назад.

Ученики, не зная отдыха, отрабатывают взмахи деревянным орудием. На выбор есть несколько разновидностей, но чаще всего выбирают меч. После отработки обычно идёт спарринг, но не в этот раз. Ведь сегодня будет приветственная речь для новоприбывших. По Хоно Маи уже распространилось, что среди учеников виднеются две девушки. Молодые шестнадцатилетние дамы вскружили головы юношей, не успей они их увидеть. Но они забывают, что такие идут на обучение в основном не из-за благородного желания защитить свой дом. Либо в охотники, либо в публичный дом. Такие девушки вызывают лишь жалость. Тору это понимает и сочувствует им.

Боевой клич разносится по всей арене. С обнажённых накачанных торсов мужчин водопадом стекает пот, но они этого не замечают. Старый учитель ростом им по пояс внимательно рассматривает движения каждого. Огромная деревянная дверь отворилась, появилась голова служителя. Учитель по одному взгляду всё понял. Вся арена услышала внушительное «Стоп» и замерла на месте.

-Тренировка окончена. Быстро в купальни и к главному входу. Будет встречать свежую молодую кровь.

Мужчины засуетились и только Тору был спокоен. Он прошёл своё обучение в обители Неико под руководством отца, поэтому через два года он уже может стать полноценным охотником и начать убивать демонов и бесов. А в будущем станет заменой отца. Из поколения в поколение в обители Неико главой становится старший сын, но звёзды сообщили, что именно младший сын Тору займёт этот титул.

В купальне так и идёт шёпот о двух девушках. Как будто богини взошли к их грешным душам, каждый надеется ухватить кусочек благословения.

Новеньких стало действительно много. Это одновременно пугает и радует. Птицы перелетают от дерева к дереву. Единственное прекрасное зрелище в этих скалистых местах. Все собрались напротив господина Кина — главы Хоно Маи. Его длинная бордовая мантия развевается на ветру вместе с высоким чёрным хвостом. Новички стоят прямо перед ним. Кажется, никто не дышит под суровым взглядом Кина. Стало интересно, как такое испытание выдержат девушки.

-Забудьте о беззаботных днях в родных краях. - голос главы вибрирует в венах. - Забудьте о матери и отце. О том, кем вы когда-то были. Вы теперь воины. От ваших действий, от ваших выборов будет зависеть ваша жизнь и жизнь других людей.

-Как всегда оптимистично. - Заметил один из учеников.

-Зато сразу понятно, чего ждать.

Речь главы всегда было пропитано отчаянием. Никто никогда не будет понимать, что они вступили на дорожку, пропитанную кровью, пока не столкнутся в битве с настоящим демоном. И эта речь через несколько лет покажется благословением от любящей матери. Когда господин Кин закончил, он оглядел присутствующих. Ученики, обучающиеся больше года уже привыкли, а вот остальные… глаза опущены, пальцы нервно перебираются. Предстоит тяжёлая работа, но к этому не привыкать.

-Макото, подойди, пожалуйста.

Глава подозвал своего сына, который всё это время стоял в стороне. Кнут закончился, теперь настало время пряника. Макото всегда умел поддержать и замотивировать, поэтому настало время растрясти зрителей.

-Друзья, каждый из нас пришёл сюда ради одной цели…

Сказано было не так много, но этого было достаточно, чтобы тронуть сердца. Кажется, одна из девушек даже начала плакать. Речь закончилась уверенным криком толпы, готовым уже сейчас двинуться в бой. Такими всегда были отец и сын. Инь и янь. Лёд и пламя. Тору уже заждался, когда закончится официальная часть и можно будет вернуться к тренировкам. Сейчас люди немного воодушевятся, и глава объявит о том, что пора расходиться. Господин Кин уже сделал шаг, как его взгляд упал на девушку, которая отчаянно тянет руку. Она находится гораздо дальше от Тору, так что он не может понять о чём они говорят. Через минуту она уже оказалось подле главы. Воздух пропитался тихим перешёптыванием. В первый раз в истории Хоно Маи кто-то вышел что-то сказать. Да ещё и такая юная хрупкая девушка. Тело её тонкое. Длинные чёрные волосы обрамляют округлое лицо. Страшно представить, что скоро она будет держать меч, который кажется тяжелее неё самой.

Она что-то произнесла, но никто не услышал. Тогда Кин что-то прошептал и голос девушки стал громче, но не такой уверенный.

-Меня зовут Шизука. На самом деле я давно мечтала сюда попасть и научиться сражаться с демонами. Конечно, прозвучит очень наивно и опрометчиво, но я действительно хочу защитить всех, кто мне дорог. Хочу защитить свой родной дом. - с каждым словом, голос Шизуки становится всё громче и увереннее. - Я буду рада сражаться с вами плечом к плечу и ещё больше рада, что здесь обучают женщин.

Она замолчала, пытаясь восстановить дыхание, и продолжила:

-Я понимаю, что в одной из битв могу умереть. Но если я спасу хоть одну невинную душу, спасу того, кто не должен умереть, раню того, кто делает больно… То я буду знать, что моя смерть будет не напрасной.

Последние слова она произнесла с широкой улыбкой и слезами на глазах. Каждый затаил дыхание, слушая её. Даже глава удивлён, хотя его выражение лица редко меняется. Когда Шизука закончила, мужчины стали кричать и аплодировать. Она засмущалась, но радостная, будто скинула с себя груз, побежала на место.

Наше время.

Эти глаза, эту улыбку и желание бороться со злом Тору помнит до сих пор. После окончания Хоно Маи он с нетерпением ждал, когда она продолжит учёбу здесь. Сердце его трепещет в ожидании. Ученики приходят одним за одним и скоро уже должна появиться Шизука. Вообще, Тору ожидал увидеть её в первом ряду, но, возможно, она разговорилась с кем-то из последних.

Наконец, показалась первая женская фигура — Наоки, вторая девушка, которая пришла на обучение вместе с Шизукой. А теперь… и она сама. Она изменилась: фигура окрепла, длинные волосы стали по плечи, а в глазах… пропала жизнь.

Глава 2Когда упадёт последний лепесток

В Хоно Маи в первый же день ученики оставляют свои вещи в спальне и идут на первое занятие. Никакой моральной подготовки, только суровая реальность долгих и упорных тренировок. За первую неделю из храма уходит примерно половина учеников. В Неико наоборот, в первый день дают осмотреть обитель, а на следующий ученики сидят за столами и слушают лекцию. Конечно, здесь не только книжки читают, но и занимаются практикой. Самая любимая для главы Исао это медитация под водопадом. Нужна великая концентрация, чтобы погрузиться внутрь себя, чувствуя на плечах огромный груз бесконечно падающей воды.

Тору должен сдержать себя и остаться подле отца и брата, но все его мысли обращены на девушку с опущенным взглядом. Что могло случиться за это время? Никогда ещё её не видели настолько опечаленной. При первой же возможности — нужно будет это узнать.

Шизука уже подходит к последним ступенькам, останавливается, делает глубокий вдох… и с улыбкой, энергичной походкой поднимается дальше. Это ещё что значит? Тору внимательно наблюдает за ней, пытаясь уловить ещё какие-либо перемены в настроении. Вскоре она скрылась в здании.

-Отрадно видеть столько амбициозных юных людей. - заметил Исао. - Каждый раз чувствую, как молодею лет на тридцать.

-Что вы, отец, вы ещё в самом расцвете. - мягко улыбнулся Кохэку

-Сын мой, комплименты — это, конечно, хорошо, но, когда они совпадают с реальностью. Хватит уже стоять, пора поприветствовать наших дорогих учеников.

Молодые воины расположились на татами перед главой и его сыновьями. После приветственной речи всех разделили на три группы. Сейчас Тору занимается преподаванием, и он рад, что так сможет быть ближе к Шизуке.

По завершению официальной части, Исао предложил всем прогуляться по обители и рассмотреть местность. Тору вышел вместе со всеми. Конечно, многие его помнят, поэтому несколько парней окружили его.

-Мы вас так давно не видели.

-Я слышал, вы уже боролись с демонами. Расскажите поподробнее.

-Я всё такой же молодой боец, как и вы, так что я боролся только с бесами. - Тору смутило такое внимание. От смущения он немного приврал. С демонами он всё же боролся.

-Мы хотим услышать всё.

-Да, мы ведь не были в реальном бою.

Он пытался во время разговора не терять Шизуку из виду, но она уже скрылась между деревьями. Ну ничего, будет ещё достаточно времени на разговор.

***

Шизука нашла широкую поляну, заканчивающуюся обрывом. Земля находится до опасного высоко, но от вида невозможно оторвать взгляд. Под ногами пролетают птицы, кажется, что в пасмурную погоду облака будут прямо перед рукой. К краю подходить боязно, но любопытство Шизуки берет верх. Дыхание захватывает только лишь наклонившись. Невольно думаешь, какого это чувствовать свободное падение, если сделать ещё один шаг.

-Шизука! Вот ты где, я тебя везде обыскалась. А ну быстро отойди от края!

Наоки подбежала к подруге, схватила её за руку и оттащила подальше. Вид у девушки обеспокоенный, будто это она только что была над пропастью с большим риском упасть.

-Ты посмотри какой там вид. Дух захватывает. - машет Шизука рукой.

-Мне и отсюда вид нравится.

-Что же ты за охотник на демонов, если боишься какого-то обрыва.

Шизука посмеялась и села под ближайшее дерево, поправляя голубые одеяния.

-Воин может умереть только от рук демона, остальное — позор. - С важным видом Наоки села рядом.

-Ты всё ещё помнишь слова этого старика? Он же нам это в первый день сказал. Ты так прониклась, что до сих пор запомнила?

-Мне, в отличие от тебя, важна ещё и теория, а не только практика.

-Тогда тебе сразу надо было сюда. Здесь теории хоть отбавляй.

Девушки мечтательно залюбовались на пейзаж. В стороне послышались мужские разговоры. Похоже скоро кто-то ещё узнает об этой поляне.

-Я услышала разговор, в котором говорили, что после занятий можно будет выйти в город. - не отрывая взгляд, произнесла Наоми. - Надо будет посмотреть на него.

-И купить саке.

Наоми ошарашено посмотрела на подругу, даже развернулась в её сторону, сминая оранжевое кимоно.

-Что?

-С каким пор ты начала пить?

Взгляд Шизуки потускнел. Она отвела взгляд и снова расслабилась.

-Что-то случилось, когда нас отпустили домой? - После обучения в храме Хоно Маи, учеников отправили на две недели к родственникам.

Шизуку явно начал раздражать этот разговор, но она взяла всё своё самообладание и спокойно ответила:

-Случилось, но я не хочу об этом говорить.

Глава 3Ласточка, смотрящая на землю

Занятия начинаются на самом рассвете, когда первые лучи солнца появляются из-за горизонта, освещая верхушки гор. Тишина и умиротворение ощущается в эти минуты. Но не для новеньких. Они привыкли быстро собираться. Топот слышно по всей округе. Пройдёт ещё несколько недель прежде чем они поймут, что в Неико царит спокойствие и гармония.

Первое занятие в группе Шизуки и Наоки была медитация на свежем воздухе. Гуляет прохладный ветерок, который хорошо бодрит. Учитель Сатору, мужчина в возрасте и с длинной чёрной бородкой, предупредил, что если вдруг кто-то уснёт, то вечером, вместо свободного времени, ученик должен будет почистить пруд. Такая мотивация помогла воспринять занятие всерьёз, ведь пруд находится далеко и размером с домик для отдыха, так что на уборку уйдёт целый вечер. А город у подножия горы не даёт никому покоя. Так хочется на него посмотреть.

Ученики сели в позу лотоса, закрыв глаза, в то время, как учитель Сатору звенит в колокольчик, который распространяет звук, казалось, по всему телу. Глубокое дыхание. Прохладный ветер на коже. Приятный звон в ушах. Мысли роются в голове, но учитель периодически напоминает не слушать их, отложить подальше, забыться. Казалось, даже птицы притихли, боясь нарушить идиллию, которая воцарилась на поляне.

Тишина. Прозвенел последний звон колокольчика. Даже учитель Сатору прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. С верхнего края послышался шум, будто кто-то уронил мешок с рисом. Все разом открыли глаза, развернувшись в сторону шума. Шизука спокойно лежит на боку, посапывая в травинку.

-Вот кто у нас сегодня чистит пруд. - учитель Сатору подошёл к ней, сел рядом и одним быстрым движением надавил ей в область живота, отчего Шизука резко распахнула глаза, глотая ртом воздух. Остальные отшатнулись. Учитель Сатору уже не кажется таким мягкосердечным дяденькой. Прокашлявшись ещё несколько минут, Шизука встала на четвереньки, виновато смотря на своего учителя.

-После ужина жду тебя у озера. И не опаздывай.

***

-Она что сделала?

Учитель Сатору спокойно пьёт сэнтя из маленькой чашки, не обращая внимание на резкий эмоциональный порыв от Тору.

-Каждый год кто-то да засыпает на медитации, привычное дело.

-Нет, вы не понимаете. Я учился с ней. Прилежней ученицы быть не может, к занятиям всегда относилась с особой серьёзностью…

-Ты учился с ней в последний раз два года назад. - Сатору сделал короткий глоток. - За один день огонь может поглотить дом, цунами разрушить целый город. За один день, месяц, год мир человека может полностью перевернуться. А тут прошло целых два. Тем более она совсем юная девушка, её душевное состояние всё только начинает стабилизироваться. Именно поэтому в обитель Неико приходят после Хоно Маи. Наша задача отполировать то, что отточили там. Не волнуйся, Тору. Если ты говоришь, что она была такой ответственной и прилежной, то наша задача остаётся вернут её на истинный путь.

Тору молча внимает наставление учителя. Его слова успокоили взбунтовавшиеся воды души. Тору сел, проговаривая у себя в голове слова Сатору. Он прав. Неизвестно, что могло случиться за столь долгое время, но есть шанс это понять и исправить. В обители Неико остаются на неопределённый срок, но чтобы допустили на охоту на демонов нужно обучиться минимум два года. Минимум два года на то, чтобы поговорить с Шизукой.

Луна вступила в свои права, освещая всё на своём пути голубоватым светом. В такое время мир кажется ещё тише. Как же непривычна новеньким такая тишина. Ученики вернулись из города под хорошим впечатлением. Местные привыкли к резкому прибытию такому количеству людей и всегда с радостью их принимают. Принимают своих героев и спасителей.

Прогуливаясь по каменистой тропинке, Тору невзначай подошёл к уставшей Наоки, которая вместе со всеми возвращается в обитель.

-Учитель Тору, добрый вечер.

-Добрый, устала?

-Немного. Больше обидно, что Шизука не смогла пойти.

-Она всё ещё чистит пруд?

-Я её не видела. Наверное, да.

«Странно, времени уже прошло много, она давно могла закончить» - брови Тору сдвинулись к переносице, но он быстро взял себя в руки, так что засыпающая на ходу Наоки не заметила перемены в настроении учителя.

-Ступай отдыхать. Завтра утром мой урок, не хочу, чтобы ты не выспалась перед занятием.

-Спасибо, учитель.

Наоки даже немного взбодрилась и быстро направилась к домику отдыха. Мысли Тору окутали волнения. Что могло случиться с девушкой, почему она до сих пор не вернулась? Собравшись с мыслями, он дождался, когда все разойдутся по спальням, а сам направился вниз по ступенькам в направлении пруда.

Звуки пения птиц сменились звоном жучков. Свет луны проникает сквозь кроны деревьев, оставляя полосы и пятна на камнях и траве. В такие моменты чувствуешь, будто перемещаешься в другой мир. Крупный камень на ступеньках приятно давит на ступни. Весенний ночной воздух приятно морозит кожу. Ещё несколько минут и тропинка привела в нужное место. Небольшая деревянная беседка возвышается над прудом. Инструменты для чистки отложены в сторону. Вода прозрачная, по поверхности расплываются тёмные круги. А в самом пруду находится обнажённое тело девушки, короткие волосы которой показывают крепкую спину. Шизука плавно проводит руками по воде, насвистывая мелодию и не замечая ничего вокруг.

Тору замер на месте. Всё в этом месте прекрасно. Свет ночи идеально подчеркивает каждую линию девушки. На коже плавают блики от воды. Волосы, мокрые на кончиках, переливаются, спадают словно водопад. От этой картины в его голове проносится только одна мысль.

-Шизука, немедленно выходи! Вода холодная!

Шизука повернулась, отчего Тору сразу же отвёл взгляд. Это раззадорило девушку, улыбка расплылась на её лице.

-Ну что вы, учитель Тору. Это не вода холодит меня, а я нагреваю её.

Зазвенел яркий смех, от которого лицо Тору залилось алой краской.

-Как давно ты в воде?

-Наверное, с момента, когда село солнце.

Прошло уже много времени.

-Немедленно вылезай и возвращайся в обитель.

-А вы вытащите меня.

Тору хотел повернуться, но Шизука стоит в полобороте. Один неловкий взгляд и честь девушки могла бы стать запятнанной.

-Я всегда думал, что вы приличная девушка.

-А я думала, что вы только с виду такой скромный.

Заплескала вода. Шизука подплыла к беседке, оделась и, шурша травой босыми ногами, подошла к Тору. Игриво наклонившись, она, улыбаясь, посмотрела ему в глаза.

-Проводите?

Дорога наверх кажется гораздо длиннее. В голове Тору был составлен идеальный разговор с Шизукой, но, когда она за столь долгое время оказалась так близко, все мысли разлетелись по разным углам, не желая складываться в единое предложение. По лицу Шизуки ничего нельзя прочитать. Она идёт вперёд с уверенным выражением и лёгкой походкой. Будто она несколько минут назад не находилась в холодной воде обнажённая перед мужчиной.

-Ты изменилась с нашей последней встречи. - всё-таки начал Тору.

-Надеюсь, в лучшую сторону?

-Пока не могу сказать.

-Значит не в лучшую.

Отличное начало, ничего не скажешь.

-Я как будто иду рядом с незнакомым человеком.

-А мы когда-то были хорошо знакомы?

Этот вопрос застал в расплох. В Хоно Маи давали не так много свободного времени, поэтому полноценно узнать кого-то было очень сложно. Приходилось лишь внимательно наблюдать за человеком, чтобы в голове возникло некое представление. Но в действительности ты не знаешь никого. О Шизуке Тору знает лишь по её поведению и действиям, но что у неё в голове остаётся только гадать. «Быть может именно сейчас я вижу её настоящую, а всё то время она носила маску?» - рой мыслей не унимается, Тору даже не заметил, как долго длится тишина.

-Я была рада вас снова видеть, учитель. - неожиданно и тихо произнесла девушка.

-Что?

-Я скучала по знакомым лицам.

Перешагивая через ступеньки, они повернули друг к другу головы, на которых танцевали лунные блики. Тору, наконец, увидел знакомое выражение лица: невинный взгляд и лёгкая улыбка. Всё то, что он так отчётливо запомнил. Рука дёрнулась, желая прикоснуться к этой светлой коже, но разум не позволяет совершить необдуманные действия. Тору хочет сказать: «я тоже по тебе скучал», но это будет звучать, как признание, поэтому он произнёс другое:

-Я тоже рад видеть тех, с кем раньше учился. Хотелось бы сражаться вместе с вами бок о бок, но моё место здесь.

-Значит, вы не будете сражаться с демонами?

-Буду, но не так часто, как вы. Такова участь наследного сына.

Глава 3Лепесток весеннего ветра

Всё утро у Шизуки закрываются глаза. После того, как учитель Тору её проводил, она не пошла сразу спать, как пообещала, а отправилась в горячую ванну, ибо ужасно промёрзла в холодной воде. Да ещё и по лестнице шли не спеша, когда ночной воздух добавлял ещё большей прохлады. Лишь самообладание, отточенное в Хоно Маи не позволило затрястись прямо перед мужчиной. Вернувшись в спальню, Шизука случайно разбудила Наоки, так что пришлось ещё отвечать на вопросы, где та была.

-Зачем ты там сидела, если тебе было так холодно?

Шизука не хотела отвечать, что холод, бегущий по телу, не давал мыслям захватить разум. Именно в этот момент она почувствовала спокойствие. Только девушка хотела бежать из воды, как только почувствовала, что замерзает, так вдалеке послышались шаги. Не хотелось предстать перед кем-то в оголённом виде, поэтому пришлось сидеть дальше. И нет бы это был один из учеников, с ним хотя бы поругаться можно было, чтобы сразу ушёл, но с учителем такого не получится. Так что спасибо, что из наказания только недосып, а не болезнь.

Яркое солнце неприятно светит в глаза, нужно успеть занять место в тени, иначе о продуктивном уроке можно будет забыть. Ещё и первое занятие с учителем Тору. Как ему вообще в глаза смотреть? Неважно. В его глазах Шизука уже не та милая, трудолюбивая девочка, что была раньше. Презрением больше, презрением меньше. Главное не заснуть, как на медитации, иначе неизвестно, что придумает учитель.

Вместе со всеми Шизука вошла в класс, где их уже встречает учитель Тору. Лицо его всё такое же безмятежное. Он сказал, что Шизука изменилась, но и он сам совсем другой. Девушка знала Тору, как закрытого мужчину с каменным лицом. Тору, который мало разговаривал и много делал. Редко можно было увидеть на его лице улыбку. Похоже в Неико Шизука и Тору поменялись местам.

-Доброе утро. Начинаем наш урок «душевного равновесия». - Начал учитель Тору со свитком в руке. - Важные практики для вас в этом году станут медитация, дыхательные техники, музыкальные инструменты и походы в лес. А также в вашем распоряжении станет библиотека, в которой вам выдадут нужный список литературы, несколько раз в неделю будут проводиться спарринги, чтобы не терять форму.

А может быть Шизука ошибается и Тору не настолько изменился? Начав занятие, на лице появилась прежняя серьёзность. Девушка будто вернулась на три года назад.

3 года назад

Спустя четыре года изнурительных тренировок, тебе начинает казаться, что камень вполне себе мягкий, а бревно можно использовать, как подушку. Наскучавшиеся горные пейзажи нависают, вызывая лишь желание поскорее вернуться домой. Но обучение будет ещё долгим, отчего с каждым днём моральный дух падает всё сильнее. Лишь на желании защитить семью мужчины и девушки держатся до конца.

Тору сидит за стенами Хоно Маи, впитывая лучи закатного солнца. Вечер. Недолгое время для того, чтобы прийти в себя. Хоть духовные техники обители Неико и уравновесили его душу ещё в подростковом возрасте, но такой образ жизни любого выбьет из колеи. Тору взглянул на пролетающих мимо журавлей. Как бы он хотел вместе со всеми сражаться с демонами и бесами. Спасать жизни, а не сидеть в четырёх стенах, как глава обители. И почему выбирали именно его, а не старшего брата? Он лучше подходит для этой роли! Но пути богов неисповедимы. Раз такая его ждёт судьба, значит нужно ей следовать.

Так он себя лишь успокаивает, конечно.

Недалеко послышались активные разговоры. Тору стало интересно, о чём могут быть дискуссии. Подойдя немного поближе, он увидел Шизуку с учителем Аки.

-Я всего лишь хочу набраться опыта! - Шизука активно размахивает руками.

-Ты учишься второй год, ты понимаешь, что живой не вернёшься?

-Я же не говорю, что пойду одна…

-О, Тору! - заметил его учитель. - Сил моих больше нет, хоть ты её попробуй вразуми, она с самого утра со мной таскается.

-Что случилось?

-Я хочу попробовать убить беса! - От девушки так и веет уверенностью.

-Почему?

-Когда я вернусь домой, я хочу рассказать родителям, что смогла сразиться с бесом раньше окончания обучения. Хочу, чтобы они мной гордились!

-Благородное желание.

-И совершенно безрассудное. - заметил учитель.

Тору посмотрел в её горящие карие глаза и произнёс:

-Учитель Аки, разрешите ей провести бой со мной. Если она меня хоть один раз ударит, то это докажет, что она сильная и сможет справиться.

Аки почесал седую бородку, нахмурив лоб, что прибавило ему с десяток морщин.

-Хоть битвы с учениками разных рангов запрещены, но я попробую договориться с господином Кином.

-Спасибо! - запрыгала Шизука.

-Спасибо, учитель. - повторил Тору.

-Вы не знаете за что благодарите. - сложив руки за спину, учитель Аки, не спеша, направился в сторону главного зала.

Тору хотел уже пойти по своим делам, как перед ним вплотную встала девушка. Так близко. Он даже может почувствовать её запах. Хоть душевное равновесие с такой лёгкостью и было нарушено, но вида мужчина не подал.

-А ты не такой бессердечный. - и снова лучезарная улыбка.

-А я кажусь тебе бессердечным? - не видя смысла стоять на месте, Тору сделал шаг. Шизука направилась за ним.

-Ты кажешься неприступной стеной. Ты вообще смеяться умеешь? Ходишь вечно так, будто тебя панда покусала.

-Умею. Да и… что это за сравнение?

-Докажи. - проигнорировала она вопрос.

Он остановился, смотря на неё, пытаясь понять всерьёз ли она это спрашивает. Но глаза Шизуки выдают то, что она ждёт ответ.

-Я не могу смеяться по просьбе.

-Значит, я тебя рассмешу. Хотя нет… Если я тебя коснусь при нашем сражении, то ты посмеёшься, договорились?

-Тебе мало того, что ты сможешь сразиться с бесом.

-Это спор твой и учителя Аки. А это наш личный.

И ведь не поспоришь. Умная же попалась. Впрочем, глупых девушек сюда или не берут, или выгоняют сразу.

-Ладно, если ты сможешь до меня дотянуться, то я улыбнусь, договорились?

-Договорились.

Все собрались на арене, чтобы увидеть первый бой между учениками второго и последнего года обучения. Ученики спорят. В основном о том, через сколько минут девушка сдастся. Даже глава Кин вышел лицезреть этот бой. Послышался гул голосов, когда Шизука и Тору вышли на арену. У мужчины деревянный меч, а у девушки копьё. На середину вышел учитель Аки:

-Правила просты: если в течении пяти минут, - он показал на многоуровневые водяные часы, - Шизука сможет своим посохом хотя бы один раз ударить Тору, то она будет считаться победителем.

И снова крики толпы. Кто-то поддерживает Тору, а кто-то подбадривает Шизуку. Девушка сверлит своего соперника суровым, уверенным взглядом, хотя усиленно пытается скрыть дрожащие колени, в то время, как Тору стоит прямо, как скала, которая возвышается над храмом. Учитель Аки поднял руку вверх, отходя назад к зрителям. Повисло напряжение, дуэлянты застыли в своих позах, как статуи. Тору ровно и крепко держит меч, в то время, как Шизука ухватилась за копьё обеими руками, нагнувшись с широко расставленными ногами. Уже от одной стойки понятна их разница.

Учитель с кличем резко отпустил руку. Шизука среагировали мгновенно, направившись ровно на противника. Когда казалось, что кончик копья коснётся цели, Тору одним движением шагнул в сторону, отчего девушка пролетела дальше. Такого она не ожидала, но быстро собралась, пытаясь нанести несколько ударов, но Тору лишь уворачивается, не отбивая копьё мечом. Видно, что Шизука уже начала изматываться, а вот на теле мужчины ни одной капли пота. Девушка решила позволить себе взглянуть на часы: половина. Если за такое же время она не сможет его коснуться, то она проиграет. Но как бы она не крутилась вокруг него, копьё не может достичь своей цели. Начинает просыпаться отчаяние. Тору внимательно за ней наблюдает. Ей многому нужно научиться, но скорее тому, чему учат в Неико. Движения хорошие, но вот духовного спокойствия не хватает. Если бы она лучше контролировала свои эмоции, то смогла бы сделать хороший, точный удар. Будет ей уроком. Пусть она злится, пусть обижается, но она останется здесь - в безопасности.

Последняя капля упала на поверхность воды. Прозвучал гонг. Крики воодушевлённой толпы стали громче. Шизука пытается отдышаться, смотря на своего противника, который весь поединок оставался практически на одном месте, пока она скакала вокруг него. Осознание своей слабости отразилось на глазах. Тору смотрит на неё в ответ, не выражая ни единой эмоции.

Не желая уходить с таким позором, Шизука выпрямилась, восстановила дыхание и направилась в сторону Тору.

-Шизука. - окликнул её мужчина, когда она пошла мимо него.

Она обернулась. Тору одарил её лёгкой улыбкой. Девушка не поняла, что он имел в виду. Он хотел так её приободрить или это показатель того, что он поставил её на место? В любом случае, в ответ она лишь фыркнула.

Наше время.

«Интересно, а учитель Тору знает, что после его выпуска, глава Кин объявил, что подобные поединки будут проходить каждый месяц?» - задумалась Шизука, глядя в окно. Широкой душе девушки тесно в четырёх стенах. Ей хочется аистом лететь между скал, касаясь лапами верхушки деревьев. Шизука не заметила, как учитель оказался возле неё, пока тот не кашлянул в руку.

-Шизука, повтори, пожалуйста, что я только что сказал. - добродушная улыбка Тору не вызывает доверия.

-Эм, - её глаза заметались в поисках помощи, - то, что нам нужно будет познать баланс души…

-А ещё?

-Ещё… что мы должны будет изучать техники, помогающие восстановить равновесие духа.

-Хорошо. Сенко.

-Да, учитель. - молодой парень резко выпрямился.

-Что я только что сказал?

-Хоть занятия и называются «равновесием души», но в первую очередь в Неико учат справляться с эмоциями, потому что они главный враг концентрации в бою.

-Молодец. Слышала, Шизука?

-Да. - девушка потупила глаза.

-Не хочешь ничего сказать?

-Извините?

-А если увереннее?

-Прошу прощения.

-Молодец. После занятий будешь помогать в библиотеке.

Глава 4Танец светлячка

Шизука смогла взять себя в руки только через неделю. Всё это время она то и дело попадала в неприятности и получала за них дополнительную работу после занятий. Наконец, вместе с Наоки, Шизука смогла вырваться в город.

Вечер охватывает деревянные дома оранжевым светом, который переливается в окнах, создавая уютную атмосферу. По улицам развешаны красные фонари. Их приятный тусклый свет заполняет собой пространство, позволяя продолжать свои важные дела.

Шизуку невозможно оторвать от прилавков с горячей едой. Она уже купила несколько палочек с шашлычками и тофу, но глаза бегают между сладкими яблоками и дынями с сиропом.

-Шизука, неужели ты пришла сюда только поесть? - Наоки уже собирается силком отталкивать подругу от торговцев, заманивающих со всех сторон.

-Почему же? Видишь, я сумку взяла. Куплю кое-что попить.

-Если ты возьмёшь саке, то мы немедленно пойдём в обитель.

-И что, ты меня сможешь дотащить? - Шизука лукаво прищурилась.

-Я видела, недалеко ходят Обито и Сенко. Они мне помогут. Учитывая, какая у тебя сейчас репутация, думаю, они не прочь будут подняться в глазах учителей.

Шизука выпрямилась, доедая тофу, и серьезно посмотрела на подругу.

-Ладно. Ты хотела мне реку показать. Давай, веди.

К тому времени, как девушки подошли, солнце уже успело сесть. Речные фонарики в виде лотосов добавляют сказочную атмосферу. Под ивой расположилось знакомое лицо, девушки решили к нему присоединиться.

-Привет, Обито. - помахала рукой Шизука. - Что один сидишь?

-Виделись. Жду Сенку. Он скоро должен с данго прийти.

-Можно нам к вам присоединиться? - неуверенно спросила Наоки.

-Конечно.

Сенку не заставил себя долго ждать. Держа в руках шесть палочек с данго, он уже грезил, как съест их на пару со своим другом, но, увидев девушек, понял, что мечтам не суждено стать реальностью. Угостившись сладкими шариками, друзья смотрят, как плавно передвигаются лотосы-фонари по водной глади. Где-то вдалеке ещё слышна жизнь города.

-Вот вы могли представить в Хоно Маи, что мы когда-нибудь смогли бы вот так спокойно смотреть как течёт река, поедая данго? - покачивая рукой, спросил Сенку.

-У вас были силы на мечты? - посмеялась Наоки.

-Да уж, учитывая какие были тренировки, можно научится спать стоя с открытыми глазами.

Под ивой зазвенел громкий ностальгический смех.

-А помните, как в первый раз против друг друга поставили? - вклинилась Шизука.

-Как же я перепугалась, когда меня поставили с Юки. - Наоки приложила руку к груди. - Мне всегда казалась такая огромная разница между женщинами и мужчинами в физическом плане, а тут меня поставили против такого.

-Но ты же всё-таки победила. - заметил Обито.

-С четвертого раза? Такое себе достижение.

-Уж лучше проиграть соратнику, чем демону. - безэмоционально произнёс Сенку.

От этого факта остальные опустили головы. Только Шизука продолжила рассматривать небо.

-Ребят, хорошо, конечно, сидим, но нам пора возвращаться. -

Наоки первая встала, подзывая рукой сделать то же самое. Все поднялись и уже двинулись в сторону обители, как Обито обернулся и увидел сидящую на месте Шизуку.

-Эй, Шизука! Хочешь получить ещё одно наказание за нарушение комендантского часа?

-Шизука, ну что опять? - положила руки на бока Наоки.

-Я всего лишь хочу ещё немного полюбоваться звёздами. Идите, я вас догоню.

-Не смей по дороге купить…

-И не думала даже, Наоки. - Шизука повернулась с лучезарной улыбкой, от которой подруге стало не по себе.

Всё что Наоки могла это лишь вздохнуть и понадеется на разумность подруги.

-Пошли, ребята. Ей нужно побыть одной.

Когда друзья ушли, Шизука, наконец, смогла расслабиться и отпустить ту жизнерадостную себя, которая раньше естественным образом выходила в этот мир, готовая к знаниям и приключениям. Теперь такую Шизуку приходится насильно вытаскивать. А когда девушка бывает одна, то остаётся лишь пустота, которую уже ничем не восполнить.

***

Луна уже появилась из-за гор, наполняя территорию Неико голубым сиянием. Тору задержался в библиотеке, подготавливая список литературы для учеников второго года обучения. В обители пусто. Все разбрелись по спальням. Вместе с Тору лишь тусклый свет свечей. Тяжело выдохнув, мужчина решил выйти на свежий воздух. Иероглифы заполонили голову, нужно прийти в себя. Из окна он увидел оглядывающуюся Наоки. Что она здесь делает в столь поздний час? Девушка увидела в окне учителя и побежала к нему. Две длинные чёрные косы на голове растрепались. Тору открыл дверь, сразу спрашивая:

-Что случилось?

-Мы возвращались из города, но Шизука захотела побыть одна и сказала, что догонит, но её до сих пор нет.

-Возвращайся в спальню. Я найду её.

Наоки кивнула и растворилась в ночи. Тору сразу начал думать где могла пропасть непредсказуемая девушка. Самый очевидный вариант отправиться в город, но Шизука девушка не глупая, скорее всего она знает, что её первым делом будут искать там. Тогда где она может быть? В голову проникло одно место. Маловероятно, что она может оказаться там, но это лучше, чем стоять на месте.

Поляна над пропастью всегда манила к себе заблудшие души. Вот и здесь, под плакучей ивой расположилось хрупкое женское тело. Здесь всегда тихо и спокойно. Обитель немного вдалеке, так что никто не сможет увидеть полыхающие игры разума в глазах, находящегося здесь, человека.

Шизука жадно поглощает напиток из кувшина. Подойдя ближе, Тору понял, что пьёт она что-то крепкое.

-Ты слышала какое бывает наказание от распития саке?

Тору так тихо подошёл, что девушка его не заметила и от неожиданности поперхнулась. Прокашлявшись, она взглянула мутными глазами на учителя.

-Как ты так тихо подошёл?

-Ого уже неофициально? Сколько же ты выпила? - Тору повернул голову и увидел за Шизукой ещё один кувшин. Скорее всего пустой.

- В округе никого. Давай представим, что мы юные ученики крепости Хоно Маи и поговорим нормально. Да и что ты сразу про наказания? Я собиралась уже уходить. - она поболтала кувшин. Судя по звуку там ещё половина. - Ну, может попозже.

-Отдай кувшин.

-Нет. - Шизука вскочила с места и лукаво улыбнулась. - Отбери.

Тору понял, что словами до неё не достучаться, поэтому сразу перешёл к действиям. Одним рывком он оказался позади девушки с кувшином саке в руке. Шизука не успела сообразить, что только что произошло, но как только поняла, что в руке чего-то не хватает, не теряя мгновения, повернулась, прыгнула прямо на учителя и ногой выбила кувшин. Тору не ожидал такого и, воспользовавшись его заминкой, девушка отскочила подальше на другой конец поляны, прижав к груди заветный напиток.

-Я уже не та второгодка, которую ты победил, стоя на одном месте, Тору. - отхлебнув содержимое, произнесла Шизука.

-В этой обители для тебя я учитель Тору.

И они сплелись в танце ночного боя. Шизука действительно стала проворнее, уворачивается от его выпадов, как шёлковая лента между пальцами. На этот раз она не отдаёт кувшин и даже успевает выпить из него. Девушку пронзил смех. Этот звонкий, радостный смех, который так не хватало Тору. Будто вернувшись на три года назад, он растерялся. В первый раз растерялся. Рука Шизуки была прямо перед ним, но она увернулась, заметив его рассеянный взгляд. Встав ему за спину, девушка выпила последнюю каплю саке и аккуратно положила кувшин под ноги.

-Кажется, мне всё-таки можно охотиться на бесов. Может даже на демонов.

Она убрала с лица волосы, и Тору перехватил её руку, сжав её в своей.

-Ты не понимаешь всей серьёзности борьбы с демонами. - лицо мужчины находится совсем рядом с её. - Может твоё тело стало ловчее и сильнее, но твой дух колеблется и очень сильно. Ты морально не выдержишь встречи с ними.

-Выдержу!

-Нет, Шизука!

Она отпрянула. Никогда девушка не видела Тору таким.

-Я не хочу, чтобы ты погибла, - сказал он тихо, - поэтому, пожалуйста, не делай глупостей.

Брови девушки нахмурились. Она выдернула руку, отошла на шаг, пошатываясь и произнесла:

-Я ещё в первый день сказала, что не пожалею о своей смерти, если смогу кого-то спасти.

-Не нужно так говорить, как будто ты уже собираешься умереть.

Эти слова эхом улетели со склона. Воцарилась тишина. Ветер колышет волосы. Нос Шизуки дёргается, будто она пытается скрыть слёзы. Она не стала ничего отвечать. Лишь забрала кувшины и запрыгнула на каменный забор. В последний раз она посмотрела на Тору презрительным взглядом и скрылась за стеной. Тору остался в одиноком молчании, наедине со своими мыслями и её последним взглядом.

Глава 5Гора Лэн Ю

Всё утро из головы Шизуки не выходили мысли о том, как не пересечься сегодня с учителем Тору. Благо сегодня с ним занятий нет. Не то, чтобы ей было страшно или стыдно перед ним, но после неприятного ночного инцидента, не хочется его видеть ближайшие несколько лет.

Сполоснув лицо, она решила, что с сегодняшнего дня не будет попадать в неприятности. Слишком много воли она давала своему эмоциональному состоянию, нужно держать себя в рука, иначе она не сможет стать полноценным охотником на демонов. Пока она учится, выпускники уже во всю сражаются. Гибнут демоны, люди, охотники, а она и её друзья сидят уже пятый год меж стен и гор, готовясь к тому дню, когда они смогут закалить оружие кровью. Тело уже скучает по копью. Не хватает ежечасного боя. Хотя нельзя сказать, что прошлой ночью происходил бой, но всё-таки было приятно размять тело, уворачиваясь от выпадов учителя. Шизука обрадовалась осознав, насколько она стала сильнее с их последнего боя.

Утренние занятия прошли гладко. Тору не было видно, возможно, занимается с другой группой. К обеду девушке уже стало не по себе. Ученики едят в одно время с учителями, вот только Тору тоже не видно. Может что-то случилось после той ночи? Или глава Исао узнал об инциденте? Не хотелось бы, чтобы у Тору были неприятности из-за неё.

К вечеру Шизука уже боялась не встретиться с ним, а наоборот. Не может же быть такого, что он её тоже избегает?

-Шизука? - молодой прислужник поклонился девушке.

-Да?

-Господин Кохэку хочет вас видеть. Пройдёмте.

Что от неё хочет старшин сын главы? Сердце ушло под землю, когда Шизука это услышана. Бессмысленно было задавать вопросы, поэтому девушка на ватных ногах направилась следом. Её ждёт наказание за выпивку? А может Тору тоже наказали, поэтому он целый день не появлялся? Глупое саке, зачем одурманило юную девушку? Теперь приходится расплачиваться за минутную слабость двум людям.

Глубоко вздохнув, Шизука вошла в кабинет. Выглядит здесь всё достаточно уютно и атмосферно. Рабочий стол и стулья из тёмной древесины, рядом низкий диван, справа перегородка из вырезанного дерева. За ней находятся книжные полки. На стенах несколько свитков с чёрно-красными пейзажами.

За столом сидит господин Кохэку. Благородная осанка, волосы по плечи спадают на глаза, но это не мешает ему заполнять пергамент. По одному виду ясно насколько они с братом разные. Тору кажется добродушным, спокойным молодым человеком, а в Кохэку виден стальной стержень. Он бы был отличным главой в храме Хоно Маи. Неудивительно, что Тору стал наследником.

Несколько минут Шизука стоит в дверях, дожидаясь, пока господин обратит на неё внимание. Наконец, он положил перо в чернильницу и тяжелым взглядом посмотрел на неё.

-Скажи мне, Шизука, для чего мы обучаемся в Неико?

-Для успокоения души, для улучшения концентрации.

-А ещё для чего?

-Для…

Глаза Шизуки забегали. Надо было лучше слушать уроки Тору.

-Вас учили в Хоно Маи скрытым атакам?

-Конечно.

-Для того, чтобы скрытая атака получилось, нужно незаметно подобраться к противнику. В условиях реального боя, ты должна будешь осозновать, что перед тобой находиться демон, который может разорвать тебя напополам за одно движение.

-К чему вы клоните? - нервно сглотнула Шизука.

-А к тому, Шизука, что твоё тело должно быть бесшумным, а чтобы такое было нужна та самая концентрация, которой здесь обучают. А вы с Тору этой ночью разбудили половину обидели своими плясками. Точнее, никто бы не догадался, что учитель Тору там был, ведь его душевное равновесие прекрасно отточено, но вот ты. Медведь бесшумнее тебя передвигается.

Сердце в груди отбивает ритм, отдающий в виски. Неужели алкоголь так затуманил разум, что её тогда не беспокоил разносящийся шум, а только то, чтобы сохранить кувшин с дьявольским саке.

-Я готова принять любое наказание. - поклонилась до пола девушка.

-Это хорошо. Наказание, действительно есть. Рей!

В кабинет вошёл юноша, который привёл Шизуку.

-Да, господин.

-Приведи господина Линг.

Рей не заставил долго ждать. Через несколько минут вошёл старец с тростью в одной руке, а другой он поглаживает свою длинную седую бороду.

-Господин Линга, - Кохэку встал и вышел из-за стола, - я всегда говорил, что у вас есть дар предвидения, раз вы спустились к нам в этот день. - Он хотел положить руку старику на спину, но тут же получил тростью по пальцам.

-А ты всё такой же лицемер, Кохэку. Я пришёл в обитель по делам. Говори, для чего звал.

-Господин, эта юная особа нарушила правила, поэтому было принято решение отослать её на месяц на гору Лэн Ю.

-Гора Лэн Ю? - не выдержала Шизука.

Это гора отшельников. Истинных мудрецов искусства концентрации. Нет никаких удобств, единственное развлечение - медитации. Туда отправляют либо таких нарушителей, как Шизука, либо те, кто добровольно решил посвятить себя изучению собственной души. Шизука понимает, что заслуживает наказания, но для неё ссылка на гору Лэн Ю это слишком. Тем более на месяц. Добираться туда две недели, значит вернуться она сможет только через два месяца. От осознавания столь долгого срока по спине пробежали мурашки.

-И что она натворила?

-Распитие спиртного напитка и драка с учителем.

-Тьфу ты. Ладно бы парень какой был, но девушка… Что б через два часа была готова.

Не дожидаясь ответа, Линг развернулся и пошкрябал к выходу. Шизука замерла, смотря в одну точку. Её душа переполнена множеством эмоций, от которых она не может скрыться.

-А что с учителем Тору? - пропищала она.

-Учитель Тору тоже получил наказание. Подробностей не будет, скажу только то, что лежать на спине он сможет только к тому времени, когда ты уже вернёшься.

Девушка проглотила огромный ком и дёрнулась, когда руки господина Кохэку упали на её плечи. Его голова наклонилась ближе, а губы оказались у самого уха. От господина сильно пахнет травами и дымом. От его дыхания и тихого змеиного голоса тело застыло.

-Слышала господина Линга? У тебя два часа на то, чтобы собраться и попрощаться со всеми. Иди.

Он отпустил Шизуку и отошёл от неё на шаг, но она не могла даже дышать. Проморгавшись, она пришла в себя и, не оборачиваясь, направилась к двери.

-Шизука, скажи, что ты шутишь! - Наоки замахала руками, пока подруга безжизненно собирает вещи в сумку. - Да ответишь ты мне что-нибудь?

-А что тут можно ещё сказать? - Она сидит на полу перед шкафом спиной к подруге, но по голосу слышно, как она вот-вот заплачет. - Мне изначально не нужно было сюда приходить. Я всё порчу с самого прихода. Теперь и это. Как вернусь, то отправлюсь домой.

-Да что с тобой, Шизука? Что у тебя случилось, когда ты была у родителей? Скажи мне, пожалуйста, я постараюсь тебе помочь. Ты ведь так хотела убивать демонов. Так ждала окончания обучения. А теперь от одной ссылки в гору, ты собираешься сдаться? Где та бойкая Шизука, не знающая преград, что я знала?

-Её нет больше, разве ты не видишь? - девушка перешла на крик. Она повернулась, и Наоки, наконец, увидела её слёзы. В первый раз. - Да, то что случилось дома перевернуло мой мир. Но я не хочу никому ничего рассказывать. Я запру эту боль в глубине души и никому не покажу. Мои надежды и мечты растоптаны. Больше нет смысла сражаться.

Наоки подошла, села рядом и обняла подругу сзади. Крепко. Ощущая, понимая, как ей это сейчас необходимо. Шизука стала плакать громче. Слёзы каплями падают на деревянные доски.

Слухи расползлись быстрее, чем ожидалось, поэтому несколько человек пришли посмотреть на того, кто отправится в путешествие на гору Лэн Ю. Несколько учителей тоже собрались, но Тору среди них не было. Шизука уже начала беспокоиться. У входа уже стоит господин Линг. Шизука на шатающихся ногах идёт к нему. Не оборачиваясь. Не хочется видеть отражение позора в глазах людей. Сумка на плече кажется ещё тяжелее. Звуки будто стихли, ни птиц, ни ветра, ни шелеста листвы. Ничего. Лишь путь в никуда. До Линга оставалось два шага, но Шизука остановилась, в последний раз решая, стоит ли ей сделать то, что она задумала. Ученики зашептали. Девушка сбросила сумку и подбежала к господину Кохэку, который стоит чуть поодаль.

-Господин Кохэку, могу я встретиться с учителем Тору? Я хочу перед ним извиниться.

-Извини, Шизука, - тихо сказал господин, так, чтобы никто не слышал разговор, - но учитель Тору не хочет тебя видеть.

Свет в глазах девушки потух. Она лишь кивнула и увереннее направилась к выходу, подняв по пути сумку. Больше она не оборачивалась.

Глава 6Куда падает тонкий лист

Тёплый утренний ветер освежает пространство спальни, в которой находится Тору. Два дня он не мог пошевелиться, а теперь может повернуться на бок. Восемьдесят ударов розгами. Такое не каждый сможет вытерпеть. Чаще всего таким количеством приговаривают к смертной казни, но Тору — наследник обители, он должен выдерживать и не такие испытания. Но всё-таки он не может поверить, что отец решил наказать его именно таким способом.

Дверь отворилась, на порог вступил Кохэку. Тору не видит кто зашёл, так как лежит лицом к стене, но по звуку шагов смог распознать гостя.

-Не сочти за грубость, брат, но я пока могу лежать так.

-Отдыхай, Тору. Ты многое перенёс. - Кохэку сел на край кровати. - Но как выздоровеешь, сможешь снова отправляться на охоту. Ты не ходил туда с момента прихода новеньких. У тебя не каждый день занятия, так что не нужно сидеть здесь так долго, пока ты ещё не глава.

-Я должен быть рядом с учениками. - Соврал Тору.

-Понимаю. Но ты ведь должен быть примером, тем более тебе нельзя терять навыки. Никому не нужна твоя смерть.

-Я должен помочь одной ученице вернуться на праведный путь.

-Ах да, Шизука. Примерная ученица храма Хоно Маи и несносная нарушительница правил обители Неико.

-Я прислушался к совету Сатору. Наша задача помочь ей восстановить баланс души. И я хочу ей помочь.

-Да, я видел, как ты на неё смотрел, Тору. Наверное, между вами что-то произошло, пока вы учились вместе?

-Ничего особенного, просто она… удивительный человек. Не знаю даже, как объяснить.

-Не нужно, брат. Я понимаю. Но можешь не беспокоиться, за ней присмотрят на горе Лэн Ю.

-Что?!

Тору от этой новости вскочил, пытаясь перевернуться, чтобы видеть лицо брата, но боль лезвием прошла по ранам, отчего ему пришлось замереть на полусогнутых локтях. Превозмогая боль, он медленно повернулся на другой бок и лёг, теперь уже видя Кохэку.

-Почему туда? - прохрипел Тору.

-Отец прознал о её выходках, которые были с первого дня и решил, что ей лучше будет какое-то время провести там.

-«Какое-то»?

-Месяц.

Глаза Тору смотрят в одну точку. Значит, он не увидит Шизуку целых два месяца. Мысли стали крутиться о том, что он мог сделать, чтобы не допустить такого? Но уже бессмысленно искать решение. Остаётся только смиренно ждать её возвращения. Он ждал её два года, подождёт ещё два месяца.

-Тору, - обратил на себя внимание Кохэку, - сходи на охоту, как выздоровеешь. Развеешься. Выпустишь пар. Тебе это сейчас нужно. Да и охотникам нужна помощь. Наставник.

-Наверное, ты прав. Я поговорю с отцом по этому поводу.

-Прекрасно, а теперь, позволь мне отклониться. Отдыхай.

***

Много дней прошло с тех пор, как Шизука ушла из обители Неико. Девушка преодолела густые леса, переплыла через реку на самодельной лодке, добывала еду и отбивалась от змей. В то время, как господин Линг лишь ждал с ворчанием, когда они продолжат путь. Трость для него не только помощь при ходьбе, но и отличный инструмент для того, чтобы подгонять учеников, в каком бы состоянии они не были. Шизуку уже украсили несколькими синяками. Она представляет с каким удовольствием будет возвращаться назад одна.

Последним испытанием стала лестница, которая возвышается настолько, что её не видно из-за крон деревьев. Вооружившись вторым дыханием, девушка начала восхождение, но через ступенек двадцать обернулась и увидала, что господин Линг особо не торопится. Медленное постукивание тростью чередуется с шарканьем шагов. Не став его дожидаться, Шизука продолжила восхождение наверх. Солнце уже клонилось к закату. Наконец, показались огромные красные резные ворота. Девушка постучала, и через несколько минут послышался голос:

-Кто ваш сопровождающий?

-Эмм, господин Линг?

-Мне нужно услышать самого сопровождающего.

-Но он ещё забирается. Он поднимется, мне кажется, только к утру.

-Без сопровождающего не пущу. Либо ждите, либо уходите.

Час от часу не легче. Шизука села чуть ниже на ступеньки и принялась ждать.

Луна уже во всю освещает округу. Только сейчас, где-то вдалеке начала мелькать тень того самого «сопровождающего». Девушка вздохнула и направилась к старику.

-Это специально было, да?

-Не понимаю о чём ты.

-Вы специально медленно идёте по лестнице, да ещё и не сказали мне, что без вас меня не пустят?

-Тебя никто не гнал. И не смей говорить со мной в таком тоне, девочка.

Наконец, ворота отворились.

За ними оказался такой же лес, в котором они шли несколько дней. Даже тропинка как следует не растоптана.

-Добро пожаловать на гору Лэн Ю, девочка. - прокряхтел Линг. - Время поздное, пойдём покажу, где будешь спать.

Разочарованная видом, Шизука пошла вслед за господином Лингом, пытаясь понять, как здесь ориентироваться.

-Самая прелесть, что, когда мы дойдет до нужного места, где будет проходить твоё обучение, ты не сможешь выбраться из этого леса без сопровождающего. Так что, как бы тягостна тебе здесь не было — тебе не выбраться.

Шизука пожалела обо всех своих деяниях, начиная с первого шага в обитель Неико. В этом лесу ей придётся провести целый месяц. Конечно, сбегать она не собралась, но слова господина Линга лишь усилили чувство отчаяния.

Через несколько минут они дошли до склона горы, в которой находятся несколько пещер. Господин Линг провёл девушку в самый край.

-Найди в лесу листья калатеи и можешь постелить их в этой пещере. Пока ты здесь, ночевать будешь в этой. - старик отправился в противоположную сторону.

-Вы шутите?

-Подъем перед рассветом, завтра покажу тебе курятник и хлев, научу добывать себе пищу. Огонь разводить умеешь? А, не важно. После этого всё твоё время будут занимать медитативные практики. А теперь спокойной ночи. - господин Линг скрылся за деревом, оставив Шизуку наедине со своими мыслями.

Она до сих пор не может поверить, что это всё реально и происходит с ней. Бесконечные тренировки в храме Хоно Маи не вызывали подобных ощущений, потому что от боли в теле не было сил даже что-то думать. А здесь только этим и придётся заниматься. Без нормальной кровати, крыши над головой… Завтра начнётся настоящее испытание силы духа.

Глава 7 Бельчонок в логове лис

Тору прекрасно держит спину, хотя боль всё ещё разрывает, не давая спокойно сосредоточиться на делах. Он уже проводит уроки. По взглядам учеников понятно, что они ничего не подозревают. Не смотря на нескончаемые пульсации в спине, мысли продолжают чётко крутиться вокруг Шизуки. Как ему хочется отправиться на гору и узнать, как она. Справляется ли? Тору даже не обратил внимание на пробегающих мимо белок. Тёплый ветер колышек его длинные чёрные волосы, собранные в высокий хвост. Короткие пряди на чёлке попадают в глаза, но ему это совершенно неважно.

Из мыслей вывел брат, подходя сбоку, пряча руки в длинных свободных рукавах.

-Сегодня приятная погода. Только ветер западный, думаю, скоро начнутся дожди.

-Моё любимое время.

-Ты поговорил с отцом?

-Да, отец сказал, что можно выделить пару дней, когда спина полностью заживёт.

-Рад слышать. Тебе давно пора развеяться.

-Ты не пойдешь со мной?

-Хотелось бы, но сам знаешь, бумажная работа сама себя не сделает.

-Что бы мы без тебя делали, Кохэку.

Не видя смысла стоять на месте, браться решили пройтись по обители. Некоторые ученики спокойно идут по своим делам, и только первогодки стараются быстрее добраться до места назначения. Такой контраст делает Неико живой. Чуть вдали из-за угла вышла Наоки со второгодкой Макимой. Обеспокоенный взгляд подруги Шизуки невольно заставил прислушаться к их разговору:

-Не знаю, как я буду без Шизуки. Всё-таки спокойнее, когда рядом есть девушка, учащаяся вместе с тобой.

-Она ведь вернётся совсем скоро. Незачем так переживать. Уже прошла почти половина времени, не заметишь, как пролетит и вторая. - Макима выше, но немного наклонилась, чтобы быть ближе к лицу собеседника.

-Но она сказала перед уходом, что хочет уйти из обители Неико. Что хочет перестать быть охотником.

Эта новость поразила Тору до глубины души. Он так хотел отправиться вместе с ней на охоту, так хотел продолжать учить её… Хотел поговорить, узнать, что с ней произошло, что её так изменило. А теперь… Она уйдёт, и они больше никогда не встретятся.

-Знаешь, Кохэку.

-М?

-Пожалуй, вместо охоты я займусь духовными практиками. Думаю, на год.

-Из-за той девушки? - Кохэку поразило решение брата.

-Высшие силы дали женщинам власть над мужчинами. - незаметно подошёл глава Исао.

-Отец.

-А мужчины только и рады утонуть в этой власти. Испокон веков от этого нет лекарства. Поэтому я понимаю твои чувства, Тору. И рад, что ты решил не забыться в битве, а восстановить душевное равновесие.

Мимо проходят ученики, кланяясь и здороваясь с главой и его сыновьями.

-Тору умён не по годам. - заметил Кохэку.

-И я горд. Горд вами обоими. Вы выросли прекрасными мужчинами, сыновья.

-Спасибо, отец. - откликнулся Тору.

-Большая честь слышать эти слова от тебя.

-Давно мы не собирались вместе. С заходом солнца зайдите ко мне на чай.

Наоки подошла к прилюбленному обрыву. С него открывается вид как раз-таки на гору Лэн Ю. Наоки гадает как там подруга. Не делает ли она глупостей. Передумает ли о своём намерении.

-Да защитят тебя боги и направят на верный путь.

Никем Наоки так не дорожила. Шизука стала первой и единственной подругой в этом жестоком мире охотников. Если бы не она, Наоки самая первая ушла из храма Хоно Маи. Во что бы то ни стало, нужно вернуть в Шизуку волю к жизни и борьбе. Вернуть ту Шизуку, что забылась во тьме.

***

Первые пару дней на горе Лэн Ю были ещё интересные. Как доить коров и отбиваться от петуха, Шизука знала ещё с детства, когда в пятилетнем возрасте она начала помогать на маленькой ферме родителей. Мясом здесь не питаются, но это не сильно принципиально. Ночи проходят тяжело. Всё что отделяет уставшее тело от плоского камня - это плотный лист калатеи, но он не спасает от ноющей боли с утра.

С остальными «отшельниками» девушка даже не пересекается. То ли территория действительно огромная, то ли они прячутся в своих местах для медитации на целый день и не выходят.

Господин Линг велел делать практику, которую начинают на втором, а то и на третьем году обучения - водопад. Нужно сесть под падающую воду и, не сгибая спину, медитировать. Шизуку то и дело сбивало с ног и её уносило течение.

-Давай, девочка. На горе Лэн Ю ты сможешь добиться концентрации и пойти на охоту, как только вернёшься в обитель. С разрешения главы, конечно.

-Оно мне больше не надо. - подумала про себя девушка, но вслух говорить не стала.

Но делать здесь всё равно нечего, да и непослушание грозит сильным ударом костылём Линга. Сбегать, спорить бесполезно. Она в клетке. В клетке, в которой нужно продержаться какое-то время. Бесконечное, по ощущениям, время.

-Но почему тогда учеников не отправляют сюда сразу, раз уже через месяц можно начинать охотится? - полюбопытствовала Шизука.

-Здесь ты находишься одна в полной тишине, наедине с природой. С тобой занимаюсь я и всё моё внимание направлено на тебя, девочка. Скажи, можно ли такого же добиться в обители, когда вместе с тобой учится целая толпа?

Ответа не потребовалось.

Начались дожди, и господин Линг отправил Шизуку в бамбуковый лес. Нужно было разложить на земле три ряда бамбука, сесть на них в позе лотоса и положить на макушку ещё один бамбук. Кажется, легко, но на самом деле бамбук под телом очень хочет разъехаться в разные стороны, поэтому Шизука то и дело либо роняла бамбук с головы, либо падала сама. Господин Линг стоит одной ногой на обрезанном стволе, а вторую ногу положил на бедро в полуприседе. От дождя волосы и одежда стали тяжёлыми, движения от этого - неуклюжими.

С водопадом, Шизука достигла такого уровня, что спокойно может сидеть с давящей водой на плечах. Вот только медитировать в таком положении пока не получается.

-Давай, девочка. Ещё пару часов и можно идти ужинать.

Сколько раз Шизука хотела съязвить на такие комментарии, что уже не сосчитать. Но костыль тяжёлый и бьёт очень больно. Да и чаще всего нет сил даже что-то прохрипеть. После тренировок, спать на листе кажется уже не так неприятно. Тело почти привыкло и утром не отзывается болью, что не может не радовать. Осталось перетерпеть каких-то две недели и можно возвращаться… домой.

Начала сверкать молния. Гром отзывается где-то вдалеке. Тренировку прервал мужской крик. Шизука опять свалилась, а господин Линг одним движением спустился на землю. Взяв одну палку бамбука, старик побежал в сторону звука. Шизука выбила ногой палку побольше и побежала вслед. Пробегая по густому лесу, крики стали ещё громче. «Помогите!» - доносится с разных сторон.

-Шизука, беги на запад, я на восток.

В первый раз старик назвал её по имени. Без лишних слов, она побежала сторону звука. Через минуту между листьями стали видны очертания. Мужчина лежит, пытаясь вырваться… из лап беса! Бесы на священной земле охотников? Как такое возможно? Думать некогда, на кону жизни отшельников, которые не могут сражаться.

Когда осталось всего два шага, Шизука опустила бамбук концом в землю и ногами вперёд влетела в беса, освободив мужчину.

Бес.

В первый раз Шизука видит его в живую. Маленькое толстое подобие человека. Ростом примерно Шизуке по живот, свинячьи уши, маленькие рожки. Кожа, как у обычного человека, но с синим оттенком. Красные глаза горят огнём. На нём какие-то тряпки, болтающиеся по телу.

На сколько же это существо должно быть сильным, чтобы повалить взрослого мужчину? Сейчас Шизука это узнает.

Дождь усугубляет ситуацию. Земля скользкая, бамбук тоже не плотно держится. Да и какое из него оружие? Бес перевалился с боку на бок, чтобы встать. Увидев девушку, он грозно зашипел и двинулся на неё. Быстрый. Очень быстрый, не смотря на свои размеры. Реакция Шизуки спасла её, она ударила беса в полёте и тот снова полетел от неё, врезавшись в дерево. Но отлетел не так далеко, как девушка рассчитывала, во время удара, она почувствовала большее сопротивление, чем могла подумать. Быстрый, сильный и тяжёлый. Невероятное сочетание. Нельзя стоять на месте и ждать пока эта тварь снова встанет на ноги. Девушка начала бить существо размашистыми движениями. Бес издаёт непонятные звуки, то ли щёлканья, либо чавканья. Наконец, ему надоело лежать и получать удары, схватил за край бамбука и одним рывком откусил конец. Шизука удивилась, хотела отскочить, но бес крепко держит за другой конец. Приглядевшись, она поняла, что этот укус был очень даже лишним для него. Схватившись покрепче, она резким движением воткнула острым концом бамбука прямо существу в горло. Забрызгала багровая жидкость во все стороны, попав на девушку. Только сейчас она заметила своё тяжёлое дыхание. Сердце пульсирует в висках. Первый убитый бес. Одна. Бамбуком. Осмыслить сделанное не получается, по кругу послышалось рычание. Ещё примерно шесть бесов окружили Шизуку. Выдернув бамбук, она встала в стойку. Бесы не стали ждать, а сразу кинулись на девушку. Получается только отмахиваться, сбивая их в полёте. Один вцепился в ногу, больно царапая кожу. Острым концом Шизука выбила ему глаз. Другой запрыгнул на спину и откусил целый кусок с плеча. Шизука громко крикнула, но отвлекаться на боль нельзя. Понимая, что долго отбиваться девушка не сможет, она начала наступление и пробила брюхо следующему бесу. Существа рассвирепели. Один кинулся прямо на лицо Шизуки. Девушка прикрылась бамбуком, но он лишь вцепился зубами посередине, разделив оружие надвое. Выругавшись, Шизука приняла другую стойку, подходящее под новое оружие. Загремела гроза. В глазах помутнело. Бесам тоже стало неудобно перемещаться. Вспомнив технику дыхания, девушка встала устойчивее. Пока существа пытаются выскользнуть, проваливаясь в грязь, которая стала им уже по щиколотку, Шизука сделала уверенные шаги. Аккуратно дойдя до большого камня, она оттолкнулась от него и стала перелетать с дерева на дерево, успевая попадать по врагам, оставляя глубокие раны. Бесы заверещали, но выпрыгнуть из грязи не могут. Спустя пару мгновений, Шизука остановилась на ветке, наблюдая за тем, как монстры истекают кровью. Ещё через минуту последний бес произнёс явное ругательство на демоническом языке и замер.

Дыхание восстановилось, но сердце не желает успокаиваться, барабаня по вискам. Шизука прислушалась. Слишком тихо. Из всех звуков лишь капли дождя, ударяющиеся о лужи и грязь. Она обернулась на то место, где был отшельник, но никого не было. Сбежал. Плечо пульсирует. Шизука оторвала нижнюю часть кимоно и перевязала рану. Хотя бы перестанет истекать кровью.

Лес запутанный, девушка не знает в какой стороне может быть господин Линг. Но стоять на месте тоже не вариант. Шизука посмотрела вперед и побежала в надежде, что тропа выведет в любое знакомое место. Главное не начать бежать кругами. Но спустя несколько минут деревья не казались знакомыми, а тропа протоптанной. Шизука остановилась и снова прислушалась. Наконец, с левой стороны послышались звуки борьбы. Для рывка она оттолкнулась от дерева и побежала на помощь.

Звуки становились всё громче. Шизука вышла на поляну, где готовят еду. Только на её месте теперь разбросанная утварь и разломанные деревья, а посреди всего этого хаоса господин Линг с, неизвестно откуда взявшимся, копьём и бес размером с целый дом. От вида этого чудовища, Шизука замерла на месте. На бесе несколько ран, но похоже для него копьё, как для человека иголка. Господин Линг будто почувствовал присутствие девушки, слегка обернулся и произнёс:

- Уходи, не мешайся!

- Я вас одного не оставлю!

- У тебя даже оружия нет.

Бес замахнулся огромной рукой, желая ударить по старику, но из-за своих габаритов он слишком медленный, так что увернуться не составляет труда. Господин Линг прав, у Шизуки лишь два обрубка вместо оружия, но убегать, поджав хвост, она не намерена. Нужно что-то придумать. Девушка осмотрела пространство, в надежде найти то, что могло бы как-то ранить беса. Взгляд остановился на разбросанной утвари. В сознании уже зародилась идея, нужно лишь её осознать и начать действовать.

- Господин Линг!

- Ты ещё здесь? - уворачиваясь, произнёс старик.

- Отвлеките его, я знаю, что делать.

Не дожидаясь ответа, Шизука обогнула монстра, но, даже пробежав достаточно далеко от него, надеясь остаться незамеченной, он всё равно начал неуклюже поворачиваться в её сторону. Господин Линг цикнул, бросился на беса, замахнувшись копьём в его широкую дряблую руку. Монстр коротко взревел и переключился на старика. “Голова хоть и большая, но умом совершенно не блещет”, - подумала Шизука, одним глазом наблюдая за противником. Добравшись до обломков, девушка разгребла расколотые глиняные тарелки, смела лужицы и вытащила из грязи два железных ножа. Кажется, их было немного больше, но времени тратить на их поиски совершенно бессмысленно. “Нужно как-то вытащить их из деревянных ручек”. Шизука аккуратно схватилась за лезвие, но рукоять лишь неохотно пошатывается. Гром продолжает греметь. Шизука повернулась к полю боя. Старик прыгает из стороны в сторону, пытаясь нанести удары. По нему видно, что он уже выдыхается. Ещё немного и бес сможет до него достать. Разум Шизуки мечется из стороны в сторону, но она всё равно уже знает, что должна сделать. Глубоко вдохнув, она крепче сжала недавно наточенное лезвие и с криком вытащила его из деревянной ручки. С левой руки течет кровь, от боли слезы сливаются с каплями дождя, но это ещё не всё. Нужен ещё один нож. Бес остановился, почуяв свежий запах крови. Не обращая внимание на старика, он начал шаг за шагом поворачиваться в сторону девушки.

- Твой противник - я. - Крикнул господин Линг, кинув копьё прямо в складку на спине чудища.

Тот даже не обратил внимания, продолжая надвигаться. Шизука побежала к следующему месту, вытаскивая на ходу второй нож. К счастью, этот вытащился легче, но боль всё равно пульсирует по ладони. Не останавливаясь, девушка вытащила из грязи бамбуковую веревку, чуть не упав, подскользнувшись. Обегая по кругу беса, она привязала один край ножа к другому. Руки скользили, поэтому заняло у неё это непозволительно много времени. К тому времени, старик уже смог вытащить копьё. Бес продолжает не обращать на него внимание. “А вот теперь мы повеселимся”. - произнесла Шизука, закончив с инструментом. Остановившись, она замахала руками.

- Эй, здоровяк! Я здесь, давай схвати меня!

Господин Линг понял её план и не стал вмешиваться, внимательно наблюдая, готовясь в любую минуту помочь ей. Тем временем бес замахнулся своей огромной лапой, ударил ею по земле, оставив огромный грязевой след. В ту же секунду, Шизука ринулась вперёд, запрыгнула на руку, карабкаясь по ней забралась на плечо, а затем и на голову. Бесу явно такое не понравилось. Он стал размахивать головой в разные стороны. Запрыгал, закрутился. Только и остается, что держаться за его уши. Господин Линг ждать не стал. Схватил копьё и воткнул его в ногу чудищу. Тот остановился и заверещал громче грома. Шизука заткнула уши, рискуя упасть, но бес замер в этот момент, так что она смогла выстоять. Зажав голову между своих бедер, Шизука приняла устойчивое положение, запрокинула ножи за голову и резким движением воткнула острие в самый центр головы беса. Тот закричал ещё громче и истошнее. Движения стали слишком резкими и хаотичными, девушку мотает из стороны в сторону, но нужно как можно быстрее спускаться. Проскальзывая по его спине, она спрыгнула, немного потеряв равновесие. Она и господин Линг отбежали на безопасное расстояние. Бес продолжает истошно визжать и кружится вокруг себя. По его голове стекает кровь, её сразу смывает дождь. Непропорциональные лапы не позволяют дотянуться до лезвия. «Ну давай же». - Шизука молится богам Лэн Ю, чтобы план сработал.

Яркий блеск заиграл в небе, направляясь ровно в голову незваному гостю горы. Свет молнии ослепляет, заставляя прикрыть глаза. Крик превратился в хрип, выражение морды беса застыло в боли и ужасе. Он рухнул. Земля затряслась. Дождь продолжает нещадно лить, смывая следы борьбы. Шизука взглянула на побеждённое тело и упала на колени. Всё это время она держалась, сражалась. За свою жизнь и жизни тех, кто находится на горе. Забывая о том, как ей страшно. Ужасно страшно. И теперь этот страх вырвался со слезами. Всё тело трясёт то ли от холода, то ли от испытанного ужаса. Тору был прав, не готова её душа к такому. Может ей повезло справиться с теми маленькими бесами, но если бы она осталась одна, то никаких шансов уйти живой не было бы. Господин Линг подошёл ближе, держась за копьё.

-Для первого раза очень даже неплохо, Шизука. Но тебе ещё расти и расти. Движения у тебя точные, только дух слабый. Мешкаешься, хоть сама и не замечаешь этого. За тебя больше работают рефлексы, а ты должна понимать и чувствовать каждое своё движение.

В ответ лишь всхлипы.

-Если хочешь, - произнес старик спустя время, - можешь остаться здесь чуть дольше. Пройдём полный курс медитации.

Шизука провела руками по мокрым волосам. Она ещё раз взглянула на беса. Впервые она почувствовала кровь на своих руках. Впервые спасла людей. Впервые почувствовала…первобытный страх. Конечно, она боялась за свою жизнь, но больше всего её пугала мысль о том, что она не сможет кого-нибудь спасти. Что кто-то мог пострадать. «Если я сдамся, то не смогу никого защитить». Шизука встала. Не было понятно плачет ли она до сих пор или дождь омывает её лицо. Она взглянула уверенным взглядом на господина Линга и произнесла:

-Прошу, обучите меня. - глубокий поклон.

Старик вздохнул. Он прошёл мимо неё, используя копьё, как трость.

-Нужно узнать, как остальные. Пойдём, Шизука.

Глава 8Пушистый хвост лисицы

Дни становятся всё жарче и жарче, но вода ещё бодрит своей прохладой. Сезон дождей закончился, птицы перешёптываются на ветках деревьев, заполняя лес мелодией певчего щебетания. Где-то меж кустов пробегает лань. Обстановка настоящего умиротворения.

Вот только Тору совершенно не до восприятия крупиц леса. Давящая сила водопада нагружает его плечи. Медитация не задаётся который день. Спина напряжена, мысли путаются. Вздохнув, Тору решил поднять голову и почувствовать силу воды на своём лице, но сразу же пожалел об этом, чуть не лишившись глаз. Решив себя больше не мучать, мужчина вышел из воды, расположился на горячем от солнца камне. Проминать позвонки этим одно удовольствие.

-Такая медитация мне нравится. - Тору не заметил, как сказал это вслух.

-Как успехи, брат? - Кохэку неслышно подошёл сзади, спрятав руки в рукава белого кимоно с голубым лебедем, вышитом на спине.

-Не могу сосредоточиться.

-Что тебя тревожит? Может я смогу чем-то помочь?

-Нет, брат, спасибо. Это мои тревоги, и я должен справиться с ними сам.

-Я понимаю. Может тебе помогут мои благовония?

-Нет, я хочу справится без них. Уж слишком сильный от них эффект.

-Моя лучшая разработка, между прочим.

Гуляющих ветер развеял волосы. Тору не замечает серьёзного выражения лица Кохэку. Он давно не замечает деталей, которые его окружают.

-Прошло уже три месяца. - Невзначай кинул Тору.

-Ты всё ещё переживаешь из-за той девчёнки?

-Не говори о ней так. Не могла же она решить остаться там?

-Как минимум можешь не беспокоится, что её могли загрызть демоны. - Кохэку неестественно хмыкнул.

-Я скорее поверю, что в обители завелась кицуне.

Тору поднялся и отряхнул спину и светлые штаны. Капли воды высохли на его рельефном гладком теле.

В обители проходят тренировки. Сегодня день, когда ученики отрабатывают навыки, полученные в Хоно Маи. Тору последние месяцы меньше преподаёт, что заставило учеников волноваться и перешёптываться. Тёплый ветер гуляет по обители, согревая и наполняя окружение яркими ароматами от цветов, растущих по округе.

Братья общаются, не замечая дороги. Мимо пробежала белка, запрыгнула на дерево и скрылась в дупле. Звуки ударов деревянными орудиями разносится с разных сторон. Вот только первогодки почему-то слишком взбудоражены. Решив поинтересоваться, он подошёл ближе вместе с братом. Ученики расступились, только увидев учителя. Тору замер, не веря своим глазам. С одним из учеников борется девушка, которую он не ожидал уже больше увидеть, но грезил и надеялся на встречу. Движения её будто танец: плавные, чёткие, взмах копьём словно ветер лезвием разрезает пространство. В глазах горит огонь, а на лице сияет улыбка. Далеко не каждый может похвастаться таким мастерством на первом курсе. Неужели она задержалась на горе ради того, чтобы добиться такого результата? «Нет, она была в реальном бою», - отрезвляющая мысль молнией проникла в разум Тору.

Оружие выбито из рук, соперник потерпел поражение. На лице Шизуки продолжает сиять улыбка. Та улыбка, по которой Тору так скучал. Сзади послышались хлопки. Кохэку подошёл ближе, аплодисменты распространились по всей толпе. Шизука помахала рукой учителю. Тору, находясь в омуте своих мыслей, не отреагировал.

-Прекрасный бой, девушка. Мы уже начали бояться за вас из-за долгого отсутствия. Но видим, что медитативные практики горы Лэн Ю благоприятно на вас повлияли.

-Спасибо, господин Кохэку. - Шизука низко поклонилась. - Хоть меня и отправили туда в наказание, но теперь я могу сражаться с демонами.

Ученики переглянулись. Шёпот с каждым мгновением усиливался.

-А можно мне тоже на гору Лэн Ю? - поднял руку парень с короткой чёлкой.

-И мне тоже!

Несколько учеников воодушевились, но их пыл был резко рассеян громким хлопком господина Кохэку.

-Конечно, многие после проведённых месяцев уединения с природой могут отправиться на охоту, но, Шизука, что тебе ещё по этому поводу сказал господин Линг?

-Господин Линг… - боевой пыл девушки поутих. - Сказал, что я смогу отправится на охоту с разрешения старших.

После этих слов остальные ученики так же опустили головы.

-Ну вот. Покажи себя на последующих занятиях и быть может ты сможешь взяться за настоящую работу на полгода раньше остальных.

-Да, господин. - голос Шизуки совсем поутих.

-А вы, дорогие ученики, - обратился он к парням, которые уже мысленно собирали вещи, чтобы отправиться на гору, - не готовы к таким практикам. Я вам гарантирую. На горе Лэн Ю вы спите под открытом небом. Мясо ловите сами и в определенные дни, еда в умеренных количествах, к которым вы не привыкли. Приоритет духовное питание, а не физическое.

Лица учеников помрачнели. Теперь они по-другому смотрят на Шизуку: с жалостью, а не завистью и уважением. Девушка не заметила перемен в их взгляде, ведь её надежды на скорую охоту были снова кинуты в грязь.

***

Склон зацвёл новыми красками. С обрыва можно часами разглядывать реку из зеленой листвы. Журавль, пролетающий мимо волн облаков, потерял перо. Это перо подобрала Шизука и хотела было прицепить его за ухо Наоки, но та не далась. Пришлось украшать им свои короткие волосы.

-Знаешь, на гору Лэн Ю, всё-таки лучше смотреть с такого расстояния.

-Всё настолько плохо было?

-А ты попробуй пройти двухгодовой курс обучения за три месяца.

-Даже представлять не хочу.

-Вот-вот.

Подул лёгкий тёплый ветер.

-Я надеялась, что меня хотя бы возьмут посмотреть. - вздохнула Шизука.

-С твоей нынешней репутацией не удивительно, что тебе не разрешили.

-Эй! - Шизука потрепала подругу по голове. В ответ Наоки начала её щекотать. Девичьи шалости быстро закончились и девушки решили присесть на земле. - Зато я легко смогу стать лучше. На этот раз учителя будут гордится мной.

-Кстати об учителях, - Наоки легла на землю. - учитель Тору сейчас больше проходит духовные практики и только иногда преподаёт.

-Да уж, как был странным, так и остался.

-Шизука, - подруга встала на локти, - он отказался от преподавания сразу после того, как ты ушла на гору Лэн Ю.

-И?

-Не думаешь, что он…

-Из-за меня? Что за глупости? Сама посуди, он будущий глава, конечно, он должен больше времени проводит за практиками, а не с учениками. Господин Кохэку вообще не преподает, а целыми днями сидит в своём кабинете.

-Просто это показалось странным совпадением. Ладно, может я себе надумала.

Девушки замолчали, предаваясь мыслям о ближайшем будущем. Снова череда уроков, практик. Шизука уже представляет, как ей будет скучно после наставлений господина Линга. Тот одним видом трости мог заставить мысли очиститься, а душе принять покой. Девушке вспомнилось озеро. Её первое наказание. Как бы хотелось поплавать в прохладной воде после стоявшей жары. Но расслабляться больше нельзя. Она обязательно докажет, что готова, что может сражаться с демонами. У неё уже есть опыт, больше руки девушки не станут дрожать, а мысли сомневаться.

Действительно, Шизуке стало проще на занятиях, но учителя всё равно не давали ей расслабиться, усложняя задания, создавая ситуации, мешающие сосредоточиться. Девушка уже не выделялась так, как раньше: не мешала урокам, не сбегала ночью. Хоть дух озорства и не утих в ней, она держала себя и не позволяла себе упасть в глазах учителей и господина Кохэку, ведь нужно заслужить доверие, заслужить право на охоту.

Наоки смотрит на подругу печальными глазами. Её не оставляют мысли о том, что могло случиться после того, как они закончили обучение в храме Хоно Маи. Наоки знает, что у Шизуки с семьёй хорошие отношения, так что дело точно не в них.

-Но в чём же?

-Какие тяготы тебя тревожат?

-А? - Наоки так задумалась, что не заметила, как к ней подошёл господин Кохэку. - Что вы, господин Кохэку, меня ничего не тревожит.

-К чему тогда этот вопрос? Поделись со мной, главный враг на поле боя это эмоции.

-О чём… а! - Наоки только сейчас поняла, что задала вопрос вслух. - Я просто переживаю за Шизуку.

-А что с ней? Выглядит она бодро.

-Да, но… Я ведь давно её знаю и вижу, что её что-то гложет, но она никому не хочет об этом говорить.

-Неразделённая любовь? Такое часто бывает с юными девушками в окружении стольких мужчин.

-Любовь? - девушка улыбнулась. - Нет, таким Шизука точно не интересуется. Что-то случилось дома… Я уверена только в этом.

-Ясно.

Какое-то время они продолжили стоять в молчании. Девушка нервно перебирает пальцами, но резко поняла, что перед господином лучше не показывать свои переживания, иначе снова начнется лекция о важности душевного равновесия. Убрав руки за спину, девушка поклонилась и отправилась на занятия.

Несколькими днями позднее.

Приглашение в кабинет господина Кохэку заставило сердце Шизуки замереть, делая её белое лицо ещё бледнее, словно она обвалялась в муке, но когда, после её возвращения, девушку позвали на аудиенцию к самому главе Исао, так она была готова упасть в обморок. Приготовившись к самому худшему, сделав глубокий вдох, Шизука вошла в кабинет. Сразу в глаза бросилось большое количество различных растений. Полки, углы комнаты, потолок, всё заставлено горшками с лианами и цветами. Атмосфера приятнее и умиротвореннее, чем у господина Кохэку, что невольно позволило девушке на минуту выдохнуть. Глава Исао сразу обратил на неё внимание, как только Шизука вошла. Рядом с ним лежит раскрытый свёрток. Под столом на полу лежит белое перо. Похоже птица прислала письмо. Неужели из-за него позвали Шизуку?

-Шизука, - начал господин Исао, - я получил письмо от господина Линга. Как твои раны?

-Раны? - не сразу опомнилась девушка, но рука сама потянулась к плечу.

-Господин Линг прислал письмо о том, что на горе Лэн Ю были бесы. И ты с ними сражалась. На горе практически нет медицинского оборудования, поэтому меня интересует твоё самочувствие. Ты была у лекаря, когда вернулась?

Шизуку поразила его забота. Прокашлявшись, она смогла ответить, поклонившись:

-Благодарю за такое внимание, господин Исао. Со мной всё в порядке. Господин Линг сразу приготовил мази, когда всё закончилось.

-Рад слышать. - Исао сложил руки в замок и положил их на стол. - Но всё равно посети лекаря. Некоторые болезни могут быть скрыты. Как ты могла догадаться, я позвал тебя не только для того, чтобы узнать о твоём самочувствии. Господин Линг, как ты могла уже понять, очень скуп на слова, так что мне нужны подробности нападения на гору.

Шизука долго собиралась со словами. Ей толком не о чем было рассказывать. Крик, разделение, бой с толпой бесов и победа над огромным чудовищем. Достаточно красочно и эмоционально, но девушка старалась описать только основные моменты, пропуская собственные ощущения. От рассказала у неё затряслись руки. Голос вторил воспоминаниям, но оставалось чувство того, что это всё происходило не с ней. Какой-то сильный воин сражался с толпой бесов, какой-то храбрый охотник сражался с огромным монстром. Или победу одержал господин Линг в одиночку? Господин Исао заметил, как остекленели глаза Шизуки и жестом остановил её рассказ.

-Я всё понял. Спасибо за твою отвагу. Ты на шаг ближе к тому, чтобы раньше остальных выйти со всеми на охоту.

Глаза Шизуки заблестели. Поклонившись, она с лёгким шагом направилась к выходу. Аккуратно закрыв за собой дверь, она повернулась и встретилась лицом к лицу с учителем Тору. Выражение лица его спокойно, но какая-то искра виднеется в его глазах. Девушка вдруг осознала, что она ни разу не заговорила с ним с момента её возвращения. Тору то и дело пропадал на медитациях и духовных практиках. “Странно, - подумала Шизука, - он ведь проходил учение ещё до Хоно Маи, так зачем он столько занимается сейчас?” Продолжить мысль не дал голос учителя:

-Я так и не поздравил тебя с возвращением. Слышал, ты сражалась с бесами. Как… как оно было? Это ведь твоя первая серьёзная битва. -Я живая и это главная, учитель Тору. - девушке не хотелось повторять то, что уже сказала главе Исао. - Или мне называть вас господином? Вы ведь стали реже преподавать.

-Возможно я скоро вернусь. Ведь после того, что случилось я не могу перестать быть твоим наставником.

-Не утруждайтесь. Вы ведь будущий глава, не пристало вам возиться с такими первогодками, как мы.

Девушка легко поклонилась и направилась своей дорогой. Тору обернулся ей вслед и осознал насколько между ними большая пропасть. Она даже не видит в нём того молодого парня, с которым она вместе училась боевым искусствам. С которым сражалась ради того, чтобы попасть на охоту уже на втором курсе. Теперь в её глазах он лишь учитель и будущий глава. В какой момент разрыв стал настолько большим?

Глава 9Когда зяблик перелетит океан

Перед первыми экзаменами учеников первого курса отпустили в город, чтобы пообщаться с местными жителями. Всегда нужно знать кого защищаешь, ведь от этого растет сила духа. Ещё приятно осознавать, что есть те, кто верит в тебя. В городе проходит суета перед предстоящим фестивалем Оруон. Праздник назван в честь реки, протекающей неподалеку от города. В определённый период летних дней течение ускоряется и начинается соревнование на сампан. Команда из десятерых человек садятся на лодку и определенное время должны противиться течению, не уплывая далеко от города. Победителем считается тот, кто находится ближе всех к поселению.

Праздник начнется после экзаменов, потому сдавшие могут спокойно посетить фестиваль. Шизука и Наоки по прибытию в город решили, что будут не просто напрашиваться на разговор, но и постараются помочь тем, кто в этом нуждается. Первым же попался маленьких домик пожилой пары. Сначала они отнекивались, но после сдались и позволили немного убраться.

-Вы так похожи на наших дочерей, девочки. - начала старушка, готовя обед, пока старик покачивался на кресле с тростью в руках.

-Чем? - поинтересовалась Шизука.

-Такие же милые барышни, всегда готовые помочь.

-А где они сейчас? - Наоки выжимает половую тряпку.

-Так замуж всех отдали. - ответил старик. - А сына старшего в армию отправили. Вот и сидим с тех пор одни. Нам не одиноко, не подумайте. Но всё равно хочется лишний раз увидеть своих деток. Одними письмами сыт не будешь.

-Ох, ладно тебе докучать. - старушка оторвалась от кухни, потирая руки о фартук. - Вы, девочки, скажите, как вас угораздило в охотники податься? Красивые же, могли замуж удачно выйти и жить себе ни горя, ни опасности не знать.

Шизука притупила глаза.

-Мой отец был охотником и всегда мечтал о сыне, который продолжит его дело. - начала рассказ Наоки. - Сейчас у него своя ферма, я и мой младший брат. - Дальше Наоки сделала небольшую паузу. - Бэй родился слабым и время не лечило его. Я решила сама пойти в охотники, чтобы защитить его. Было много споров: матушка была категорически против, а отец не мог решиться. В итоге однажды я ушла из дома, оставив записку. После обучения боевым искусствам, я вернулась домой. Бэй немного окреп, но всё равно оставался бледным. Матушка очень беспокоилась всё это время, а в глазах отца появилась гордость. Хоть все те годы обучения я сильно сомневалась, правильный ли выбор я сделала, но сейчас понимаю, что это моё предназначение: защищать тех, кого люблю.

Закончив рассказ, Наоки посмотрела на слушателей. Старик призадумался, а у старушки на глазах навернулись слёзы. Лишь Шизука продолжила оттирать грязь от полки.

-Простите мою старуху, - махнул рукой дед. - Она всегда была чувствительна к подобным историям. А у тебя что, девочка?

Шизука повернулась, округлив глаза. Взгляд её забегал, а на губах появилась неестественная улыбка. Наоки тоже обратила на неё внимание и тоже хотелось послушать, что же скажет подруга. Она сама давно знает причину её присутствия здесь, но после всего, что случилось, что она ответит сейчас?

-Знаете, я всегда была странным ребёнком. Бегала, дралась с мальчиками. Когда я узнала про охотников, то сразу решила стать одной из них. Сама тренировалась, отец сделал мне деревянное копьё. Правда размером, подходящее для взрослого человека, но меня это не остановило. И вот в заветный день, я отправилась на обучение. Конец.

Хоть рассказ и был примерно похож на то, что рассказывала всем Шизука, но кое-что Наоки успела приметить.

-Ох, в какое время живем, уже молодых красивых девок, да на охоту.

-Жена, у тебя палёным пахнет.

Старуха так заслушалась, что не заметила, как начали подгорать овощи. Судя по облегчённому вздоху, обед не пропал.

Закончив, девушки отказались от еды и направились помогать дальше. Обойдя ещё несколько домов, они решили заглянуть в таверну. Солнце только начало клонить к закату, так что пока все работали, девушки насладились тишиной и вкусной горячей едой. Закончив трапезу, девушки хотели было уйти, но заметили встревоженную хозяйку.

-Вам чем-то помочь?

-Ох, да муженёк отошёл, всё никак не вернётся. Котёнок забрался на чердак и слезть не может. Я б сама полезла, но лестницы нет, только по балкам и можно забраться.

-Давайте я помогу. Куда идти?

Только женщина хотела запротестовать, но поняла, что перед ней охотницы. Котёнок скоро голос потеряет от крика о помощи, так что мужчин ждать некогда. Хозяйка вывела Шизуку на улицу и показала, где можно забраться, а сама вернулась к Наоки. Преодолев два этажа, девушка открыла ключом дверь и вошла внутрь. На чердаке пахнет сушёными травами. В углу сидит, опустив уши, серый котёнок, не прекращая мяукать. Рядом с ним небольшая дыра, видимо через него и проник сюда. Нужно быть аккуратной, чтобы не спугнуть его, иначе лучшим исходом будет то, что за ним придёться бегать, а худшим он со страха кинется вниз.

-Ты ещё слишком мал, чтобы терять одну из девяти жизней.

В полуприседе, медленными шагами Шизука подбирается ближе. Котёнок привстал, намеривая избежать опасности, но пока остаётся на месте.

-Тише, тише. Всё хорошо. Я всего лишь спущу тебя вниз. - Тихим мелодичным голосом, она пытается успокоить животное, продолжая двигаться ему навстречу.

Котёнок всё-таки отошёл в сторону, когда девушка была совсем близко. Она остановилась. Смотря в глаза несчастному существу, она пытается рассчитать, что всё-таки лучше сделать: резко кинуться на него или сделать ещё пару аккуратных шагов. Зверёк лёг. Сделав аккуратный один шаг, следующим она уже схватила его обеими руками. Писк стал ещё громче, маленькие коготки впиваются в кожу.

-Тшшш, тшшш, маленький. - После нескольких минут укачиваний, малыш, наконец, улёгся в её руках и даже замурлыкал.

Облегчённо выдохнув и приметив приятный запах трав, Шизука направилась к имитации лестницы и заметила внизу двоих мужчин, облокотившихся о стену. В руках обоих папироски, а, судя по одежде, они действующие охотники.

-И прям на следующий день после фестиваля. Придется совсем мало пить или не пить вообще. - заговорил тот, что слева.

-Ну хоть дело небольшое. Мелких бесов разогнать и всё. Ты ещё радоваться должен, что после фестиваля. Со следующей неделе такие маленькие рейды каждый день, и кто-то вообще без фестиваля останется.

-Тоже верно. Но всё равно хотелось взять от этого фестиваля самое лучшее. Видал какие тут местные девушки? Одно загляденье.

-Ты в Неико пришёл просвещаться или на девок смотреть? Что бы тебе сказал учитель?

-А что бы сказал твой, если бы увидел, чем ты сейчас занимаешься? - мужчина показал на папироску друга.

-Невозможно с тобой спорить, всегда найдешь, что ответить.

-Сейчас особо не поспорить, когда кто-то рядом греет уши.

-Согласен.

Шизука поняла, что речь резко зашла о ней. Она хотела спрятаться, но поняла, что это будет ребячеством, да и кота давно пора спускать. Она виновато показала голову.

-Простите, я котёнка доставала, хотела уже спуститься, а тут вы. Не хотела мешать.

-А если бы мы до ночи тут стояли? На ужин был бы котёнок? - мужчина затушил папироску.

Придерживая одной рукой зверёнка, девушка аккуратно спустилась, спрыгнув с последней балки. Котёнок промурлыкал и, широко раскрыв глаза, осмотрелся и начал вырываться. После поглаживаний он вновь успокоился.

-А вы сейчас в Неико живёте? - Заинтересовалась девушка.

-Да, а ты ученица? - девушка кивнула. – То-то у тебя лицо знакомое. Как зовут?

-Шизука.

-Я Пинг, а это Сянцзян. Удачи тебе, Шизука, нам уже пора.

-До свидания.

Мужчины скрылись за поворотом, а на их месте появились Наоки и трактирщица. Женщина увидела котёнка и подбежала к нему, раскрывая объятия. Малыш с писком перешёл в руки хозяйки и замурчал.

-Ты долго. - заметила подруга.

-Пришлось побегать за ним. Ну что, куда теперь пойдём?

***

На экзамене Тору присутствовал лично со своими учениками. Взгляд его осматривает каждого, следя, чтобы не было использовано ни одной уловки. Прошагивая между рядами, можно почувствовать нарастающее напряжение. По выражению лиц учеников сразу понятно кто лучше готовился, а кто хуже, но в один момент по единым хмурым бровям можно догадаться, что попался тот самый вопрос, который Тору приготовил лично. Хоть на улице и жарко, но благодаря нахождению на горе всегда гуляет прохладный ветер. В такие часы он особенно нужен. Никто не задаёт вопросов по поводу странной задачи. Ведь она нигде не описана и не рассказывалась. Неужели все думают, что они что-то пропустили на занятиях или при подготовке? Нужно будет обсудить этот вопрос с другими учителями.

Последней отдала пергамент Шизука. Она не спешила уходить и явно хотела что-то сказать.

-Тебя что-то беспокоит?

-Зачем этот вопрос? О нём в книгах не сказано и узнать об этом можно только из личного опыта, которого ни у кого нет.

-Он есть у тебя.

-И к чему всё это тогда?

Тору взял пергамент и начал зачитывать тот самый вопрос:

-”Какие следы остаются после укуса беса?” Что ты ответила?

Рана на плече хоть и давно зажила, но всё равно даёт о себе знать. Рука невольно потянулась к укусу, а взгляд ушёл в сторону. Шизука заметила, как на подоконник села птичка и сразу улетела, оставив после себя маленькое перо.

-Рваные. Но я всё ещё не понимаю, к чему всё это.

-Что в Хоно Маи, что в Неико приоритет обучения основывается на настоящем бое, никто не задумывается о ранах. Поэтому каждый рассчитывает на минимальные знания или на наличии неподалеку лекаря. Тему медицины можно углублённо изучить самостоятельно. Нужные книги есть в списке рекомендованной литературы. Но есть у меня подозрения, что их мало кто читал. Ты сама их читала?

-Ещё не дошла до них, учитель. - после небольшой паузы ответила Шизука.

-Ну вот. А это знание неожиданно скоро тебе оказалось нужным. Я очень надеюсь, что этим вопросом я замотивировал остальных прикоснуться к этим книгам.

-Не знала, что вы настолько хитры.

-Ты могла бы узнать обо мне больше, если бы больше общалась со мной, как с товарищем по оружию.

Девушка серьёзно на него посмотрела. Ей не нравится то, к чему ведет этот разговор. Думать нужно взвешенно и подбирать каждое слово.

-Тогда бы вы задавали те же вопросы, что и Наоки.

-Что ты имеешь…

-Извините, учитель Тору, но мне нужно готовиться к следующему экзамену.

С поклоном она вышла из класса. Тору остался сидеть на месте со слегка раскрытым ртом. Опять он сказал что-то не то. Опять не подобрался к ней ближе. Спугнул. Те же вопросы, что и Наоки… Точно! Как он сразу не догадался спросить единственную подругу Шизуки. Судя по всему, Наоки она тоже ничего не рассказывает, но может она сможет немного пролить свет на происходящее.

-Мне сказали, вы хотели меня видеть, учитель. Что-то с экзаменом? - Наоки всегда была скромная с учителями, но, так как с Тору они два года учились вместе, то с ним она ведёт себя легко.

-Нет, их я ещё не проверял. Дело… я позвал тебя из-за Шизуки.

-А…

-Ты знаешь, что с ней?

-Вы тоже решили обратиться ко мне…

-Другие ученики тоже тебя спрашивали?

-Не только… Ещё господин Кохэку.

-Интересно.

Кохэку никогда особо не интересовали другие, а с Шизукой он до Неико не был знаком, так что не знает нормальное ли это её нынешнее состояние или нет.

-Так что с… - Тору не смог закончить предложение, но Наоки всё поняла.

-Я не знаю.

-Совсем ничего не говорила?

-Ни слова. Я её такую увидела уже здесь. Глаза потухли, в руках больше нет такой силы. Моё единственное предположение — это то, что что-то случилось дома. Она лишь сказала, что у её семьи всё хорошо. Даже про старшую сестру ничего не сказала, хотя она раньше любила рассказывать, какая она у неё умница и красавица.

-Может родители хотят вернуть её домой после учёбы? Выдать замуж? - Последнее слово Тору произнёс с трудом, но Наоки этого не заметила.

-А может дома случилось какое несчастье. Всё может быть. Но пока Шизука молчит, мы можем бесконечно разбирать догадки.

Тору вздохнул. Ситуация с Шизукой всё запутаннее и запутаннее. То она приходит безжизненная на гору, не готовится, каждый день получает наказания, дошло даже до того, что пришлось сослать её на гору Лэн Ю на месяц. На горе происходит битва неизвестно откуда взявшихся демонов и ссылка растягивает, по неизвестным причинам, на три месяца. Шизука возвращается такая же молчаливая, но со вспыхнутым огнём в глазах. Такая странная. Такая загадочная. Такая…

-Вы ещё хотите что-нибудь спросить, учитель Тору?

-Пожалуйста, когда никого нет называй меня просто Тору, хорошо?

-Да, я только рада.

-Вопросов у меня больше нет, но, если что-нибудь узнаешь, сообщи, пожалуйста.

-Хорошо. - Наоки уже собралась уходить, но остановилась, будто что-то вспомнив и обернулась на Тору. - Знаешь, у меня появилась небольшая мысль насчёт того, как разговорить Шизуку. Вряд ли сработает, но попытка не пытка.

Глава 10Раскрывшийся в небе бутон

Ученики воодушевлённо осматривают прилавки в городе в поисках подходящего кимоно. Все успешно сдали экзамены, а значит могут посетить фестиваль. Шизука хотела пойти в своём обычном ученическом наряде, но Наоки не позволила. Потратив целый день на покупки, девушки легли спать с лёгким нетерпением. Всегда приятно, когда серые будни украшают подобные праздники. Особенно, когда праздник наступил после усердной подготовки и потраченных нервов на экзамене.

Ступени горы Неико украшает переливающиеся яркие кимоно учеников и охотников. Распустившиеся цветы наклоняются навстречу цветам тканей.

Город встречает гостей обилием красок: ленты развешаны от дома до дома, на улицу выставлены цветы, собранные с лесных полей или садах. Жители и сами наряжены не хуже. Те, кто побогаче расшиты блестящей тканью, рукава украшены драгоценными камнями, а волосы, сияющими на солнце, шпильками. Отовсюду ещё громче слышны крики торговцев. Прибавились прилавки со сладостями, украшениями и подарками. Видимо странствующие торговцы тоже наведываются в этот праздник дабы получить со счастливого покупателя больше монет. У таверн и домов удовольствий выставлены столики для возможности любому прохожему сыграть в го, сянци и маджонг. Какофония голосов делает город ещё более живым.

Течение действительно стало ещё сильнее, но мало кто это заметил, подготавливаясь к фестивалю. И в городе, и на берегу одновременно проходили мероприятия, поэтому гостям и жителям приходилось разрываться, выбирая наблюдать за противостоянием воды и человека или наслаждаться музыкальными представлениями.

К вечеру всё стихло. Волна голосов успокоилось, навевая атмосферу приятной усталости. Вся еда съедена, напитки выпиты, игры сыграны, но никто не расходится, так как завершением фестиваля будет считаться фейерверк. Когда солнце полностью скроется за горами, а небо украсит свет маленьких фонарей, запустят букеты, дополняя звёзды, хоть и на мгновение.

Наоки и Шизука отдыхают на лавке, наслаждаясь яблоком в карамели. Ноги устали, но эта усталость, по сравнению с чувством после храма Хоно Маи, совершенно никчемная. Приятные воспоминания от игр и наблюдения за соревнованием теплотой переливаются по всему телу. Хочется, чтобы этот день не заканчивался, но солнце уже совсем низко и скоро накроет город долгожданной темнотой, уступая место луне, которая ещё не полностью округлилась.

Наоки встала, потянулась, поправила своё розовое кимоно с бежевым поясом и махнула подруге.

-Пошли.

-У тебя желание куда-то ещё пойти? - Шизука поправила воротник на голубом кимоно.

-Я нашла отличный холмик, который скроет нас от лишних глаз и откроет вид на фейерверк.

-Здесь дома низкие, и так увидим.

Наоки одарила подругу серьёзным взглядом. Шизука могла спокойно его выдержать, ведь девушка не может долго оставаться хмурой, но всё равно не хочется расстраивать её в такой особый день.

Чтобы дойти до холма пришлось выйти из города и направиться в сторону реки. Вокруг деревья и кусты, но вид действительно гораздо лучше. Расположившись на траве, девушки продолжили разговоры ни о чём. Небо уже совсем потемнело и скоро должны будут запустить яркие огни, разукрашивая чёрное полотно.

-Я хочу ещё чего-нибудь вкусного, подожди здесь. - поднялась Наоки.

-Но скоро запустят фейерверк.

-Я успею. А если нет… Разве ты не хочешь побыть одна?

Оставив Шизуку с немым вопросом, Наоки ловким шагом спустилась с холма. Несмотря на длинное кимоно, она ловко перебирает ногами и уже оказалась на подходе к городу. Шизука выдохнула и откинула голову назад. Сегодня звезды сияют не так ярко от переливающихся световых облаков вокруг города. Непривычно видеть небо таким пустым. Шелест листьев заполняет голову, расслабляя мысли после обилия звуков от жителей. Тишина Лэн Ю уже кажется роскошью после такого. Перебирая огромный ком накопившихся мыслей, Шизука не заметила, как трава проминается под тяжёлыми шагами.

-И для чего это нужно?

-Ну как, - Наоки вернулась к столу Тору, - уставшая она уже никуда не денется. Я же не говорю устроить ей опрос, просто поговорите. Ты ведь помнишь, как мы часто общались, когда пересекались между уроками. Здесь как будто… появились границы, как между учеником и учителем. Нет, понятно, что при остальных так и надо делать, но не всегда же.

-Единственный момент, когда мы могли нормально поговорить это когда она написалась ночью саке. - Тору откинулся на спинку стула.

-Ох, в ту ночь вся комната им провоняла. Лучше не повторять. Ну так что? Я под неприметным предлогом оставляю Шизуку в одиночестве, где-нибудь подальше от лишних глаз. Место я по дороге на фестивале найду. И ты к ней подойдешь и встретишь фейерверк. Мне кажется, звучит романтично.

-Причем здесь романтика? - мужчина кашлянул в кулак, взгляд забегал в сторону.

-Дома романов начиталась, извини. Ну так что? Согласен?

-Каким ветром занесло вас сюда, учитель Тору?

Ветер поднялся, развевая длинные распущенные волосы мужчины. У Шизуки свободно висит только чёлка, остальные волосы аккуратно собраны. Несмотря на то, что они короткие, Наоки смогла их собрать и придать форму. Тору готовился к этому вечеру. Даже подготовил ответ на подобную колкость, но увидев отражение луны в её глазах, не смог произнести и слова. Наоки даже над макияжем постаралась. Вид прекрасной девушки заставил Тору стоять на месте с раскрытым ртом, не в силах оторвать взгляд. Наоки пробрала бы гордость от его вида, понимая, что она добилась нужного эффекта. Шизука смотрит на него прищуренным взглядом, не понимая, что он тут делает и почему так на неё смотрит. Она помахала ему рукой, призывая вернуться в реальность.

-Захотел спрятаться от суеты. - невозмутимым тоном произнес Тору. - Но если ты не хочешь…

-Да нет, присаживайся. Мне тут скучно, Наоки пошла за едой. И куда в неё столько влезает?

-Охотникам нужно хорошо питаться. - улыбнулся Тору, радуясь, что она сама ведёт разговор.

-Не булками же и данго. От прилавков не оторвать было. У меня даже осталось, будешь? - Шизука достала из рукава тайяки. Уже давно остывший, но Тору всё равно его принял.

Нависшая тишина не даёт Тору покоя, хотя, по виду, Шизука прекрасно себя чувствует.

-Шизука, а что ты получила, когда выиграла тот спор с Макото? - воспоминание промелькнуло на долю секунды, но Тору зацепился за шанс возобновить разговор.

-Какой спор?

-Не помнишь? Он был уверен, что тебя отчислят из Хоно Маи до того, как ты перейдёшь на четвёртый курс.

-То-о-чно. - девушка улыбнулась, прикрывшись рукавом. - Он подарил букет Ханако.

-Серьёзно? Где он нашел цветы среди скал?

-Пришлось долго бродить.

-И как отреагировал Ханако?

-Сказал, что он не любит прилюдные признания.

Тору засмеялся и Шизука подхватила этот смех. Общие воспоминания объединяют, даже если ты в них не участвовал непосредственно. Не то чтобы Тору было действительно это всё интересно, но он наслаждается моментом побыть с Шизукой наедине и, наконец, нормально с ней поговорить.

-Они ведь не очень ладили. Теперь понятно, почему придя в Неико они постоянно ходят вместе. С ними же ещё часто ходит Йор, как он в их компанию попал?

-О, тут история ещё интереснее…

Проговорили они достаточно долго. Они даже не заметили, что взрыв фейерверков задерживается. По городу ходили слухи, что это может произойти, что хотят подождать чтобы луна поднялась повыше, но мало кто принял это всерьёз, ведь каждый год их запускали сразу с наступлением темноты.

-Как давно мы так не разговаривали. - Вытирает рукавом слезы Тору.

-По-моему никогда. В Хоно Маи только попробуй без дела больше пяти минут стоять.

-Лучше начать поздно, чем никогда.

-Тору. - Вдруг серьёзным голосом произнесла Шизука.

-Что такое?

-Правда, что ситуация с бесами в последнее время усугубляется?

-Шизука…

-Я слышала недавно в городе разговор охотников. Каждый день патрули.

-Не буду скрывать, - Тору явно не нравится новая тема разговора, но он не может утаивать правду, - в этом году их стало гораздо больше. Разведчики узнали, что где-то в окрестностях завёлся демон-прародитель.

-Что? - Шизука резко посмотрела на него. - Получается город в большой опасности.

-Всё под контролем. Бесов не так много, как тебе могло показаться, охотники справляются. Самое главное найти прародителя и убить его. Он не станет делать первый шаг, поэтому город и Неико в безопасности.

-Это хорошо.

Шизука опустила взгляд и заметила тёмно-синюю ткань кимоно рядом со своим плечом. Аккуратно повернувшись, она поняла, что Тору сидит совсем близко к ней. Она точно помнит, что он сел на расстоянии от неё, а теперь его плечо практически касается её. Она не могла придвинуться ближе, тогда… Неужели разговор её так увлёк, что она не заметила, как Тору подсел ближе? Да и зачем?.. -Шизука, он отказался от преподавания сразу после того, как ты ушла на гору Лэн Ю.

-И?

-Не думаешь, что он…

-Из-за меня? Что за глупости?

Щёки вспыхнули. Неужели он действительно…

Просвистела искра, которая превратилась в прекрасный бутон ярких огней. За ней отправились десятки лучей, украшая небо букетом яркого света, освещающей округу. Звуки ударов о небо заглушают природную тишину, барабаня одним за одним. Красиво. Очень красиво.

Почувствовав что-то интуитивно, Шизука повернулась и увидела, что Тору смотрит прямо на неё. Смутившись, она начала судорожно рассуждать что сделать или что сказать.

-Фейерверк вон там. - Не отворачиваясь, она показала на небо пальцем.

-Я вижу его в отражении твоих глаз.

Он произнёс это чуть слышно, Шизука поняла каждое слово. Теперь голова полностью опустела, осталось только полное чувство смущения. Красное лицо можно списать на свет от фейерверка, а в темноте этого не видно, что уже успокаивает. В такие моменты у человека вспыхивает только два пути: бей или беги. Бежать будет слишком странно, а ударить тем более. Где же Наоки, почему её так долго нет?

-Небо там. - Она взяла его за подбородок и направила лицо в сторону искр.

Она смогла выдохнуть, когда он не стал поворачиваться обратно или что-то говорить. Главное, не напоминать об этой ситуации. Сейчас вообще не время для чего-то подобного. На горе Лэн Ю Шизука уже успела распланировать свою жизнь на годы вперёд, и мужчина точно не входил в её планы. Раньше надо было задумываться, до того, как родители отправили её учиться на охотника. Теперь у неё одна дорога. И она залита кровью.

За час до фейерверка.

Наоки вернулась в город. Её план состоял в том, чтобы немного походить по округе, найти еды и вернуться к подруге в надежде, что Тору удалось вернуть расположение Шизуки. Она придумала этот план не для того, чтобы наконец узнать у Шизуки причину её расстройства, а для того, чтобы хоть немного вернуть жизнерадостности в её душу. Хоть она и стала веселее после вернувшийся мотивации продолжать становиться охотником, но верная подруга всё ещё видит, что Шизуку что-то гложет. Конечно, ей стало бы гораздо легче расскажи она о переживаниях, но придётся действовать иначе и возвращать ей жизнь через старых знакомых и новых воспоминаний. Быть может первая, а точнее официальная охота поднимет ей настроение ещё лучше, но до этого дня нужно ещё дожить. А видеть подругу такой каждый день тоже удручает.

На прилавках практически ничего не осталось, так что пришлось собрать всего понемногу. Наоки хотела уже сделать круг и вернуться, но встретила по пути того, кого не ожидала увидеть на фестивале.

-Добрый вечер, господин Кохэку. - Наоки поклонилась и хотела сразу пойти дальше, но он остановился перед ей.

-Добрый вечер, Наоки. Как тебе фестиваль в этом году?

Его чёрные волосы сегодня распущены, хотя все всегда видели его только с пучком. Оказывается, у него волосы по плечи. Щетина идёт ему, добавляя возраста и статуса. может для фестиваля он и решил распустить волосы, но одеваться по-особенному не стал, поэтому на нём белоснежный халат, повязанный широким поясом.

-Я в первый раз на подобном мероприятии. Мне очень нравится.

-Рад это слышать. - Его улыбка напоминает лисью, но она достаточно добродушная. - Скоро фейерверк, хочешь я покажу тебе где лучший вид?

Наоки опешила от такого неожиданного предложения, но быстро взяла себя в руки.

-Нет, спасибо, Шизука ждёт меня на холме.

-Ах, Шизука. - Кохэку обернулся в ту сторону, где расположен холм. - Кажется, я её видел. Их с Тору смех доходит даже до края города. Я думаю, нужно позволить молодым побыть ещё немного наедине. Но если ты волнуешься за подругу, то не буду стоять у тебя на пути.

Наоки задумалась. Шизука и смеётся. Либо им и вправду там весело, либо господин Кохэку обма… Нет, зачем ему это делать? Возможно, он переживает за брата, ведь тот тоже ходит в последнее время сам не свой. Господин Кохэку прав, нужно позволить им расслабиться. От её вмешательства будет не лучше, раз они сейчас веселятся. В груди немного кольнуло от обиды, ведь Наоки хотела встретить свой первый фейерверк вместе с подругой, но её душевное состояние гораздо важнее. Если после их разговора ей станет легче, то эта жертва будет не напрасной.

-Твой ответ, Наоки? - Взгляд Кохэку такой спокойный и умиротворяющий. Даже если бы она собралась вернуться к Шизуке, то таким глазам и улыбке сложно было бы отказать.

-Я переживаю за подругу, а вы за брата, я понимаю. Наверное, всё-таки лучше дать побыть им одним. Господин Кохэку, покажите, пожалуйста, ваше место.

-Прекрасно. Только пообещай, что этим вечером мы будем давними знакомыми, а не ученицей и сыном главы, хорошо?

-Да, хорошо, господин Кохэку. - неуверенно произнесла Наоки.

-Просто Кохэку. Пошли.

Через несколько минут они вышли к реке. Здесь прохладнее, чем в городе, но после дневного тепла и суеты праздника это даже к лучшему. Наоки не совсем поняла, как с низины будет лучше видно фейерверк, но спрашивать не стала. Они подошли к дереву, под которым в прошлый раз они с ребятами сидели, когда Шизука только в первый раз смогла выйти в город. Воспоминания тёплой волной пробежали по телу. Наоки и Кохэку разместились на траве, облокотившись о большой камень. Достаточно удобный, странно, что в прошлый раз около него не сели.

-Это место мне показал один давний друг много лет назад. - начал разговор Кохэку. - Мы тогда вместе учились в Неико. Я сначала отказался оставаться здесь, потому что все остальные ребята пошли туда, где повыше. Но я был его единственным другом, поэтому не мог оставить его одного. Тебя, наверное, тоже посещают мысли, почему мы пришли именно сюда.

-Нет, что вы…

-Без формальностей, прошу.

-Ладно, - Наоки улыбнулась, - я ожидала что угодно, но не место возле реки. Господ… Кохэку, а как сейчас ваш друг поживает?

-Погиб на охоте на демонов.

-Оу…

-Когда приходишь в Хоно Маи, ты должен быть готов встретиться со смертью лицом к лицу. Жаль, что об этом мало говорят. Быть может меньше было бы потерь.

Наоки проглотила ком в горле. Конечно, бывают мысли, что, когда она выйдет на охоту, то она увидит картины погибших товарищей или сама же падёт от рук демона. мурашки по коже бегают, вспоминая, какой шрам остался у Шизуки от простого беса.

-Прости, не самая лучшая тема. Надо больше общаться с людьми, уже совсем разучился подбирать темы.

-Ничего страшного. Я тоже считаю, что об этом должны больше рассказывать. Недавно экзамен был. Господин Тору добавил вопрос, который можно было узнать из дополнительной литературы, но достаточно важный на практике. На следующий день библиотека была забита.

-Да, уже давно пора поменять приоритеты в обучении. Но это не так просто, ведь нужно посовещаться и прийти к соглашению с советом охотников и господином Кин, главой Хоно Маи. А ты сама должна понимать, какой он человек.

-Мне кажется, даже божество не сможет его переспорить. - Посмеялась Наоки.

-Вот именно, он человек старых принципов и древних традиций - подхватил улыбку, Кохэку, - поэтому мы ждём, когда во главе станет его сын Макото. С советом охотников будет проще работать, за них мы не переживаем.

Они просидели так ещё некоторое время, чувствуя на коже приятных холодок ночного ветра. Пугающее чувство настигло Наоки от того, что она оставила подругу. А вдруг они поссорились и Шизука сейчас сидит совершенно одна, угнетаемая своими мыслями? Душевные терзания передались наружу и Кохэку это заметил.

-Раньше фейерверки начинали раньше, а в этом году решили дождаться полной темноты и высокой луны, чтобы передать все краски, завершающие вечер.

-И скоро их запустят?

-Думаю скоро.

Действительно скоро. Яркие огни запустили в небо и в тот же момент Наоки поняла, почему это место лучше, чем на вершине. Искры отражаются в воде, поэтому фейерверк можно увидеть сразу и в небе, и на земле. Завороженная видом Наоки, вытянула руку вперёд, в надежде захватить хоть одну искорку. Этим действием она вызвала улыбку у Кохэку. Улыбку, которой он сам испугался.

-Не пододвигайся ближе, иначе отрежешь себе обзор.

-А как это выглядит с обители?

-Не очень. Слишком далеко. Только уснуть не можешь из-за шума.

Что значит этот фейерверк для всех четверых? Кто-то ожидал от него большего, кто-то не ожидал ничего, а кто-то открыл для себя новое… чувство? Луна наблюдает за всем этим и освещает потерявшимся путникам дорогу. Никто не останется без внимания, особенно те, на чьих телах отражается её свет.

Глава 11Кровь на лепестках

Утренние лучи только прорезаются сквозь толщи далёких гор, предвещая новый длинный день. Обитель Неико крепко спит после долгой ночи. Не спят только охотники, направляющиеся в деревню, рядом с которой находили бесов. Несколько ребят бесшумно спустились с горы. Каждый их шаг будто не наступает, а скользит по траве, что даже насекомые не тревожатся. Так же тихо идёт за ними Шизука. Недавно она успела подслушать разговор тех двух охотников, которая встретила недавно пока спасала кота. Благодаря этому она узнала в какое время они уйдут и проследила. Шизука оставила Наоки записку о том, что она хочет прогуляться меж скал, пока есть свободное от учёбы время. Девушка надеется, что лишних вопросов не будет.

Понимая, что она не такая скрытая, как охотники, Шизука идёт на слишком большом расстоянии от них, что одно маленькое отвлечение и она их больше не найдёт. Через какое-то время так и случилось, охотники резко скрылись из вида, что ни одна птица этого не заметила. Немного ускорившись, от Шизуки стало больше шума, но ей главное было найти охотников. Перебирая ногами, не видя дороги она чуть было не свалилась с невысокого обрыва. На последнем моменте схватившись за дерево, она смогла остаться на месте, несмотря на то, что земля начала скатываться и уходить из-под ног. Начало моросить. Охотники просматривают территорию на полусогнутых ногах. Так же тихо. Только и слышно, как маленькие капли опускаются на листья, кору деревьев. Шизука спряталась за стволом и наблюдает. Вдалеке между кустами что-то пошевелилось. То ли кролик, то ли лисица, но четыре охотника с мечами уже знают, кто затаился в лесу. Все замерли. Если бы не дождь, то было бы ощущение, что время остановилось. Даже Шизука перестала дышать. Ноги трясутся то ли от промокшей одежды, то ли от волнения. Увидеть своими глазами, как работают профессионалы. Она долго мечтала узреть этот бой. Хоть не с демоном, но с бесами. Один из охотников вышел вперёд, выставив меч вперёд, готовясь к нападению.

Шаг. Медленный. Шаг. Ещё. Один. Шаг.

-Тебе родители не говорили, что подглядывать не хорошо.

Шизука услышала это у самого уха. Еле сдержав самообладание, она замерла на месте. Её испугало больше не то, что её нашли, а то что голос… не человеческий. Она медленно обернулась, широко раскрыв глаза. И взглянула в бездну, где стоит кромешная тьма, боль и смерть. Глаза, в которых находятся все грехи этого мира. Полностью кромешно-чёрные глаза…

-Демон.

Только и смогла пискнуть Шизука. Тело её будто обратилось в камень. Не шевелятся даже глаза. Демон совсем как человек, только гораздо бледнее и худее. Одет, как путешественник: длинная рубашка, брюки. Уверенные чёрные глаза смотрят ей прямо в душу. Он изучает её будто зверушку. Даже если бы Шизука могла двигаться, у неё нет оружия. Его выдают только после окончания обучения. Не сбежать, не ударить. Позвать на помощь не успеет, ей оторвут голову ещё до того, как она откроет рот.

Что же делать? Что делать? Что делать?!

-Ну и что ты так застыла? - выпрямился демон. - Убила наших поросят, теперь пришла за этими? О? Ты без оружия? Любопытно. Молчишь? Страшно? - лицо чудовища стало совсем близко. Шизука сильнее схватилась за ствол дерева, в надежде, что она не упадёт. - Бойся, ведь у хозяина есть маленькие планы на тебя - Голос прямо из преисподней. - А пока что наслаждайся безмятежной короткой человеческой юностью.

Он ткнул её своим тонким длинным бледным пальцем с острым ногтем. Казалось толчёк был совсем слабым, но Шизука не заметила, как уже начала падать вниз. Мокрая земля пропала из-под ног. Время будто замедлило свой ход, Шизука смотрит на демона, на то, как он медленно отдаляется. Он с ухмылкой смотрит на неё, а затем уходит. Демон исчез и наступила сильная боль от удара о землю. Несколько раз перекатившись, Шизука легла лицом в траву, не ощущая собственного тела. Боль сковала настолько, что невозможно пошевелиться.

Она разрушила тишину леса, отчего охотники отвлеклись на неё. Бесы выпрыгнули из кустов. Целая стая.

-К бою! - крикнул один из них.

Бесы закричали и стали прыгать во все стороны. Охотники ловко отбивают удары и наносят урон противнику за считанные мгновения. Отточенные ровные движения против хаоса порождения бездны. Землю окропила кровь. Несколько маленьких тел уже лежат неподвижно.

Четверо бесов вырвались вперёд, желая попробовать на вкус ослабшую и безоружную девушку. Шизука успела сесть и убедиться, что ничего не сломала, но лодыжка точно вывихнута от падения. Только она успела увидеть противников, как отгородилась от них рукой и сразу почувствовала острую боль от укуса. Двое других накинулись на ноги. Шизука закричала так, что должно было быть слышно на горе Лэн Ю. Один из охотников поспешил на помощь, добивая очередного монстра. Мечом он проткнул того, кто прицепился к ноге и откинул его подальше. Здоровой ногой Шизука ударила прямо в морду второму, издав истошный крик от того, что бес забрал с собой часть плоти. Всё это время её левую руку обсасывали два других беса. Второй охотник прибежал и убрал их. Рука превратилась в кровавое месиво. Непонятно сколько живого в ней осталось и сможет ли она снова ей пользоваться. Шизука не может понять дышит ли она вообще. Хочется кричать, плакать, бежать как можно дальше. От всего этого ужаса. От тех глаз, что впечатались в сознание.

Судя по резкому затишью, бесов больше не осталось. Это было одновременно и слишком быстро и слишком долго. Мучения от укусов длились целую вечность и теперь, ощутив безопасность, тело налилось новой волной боли. Шизука больше не кричала. Боль парализовала всё тело. Всё что она сейчас может это лежать с открытым ртом, с широко раскрытыми стеклянными глазами.

-Откуда взялась эта девчонка? - запаниковал один из охотников.

-Я побегу в деревню, найду там лекаря. Тащите её туда же.

-Я её знаю! Она ученица обители Неико.

-Демон мне за ногу. Ты, беги в храм за кем-нибудь из главных. Я здесь закончу работу. Живо! Живо!

***

Ветер наведывается в каждую комнату, напоминая, какая прохлада может быть приятная. Магнолия распускается на подоконнике в кабинете главы Исао. Сыновья сидят рядом на деревянном диване с чашками чая. Мгновение назад был сильный спор, но сейчас всё урегулировалось.

-Может кто-то из нас всё-таки поедет на Совет? - предложил Тору. - Я понимаю, что их слово последнее, но это даже ни с кем не обсуждалось.

-Тору, мальчик мой, действовать нужно быстро, бесы стали заполонять всё больше и больше территорий. К тому же люди пропадают. Нужно больше охотников и как можно быстрее.

-Ладно три года в Хоно Маи вместо четырех, но здесь! Без душевного равновесия ученикам не справиться на поле боя.

-Я давно предлагал поймать и…. - Спокойно отпил из чашки Кохэку. Договорить ему не дали.

-Как ты себе это представляешь, брат?

-От одного беса вреда не будет. Тем более после тренировок в Хоно Маи. Лучшей школы боевых искусств.

-Кохэку, мы это много раз уже обсуждали. - прокашлял в кулак глава Исао. - Я предлагаю вот как поступить…

В обители поднялась пыль. Два человека бегут в поисках спасения, помощи. Отчаянный немой крик стоит в голосах. Кого-то зацепило, и он упал на землю, не в силах противостоять ненарочному удару.

Дверь в кабинет главы Исао открылась. На пороге заплаканная Наоки и прямо за ней охотник.

-Ш-Шизука!

Не узнав собственного голоса, Наоки прокричала её имя и остальные всё поняли. Сердце Тору разорвалось на месте, Кохэку и Исао сильно забеспокоились. Запыхавшийся охотник попросил проследовать за ним.

Интерлюдия

Заброшенный храм в скале на севере провинции оброс лианами и мхом. После пожара, прошедшего пятнадцать лет назад, это место стало заброшенным. Деревья в округе обгорели и больше не показывают признаков жизни. Ни птиц, ни животных. Кажется, что если прийти сюда днём, то свет даже не будет чувствоваться. Во всей этой мёртвой обстановке слышится непонятные чавканья, рычания, скрежет.

-А ну разбежались отсюда, поросята мелкие. - Демон пнул одного из беса, и маленькая толпа разбежалась в разные стороны.

Свободной походкой, демон вошёл в храм, вдыхая аромат плесени. В главном зале на троне восседает он. Демон-прародитель Сатетсу. Взглянув ему в глаза, можно увидеть свою смерть. На нём чёрное длинное до колен кимоно, бордовые брюки, рукава обшиты красными линиями. Волосы белые, доходят до поясницы на высоком хвосте, а чёлка закрывает половину лица. К Сатетсу никто не осмелится подойти близко. Каждый шаг чувствуется, как приближение к смерти. Даже высшие демоны это чувствуют.

-Докладывай, Куджо.

Куджо сел на одно колено, склонив голову. На лице его играет ухмылка. Он ждёт не дождётся, когда хозяин его похвалит.

-Людишки зашевелились и решили собрать как можно больше охотников. Так же, мы… - Куджо не успел договорить, как почувствовал, как сердце его сковало цепями.

-С этого момента подробнее. Зачем люди собирают охотников?

-Бесы расплодились в этом году. Заполняют больше территорий. Наверное, поэтому. - Еле проговорил демон. Хватка чуть ослабла.

-Сообщи Рису, что, если она не будет следить за популярностью бесов, она станет их обедом.

-Да, мой господин.

-Дальше.

На улице снова послышался дождь. Он стал идти гораздо чаще, чем обычно.

-Мы передали вашу кровь ещё двадцати людям. Скоро мы заполним армию и…

И снова не получилось договорить. Не потому что тело сковало болью или страхом. А потому что Куджо лишился половины лица, получив камнем по голове. Демон решился поднять голову. Сатетсу зажал пальца на переносице, закрыв глаза. Вторая рука свободно лежит на подлокотнике.

-Вот почему охотники засуетились. - прошептал прародитель. - Ты хоть понимаешь, что люди друг друга не воспринимают, как домашний скот. Они начинают собираться в стаи, чтобы не допустить потери очередного щенка. Прервём пока обращения. Посмотрим, как поведут себя те, кто уже обратился. С этого дня обращения только с моего разрешения.

-Я видел сегодня девчонку, она хорошо подходит для обращения. - Лицо демона уже восстановилось. Кажется, Куджо даже не заметил, что только ему вышибли пол головы. - Она связана с тем человеком.

-Как связана?

-Эээ. В общем, ему на неё всё равно. Я думал, она сможет послужить вашему плану.

-Мне нужно больше информации. Если не хочешь, чтобы я тебе всю голову снёс, то узнай всё об их отношениях, ситуациях. Ты же знаешь, что с тем человеком мы временные партнёры. План не должен сорваться. Иди.

Когда, Куджо вышел, по плечу Сатетсу скользнула бледная тонкая рука. Только она не чувствует смерть рядом с ним. Только она может к нему прикоснуться.

-Скоро они станут нашими питомцами, Дейю.

-Знаю. - Её слова всегда пропитаны змеиным ядом, но ему это только нравится.

-Девчонка значит. Нужно будет с ним обговорить.

Глава 2

Глава 12Тонкий стебель пустит корни

Мне иногда снится сон. В нём я. Мама. Папа. Сестрёнка Су. Но мне только кажется, что они рядом. На самом деле я их не вижу. Я иду по полю. В руках младенец. Я не знаю чей он, но кажется, что мой. Кто отец тоже неизвестно. Это же сон, ему всё простительно. Поле всегда пустое. Только трава, а небо полностью белое. Похоже на рай. Я никогда не знаю сколько я буду идти по этому полю. Иногда я лежу с ребёнком между деревьями. Однажды я проснулась и решила, что надо придумать малышу имя, но быстро отринула эту идею. Во-первых, ко сну лучше не привязываться, а во-вторых, я даже не знаю какого пола это дитя.

Конец всегда одинаковый. Стоит мне повернуться, а в руках, вместо ребёнка, копьё, а в округе бесы и демоны. Правда они выглядели немного по-другому, потому что раньше я их видела только в свитках. А теперь они такие, какие были в реальности. Маленькие рогатые монстры. Целая толпа, а посреди этой толпы стоит он. Глаза чёрные, бездонные. На его руках кровь. Не его, уверена. Он смотрит на меня и злобно ухмыляется.

Каждый раз, когда я вижу этот сон, мне не страшно, хотя он и похож на кошмар. Но сейчас. Меня трясёт. Меня трясёт во сне и, уверена, в реальности тоже. Хочется проснуться, но я не могу.

Как долго я вообще сплю? Как я вообще уснула? Вспоминай… вспоминай… Меня зовут Шизука. Я охотник. А что делают охотники? Охотятся на…демонов. Правильно. Я была на охоте. Точнее следила за охотника. А дальше… Дальше тот, кто сейчас стоит среди бесов столкнул меня. Я чувствовала, как меня… Нет! Я не хочу этого вспоминать! Я не хочу этого видеть! Как проснуться? Я хочу проснуться!

В глаза ударил яркий свет. Шизука зажмурилась, надеясь вернуться во тьму и позволить телу отдохнуть. Она хотела перевернуться на бок, но не смогла. Слишком сильно тело отдаётся болью. Спустя какое-то время сознание начало просыпаться. Появились первые мысли, но они быстро растворялись в шелухе усталости. Тело начало слушаться, но двигать им всё ещё неприятно. Девушка подняла правую руку ко лбу. Почесала затылок и с ужасом поняла, что она хотела поднять две руки. Она не чувствует левую руку. Сердце ускорило свой тем ещё быстрее, чем когда-либо. Шизука хочет убрать одеяло, но боится. Боится встретиться со страшной правдой. «Может она онемела от долгого лежания?» - с надеждой подумала девушка. Дрожащей правой рукой она берется за край одеяла. Горло полностью пересохло. Затаив дыхание, продолжая слушать стук сердца, который чувствуется каждой частичкой оставшегося тела, она сбрасывает одеяло и видит…

Крик разнёсся по всей деревни. Душераздирающий крик, боль которую почувствовал каждый житель. Где-то в ответ закричал ребёнок. Дверь отворилась и в комнату, в которой сидит Шизука вошла Наоки. Шизука медленно повернула голову к подруге. В глазах её застыл ужас, в глазах Наоки - сочувствие. Шизука открывает рот, пытаясь что-то сказать, но слова не выходят. Глаза хотят ещё раз посмотреть, убедиться, может ей привидилось. Но правда застыла в одном мгновении, не давая времени идти дальше. Вместо левой руки мотается один рукав. Правая рука потянулась почувствовать сопротивление, но его не оказалось. Под рукавом ничего не было.

Следом зашёл мужчина преклонного возраста. Не смотря на возраст, он довольно ловко вытолкал Наоки и попросил не мешать ему осматривать девушку.

Наоки всё это время стояла за дверью. Пыталась подслушать, но ничего не было слышно, только иногда доносилось бурчание лекаря. Достаточно долго девушка так простояла. Когда дверь отворилась, Наоки вскочила и спросила может ли она войти. Получив разрешение, вся уверенность сразу рассеялась. Возможно Шизука не захочет никого видеть.

-Она ни слова не сказала. - Констатировал старик. - Нельзя оставлять её одну в таком состоянии. Заходи, может тебе удастся её разговорить.

Наоки медленно вошла и закрыла дверь. Шизука смотрит в окно. Её перевязанная правая нога торчит из-под одеяла. Ну хоть ходить сможет, уже не совсем всё плохо, особенно после такой встречи с бесами.

-Шизука. - Тихо произнесла Наоки.

-Сколько я спала?

-Что?

-Сколько, - Шизука повернула голову и легла на подушку. Глаза ещё безжизненнее, чем в первый день в Неико, - сколько я спала?

-Четыре дня. Ты помнишь, что произошло?

-К сожалению, да. - она снова повернула голову и теперь смотрит в потолок. Кажется, что она даже не мигает. - Что потом было?

-Один охотник принёс тебя к лекарю, а другой побежал в Неико, чтобы сообщить кому-нибудь из учителей или главных. Он встретил меня, быстро всё рассказал. Я сразу поняла, что речь про тебя, особенно после твоей записки. Повела его к домику главы Исао. Там было совещание с господином Тору и господином Кохэку, но мне было не важно в тот момент. С охотником пошёл господин Тору, а я осталась рассказать то немногое, что передал охотник.

Я не знала куда идти, поэтому ждала возвращения господина. Его не было целый день. - На глазах Наоки начали наворачиваться слёзы. Шизука продолжила безучастно слушать. - Я места себе не находила. Потом пришёл охотник и показал где эта деревня. Сказал господин Тору не хочет оставлять тебя одну, а ему нельзя долго отсутствовать. Я пришла, а операция только закончилась. Лекарь сказал ты поправишься, будешь ходить, но очнёшься ты не скоро. Тогда господин Тору попросил меня остаться, а сам вернулся. В деревне охотников уважают, поэтому меня приняли и разрешили пожить пока ты не проснёшься. И вот получается, не считая того дня ты спала четыре. Я уже боялась…

Наоки не выдержала. Слёзы полились крупными каплями, она даже их не вытирала, и они дождём ударялись о деревянный пол. Девушка почувствовала прикосновение руки подруги и сразу затихла. Шизука посмотрела на неё и показала рукой на рукав.

-А это… было обязательно?

-Шизука, - шмыгнула носом Наоки, - лекарь сказал, что от руки мало что осталось. Ты бы умерла от потери крови.

-Мне кажется, что я её всё ещё чувствую. Она даже болит. - голос идёт откуда-то издалека. Шизука сейчас не здесь. В другом месте. Там, где тепло. Там, где безопасно. Там, где её левая рука.

Лекарь попросил Шизуку остаться ещё на пару-тройку дней, чтобы проследить за её состоянием. Наоки отправилась в Неико и обещала вернуться через это время.

Шизука ни с кем не разговаривала, мало ела, но старалась больше двигаться, чтобы вернуть в тело жизнь. Вечерами она отходила подальше от деревни. Никто не знал и не интересовался тем, что девушка там делает, все понимают, что после пережитого ей нужно время и пусть она занимает его тем, чем считает нужным. Возвращалась она каждый раз тогда, когда все мирно спали и видели сон. Лекарь спокойно принимал её настроение, не задавал лишних вопросов, только уточнения её здоровья и самочувствия. На удивление, она нормально отвечала где у неё болит. Больше всего тревожило, что она говорит о том, что будто чувствует левую руку. Лекарь не может объяснить природу этого феномена, поэтому попросил писать письма, если что-нибудь изменится.

***

Запах благовоний заполнил архив, от чего стала кружиться голова. Тору подошёл к окну, чтобы открыть его для проветривания. Кохэку откинулся на спинку стула, размял плечи и снова взялся за перо. Отчёт для совета занял уже полдня и работы предстоит ещё на столько же.

-Кохэку, и ты каждый день вот так сидишь над свитками?

-Каждый день, представь себе. Это моя работа. А твоя работа раздавать таким, как я поручения, какое нам сегодня выдал отец. Так что хорошо, что мы сейчас вместе этим занимаемся, иначе жил бы в блаженном неведении. Хоть бы раз интересовался чем я занимаюсь.

-Прости, брат. - Тору сел обратно, рядом с Кохэку. Сбоку от него большая стопка с рукописями, которые нужно перебрать и нужные передать брату. - Я ведь к тебе всё равно заходил узнать, как ты. Выпить с тобой чай. Работы у тебя и так хватает, не хотел лишний раз о ней напоминать.

-А надо было. И не стучи ты так пальцем по столу. Тебе как раз-таки и нужно знать, что происходит в каждом уголке Неико. Боги, Тору, ты будущий глава, ты же не думал, что будешь дальше нянчиться с учениками?

-Конечно, нет. Просто до сих пор это звание кажется мне таким далёким.

А ещё все его мысли занимает одна девушка, которая любит попадать в большие неприятности и заставляет за неё волноваться.

-Возвращайся с небес на землю, как можно быстрее. Тебе же лучше будет. И перестань нервничать. От твоего состояния воздух содрогается.

-Я не…

-Отец, хвала Богам в добром здравии, - прервал его Кохэку. - но тебе всё равно давно пора целиком и полностью внимать его положению.

-Я внимаю…

-Нет, ты не внимаешь, Тору. - Повысил голос брат. - До прихода той девчонки, ты его внимал, хоть не сразу. А теперь так вообще ни о чём больше думать не можешь. - Кохэку сжал перо так, что оно в любой момент может переломиться. - Позволяешь себе не ходить на охоту, не заниматься учениками, а только медитировать и рефлексировать далеко в лесах, хотя ты специально всё это проходил ещё в детстве. И всё оказалось напрасно. Что молчишь? Знаю. Молчишь, потому что я прав.

-Может ты и прав, Кохэку, - резко выпрямился Тору, - но я хотя бы не такой чёрствый, как ты. Я не стыжусь своих чувств и принимаю чувства своих учеников. Может быть поэтому звёзды выбрали меня, а не тебя в качестве…

-Довольно! - Кохэку ударил по столу, и чернильница подпрыгнула, рискуя пролить содержимое на бумагу, но всё обошлось. - Тору, не говори того, о чём потом пожалеешь. Закрываем разговор. Возвращайся к работе.

С окна повеяло свежестью, которую так не хватало в пропитанном духом бумаг помещении. Послышался шелест травы. Видимо пробежала очередная белка. В этом году они достаточно резвые, хоть их популярность сократилась из-за частых нападений лис. Очередная стопка была отложена на полки. Кохэку заканчивает письмо для седьмого члена совета. Всего их двенадцать, и они собираются раз в месяц на недельное совещание. Очередное закончилось совсем недавно, но оповестить каждого нужно уже сейчас, поэтому каждому нужно подготовить отдельное письмо. Тору же собирает имена и адреса членов совета, а также имена учеников.

Вдалеке послышалось несколько голосов, как будто толпа собралась для какого-то обсуждения. Посмотрев в окно, Тору увидел, как несколько первогодок идут куда-то, окружив… Шизуку! Судя по всему, Наоки пытается их отогнать, обняла подругу, которая выглядит ещё хуже, чем в первый день в Неико, но лучше, чем, когда он её увидел в домике лекаря. Хромает. Бедная, ещё и окружили с расспросами. Неужели эти ребята не понимают, что делают только хуже?

-Иди давай. - не поднимая головы от пергамента, сказал Кохэку.

-Что? - Тору только сейчас обернулся на него.

-Иди к ней. Всё равно ведь не будешь теперь спокойно работать.

-Спасибо, брат!

-Да, да.

Гул в толпе уменьшился, а вот количество человек нет. Наоки всячески просит парней уйти, но они лишь отмахиваются, говоря о переживании.

-Юноши, вам не хватает тактичности. Возвращайтесь к учёбе.

Никто не заметил, как Тору подошёл. Глаза парней забегали, но они быстро разошлись, успев поклониться. Небо только рассеялось. Дождь так и не успел пойти.

-Спасибо. - Тихо произнесла Наоки, приобнимая Шизуку. Та даже не посмотрела в его сторону.

-Я могу вас проводить?

-Думаю, да.

Шли они молча. Наоки завела Шизуку в их домик, Тору остался снаружи. Прислонившись к стене, он терпеливо ждёт, когда подруга выйдет. Прошло совсем немного времени, как двери отворились.

-Как она?

-Никак. - Честно ответила девушка. - Так ничего не сказала с момента, как я её вывела из деревни. Я спросила лекаря, он сказал, что она такая всё время была и что каждую ночь куда-то в лес уходила. Рукав не отпускает…

-Да уж, задачи с ней легче не становятся. - Тору облокотился о заборчик на небольшом крыльце. - Я думаю, если что-нибудь не сделать, то она месяцами так просидит в четырёх стенах.

-У тебя есть предложения?

-Нет.

-И у меня нет.

Солнце полностью открылось из облаков, наполняя светом каждый уголок, до которого оно может добраться. Под навесом, Наоки и Тору продолжают оставаться в тени, сохраняя свою бледную кожу. Наконец, Тору произнёс:

-А что если…

***

Мне часто снится сон. В нём я, мама, папа, Су и ребёнок. И поле. А может только я и ребёнок? А мама с папой? Я так давно не видела Су. Вышла замуж, уехала в соседнюю провинцию и теперь думай, когда смогу увидеться с ней снова. Она всегда была домашней девушкой. Настоящая хранительница очага. Не то, что я. Мне всё детство только подавай, что на деревья лазить, да палкой махать и отказываться играть за демона в игре с мальчишками. Я хотела стать охотником, но для меня эта была несбыточная мечта. Далёкая. Ведь я же девушка. За меня уже уготована судьба любящей жены и матери. Не то чтобы я противилась этому. Я даже не задумывалась. Да, у меня были свои мечты и желания, но я уже с детства знала, что моя судьба в руках моих родителей. Какое же было моё удивление, когда вместо того, чтобы отдать меня в руки свахи, отец сообщил, что я отправляюсь в храм Хоно Маи на обучение. Счастью моему не было предела. Быть охотником всегда было лишь мечтой, я и подумать не могла, что родители окажутся не против.

И вот я даже не успела закончить обучение, а уже два раза столкнулась с бесами и один раз с демоном. Это дар или проклятие? Предназначение или предзнаменование? Мне нужно бросить всё и бежать домой, к родителям, к простой безопасной жизни? Или наоборот брать в руки копьё и продолжить бороться с нечестью. Погибнуть на поле боя? Взять в руки. Смешно. И как я появлюсь перед родителями в таком виде? Они же начнут горько сожалеть о том, что выбрали мне такую судьбу. Я всё ещё надеюсь, что это всё дурной сон и что я проснусь, а рука будет на месте. Плечо часто дёргается, помня тяжесть. Ногам было тяжело ходить не только из-за боли, но из-за резкого облегчения с одной стороны.

Я не знаю, что мне теперь делать. Кто мне сможет дать ответ? Только я сама? И сколько времени мне на это потребуется? Я не хочу долго сидеть на милости Неико, я должна решить. Бросить всё или продолжать бороться? Учится заново управлять копьём… Копьё тяжёлое, как я справлюсь с одной рукой? Перейти на меч? Тогда это нужно заново идти учиться в Хоно Маи. Как же сложно.

Из рефлексии Шизуку выбило что-то тяжёлое. Она не заметила, как Наоки вошла и кинула в неё её голубое кимоно. Сколько дней Шизука вообще так пролежала? Девушка неохотно повернула на подругу голову.

-Вставай, иначе всю жизнь так проспишь. - глаза Наоки серьёзные, а поза грозно возвышается, расставив руки в бока. Но по голосу у девушки хорошее настроение.

В ответ Шизука лишь повернула голову назад. Долго ждать не пришлось, Наоки скинула с Шизуки одеяло, но та даже не дёрнулась.

-Если ты сейчас же не встанешь, я впущу Сенку и Обито, и они на руках тебя потащат в город.

Шизука непонимающе повернулась. Хотела увидеть в глазах подруги несерьёзность намерений, но такого не оказалось.

-Чего ты хочешь?

-Вау, ты заговорила! Вот это прогресс, а теперь вставать. Будем выбивать из тебя хандру алкоголем.

Вот теперь внутри Шизуки что-то щёлкнуло. Наоки и алкоголь? На такое она готова пойти ради неё? Девочка, следующая правилам, пойдёт в уже тёмное время суток в город и выпьет спиртное?

-Нас не выпустят, уже поздно.

-Нормально. Я обо всём договорилась. Скажешь потом спасибо господину Тору.

-Глава Исао и господин Кохэку будут в ярости. - надеялась на удачный аргумент Шизука.

-Ничего не будет. Главу Исао такие мелочи не интересуют, а с господином Кохэку мы тоже договорились.

“Мы? Что вообще происходит в мире, пока я в своих мыслях копаюсь?” Девушке всё ещё не хочется никуда идти, но перспектива быть унесённой без её согласия заставляет её подняться на ноги. В голове мелькают мысли, как Тору поплатиться за то, что дал разрешение на такое. А вдруг Наоки ничего ему не говорила, и они с ребятами просто решили по тихому её увести? Тогда полетят много голов, если всё вскроется. Но ей точно будет всё равно.

Стоило спуститься вниз по ступенькам, стоило потерять Неико из вида, как начались бурные обсуждения.

-Я слышал в городе будет караван с заморскими товарами. Мы обязаны будем туда попасть. - Начал разговор Сенку, держа под руку Шизуку. Наоки идёт с другой стороны, а Обито впереди. Шизуке не очень нравится, что её вообще держат, но спорить не очень хотелось.

-Этот город не настолько большой, чтобы сюда такая редкость заезжала. - ответил Обито, не оборачиваясь. Ему приходится говорить громче, чтобы точно остальные сзади услышали.

-Не кричи так, - буркнула Наоки, - Откуда вообще такой слух?

-Банкир с торговцем разговаривал. Я у лавки рядом стоял, заслушался.

-Ну понятно, - обернулся Обито, - банкир очередную уловку придумал, чтобы экономику сдвинуть. Потом окажется, что слухи не оправдались, а торговцы уже в долгах.

-Тебе откуда такое знать?

-У меня отец сам банкир. Он старшего брата моего обучал, а я рядом слушал. Хотя брат до сих пор ни черта в этом всём не понимает. Если бы не отцовское “Наследником может быть только старший сын”, я бы сейчас не книжки духовные читал и палкой махал, а считал прибыль от выкупленных торговых точек.

Одна часть города спала, а другая играла и веселилась в тавернах. Четверо друзей выбрали место, где меньше всего посетителей. Хозяин обрадовался гостям охотникам и даже предложил всю выпивку и закуски за счёт заведения, но ребята отказались, сказав, что заплатят по полной стоимости.

-Ну что за благородные юнцы. Сделаем всё в лучшем виде.

И упорхал бабочкой.

-В первый раз мне предлагают еду за счёт заведения. - подложил под голову руку Сенку.

-А ты часто гуляешь, получается? - сузила глаза Наоки.

-Ни в коем разе.

-Да, он не есть, он играть обычно приходит. - Посмеялся Обито и тут же получил локтём под бок.

-Между прочим в го здесь прекрасно играют.

-Особенно, когда рядом еду разносят красивые молодые девушки. - Сказал тихо Обито, прикрывая рот рукой, но Сенку, конечно, всё слышал и добавил ещё один удар, от которого Обито стало ещё смешнее.

-Не без этого. - С гордостью произнёс друг. - Как будто тебе на них смотреть не нравится. В Хоно Маи и Неико одни парни, где ещё такую красоту увидишь?

-Эй. - скрестила руки Наоки. А мы кто? А второкурсница?

-Вы охотники, а у охотников нет пола.

-С каких пор?

-С первого спарринга.

-Саке, шашлычки и яйца в имбирном соусе. Прошу.

На первом слове у Шизуки дёрнулось ухо. Всё это время она сидела с краю у окна, наблюдая за небом, на растущую луну, лишь наполовину слушая друзей. Одним глазом она посмотрела на стол и увидела чашку с содержимым. На краю стола бутыль. Хочется опустошить её полностью. Забыться. Забыть весь мир, всё случившееся и себя. Хоть на одну ночь. Завтра будет плохо, но куда уж хуже?

-Давай, Шизука. - пододвинула к ней чашку ближе Наоки. - Я знаю, ты хочешь, не упрямься.

-Ты сама мне говорила, что в жизни спиртного не попробуешь. Зачем такие жертвы? - Ощущение, что слова выходят из девушки через силу.

-Я часто слышала “не попробуешь - не узнаешь”. Сейчас самое время узнать. Вдруг я ошибалась.

Лож. Шизука помнит, как Наоки рассказывала, как её сосед постоянно выпивал. Как противно было на него смотреть и как он однажды чуть не домогался до неё. После того, как его нашли со свёрнутой шеей в яме, она сказала себе, что ни капли в рот не возьмёт. Шизука помнит. Шизука не хочет, чтобы её подруга жертвовала своими принципами ради неё.

-Закажи себе сок. - Шизука выпила из своей чашки и чашки Наоки. Парни не заставили себя долго ждать и тоже выпили.

Чашка за чашкой бутыль становилась всё больше пустой. Наоки внимательно следит за состоянием подруги: тормозит парней, когда Шизука начинает всё сильнее уплывать, подливает, когда только что появившаяся улыбка начинает сползать с её уставшего лица. Все вздохнули с облегчением, когда девушка начала вступать в разговор.

-Я тебе говорю, что в здешних лесах завелась кицуне, поэтому так много лис повадилось на белок. - Опрокинул очередную чашку Сенку.

-Ага, и с какого храма она интересно прибежала? - Обито уже лежит на локте. - Ближайший дней в десяти отсюда, а то и больше. И пришла она сюда именно за белками, да?

-Если такой умный, то сам объясни, откуда такая популяция.

-Почему в обители Неико вообще сколько белок? - Заговорила Шизука. - Понятно, что они символ храма, как ирбис в Хоно Маи. В Хоно Маи кстати хоть понятно почему именно он, а в Неико? В каком месте белки считаются символом духовного просвещения и равновесия?

-Кажется, в библиотеке я видела книгу “Символика империи Ру”, там должно быть описание. - Наоки немного смущает быть самой трезвой в компании.

-Это получается тема окончена? Скучно. Нужна тема, с которой можно дискутировать всю ночь. - Слегка ударил по столу Обито.

-Ты просто всю ночь хочешь пить, Обито.

-Не прав ты, Сенку. Вот давай обсудим…

-Вы так и не поделились впечатлениями с фестиваля, мальчики. Вы хоть не проспали после выпивки фейерверк?

Наоки боится, что кто-нибудь проговорится и начнёт разговор про демонов. На дружеской встрече она не отдыхает. Хорошо, что Шизука не дала ей выпить.

-Какой фейерверк, я до полуночи сражался с сильным противником в сёги. Сенку наблюдал. Я постоянно был на грани, то он зажимал, то я контратаковал. А фейерверк и так видно было, так что мы ничего не пропустили.

-Наоки, - Шизуку уже лежала лицом в столе. Её глаза странно сверкнули на подругу. - А где ты была во время фейерверка?

Оплошность. Наоки старалась подбирать темы разговора, и сама же оказалась в ловушке. Не может же она сказать, что сговорилась с Тору, чтобы они остались наедине. Нет, ей было бы оправдание, если бы она вернулась раньше. Гораздо раньше, как и планировалось, но она сама не заметила, как господин Кохэку увёл её в другой конец города. Наоки прижала руку к щеке в надежде, что она не покраснела. Девушка вернулась тогда, когда господина Тору уже не было. По пути обратно голова переполнилась оправданиями, но так она и не решила, что ответит. На удивление, Шизука тогда ничего не спросила, хотя выглядела она тогда достаточно странно.

-Понимаешь…

-Так, у нас закончилось саке. Кто пойдёт за добавкой? - Поднял пустой кувшин Обито.

-Я схожу. - Шизука, покачиваясь, поднялась из-за стола. Лицо немного скорчилось от боли. Нога ещё не прошла. - Заодно...ик… освобожу пространство для новой порции. Не теряйте.

“Пронесло”, - подумала Наоки, но всё равно запереживала, что Шизука так просто отпустила эту тему. Нужно будет в следующий раз как следует продумать ответ.

-Наоки, - протянув каждую букву, произнёс Сенко, - ну выпей с нами, ты совсем скучная, когда единственная трезвая.

-Зато я точно всё запомню и не допущу, чтобы вы хоть словом обмолвились про демонов.

-Ты слишком о ней печёшка. - доел последний сырный шашлычок Обито. - Шизука большая сильная девушка. Да, руку сожрали, беда, но разве ты не убедилась, что дух её сильнее?

-О чём ты?

-Ну так помнишь её состояние в первый день в Неико? Желания учится, слушаться у неё никакого не было, но она ходила на все занятия. Демон, она могла вообще не вернуться на учёбу после Хоно Маи. А сейчас? Лишилась руки, но согласилась вернуться в Неико, а не домой, пойти в город с нами. Пьёт, разговаривает. Да, выглядит убитой, но кто бы не выглядел на её месте? Кто бы не бросил всё и не вернулся домой, оставляя за собой мокрые следы от слёз?

-А он прав. В Хоно Маи всегда до последнего боролась, хоть противник был всегда сильнее неё. А сколько переломов у неё было, страшно вспомнить.

4 года назад

Несколько минут перерыва после обеда всегда казались благословением. В такие моменты хочется упасть прямо посреди коридора и никакое нападение не сможет разбудить, даже если по тебе начнут топтаться. Хотела бы Наоки прилечь где-нибудь в теньке, но Шизука потерялась и девушку не покидало плохое предчувствие. Выйдя во двор, она услышала звуки тренировок. Ветер прохладный и будет таким ещё пару месяцев, но для Наоки это лучше, чем знойная жара. Тренироваться в холоде куда приятнее. “Может в Неико лето будет не таким суровым”, - подумала девушка, подходя ближе к источнику звука. Завернув за угол, она увидела Шизуку, тренирующуюся с копьём. Движение ужасно неловкие. Она завернула правую руку за спину, а левой больше размахивала, чем наносила удары. повороты были словно медленный танец гейши с посохом, чем боевой приём.

-Шизука, демон тебя дери!

С другого конца вышел учитель, явно недовольный своеволием девушки.

-Здравствуйте, учитель Мун. - Шизука и не думала останавливать тренировку.

-Сколько можно повторять, не тренируйся одна. Потом не переучишь тебя не делать неправильно.

-Так я ж не тренируюсь. Я пробую.

-Что пробуешь?

-Драться левой рукой.

-Это ещё зачем? -учитель Мун, наконец, остановил её, схватившись за копьё.

-А вдруг во время боя у меня с правой что-то случится. Как тогда сражаться?

-Во-первых, нужно сразу с таким вопросом подходить к учителю, а, во-вторых, не лучше ли не допускать, чтобы у тебя с рукой что-то случилось?

Учитель Мун вырвал копьё из рук девушки. Шизука стала недовольной и уже хотела что-то сказать в ответ, но учитель оказался быстрее:

-Раз хочешь потренироваться без рук, то убирай их за спину и двадцать кругов по двору.

-Сколько?!

-Пятьдесят. А ну, побежала!

Наоки всё это время наблюдала, как Шизука медленно бежала, сбивая темп, руки так и вырывались из-за спины, но она продолжала бежать. Учитель Мун выкрикивал наставления о дыхании, о движениях. Наоки ждала. Ждала и думала, что с таким характером её ждёт ещё много неприятностей.

-Эх, саке, почему ты такое вкусное и так быстро заканчиваешься? - мечтательно промурлыкал Обито.

-Вы что уже половину новой бутылки выпили? - Вырвалась из воспоминаний Наоки.

-Что тут пить?

-Ребят, а вы ничего не заметили? - все разом посмотрели на Сенку, - Мы уже половину допили, а Шизуку всё нет.

Наоки быстро посмотрела на то место, где сидела подруга и на выход. Действительно, её нет достаточно долгое время, от этого сердце начало биться особенно сильно и по телу пробежал холодок. Девушка резко встала и выбежала во двор. Никаких следов. Даже людей поблизости уже нет, чтобы спросить. Стенку и Обито нехотя пошли следом, успев оставить несколько монет на столе.

-Разделяемся. - Быстро сказала Наоки и уже скрылась за одним из домов.

-И всё-таки она слишком сильно за неё переживает. - Стенку облокотился о низкий забор.

-Да уж. Пойдём в ту сторону.

С воды всегда идёт прохладный ветер. Лучшее место, где можно освежить свои мысли. Мир спит, а ты единственный тревожишь эту идиллию. Единственный видишь ночной город, лес, реку. Река всё ещё быстрая и будет такой до самой осени, а потом начнёт медленно засыпать, пока берега не покроются ледяной корочкой.

Добравшись до леса, Шизука села под дуб, на холодную траву. По пути из города, она нашла другую открытую таверну, в которой ей дали с собой бутылку клубничного саке. Удобно расположившись, она вспомнила, как пила так, смотря на ночное небо с обители Неико. Вид оттуда до сих захватывает. Она сидела у обрыва и думала зачем она вообще продолжает учёбу. Ответ не дал найти внезапно появившийся Тору. Какой он стал серьёзный. А может так казалось, ведь на холме, в день фестиваля, они будто вернулись в то время, когда были просто учениками, а не учителем и ученицей. Борьба была интересная. Или так показалось от выпитого саке? В любом случае, она гордилась собой, что смогла выстоять против него даже в таком состоянии.

Появилось какое-то ощущение дежавю. Снова душевные терзания, ночь и выпивка. Если сейчас снова появится Тору, то это всё будет выглядеть слишком подозрительно. Шизука дёрнулась, резко вспомнив глаза того демона. Её столько времени учили, чтобы в итоге она замерла, не зная, что делать. Видимо, господин Кохэку был прав и недостаточно пройти ускоренный курс на горе Лэн Ю, чтобы раньше времени выйти н охоту. Да и о какой охоте теперь может идти речь с одной рукой?

-Нигде мне больше места нет.

-Ох, я думал, тут лисица шуршит, а это вы. - Из-за дерева появился пожилой мужчина. В руке его плетёная ведёрка и удочка.

-Рыбачите так поздно?

-Пьёте так поздно, да ещё и посреди леса. Не боитесь, что кто-нибудь утащит?

-А кто тут может…

-Ах я старый, как сразу не заметил. - мужчина ударил себя по голове. - Вы ж охотница. Вас таких легко различить по крепкому телосложению. А спина у вас прямая какая ух. Ну да, тогда понимаю зачем вы тут спрятались.

-Да я уже считай и не охотник. - Шизука дёрнула висящим рукавом.

-Ну а кто не без изъянов? - старик подтянул штанину, а под ней оказалась деревянная палка вместо ноги.

-Это кто вас так? - глаза девушки округлились.

-Так это. В лес по грибы пошёл. Понял, что заблудился. Шёл куда глаза глядят, не зная, что в противоположную от дома сторону иду. Раз и медведь. Убежать не смог, как видишь.

Вся эта история сопровождалась улыбкой старика, как будто он рассказывает забавный момент из жизни. Шизука даже забыла про выпивку.

-И как вы выжили?

-Охотники подоспели. Не на демонов, а которые на животных. Я потом мало что помню, потому что сознание потерял. Проснулся, а ноги нет.

-И… и как вы это пережили?

-Как, как? А что делать-то? Жив остался и слава богам. Учиться пришлось с этой палкой ходить, а так ничего. Могу пинка какому-нибудь пьянице во дворе дать, а ноге ничего не будет. А не будет почему? Потому что нечему болеть хе-хе-хе.

Для Шизуки вдруг мир открылся с новой стороны. Она жива. Она выжила после двух встреч с бесами и одним демоном. Рука - это ещё малая плата за такую удачу. Каждый раз у неё не было нормального оружия, но она выживала. Судьба точно на её стороне и не хочет, чтобы она так быстро покинула этот мир.

-Спасибо вам.

-За что же?

-Да так.

Глава 13Лисица, скрывшаяся в колосьях

Ещё несколько тёплых дней прошло с тех пор, как Шизука вернулась от лекаря в Неико. После ночной одиночной прогулки, ходить стало ещё большее. Лекарь написал ответное письмо, что это из-за того, что ноги не выдержали резких нагрузок, да и к тому же холодная трава никогда на пользу не шла. Пришлось ещё два дня посидеть в домике под чутким присмотром Наоки, которая даже двери запирает перед уходом. Единственным развлечением оказались книги и медитации. Наоки очень удивилась, что после ночного брождения, Шизука стала немного живее. На вопрос где она так долго пропадала, девушка ответила лишь то, что она прогулялись до леса и обратно. Про спиртное упомянуто не было.

Прошло четыре долгих и скучных дней. Вечером Наоки вернулась с учёбы уставшая, даже забыв, что в домике Шизука. Подруга оказалась прямо перед её глазами. Наоки дёрнулась и осмотрела девушку. То, как она ровно стоит. Ноги расставлены широко, а правая рука расположилась на боку.

-Ты хочешь мне что-то сказать? - Наоки показалась эта поза агрессивной.

-А ты не видишь?

Девушка ещё раз посмотрела на подругу, на окружение, но ничего не поняла. Глаза её загорелись вопросом.

-Наоки, я уже могу выйти наружу. Ноги совершенно не болят.

-А. - девушка облегчённо выдохнула и прошла дальше в комнату. - Ладно. Но ты помнишь, что лекарь запретил тренироваться ещё неделю.

-Пытка какая-то. Ну хоть завтра на занятие пойду.

-Завтра не будет занятий.

-Это ещё почему?

-Утром приедет член совета. Все, включая учителей, будут на собрании.

-Да вы издеваетесь…

В очередной вечер Наоки рассказала Шизуке, что было на занятиях. И снова мало нового, так как большую часть она узнала ещё на горе Лэн Ю.

-Ладно учителей нет, но почему здесь в принципе людей мало?

На следующий день, Шизука, наконец, смогла выйти из своей клетки и насладиться свежим воздухом и растительными пейзажами. Раньше, в свободное от учёбы время, улицы были гораздо оживлёнее. А сейчас практически никого нет.

-Пока ты находилась в деревне на лечении, глава Исао отдал приказ часть первокурсников отправить на гору Лэн Ю. Осенью выпускаются второкурсники и они должны дойти до такого же уровня душевного равновесия.

-Это значит, хотят выпустить больше охотников?

-Да и они сразу выйдут в бой. Времена не спокойные. Прямо ничего не говорят, но ходят слухи, что бесов и демонов стало гораздо больше. Особенно в здешней округе.

Шизука передёрнуло. Никто так и не спросил её, что она делала вместе с охотниками, но она понимает, что рано или поздно придётся признаться. И рассказать о демоне. Наказания можно не страшиться, ведь наказание от жизни оказалось гораздо суровее.

Днём девушки решили разделиться. Наоки отправилась в библиотеку, а Шизука на тренировочную площадку. Хотя на самом деле Шизука сказала, что пойдёт к обрыву, но зная, как подруга переживает за её здоровье, решила умолчать. На подставках расположены разного рода деревянные оружия, вплоть до луков. Шизука взяла в руку копьё и поняла, что для одной руки оно достаточно тяжёлое. К тому же маневрировать им тоже неудобно. Взяв в руки меч, было уже лучше, но девушка с ним практически не занималась.

-Уже разминаешься? - Шизука резко обернулась и увидела Тору, стоящего за забором.

-Наоки прибьёт меня, если узнает, что я тренируюсь, так что пока оцениваю свои новые возможности. Если это так можно назвать.

Тору ловко перепрыгнул через забор, оценивающе посмотрел на орудия и задумался. Солнце уже высоко, неужели собрание прошло так быстро? Никто даже не видел этого советника.

-Копьё тяжёлое для одной руки. - прервала молчание девушка. - Но снова провести четыре года в Хоно Маи ради переучивания я не хочу.

-Шизука. - Тору вдруг серьёзно на неё посмотрел.

-Что?

-Как ты себя чувствуешь?

Шизука лишь поджала губы и выдохнула.

-Как я могу себя чувствовать, как думаешь?

-В Хоно Маи ты была, как открытая книга. Жизнерадостная целеустремлённая девушка, не знающая преград. А теперь ощущение будто у книги вышла вторая часть, но нет возможности её прочесть. Скажи хотя бы, что говорится в последних строчках?

-Я могу упиваться горем, - чуть погодя произнесла Шизука, - сидя в четырёх стенах, в безопасности, рядом с моими друзьями. А в это время демоны убивают невинных людей. Если я продолжу зацикливаться только на себе, то я не буду иметь права находиться здесь. Все годы учёбы будут пройдены напрасно. Уж лучше я все свои негативные эмоции и переживания выпущу на тренировках. И успокою душу в медитациях. Ведь мы в школе равновесия души.

У Шизуки было много времени, чтобы подумать о своём состоянии. Снова и снова она перебирала в голове слова того рыбака. Среди книг попадались личности, у которых было куда больше травм, но всё равно они продолжали бороться. Им было ради чего бороться. И ей тоже. Тору обомлел от её слов. Ощущение, будто перед ним стоит не юная девушка, только ступившая на путь охотника, а взрослый воин, увидевший множество смертей и получивший множество ранений. Хотя именно сражения и ранения сделали её такой. Ученик, резко попавший на поле боя. Рано. Слишком рано. Все твердили, что она не готова, но она не верила. И вот чем всё обернулось. Но даже после потери руки, она смогла быстро оправиться. Ей может гордиться сам глава Исао. Тору ей гордиться.

-Ты удивительна, Шизука. - Тору сказал это тихо, но в этом голосе слышалось всё восхищение, что он к ней испытывает.

-Я всего лишь не хочу быть обузой. Я вступила на тропу охотника и пройду по ней с достоинством. Я должна была быть готовой к подобному.

Шизука, всё это время державшая меч, взмахнула им и её перекосило в сторону удара. Тору придержал её за плечи.

-Я, кажется, знаю, какое оружие тебе пойдёт.

-Какое? - с блеском в глазах взглянула девушка.

-Глефа!

-И что это?

-Копьё, у которого лезвия с обоих концов. Я попрошу плотника сделать тебе такой для тренировки, а после кузнец выкует тебе полноценный. Как раз к твоему выздоровлению сможешь начать тренироваться.

-Ты уверен, что мне такой подойдёт?

-Сделаем чуть короче, что б тебе не тяжело было, а так да, движения похожие, как у обычного копья.

-Спасибо огромное, Тору. - Шизука отложила меч, широко улыбнувшись. - Даже не знаю, как тебя благодарить.

-Можешь просто почаще улыбаться.

***

Стук в дверь заставил разлететься птиц, мирно сидящих на заборчике. Прохладный вечерний ветер растрепал листья на деревьях. Одну вырвало с ветки. Шизука услышала бурчание, означающее, что можно войти. В кабинете главы Исао всё так же уютно. Ощущение, что заходишь в родную комнату. Пока Шизука подходила ближе, глава Исао схватил платок и тяжело покашлял. Девушка забеспокоилась. Неужели, глава серьёзно заболел?

-Прими мои соболезнования, Шизука. Такие потери не редкость в нашей профессии, но никто бы не хотел, чтобы она наступила так рано.

-Не стоит, господин Исао. - Шизука низко поклонилась. Выпрямившись, она отвела взгляд в сторону, опустив голову. - Я здесь для того, чтобы признаться в содеянном и рассказать то, что я увидела и из-за чего получила травму.

-Слушаю внимательно. - глава отложил перо и сложил руки на столе в замок.

Понимая всю глупость решения, рассказывая о том, что она лишь хотела посмотреть на охотников за работой, у неё загорелись щёки и не поднималась голова. Она думала, что стоит ей закончить рассказ, как глава отсчитает её. Ей хотелось сложить руки вместе и перебирать пальцы, как она обычно делала, когда нервничала, но оставалось только перебирать ткань своего халата.

-Я тебя понял. И что же ты увидела на том холме?

В горле главы снова запершил кашель. Шизука удивилась, что он так спокойно её слушает. Хотя может что-то изменится, после того, как он услышит историю полностью.

-Ко мне сзади подкрался демон.

Вот теперь глаза главы стали суровые. Брови сдвинулись к переносице, а губы поджались.

-Опиши его.

-Эм, бледный, худой, голос…будто из преисподней, а глаза… - девушка глубоко вздохнула, вспоминая бездну, в которую невольно заглянула.

-Я понял. Что было дальше?

-Он начал говорить. Я плохо помню, но кажется… одной из фраз была “у хозяина планы на тебя”. Что-то такое. А потом он сбросил меня с обрыва одним пальцем. Дальше, вы уже знаете.

Глава Исао молчаливо постукивает пальцем о стол, проговаривая в голове каждое слово, сказанное девушкой. Снова настиг приступ кашля.

-Господин Исао, что…

-Я не знаю, что мог иметь в виду этот демон, Шизука. Не буду утаивать. Я распоряжусь, чтобы для тебя приготовили повозку, чтобы ты смогла вернуться…

-Нет!

-Нет?

-Я не хочу возвращаться. Я буду учиться дальше. Даже если демоны и что-то задумали, то я помогу их остановить. Даже с одной рукой.

Повисло минутное молчание. Шизука подумала, что глава снова схватиться за платок и начнёт кашлять, но нет. Он засмеялся. Девушке вдруг стало неловко.

-Теперь понятно, почему мой сын тобой так восхищён. - у Шизуки резко покраснело всё лицо. - Ты уже обсуждала с учителями, как ты будешь тренировать одну руку?

-Господин Тору предложил помощь.

-Славно. Теперь можешь идти. Твои слова очень важны. Охотники обязательно найдут демона, что лишил тебя руки. А может и ты сама однажды станешь его погибелью.

***

Удар, выпад, стойка, блок, удар. Шизука не могла дождаться, когда сможет взять оружие в руки. Тело соскучилось по движениям. Тору составил для неё программу, в которой в равной степени распределил нагрузки на тело и разум. У Шизуки теперь индивидуальное расписание: утром она занимается медитациями либо в лесу, либо в кабинете с благовониями. Вечером, когда Тору заканчивает занятия с учениками, он помогает девушке освоить новое оружие. Он оказался прав. Движение с глефой практически не отличаются от копья. Стало даже удобнее от того, что она может ударить любым концом.

Так прошёл месяц. Шизука уже привыкла управляться одной рукой. Удары точные, а в быту практически нет никаких проблем. Неико всё ещё кажется пустым от отсутствия учеников. Обито тоже забрали. Сенку практически ни с кем больше не общается из парней, поэтому теперь не отстаёт от Наоки.

Главу Исао всё меньше видно в обители. Шизука боится, что всему виной болезнь, всё-таки его кашель показался ей чересчур подозрительным.

Прошла очередная тренировка. Шизука бессильно облокотилась о забор, разделяющий площадку. Тору передал ей бутылку воды.

-С каждым днём у тебя получается всё лучше и лучше.

-А ты гоняешь меня всё больше и больше. - Пот стекает с лица девушки. Несколько глотков холодной воды придали ей больше сил.

-Я хочу, чтобы в следующем бою тебе ничего не оторвали, и ты осталась жива. К тому же, Шизука.

-Мм?

-Я говорил с отцом. - в голосе его слышится неуверенность. - Через два месяца выпускаются второгодки и первогодки, находящиеся сейчас на горе Лэн Ю. Так как ты тоже была на горе, отец считает, что тебя тоже можно отправить на охоту раньше.

-Что? - несколько месяцев назад это предложение вызвало восторг, но теперь чувство беспокойства ножом врезалось в сердце Шизуки. Полноценная охота. Так скоро. - И твой отец уверен, что я справлюсь?

-У нас нет выбора. Совет требует выпустить как можно больше охотников. Пропало слишком много людей за последнее время. Всё закончится только когда найдут демона-прародителя. Мы стараемся не допустить чтобы…

Тору осёкся, но Шизука ждёт продолжения.

-Не допустить чего?

-Чтобы распространилась информация о том, что демоны разорили уже несколько деревень. - Он взглянул ей в глаза. - Не бесы, Шизука. Демоны.

Девушка проглотила тяжёлый ком. Четыре года она ждала момента, когда её отпустят в открытый мир, где она сможет очистить его от зла, но когда этот момент оказался так близко, то она чувствует, как её хвост поджимается. Она всё ещё не ощущает себя полноценной без руки и кажется, что это станет её погибелью.

-Но не волнуйся. Ты можешь отказаться и выйти на охоту, когда посчитаешь нужным. Никто заставлять не будет. К тому же ещё я буду во главе одной из групп. Так что, если всё-таки согласишься, то я буду рядом и защищу тебя.

-Оставив остальных учеников? - съязвила Шизука.

-Нет, конечно. Просто хочу, чтобы ты знала, что я тебя в обиду не дам.

-Очень мило с вашей стороны, учитель.

Теперь, когда она называет его учителем, это слово уже не кажется каменной границей между ними. Шизука снова учится не только владеть своим телом, но и открываться тем, кто ей дорог.

Смочив тряпку холодной водой, Шизука положила её на лоб и отправилась в купальни. Парнишка, работающий в обители пропустил её, удостоверив, что внутри нет мужчин. В купальне располагается небольшой бассейн. Гораздо меньше чем в Хоно Маи, так как здесь нет скольких грязных от тренировок учеников. Девушкам приходилось идти мыться чуть ли не к самой ночи. В бассейне уже сидела Наоки с полотенцем на шее. Она сидит спиной и не замечает ничего вокруг. Кажется, даже, что она уснула. Недолго думая, Шизука быстро сняла с себя всё лишнее и прыгнула в воду, оставляя на каменном полу большие лужи. Наоки вскрикнула, придерживая полотенце. Шизука вынырнула, разбрызгивая всё вокруг себя.

-Ты сумасшедшая!

-А ты спала.

-Я не спала.

-Значит я мастерски овладела скрытностью, что ты не заметила, как я вошла.

В ответ Наоки лишь слегка окатила подругу водой.

-Глава Исао как будто издевается. - сказала Наоки после того, как Шизука пересказала её сегодняшний разговор с Тору. - Ты уверена, что справишься?

-Я уже ни в чём не уверена. - погружаясь в воду до самого подбородка, ответила девушка. - Время подумать ещё есть, так что не хочу об этом думать именно сейчас.

-Два месяца… Два месяца, и вы с Обито отправитель на первую полноценную охоту.

-Ну у меня уже третья получается. - Нервно хихикнула девушка. Улыбка сразу сползла с её лица.

-Как тренировки?

-Лучше. Думаю, ещё пару недель и смогу орудовать одной рукой так же, как двумя.

-Это хорошо.

-А теперь ты ответь на мой вопрос. - Шизука встала прямо перед Наоки, игриво сузив глаза. - Что ты прячешь под полотенцем?

С каждым мгновением глаза Наоки открывались всё шире, от чего улыбка Шизуки поднималась вверх. Глаза забегали, на лице проявился румянец. Шизука раскусила её гораздо раньше.

-Ничего я не прячу.

-Тогда убери его.

-С чего бы?

-Ну раз ничего не прячешь, то и скрывать нечего.

-Что ты ко мне вообще прислала?

-Дава-а-ай.

Шизука угрожающе потянула руку к полотенцу. Наоки вскочила и сразу отошла. Так они ходили по периметру бассейна, пока Шизука не обрызгала подругу водой, от чего та заслонилась, упустив момент, когда девушка накинулась и резким движением сорвала ткань с шеи. Наоки прикрылась правой рукой.

-Зачем ты это делаешь? - Крикнула Наоки. Лицо Шизуки стало серьёзным. Она положила руку на бок, прожигая подругу взглядом.

-Ты серьёзно продолжаешь скрывать свой синяк?

-Нет там никакого…

-Наоки.

Наоки проиграла. Она понимала, что рано или поздно правда вскроется, но она недооценила свою подругу. Девушка убрала руку и на её шее сияли два небольших фиолетовых синяка.

-Ух, - Шизука хотела приглядеться, но Наоки отвернулась. - Я надеюсь, ты не начнёшь говорить, что это тебя на разминке так ударили?

-Пожалуйста, давай не будем…

-Ну уж нет, садись, давай рассказывай. Как его зовут? - Шизука села обратно и хлопнула по воде, призывая подругу сделать так же. - Сенку?

-Почему он сразу?

-Значит Сенку. Я видела, как вы зачастили вместе ходить. Да и слухи о вас уже пошли.

-Ладно. Да, это он. - Наоки соврала. - Только не говори ни с кем больше об этом, хорошо?

-Зачем мне остальные, когда у меня есть ты.

-И Тору тоже.

-Я с ним не в таких отношениях, чтобы сплетничать.

-Да ну. А то что вы почти каждый день на тренировочной площадке?

-И?

Наоки рассматривает выражение лица Шизуки, но ни один её мускул на лице не дрогнул. Так и знала, что с ней о взаимоотношениях всё ещё невозможно говорить. Шизуку до сих пор не интересуют такие высокие чувства, как любовь. В это же время, Шизука надеется, что Наоки закончит разговор, иначе будет трудно объяснить подруге, что щёки у неё загорелись от того, что она всё ещё помнит разговор на холме во время фестиваля. То, как близко он был. Так близко, что она чувствовала его запах. “Я вижу фейерверк в отражении твоих глаз”. От этой фразы до сих пор бегут мурашки. С тех пор они с Тору не говорили об этом моменте. И Тору ничего подобного не делал, от чего бы Шизуки было тревожно.

Вода уже начала остывать, а кожа покрываться мурашками. Наоки всегда нравилась вода и до последнего ей не хотелось из неё выходить. Шизука уже вылезла из бассейна и начала одеваться. Подруга повернулась на неё, облокотившись на край.

-Шизука, как ты думаешь, есть ли способ приручить демона?

-Чего? - Шизука остановилась и непонимающе посмотрела на Наоки.

-Ну смотри, если бы у нас сразу была возможность видеть своего врага, на практике понимать, как его победить, то небыло бы такого страха неизвестности. Ты же сама рассказывала, как встреча с бесами и демоном ввело тебя в ступор, что тело не могло двигаться. А если бы ты дралась с ним в Хоно Маи или в Неико, то всё могло бы быть по-другому.

В глазах Шизука были шок и непонимание, как Наоки вообще могла до такого додуматься. Она выпрямилась и долго смотрела на подругу, от чего той стало неловко.

-Ты хоть понимаешь, что говоришь?

-Ну как же…

-Наоки, ты не видела в живую ни бесов, ни демонов. - Шизука подошла к подруге ближе. - Их нельзя приручить. Эти существа созданы, чтобы убивать. И съедать то, что они убили. В глазах бесов нет ни капли души, в глазах демонов…

И снова мелкая дрожь от воспоминания о тех чёрных глазах.

-А если бы люди придумали какой-нибудь дурман? У них определённо есть слабости, нужно только сковать их и приручить.

-Я сейчас для тебя какой-нибудь дурман приготовлю, Наоки. Откуда у тебя вообще такие мысли появились?

-Твоя рука была бы на месте, если бы ты не застыла при первой встречей с демоном!

Лезвие слов проткнуло насквозь душу. Обида достигла такого пика, что хотелось плакать. Шизуке хотелось кричать: “Ты не понимаешь! Тебя там не было! Ты не ощущала того животного страха, который ощутила я!” Вместо это девушка лишь быстро накинула на себя оставшуюся одежду и вышла, оставив Наоки в напряжённой тишине.

Ночь накрыла обитель своим уютным тёмным одеялом. Остались только звуки насекомых и тихого ветра, убаюкивающего усталых жителей. Наоки возвращается в свою комнату только сейчас. Она уже давно приходит ночью или наоборот уходит, когда Шизука уже видит третий сон. Она была благодарна богам, что Шизука не приметила это ещё при разговоре в купальне. Используя все свои навыки, она прошла в комнату и увидела, что Шизуки нет в кровати. Девушка забеспокоилась, куда могла ночью пропасть подруга. Вечерний разговор не даёт покоя. Скорее всего она задела Шизуку тем разговором про демонов и сейчас ищет утешения в саке. Если это так…

-Нужно её найти и извиниться.

Она знает лишь одно место, где подруга могла спрятаться ото всех. Если её там нет, то найти её будет уже невозможно, так как Шизуку может занести в абсолютно любое место. И не факт, что это место безопасное.

Конечно, ворота оказались закрытыми, поэтому Наоки перепрыгнула через высокий забор. Повезло. Шизука сидит у обрыва под плакучей ивой, даже без кувшина рядом. Она не обернулась, продолжает сидеть с томным видом разглядывая окраины. Наоки сделала несколько неловких шагов. Никакой реакции. Выдохнув, она подошла ближе и села рядом с другой стороны дерева. Она не думала о том, что скажет, когда найдёт подругу, поэтому мысли начали крутиться именно сейчас.

-Прости меня. - лишь вымолвила она.

-За что же?

-Ну как… - Снова повисла пауза. - Я не подумала о том, что ты пережила. Настаивала на идее, которая тебе не понравилась. Я видела в твоих глазах, как тебе неприятна эта тема, но всё равно продолжала…

-Подумаешь. Идея, конечно, интересная, но вот до реализации человечество, скорее всего никогда не дойдёт. - Шизука повернулась к Наоки. - Наоки, ты не видела глаза того демона. Я думаю, нет, я уверена, даже, если мы могли бы на них тренироваться, в реальном бою всё было бы так же.

Наоки молча кивнула.

-Ты уже не злишься на меня?

-Так я и не злилась.

-А что тогда тут делаешь?

-Тебя в комнате не было, а одной спать неуютно.

Щёки снова налились краской. Наоки отвернулась, подперев голову рукой. Шизука не может спокойно спать, а сама в это время…

-Да шучу я. Мне без разницы одна я сплю или с кем-то. Просто не спалось. Наверное, после разговора с Тору.

-Боишься?

-А кто не боится? Я мечтала, как можно раньше выйти на охоту. А теперь сомневаюсь. В общем, я думаю, что если смогу полностью овладеть своим телом и оружием, то вступлю в ряды уже осенью.

-Это так скоро… Я смогу присоединиться только через полтора года.

-Я могу тебе посоветовать лишь то, что надо радоваться этому.

Глава 14Может ли гусеница выбирать

Для Шизуки эти два месяца пролетали через чур быстро. С каждым новым рассветом она чувствовала, как приближается тот день, когда она сможет выйти на охоту. Она не переставала тренироваться ни дня, даже когда Тору выделял ей отдых. Только после того, как он брал её за плечи и говорил: “Изморив своё тело тренировками, ты не станешь сильнее, а лишь свалишься от усталости посреди дороги.” Шизука прислушивалась, но отдых не давался ей с блаженством, так как разум твердил, что, отдыхая, она попусту тратит время. Она не хочет лишиться ещё одной части тела. Не хочет лишиться жизни. А для этого нужно тренироваться. И тренироваться вдвойне.

Шизука снова там, где её привыкли видеть в последнее время: у обрыва. Солнце уходит за горизонт за спиной, поэтому она лишь наблюдает за тем, как темнеет небо. Обычно её не беспокоят, но нужно обговорить важные вещи, от которых девушка убегает.

-Морально готовишься? - Тору сел рядом, так же наблюдая за перекатывающимся по небу облаками.

-Наоборот, пытаюсь не думать о том, что будет через два дня. Так что, пожалуйста, не напоминай.

-Ты можешь отказаться.

-Нет.

-Даже на поле боя можешь развернуться и уйти.

Девушка непонимающе на него посмотрела.

-Это ещё хуже. Я тогда лучше сразу погибну от лап демонов.

-Значит, всё-таки хочешь на охоту.

-Да… - неуверенно произнесла она.

Оба их взгляда потускнели под тяжестью мыслей. Шизука взглянула на него и удивилась возникшему виду.

-Что-то случилось?

-Отец не встаёт с постели уже две недели. Лекари пока ничего не могут сказать.

-О, боги.

Шизука вспомнила, как была в последний раз в кабинете главы Исао. Лежащий рядом платок всегда готов принять в себя кашель господина. Такой страшный, будто он вытягивает из него душу.

-Надеюсь, лекари скоро найдут способ ему помочь.

-Я тоже.

Знаменуемый день наступил, ровным строем в обитель вошли учащиеся первого курса. Точнее уже выпускники. Шизука и Наоки встречают их и сразу заметили разницу. Нет больше тех взбалмошных парней. Их души светятся умиротворённостью. Походка ровная, взгляд прямой, уверенный. Шизука помнит это ощущение спокойствия, духовного равновесия. Жаль будет их расстраивать, что это скоро пройдёт и они станут прежними.

-Обито!

Сенку быстро отыскал в толпе друга и обнял его, хотел закружить, но друг не дался. Девушки подошли следом и тоже обняли. Взгляд его стал совершенно другим, такой вдумчивый, будто прожил целую жизнь.

-Шизука, моё тебе почтение за то, что смогла справиться со всем этим в одиночку. - слегка поклонился Обито.

-Понравилось спать в пещере и есть то, чтобы добыл собственными руками?

-В пещере? Да на всех места не хватило. Немногим, но пришлось спать под открытым небом, в том числе и мне. Вы бы слышали, как господин Линг ругался, когда увидел сколько нас пришло.

-Могу представить. - посмеялась Шизука.

-Слушай, а вас точно кормили? - Наоки с тревогой оглядывает друга. - Ты же ужас как похудел.

-Ну пещер ограниченное количество, как и грядок. Еда была сильно ограничена, а охота только под строжайшим контролем. Господин Линг только и говорил, что отшельники тут так и живут, на одной духовной энергии.

-Тогда нужно пойти в город и как следует тебя накормить. - Сенку потянул Обито за шею.

-Не спешите. - Ни откуда ни возьмись появился за их спинами господин Кохэку. За ним следом идёт учитель Сатору - Боги, вас действительно там морили голодом. Учитель, нам придёться их неделю откармливать и тренировать, прежде чем отправить на охоту.

-Совет будет недоволен. - учитель сложил руки в рукава.

-К демонам совет. Мы не можем их такими отправлять на задания. Ученики, я распоряжусь, чтобы в городе вас кормили обедами. Передайте это остальным.

-Да, господин. - все четверо поклонились и отправились выполнять поручение.

-Соберите учителей и составьте план тренировок.

-Да, господин. - учитель Сатору так же поклонился и ушёл.

Посмотрев им всем вслед, Кохэку вздохнул, развернулся и хотел вернуться к своим прямым обязанностям, как пред ним возник Тору.

-А ты стал мягче в последнее время, брат.

-Ты считаешь, я должен был отправить иссохших и оголодавших учеников на верную смерть?

-Зная тебя, ты бы сделал это, чем ослушался приказа совета. Как будем перед ними оправдываться?

-Никак. Так и скажем, что обучение пошло не по плану и ученикам нужно восстановиться. Они всё равно выпускаются гораздо раньше положенного срока. Да и второгодки уже готовы. Они отправятся первыми. Если им что-то не понравится, и они отправят представителя, то я с ним переговорю.

-Давай я это сделаю. Как будущий глава…

-Не нужно. Ты будешь помогать ученикам приходить обратно в форму. Как Шизука? Она сможет отправиться с второгадками?

Где-то в груди у Тору кольнуло. В горле застрял неприятный ком.

-Я поведу первогодок. Я хотел, чтобы она отправилась вместе с ними.

Кохэку молча посмотрел на брата оценивающим взглядом.

-Я тебя понял. Мне главное, что она готова завершить обучение.

-Почему тебе это так важно?

-Потому что это важно тебе.

Шизука была безмерно рада, что пугающее её событие откладывается ещё на неделю. Она долго мысленно благодарила господина Линга, хоть это и было не совсем правильно, всё-таки её друзья и товарища по оружию жили в неблагоприятных условиях. Несмотря на это она с ужасом замечала, как быстро солнце стремится завершить день. Дни, как песок, сыпятся сквозь пальцы, только успеваешь замечать, как крупинок становится всё меньше.

Наконец, она смогла тренироваться не только с Тору, но и с остальными учениками. Отличная практика, ведь Шизука уже давно начала угадывать его движения.

В свободное время, она стала больше времени проводить с друзьями, особенно с Наоки. Жизнь охотника - это жизнь скитальца. Никогда не знаешь какое письмо тебе придёт от ворона и куда оно тебя направит. Жизнь от деревни к деревне, от города до города. Когда можно будет навестить родных тоже вопрос хороший. Шизука не знает захочет ли она вообще заглянуть в родной дом. Она не хочет увидеть в глазах родителей то, что узнала. Да и показывается в таком неполноценном виде тоже не хочется. Возможно, она сможет смириться, но это будет точно не скоро. Они не знают, что Шизуку призывают на охоту раньше, а значит можно и дальше писать письма о том, что с ней всё хорошо, что не хватает тренировок, как трудно даются медитации. Надолго ли хватит такой лжи? Если с ней всё-таки что-то случится, то долго придётся объяснять почему их дочь отучилась так быстро.

За всеми этими событиями, рефлексией, времени, уделённые на учёбу и беззаботные часы с друзьями, Шизука не заметила, как быстро настал день, когда нужно выходить на охоту.

***

Открыв заветный шкаф, Тору неровно вздохнул, смотря на бойцовское одеяние. Для охотника важна манёвренность, поэтому из железной защиты только небольшие пластины для торса. Железный меч стоит рядом. Кожаная рукоять украшена красной кисточкой, которую Тору всегда считал лишней. Тонкое лезвие отсвечивает от солнца, вырывающегося в комнату через окно.

-Только шея и сердце.

Завет. Беса можно убить так же легко, как и человека, но вот демоны регенерируют, поэтому есть только два способа не дать им восстать: отрезать голову или пробить сердце. Насквозь. Чуть заденешь и оно вновь заживёт. В древних легендах было сказано, что демонов убивает солнечный свет, но спустя несколько тысячелетий они отринули этот недостаток. Единственная причина, по которой демоны до сих пор не захватили мир, это невозможность нормально размножаться. Лишь демоны-прародители способны пополнить войско, но их, к счастью, не так много. Насколько это известно.

В последнее время демоны стали чересчур активными, оттого поступил приказ найти и уничтожить демона-прародителя как можно скорее.

Похоже ученики…воины уже готовы и ждут, когда их наставник поведёт в бой. Давно Тору не был на охоте. Очень давно. Два года после обучения в Хоно Маи он не снимал доспехов, а после отец поручил ему быть учителем. Он должен рассмотреть ответственность главы обители со всех сторон. Он должен знать демонов, знать учеников, знать меч и душу.

На Тору теперь короткое чёрное кимоно с чёрными штанами, сверху накидка из красной кожи и серебряная броня. Волосы как всегда завязаны в высокий хвост. Чёрные, как смола, они достают до конца лопаток. На руках ничего нет. Пальцы должны крепко сжимать рукоять и ничего не должно этому помешать. Даже скатывающаяся кровь. Лучше, чтобы эта кровь была не своя. Тору взглянул на себя в зеркало. Как давно он не видел в себе воина. Глаза горят, но под пламенем тлеет беспокойство. Беспокойство за ту, которую так и не смог до конца понять за это время. Не смог раскрыть даже одну страницу, хотя так плавно, так нежно и аккуратно перебирал пальцами края, чтобы поддеть. Дать книге самой распахнуться. Но нет. Тору практически опустил руки. Понял, что взаимности ему никогда не достичь. Но он рад, что может хотя бы находиться рядом. И он будет рядом в самый тяжёлый час. Он будет рядом, когда она будет смеяться, плакать, делать безрассудные вещи. Будет рядом. Но не настолько близко, насколько бы он хотел. И это будет его медленно убивать изнутри.

Нельзя заставлять своих учеников, своих воинов ждать. Тору вышел во двор. Тихо, очень тихо. Никого нет. Все должны быть у заднего входа. Этот вход ведёт прямо в лес, на тропу путешественников. С приближением, гул голосов становится всё громче и отчётливее. Толпа готовых к бою сыновей поправляют на себе броню, рассматривают лезвия настоящего оружия, поддерживают друг друга. Среди них ярким цветком стоит юная особа, которая заметила Тору раньше всех. Она машет ему рукой, остальные повернулись и тоже поприветствовали учителя.

Нужно что-то сказать. Взбодрить их. Вложить в их души уверенность в победе. Тем временем подошли двое командиров, прибывшие по приказу совета. Всего их пришло четверо, но двое из них ещё неделю назад отправился со второгодками. Первогодок разделят на три команды. Уже распределено кто к кому привязан, остаётся только огласить это перед уходом.

-Ученики, нет, ВОИНЫ. - Начал Тору чуть прокашлявшись. Каждый обратил на него свой взор. - Сегодня ваша первая охота. Ваш первый путь к созданию идеального мира, в котором человечеству можно не бояться нападения демонов. Безопасного мира. Мир, где матерям не нужно плакать, отправляя своих сыновей или даже дочерей на обучение такой страшной профессии. Мы - защитники. Мы - охотники. Никому не сломить нашу волю. Никому не забрать у нас надежду. Надежду на светлое будущее. Будущее без монстров. Так откройте свои сердца и направьте клинок на врага. Вернёмся же домой с победой!

И они открыли свои сердца. Каждый поднял кулак, сопровождая воинственным криком, предвещающий победу.

-Хорошая речь, брат.

От громкого стука своего сердца, Тору не заметил, как подошёл Кохэку. Он повернулся и увидел вдалеке спрятавшуюся за зданием Наоки. Капитаны одним взглядом показали, как им понравилась речь.

-Спасибо. Я волнуюсь, Кохэку. Я в первый раз веду воинов. Справлюсь ли…

-Справишься. - Кохэку положил руку ему на плечо. - Ты сын своего отца, помни.

-Никогда не забуду.

Учеников распределили по капитанам. Конечно, Шизука оказалась вместе с Тору, но её всё равно расстроило то, что Обито оказался в другой команде. Всего на одного капитана вышло пять воинов. Для задания расчистки окружения вполне сгодиться. Тем более нужно расчистить заброшенные деревни от бесов. Лишь выдающихся воинов отправят сражаться с демонами. А спустя несколько лет, кто-то может отправиться странствовать в одиночку. Некоторым воинам такое больше по душе.

Отправление началось ранним утро. Маршрут у всех разный, к месту цели команда Тору прибыла, когда солнце только приблизилось к центру неба. Уже слышны знакомые для Тору и Шизуки звуки. Рычание, шарканье, чмоканье. Дома закрывают обзор. Невозможно предположить сколько их там, но по словам разведчиков не так много, чтобы отправлять большой отряд. Воины начали шептаться и Тору резко поднял руку, чтобы успокоить их.

-Вы обойдёте дома с правой стороны, вы - с левой. - тихо начал объяснять Тору. - Мы пройдём напрямик. По моей команде разом нападаем. Не мешкать, не бояться. Всё пройдёт гладко, если не нервничать. Вспоминайте техники дыхания.

Убедившись, что все взяли себя в руки, он направил два пальца вперёд, что означало, что пора идти. Шизука, плавно перебирая ногами, направилась на правую сторону. Она удивилась, что Тору не оставил её рядом с собой. Зная его чрезмерное беспокойство о ней, она была готова закатить глаза, если бы он предложил пойти за ним.

Все на своих местах. Остальные впервые увидели настоящих бесов. Они мечутся из стороны в сторону. Кто-то играет друг с другом, кто-то отгрызает кусок от дома, кто-то пожирает тушку кабана, не подпуская остальных к своей добыче.

-И с этим нам придётся драться? - голос напарника Шизуки дрожит.

-Они не такие страшные, как может показаться. Главное не дать им себя укусить.

Она успокаивает себя мыслью, что раз она справилась куском бамбука, то с настоящим оружием убить их будет проще простого. Даже с одной рукой.

-Шизука.

-Что?

-А какой сигнал мы должны ждать?

-Эм…

Ответ не заставил себя долго ждать. Тору с кличем ринулся в бой. Замешкались только двое, но они быстро взяли себя в руки. Бесы заверещали от неожиданности стали разбегаться в разные стороны, но вскоре вся деревня наполнилась рычанием, и монстры накинулись на воинов. На одного человека приходится три беса, при этом они продолжают наступать со всех сторон. Двое новичков едва управляются, Тору старается им помочь. Шизука размахивает глефой по кругу, задевая всех в своём радиусе. Ей не хватает силы в руке, отчего бесов удаётся только ранить, нужно ещё время чтобы их добить. Она старается следовать совету, который сама же и дала: “Не дать себя укусить”. Она боится, что потеряет самообладание, если вновь почувствует острые зубы на своём теле. Кажется, что бесам нет конца. Один из воинов истошно закричал. Шизука повернулась и увидела, как одного укусили за ногу. Она хотела помочь, но Тору уже снёс голову бесу. Какая скорость. Какая точность. Неужели только в реальном бою можно получить такие навыки?

Только новички начали думать, что бой будет длиться бесконечно, как был убит последний бес. Ребята тяжело дышат, но больше из-за страха, а не от усталости.

-Быстро перевяжите раны. Все могут двигаться? - Тору быстро оглядел своих подчинённых и облегчённо вздохнул.

Сильнее всего досталось тому, кого укусили за ногу. Остальные обошлись царапинами.

-Ходить сможешь?

-Да, господин Тору.

-Командир Тору. Не забывай. - Он улыбнулся и помог перевязать ногу.

Воины поделились впечатлениями от первого сражения.

-Я думал, бесы будут больше.

-Они хоть и напоминают неуклюжий шар, но они очень быстрые и ловкие.

-Честно, перед боем было страшно, но на поле боя всё казалось таким нереальным, что я просто отпустил свои мысли и делать то, чему меня столько лет учили.

-Шизука, ты же уже боролась с бесами. Как теперь ощущение, когда работаешь в команде?

-Начинаешь бояться за остальных. А так, гораздо легче драться сталью, чем бамбуком.

Парни засмеялись, хотя это и был нервный смех. Немного передохнув, они направились на следующую точку. Им нужно зачистить небольшую поляну, в которой видели монстров, переночевать и вернуться обратно через другую деревню, в которой тоже затаилась опасность.

Тору рад, что в первой битве, всё прошло достаточно гладко. Может быть Шизука добавляла им уверенности, ведь если она смогла вновь встретиться с опасностью и с достоинством с ним сражаться, то они не имеют права быть чем-то хуже. Надежда на то, что рейд пройдёт без серьёзных последствий усиливается, что не может не вызвать улыбку.

Глава 15А если протянуть руку бездне

После нескольких месяцев на горе Лэн Ю, сон под открытым небом на листве уже не кажется чем-то неудобным. С собой были взяты лишь немного средств первой помощи и еда. Тору никогда не проходил обучения на горе, но уже получил навыки при своей первой охоте. Но всё равно привык он уже к мягкой постели, поэтому пришлось поворочаться, чтобы уснуть.

Вторая охота прошла гораздо лучше. Может ещё потому, что бесов было значительно меньше. Вот только тому, у кого была ранена нога пришлось помогать дальше идти. От напряжения рана открылась. Хорошо хоть за день планировались лишь две охоты. Воины удивились почему они не могут переночевать в брошенных домах, на что Тору ответил, что они должны за отведённый срок пройти конкретный путь, а если разместиться сейчас, то они потеряют много времени.

Утром, раскрыв миниатюрную карту, Тору объяснил следующий маршрут.

-Мы сейчас здесь, а Неико тут. Вернёмся мы не через тропинку, с которой начали, а сделаем крюк до города. По пути, примерно на треть солнца, мы доберёмся до ещё одной деревни. Там уже бесов больше. Кирито, как твоя нога?

-Ходить могу.

-Хорошо. Зачищаем и к ночи будем в Неико.

План ясен, голод утолён, размявшись, отряд двинулся в путь. Кирито чуть похрамывает, но говорит, что всё в порядке, просто не хочет напрягать ногу. Шизуку немного это беспокоит, но решила оставить волнение при себе, чтобы не портить моральный дух остальных. Дорога на этот раз кажется изнуряющий, возможно всему виной лес, в котором вся земля представляет собой препятствие из корней. Учитывая груз на плечах, все достаточно быстро утомились. Конечно, Тору это заметил и разрешил устроить привал.

-Костёр не будем разжигать?

-Есть будем, то после охоты. - достаточно тихо ответил Тору.

-Жаль.

-И говорите тише. Мы почти подошли к деревне, бесы могут нас почуять, а с горящем костром, так вообще привлечём всё внимание.

Воины резко замолчали и перестали издавать каких-либо звуков. Через мгновение послышалось щёлканье беса где-то вдалеке. Все нервно проглотили ком в горле.

-Не волнуйтесь. Отдыхать можем спокойно. Они не найдут нас, если мы будем тихими и аккуратными.

Отдохнуть полноценно ни у кого не получилось, зато ноги уже не ныли и Кирито смог поменять повязку. Шизука незаметно для всех в сторонке съела рисовый шарик. Это заметил только Тору. Она встретилась с его недовольным взглядом, на что она мило улыбнулась. Эта улыбка не даёт ему сердиться на неё. Да и лишние разговоры сейчас ни к чему.

На этот раз деревня гораздо меньше. Такое ощущение, что она только начала строиться, но жителям пришлось в скором времени её покинуть. Всего пять домов и один только начали возводить. Эти бесы не такие активные. Они шагом переходят с места на место. В углу небольшая толпа обгладывает кости.

-Какие-то они смиренные, вам не кажется? - заметила Шизука.

-Странно, конечно, но сейчас некогда размышлять. По моей команде нападаем одновременно, распределяясь в широкую линию.

Что могло произойти дальше после этой охоты? Началась бы настоящая будничная жизнь охотника на демонов. Отряд вернулся бы в обитель Неико Все живы, только пару человек покалечено, так как один ещё получил укус в бок. Шизука вдохновила бы Наоки и она стала бы ещё лучше тренироваться. Благодаря одному покровителю, она бы отправилась вместе с Шизукой на охоту раньше. Девушки постигали бы искусство стального лезвия вместе. Они бы стали достаточно знамениты, ведь не часто встретишь команду из двух девушек.

Глава Исао вскоре погиб бы, а на его место должен был бы встать Тору. Должен был. Но на своей последней охоте он бы погиб. После нескольких дней траура, во главе Неико встал бы Кохэку, который прославился бы странными и жестокими методами обучения.

Через пять лет, Шизука и Наоки вернулись бы в обитель Неико, дабы очистить души в медитации. На этом девушки расстались бы, ибо Наоки решила остаться здесь со своим возлюбленным. Шизука вернулась бы к странствиям одна. Одинокая и всеми забывая, она встретила бы смерть возле реки от руки демона. Как и положено охотнику. Мало кто смог встретить спокойную смерть в мягкой постели в кругу семьи. Единственное о чём бы она жалела, так это о том, что она за все эти годы даже не навестила своих родителей. Свою сестру. Обида казалась некчёмной, по сравнению со смертельной раной и истекающим кровью телом. Маленькая слеза напоследок прокатилась бы по её ещё горячей щеке. Быстро становилось холодно, даже в тёплой одежде, подходящей для этого времени года. Но было холодно. Последней мыслью было только: “В какой момент я ошиблась, Тору?” Ответом стала бы вечная тьма.

Цепь событий могла бы произойти именно так, но судьба приготовила совершенно другой сценарий. А чтобы всё стало по-другому, охота должна провалиться.

Наколов голову беса на глифу, Шизука обернулась вокруг себя, разглядывая новых противников рядом с собой. И замерла. Ведь перед одним из домов стоял он. Тот в чьих глазах теплилась бездна. Та самая бездна, которую она так хотела забыть. Бесов вокруг не было, как будто они специально игнорировали её. Игнорировали по приказу? На этот раз Шизука быстро взяла себя в руки. С криком она побежала на демона, целясь острием прямо в сердце. Голова или сердце. Так её учили. Попади так, как удобнее. Где ты уверена, что точно попадёшь. Но Шизука не была уверена. Она не знает на что способен этот монстр. Ей нужно было окликнуть Тору. Он сражался с демонами, он знает, что делать. Она не знает. Она поняла свою ошибку слишком поздно. Глефа пробила вытянутую руку демона до самого локтя. На это он лишь хищно улыбнулся, как будто она ему ничего не сделала. Демон схватил Шизуку за левый бок и укусил правое плечо, на месте, где крепится рука. Девушка истошно взвыла. На неё, наконец, обратили внимание остальные. “Шизука!” - послышалось несколько голосов. Тору приказал разобраться с мелочью, а сам направился спасать её. Но он далеко. Слишком далеко. Шизука испугалась, что демон оторвёт ей и вторую руку, поэтому собрала все силы и воткнула лезвие прямо в шею. Он убрал зубы, но также крепко продолжал прижимать её к себе. Шизука пытается продавить лезвие сильнее, но рука становится слабой от потери крови. Демон вытащил глифу уже восстановившейся рукой и за считанные мгновения рана на шее затянулась. Он лишь выплюнул кровь, продолжая смотреть на девушку с презрением.

С рыком Тору замахнулся, целясь прямо в шею демона.

-Шизука, пригнись!

Она так и сделала, но удар оказался бесполезен. Разорвав наполовину плоть, демон остановил лезвие одной рукой. Через клинок, монстр притянул Тору к себе и с прыжка ударил его ногой. Охотник упал на землю, его щека разорвана. В голове сильный шум, от которого не слышно и не видно происходящего.

-Это моя добыча, человечешка.

Шизука пыталась отбиться ногами, но демон сдавил ей рёбра, от чего даже дышать стало практически невозможно. Чудовище закинули её на плечо и за мгновение скрылся в гуще леса.

-Ш-Шизука!

Тору, как мог, встал и хотел побежать за ней, но увидел, что бесов стало гораздо больше. Ученики не справляются. Если он их оставит, то жертв станет гораздо больше, но если он не побежит за ней… “Ты её уже не догонишь” - шептал внутренний голос. Этот голос не хотелось слушать, но он должен. Должен, как будущий глава. Долг или Она. Несколько жизней или одна. Тору сделал выбор. Выбор, о котором долго будет жалеть.

Когда всё закончилось. Много времени ушло на перевязку. Лекарственных мазей было мало, на всех не хватило. Конечно, никто из парней не читал дополнительную литературу по лекарственным травам. Тору помог всем зайти в один из домов, а сам пошёл в лес. Он должен позаботиться о них. Не бежать дальше. Не искать Шизуку. Вскоре ничьей жизни больше ничего не угрожало.

-Откуда здесь взялся демон? Разведчики должны же были предупредить о них.

-Я сам не знаю. - голос Тору совершенно изменился. Скорбь заглотила его душу. - Демоны слишком непредсказуемы, но разведчики должны были изучить всю территорию в округе, чтобы не было ни одного.

“Маршрут согласовывал Кохэку, нужно узнать у него, как такое могло произойти.”

-Капитан.

Тору с трудом поднял глаза на воина.

-Я думаю, Шизука так просто не дастся этому демону. Я видел, как она до последнего держала оружие.

-Да, чтобы Шизука и так легко умерла? Она выжила после двух встреч с бесами, безоружная. А с оружием ни у кого нет шанса против неё.

-Нужно дать задачу разведчикам найти её.

В глазах Тору замелькала искра надежды. Точно. Как он мог забыть, что речь идёт про Шизуку. Она столько раз попадала в невероятные неприятности, что точно можно сказать, что боги на её стороне. Они защитят её. Потерять надежду можно в любой момент и пока нет прямого доказательствам о том, что она мертва он будет верить и ждать. А пока нужно вернуть в обитель остальных.

Глава 16Из кокона

Демон оказался слишком быстрым, что Шизуке пришлось сначала прийти в себя прежде чем действовать. В руке у неё всё ещё находится глефа, но в любой момент она может выпасть, так как рука становится всё слабее и слабее от потери крови. Но что-то нужно сделать, так просто на растерзание этого зверя она не собирается отдаваться. Он регенерирует быстро, а убежать она от него не сумеет, но что-то же должно помочь. Времени на раздумья всё меньше, поэтому, если умирать, то в бою, зная, что она сражалась до последнего. Найдя в себе силы Шизука схватилась за древко и с размаху всадила лезвие в ногу демону. Они оба упали на траву, несколько раз перекатившись. Шизука прижала к себе оружие дабы самой не пораниться. Быстро вскочив, она подбежала к демону, уже замахнувшись для нового удара, но тот успел вскочить на одно колено и перехватить древко. Его хищный оскал говорит о том, что сопротивление бесполезно, но она не думает сдаваться. Шизука стала давить в надежде, что от этого хоть что-нибудь изменится. Но его рука слишком сильна. В один момент дерево не выдержало напора и разломилось. Девушка не замялась и замахнулась вторым острым концом, наполовину разрезав горло, потерявшего бдительность, демона. Она снова подняла оружие, но единственный недостаток мешал приконьчить его здесь и сейчас: она слишком медленна для него. Она знает, что делать, она знает, как вернуть мыслям равновесие, как заставить тело работать на полную, но непредсказуемость демона пугает. От этого её удары не так точны, не так быстры. Её должны были постепенно вводить в мир демонов, а судьба играет с ней слишком злые шутки. Сначала рука, а теперь жизнь? Так быстро? Несправедливо. Несправедливо!

Демон садится на корточки и выбивает Шизуку из равновесия, она падает и одновременно роняет оружие. Время будто постепенно останавливается. Глефа развернулась так, что Шизука должна упасть прямо боком на лезвие. Не было бы оно сломано, было бы оно длиннее, то оно бы просто упало рядом и Шизука смогла бы продолжить сражаться. Но послышался звук, разрывающейся плоти. Кровь хлынула изо рта девушки. Демон цыкнул, разочарованный таким исходом. Шизука забилась в конвульсиях, стеклянными глазами смотря перед собой. Она лежит на спине, захлёбываясь собственной кровью. Ещё несколько мгновений и она превратится в корм для червей в безымянном лесу без тропинок.

-Чёрт, вот не могла ты спокойно усидеть. Теперь посмотри на себя.

Демон достал из кармана штанов пузырёк с красной жидкостью. Наклонился над ней, вынул лезвие из бока и влил содержимое прямо на кровоточащую с новой силой рану. Разорвал её кимоно и обмотал бок.

-Сейчас ты начнёшь орать, а потом уснёшь. А проснёшься и мы будем уже у хозяина. Ух, не терпиться ему о тебе рассказать. Он будет так рад. А как будет рад твой хозяин ах-ах-ха-ха.

Истерическим смехом заполнился лес, заставив несколько птиц, находившихся рядом разлететься в разные стороны. Шизука совершенно не движется. Её глаза остекленели, они больше не видят мир. Дыхание прекратилось. Сердце не бьётся. Лёгкий огонёк надежды потух.

***

Дверь резко распахнулась, заставив несколько листов взмыть в воздух, разрушая мирное спокойствие Кохэку. Он так ошарашен появлением брата, который выглядит не лучшим образом: весь в грязи, одежда в паре мест разорвана, дыхание сбилось, а глаза горят…страхом? Не давая осознать происходящее, Тору подошёл прямо к столу и с ударом положил карту перед братом.

-В твой кабинет кто-нибудь проникал? Кто-нибудь видел маршрут охоты?

-Объясни сначала, что случилось, Тору?

-Здесь, - он ткнул пальцем на место последней охоты, - здесь был демон.

-Что?!

-Всего один, но он унёс Шизуку. Я не верю, что демон случайно набрёл на это место.

-Я найду виновного, обещаю. - в голове Кохэку уже есть мысли, кто это может быть.

-Разбираться будем потом, сначала нужно отыскать Шизуку.

-Неужели, ты думаешь, что она жива?

-Пока меня не убедят в обратном, я буду искать её до последнего вздоха.

Кохэку вздохнул и потёр переносицу. Ситуация критическая, совет не должен узнать, что уже даже охотников похищают.

-Никому ничего не говори. - Кохэку посмотрел на брата, придерживая рукой голову. - И ученикам скажи, что б не распространялись. А лучше иди и скажи прямо сейчас. Уверен, они уже делятся впечатлениями с остальными. Я отправлю разведчиков на поиски.

-Я тоже хочу…

-Ты ничем не поможешь. Ступай. Позже детали обсудим.

Тору вышел из кабинета, приметив как воздух стал холоднее. Спустя пару поворотов, он услышал гул голосов. Кохэку оказался прав, уже многие знают о похищении Шизуки. Как только он подошёл ближе, на него кинулась Наоки. Глаза её готовы были вот-вот расплакаться.

-Тору это правда? - она забыла о субординации, находясь вместе с другими учениками. - Шизуку унёс демон? Тору, отвечай, как такое произошло?!

Она забила его грудь кулаками. Она смотрит на него с такой ненавистью, что мурашки побежали по коже. Он аккуратно положил руки на её плечи и с нежностью произнёс:

-Прошу, дыши ровно, тебе нужна ясная голова. Вдохни глубже, и я всё объясню.

Она послушалась, не отрывая от него своих яростных глаз. Глубокий вдох, глубокий выдох. Очистить мысли, не думать о настоящем. Очень быстро она пришла в себя. Наоки отошла от него на два шага.

-Простите, учитель Тору.

-О том, что произошло на охоте, я прошу не распространяться. Не нужно наводить панику. Кто-то узнал о нашем маршруте и использовал это в качестве неожиданной атаки.

-Кто-то передал информацию демонам? - недоумевает один из учеников.

-Но кому это нужно? Может демон сам проник сюда?

-Незаметно? У нас настолько плохо с защитой?

-Прошу, успокойтесь. - Тору выставил руки вперёд. - Нет смысла гадать, когда так мало информации. Мы уже работаем над тем чтобы выяснить правду и найти Шизуку.

-Вы думаете, она ещё жива, учитель?

Вопрос повис в воздухе. На него не хочется отвечать. Не хочется задумываться.

-Если никто не будет в это верить, то она зря сражалась.

Снова дверь в кабинет Кохэку резко распахнулась, от чего он выругался себя поднос, ловя в воздухе взлетевшие листы. Только он хотел проучить нарушителя покоя, но увидел глаза, готовые вот-вот пролить солёные воды. Наоки подбежала к столу. Глаза её покраснели, но она отчаянно сдерживает напор.

-Шизука…

И она не выдержала. Первая капля упала на стол. Она опустила голову, от всхлипов невозможно сказать и слова. Кохэку подошёл к ней и обнял сзади, положив голову ей на плечо. Одной рукой он обхватил её за талию, а второй начал гладить по голове.

-Тебе ещё многому предстоит научиться, чтобы сдерживать свои эмоции.

-Ты серьёзно хочешь сейчас читать мне нотации?

-Не хочу. Но слезами ты Шизуку не найдёшь.

Она развернулась и взглянула в его лисьи глаза. Такие нежные, но эту нежность видит только она.

-Как такое вообще могло произойти? Как демон так близко подошёл к городу, к обители?

-Я не знаю. Но обещаю узнать.

-Как? - почти шёпотом произнесла она.

-У меня свои методы. - так же тихо ответил он. - Нужно будет уехать на пару дней, но перед этим отправлю разведчиков на поиски.

-Как думаешь, есть шанс…

Понимая, зачем демоны похищают людей, у Кохэку есть большие подозрения полагать, что Шизуку они найдут в непривычном виде.

-Учитывая, что я о ней слышал, думаю, демону сейчас сильно досталось и Шизука сейчас залечивает раны, прежде чем вернуться в обитель.

-Ты в это веришь? - Наоки прижалась к его тёплому телу.

-Да. - но он соврал.

***

От середины храма до ворот простирается линия свежей крови. На самой двери остался отпечаток от оторванной руки. Куджо не понимает, чем хозяин так недоволен. Он принёс тело девушки, которое уже начало трансформироваться. Девушки, которая, по его скромному мнению, должна была стать частью плана.

-В следующий раз, я оторву тебе голову. Она у тебя слишком много думает. - Глаза Сатетсу горят яростью, но Куджо это как будто не замечает. - Рассказывай всё с самого начала.

-Хозяин, - воодушевился Куджо. Его рука уже восстанавливается, - я очень долго наблюдал со стороны за обителью. Скрывался от разведчиков. Как вы и просили, я узнал о взаимоотношениях этой девчонки с тем человеком и решил, что она хорошо подходит. Я выжидал. До тех пор, пока она не отправилась на охоту. Подслушал их маршрут и последовал в последнюю точку. Пришлось повозиться, но теперь она здесь.

Сатетсу сжал переносицу, что казалось, что он либо выдавит себе глаза, либо сделает дырку в голове.

-Почему ты не привёл её человеком?

-Так она драку начала. Я не хотел её ранить, честно, но получилось так, что она сама же на свое оружие напоролась. Я не вру! Даю вторую руку на отсечение.

-Из-за твоих безрассудных действий, весь план идёт под откос. Придётся вести переговоры с человеком. А я не люблю вести переговоры с едой. Уноси её в деревню к остальным. И поставь ей дополнительную охрану, чтобы не сбежала. И не перебила никого. Не забывай, что она охотник.

-Слушаюсь, хозяин.

Куджо поднял Шизуку с пола, которая неподвижно лежала всё это время. Разместив её на своём плече, он поклонился и выбежала на улицу.

-Он так безрассудно тратит твою кровь. - Из тени элегантным шагом вышла Дейю. - Разве не пора его убить? Он столько глупостей совершил.

-Он один из немногих оставшихся слуг. Когда кто-нибудь из новоиспечённых демонов сможет занять его место, тогда и отправлю его на корм бесам.

-Ты слишком мягок.

-Хочешь вместо него выполнять мелкие поручения?

-Я бы справилась в разы лучше.

-Да, но твоё место рядом со мной.

Глава 17Бабочка с лезвиями вместо крыльев

Когда сердце немного сбавило темп, Тору осознал насколько он эмоционально вымотался. Голова гудела от мыслей, что нужно что-то делать и срочно. Что нужно самому выдвигаться на поиски, но при этом понимает, что бессмысленное брождение по лесу не даст никакой пользы. Не осознавая куда идёт в конечном итоге, он дошёл до места, где любила сидеть Шизука. Плакучая ива растёт недалеко от обрыва, будто приглашает сесть рядом и принять корни, как объятия. В этот момент он понял, почему заблудшие души так любят здесь находиться. Так тихо и умиротворённо. Будто все беды и проблемы находятся за высокой каменной стеной, а здесь ты можешь оставаться собой, принять в себя силу леса, напитаться этим и снова отправиться в бой будничных дел. Тору сел под дерево, крона которой ощущается, как крыша, защищающая, как от дождя, так и от опасностей. Только от дождя оно уже не защитит, ведь большая часть листвы уже опустилась на землю.

Небо сегодня чистое. В голове Тору промелькнуло воспоминание, как он застал здесь пьющую Шизуку. А ведь вместо того, чтобы устраивать с ней маленький поединок, он мог бы сесть рядом и поговорить, стать ближе, узнать, что её так тревожит. Быть может она доверилась бы ему, открылась гораздо раньше? Но гадать теперь нет смысла, тем более есть более насущный вопрос. Остаёться сидеть и ждать, пока разведка хоть что-нибудь узнает. Томиться в ожидании настоящее мучение, Тору не представляет, как сможет вынести это испытание.

Он давно не навещал отца. Конечно, бросаться к нему с советами с его тяжким состоянием слишком эгоистично, да и лучше ему не станет, наблюдая, как с каждым днём ему становится всё хуже и хуже, а лекари не могут сказать ничего однозначного из-за чего здоровье главы так резко подорвалось. Всё же он надеется, что, взяв отца за руку, то им обоим станет немного лучше. Хорошо понимать, что ты не один. Конечно, он мог бы прийти к Наоки, но у них слишком похожее положение. Не смогут они друг друга утешить. Их объединяла только Шизука, а останься они наедине, так не нашли бы общих тем для разговора.

На следующий день Тору нашёл в себе силы прийти к отцу. Он полулежит на кровати, читая книгу. Это уже лучше, чем в прошлый визит Исао лежал и особо не мог пошевелиться. Это вселяет надежду. Только Тору подошёл к отцу, как тот схватился за белый платок и начал кашлять так, что стены содрогались. Вот кашель с каждым днём становится всё хуже. Отец постарался убрать платок незаметнее, но сын увидел капли крови, оставшиеся на ткани.

-Тебе хуже? - осторожно произнёс Тору.

-Не беспокойся. Лекари знают своё дело, уверен, что скоро они придумают, как поднять меня на ноги.

Всё так же оптимистичен. Либо всё действительно в порядке, либо он не хочет, чтобы сын лишний раз о нём беспокоился. Скорее всего второе.

-Как у вас дела? Справляетесь?

-Да, отец. - Тору опустился перед ним на колени и опустил голову.

-Что тебя тревожит, сын мой?

-Вчера я вёл первогодок и нам встретился демон. Он схватил одного из учеников.

Через некоторое мгновенье тишины, Тору рискнул поднять глаза на отца и испугался того, какие они стали серьёзными. Исао чуть откашлялся и сказал:

-Вы уже разбираетесь с этим с Кохэку?

-Да, он направил разведчиков на поиски.

-Как зовут того, кого забрали?

-Ш-Шизука.

-Ясно. Совету это не понравится.

-Я уже переговорил с учениками и попросил их не распространяться.

-Это хорошо.

Тору снова опустил голову. Он бы хотел многое рассказать отцу, но не решался. Не хотел забивать ему голову, когда он так слаб. Но не был бы он хорошим отцом, если б не чувствовал, как его сын переживает. Исао взял Тору за руку.

-Она обязательно найдётся. Тебе нужно успокоить душу. Сходи вечером к реке. Может там ты найдёшь ответы на свои вопросы.

-Реке? Как я могу заниматься…

-Тору, пока твоя душа неспокойна, ты ничем не сможешь помочь. Лишь приняв в свою душу…

-...душу равновесие, мы сможем одолеть тьму. Я помню, отец, ты всё детство мне повторял эту фразу.

-Ну так давай, ступай. Солнце ещё высоко, ты ещё многое успеешь сделать.

Три дня были заняты тем, что Тору вёл переговоры с учителями, охотниками, которые находятся в обители и с учениками. Так же, оставшееся время, он обговаривал с Кохэку вопросы по поводу совета. Было принято решение пока не сообщать им о происшествии и самим всё исправить. Мало того, что пропал охотник, так, если они увидят в каком состоянии глава, сразу отправят своего представителя. Учитывая, что они мало смыслят чем занимаются Хоно Маи и Неико, страшно будет представить, какие решения они будут принимать перед выздоровлением Исао. После всех догоровённостей, Кохэку быстро собрал вещи и ушёл на несколько дней, сказав, что ему нужно встретиться с главой разведчиков.

Всё это время душа Тору разрывалась на мелкие части. Неизвестность ранила сильнее любого оружия. В голове возникали страшные картины того, что с Шизукой может происходить прямо сейчас. И он не может ничего сделать. Только ждать.

Темнеет уже гораздо раньше, так что, когда Тору отправился в город, была уже ночь с сияющим полумесяцем. На самом деле он бы хотел отдохнуть в своей комнате, а по совету отца в город отправиться в следующий раз, но какое-то внутреннее чутьё подсказывало, что будет лучше, если он пойдёт именно сегодня.

Хоть солнце давно скрылось, но время ещё не позднее, так что город продолжает жить, разгоняя тьму шариками фонарей. Так даже как-то уютнее становится. Невольно Тору замедлился, рассматривая лавки, таверны и простые дома, одним своим видом рассказывающие истории хозяев. Здесь оленьи рога, что означает, что здесь живёт охотник. Вывеска с названием “Пьяный гусь”. Хозяин таверны рассказывал, что его семья разводила гусей. Чем ближе к реке, тем чаще встречаются дома с сетками, вёслами или даже удочками, которые чудом не воруют ночью.

Незаметно для себя, Тору дошёл до реки. Дома ещё близко, слышны разговоры рыболовов. Кажется, улов сейчас хороший. Нужно будет отправить помощников за рыбой и порадовать гостей и жителей обители. Тору разглядывает водяную гладь всё ещё быстрой реки. Во всех писаниях говорится, что если у тебя есть вопросы, то обратись к силам природы. Видимо интуиция отца подсказала, что ответ его сын найдёт в воде. Решив подойти поближе, Тору начал слышать сильное журчание воды со стороны леса. Всматриваясь, он понял, что в реке действительно кто-то отчаянно плывёт.

-Мужики, несите верёвки и сетки. Кто-то тонет!

Рыбаки, находившиеся рядом, сначала не поняли, что обращаются к ним, но потом тоже заметили неестественное шевеление в воде и быстро забежали в дом, искать всё необходимое.

Когда мужчины вышли с нужным инвентарём, несчастный уже приблизился к городу. К сетке привязали толстую верёвку и самый сильный закинул её, до колена находясь в холодной воде. Сразу видна рука мастера, сетка с первого раза упала в нужное место. Вчетвером мужчины начали вытаскивать утопающего. С каждым приближением, Тору охватывает зудящее чувство. Вода холодная, река быстрая, дальше города нет ни души, а отправляться в путешествие под покровом ночи никто не будет. Этот мужчина должен был давно утонуть. Тору начал тянуть слабее, отчего рыбаки начали возмущаться. Глаза охотника всматриваются, чтобы понять… понять, что вытаскивают они сейчас не человека!

-В городе есть охотники? - Тору жестом остановил мужчин.

-Вроде видели пару. Что случилось?

-Ведите сюда. Быстро!

Спорить никто не стал и один отправился в ближайшую таверну.

-Хотите сказать, там сейчас…

-Я очень надеюсь, что ошибаюсь.

Тянуть продолжили, но не так интенсивно, чтобы незнакомец не успел ничего понять и было время, чтобы нашёлся охотник. Пока они тянули, тело уже успело обернуться в сетку, с большой вероятностью, он скоро пойдёт на дно, так что на страх и риск мужчины снова приложили больше усилия. Тору перешёл со средней линии на первую, чтобы принять удар. Он по пояс вошёл в воду и уже схватил утопающего за ворот рубахи, но краем глаза увидел, что острые когти разорвали сетку и уже направляются ударить в лицо, но Тору успел увернуться, не отпуская демона. Одним тяжёлым шагом, Тору обошёл его сзади и, схватив за горло, потащил на берег. Монстр ещё путается в сетке, что мешает ему провести ещё какой-нибудь манёвр. Тору молится всем богам, чтобы охотники, наконец, пришли, а главное, были с оружием. Молитвы были быстро услышаны и как только Тору ступил на сухой берег, двое мужчин с мечами в ножнах чуть покачиваясь прибежали на зов. Быстро оценив происходящее, они сверкнули лезвие и хотели помочь, как Тору повалил демона на землю и приказал:

-Воткните мечи ему в ноги и держите его руки.

Приказ был выполнен без промедления. Даже под пеленой алкоголя, опытный охотник всегда знает, что делать и всегда готов к бою. Мечи вошли в дёргающиеся ноги и демон заверещал на весь город. Послышались испуганные разговоры и плачь детей. Рыбаки проявили инициативу и отправились успокаивать горожан. Охотники заменили Тору и с обеих сторон схватили когтистые руки. Тору выпрямился и размялся. Стало слишком холодно от прилипшей мокрой одежды, но охотник не подаёт вида. Он подошёл и сел на корточки прямо перед лицом демона. Губы его скривившись в оскале, глаза горят тьмой, а лицо… до боли в груди знакомое. Глаза Тору расширились. Он хотел избить эту демоническую ухмылку, оторвать голову, сжечь, но самое главное, он хотел от него ответов.

-Говори, где Шизука?

-Хех я тебя, кажется, где-то видел.

Демон получил кулаком прямо по челюсти. Хоть Тору и сдерживает себя, но он понимает, что с чудовищами по-другому нельзя.

-Да хоть убей, зачем мне говорить, где эта собачка?

Терпение на пределе.

-Парни, - спокойно произнёс Тору.

-Да, господин.

-Потяните мечи на себя и оставьте под наклоном.

-Ах ты ж… АААА.

Кохэку давно рассказал брату, как можно играться с демонами, когда они капризничают. Рассказал это ещё когда юный Тору осваивал техники дыхания и мечтал попасть в Хоно Маи. Слушал он их неохотно, так как они больше звучали, как страшилки от брата, но кое-что смогло уложиться в его длинноволосой голове.

Охотники, как рычаги, потянули за мечи и из раны сильнее начала вытекать кровь. Демон тяжело задышал, глаза на мгновение даже поникли.

-Ещё раз спрашиваю, где Шизука и как ты здесь оказался?

Понимая, что он находится в ловушке, из которой нет выхода, демон понадеялся на благосклонность своего хозяина и начал говорить:

-Зверюшка выкинула меня в реку, когда пыталась спастись.

-Что… - Тору представил этот момент, но многое не сходится… Шизука и выкинула демона? - Расскажи поподробнее и с самого начала. Верните мечи в изначальное положение. - он обратился к охотникам и снова к демону. - Будешь дерзить или умалчивать, мечи будут снова смещаться.

Некоторое время назад.

Неприятные ощущения выбили из сна. Девушка слышит плеск воды, шелест листвы на земле, холодный воздух ощущается каждой клеточкой тела. Голова бьётся то о камень, то о корягу. Эти неприятные ощущения заставили Шизуку открыть глаза. Очертания сильно размываются, но вскоре зрение становится ясным. Чересчур ясным. Она видит, как её за ногу тащит демон, а сама она катается по земле, вбирая в себя всю грязь и траву. На боку красуется разорванная одежда, пропитанная кровью. Неуверенно потрогав место пальцами, она поняла, что раны нет, хотя прекрасно помнила, как её пробило собственное копьё. Повернув голову налево, от ужасающего вида она закричала.

-О, проснулась, собачка.

Демон, не обращая дальше на неё внимание, продолжил тащить её в неизвестное место. То, что испугало девушку была бесформенная плоть, больше похожую на ногу с длинными пальцами. Через разорванный рукав, оно виднеется своим видом показывая, что с ней сотворили нечто ужасное. Рука уже выросла до талии и Шизука могла её… чувствовать.

-По началу регенерация проходит медленно. Потом всё будет заживать быстро даже, если тебе пол головы оторвут. - демон говорит это слишком будничным голосом, что пугает девушку ещё сильнее.

-Что ты со мной сделал?

-Я? Всего лишь дал тебе впитать кровь нашего хозяина. Ты теперь одна из нас.

Грудь Шизуки закололо острой болью. Что значит одна из нас? Демон? Теперь она… Нет. Как же так? Почему именно она? Нужно успокоиться. Техники равновесия должны действовать даже на демоническое тело. Вдох. Выдох.

Придя в себя, Шизука осознала, что нужно действовать. Движения останутся привычными, ведь от левой руки ещё нет толку. Оттолкнувшись одной рукой, Шизука подпрыгнула и одновременно вывернулась из лап расслабленного демона. Прыжок оказался неожиданно сильным, что она смогла сразу встать прямо. Она рассчитывала лишь на то, чтобы высвободить ногу, а подняться уже как получиться.

-Ах, ты ж…

Демон оскалил зубы и кинулся на девушку. Сначала она лишь уклонялась, пытаясь понять, что ей, безоружной, делать с настоящим демоном. Потом пришло осознание, что вместе с демонической кровью и отрастающей рукой к ней пришла сила. Конечно, она, должно быть, слабее его. Гораздо слабее. Но разве есть выбор? Тем временем, пока она рассуждала, демон схватил её за правую руку, но она вывернулась так, что, перемахнув через плечо, Шизука завалила его на землю. Демон слишком обескуражен подобным действием. Он совершенно забыл, что она уже не слабый человек. И это было его ошибкой. Не дожидаясь, пока демон придёт в себя, Шизука схватила его одной рукой за шею и побежала к реке. Он не успел вырваться из её хватки, как уже полетел на середину широкой реки. Течение в то же мгновение унесло его.

Шизука смогла отдышаться. Сердце её отбивает бешеный ритм, ноги дрожат. Начинает дрожать всё тело. Одна молниеносная мысль отрезвила её: “Река ведёт в город!” Девушка сделала два шага по направлению течение и остановилась. Она уже не догонит его. Хотя она не знает насколько стала быстрой с новым телом. Сила очаровывает и пугает. Но теперь она не знает, что делать. Подойдя к реке, она наполнила ладонь холодной водой и взглянула в отражение. От вида дрогнула рука. Чёрные. Не полностью, но радужка слилась со зрачком. Теперь точно нельзя возвращаться в Неико. Никуда нельзя. Она пропала в этом мире. Мире, в котором её даже вряд ли найдут. Скоро стемнеет. Нужно найти, где укрыться. А потом подумать. Много думать.

Глава 18Беличий лес

Логово, пахнущее смертью, встречает нового нежеланного, но не неожиданного гостя. Сатетсу накрыл лицо маской надменности, скрывая отвращение, особенно к тому, что приходится говорить с такой низшей расой, как он.

-Что привело тебя сюда, Кохэку? - его глубокий голос пробирает до самых костей.

-Вы зашли слишком далеко с похищениями. - охотник стоит ровно, несмотря на то, что от демона слишком сильно веет убийствами. Дыхание помогает ему держать разум в порядке.

-Я знаю. Мои слуги получили соответствующее наказание за то, что проявляли слишком много инициативы.

-Но охотник - это уже слишком. Одного наказания будет мало. Где она?

-Скорее всего уже в деревне с остальными обращёнными.

-Обращ… - Кохэку до последнего надеялся, что они не будут спешить. - Где эта деревня?

-Не скажу.

-Сатетсу!

-Кохэку, я не доверяю тебя, ты не доверяешь мне. Неужели я скажу тебе, охотнику, где спрятаны мои новые слуги? Я и так отправил бесов на верную гибель на гору Лэн Ю по твоей прихоти. Судя по тому, что девчонка вернулась в строй, твой план сработал.

Зловещая ухмылка заиграла на губах демонов.

-Не забывай, что я отвожу разведчиков от твоих демонов, чтобы они не встретились. Иначе бы твоя армия давно бы существенно сократилась.

-Ты мне угрожаешь?

-Говорю на твоём языке.

Сатетсу рассмеялся. От звуков его голоса стали содрогаться стены.

-Вот поэтому я веду с тобой дела, Кохэку. Ты очень занятный. Что ж… - демон соединил пальцы на животе. - Думаю, ты не хочешь, чтобы девочка прибыла в обитель… в новом виде. Поэтому, когда мой своевольный слуга вернётся, я отправлю весточку и сообщу, где её можно будет найти.

-Как я могу тебе верить?

-А у тебя есть выбор? К тому же, раз она охотница, то, отправив её в деревню, это будет тоже самое, что привести волка в стаю овец. Её голод и моральные принципы сделают своё. Не хотелось бы сократить ряды, не успев их пополнить.

-Хорошо. Сколько примерно ждать?

-Думаю, три дня.

-Отлично.

Не прощаясь, Кохэку вышел из здания, который с каждым днём становится всё менее пригодным для жилья.

-Почему ты позволил этому щенку разговаривать с тобой на равных? - Дейю обвила своими тонкими руками шею Сатетсу.

-Мы всё ближе к плану. Думаю, эта девчонка даже ещё сильнее приблизила его выполнение.

-И что же. Когда мы начнём?

-Для начала, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала.

***

Тору сообщили, что Кохэку всё ещё не вернулся. Ждать некогда, разведку отправлять нельзя. Нужно отправляться самому, но… В обители останется только больной отец.

-Насколько я понял, мы проходили беличий лес, когда эта девчонка, кинула меня в реку.

Беличий лес не сильно далеко. На лошади всего полдня пути, даже не загоняя животное. Ещё время останется на поиски. Небо окутывают облака. Как не кстати скоро польёт дождь. Тору хотел прийти к отцу за советом. Может ли он оставить обитель или же лучше дождаться Кохэку? Но отец спит. Тору не смог себе позволить тревожить его. Всё-таки он взял себя в руки и подготовил всё необходимое для путешествия: надел походное тёмно-зелёное кимоно, не сковывающие движения, собрал с собой побольше еды для себя и для Шизуки. Оружие для безопасности. Он предупредил учителей и работников, что будет отсутствовать некоторое время. Старшего назначил учителя Сатору, как самого взрослого в обители. Только Тору направился в сторону города, как его окликнула Наоки.

-Ты куда?

-Искать Шизуку.

-Я с тобой.

-Нет!

-Почему?

-Оставайся в обители. Сейчас здесь слишком мало людей. Все на охоте. Ученики должны быть здесь и под присмотром. Сейчас неизвестно, что может случиться.

-О чём ты?

-Неважно.

Тору и сам не совсем понял, что имел в виду, но Наоки брать с собой нельзя. После слов демона стало очевидно, что Шизука уже не человек. Сам демон обезглавлен и сожжён, от этого немного спокойнее. Наоки нельзя видеть подругу такой. Да и Шизука вряд ли хотела пристать перед кем-то в таком виде. Иначе она давно бы вернулась в обитель.

-Кохэку ведь скоро вернётся. - не унимается девушка. - Подожди его и мы вместе отправимся за ней.

-Откуда ты знаешь, когда он вернётся? - Тору, всё это время стоявший вполоборота, повернулся к ней передом. - Он даже мне не сказал сколько его ждать.

-Я лишь предполагаю. - Девушка резко покраснела. - Есть у меня такое ощущение, ведь он же…

Она чуть не проговорилась, что говорила с ним и он сам сказал, что уходит на пару дней. Почему же он тоже самое не сказал брату? В любом случае, Наоки тоже хочет отправиться на поиски, а не сидеть и ждать чуда. Тору лишь обречённо вздохнул.

-Наоки, давай так. Если Кохэку вернётся с какой-либо новостью о местонахождении Шизуки, то скажи ему, что я дал тебе разрешение отправится в это место. Договорились?

Он полностью чем уверен, что никто не догадается о беличьем лесе, поэтому спокойно дал такое разрешение. Глаза девушки засияли. Лучше, чем ничего. Поколебавшись, она всё-таки кивнула. Тору кивнул ей в ответ и направился своей дорогой, услышав напоследок: “Удачи”. Да, она ему точно понадобится.

Дорога стала труднопроходимой из-за начавшегося дождя. Тропы уже начало размывать, конь неохотно скачет по буграм. Тору боится того, что грядёт. Похитить охотника для обращения. Что они задумали? Тору видел разных демонов: обезумевшие животные, готовые убивать всех, кого увидят, а также расчётливых, рассудительных. Может в этом и есть разница между новообращёнными и старыми демонами? Если так, что Тору ещё больше боится, что меч придётся направить на Шизуку. Такого поворота событий нужно избежать всеми доступными способами. Может она хотя бы станет есть мясо животных?

Тору достаточно поздно отправился на поиски, до беличьего леса он доберётся, когда звёзды окутают тёмное полотно. В темноте искать смысла никакого не будет. Конь и он сам уже давно промокли насквозь. Нужно найти пещеру и переждать до утра. Конечно, он хочет поскорее найти девушку его сердца, но будет стыдно для охотника слечь с простудой из-за какого-то дождя.

Судя по всему, Тору только вошёл в беличий лес, значит следующий день сулит брождениями, обыскиванием каждого уголка и затаённым дыханием, дабы надежда не угасла и двигала его вперёд.

Ночь была беспокойной. Сначала Тору долго не мог уснуть, а потом ему снилось, как он бежал за Шизукой. Бежал долго, а она только удалялась. Следующим сном было, как девушку доедали маленькие бесы. Множество бесов. Он не видел её, но понимал, что она под горой этих злобных монстров.

Проснулся Тору совершенно разбитый. Сон не принёс ему ничего кроме ещё большей усталости и тревоги в сердце. Одевшись в сухую, после костра, одежду, он повёл коня по лесу, перекусывая на ходу. Лес достаточно большой, так что поиски могут занять достаточное время. Может всё-таки стоило взять с собой Наоки? Две пары глаз лучше, чем одна. Но что сделано, то сделано, нужно найти Шизуку самому.

Впереди виднеется высокий холм и чем ближе Тору к нему подходит, тем сильнее начинает брыкаться конь. Мужчина заподозрил неладное и сердце его заискрилось надеждой. Быть может животное так реагирует на демона? Тору не стал мучить коня и привязал его к толстой ветке. Проходя мимо холма, он надеется разглядеть пещеру, не забывая смотреть по сторонам. Обойдя полукругом, Тору уже думал, что придётся забираться наверх, как разглядел углубление. Пещера. Он думал, что при виде места, где точно может быть Шизука, он поспешит туда со всех ног, а саму девушку встретит крепкими объятиями, но что-то не даёт ему идти вперёд. Какое-то зудящее чувство, веющее от пещеры опасности. Взяв себя в руки, Тору сделал шаг. Глубина пещеры становится отчётлива видна. Достаточно большая, чтобы разместить в ней целую команду. Показались несколько больших листьев, заваленные травой. Напоминает место для сна. А затем показалась она. Грязная, в рваной одежде, со спутанными волосами, с чёрными…радужками. Шизука сидит на коленях, прижавшись к каменной шершавой стене. Она тяжело дышит и держится… за левую руку. Тору шокировало увиденное. Рука торчит из порванного рукава. Неподвижно лежит на самодельной кровати, будто девушка не может ею пошевелить. Целая, здоровая левая рука.

-Шизука… - аккуратно произнёс мужчина, делая шаг вперёд.

Повернулись только её глаза. Ресницы дёрнулись. Тору сделал ещё несколько неуверенных шагов. Шизука повернулась к нему всем телом и произнесла:

-Ты… так вкусно пахнешь.

-Что?

Он остановился, а она начала ползти к нему ближе. Глаза её словно смотрят в никуда. Слабо опираясь на левую руку, она медленно подбирается словно хищник.

-Я голодная. Хочу мяса.

Тору стал пятиться назад. Он совершенно забыл все наставления, его разум зациклился лишь на виде девушки. Придя в себя, рука сама потянулась к мешку с припасами. Он специально купил по дороге большой кусок жареного заячьего бедра. Достав его, Тору потянул кусок ей. Глаза Шизуки расширялись, и она остановилась. Прождав какое-то мгновение, она вскочила и одним прыжком набросилась на мужчину. Отобрав у него мясо, она вернулась на самодельное ложе и стала поедать кусок. От такого неожиданного нападения, Тору потерял равновесие и упал, успев только заслониться второй рукой. Отдышавшись, он не стал подходить ближе. Шизука очень быстро оставила от еды одну кость. Дожёвывая, взгляд её стал проясняться. Она посмотрела на свои руки, а за тем на того, кто смог ненамного утолить её голод.

-Тору…

Её глаза засияли надеждой будто пришёл спаситель.

-Тору, прости меня. Я не понимала, что делаю.

Мужчина быстро встал и, подойдя ближе, сел на небольшом расстоянии от неё.

-Тише, всё хорошо. У меня есть ещё яблоки и…

-Нет. Я не могу это есть. Я съела несколько разных ягод. Не ядовитых. Но мне было плохо от них и на вкус они отвратительны.

-А мясо?

-Съедобно, но как будто чего-то не хватает.

Его взгляд опустился на левую руку.

-Я ещё плохо с ней обращаюсь. - с лёгкой улыбкой произнесла девушка. - Но она отросла. Поверить не могу.

-Как ты тут?

-Я только вчера нашла эту пещеру. Есть не могу, охотиться не могу. Ходила, спала под открытым небом, не зная, что теперь делать и куда идти.

-Подожди, почему не можешь охотиться?

-Ты будешь смеяться.

-Шизука, ты сейчас серьёзно?

Похоже её настроение стало немного лучше.

-Не хочу убивать животных…

Тору какое-то время смотрел в её отведённые глаза. Поднявшись, он произнёс: “Жди здесь” и ушёл вглубь леса.

Достаточно долго его не было, что девушка уже начала волноваться и хотела отправиться на его поиски. Стоило ей выйти из пещеры, как показалась знакомая фигура. Тору тащит за ногу оленёнка. Достаточной большой, если такой встанет на задние копыта, то сможет быть ростом с мужчину. Шизука почувствовала запах крови, от которой начали течь слюни. Тору подошёл ближе, отпустил ногу и достал охотничий нож.

-Сейчас его приготовим и…

Продолжения не последовало, так как девушка накинулась на бедное животное, растерзая его зубами с отросшими острыми клыками. Тору отошёл подальше и наблюдает, как Шизука поедает оленёнка, испачкавшись в крови. Не съев и половины, она закончила и с отвращением рассмотрела себя. Виновато оглянувшись на Тору, она произнесла:

-Спасибо. - Шизука указала пальцем в сторону. - За холмом есть небольшое озеро, я пойду умоюсь.

Разведя в пещере огонь, охотники сели рядом. Снова темнеет слишком рано. Шизуку пугало незнание времени, особенно, когда осень забирает с собой большую часть дня. Она понимала, что ещё не поздно лишь по тому, хочет она спать или нет.

Еда, вода, костёр и тёплое плечо рядом, девушку разморило и, наконец расслабившись, она устроила голову на плече Тору.

-Завтра вернёмся в обитель. - Спокойно произнёс Тору.

-Нет.

-Нет?

-Я не вернусь туда в таком виде. Я опасна.

-Меня ты до сих пор не съела.

-Потому что у тебя оказалась еда.

-Шизука, не глупи. Ты же не хочешь на всю жизнь остаться в этой пещере? Тем более жизнь у тебя теперь долгая.

-Вы найдёте прародителя, убьёте его, и я снова стану человеком. Разведчики же всё ещё ищут его?

-Нет…

-Нет?

-Они ищут тебя.

Вдалеке фыркнул конь, которого Тору с трудом привёл ближе. Ненамного, но он теперь в поле зрения.

-Тогда возвращайся в Неико и скажи… скажи…

-Учитывая, как я на уши всех поднял, не думаю, что мне поверят, что я так просто смирился.

-Ого.

Затрещали ветки от огня. Тору подкинул ещё парочку.

-Больно было? - продолжил разговор мужчина.

-Ты про что?

-Про… руку.

-А. - её взгляд скользнул по рукаву. Она подняла руку, пальцы медленно сжимаются и разжимаются. - Неприятно. Если честно, я была бы готова терпеть любую боль, если бы она отросла снова.

-Даже стать демоном?

-Это побочный эффект.

-Шизука.

-Мм?

-Завтра мы вернёмся в обитель. Это не обсуждается.

Она отпрянула и села так, чтобы видеть его лицо.

-Это слова учителя или будущего главы? - её чёрные глаза заблестели.

-Это слова того, кто переживает за тебя и не хочет, чтобы ты сидела в этой сырой пещере в одиночестве.

-Какова вероятность, что кто-нибудь из учеников или даже учителей не прирежет меня во сне? А что скажет твой брат, отец?

-Что скажут отец или Кохэку это моя забота, а ученики… Тогда приведём тебя незаметно и ты будешь жить в отдельном домике.

-Отлично. Другая одинокая пещера, только с четырьмя стенами.

-Зато ты будешь рядом.

Шизука прерывисто вздохнула.

-Зачем тебе столько мороки со мной?

Вместо ответа он притянул её к себе ближе, заключив в объятия. Одну руку положил на спину, а второй гладил по волосам. Девушка от неожиданности замешкалась и осталась в неуклюжей позе, опираясь правой рукой о землю.

-Я сделаю всё возможное, чтобы тебе было комфортно и безопасно. Ты для меня не просто ученица или товарищ по оружию. Твоя улыбка освещает мне путь, в котором я давно блуждал, в котором не знал, что делаю и для чего. И я защиту эту улыбку, чего-бы мне это не стоило.

Шизука боится пошевелиться. Такие слова она никогда не ожидала услышать от кого-либо. Она хотела пройти путь одинокого охотника, потом решила, что судьба направила её на путь одинокого демона. Но она не одна. Никогда не была одна. От захлестнувших её эмоций, Шизука прижалась к Тору крепче, в ответ вжимая в свои объятия. Она вдруг почувствовала странное, приятное покалывание в сердце. Больше не хочется его отпускать. Прижав лицо в его грудь, она еле слышно пробормотала:

-Спасибо.

-Посмотри на меня. - Тихо произнёс Тору. В ответ она лишь покачала головой. - Почему?

-Не смотри на мои глаза. Они страшные.

Он аккуратно взял её за подбородок и поднял лицо.

-То, что они у тебя другого цвета, не значит, но они стали хуже. Это всё ещё твои глаза. - Его лицо стало совсем близко. - Я всегда на твоей стороне. Помни об этом.

Она кивнула.

Глава 19Шторм кровавой зари

Ночь прошла холодная, пришлось прижаться друг к другу во сне, чтобы молодые люди смогли спокойно поспать. Не показав никакого смущения, Тору и Шизука проснулись практически в объятиях друг друга. Плоды занятий в Неико помогают даже в мелких ситуациях.

Завтрак вышел разнообразный: у Тору рисовый шарик, а у Шизуки оставшийся оленёнок. Хорошо, что здесь не водятся хищники, иначе ночь прошла бы “интереснее”. Было решено отправиться в Неико днём, чтобы незаметно привести Шизуку к ночи. Тору сказал, что сам разберётся, как о ней сообщить, но сначало нужно позаботиться о ней самой.

-Шикуза, - обратился к ней мужчина, перебирая мешок с припасами, - ты ведь писала родителям, что отправилась на охоту? Я тебе принесу бумагу и чернила, чтобы ты сообщила им, что с тобой всё хорошо.

-Не стоит. Я редко им пишу, и они не знают, что меня рано отправили на охоту.

-Почему? Что-то случилось?

Плечи девушки напряглись. Она сидит к нему спиной, расчёсывая пальцами запутанные волосы. Какое-то время она сидела молча и Тору понял, что он задел ту самую тему. Ту, о которой она никому не рассказывала. Ту, что смела с её лица улыбку, о которой он так грезил. Мужчина хотел извиниться, но она уже произнесла:

-Я начну с начала с твоего позволения. - голос её стал удручённый. Тору не смел отвечать, боясь спугнуть. - Я ведь всегда отличалась от других девочек в деревне. Играла с мальчишками с палками, отказывалась от роли демона, всегда выбирая охотника. Родители мне ничего не говорили, папа даже деревянное копьё мне сделал. Я хотела однажды отправиться в настоящий бой, но понимала, что судьба моя давно уготована. Родители найдут мне жениха и стану я порядочной женой и матерью, как моя старшая сестра. Но каково было моё удивление, когда родители сказали, что я отправляюсь на обучение в Хоно Маи. Я восхищалась своими родителями, думала, что они решились пойти против традиций ради счастья дочери. Всё обучение я была воодушевлена и восхищалась ими. Пока я не вернулась спустя четыре года. Я хотела сделать сюрприз: накинула капюшон, чтобы меня не узнали, искала их по деревне. И нашла их на рынке, где они как раз оба разговаривали с бродячим торговцем, нашим давним знакомым. Думала, сейчас они поговорят, и я подойду. Начала слушать. - Тут Шизука сделала паузу, а затем продолжила:

-А дочери-то ваши как? Уже сколько лет их не видел, наверное, красавицами выросли. Замужем уже обе? - нараспев произнёс торговец.

-Да, старшая наша Су уже давно замуж вышла. Сейчас в соседнем городе живёт. Навещает иногда. Уже внуков нянчим.

-О как. А младшая? Как её Шол… Шуу…

-Шизука, - ответила мама, немного отведя глаза в сторону. - Шизуку пришлось отдать в школу охотников на демонов.

-Как же так? Девушку! Да в охотники? Что ж она плохого вам сделала?

-Не кричи ты так. - отец жестом попросил сбавить тон. - Да вот все наслышаны о репутации дочери. Знают, что она и подраться любит и на месте не сидит. Мы то думали, что вырастет, спокойнее станет и никто не вспомнит, но нет. Ни одна семья не захотела свататься.

-А какой позор бы был, если б в деревне все узнали. Воспитали мальчика. Ей бы в спину плевали. Уже взрослая, красивая, а без мужа. Выбор тяжёлый был, но всем так лучше. И соседи стали по-другому смотреть.

-Переживаем, конечно, но ей на охоту только через два года. Так что надеемся, что из неё сделают хорошего воина. А там глядишь может успокоится и среди охотников мужа найдёт.

-Лучше, конечно, что б мужа нашла. Тем более какой выбор там должен быть.

-Я вернулась домой только к ночи. Смотрела в их радостные глаза. Глаза, которые врали мне столько времени. Мой мир перевернулся. Те, кого я любила считают меня позором. Слова соседей им оказались важнее моей жизни и безопасности. Бояться, что я погибну на охоте, но всё равно…

Шизука глубоко вздохнула и не стала продолжать. Весь рассказ Тору не двигался. Он бескрайне тронут тем, что она смогла ему открыться, хотя для неё это было очень тяжело. Какое-то время они сидели в полной тишине под фырканье коня и гуляние ветра. Шизука отставила руки назад и, оперевшись на них, подняла лицо к каменному потолку.

-Фух надо было раньше рассказать, так легко сразу стало. - голос её резко повеселел, а на лице появилась улыбка.

-Спасибо, что доверилась мне.

-Ты многое для меня сделал, - она повернулась к нему. - Это я должна быть благодарна.

Они одарили друг друга улыбкой.

-А теперь ты расскажи, как так получилось, что ты станешь следующим главой? Насколько я знаю, в Хоно Маи титул достаётся, если брат победит брата, а в Неико достаётся старшему.

-Отец решил отойти от традиции. Он позвал звездочётов, чтобы узнать кому судьба определила стать наследником. Звёзды пророчили, что младший сын займёт место отца. Отец принял это и занялся моим обучением, а Кохэку сделал помощником.

-И как господин Кохэку на это отреагировал?

-Принял, хоть и расстроен, что звёзды изменили его судьбу. Ну точнее получается направили его туда, где он должен быть, а не туда куда собирался.

-А как тебе перспектива?

-На самом деле, я бы хотел охотиться вместе с товарищами. У меня всё ещё есть такая возможность, но не долгая. Большую часть времени я должен находиться в Неико.

-Звучит грустно.

-Я не жалуюсь. Я принимаю свою судьбу и сделаю всё, чтобы сохранить то, что построили мои предки.

Полдня длилось слишком долго, а делать было особо нечего. Тору чистил и кормил коня, а Шизука следила за костром. Бедного оленёнка оттащили подальше и накрыли листрой, дабы тело животного спокойно придавалось земле. Шизука заметила, что есть она не хочет совсем даже спустя долгое время. Это облегчит её кормление в обители.

Солнце скрыто за толстым слоем облаков. От безделья было решено отправиться раньше и не спеша добраться до обители. Шизука сделала шаг из пещеры, посмотрев сначала на коня, который встревожился от того, что он понял, что она подойдет ближе, а затем в сторону Неико. Левая рука уже работает гораздо лучше. Не решаясь пройти дальше, она лишь вздохнула.

-Ну и куда делся твой пыл? - Тору положил руку ей на плечо.

-Я всё ещё не понимаю, что я делаю.

-Я тебе помогу. - он убрал руку с плеча и протянул ей. - Ты мне доверяешь?

Шизука протянула ему свою ладонь. Это и был ответ. Оба сжали руку крепко, будто боялись потерять друг друга. Приближаясь всё ближе, конь отчаянно замотал мордой и встал на дыбы. Тору идёт чуть впереди медленно, пытаясь успокоить скакуна. Уже кажется, что от страха он оторвёт поводья и оставит их одних в тихом лесу, но, когда рука хозяина легла на нос, конь стал по немному успокаиваться. Недоверие осталось, но теперь он спокойно стоит, хотя Шизука рядом. Остаётся узнать, позволит ли он ей сесть на него.

-Попробуй протянуть ему руку.

Тору взял девушку за запястье и потянул к коню, которому такая перспектива явно оказалась не по душе. Только подняв руку, она замерла, а взгляд направлен в никуда.

-Что такое?

-Здесь кто-то есть. - шёпотом произнесла девушка.

Они оба медленно обернулись. На поляне действительно оказался человек. Тот, которого они не ожидали здесь увидеть.

-Всё-таки демоническое обоняние бесподобно. Меня слишком быстро раскрыли.

-Ты что здесь делаешь? Как ты нас нашёл?

Кохэку раскинул руки.

-Так ты приветствуешь брата?

-Ты не ответил на мои вопросы.

-Птичка нашептала, что здесь водится демон. Причём тот, которого мы все ищем. Я не мог не отправится за ним лично.

Тору отчётливо чувствует, что что-то не так. Даже если бы Кохэку узнал, что Шизука здесь, он бы не отправился за ней лично. Тем более в одиночку.

Тору вышел вперёд, заслоняя девушку.

-Брат, дыши и успокойся. Я не собираюсь делать с ней ничего плохого. У меня есть для неё предложение.

-Какое?

-Ты ведь помнишь, Тору, мои мысли о том, чтобы ученики тренировались не друг с другом, а на настоящих демонах?

Конечно, помнит. Кохэку много раз предлагал идеи, как поймать и приручить демона. Разработал дурманы, яды, ловушки. Рассказывал обо всех задумках с таким энтузиазмом, но отец отклонял все предложения. Демоны и бесы слишком опасны. Нельзя рисковать учениками.

-Я не дам тебе использовать Шизуку.

-Почему? Она же идеально подойдёт для этой роли. Наконец, ученики перестанут замирать в страхе перед неизведанным. Наконец, не будет бессмысленных и глупых жертв.

-Это задача обители Неико добиться того, чтобы охотники не поддавались страху. Неужели ты забыл главную миссию Неико?

-Никогда не забывал. Но мир меняется и нам нужно двигаться вперёд. Ускорять обучение. А что может быть лучше практики с реальным боем?

-Кохэку, отпусти эту идею. Я стану следующем главой и тоже не приму её.

Брови Кохэку опустились к переносице. Какое-то время братья прожигали друг друга взглядами. В глазах Кохэку блестит красный огонёк. Его рука потянулась к мечу.

-Брат, что ты…

-Главой должен был стать я. - не дал договорить Кохэку. Он стал медленно, шаг за шагом приближаться. - Но почему-то отец вдруг решил, что нужно спросить совета у звёзд, хотя из поколения в поколение главой обители Неико становился старший сын. Я брошу вызов предназначению. Если останется единственный наследник, то у судьбы не будет выбора.

Тору и Шизука попятились назад, не веря в услышанное. Кохэку только что предложил бой брату не на жизнь, а насмерть? Тору понимает, что ситуация опасная, но не может даже потянуться к мечу.

-Кохэку, ты серьёзно сейчас собираешься сражаться со мной?

-Вообще я не хотел марать руки. Хотел, чтобы тебя растерзали демоны. Свести всё на несчастную охоту. Но эта девушка за твоей спиной путала все мои планы. Из-за неё ты отказался охотиться. Я думал, ты успокоишься, если её не будет рядом, и отправил в Лэн Ю. Потом решил почему бы голубкам вместе не сгинуть в лапах демонов и натравил бесов, в надежде, что её воля к жизни проснётся. Как же тобой легко манипулировать с помощью неё, братец. Оставалось совсем немного времени до реализации всех моих планов, но чёртов демон-прислужник, решил самовольничать и обратил её. Теперь я разом решу две проблемы, убив вас.

-Отец не простит тебя, если узнает.

В ответ Кохэку залился злобным смехом.

-После всего, что я рассказал, неужели ты думаешь, что отец не может выздороветь из-за какой-то хвори?

-Твои яды… - еле слышно и отчаянно произнёс Тору.

-Именно! - его гримасу изуродовал жуткий оскал.

-Ты монстр! - Крикнула из-за плеча Шизука. - Что на это скажет Наоки?

Теперь настала время Кохэку удивляться.

-Я видела куда постоянно был направлен её взгляд и в какой дом она уходила по ночам. Может её ты тоже используешь?

-О нет, Наоки одобряет некоторые мои идеи, так что мы прекрасно будем главенствовать в обители. А всей правды ей знать не обязательно.

Кровь закипела в жилах девушки. Она уже готова растерзать его, как увидела, что Тору решился положить руку на рукоять меча. Медленно, он вытаскивает клинок, в то время, как Кохэку становится ближе.

-Шизука, отойти подальше.

-Я помогу тебе!

-Нет. Это только наш с братом бой.

Девушка была против, но понимающе кивнула и отошла одновременно и от него, и от коня. Тору сделал два шага вперёд. Не дожидаясь пока брат примет стойку, Кохэку накинулся на него с рубящим ударом. Тору отскочил и направил свой меч в голову. Лязг заполнил поляну, птицы давно разлетелись, а конь нервно перебирает копытами. Шизука с напряжением наблюдает за боем, готовая в любую секунду поспешить на помощь. Бой неравный. Оба брата хорошо тренированы, удары их точны, быстры и опасны. За единственным исключением: Тору бъёт, чтобы защищаться, а Кохэку, чтобы убить. Шизука понимает, что Тору не сможет нанести серьёзных ранений, потому исход битвы может быть непредсказуемым. Оба брата прекрасные воины. До сих пор на их телах добавилось лишь пара царапин. Прекрасно отточенный блок и вовремя сделанное парирование не даёт плану Кохэку свершиться.

Мужчины уже устали. Они стоят друг напротив друга, переводя дыхание. Их бой прервал звук горна. Звук, который звучит из обители и означает, что на Неико напали и нужно подкрепление. Все трое переглянулись. Шизука встала рядом с Тору.

-Беги в Неико. Я его задержу.

-Шизука, он опасен.

-Я теперь тоже.

Безоружный демон так же опасен, как вооружённый охотник. К тому же у неё теперь есть регенерация и ранения ей не страшны. Тору не может долго колебаться, да и разум твердит только одно.

-Только не убей его.

-Будет сложно, но постараюсь.

Шизука встала перед Кохэку, а Тору быстро развязал коня и умчался в сторону обители. Кохэку ринулся к своей лошади, но Шизука оказалась быстрее и перегородила ему путь. Теперь он в опасной ситуации, ведь когда Тору всем расскажет, что задумал Кохэку, путь к титулу главы Неико будет навсегда закрыт.

Глава 20Дейю

Когда Тору прибыл в обитель, перед ним предстал вид ужасающей бойни. Охотники, учителя, ученики, все сражаются с бесами и демонами. Земля заполнена телами и кровью. Тору загонял коня так, что смог прибыть очень быстро, но теперь скакун лежит у подножия обители, жадно поглощая воздух. Вместо того, чтобы сразу напасть на ближайшего демона, Тору убедился, что никому не угрожает опасность, а также убедился, что в доме отца нет демонов. Его меч встретился с первой шеей. Вопя, чудовище упало к его ногам, но мужчина не задерживается на одном месте. Со спины подошёл один из учителей, тот только закончил с очередным бесом.

-Как они смогли проникнуть сюда? - встав в защитную стойку, спросил Тору.

-Не знаю. Появились из ниоткуда. Была тишина, а потом начались крики и пошла бойня.

Начинается такое ощущение, что демоны не собираются заканчиваться. Через какое-то время Тору заметил, что один из демонов сражается с другими демонам. Она только обороняется и ранит, но не бьёт в нужные места. Мужчина поспешил на помощь и одним ударом кольнул чудовище в сердце.

-Что ты здесь делаешь? Где Кохэку?

-Сбежал. Он где-то здесь, но я его не вижу.

-Почему ты не могла убить этого демона?

-Потому… - девушка замялась. - Они ведь такие же люди, как и я. Если убить прародителя…

-Шизука, - Тору взял её за плечи, - у них у всех глаза полностью чёрные. Значит они ели человеческую плоть, а значит стали полноценными демонами. Они уже не обратятся обратно. Нам всё равно придётся их убить. Понимаешь?

Девушка кивнула.

-Смотри, чтобы в порыве битвы не убили тебя. Тебе здесь опаснее всего.

-Я справлюсь.

-Не сомневаюсь в тебе…

Шизука стала увереннее наносить удары. Охотники с трудом позволяли себе отвлечься от битвы, чтобы взглянуть на человека, который голыми руками справляется с демонами. Многие узнали её и ужаснулись, увидев её глаза. На разговоры нет времени, но они хотя бы понимают, что Шизука на их стороне.

Вдалеке от всей бойни, в самом краю обители, стоит высокая женщина в тёмном платье, плавно стекающем по её грациозному телу. Полностью чёрные глаза её со скукой наблюдают за происходящем. Она давно заметила, как к ней кто-то приближается, но не считает этого человека опасным. Её томный взгляд одарил мужчину только тогда, когда он к ней обратился.

-И давно вы задумали эту ловушку? Отправить меня за девчёнкой и напасть, когда обитель так уязвима. Умно.

-Мы не хотели торопиться, но ты ведь понимаешь. Ни у одного тебя планы резко изменились. - голос Дейю одновременно сладкий и ядовитый.

-У нас был договор. - Кохэку начал терять терпение. - Я становлюсь главой, вы даёте мне демонов, а я отвожу от вас разведчиков и совет.

-Милый, какой ты глупый. Разве ведёт хищник дела со своей едой, мм?

-Вы изначально планировали меня предать. - голос мужчины идёт из самой глубины его тела. Он направил на Дейю меч. Она лишь рассмеялась.

-Мальчик хочет подраться. Что ж, ладно. - Медленно, голос демоницы из сладкого перешёл в угрожающий. - Поиграю с тобой немного.

Наоки воткнула меч в сердце своего последнего демона. Дыхание с трудом восстанавливается, а силы практически кончились. Останавливаться нельзя, нужно проверить, не осталось ли ещё монстров. Она обошла несколько домиков и услышала звук боя. Чтобы убедиться, что всё в порядке и охотнику не нужна помощь, она обошла широкое здание, выглянула из-за угла и обомлела. Кохэку сражается с демоницей, которая выглядит молодо, но кожей ощущаешь, что она старше их всех вместе взятых. Понимая неравенство, она не мешает, а лишь наблюдает. Кохэку уже выдохся, а женщина продолжает наносить удары. Наоки уже хотела позвать на помощь, но всё решилось в одно мгновение. Грудь обоих пробиты насквозь. Её - мечём, его - рукой с острыми когтями. Кохэку первый вытащил меч и вынул руку Дейю. Она сразу упала. Мужчина встал сначала на колени. Полностью примкнуть к земле не успел, его подхватила Наоки. От слёз ей трудно говорить. Она гладит его по волосам, щеке, прижимает к себе крепко, не желая отпускать, не желая расставаться.

-Я… я принесу твои лекарства. Ты обязательно будешь жить.

Только она хотела встать, как Кохэку взял её за руку. Из его рта потекла кровь.

-Мне не жить, Наоки. Травы и снадобья здесь не помогут. Я хочу, чтобы напоследок ты была рядом.

Она быстро закивала, захлёбываясь в своих слезах. Кохэку притянул её голову ближе и прошептал. Последним что он сделал - был поцелуй. А после его глаза не открылись. Наоки не кричала. Реки слёз говорили за неё. Она прижала свою голову в его груди, сжала ладони на его одежде. Прижалась так, будто хотела удержать его душу в теле.

Всё это время Тору стоял рядом и наблюдал, как угасает жизнь его брата. Он не стал подходить. Понимает, что он не тот, кого брат хотел бы видеть в последние минуты. После всего, что им было сказано, Тору не понимает, как теперь относиться к Кохэку. Но он точно знает, что не хочет, чтобы его запомнили, как предателя.

На поле боя множество тел, большинство из которых это бесы и демоны. Обитель была застигнута врасплох, и находились здесь в основном первогодки, так что, конечно, есть те, кто не справился. Шизука аккуратно подошла к Обито. Он сидел над телом. Подойдя ближе, девушка увидела, что Сенку лежит, полностью в крови. Его собственной. Неподвижно. Она села рядом. Они с Обито посмотрели друг на друга. Он удивился, увидев её глаза и руку, но задавать вопросов не стал. Сейчас неподходящее время.

В обители резко стало тихо. Конечно, тишина в Неико была отличительной, но сейчас у этой тишины другой характер. Траурный.

***

День выдался чересчур загруженным. Демонов сожгли подальше в лесу, а тела покинувших этот мир охотников забрали гробовщики. Через несколько дней их похоронят со всеми почестями в их родных городах и деревнях. Кохэку же похоронят на семейном кладбище, недалеко от обители.

Глава Исао всё это время слышал шум борьбы, но не мог даже пошевелиться. Его нашли на полу в полуобморочном состоянии, но сейчас уже всё хорошо. Во время уборки, Наоки подошла к Тору с мешочком в руках.

-Это лечебные травы для господина Исао. - Безжизненно произнесла она. Глаза её не могут подняться. - Противоядие из коллекции Кохэку. Он успел сказать где они и кому отдать.

Тору принял последний дар от брата.

-Спасибо, Наоки. И соболезную.

-Тебе тоже. Ещё, Тору.

-Да?

-Кохэку создал лекарство для моего брата. Если можно, я бы хотела в ближайшее время покинуть обитель.

Тору погладил Наоки по голове, а потом притянул для утешительных объятий.

-Можешь собираться прямо сейчас. И вернуться, когда пожелаешь нужным.

-Спасибо. Если брат правда выздоровеет… он всегда хотел пойти по пути отца и стать охотником. Лучше будет, если он им станет, а не я.

-Раз таково твоё желание, я не стану у тебя на пути. Буду рад видеть твоего брата на обучении в Неико.

Со своей силой, Шизука помогает разобрать завалы. Она уже рассказала нескольким любопытным о своей истории и нескольким настороженным, что мяса животного ей не совсем, но достаточно. Учителя и ученики продолжают с ней работать, а вот охотники, которые её не знают, держатся подальше.

Отойдя в сторону попить воды, Шизука почувствовала приближение. Такое острое обоняние её немного пугает.

-Ты куда? - спросила девушка, увидев Наоки с походным мешком. Достаточно большим.

Подруга пересказал разговор с Тору.

-Ясно. Не хочешь, чтобы это место напоминало тебе о Кохэку, так?

Наоки лишь многозначительно отвела взгляд.

-Надеюсь, мы ещё увидимся. - сказала Шизука тише, подходя ближе.

-Буду рада тебя видеть в своей деревне, если будешь там охотиться. Только пришли весточку заранее и приходи ночью. Сама понимаешь.

-Надеюсь, к этому времени, мы сможем найти и убить прародителя.

-Буду в вас верить.

Ночь давно опустилась, но жители обители только сейчас направились в свои комнаты. Не смотря на усталость, сон к Шизуке совершенно не шёл, и она решила посетить своё излюбленное место. Ночной осенний ветер уже не кажется таким холодным, как раньше. За один мах перепрыгнув через забор, Шизука увидела, как под ивой уже заняли место. Девушка подошла ближе и положила руки на бока.

-Если бы у тебя была бутылочка саке, то эта картина мне кое-что напоминала бы. Только с обратной стороны.

Тору обернулся и одарил её короткой улыбкой. Он отодвинулся и жестом попросил сесть рядом. В тишине они рассматривают звёзды, медленно и незаметно текущие по небосводу.

-Как ты? - не отрываясь от неба, спросила Шизука.

-Многое случилось за последние дни. Я устал.

В ответ Шизука взяла его руку в две свои и прижалась ближе. Этот жест заставил сердце мужчины забиться чаще.

-Это меньшее, что я могу для тебя сделать.

-Спасибо.

Он положил свою голову на её макушку, вдыхает её запах, пытаясь насладиться каждым моментом с ней. Никогда она ещё не была так близко. Никогда не давала так к себе прикоснуться. Никогда не говорила с ним таким ласковым голосом. Земля будто пропадает из-под ног, когда она рядом. Хочется находиться в этом моменте всегда. За стеной заботы и беды, а здесь так уютно, так тепло на душе. Шизука медленно подняла на него взгляд. Глаза её по-особенному сияют и находятся так близко. Они дышат одним воздухом. От волнения, ей стало мало и Шизука приоткрыла рот, чтобы вдохнуть больше. Тогда Тору не захотел больше сдерживаться, потянул к ней вторую руку, но вдруг в кустах кто-то зашуршал. Они обернулись на звук и увидели, как кусты шевелятся. Мужчина сразу встал, а Шизука осталась на четвереньках. Сделав шаг вперёд, Тору остановился, так как из куста сразу выглянула лисья морда. Испуганный зверь, неодобрительно осматривает незнакомцев. Бежать некуда, ворота закрыты, а впереди только пропасть.

-Наверное, спрятался здесь, когда демоны пришли. - тихо произнесла Шизука.

-Не будем его трогать. Он и так напуган.

-Можешь еды ему принести?

-Не стоит. Они и так поели наших белок.

Тору сел обратно, повернулся к Шизуке и увидел её задумчивый взгляд.

-Что такое?

-Тору, - протянула девушка, - как давно здесь водятся лисы?

-Примерно год-полтора.

Она подняла на него взгляд.

-А как давно пропадают люди?

Теперь он поймал ход её мыслей. Они смотрят друг на друга, хотя в их головах происходит целая работа.

-Прошло чуть больше года с тех пор, как пропал первый человек.

Тору резко встал, отчего лис глубже спрятался за кустом. Шизука направилась вслед за ним. Они зашли в архив, и мужчина начал перебирать свитки. Шизука не понимает, что он ищет, поэтому лишь стоит в стороне и ждёт. Наконец, он достал большую карту, разложил на столе и стал рассматривать.

-Вот. - Он ткнул пальцем на участок леса, севернее Неико. - Это красный лес. Название из-за большой популяции лис. Но здесь нет ни пещер, ни деревень, где бы демоны могли расположиться.

Несколько задумавшись, они поняли, что зашли в тупик. Тору отошёл к другим полкам и начал перебирать бумаги там. Через некоторое время, он достал карту поменьше.

-Та совсем новая, а эта нарисована примерно двадцать лет назад. Посмотрим… Вот! Видишь?

-Храм. - изумлённо отметила Шизука.

-Да. Этот храм сгорел примерно пятнадцать лет назад и здесь с тех пор никто не служил. Хотя, насколько я помню, его не сносили.

-А это значит…

-Что прародитель может оказаться именно здесь.

Глава 21Цвет феникса

Тору просил доложить, когда отец проснётся и сможет его принять. Мешочек с противоядием был сразу отдан лекарю, так что Исао должно быть немного лучше. До этого с каждым днём жизнь главы угасала всё сильнее. Лекарь умалчивал, что ему осталось не больше недели.

Тору не мог найти себе места от того, что отец долго не звал его. Когда пришёл служитель, солнце уже полностью освещало обитель и город. Мужчина поспешил со всех ног, но у дверей домика остановился. Успокоившись и переведя дух, он постучал. Отец всё ещё бледен, но глаза его стали смотреть ясно. Увидев сына, грустная улыбка легла на его лицо.

-Я много думал, почему звёзды решили отдать предпочтение моему младшему сыну. - Начал Исао, когда Тору подошёл ближе. - Быть может он не был бы тем правителем, которого заслужил Неико. Оказывается, судьба уготовила ему пасть от руки демона.

-Отец… - Он никогда не расскажет о том, что узнал. Пусть все будут думать, что Кохэку погиб, защищая обитель до самого конца. Что никогда не связывался с демонами, не травил отца и не пытался убить брата.

-Когда похороны?

-Хотят дождаться, когда ты встанешь на ноги.

-Ясно. Я слышал, на нашей стороне сражался демон.

-Это Шизука. Её… её обратили.

-Но людей она не ела и ни на кого не нападала?

-Нет, она хорошо держится. Она ест только мясо животных.

-Путь за ней приглядывают. Демоническая кровь непредсказуема. Особенно у голодного демона.

-Хорошо. Отец?

-Да?

-Мне нужен твой совет.

-Я всегда выслушаю, сын.

Тору рассказал о своём предположении, где может оказаться прародитель и просил разрешения возглавить армию охотников.

-Нет.

-Но, отец…

-Тору, я не могу потерять ещё и тебя. Ты не так часто был на охоте. Отдай приказ командиру и пусть профессионалы сделают свою работу.

-Вообще, твой отец всё правильно сказал. - Шизука облокотилась на стол в кабинете Кохэку, в то время как Тору сам за ним сидит.

-Я понимаю.

-Но?

-Но.

-Хочется поучаствовать в охоте?

-По сути это будет моя последняя охота. В хорошем смысле.

-Учитывая, что это прародитель, смысл может оказаться совершенно непредсказуемым.

-Тоже верно.

-Давай тогда я поохочусь вместо тебя.

-Даже не думай.

-Почему?

-Охотники не станут сражаться вместе с демоном. Даже, если этот демон был охотником и прекрасно справляется со своими инстинктами. Попробуй убедить в этом целую армию.

-Значит оба остаёмся здесь и ждём результата.

-Получается так. - Тору вздохнул и спрятал лицо за сцепленными руками. - До красного леса примерно два дня на лошади, на третий день мы узнаем результат. По твоим глазам.

-Достаточно удобно.

Тору опустил голову на стол и тяжело вздохнул.

-Что такое?

-Нужно будет отчитаться перед советом, как такое произошло, что на обитель напали демоны. Если они захотят отправить представителя, а так скорее всего и будет, то надеюсь отец уже будет здоров.

-Боишься переговоров?

-Лучше набраться опыта, пока есть возможность.

Был немедленно отправлен приказ собрать лучших охотников в красный лес. Тору обговорил с командиром маршрут и стратегию. Охотники выдвинулись на следующий день. В это время Тору занялся документацией, которой занимался Кохэку, а Шизука помогала восстановить повреждённые дома. Последние дни так сильно выматывали, что они уже забыли о прародителе. Забыли о том, что охотники уже должны были добраться до сгоревшего храма. Они добрались, вот только, зайдя внутрь, в здании никого не обнаружили. Настал уже четвёртый день, а глаза Шизуки не вернули свой истинный цвет, а человеческая еда не приобрела свой настоящий вкус. Они забеспокоились, но решили дождаться отряд. Хотя Тору уже переживает, что никто не вернётся.

Тору решил остудить голову в прохладной ночной тишине. К обрыву идти не стал, зато забрался на крышу своего дома. Луна ярко освещает небо, круглый диск, словно глаз, смотрит на мир. Видит каждый его уголок. Заблудшие путники всегда идут на его свет, и Тору тоже хочет идти к ней. Прикоснуться. Ведь может луна знает ответы на все вопросы? Прошлое. Настоящее. Будущее. Что было и что грядёт.

Становится совсем холодно и Тору уже собирался вернуться в тёплую постель, как увидел вдалеке уходящий в лес силуэт. Кому понадобилось посреди ночи куда-то уходить? У Тору очень плохое предчувствие. Он не смог позволить себе проследить за человеком без оружия. Спустившись по тропинке, он почувствовал, как воздух вибрирует. Предчувствие стало ещё сильнее и мужчина ускорил ход. Девушка подходит всё ближе и ближе к мужчине, от которого веет смертью. Тору узнал её. И понимает к кому идёт.

-Шизука, остановись!

Она остановилась. Медленно повернулась, и мужчина понял, что она в трансе. В глазах будто нет души, они смотрят в никуда. За ней стоит мужчина в чёрном одеянии. В руке его что-то есть, но Тору не понимает что.

-Шизука, ты осталась единственная обращённая мной демоница. Я хотел дать тебе это вкусное сердце священника, но, смотрю, у тебя есть лакомство поинтереснее.

Прародитель поднял сердце, с которого ещё капает свежая кровь и сам съел его.

-Что ты с ней сделал, чудовище?

-Она всего лишь подчиняется моей воле. Нужно было сделать так раньше, от неё оказалось слишком много проблем.

-Шизука, очнись! - Тору хочет подойти к ней ближе, но не решается.

-Шизука, - девушка медленно повернулась к Сатетсу, - вот твоя еда. Наслаждайся.

Демон стряхнул кровь со своей руки и принялся с наслаждением наблюдать, как девушка приближается к Тору.

-Нет, Шизука, очнись, это же я! - мужчина пятится назад, даже не думая положить руку на меч.

-Она тебя не слышит. Ею движут лишь инстинкты и кровная связь со мной.

-Когда я разорву эту связь.

Тору хотел обежать девушку, но она оказалась быстрее. Шизука прижала его к дереву и уже нацелилась острыми клыками на его плечо. Тору пытается оттолкнуть её, но она слишком сильная.

-Шизука, пожалуйста, приди в себя.

-Бесполезно.

-Шизука, вспомни себя. Ты охотник! Ты не демон!

-Она тебя не слышит.

Тору не обращает внимание на комментарии демона, которому это представление начинает наскучивать. Шизука тянется зубами к мужчине, её рот с готовностью открыт. Тогда Тору сделал единственную отчаянное действие, на которое был способен. Одной рукой он резко прикрыл ей рот за подбородок, а второй притянул ближе за затылок. Шизука начала мычать и вырываться от неожиданного поцелуя, но Тору держит её изо всех сил. Через несколько мгновений Шизука размякла. Руки опустились, а губы ответили. Мужчина отпустил её и взглянул в её осознанные глаза.

-Не думала, что первый поцелуй пройдёт именно в таких обстоятельствах.

Совершенно забыв, где они, охотники одарили друг друга нежной улыбкой.

-Это невозможно! Ты не могла… - Глаза Сатетсу загорелись адским пламенем. - Значит, я убью вас обоих.

Тору взялся за меч. У Шизуки нет с собой оружия, но у неё есть демоническая сила, которую она намерена использовать. Сатетсу быстрый, но их реакция быстрее. Годы тренировок готовили их к этому моменту. Демон оказался у них за спиной, Тору, не мешкая, сразу замахнулся для удара, а Шизука прикрыла один из путей. Прародитель надвигается только чтобы ударить, но охотники хорошо защищаются и успевают ранить чудовище. Вот только этого мало. За один укус, прародитель оторвал Шизуке ногу. Девушка яростно закричала. Тору на мгновение замешкался, но сразу вернулся в бой, он знает, что нога девушки снова отрастёт. Луна наблюдает за смертельным боем, отдавая свои серебряные лучи, просачивающиеся сквозь кроны. Спустя некоторое время, когда все трое устали, бой стал идти на выносливость. Изо рта Сатетсу стала брызгать слюна. Его гнев достиг предела, и он стал походить на безумное животное. Тору ранили в бок, разорвав одежду, которая начала быстро пропитывается кровью. Шизука запрыгнула на демона и повалила на землю. Нога уже дорастала в этот момент. Сатетсу вырывается. Девушка понимает, что демон гораздо сильнее, но нужно вернуть себе преимущество. Для этого она вцепилась зубами в его руку и оторвала её в районе локтя.

-Не только же мне конечности отрывать. - Язвительно проговорила она.

Отрастёт рука быстро, поэтому нужно быть ещё быстрее. Пока Шизука держит всеми силами вторую руку, Тору подбежал и воткнул лезвие в шею демону. Со второго удара он отрубил её полностью. Испорченная кровь залила землю. За зиму от неё ничего не останется и на этом месте сможет вырасти новая трава. Шизука отскочила от тела, легла рядом, пытаясь отдышаться. Она с облегчением вздохнула, когда поняла, что нога успела отрасти полностью. Тору на обмякших ногах подошёл к ней и сел рядом, отбросив подальше меч.

-Твои рана! - Вскрикнула Шизука, осматривая раненный бок, который полностью залит кровью.

-Пустяки.

-Нужно в обитель, срочно!

Она не стала слушать то, что Тору мычал и попыталась его поднять, запрокинув его руку себе на плечо. Неожиданно для неё это оказалось гораздо труднее.

-Не мог бы ты помочь мне тебя поднять?

Тору резко посмотрел на неё, широко раскрыв глаза. Он встал сам, шикнув от боли, и отвёл Шизуку туда, где было больше лунного света. Направив свет на глаза, он взглянул на них и улыбнулся.

-Снова карие.

Девушка облегчённо улыбнулась и прижалась к нему. Но она не дала задержаться в объятиях и повела Тору в обитель.

***

В дверь постучали и, не дождавшись ответа, бесцеремонно пошли. Тору уже привык, что Шизука так заходит в кабинет Кохэку, который теперь перешёл ему.

-Как прошли переговоры с советом? - Шизука села напротив, положив локти на стол.

-Это был кошмар. - уставшим голосом проговорил Тору. - Нас чуть ли не обвинили в том, что мы сами демонов пустили. В общем у нас на несколько дней останется представитель, чтобы навести здесь порядок.

-Вы хоть сказали, что в нашей округе убили демона-прародителя? Это должен был быть весомый аргумент.

-В том-то и дело, что должен был. Но их как-то это не впечатлило. Будто мы таких должны каждый день убивать без проблем. Я же говорил, совет охотников сам ничего не смыслит в охоте.

-Почему вы тогда продолжаете им подчиняться?

-Они финансируют Хоно Маи и Неико. Так что хочешь не хочешь, а слушаться надо. Ладно, как только представитель уйдёт, после того, как придумает важные изменения и правила, будем продолжать работать, как раньше.

В ответ Шизука захихикала.

-Как господин Исао? Я его издалека видела, он всё ещё бледен.

-Зато бодр и стоит на ногах. Не волнуйся, он уверенно идёт на поправку.

-Я рада.

-Не хочешь спросить, как моё здоровье?

-Да ты и с дырой в боку хорошо себя чувствовал. Так что не нужно притворяться больным.

На это Тору встал и с серьёзным выражением подошёл и наклонился к Шизуке.

-А может я хочу почувствовать твою заботу. - тихо произнёс он прямо в губы.

-Я бы могла её проявить в менее официальной обстановке. - так же тихо улыбнулась она ему в губы.

Их дистанция сократилась, и он накрыл её губы своими. Как давно он грезил об этом моменте и, наконец, он настал. Тору всегда было её мало. Всегда хотел захватить самый большой кусок. Каждую минуту, находящуюся наедине, он не тратил зря. Он слишком долго ждал.

Эпилог

Повозка стучит по каменистой дорожке. В округе течёт жизнь небольшого города, который не так давно стал разрастаться. Осень только вступает в свои права, поэтому ещё не так холодно, а при свете солнца даже тепло.

-Столько писем было написано и ни в одном не сказала, куда переехала. Будет извинятся вкусной едой за то, что нам пришлось делать крюк. - Шизука задёргала ногой, наблюдая за переменчивым пейзажем.

-Ты сама могла её об этом спросить. Тебе ведь прекрасно известно, что Наоки вышла замуж за Обито, ты ведь не думала, что они остались бы жить у её родителей. - Тору хотел поправить свои волосы, но забыл, что они теперь не такие длинные, как раньше.

Шизука ничего не ответила.

-Не думала ведь?

-Мы почти приехали. - отмахнулась девушка.

-Как письма вообще тогда до неё доходили?

-Наверное, родители переотправляли.

Их встретил большой деревянный дом с широким двором. По письмам Наоки, Шизука и Тору узнали, что Обито смог убедить отца, что тот лучше справится с его наследием. После той битвы, после потери друга, Обито решил, что такая жизнь не для него и он решил взять всё в свои руки. Несколько дней он убеждал отца, что он лучше брата. В итоге всё решила партия в сёги. И отец, и брат были разгромлены стратегическим способностями Обито. Теперь он известный в своём городе банкир. Наоки он встретил случайно, через полгода после возвращения. Её деревня находится недалеко, и она пришла с братом на фестиваль. С тем пор они стали видеться чаще, а через два месяца они поженились.

Не успела пара подойти к двери, как она резко отворилась и выбежала Наоки. Она сразу принялась обнимать подругу. Их идиллию прервал детский плач в доме.

-Ох, это Акира. Пойдёмте, я вас познакомлю.

-Ты не писала, что у тебя ребёнок! - Шизука шла чуть ли не впереди Наоки.

-Хотела сделать сюрприз.

Они прошли в просторное помещение, в котором уже был накрыт стол. Обито воркует над детской кроваткой, в которой плачем маленький свёрнутый комочек.

-Ну ты опять его чересчур укутал, ему ведь жарко.

-У него ручки холодные были.

-Это у тебя они постоянно горячие.

Шизука и Тору с улыбкой наблюдают за семейной суетой. Обито подошёл к гостям и коротко поклонился.

-Шизука. Учитель.

-Ой не надо, прошу тебя. - все посмеялись. - Я уже давно не преподаю. Другой работы хватает.

-Что-то серьёзное? - Спросил Обито, приглашая гостей за стол.

-Всего понемногу: я взял на себя работу Кохэку, которой оказалось слишком много (видимо брата больше волновали свои зелья и благовония); представитель совета такой бред напридумывал и не уезжал до последнего, пока не убедился, что всё выполнено. Документы, строения, архивы, оружия… Пришлось ещё дольше восстанавливаться, чем после демонов.

-Ещё мы словили всех лис и вернули их обратно в красный лес. - дополнила Шизука.

-Да уж, целых два года прошло, а последствия всё ещё сказываются. - Наоки зачерпнула суп.

-Нет, уже стало спокойнее. Из важного последнее стала брачная церемония. - закончил рассказ Тору.

Резко в комнате воцарилась тишина. Наоки и Обито удивлённо и подозрительно взглянули на гостей.

-Для кого? - Нарушила тишину Наоки.

В ответ Тору приобнял Шизуку за плечо. Она смущённо отвела взгляд.

-Ты мне об этом не писала! - ударила по столу Наоки. От этого Акира начал плакать и Обито встал, чтобы подойти к нему.

-А ты не писала про ребёнка!

-Девушки, тише пожалуйста. - взмолил Обито.

-Я хотела сделать сюрприз. - Стрельнула глазками Шизука. Её же оружием.

-Ты нас даже не пригласила! Какая из тебя теперь подруга.

-Наоки, всё равно празднования особого не было. Так, мы, священник, господин Исао. Тихо, по-семейному.

-Не смотря на всю простоту, отец настоял, чтобы церемония проходила по всем традициям.

Ведь день они проговорили. Были рассказаны истории, обсуждены темы, которые не успели рассказать или обсудить за письмами. Незаметно стало темнеть. Шизука и Тору остались у друзей ночевать. Дом большой и для всех хватает места. На следующее утро, после завтрака, пришлось расстаться, так как пару ждёт ещё одно небольшое путешествие. Наоки расстроилась, что они так долго не виделись и уже так скоро приходится прощаться. Шизука пообещала приезжать чаще.

-Тору, я забыла сказать. - Сказала Наоки, когда друзья уже сели в повозку.

-Да?

-Мой брат полностью излечился и в этом году отправился в Хоно Маи. Так что жди его через четыре года.

-Буду рад видеть его в Неико.

Всю дорогу Шизука сидела ни проронив ни слова. Пальцы её нервно перебирают друг друга. Всё что Тору мог это быть рядом, обнимать и целовать в макушку.

-Мы всё ещё можем развернуться и поехать домой. - Тихо сказал он ей в волосы.

-Нет, я должна с ними встретиться. Хватит обид, они всё-таки моя семья.

Деревня совершенно не изменилась за эти годы. Всё те же маленькие здания, протоптанные дороги. И дом. Маленький, но такой родной.

Она неуверенно постучала. Дверь отворила матушка. Как же она постарела. И отец тоже. Глаза матери наполнились слезами. Шизука приняла её в свои объятия. Отец вышел узнать, что происходит и тоже не смог сдержать эмоций. Когда закончилось приветствие, матушка обратила внимание на спутника дочери.

-Мама, папа, познакомьтесь. Тору. Мой муж и будущий глаза обители Неико.

Родители не смогли поверить своим глазам. Их младшая дочь, громкая, неусидчивая, с характером, смогла найти себе мужчину, что примет её. Да ещё и с титулом. Радости их не было предела. Матушка сразу принялась накрывать на стол, а отец задавать вопросы.

-Почему же вы нас на свадьбу не пригласили? Ворвались без предупреждения, да перед фактом поставили.

-Торжества особо не было. - Шизуке вдруг стало неловко. - Небольшая церемония в храме. Мы и приехали с вестью.

-Молодые сейчас не по традициям живут. Ух, что же дальше будет. - Голос матери слышен из кухни.

-Так надо будет, Тору, с твоим отцом познакомиться. Говоришь, ты будущий глава, значит, он ещё на посту?

-Да, отец мой ещё в самом расцвете, как он говорит. - Тору смущённо улыбнулся. - Как решит, что пора мне дело передать, так зайду на пост. А пока лишь помогаю.

-Шизука, а как охота? - начала задавать вопрос матушка.

-Всё ещё охочусь, но не так часто. Тору не хватает помощи. Жена главы, всё-таки тоже принимает участие в жизни обители.

На самом деле ей такая жизнь даже в радость. Нет постоянной опасности, она может поохотиться, когда захочет и быть рядом с Тору сколько может.

-А демонов сейчас много в округе? - Поинтересовался отец.

-Ситуация уже много лет не меняется. - ответил Тору. - Сейчас мы стараемся делать акцент на прародителях, чтобы демонов не становилось больше.

Матушка достаточно быстро приготовила ужин, а отец не переставал задавать вопросов. Вечер закончился быстро. Старики в последнее время рано ложаться спать, поэтому заранее приготовили спальное место в комнате Шизуки и Су, а сами оставили молодых. Шизука захотела подышать свежим воздухом и пошла в сторону леса. К поляне, где она часто играла с мальчишками. Круговорот мыслей прервал шелест листвы. Тору аккуратно обнял её сзади.

-Не жалеешь, что приехала?

-Теперь нет.

-Хочешь потом навестить сестру?

-Надо бы. Я её не видела ещё больше, чем родителей. Племянники, наверное, уже совсем большие.

-Ну значит решили. А что будем делать, когда домой вернёмся?

Шизука развернулась к нему лицом и обняла за шею.

-Давай вместе пойдём на охоту. Только ты и я.

-Вдвоём? Не опасно будет?

-Хех, мы вдвоём убили прародителя, забыл?

-Ты была демоном. Это уже, как два охотника.

-Хочешь сказать, я не стала сильнее за это время? - она протянула его ближе.

-Я просто за тебя волнуюсь. - ответил он тихо.

-Значит не стала.

Она не дала ему ответить поцелуем. Таким жадным, как два года назад. Луна продолжает освещать их путь. Путь, покрытый кровью, но ведущий к чему-то новому. Луна продолжит наблюдать. Не оставит. Она знает все ответы, но не скажет их. Лишь светом укажет на тропинку, где путник сможет сам ответить на свои вопросы.