Прощальный танец феи

Глава 1

Я никого не трогал. Просто семенил по окраине города по своим собачьим делам, покачивая привычно хвостом и любуясь опавшей оранжево-жёлтой листвой. Где-то внутри складов ругались орки, издалека лилась грустная эльфийская песня.

Ничего не предвещало беды, как вдруг из подворотни вывалился высокий, светловолосый мужчина. Его белый мундир был измят и испачкан. От него противно разило алкоголем. Помутнённый взгляд бродил из стороны в сторону, искал, за что бы зацепиться. И тут он заметил меня.

— О, господин пёс, как вы поживаете? — проговорил мужчина заплетающимся языком и угрожающе двинулся в мою сторону.

Я попятился назад и внезапно упёрся в чьи-то ноги. Позади меня, пьяно смеясь, стоял другой белый мундир. В руке у него блестел железный прут.

— Господин пёс, вы посмели напасть на меня?! Это оскорбление! — захихикал второй пьяница.

Вряд ли лёгкое прикосновение хвоста можно было бы назвать нападением, но сейчас это не имело никакого значения.

— Что это за чёрное недоразумение? — Всё из той же подворотни появился третий белый мундир. Он заулыбался в предвкушении.

Меня окружили с трёх сторон: спереди, сзади и справа. Попробовал прижать уши и хвост, чтоб пьяницы не видели во мне угрозы, но это было бесполезно. Им хотелось драки, и неважно, кто станет их жертвой. Бездомный чёрный пёс вроде меня отлично подходил на эту роль. Троицу только раззадорил мой беззащитный вид. Хихикая и улюлюкая, они смыкали кольцо. Я ринулся влево, но удар сапогом прилетел в бок, и я повалился на землю. Тут же послышался свист железного прута, и новый всплеск боли пронзил меня. Я был не в силах пошевелиться и лишь взвизгивал с каждым новым ударом веселящихся мужчин.

— Эй вы, прекратите! — раздалось внезапно слева.

Пьяницы как занесли руки-ноги для ударов, так и замерли в своих боевых позах, не веря своим ушам.

— Я сказал, прекратите издеваться над собакой!

Я с трудом разлепил веки и посмотрел на незнакомца. Потёртое коричневое пальто, накинутое сверху на белую рубашку, развевалось на ветру. Каштановые волосы зачёсаны набок, в руках смельчак сжимал коробочку, в таких обычно носят принадлежности для письма. Руки были в пятнах от чернил, какие бывают у секретарей. Мужчина смотрел на моих обидчиков решительно.

— Ты что-то посмел сказать?! — Светловолосый пьяница опасно прищурился.

— Не. Трогайте. Пса, — в третий раз повторил незнакомец, не шелохнувшись.

Пьяницы тут же забыли про меня. Перешагнув через моё тело, будто через лужу, они дружно двинулись в сторону новоявленного защитника.

— Да что ты себе позволяешь? Ты вообще знаешь, с кем имеешь дело?! — взвыл белобрысый.

Незнакомец недовольно хмыкнул, сложив руки на груди.

— Конечно. Белые мундиры королевской гвардии трудно не заметить, — уверенным голосом ответил шатен.

Я уже не смотрел на него. Прижавшись к земле, я максимально беззвучно полз к ближайшему укрытию. Но их голоса всё ещё прекрасно слышал.

— Кроме того, — продолжал мой спаситель, — лично вас я прекрасно узнал. Вы – граф Кайрон. Ваш покойный отец в гробу перевернулся бы, если бы узнал, что вы скатились вот до такого.

— Да, как ты смеешь?! — взвыл граф Кайрон и кинулся на секретаря. — Да мы тебя сейчас прихлопнем!

— На что ты вообще рассчитывал, блоха?! — безумно захихикал тот, что с прутом.

— На то, что бедный пёс успеет убежать от вас!

Я уже спрятался среди брошенных ящиков и видел, как удивлённо оглянулись пьяницы на то место, где недавно лежал я. Поняв, что первая жертва от них ушла, белые мундиры ещё громче зарычали, словно дикие животные, и повернулись к секретарю, но на том месте, где он стоял, теперь лежала распахнутая коробочка для письменных принадлежностей. Чернила растеклись по земле, а листки бумаги, подхваченные ветром, порхали в воздухе. Сам секретарь во всю прыть бежал вперёд.

— За ним! — скомандовал Кайрон.

Несмотря на всё их опьянение, бежали они довольно быстро. И пусть у секретаря была фора в пару секунд, но с их пьяным упрямством они имели все шансы догнать моего спасителя.

Мне бы следовало тогда уйти в другую сторону. Спрятаться где-нибудь в канаве и приняться зализывать раны. Но волнение за отчаянного молодого человека захватило меня. И, поддавшись порыву, я ринулся следом.

К счастью, серьёзных травм получить я не успел. И хоть в спине стреляло болью, а лапы саднило, я поспевал за погоней, не теряя из виду ни секретаря, ни пьяниц.

Как бы ни был быстр секретарь, но белые мундиры, более выносливые и натренированные, неминуемо его нагоняли. И тогда мой спаситель резко завернул влево, перепрыгнул через ограду и, лавируя между деревьями, кинулся к заброшенному зданию.

Граф Кайрон хотел было ринуться следом, но его друг остановил графа, схватив за плечо.

— Не надо! Это же Про́клятый храм!

— И что?! – рыкнул зачинщик.

— Говорят, что тот, кто войдёт в храм, больше никогда из него не выйдет.

Кайрон посмотрел на своих спутников презрительно, но спорить с ними не стал, и с досадой сплюнул на землю.

— Не верю я в это. Ну да ладно, подождём его здесь. Рано или поздно этот урод выползет из своего укрытия. И вот тут мы его…

Я не стал слушать буйные фантазии пьяного графа, а вместо этого принялся обнюхивать забор в поисках другого прохода, и довольно быстро обнаружил дыру. Момент — и я уже семеню меж деревьев к входу в заброшенный храм. Ещё минута, и я уже прошмыгнул незамеченным внутрь дряхлой постройки.

В середине небольшого зала стоял секретарь. Он напрягся, готовый к драке, но, увидев меня, расслабился.

— А, это ты… И что же ты тут делаешь?

Парень подошёл и нежно потрепал меня по загривку. Я неуверенно качнул хвостом в ответ.

— Как ты, малыш? Тебе сильно досталось?

Бегло оценив моё состояние, мужчина довольно кивнул.

На улице всё ещё шумели:

— Эй ты, мразь, выходи! У тебя всё равно нет другого выхода!

Секретарь продолжал меня гладить, не особо обращая внимания на угрозы.

— Меня Грэгом зовут. А ты у нас кто?

Грэг пошарил рукой по моей шее, в поисках ошейника или жетона, но ничего не обнаружил.

Тут подул свежий ветерок из глубин храма. Грэг встрепенулся.

— Слышишь? — обратился он ко мне. — Сквозняк тянет оттуда, значит, где-то есть ещё один выход наружу. Пойдём, посмотрим.

Грэг решительно встал и двинулся к следующему дверному проёму. Я, прислушиваясь и принюхиваясь, последовал за ним.

Мы проходили комнату за комнатой, минуя причудливые рисунки и чихая от пыли. Наши даже самые аккуратные шаги раздавались здесь трёхкратным эхом, а паутина порой серьёзно мешала пройти. Запах тины, который я уловил ещё в первом зале, с каждой комнатой усиливался. Но Грэга ничего не смущало, он уверенно двигался вперёд. Видимо, выбираться из подобных неприятностей ему было не впервой.

Но вот мы пришли в широкий зал круглой формы. Откуда-то сверху сочился блёклый голубоватый свет. Стены то тут, то там были покрыты мхом. Здесь царила сырость, а запах тины достиг своего апогея. Да, не нравилось мне это местечко.

Грэг подошёл к изогнутой стене и провёл по ней пальцами.

— В стене выдолблены какие-то письмена, но я не понимаю, на каком они языке, — проговорил мужчина скорее себе, чем мне.

Вдруг письмена вспыхнули голубым огнём, а затем исчезли, превратившись в голубую воронку. Портал! Неожиданно увидеть его здесь.

Не успел Грэг отпрянуть, как его стало засасывать внутрь. Я кинулся к парню, принялся тянуть его за полы пальто, рыча от усилия, но всё было без толку. Грэга затягивало всё глубже и глубже. Раздался треск, пальто порвалось, и голубой свет поглотил моего спасителя полностью. Я бросил на пол бесполезную тряпку и кинулся в сужающуюся воронку, полную голубого света.

Это был не свет. Это была вода. Мы с Грэгом вместе болтались на глубине под огромной толщей воды. Я отчаянно молотил лапами, стараясь выбраться наверх. Воздуха в лёгких не хватало, грудь начинала гореть. Боль в лапах усилилась, в спине стрельнуло. Всего в каком-то метре от поверхности у меня закончились силы, и я стал оседать обратно на дно.

Но тут сильная рука схватила меня за шкирку и толкнула вверх. Оказавшись на поверхности, я принялся судорожно хватать ртом воздух. Рядом вынырнул Грэг. Он тоже тяжело дышал, стараясь удержаться на воде.

Когда мы привели дыхание в норму, Грэг кивнул в сторону, где виднелась полоса суши. И мы оба поплыли к берегу. Выбравшись на твёрдую почву, оба повалились наземь.

— Я думал, это собаки спасают людей, а не наоборот, — устало улыбнулся Грэг, откашлявшись.

Я возмущённо рыкнул ему в ответ. Нашёл чем попрекать! Меня не так давно избили! И вообще, я пытался вытащить его из портала. Не моя вина, что пальто было так отвратительно сшито и не выдержало! Вот она, человеческая неблагодарность!

Я встал на дрожащие лапы и хорошенько стряхнул с шерсти воду, не потрудившись отойти в сторону.

— Прости! Прости! — взмолился Грэг, с хохотом уворачиваясь от брызг.

Я довольно уселся наземь. То-то же!

— И где это мы? — прошептал мой собрат по несчастью, оглядываясь вокруг.

Мы сидели на берегу огромного синего озера. Водная гладь его уже успокоилась, поверхность воды можно было принять за гигантское зеркало. Вокруг царил густой лиственный лес, полный клёнов, ясеней и дубов, окрашенных в разные оттенки жёлтого и оранжевого. А ещё дальше виднелись снежные пики гор. Небо хмурилось, рискуя в любую минуту разрыдаться дождём.

— Надо собрать хворост и развести огонь. Высушим вещи и шерсть, а потом пойдём искать ближайшее поселение, — сказал Грэг, вставая на ноги.

Вода с него текла ручьём, и я мысленно согласился, что костёр ему сейчас явно не повредит.

Я не знаю, кто его научил так ловко складывать палки и тереть камни, чтобы выскочила искра, но уже через полчаса мы наслаждались пляской пламени. Грэг жарил себе на огне грибы, а я доедал не слишком удачливую мышь. Я и ему предлагал, положив добычу у ног, но глупый человек отказался от угощения.

Одежду он не снимал, надеясь, что та высохнет прямо на нём. Подсохшая чёлка падала Грэгу на лоб, а в карих глазах отражалось пламя костра. Моя шерсть после обильного купания теперь распушилась, отчего я чувствовал себя неловко.

Тут от еды меня отвлёк незнакомый звук. Будто хлопанье огромных крыльев. Я обернулся на звук и углядел в небе две точки, стремительно приближающихся к нам. Двое мужчин с широкими полупрозрачными крыльями, будто у бабочек, опустились на землю перед нами. Я едва не поперхнулся, смотря на них снизу вверх. Неужели к нам пожаловали феи?

Цвет крыльев наших гостей отличался. У того, что выступил вперёд, крылья переливались тёмно-синими оттенками. Крылья заднего сияли оранжевым.

Секунду царила полная тишина. Мы с удивлением смотрели на них, они, с не меньшим удивлением, — на нас.

Но тут синекрылый достал из-за пояса шпагу, направил её на Грэга и прокричал на фейском языке:

— Именем короля, вы арестованы!

Грэг, как держал в руках шашлычок из грибов, так и поднял руки вверх.

— Погодите, здесь какое-то недоразумение, — спокойным голосом ответил мой спутник на фейском.

Я удивлённо посмотрел на него. Откуда этот парень знает фейский? Ладно, эльфийский или орочий. Это популярные языки, их многие учат. Но фейский?! Кто же ты такой, Грэг?

— Согласно заповедям Лиама Великого, людям запрещено пересекать границу с Царством Фей. Соответственно, вы оказались здесь незаконно. Таким образом, вы приговариваетесь к смерти. После допроса, конечно. — Глаза стража заблестели фанатичным огнём.

— Нет-нет, подождите! — затараторил Грэг. — У нас не было намерения пересекать границу. Это ошибка!

Но фейский страж не слушал его.

— Прошу, последовать за нами. И давайте обойдёмся без сопротивления. Иначе вы сильно пожалеете!

Страж направил свою шпагу на Грэга.

Моя реакция была молниеносной. Подскочив, я вцепился в занесённую руку. Фей закричал и выронил шпагу. Грэг тут же воспользовался заминкой, швырнул грибами во второго стража и кинулся наутёк. Отпустив незадачливого фея, я помчался за моим спутником.

Глава 2

Мы бежали через лес под неустанное хлопанье крыльев. Густые кроны не давали феям приземлиться близко к нам. Поняв это, я старался выбирать наиболее густые места. Грэг послушно бежал за мной. Но вскоре он понял мою логику и сам начал жестами предлагать места для укрытий.

Погоня длилась три дня. Мы ели на ходу. Спали в узких местах, куда обладатели больших крыльев не могли добраться. Но через два-три часа тревожного сна я снова слышал звук крыльев и будил Грэга, чтобы возобновить этот безумный бег.

А на третий день грянул ливень. Почти ничего не было видно, мы двигались на ощупь. Снова промокли до нитки. Ноги утопали в грязи, глаза застилала вода. К счастью, феи тоже потеряли свой темп из-за разыгравшейся непогоды.

Но больше так продолжаться не могло. Мы были уже слишком измотаны. Хотелось просто забиться куда-то в уголок и там сидеть.

И тут мой друг вскинул руку, указывая на что-то вдали. Сквозь стену ливня виднелся огонёк. Было похоже на домик в низине. Я попытался принюхаться, чтобы понять, кто там живёт, но вода сбивала все запахи. Мы поспешили к нему. Действительно, небольшой дом в два этажа, окружённый низкой изгородью и парой клумб с хризантемами. Он создавал впечатление одинокого убежища, специально построенного вдали от любопытных глаз.

Мы по очереди перемахнули через забор. Свет горел только из единственного окна второго этажа, на первом же этаже было темно. Грэг попробовал открыть первое окно, оно не поддалось. Прошёл ко второму, подцепил створку, и она послушно распахнулась наружу. Довольный своей удачей, Грэг тут же подтянулся и с грохотом ввалился внутрь. Кажется, он что-то зацепил и разбил. Я разбежался и запрыгнул следом, кстати, ничего при этом не завалив. Грэг тут же закрыл створки, чтобы не навести стражей на мысль последовать за нами.

Тем временем я стал осматриваться. Маленькая комнатка была уставлена мебелью: кресло-качалка, журнальный столик, на котором стопкой лежали книги. Стены украшены картинами. Лапы тонули в мягком ворсе ковра. Часы на стене мерно отстукивали время. Здесь пахло вкусной едой, цветами и женщиной. Раздались аккуратные шаги, и на пороге возникла хозяйка дома.

Она держала в руках свечу, поэтому мы очень хорошо смогли рассмотреть незнакомку. Низкого роста девушка с длинными светлыми волосами смотрела на нас распахнутыми от удивления глазами, которые отличались нежно-розовым оттенком. На ней был тёплый халат, накинутый поверх ночной сорочки.

Грэг вскочил с пола, принял гордую позу, поклонился незнакомке и уверенным голосом произнёс на ломанном фейском:

— Разрешите представиться. Граф Грэгори Нортон, к вашим услугам!

На графа Грэг в тот момент походил меньше всего. Сапоги измазались в грязи, мокрая одежда прилипла к молодому, но худому телу, а волосы сбились во влажные пряди, с них капала вода.

Незнакомка молча осмотрела Грэгори с ног до головы. Потом перевела взгляд на меня.

— А это мой верный пёс, — спохватился мой незадачливый «хозяин». — Его зовут… эм… Счастливчик!

Я едва не укусил его в этот момент! При всех моих недюжинных интеллектуальных способностях, при моей отваге и выносливости он выбрал для меня имя «Счастливчик»?! Мог бы подобрать что-нибудь внушительнее!

— Виола. – тихо произнесла хозяйка дома.

— Виола, мы приносим прощения за столь грубое вторжение в ваш дом, но мы со Счастливчиком в отчаянном положении, и ливень только его усугубляет. Пожалуйста, разрешите нам здесь пересидеть непогоду, и мы уйдём, ничем вам не навредив.

Я сидел позади Грэга и не видел, какое выражение лица у него было в тот момент, но Виола смотрела ему в глаза неотрывно. И что-то в них прочла. Потом кивнула в ответ.

— Принесу вам полотенца, вы совсем промокли, — сказала она.

Фея, будто ничего необычного не произошло, направилась в коридор, где стоял бельевой шкаф. Это дало мне возможность лучше её рассмотреть. У её халата имелось на спине два разреза для крыльев, через которые выглядывали два крохотных, размером с ладонь, крылышка того же розового оттенка, как и её глаза. Это меня очень удивило, неужели крылья фей могли быть столь крохотными? Никогда о таком не слышал.

Виола отдала нам полотенца и направилась было к разбитому цветочному горшку, как послышался стук в дверь. Через пару секунд стук настойчиво повторился. Виола удивлённо посмотрела на нас, потом пошла открывать. Грэгори прижался к противоположной от окна стене и подозвал меня к себе, чтобы нас из коридора не было видно.

— Прошу прощения за столь поздний визит, ора Виола, — раздался знакомый голос. — Подскажите, всё ли хорошо в вашем доме? Никто не нарушал ваш покой?

Мы с Грэгом замерли. Если Виола ответит «да, кто-кто вторгся в мой дом», то мы пропали. Вместо убежища это здание станет нам ловушкой.

Но Виола сказала:

— Благодарю за беспокойство, лейтенант, но у меня всё в порядке, — голос девушки слегка дрожал.

— Вы уверены? Позвольте нам осмотреть помещение, — настаивал страж.

— Нет! — чересчур поспешно воскликнула Виола.

Но затем одёрнула себя и продолжила грустным голосом:

— Прошу менять понять, офицер. Прошло лишь два дня, как я начала Путь Тени. Я бы очень хотела побыть одной. Приходите на следующей неделе. Уверена, я уже готова буду принимать гостей.

— Понимаю вас, ора. Ещё раз просим прощения за беспокойство!

Мы услышали звук хлопающих крыльев. Виола нарочно медленно закрыла дверь, демонстрируя, что скрывать ей нечего.

Когда дверь закрылась, а звук крыльев стих, мы с Грэгом осторожно выглянули из-за угла. Виола стояла в коридоре, тяжело дыша, похоже, все эти события очень разволновали её. Но увидев нас, она улыбнулась:

— Вероятно, вы голодны. У меня осталось немного пирога. Желаете попробовать?

Глава 3

Пирог оказался отменным. Виола налила в миску свежей воды и поставила её на пол рядом со мной. Грэг с удовольствием доедал уже второй кусок. Кружка с чаем наполовину опустела.

Мы разместились на крохотной кухне. Вместо стола здесь стояла узкая стойка, вроде барной. Облокотившись на неё, Грэг и поглощал свой ужин. По другую сторону от стойки хлопотала Виола в переднике: подкидывала дрова в крохотную печь, чтобы чайник оставался горячим. Достала из кладовой печенье в вазочке.

Теперь у меня была возможность получше рассмотреть её. Она слегка горбилась и вжимала голову в плечи, будто опасалась получить удар в любую секунду, с любой стороны. Взгляд тоже часто опускала, будто стеснялась своего же присутствия в собственном доме.

— Изумительно вкусно! Вы ведь сами приготовили? — сказал Грэг, с восторгом поглядывая на остатки пирога. Я завилял хвостом, чтобы выразить своё полное согласие.

Виола улыбнулась комплименту:

— Да, это мой первый опыт с мясным пирогом. До этого делала только с фруктами.

— Тем более, моё почтение. У вас настоящий талант!

— Что вы! Просто практика. — Виола достала сахарницу из верхнего шкафчика. — Я всегда знала, что меня ждёт Путь Тени, поэтому заранее стала готовиться. Училась готовить, вести домашние дела. Мне это очень помогает.

Я призадумался. Я уже во второй раз слышу о «Пути Тени», но ничего не мог припомнить о нём. Видимо, в книгах, которые я читал, этого не упоминалось. Впрочем, я догадывался, почему исследователи не смогли нормально изучить культуру фей.

— Прошу прощения, я учил фейский язык много лет назад, — подхватил разговор Грэг. — И многое с тех пор забыл. Я не помню, что означает «Путь Тени»?

Молодец, мой мальчик! Как раз то, что я хотел узнать.

Виола достала из-под стойки стульчик, села напротив Грэга, смотря куда-то в сторону. Помолчав немного, девушка стала объяснять, тщательно выбирая слова:

— «Путь Тени» — это фейская традиция. Она касается незамужних женщин. — Виола принялась перебирать пальчиками передник. — Когда девушка достигает определённого возраста, её отец устраивает праздник в её честь и на этом празднике объявляется, что девушка готова к замужеству и принимаются предложения от потенциальных женихов. Разве у людей нет такой традиции?

— Есть, — немного подумав, кивнул Грэг. — У нас это называется «дебют».

Виола кивнула в ответ, ещё немного потеребила передник и продолжила:

— С момента праздника у девушки есть 6 лет, на то, чтобы обрести собственную семью. Если у неё не получается этого сделать, она должна покинуть свет, чтобы уступить место другим юным кандидаткам.

— И что она тогда делает? – вкрадчиво интересуется Грэг, не сводя теперь взгляда с Виолы.

Она всё ещё не смотрела ему в глаза. То рассматривала передник, то поднимала взгляд к стене.

— Есть три варианта. Уйти в монастырь Всех Богинь и там служить. Поселиться вдали от общества и вести уединённую жизнь. Или остаться с семьёй брата или сестры и помогать им растить племянников, если таковые есть. Все три варианта и составляют Путь Тени.

— Значит, у вас племянников нет, — грустно заключает Грэг.

— Нет, — Виола покачала головой и впервые посмотрела на Грэга. — У меня есть сестра, но она младше меня как раз на шесть лет. Её «дебют», — фея споткнулась на новом слове — ровно через четырнадцать дней. Но я уверена, у неё всё будет хорошо, и она быстро найдёт себе мужа.

Воцарилось неловкое молчание. Я завилял хвостом, но никто не обратил на меня внимание. Тогда, чтобы как-то разрядить обстановку, я подошёл к Виоле и начал к ней ластиться. Девушка сначала испугалась, но, поняв, что я играю, улыбнулась и робко дотронулась до моей шерсти. Я радостно замахал хвостом, мол, давай ещё, смелее!

— Вы сказали, что всегда знали, что вас ждёт Путь Тени, — подал голос Грэг. — Откуда такая уверенность?

Грэгори явно не собирался мне помогать в поддержании хорошего настроения. Ну зачем, ради Богинь, было это спрашивать?!

Девушка удивлённо посмотрела на моего нетактичного «хозяина».

— Из-за крыльев, — cпокойно ответила она той интонацией, которой детям объясняют элементарные вещи.

Грэгори в упор не понимал, что имеет в виду Виола.

— Когда я была маленькой, — фея снова стала тщательно подбирать слова для объяснения, — я переболела редкой болезнью. Она называется «пенна наниза». После неё мои крылья перестали расти. Они какими были в младенчестве, такими и остались. И я не умею летать. А кому нужна нелетающая фея? Правда, отец всё же на что-то надеялся, но ни я, ни мама его надежд не разделяли.

— Оу, простите, я не заметил насчёт крыльев… — смутился Грэгори, уткнувшись в чашку с чаем.

Внезапно Виола рассмеялась. Её смех зазвучал неожиданно звонко.

— Как можно не заметить отсутствия нормальных крыльев? — девушка улыбнулась, не веря его словам.

— Да легко! — возмутился Грэг. — У вас густые светлые волосы, яркие глаза. И лицо такое приятное… Есть куда посмотреть и помимо крыльев!

Девушка смутилась, отведя глаза, но на губах блуждала улыбка. Видимо, комплименты моего оболтуса пришлись ей по вкусу. Она снова аккуратно дотронулась до моей шерсти, поглаживая уже более решительными движениями. Вот так-то лучше! Наслаждайся, девочка!

— Глупости вы говорите, — голос Виолы снова стал тихим. — Лучше расскажите, как вы здесь оказались.

— Если расскажу, вы не поверите, — пробурчал Грэг.

— А вы попробуйте. Я люблю сказки, — Виола пожала плечами и улыбнулась.

Глава 4

Я проснулся первым.

Мы с Грэгори спали на первом этаже, в гостиной. Он калачиком дремал на диване, а я растянулся на полу рядом. Спасибо Виоле, что предложила мне мягкую подушку, поэтому спать было довольно уютно.

За окном всё ещё барабанил дождь. Не такой интенсивный, как вчера, но всё равно противный. В такую погоду и собаку на улицу не выгонишь. Интересно, Виола разрешит нам остаться у неё ещё на один день?

И тут до моих ушей долетели удивительные звуки. Это была музыка. Нежная, робкая, она лилась со второго этажа. Я всё слушал и слушал, наслаждаясь и пытаясь определить, что это мог быть за инструмент. Но ничего мне на ум не приходило. Похоже, я никогда ранее его не слышал.

В итоге моё любопытство меня одолело и, прихрамывая, я поплёлся вверх по лестнице. Нога после побоев всё ещё саднила, но было терпимо.

На втором этаже расположилась одна-единственная комната — спальня Виолы. Дверь оказалась приоткрыта, и я увидел в щель, как фея сидит на кровати и играет на незнакомом мне инструменте. Это чудо состояло из нескольких трубочек, присоединённых к одной большой трубке с отверстиями сверху, в которую и дула Виола, перебирая пальцами по дырочкам.

Фея, увидев меня, прервала игру и жестом позвала к себе.

— Доброе утро, Счастливчик! Я тебя разбудила? — улыбнулась Виола и уже уверенным движением потрепала меня по загривку. – Извини. Мне так захотелось сыграть что-нибудь, что я не удержалась.

Я ответил ей взмахом хвоста и подошёл к краю кровати, куда девушка положила свой чудо-инструмент. Принялся его нюхать.

— Это сарани, наш национальный инструмент. – объяснила Виола. — Тебе нравится?

Я громко залаял, чем рассмешил девушку.

— Тише, тише! Разбудишь графа Нортона! Давай я тебе позже ещё сыграю? А сейчас тебя надо покормить. — Виола решительным движением встала с кровати. На ней было лёгкое платьице длиной по колено и с двумя прорезями на спине — для крылышек. Интересная мода у фей! В Леонсии женщинам бы запретили надевать столь короткие наряды.

Мы с Виолой спустились на первый этаж, и она принялась хлопотать на кухне. По дому разлетелись соблазнительные ароматы. Через двадцать минут передо мной появилась миска, полная каши с мясом.

— Прости, Счастливчик, я не знаю, чем кормят собак. Поэтому даю то, что мы сами будем сегодня есть.

Я сделал снисходительный вид, мол, так уж быть, поем ваше мясо.

— Как вкусно пахнет! — услышали мы голос Грэга.

Помятый и сонный, он медленно шёл к столу-стойке.

— Доброе утро, граф Нортон.

Грэгори скривился от такого приветствия и лишь махнул рукой, мол, глупости, не надо.

— Завтрак готов, — улыбнулась Виола и наложила в новую миску еды для Грэга. — Кофе любите?

— Обожаю кофе, — закивал сонный Грэг. — Но не пил его уже, наверное, лет сто.

Перед ним тут же появилась чашка ароматного свежезаваренного кофе.

— Я тоже люблю, — сказала Виола, беря в руки свою чашку. — А вот мои соотечественники часто его недолюбливают.

— Почему?

— Оно странно влияет на способность управлять крыльями. Те, кто выпивает более двух чашек кофе в день, с трудом справляются с полётами. Но мне это не страшно, поэтому я пью сколько хочу.

Грэг отхлебнул глоток и в восторге застонал.

— А у меня на родине кофе очень дорогой. Поэтому в последний раз я его пил… в прошлой жизни.

— Вы аристократ и не можете себе позволить чашку кофе? – удивилась Виола.

А я нахмурился: так и знал, что с этим его титулом не всё чисто! Ну правда, какой из Грэга граф?

— Неправильный я аристократ, — подтвердил он мои опасения. — Семейного состояния нет, поместья нет, только титул остался. Но что толку от него одного? Поэтому тружусь секретарём при торговой гильдии. Впрочем, — задумался Грэг, — из-за всей этой неразберихи я уже четвёртый день, как не являлся на работу. Наверняка меня уже уволили.

Виола сочувствующе вздохнула, а потом ошарашенно подскочила:

— Ой, ваша семья наверняка же о вас беспокоится! Надо придумать, как связаться с ними…

— Семьи тоже нет, — нарочито спокойным тоном, не отрываясь от кофе, сказал Грэг. — Так что не беспокойтесь. А кофе, кстати, отлично получился!

Остаток завтрака прошёл в тягостном молчании. И чем меньше становилось еды в наших тарелках, тем сильнее на нас давил вопрос: что нам делать дальше? Дождь неустанно барабанил по окнам, а из-за низких туч можно было подумать, что сейчас стояли сумерки, а не разгар утра.

— Вам сто́ит остаться сегодня здесь, — нарушила тишину Виола. — Мы могли бы вместе послушать музыку.

— Вы уверены? — Грэг нахмурился. — Если мы хоть немного вас стесняем, скажите, и мы со Счастливчиком вмиг уберёмся отсюда.

— Уверена, конечно, — кивнула Виола. – Я начала Путь Тени всего три дня назад. Я ещё не привыкла жить в одиночку.

Она проворно убрала со стойки грязную посуду в таз, сняла передник и направилась в гостиную. Там достала с полки какой-то чемоданчик.

— Скажите, а у людей есть такое?

Виола раскрыла чемоданчик, достала из выемки трубу (узкую снизу и расширяющуюся кверху), закрепила её в крышке чемоданчика. Потом выбрала один из пяти кристаллов, которые лежали тут же в маленьких нишах, и положила его в центральный пустующий разъём. И как только она это проделала, по дому разлилась музыка. Вальс в исполнении оркестра наполнил комнату.

— Невероятно! – воскликнул Грэг, рассматривая фейское чудо техники.

— Наши маги постарались, называется кристаллофон, – объявила гордо Виола. – Отец мне подарил на прошлый день рождения.

Мне тоже стало интересно, и я принялся обнюхивать удивительный прибор. Не дурно, не дурно! Казалось бы, идея помещать звуки в кристаллическую решётку камня лежала на поверхности, но феи додумались до этого первыми. Довольно неплохой способ сохранения информации, хоть и не без недостатков.

— Раз у нас есть музыка, то можно и потанцевать. — Грэг галантно протянул руку Виоле.

Виола растерянно уставилась на кавалера:

— И как вы себе это представляете?! У вас нет крыльев, а я летать не умею.

На этот раз растерялся Грэг:

— Зачем нам крылья? Мы будем танцевать как все. Ногами.

— Ногами? Никогда о таком не слышала.

— А как, по-вашему, люди танцуют?! Или вы думали, что мы совсем не танцуем?

— Я… Я как-то об этом не задумывалась, — Виола пожала плечами.

Грэг взял её за руку и вывел в центр комнаты. Её левую руку положил себе на плечо, правую сжал в своей ладони. Они находились очень близко друг к другу, почти вплотную. Для Виолы такая близость была непривычна, и лицо девушки залила краска.

— Основа танца – шаги, — начал Грэг свой урок. — Сделайте шаг мне навстречу. Вот так. А теперь вбок. Вот… Теперь шаг назад… Ага… В другую сторону… А теперь на меня… Ой!

— Простите, простите! — взмолилась перепуганная Виола, наступив Грэгу на ногу.

— Всё хорошо, не волнуйтесь. Давайте повторим. Шаг вперёд… Постарайтесь под ноги не смотреть, смотрите на меня. Ой!

— Простите, простите!

Пока Грэг учил Виолу искусству танца, я забился в уголок и наслаждался музыкой. Истинный отдых интеллектуала! Ну и краем глаза наблюдал за танцорами, конечно. Они кружили по комнате, сначала медленно и неуверенно, но затем всё быстрее и быстрее. Чем меньше Виоле удавалось наступать Грэгу на ноги, тем больше она улыбалась, а глаза сияли ярче. Грэг стал выглядеть более собранным, решительным. Вот теперь, хоть и с натяжкой, можно было назвать его графом. Он искусно вёл Виолу по маленькой комнатке и мастерски избегал столкновения с мебелью.

— А теперь я вас держу за руку, а вы покружитесь вокруг своей оси. Вот так!

Фея закружилась. Её волосы разметались, платье всколыхнулось. Казалось, ещё немного и она вспорхнёт в воздух и без всяких крыльев.

Но вдруг музыка кристалла закончилась. В доме наступила мирная тишина. Можно было слышать, как бешено стучали сердца этих двоих. Они замерли посередине комнаты, тяжело дыша, и неотрывно смотрели в глаза друг другу. Она радостно сияла. Он улыбался мягкой улыбкой, а карие его глаза смотрели на неё с особой добротой. И в их запахах что-то неуловимо изменилось. Будто даже ароматами они сейчас тянулись друг к другу. Впрочем, я не мастер разбираться в человеческих запахах и взглядах. Скорее всего, мне всё это просто почудилось.

Я решил подбодрить их и громко залаял. Они, будто очнувшись ото сна, отпрянули друг от друга и пунцовые, завалились в соседние кресла.

— О, Богини, это невероятно! — рассеянно улыбалась Виола, стараясь унять дыхание. — Почему никто мне раньше не говорил, что можно танцевать ногами?!

— Поверьте, люди ещё многим могут вас удивить, — ответил Грэг, также пытающийся выровнять пульс.

— Тогда мне надо больше узнать о людях. – улыбнулась Виола.

Фея задумалась, теребя локон светлых волос. Затем нахмурилась, будто что-то пыталась вспомнить, медленно направилась к книжной полке и стала перебирать книги, корешок за корешком.

— Что-то случилось? — встревожился Грэгори.

— Я тут кое-что вспомнила, — ответила девушка, не отрываясь от своих поисков. — У меня когда-то была книга, её написал человек. Человеческая женщина, если быть точнее. Это была единственная книга за авторством человека в моей коллекции.

Пара книг упала на пол, но Виола не обратила на это никакого внимания.

— Я когда маленькая была, любила её читать. Там были собраны разные редкие мифы и легенды, в том числе о Царстве Фей. И помнится мне, там была история о спрятанных порталах, которые соединяли разные части мира. Кажется, несколько таких порталов есть и в нашей стране.

— Вы думаете, портал, через который мы провалились со Счастливчиком — один из них? — Грэг присоединился к Виоле, которая всё ещё неотрывно перебирала библиотеку.

— Да, это возможно. Но чтобы убедиться и найти другие порталы, надо перечитать эту историю.

К сожалению, ни имени автора, ни названия Виола не помнила. Она смогла описать только цвет обложки и рисунок на ней. Вдвоём с Грэгом они перебрали всю библиотеку, но ничего похожего не нашли.

— Видимо, я её не взяла с собой, и она осталась в библиотеке отца. – сказала Виола, поднимаясь с пола, где она ещё раз просмотрела книги, раскиданные вокруг.

— Жаль, — вздохнул Грэг. — Было бы приятно знать, что у нас есть шанс вернуться.

— Не переживайте, шанс ещё есть. — Виола принялась расставлять томики обратно по местам. — Как только дождь закончится, ко мне придёт Тмин, и я через него передам просьбу семье, чтобы прислали эту книгу. Уверена, они выполнят мою просьбу.

— Тмин? — переспросил Грэг, подавая книги Виоле.

— Приходящий слуга. Его отец нанял, чтобы помогал мне с теми домашними делами, где требуются полёты.

Остаток дня мы провели спокойно, под серию мелких событий. То Грэг не пустил Виолу под дождь и сам принёс дров из сарайчика неподалёку. Потом Виола приготовила для нас изумительное рагу, и Грэг не переставал хвалить её поварской талант, а Виола смущалась и отмахивалась, мол, пустяки. Затем Виола специально для меня принесла отдельный плед, чтобы мне было уютно дремать на подушке.

Закат дня мы встретили под звуки сарани. Виола устроила для нас настоящий концерт живой музыки. И снова Грэг закидал её комплиментами, в которые как будто фея не до конца верила.

Когда пришло время ложиться спать, и Виола уже поднялась к себе, Грэг сел возле меня, несколько минут молча гладил мою шерсть, перебирая её пальцами. А затем тихо, проговорил:

— Странные эти фейские кавалеры. Упустили такую девушку! И куда они только смотрели?

Глава 5

На следующее утро мы с Грэгом проснулись от шипения яичницы с беконом на сковороде и ароматов свежесваренного кофе. В окно лился солнечный свет. Я выглянул на улицу и не обнаружил никаких луж или других признаков двухдневного ливня. Разве что листья все посбивал, оголив деревья, да и только. Интересно, что здесь за почвы такие, впитывающие в себя столько воды?

— Счастливчик, кушать! — позвала меня Виола.

Мне дважды повторять не надо. Я подбежал к миске и принялся за свою трапезу, виляя хвостом вместо традиционного пожелания приятного всем аппетита.

Грэг уже сидел за столом-стойкой и наслаждался своим кофе.

— Я помню, что мы обещали уйти, как только закончится дождь, — вдруг заговорил Грэг.

Я вскинул голову. Уходить, уже? А может, всё же задержимся? Впрочем, учитывая, что нас хотят убить, стоит уже и сменить локацию.

— Но позвольте мне сперва вам кое-что показать? – продолжил свою мысль Грэгори, смотря в упор на Виолу. — У вас найдётся пара сапог для прогулки по лесу?

Виола призадумалась, потом кивнула.

— Думаю, я что-нибудь найду.

— Отлично, значит, нас ждёт маленькое приключение, — глаза Грэга засияли в предвкушении.

Через полчаса мы уже поднимались по склону от домика к лесу. Грэг, как истинный кавалер, предложил Виоле руку, и она с благодарностью приняла его помощь. К походу фея подготовилась основательно. Вместо лёгкого платьица на ней сегодня были плотные штаны и рубашка с длинным рукавом, светлые волосы она собрала в хвост. На ногах вместо воздушных туфелек кожаные сапоги по колено. На спине покачивалась вместительная заплечная сумка. Что ж, девочка явно осознавала, где будет жить, раз заранее подготовила себе такой гардероб.

Я бежал впереди, Виола и Грэг шли следом. Перед выходом Грэг шепнул мне на ухо, куда мы держим путь, поэтому сегодня моя миссия заключалась в том, чтобы довести молодых людей до одного волшебного места. А ещё я тщательно прислушивался к звукам и запахам на случай, если мы вновь набредём на того синекрылого стража.

— Какой же воздух! Обожаю осень! — радовалась Виола, вдыхая полной грудью.

— Правда? А мне больше по душе весна, — пожал плечами Грэг. — Весной больше радостных событий, надежды.

— Но осень — время покоя и осмыслений, — возразила Виола.

Вот за такими пустяковыми разговорами они и не заметили, как я довёл их до нужного места. К счастью, по пути мы никого не встретили, помимо белок и зайцев. Как только я нашёл нужную щель, то громко залаял.

— Молодец! — крикнул мне Грэг и обернулся к Виоле. — Осторожно, сейчас нам придётся лечь на живот и по очереди проползти вон в ту щель. Первым пойдёт Счастливчик, потом вы, а потом уже я.

Виола согласно кивнула. Я не стал ждать отдельного приглашения, прошмыгнул в щель и уселся напротив входа в ожидании Виолы. Вот и она вылезла из узкого прохода, встала, принялась отряхивать с себя опавшие листья, да так и замерла, заметив красоту по сторонам.

А посмотреть было на что. Высочайшие деревья сплелись кронами высоко вверху, образовывая собой купол. По бокам между деревьев густой стеной вился плющ. Получилось что-то вроде закрытой беседки, полностью созданной из растений. Рассеянный свет проникал сюда сквозь толщу зелёных листьев, едва тронутых дыханием осени. Серебристая паутина то тут, то там переливалась в рассеянных лучах солнца, будто драгоценное украшение. Им вторили седые одуванчики. Отчаянные бабочки всё ещё порхали меж стволов. Пара птиц радостно щебетала где-то в вышине.

Грэг уже тоже стоял рядом с нами. Но он совершенно не смотрел на природное чудо, неотрывно любуясь восторгом Виолы.

— Это невероятно! — радостно обернулась девушка. — Настоящий кусочек лета в осеннем лесу! Как такое возможно?

— Может, из-за слишком плотных крон? Нет, тогда здесь было бы холодно… — Грэг сначала задумался, а потом пожал плечами. — Я не знаю. Мы со Счастливчиком нашли это место, когда прятались от стражей. Такое ощущение, что когда-то здесь случилась какая-то магия. И всё вокруг — её последствия.

Виола, очарованная местом, сделала пару шагов вперёд, потрогала стволы деревьев, рассмотрела пролетающую мимо бабочку. Счастливая улыбка не сходила с её лица. Площадка была совсем небольшая, здесь могло бы поместиться 5-6 человек, не более, но нам троим было вполне комфортно.

Грэг с Виолой постоянно находили новые чудеса — редкие растения, незнакомых птиц, цветы, которые в обычных условиях не цветут одновременно. Они изучали каждый сантиметр этого удивительного места, пока не выбились из сил. Тогда Виола достала из своей сумки покрывало, расстелила его аккуратно на траве и позвала нас к себе. Затем достала три сэндвича с сыром, и мы, оголодавшие от такой красоты, быстро их съели.

— Я не понимаю, — сказала Виола. — Почему никто не говорил мне об этом месте? Я — местная, я должна была о нём слышать.

— Сомневаюсь, что кто-то из фей о нём знает, — покачал головой Грэг. — Проход слишком узкий, с их большими крыльями не пролезть. Сюда могут попасть либо люди, либо дети, либо…

— …либо такие феи, как я. – подхватила фразу девушка и ошеломлённо уставилась на Грэга.

Её крохотные крылышки удивлённо затрепетали.

— Возможно, я лезу не в своё дело, — негромко проговорил Грэг. — Но мне показалось, что ты сильно расстраивалась по поводу своих крыльев. Я понимаю, что тебе пришлось пережить много боли из-за этого. Но зачастую, если мы чего-то лишаемся в жизни, то приобретаем взамен что-то другое. Например, возможность приходить в это удивительное место.

Виола слушала Грэга молча, оглядываясь по сторонам. Но когда он закончил, посмотрела ему в глаза и спросила:

— Что потерял ты?

Он встрепенулся, не ожидая встречного вопроса:

— Что ты сказала?

— Что потерял ты? — настойчиво повторила Виола.

— Всех. Всю мою семью, — Грэг отвёл взгляд.

— А что получил взамен?

— Возможность помогать другим.

Они замолчали, погружаясь, каждый в свою боль, и лишь пение птиц нарушало тишину.

Мне такой расклад не понравился. Я думал, мы сюда пришли повеселиться, а не дружно грустить. Ещё немного и я сам бы стал вспоминать про свою прошлую жизнь, а мне это было ни к чему. Поэтому я подбежал к Виоле, начал прыгать и лизать её в лицо.

— Счастливчик, ты чего? — рассмеялась Виола.

— Счастливчик, стой, хватит, — Грэг попытался утихомирить меня.

Этого мне и надо было! Теперь моей мишенью стал Грэг, я повалил его наземь и лизал его до тех пор, пока парень не расхохотался.

— Ладно-ладно, сдаюсь!

Я смилостивился и отпустил свою жертву.

— Он, видимо, засиделся, — улыбнулась Виола, поглаживая меня по спине. — Да и нам уже пора в обратный путь.

Фея проворно сложила все пожитки обратно, мы втроём в последний раз посмотрели на уходящую ввысь крону деревьев и принялись вылазить через тонкую щель.

Каким пустым теперь казался весь остальной лес! Листья уже опали, и голые деревья сливались в серый частокол. Листья на земле уже тоже частично потеряли свой цвет. И лишь их шуршание под ногами напоминало нам о том золотом пожаре, который мы увидели с Грэгом пять дней назад.

— Не уходите сейчас, — Виола остановилась и удержала руку Грэга. — Я оставила письмо для сестры, в котором я попросила найти ту книгу, с мифами. Наверняка в доме уже побывал Тмин, он заберёт письмо и передаст его сестре. Мы сможем найти для вас способ вернуться.

— Ты уверена? — Грэг не отпускал её руки.

— Уверена, — кивнула Виола. — Ты помог мне, а я помогу тебе.

И я впервые за эти три дня увидел в глазах феи решимость.

— Справедливо, — кивнул Грэг.

Они возобновили шаг и неспешно пошли обратно домой.

Глава 6

Следующие три дня снова лил дождь. Мы выходили из дома только по самой острой необходимости: за дровами или для моих коротких прогулок. Почему для собак ещё не придумали уборную?

К счастью, дом Виолы спроектировали так, чтобы физической работы было в нём немного. Вода сама поступала из колодца в дом по трубам. Часть еды хранилась на полках новенького буфета, часть в подвале, прямо под кухней. Грэг старался всячески помогать Виоле, даже вызывался готовить, но у него это получилось так отвратно, что мы с Виолой решили больше к плите его не подпускать.

В свободное от домашних дел время молодые люди танцевали под звуки кристалофона. Грэг показывал Виоле всё больше и больше новых па. Они давались девушке с трудом. Однако она не сдавалась и с редким упорством повторяла незнакомые движения. Танец её становился, плавнее, увереннее, на ноги Грэгу она уже почти не наступала. Я же сидел в кресле и наблюдал за ними в лёгкой полудрёме.

Помимо танцев, ещё была игра на сарани. Виола старалась практиковаться в игре на национальном инструменте каждый день. Грэг раздобыл где-то две палочки и превратил пару кухонных кастрюль в барабан и теперь подыгрывал Виоле, задавая такт.

Когда снова настал ясный день, Виола попросилась к тому месту, которое она назвала «капсулой времени». Грэг согласился, поэтому мы снова обедали сэндвичами на закрытой полянке. Осень всё же начала просачиваться и сюда, украдкой подкрашивая в жёлтый листья плюща и кроны деревьев.

На обратном пути Виола и Грэг о чём-то болтали, я бежал немного впереди, надеясь побыстрее добраться до любимого мягкого кресла. Домик уже виднелся впереди, как вдруг я заметил движение возле дома. Принюхался: ветер принёс запах, очень напоминающий Виолу, но всё же несколько отличающийся. Я настороженно зарычал.

Грэг сразу заметил смену моего настроения и посмотрел в ту же сторону.

— Там кто-то есть, — сказал он. — Я видел крылья.

— Нам сто́ит вернуться в лес? — обеспокоилась Виола.

— Нет, ты иди домой, Счастливчик пойдёт с тобой. А я спрячусь неподалёку среди деревьев, буду наблюдать.

И повернувшись ко мне, строго приказал:

— Счастливчик, охраняй Виолу. Не оставляй её одну, понял?

Пф, как будто бы я сам не додумался. Но в ответ всё же гавкнул, чтобы успокоить этого балбеса.

Виола кивнула Грэгу, позвала меня, и мы с ней пошли на спуск. Грэгори свернул куда-то вправо, в густоту деревьев.

На подходе к дому мы увидели молодую фею, ещё младше Виолы. Они обе были очень похожи: светлые волосы, стройная фигура. Только крылья у незнакомки были золотистыми и большими, как у стражей. Теперь я в большей мере осознал, как, наверное, выделяется Виола со своими короткими крылышками на фоне ширококрылых сородичей.

На незнакомке было жёлтое платье по колено и такой же длины накидка. Через плечо перекинута небольшая кожаная сумка.

— Лили! — радостно окликнула гостью Виола.

Лилия вздрогнула от неожиданности, обернулась к Виоле и радостно заулыбалась.

— Сестра, где ты была? Я тебя здесь уже несколько часов жду.

— Я по лесу гуляла, сегодня погода отличная.

Виола подошла к сестре и крепко её обняла, та тоже сжала Виолу со всех сил своих тоненьких ручек. Тут гостья заметила меня.

— Ой, а это кто такой миленький? — удивилась Лилия.

— А это Счастливчик, мой пёс, — не моргнув и глазом, соврала Виола.

— Какой необычный выбор домашнего животного! — брови Лилии взметнулись вверх. — У всех птички, а у тебя — собака.

— Так мне ведь и удобнее, что он не летает, — Виола улыбнулась и указала рукой на дверь. — Пошли в дом.

Хозяйка сразу повела гостью на кухню. Лилия постоянно вертела головой, рассматривая обстановку.

— Как у тебя здесь удивительно всё устроено. Совершенно иначе, чем дома у родителей.

— Конечно, дом строился специально для меня, — кивнула Виола.

— У тебя даже потолочных шкафчиков нет! — возмутилась Лилия. — И эта лестница занимает довольно много места.

— А смысл в потолочных шкафчиках, если я к ним взлететь не могу? И по лестнице мне спускаться легче, чем прыгать в напольный проём, как дома.

Конечно, как я сам раньше об этом не подумал! Архитектура фей должна сильно отличаться от человеческой. Зачем лестницы, если есть крылья? Высокие стеллажи и даже полки, прикреплённые к потолку, для фей не проблема, а преимущество! Но не для нашей Виолы, к сожалению.

— Тебе чай или кофе? — переменила тему Виола.

— Чай. Мне скоро лететь домой, не хочется по пути свалиться в лес. – ответила Лилия.

Гостья покосилась на сушилку для посуды, где рядышком лежали две вымытые чашки. Но вслух ничего не спросила.

— Я так рада, что ты прилетела! Это так неожиданно! — Виола радостно сияла.

— Я ведь книгу принесла, которую ты просила, — спохватилась гостья и достала томик из плечевой сумки. — Мне показалось, что это вполне приличный повод тебя навестить.

Изумрудная обложка привлекала внимание, а абстрактный рисунок интриговал потенциального читателя. Глаза Виолы радостно засияли, она посмотрела было в ту сторону, где частенько сидел Грэг, но сейчас то место пустовало.

— Спасибо тебе огромное, Лили! Ты не представляешь, как меня выручила!

Лилия отмахнулась, мол, ерунда, даже не смей говорить.

Некоторое время сёстры молча пили чай. А я тем временем рассматривал их внимательно, сличая. Руки и ноги Лилии казались более тонкими на фоне Виолы. И в целом фигура моей «хозяйки» казалась более крепкой, приземистой, по сравнению с лёгкой воздушностью Лилии. Видимо, потому, что Лилия пользуется в основном крыльями, в то время как Виоле приходится ходить пешком.

— А ты изменилась, — вдруг произнесла младшая сестра.

— В каком смысле? — удивилась Виола.

— Хм, это трудно описать, — пожала плечами Лилия. — У тебя взгляд стал более открытым. Ты больше улыбаешься. Плечи расправила. И движения стали плавными. Это такие мелочи… Но вместе они создают впечатление, будто передо мной теперь стоит другой человек. Я слышала, что феи, начавшие Путь Тени, сильно меняются. Но я не представляла себе, что это выглядит именно так.

Щёки Виолы зарделись.

— Я уверена, тебе это только кажется, — пробормотала Виола и тут же сменила тему. — Как родители поживают? Все ли в добром здравии?

— Всё хорошо, спасибо! Мама сейчас хлопочет в преддверии моего бала. Эта подготовка заняла абсолютно все её мысли. А вот отец постоянно грустит.

— Почему?

— Мне кажется, он не может смириться с тем, что ты ушла. Чувствует себя виноватым.

— Но он не виноват! — возмутилась Виола. — Это не его идея, это общественная традиция, которой подчиняются все.

— Он собирался подать ходатайство к королю, чтобы эту традицию отменить.

— Не стоит! Я ему уже говорила, что в этом нет никакого смысла! Только настроит общество против нашей семьи. А им ещё тебя замуж выдать надо. И потом, мне здесь намного лучше, чем в обществе.

— Разве? — Сестра посмотрела на Виолу с сомнением.

— Конечно, — Виола потянулась и взяла сестру за руку. — Ты не представляешь, со сколькими трудностями я сталкивалась даже в отцовском доме, пока там жила, не говоря уже о всяких встречах в чужих домах. А здесь всё построено по моим заказам. А ещё мне не приходится постоянно наталкиваться на жалостливые взгляды. Я не слышу тут перешёптываний о своём увечье и рассуждений о том, что я даже потанцевать со своим кавалером не смогу. Теперь всё это позади. Это мой мир и я в нём теперь хозяйка.

— Неужели, тебе было с нами так плохо? — В глазах Лилии заблестели слёзы.

— С вами — нет. Я знаю и всегда знала, как сильно папа, мама и ты меня любите. Но в общество фей я не вписываюсь. Там — я лишняя.

— Но тебе, наверное, очень грустно жить одной. Разве тебе не одиноко? – запротестовала Лилия.

— Сначала было одиноко. Но теперь со мной живёт Грэ… Счастливчик!

Я недовольно покосился на Виолу. Вот же женщины, едва не проболталась!

Виола обошла стол-стойку и крепко обняла сестру.

— Пожалуйста, передай родителям и обязательно поверь сама: мне здесь правда хорошо. Ладно?

— Ладно! — Младшенькая высвободилась из объятий, вытирая слёзы. — А ты придёшь ко мне на бал?

— Ты же знаешь, я не могу больше появляться на публичных встречах.

— А в качестве тайного гостя? — с надеждой спросила Лилия.

— В качестве тайного гостя приду. – улыбнулась Виола. — Если родители возражать не будут.

— Ещё бы они возражали! Теперь отец будет готовиться к балу побольше матери!

Лилия отодвинула пустую чашку, застегнула кожаную сумку и встала из-за стола. Аккуратно приблизилась ко мне и потеребила за ушком.

— Счастливчик, береги мою сестру, ладно? И не давай ей скучать. – Лилия улыбнулась мне. — И кстати, ты тоже приглашён на мой бал. Обязательно приходи к нам, родители наверняка захотят с тобой познакомиться.

Виола провела сестру до порога. Они немного поболтали о всяких пустяках, а затем Лилия взмыла в небо и направилась куда-то на север. Мы с Виолой вместе наблюдали, как золотистые крылышки, переливаясь в лучах закатного солнца, удалялись от нас, превращаясь в точку, а потом и вовсе исчезли из поля видимости.

— Грэг, всё хорошо, можно возвращаться! — крикнула Виола и замерла в ожидании ответа.

Однако никакого ответа не последовало.

— Грэг! — ещё раз позвала девушка.

Тишина. Виола пожала плечами и вернулась в дом, готовить ужин на троих.

Через полчаса, когда еда была готова, Грэг так и не появился.

Глава 7

Через полчаса, когда еда была готова, Грэг так и не появился. Мне стало не по себе. Где он мог так запропаститься? А вдруг что-то случилось? От мысли, что его могли найти стражи, у меня побежали мурашки. Я, жалобно скуля, поскрёб во входную дверь.

— Минутку, Счастливчик! – сказала Виола и ушла в кладовку.

Вскоре фея вернулась со своей заплечной сумкой, она была чем-то набита. В руках девушка держала флягу. Набрав в неё воды, Виола крепко закрутила крышку и кинула флягу в рюкзак к другим вещам. Затем распахнула настежь дверь в сгущающиеся сумерки:

— Счастливчик, ищи Грэга!

И мы с ней вместе выскочили из домика и поспешили вверх по склону в сторону леса.

В первую очередь я взял вправо, туда, где Грэг планировал прятаться от гостьи. Его запах быстро обнаружился. Мой хозяин просидел там недолго, затем он зачем-то вернулся в лес. Один. Других запахов рядом не было. Он шёл немного петляя, будто не до конца понимал, куда именно держит путь. Но в какой-то момент сориентировался и перешёл на бег.

Я громко залаял, давая понять Виоле, что держу след. Она, запыхавшись, бежала следом, перепрыгивая через коряги.

— Как жаль, …что я не могу взлететь… и посмотреть с воздуха! — проговорила она запыхавшись.

Но полёты нам были и не нужны, моего носа было вполне достаточно. Мы пробежали ещё около километра вглубь леса. Да что такого вдруг понадобилось Грэгу в этой чаще?!

Мы выскочили к оврагу. И здесь обнаружился ещё один запах, знакомый мне. Здесь побывал помощник синекрылого стража. Я ещё больше занервничал и залаял во весь голос.

— Счастливчик, это ты? — раздался голос Грэга из глубины оврага.

— Грэг!

Виола так обрадовалась звукам его голоса, что сама едва не свалилась в овраг. Благо я успел поймать её за полу рубашки, удержал.

— Я почти в порядке, просто немного сломана нога, — услышали мы.

Виола, хватаясь за ветки растущих повсюду кустарников, начала поспешно спускаться вглубь оврага. Я последовал за ней. Вскоре мы достигли самого низа, где и стоял Грэг, опираясь о дерево. Левую ногу он держал на весу. Тяжело дышал.

— Сейчас мы тебе поможем, — Виола сразу же кинулась к нему.

Я же на радостях принялся прыгать и лизать Грэгу лицо. Слава Богиням, жив, а там разберёмся.

— Что случилось? — спросила Виола, снимая заплечную сумку.

— Дома расскажу, пойдём скорее отсюда, — был ответ.

Виола достала из сумки воду, дала Грэгу напиться, а затем мы выдвинулись обратно. Грэгу с его ногой было трудно карабкаться наверх, но Виола помогала, подпирая его с левой стороны.

Когда пришли домой, Виола помогла Грэгу сесть в кресло и приказала снять штаны, а сама села на пол и принялась выкладывать вещи из сумки. На полу появились верёвка, перочинный нож, бинты и, наконец, баночка с мазью.

— Ты очень основательно подошла к моему спасению, — усмехнулся Грэг.

— Я ведь не знала, что с тобой случилось. Понадобиться могло всё что угодно, — ответила Виола, откручивая баночку. Она набрала мази на палец, а затем принялась тщательно втирать её в кожу на больной ноге Грэга.

Грэгу морщился от боли, но он стойко терпел лечение Виолы.

— Так что всё-таки случилось? — вновь спросила она.

— Когда я понял, что в гости пришла твоя сестра, то решил просто пересидеть это время на окраине леса. Но потом услышал крик о помощи и побежал на голос. Когда дошёл до оврага, то нашёл фея. Это был один из двоих стражей, что раньше нас преследовали. Он утверждал, что его крылья застряли между деревьев и теперь ему никак не выбраться. И я решил ему помочь.

— Но почему? Разве ты его не узнал?

— Узнал, конечно. Но ему была нужна помощь, не оставлять же его там, одного.

— Это могла быть ловушка!

— Могла. Но парень правда застрял. Думаю, он прочёсывал лес в поисках нас и несколько переусердствовал. Я его освободил. Однако чувство благодарности не помешало ему сначала заломить мне руку, а потом одним движением переломить мне ногу, — хмыкнул Грэг, демонстрируя грустную улыбку.

Я мысленно покачал головой, как же глупо он поступил! Прийти на помощь врагу, который стремится тебя убить! Кажется, наивнее человека я не встречал.

Виола вздрогнула, неверное, представила боль Грэга.

— Но зачем ломать? Разве они не хотели тебя убить?

Грэг пожал плечами, не переставая вздрагивать от боли, когда Виола прикасалась к его ноге с новой порцией мази.

— Скорее всего, хотел преподнести меня своему начальнику в качестве подарка. А верёвки под рукой не оказалось. Вот и обездвижил меня таким способом. Кстати, вполне эффективно, мне со сломанной ногой было не выбраться из оврага самому.

Виола закончила с мазью, сходила за двумя палками и примотала эти палки к повреждённой конечности. Со стороны казалось, что в девушке боролись сочувствие и желание хорошенько на Грэга накричать.

Тем временем у Грэгори, несмотря на все его попытки бравировать, вид был неважный. Под глазами проступили круги, лоб покрылся холодным потом. Переломанная нога лежала на пуфике, полностью забинтованная.

Фея снова ушла и вернулась со стаканом в руке и протянула его Грэгу.

— Выпей, — сказала она, протягивая ему стакан.

В стакане переливалась тёмно-зелёная жидкость. Грэг, понюхав содержимое, сморщил нос.

— Что это? — возмутился он.

— Я твою ногу обработала дварфийской мазью, — Виола тяжело вздохнула. — Она отлично восстанавливает ткани, даже сращивает кости. Уже завтра ты сможешь ходить. Но это будет очень-очень больно. Поэтому лучше заснуть, так легче перенести боль. В стакане сильное снотворное из редких трав. Если ты его выпьешь, то не сможешь проснуться ближайшие двенадцать часов, как раз до конца действия мази.

Грэг тяжело вздохнул, сделал глубокий вдох и залпом выпил содержимое стакана. Закашлялся.

— Гадость какая! — скривился больной.

Виола молча помогла ему перебраться на диван, аккуратно уложив забинтованную ногу, и укрыла его одеялом.

— Спасибо! За мной уже много лет никто так не ухаживал, — улыбнулся ей Грэгори.

Щёки Виолы слегка залила краска, но в ответ фея строгим голосом пожелала спокойной ночи.

И через пять минут он уже спал глубоким сном.

Глава 8

Я расположился на полу возле дивана Грэга. Он дурак, конечно, сам нарвался, но мне его было жаль. Снова парень пострадал из-за своей доброты.

Виола читала книгу с изумрудной обложкой, время от времени бросая на больного обеспокоенные взгляды. Я слегка дремал. Часы мерно отстукивали время.

Где-то через час Грэг начал ворочаться и стонать. Виола отложила книгу и подошла к нему поближе.

— Кажется, мазь начала действовать, — шепнула мне фея.

Она потянулась к Грэгу рукой и нежно провела ладонью по его щеке. Однако наш пациент даже не шелохнулся. Виола хотела было уйти, как вдруг наш подопечный заговорил:

— Отец! Отец, пожалуйста, не надо. Не ходите больше в игорный дом. Отец… Мама снова плачет.

Мы с удивлением уставились на Грэга. Его глаза всё ещё были закрыты, дыхание тяжёлое, но равномерное. Он явно спал.

— И часто он говорит во сне? — прошептала Виола. — Или это снадобье так на него подействовало?

Я не знал ответа. За те десять ночей, что я провёл с ним, он ни разу не разговаривал во сне. Любопытно, что говорил он на фейском, а не на родном, леонсийском. Наверное, потому что последние дни он только на фейском и болтал. И фразы он строил странно, будто говорил сейчас мальчик, а не взрослый мужчина.

— Не ходите больше в то место, пожалуйста. Мама говорит, что карты — это очень плохо, — тем временем бормотал Грэг. — А слуги говорят, что вы слишком много играете, и что в поместье больше не осталось денег, и нам нечем им платить. Они хотят уйти... Но это ведь не может быть правдой. У нас ведь такое большое поместье! Они всё это придумали, не так ли?

Мы с Виолой замерли, не понимая, что нам следует предпринять: уйти, чтобы не услышать лишнего, или, наоборот, остаться на случай, если Грэгу станет совсем плохо и нужна будет наша помощь?

Он на минуту стих, потом снова заговорил:

— Матушка, матушка, не плачьте, — голова Грэга металась по подушке. — Отец теперь на небесах, но я-то с вами. Мы сможем с вами вернуть наш дом, ведь правда? Я буду много-много работать и выкуплю наше поместье обратно. Я смогу помочь. Матушка, только не плачьте!

Он на миг остановился, тяжело дыша. Виола сидела на полу, прижав руку ко рту, и не сводила глаз со спящего Грэга. Мне хотелось его разбудить, чтобы прервать эти кошмары из прошлого. Я залаял во всю глотку, но Грэг ничего не слышал. Тёмные! Такие снотворные надо объявлять вне закона!

Грэг снова заговорил, но уже другой, более решительной интонацией:

— Матушка, я принёс лекарство! Мне сказали, что оно снимет жар и успокоит ваш кашель. Матушка, просыпайтесь, выпейте! Я скоро добуду дров, и здесь будет не так холодно. Матушка, проснитесь же!

Грэг замолчал, нахмурился, а потом продолжил тихим вкрадчивым голосом:

— Матушка, я принёс ваши любимые розы. Они так чудесно пахнут! Вам бы понравилось. Сейчас отличная погода стоит. Солнце, тепло, всё цветёт. Обо мне не беспокойтесь, я нашёл новое место. Так что теперь у меня есть кров. И еда. И работу тоже нашёл, мне даже платят, как взрослому! Ой, часы уже бьют на башне, мне надо спешить обратно. Ну, я пошёл! Пусть Богини хранят ваш вечный сон!

Моё собачье сердце разрывалось на кусочки. Теперь многие вещи стали для меня понятны. Мальчишка, что не смог спасти ни отца, ни мать, когда вырос, стал помогать всем, кого встретит. Поэтому он помог мне, безродному псу, хотя силы были явно неравны. Поэтому он полез спасать фея, который мог самого Грэга и убить. Он просто не мог не помочь.

Я посмотрел на Виолу. Она всё ещё держала руку у рта, но из глаз уже катились крупные слёзы. Девушка всей душой в этот момент была с Грэгом, будучи не в силах облегчить его боль.

Грэгори ещё несколько часов бормотал фразы из своего прошлого, метаясь по подушке. В какой-то момент Виола устала сидеть на полу и сходила на кухню — заварить себе кофе. Стоило ей прийти с кружкой в руках к нам в комнату, как наш пациент успокоился. Лицо просветлело, дыхание выровнялось.

— Ммм, кофе! — вдруг сказал Грэг и улыбнулся сквозь сон. — Виола, спасибо за кофе! Он такой вкусный! А ты такая красивая! Кажется, я влюбился в тебя.

После этих слов, он, наконец, заснул сном без сновидений.

Виола, поражённая, около минуты неотрывно смотрела на болтливого больного. Потом поставила кофе на столик, наклонилась над Грэгом и нежно, едва касаясь, поцеловала его в губы. А затем молча вышла из комнаты. Кофе так и остался нетронутым.

Глава 9

На следующее утро, когда Виола встала, Грэг уже вовсю хромал по дому. Он сам снял повязки, проигнорировав моё предупредительное рычание, и всё дивился силам дварфийских мазей.

— Это просто чудо! — Сказал Грэг Виоле вместо утреннего приветствия. — Не удивительно, что дварфы никогда не берут больничных!

— Я рада, что тебе лучше, — робко улыбнулась Виола.

Она, краснея на каждом шагу, направилась к кухне. Он проковылял к столу-стойке и уселся на стул, наблюдая, как по ту сторону хлопотала фея. Девушка жутко тушевалась, без конца роняя вещи, и избегала смотреть Грэгу в глаза.

Похоже, парень заметил перемену в её поведении.

— Виола, всё хорошо?

— Да! То есть нет… Тебя ведь вчера едва не убили. И нога…

— Ах да, это… — Грэг виновато опустил взгляд. — Но ведь всё обошлось! И подлатала ты меня замечательно! Только больше не буду пить эту гадость. Я, конечно, уснул, но сны были просто отвратительные.

Тут Грэг увидел книгу с изумрудной обложкой, посерьёзнел, притянул её к себе.

— Это та книга, о которой ты рассказывала?

Виола кивнула.

— И ты нашла, что искала?

— Да, вот! — Виола подошла к Грэгу, потянулась через стол и развернула книгу на месте закладки.

— «Храм состоял из нескольких залов, соединённых между собой, — Грэг начал читать вслух. — Самый последний, Ритуальный зал, являл собой круглую комнату. Все её стены были покрыты письменами пустынников. Любое касание могло активировать этот волшебный круг».

Я радостно залаял. Это же в точности тот храм, в котором мы с Грэгом оказались!

— Здесь говорится, — подала голос Виола, – что такие храмы-порталы работали только в одну сторону и, чтобы вернуться, надо было искать другой.

— Как хорошо, что я не стал нырять на дно озера, — Кивнул Грэг.

— Если верить книге, совсем неподалёку, в двух днях пути должен быть другой храм. Куда он ведёт, я не знаю. Но можно попытаться его найти. Если он, конечно, уцелел.

— Не узнаю, пока не попробую, — кивнул Грэг. – Что же, погода сегодня ясная. Надо собираться, пока дождь не пошёл.

Виола поражённо уставилась на него.

— Ты хочешь уйти? Сегодня? А нога?! Я, конечно, помогу тебе, но путь не близкий.

— Я иду один, — Сказал, как отрезал.

Виола ошарашенно посмотрела на него. Она хотела возразить, но он остановил её жестом. Лицо Грэга помрачнело:

— Стражи понимают, что с поломанной ногой я далеко уйти не мог. Очевидно, мне помогали. Это вопрос времени, как скоро проверка заявится сюда. Я мало смыслю в фейских законах, но, думается мне, твоё участие в этой истории поощрять не станут. Глупо даже, что я раньше не подумал об этом! Плевать на ногу! Я должен уйти немедленно.

Я впервые видел, чтобы Грэг был так зол. На кого он злился? Похоже, на себя. Я заскулил и положил лапу ему на здоровую ногу, медленно махая хвостом. Надеялся, что он передумает.

Виола хватала ртом воздух, пытаясь подобрать слова, чтобы возразить, но они всё не шли к ней.

— Спасибо, что приютила нас, — Мягко улыбнулся Грэг Виоле. — Это было очень рискованно. Но очень щедро.

— Я пойду с тобой, — решительно заявила Виола. — Провожу тебя до храма.

— Нет, — Покачал головой Грэг. — Тебе опасно будет возвращаться домой в одиночку. Я себе не прощу, если с тобой что-то случится на обратном пути.

Грэг в спешке доел завтрак, к кофе даже не притронулся. Затем сел передо мной, потеребив мою шерсть. Я заглянул ему в глаза и увидел огромную боль. Он не хотел уходить. Не хотел, но всё равно уходил. Ох уж этот защитник!

— Счастливчик, не ходи за мной. Останься с Виолой. Видишь же, она всяких странных личностей впускает в дом, ей не помешает дополнительная защита.

Грэг так крепко сжал меня в своих объятиях, что я на секунду перестал дышать. А потом он похромал к выходу.

— Подожди! — крикнула Виола, метнулась в кладовку и вернулась со своей любимой сумкой в руках. — Я тут сложила тебе еды. И книгу. Она поможет тебе сориентироваться. И возвращайся. Если вдруг не получится, обязательно возвращайся.

Я видел, что она не хотела его отпускать. Но отпускала. Накинув шаль на плечи, она стояла на пороге своего дома и смотрела в спину хромающему Грэгу. Моё сердце разрывалось на две половинки. Мне ни за что не хотелось бросать Виолу, ей будет одиноко и страшно в этом доме на отшибе, но и Грэга оставлять я не хотел, ведь столько всего мы с ним пережили вместе за эти две недели. Но я сидел возле ног феи, подчиняясь последнему приказу моего хозяина.

Виола медленно закрыла дверь, оперлась спиной на неё и тихо сползла вниз. А потом крепко прижала меня к себе, зарываясь лицом в мою шерсть, и зарыдала.

— Счастливчик, ему нельзя здесь оставаться, — говорила она сквозь слёзы. — Его здесь убьют. Но почему мне так хочется, чтоб он остался?!

Она долго так проплакала, не отпуская меня. Затем вытерла слёзы и улыбнулась:

— Зато теперь у меня есть ты. Кстати, я тебя ведь так и не покормила!

И она медленно, ссутулившись, побрела на кухню.

Глава 10

Мы с Виолой стояли за шторами и смотрели в щель между гардинами на шикарный бал, который раскинулся по ту сторону от плотных завес. Как и обещала Виола, мы пришли на дебютный бал её сестры в качестве тайных гостей. Согласно фейским традициям, моя хозяйка не могла пройти в зал к другим гостям, потому что она уже начала Путь Тени. Но её родители украсили весь зал тканями, натянув их в метре от стены, создав невидимый проход по всему периметру зала. Именно за этой тканью мы с Виолой и прятались. У нас была своя тайная дверь, через которую мы могли попасть в старую комнату Виолы. Там для нас уже накрыли стол (и даже поставили миски на пол для меня). Там же моя хозяйка и переоделась в чёрное платье, перехватив волосы чёрной лентой в цвет моей шерсти. Тайна тайной, а Виола всё равно хотела выглядеть на празднике красиво.

Она уже перебросилась парой слов с родителями. Мне эти феи очень понравились. Отец – низкий и толстенький, мать – стройная и высокая. Оказывается, розовый цвет глаз и крыльев Виола получила от матери. А Лилия унаследовала золотистый оттенок отца. Кстати, именинница тоже к нам уже приходила.

А теперь мы наблюдали за танцами фей. Неудивительно, что Виола поразилась предложению Грэга танцевать. Феи совершенно не касались ногами паркета. Они взмывали вверх и парили под высоченным потолком. Их разноцветные крылья переливались в ярком свете миллиона свечей. Такой способ танцев породил свою моду: все подъюбники девушек были скроены таким образом, чтобы не было видно ничего, кроме ступней. А цвета и материалы нарядов сочетались так, чтобы зрителям с пола было интересно их рассматривать.

Виола смотрела на всё это великолепие равнодушно. Уже прошло четыре дня с ухода Грэга. За это время она ни разу искренне не улыбнулась. Вяло читала или дремала. Готовила только для меня, а сама почти не ела. Один раз потянулась за кристалофоном, но тут же отшатнулась от него и ушла плакать к себе в комнату.

Я старался держаться рядом с ней. Пытался ластиться и звать играть, чтобы хоть как-то облегчить ей эти дни. Когда к нам заглянули стражи, Виола соврала, что я прибился к ней, и настоящих моих хозяев она не знает. Синекрылый сделал вид, что поверил. Они ограничились формальным осмотром и ушли. Ещё однажды к нам прилетала Лилия. От неё не укрылось грустное настроение Виолы, но, получив, вежливый ответ, она не стала настаивать в своих расспросах.

— Она прекрасна, не так ли? — прервала мои мысли Виола.

Я проследил за её взглядом и увидел виновницу сегодняшнего бала — Лилию. В белоснежном платье, с распущенными светлыми волосами и золотыми крыльями она действительно выглядела великолепно. Её уже окружило несколько потенциальных женихов.

— Я уверена, что у неё всё получится. А ты как думаешь, Счастливчик?

Увы, ответить я ей не мог, иначе бы мой лай услышали другие гости.

И тут я учуял знакомый запах. Я не поверил своему носу. Наверняка померещилось. Здесь не могло быть такого запаха, как и человека, его излучающего. Я ещё раз принюхался, затем прислушался. Нет, я и вправду сходил ума! Среди сотни чужих шагов я услышал те шаги, которые так жаждал услышать последние дни.

— Счастливчик, что случилось? Ты в порядке? — забеспокоилась Виола.

Но я уже не мог сидеть на месте и побежал вдоль занавесей в сторону к нашему тайному входу. И оттуда, хромая на левую ногу, шёл Грэг. На ногах блестели начищенные сапоги, вместо поношенной одежды клерка теперь на нём красовался новенький костюм, волосы аккуратно уложены. Вот теперь можно было поверить, что Грэг — граф.

Он грустно улыбнулся мне и потрепал по холке, когда я к нему подбежал. Затем перевёл взгляд на Виолу

Виола стояла, замерев и не веря своим глазам.

Не прерывая взгляда, Грэг подошёл к Виоле вплотную и взял её за руку.

— Прости… — прошептал он. — Я собирался тебе соврать, что храм разрушен и больше не работает. Но на самом деле… На самом деле, я такой эгоист, что не смог уйти. Мне слишком хорошо с тобой. Я слишком счастлив с тобой. Потому что я тебя очень люблю.

Виола прервала его поток слов, положив пальчик ему на губы. Заглянула ему в глаза, а потом медленно, робко поцеловала его.

— Я тоже тебя очень люблю, — прошептала она в ответ.

Некоторое время они так и простояли, держась за руки.

Затем они молча повернулись к щели в занавесях и смотрели на бал обнявшись. Её голова лежала на его груди. Он приобнял её за живот. Ростом Виола едва достигала Грэгу подбородка. Поэтому он легко мог целовать её в макушку.

Я молча сел подле них. Потом смогу выразить Грэгу свою радость, а пока пусть побудут вдвоём.

— Как ты нас нашёл? — негромко спросила Виола.

— Я пришёл в домик, но тебя там не было, зато был какой-то пожилой фей. Он назвался Тмином. Когда я сказал, что ищу тебя, он заулыбался и сообщил, мол, меня уже ждут в доме твоих родителей.

— Это как? — удивлённо встрепенулась Виола.

— Судя по словам Тмина, твоя сестра о чём-то подозревала. И она же распорядилась меня загнать в ванну и выдать эту одежду. — Он ласково улыбнулся Виоле, а потом подмигнул. — Кстати, одежда красивая, но не удобная. И как вы, феи, это носите?

Виола заулыбалась и обратно положила голову Грэгу на грудь.

Живой оркестр закончил одну мелодию и начал другую. Ту самую, которую мы слушали каждый день на кристалофоне в домике Виолы.

Глаза Грэга заблестели азартным огнём. Он протянул руку своей подруге.

— Раз у нас есть музыка, то можно и потанцевать.

Виола улыбнулась ему в ответ, и они начали свой тайный танец среди занавесей. Шаг вперёд, шаг влево, шаг назад, шаг вправо. Они двигались плавно, будто не было у Грэга никакой хромоты после перелома. Будто Виола танцевала ногами всю свою жизнь. Будто в этом зале больше не было никого, кроме них двоих.

Они и не заметили, как задели занавеску, та возмущённо затрещала и упала на пол, открыв всем гостям двух танцоров и меня, сидящего невдалеке. Лилия, её родители и гости с удивлением смотрели на необычный танец.

А Грэг с Виолой и не скупились. Они вспомнили все элементы, которые учили: поворот, поддержка, пируэт. Чёрное платье переливалось в свете свечей, подол развевался во время кружения. Шаг, ещё шаг. Музыка и движения слились воедино. Улыбки двух влюблённых сияли лучше любых украшений. И лишь когда музыка стихла, они остановились. Будто очнулись от общего сна и обернулись на опешивший зал.

Лилия радостно запрыгала, хлопая в ладоши. Кажется, именинница радовалась танцу сестры больше, чем собственному празднику. Остальные гости неуверенно последовали её примеру и принялись аплодировать. Сначала тихо и неуверенно, но потом громче и громче. Но тут аплодисменты прервал крик:

— Попался! Ты арестован и приговорён к смерти! — раздался знакомый хриплый голос. Сквозь толпу протолкался уже знакомый нам Синекрылый страж.

Он был безоружен, но фанатический блеск глаз стража свидетельствовал, что и без оружия он опасен.

Следом из толпы пробрался его помощник с оранжевыми крыльями. Я зарычал и оскалил зубы. У меня подкопилось много вопросов к этим двоим. И задавать эти вопросы я буду с помощью клыков, чего бы мне это сейчас ни стоило. Ну а тем временем Грэг и Виола смогут уйти.

— Прекратите сейчас же! — раздался мужской сильный голос.

Все обернулись на отца Виолы.

— Лейтенант, это мой гость. Пока он в этом доме — вы его и пальцем не тронете!

— Герцог, при всём моём уважении, это — человек, и согласно заповедям Лиама Великого, людям запрещено пересекать границу с Царством Фей. Его нахождение здесь незаконно! — возразил лейтенант Синекрылый.

— Давно никто не апеллировал к заповедям Лиама Великого. Закон вышел триста лет назад, и к нему сейчас редко обращаются. К сожалению, полностью он так и не был упразднён, — сказал отец Виолы, направляясь к лейтенанту. Народ расступался перед хозяином дома, пропуская его вперёд. — Но даже если обращаться к заповеди 15, «О запрете людей на территории Царства Фей», то вы всё равно не правы, лейтенант. В подпункте Д указано, что люди могут находиться на территории королевской семьи так долго, как того пожелают хозяева. Придержите свой фанатичный пыл и учите лучше законы!

— И потом, лейтенант, — следом раздался мягкий женский голос, и к отцу подошла мать Виолы. — Насколько я знаю, у вас сегодня Свободный день. Вы не при исполнении. Отдохните хорошенько. Потанцуйте с дамами, послушайте музыку.

Лейтенант Синекрылый затравленно посмотрел на герцога, потом на герцогиню. Затем обернулся к Грэгу и прошипел:

— Рано или поздно ты будешь вынужден покинуть дом герцога. Вот тогда и поговорим!

И разъярённый ушёл в толпу, подзывая к себе помощника.

— Ты разве член королевской семьи? — удивлённо спросил Грэгори у Виолы.

— А я не говорила? Это, кстати, можно понять по золотистому цвету крыльев отца и сестры. Мой дед и дед правящего короля были родными братьями, а прабабка — королевой-регентом. Наследный принц — мой троюродный брат.

— Довольно дальнее родство, — саркастически приподнял бровь Грэг.

— На самом деле, да, — хихикнула Виола. — У нас нет никаких привилегий в связи с формальной принадлежностью к королевской семье. Но мой отец — мастер юридических уловок. Он и здесь нашёл брешь в законе.

Но затем Виола встрепенулась:

— Нам надо уйти отсюда. Мы нарушаем правило Пути Тени.

— Ну и пусть! — раздался голос матери. — Тайна уже раскрыта. Так что нет больше причин прятаться. Лучше присоединись к нам и познакомь нас со своим кавалером.

И Виола после некоторых колебаний повела Грэга к своей семье знакомиться. Я следовал за ними хвостом. Гости косились на необычную парочку, но, кажется, Виола совершенно не смущалась. Её крохотные крылышки радостно трепетали на зависть всем.

— Невероятно… Быть того не может… — услышал я позади себя.

Я обернулся. В упор, совершенно не моргая, на меня смотрел молодой фей с нежно-зелёными крыльями. Его очки радостно блестели, а рот открыт от удивления. Он водил в воздухе ладонью по знакомой мне траектории, сканируя. Только мага мне сейчас не хватало!

— Это кто же такое заклятие наложил?! — бормотал фей.

Я предупреждающе на него зарычал. Но зелёный полностью меня проигнорировал. Он поспешил к Виоле.

— Ора Виола, извините, а вы знали, что ваш пёс…Ой! — Фразу маг закончить не успел, потому что мои клыки клацнули в опасной близости от его ноги.

Маг испуганно взвизгнул и отскочил от меня на метр. Я снова угрожающе зарычал. Маг попятился в другой край зала, опасливо на меня косясь. Ну вот и хорошо, будет меньше шастать рядом. Нечего хозяевам копаться в моём прошлом, пусть разберутся для начала со своим настоящим.

Так вечер и прошёл в разговорах, танцах и поедании великолепной еды. Виола везде ходила с Грэгом, лишь однажды оставила его, чтобы ещё раз поздравить сестру с дебютом и похвалить её за проницательность.

— Ты заслуживаешь своё счастье, — улыбнулась ей Лилия.

Глава 11

Холодный ветер трепал мою шерсть. Светлые волосы Виолы взметались с каждым новым порывом. Мы стояли на пороге её отцовского дома лицом к входу. Напротив — её родители и сестра. Позади Виолы, в середине двора, нас ждала повозка, на козлах которой восседал Грэг. Я не знаю, где герцог раздобыл для нас лошадь и повозку, ведь феи предпочитают держать летающих животных. Но в любом случае большое ему спасибо за это.

— Ты уверена? — хриплым голосом проговорил герцог, медленно шевеля золотыми крыльями. — Почему нельзя остаться?

— Нельзя, папа, — покачала головой Виола. — Мы с Грэгом не можем всю жизнь прятаться в вашем доме или в моём домике на опушке. Если мы хотим жить полной жизнью, нам надо покинуть Царство Фей. Другого пути нет.

— Но ты ведь едва знаешь его, — заговорила графиня. — Вдруг ваши отношения сложатся не так, как ты того ожидаешь?

— Значит, буду строить сама свою жизнь, — пожала плечами Виола. — Грэг говорит, что в царстве людей мало музыкантов, которые бы владели игрой на сарани. У меня будет преимущество! — Виола бодро улыбнулась родителям, а потом сникла. — Я не могу, да и не хочу следовать Пути Тени. Одиночество не для меня.

— Так вернись в наш дом! — настаивал разволновавшийся отец.

— В вашем доме я всё равно останусь в одиночестве, отец. Потому что мне никак не попасть в ритм жизни нашего общества.

— Поэтому ты решила сменить музыку? — улыбнулась Лилия сестре.

Виола кивнула и вернула Лили улыбку.

— Но ты, скорее всего, пропустишь мою свадьбу, — вздохнула Лилия.

— Мы что-нибудь придумаем. И потом, я обязательно ещё вернусь к вам в гости. И ты мне всё расскажешь в подробностях.

Сёстры крепко обнялись. Мать украдкой смахнула слёзы.

— Ох, да будет так! — тяжело вздохнул герцог. — Пусть Богини благословят ваш путь!

И мы все двинулись к повозке, в которой уже заждался Грэгори.

— Грэг, вас до храма сопроводят мои солдаты, но потом вам придётся справляться самим, — крикнул отец. — И берегите мою дочь!

— Обещаю беречь, ор герцог!

В это время Лилия наклонилась ко мне и пару раз погладила меня по голове.

— Позаботься о них, хорошо? — улыбнулась мне фея.

Я в ответ замахал хвостом.

Это были последние ясные дни в Царстве Фей. Потом пойдут затяжные дожди, которые перейдут в снега. Но это будет потом, да и мы этого не увидим.

Ну а пока мы ехали к заброшенному храму, который приведёт нас неведомо куда. Однако неизвестность не пугала ни Виолу, ни Грэга. Они оба, довольные, правили повозкой. Одной рукой Грэг направлял поводья, а второй приобнял за талию прильнувшую к нему Виолу.

Надо же! Всего две недели назад я был совершенно одинок. А сейчас у меня есть двое прекрасных друзей! Кто бы мог подумать, что столкновение с Белыми Мундирами приведёт к такому результату. Если вновь их встречу — обязательно отблагодарю.

Послесловие автора

Дорогой читатель!

Спасибо тебе, что отправился в путешествие с Грэгом, Виолой и Счастливчиком! Я очень рада, что ты с нами! Эпизод «Прощальный танец феи» подошёл к концу. Но это вовсе не значит, что приключения завершились. Как раз наоборот, всё только начинается!

Ведь «Фея» открывает большой романтическо-приключенческий цикл, который я назвала «Легенды Бертрама». Сюда войдёт множество рассказов и повестей, или, как здесь их принято называть, «миников». Я пока не знаю, сколько их будет всего, но сейчас планирую написать как минимум четыре.

На очереди второй эпизод цикла. Он расскажет нам о прошлом Счастливчика и познакомит с новой героиней по имени Алисия. Именно глазами Алисии мы теперь будем смотреть на мир Бертрама. История под названием «День, когда я стала кошкой» развернётся в Леонсии, на родине Грэга и Счастливчика. Этот эпизод длиннее, насыщеннее и глубже, чем «Прощальный танец феи». Он уже полностью дописан и находится на этапе редактуры. Ожидаемая дата выхода: февраль-март 2026 года.

А пока ты ждёшь, я готовлю для тебя ещё один сюрприз. «Академия Эвейл. 100 лет назад». Эта книга выйдет в рамках литмоба «Любовь в Академии Эвейл», подготовленного мной совместно с семью удивительными писательницами и приуроченного к новогодним праздникам.

Не пропусти оба проекта и обязательно подписывайся на меня здесь или в социальных сетях. Уверяю, скучно не будет!

До встречи в новых историях!