Приворотное зелье

Глава 1

Аудитория взорвалась смехом, и мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять - на лекцию пришёл Уейн. Говоря в одном предложении слова "Уейн" и "смех", я конечно же имею ввиду младшего - старший из братьев был звездой нашего университета и уж точно никто не позволил бы себе смеяться над ним. Я ненавидела своих друзей за то, что они делали с ним. Прикусив губу я наблюдала, как понуро опустив голову, укрытую капюшоном, он пробирался к излюбленному, самому дальнему углу лектория.

- Джен, перестань, он тебе ничего не сделал! - попыталась я урезонить подругу.

- А что он сделал тебе, Метьюс, что ты так за него заступаешься? - усмехнулась девушка.

Я залилась краской и промолчала. Мне нечего было сказать приятельнице, кроме того, что меня до безумия интересовал этот загадочный парень, прячущий под капюшоном безобразный шрам. Я даже не могу сказать, что больше послужило причиной для насмешек - физическое несовершенство или асоциальное поведение Артура.

С первого дня своего появления в университете он держался особняком, самостоятельно выбрав путь отшельника, в отличие от других изгоев, которых выбирает окружение из-за странной внешности или поведения. Многие пытались с ним подружиться. Ведь он был братом Эйдена – первого красавчика университета, но он сам казалось, старался держаться подальше от младшего брата. Люди словно боялись его, предпочитая свой страх скрывать за смехом. А я никогда не была трусихой. Поэтому, уже к концу второй недели занятий, я набралась смелости и направилась к нему со своим предложением о дружбе. Мне оставалось пройти до него всего пару шагов, когда мои ноги споткнулись друг об дружку и отправили меня в длительный полёт к кафельному полу университетской столовой. Казалось, полёт длился бесконечно, и я во всех красках представила себе, как забираю документы из одного из лучших университетов страны, чтобы скрыться от несмываемого позора. Внезапно весь воздух махом выбило из моих легких, но удара об пол не последовало. Сильные руки впились в мою талию и рывком поставили меня на ноги, а зелёные глаза смотрели с беспокойством и раздражением.

- Под ноги смотри, - сердито пробурчал глубокий мягкий голос.

Я не могла вымолвить ни слова, просто стояла и пристально разглядывала каждую чёрточку его прекрасного лица, правая сторона которого была обезображена глубоким шрамом. В тот день я пропала, окончательно и бесповоротно влюбившись в странного студента по имени Артур Уейн. Все мои попытки расспросить Эйдена о брате проваливались с треском, стоило упомянуть его имя, как тот сразу переводил разговор на другую тему, а сам Артур после того случая избегал меня даже больше, чем остальных учеников.

И вот, первый учебный год уже подходил к концу, а мои попытки добиться его внимания так и не увенчались успехом. Я только успела поругаться со всеми своим друзьями из-за того, что они смеялись над ним. Затворничество и мне пошло на пользу – оценки по всем предметам у меня были выше среднего, поэтому большинство преподавателей уже проставили мне итоговые оценки, освободив от экзаменов.

Раздражённая, я пулей выскочила из аудитории, вычеркнув Джен из списка своих немногочисленных друзей. Да что она о себе возомнила, раз позволяет себе смеяться над ни в чём не повинным человеком?! Сердито бурча себе под нос, я преодолела долгий путь по университетской парковке под палящим солнцем до своего старенького пикапа, стоящего поодаль под обширной тенью разлапистого старого дуба. Откинув голову, я прислонилась разгорячённым телом к металлической прохладе своего автомобиля. Тревожащее чувство не покидало меня. Я распахнула глаза, и в поле моего зрения попал прямоугольный кусок белой бумаги, засунутый мне под дворник. Я с раздражением выхватила его оттуда.

«Языческая ведунья. Опыт более 20-ти лет. Привороты, гадания, зелья. Верну любимого. Мадам Зарина

43 Кроссроуд, Сиэттл, Вашингтон»

Смяв бумажку в кулаке, я отшвырнула её от себя, словно она была дохлой мышью. Плюхнувшись за руль своего полумёртвого пикапа, я бросила взгляд на выход из здания университета, где компания моих одногруппников снова не давали прохода Уейну-младшему. Пытаясь не зарычать от злости, я вышла из машины, со всей силы хлопнув дверцей, и оглянулась в поисках выброшенной рекламы.

Кроссроуд, отлично! Всего в получасе езды отсюда. Я никогда не была суеверной, не верила в магов и волшебников, но казалось, будто сама судьба ведёт меня. Рациональной стороной своего сознания я понимала, что веду себя глупо, но будучи человеком импульсивным, уже вовсю мчалась навстречу необратимому. В конце концов, я же не собиралась сделать ничего плохого! Артур был так одинок и так привык прятаться ото всех, что совершенно не мог воспринимать те знаки внимания, которые я оказывала ему. Возможно, эта гадалка поможет мне сделать так, что он хотя бы немного раскрепостился и впустил меня в своё сердце. А дальше уже моя любовь растопит его замёрзшую душу и заставить его вновь поверить в себя!

Мой пикап отказался заводиться, поэтому я попросила свою подругу Меган подкинуть меня, тем более что она сама жила недалеко от того места.

- А зачем тебе туда, Теа? – поинтересовалась она.

- Мне? А…Эмм… Я там встречаюсь кое с кем, да, отец попросил меня, - неуверенно сказала я.

Меган оказалась понимающей, и, увидев моё краснеющее от смущения лицо, не стала задавать больше вопросов.

Здание, указанное в объявлении, представляло собой кирпичный четырёхэтажный обветшалый дом, квартиры в котором сдавались мигрантам и прочим не самым успешным представителям человечества. Махнув Меган рукой на прощание, я вышла из комфортной прохлады автомобиля в ужасающий летний зной. Взбежав по ветхому крыльцу, ступени которого грозили рухнуть даже под моим, далеко не большим весом, я уткнулась в панель с разного вида дверными звонками, напротив которых значились фамилии жильцов. Мой взгляд сразу упал на самый броский из них – крупный, позолоченный, увитый вензелями и украшенный блестящими на солнце кристаллами, он резко контрастировал с остальными. «Мадам Зарина» - значилось напротив него. Секунду поколебавшись, я неуверенно нажала пальцем на кнопку.

- Слууушаааю, - раздался из динамика томный грудной голос.

- З-здравствуйте, - робко начала я. – Я пришла…Я хотела…

- Четвёёёртый этаааж, вторааая дверь налееево, - противно растягивая слова, произнёс голос и из динамиков раздался пронзительный писк.

Дверь выглядела почти так же, как звонок, дополняя впечатление удушающим запахом благовоний и эфирных масел, исходивших от жилища гадалки. Не успела я постучать, как дверь распахнулась, и на меня уставилось два просто невообразимо огромных глаза, во сто крат увеличенные толстенными линзами очков. Волосы женщины вились мелким бесом и были перехвачены ярким платком, в попытке удержать спутанные пряди. Костлявыми пальцами, усыпанными пёстрыми кольцами, она схватила мою ладонь и затащила в своё жилище.

- Я знаааю зачем ты пришла, - проговорила женщина, почти силой усадив меня в старое цветастое кресло.

- Я…я… Я пожалуй пойду, - протараторила я, пытаясь встать с мягких подушек.

Идея с приворотом больше не казалось мне такой уж хорошей.

- Сядь! – рявкнула гадалка, буквально пригвоздив меня к месту острым взглядом своих угольно-чёрных глаз. – Я сказала, что знаю, зачем ты пришла. Значит, ты не уйдёшь отсюда, пока не получишь желаемого. Чаю?

-Н-нет, спасибо, - отказалась я.

- Не стоит меня бояться, лапушка, - проговорила колдунья, глядя на меня поверх массивных очков. – Мои привороты немного…особенные, зато надёжные и эффективные! Ты принесла его вещь?

- Да, вот, - поспешно, я вытащила из рюкзака его значок, с трудом добытый в качестве трофея.

- Хм, - мадам Зарина одобрительно кивнула, повертев его в руках. – Интересный юноша. Очень храбрый. Но очень одинокий… Ему нужен друг, родная душааа… Ты готова стать им?

- Да! – воскликнула я, обрадовавшись тому, как точно она описала мои мысли и желания.

- И ты готова быть ему верной и преданной? – её голос заполнил собой всё пространство небольшой комнаты.

- Да! – с жаром закивала я.

- Ты готова всегда быть рядом с ним, оберегать и защищать его? – слова звенели у меня в голове.

- Да!

- Ты готова отказаться от всего, что у тебя есть, чтобы пройти свой путь рядом с ним? – последний и самый важный вопрос.

- Д-да! – я запнулась, но ответила согласием.

Мне нечего было терять – большинство друзей отвернулись от меня, родители занимались своими новыми семьями, а учёба в университете не стоила того, чтобы отказываться от любимого человека.

- Что ж, будь по-твоему… - зловеще прошептала гадалка. – Выпей это и считай до пяти. На счёт пять твоё желание исполниться!

Она протянула мне стакан с мутно-болотной жижей, один внешний вид которой вызывал отвращение. Мужественно зажав нос двумя пальцами, я влила себе в горло обжигающую жидкость, отчего у меня мгновенно закружилась голова.

«Чистый спирт», - подумала я.

Один… И я почувствовала дикую слабость во всём теле.

Два… Мои глаза закрывались против моей воли.

Три… Руки и ноги больше не слушались меня.

Четыре… Все суставы пронзила вспышка чудовищной боли.

Пять… По мышцам растеклось приятное тепло, а сознание стало чистым и лёгким.

- Ну вот и всё, лапушка, а теперь иди! - мадам Зарина распахнула обшарпанную дверь. – Но помни, что теперь всё зависит только от него, и если он не сможет тебя полюбить, то ничего уже нельзя будет исправить.

Я хотела сказать ей спасибо и уточнить, что именно нельзя будет исправить, но язык не слушался меня, поэтому слова благодарности так и застряли у меня в горле. Молча кивнув, я вышла за порог её квартиры, наслаждаясь свежестью воздуха. Оказалось, что пока я была у гадалки, на улице наступила ночь, хотя по моим ощущениям прошло не более получаса. Не придавая этому значения, я направилась в сторону дома. Мне нужно было о многом подумать, поэтому вместо общественного транспорта я выбрала пешую прогулку. Все прохожие улыбались мне, а я улыбалась им в ответ и невольно думала, почему ночь считается опасным временем суток, ведь все выглядели весьма дружелюбно. Увидев на противоположной стороне улицы небольшой ресторанчик быстрого питания, я решила зайти туда, чтобы взять кофе на вынос. Едва я подошла к большой стеклянной двери, путь мне перегородил немолодой охранник с добродушным выражением лица.

- Боюсь, тебе сюда нельзя, красавица, - проговорил он.

- Но почему? – я похлопала ресницами, смущённая его комплиментом. – Я просто хотела купить кофе.

- Почему ты ходишь здесь одна? – нахмурился мужчина. – Беги скорее домой, тебя наверняка уже ищут!

Не зная обижаться на него или благодарить за заботу, я просто недовольно хмыкнула и пошла дальше, утешая себя мыслью, что должно быть, в кафе просто был закрытый праздник или что-то в этом роде. Других причин я не находила. Думая о словах пожилого охранника я немного расстроилась. На самом деле, меня никто не искал и даже не ждал дома, даже соседки по комнате у меня н было – девушка, с которой мы жили, недавно перевелась в другой университет, чтобы учиться со своим парнем.

Погружённая в свои мысли, я не заметила, как дошла до заднего дворика нашего общежития. Присев на большой камень, стоявший на краю лужайки, я тоскливо вглядывалась в зияющие чернотой окна. Где-то там, за стеклом, наверняка уже крепко спал ОН, мой возлюбленный, храбрый и одинокий, ради которого я пожертвовала всем. Кстати, я так и не поняла, чем именно я пожертвовала и когда моё желание начнёт сбываться.

Слева от меня раздался громкий мужской смех и звон разбитого стекла. Я инстинктивно обернулась на шум и увидела компанию парней со старших курсов. Ребята явно были навеселе и совершенно забыли о правилах общественного порядка, неистово гогоча и разбивая пивные бутылки прямо об асфальт. Я уже открыла было рот, чтобы сделать им замечание, но вовремя опомнилась и замолчала. Я оглянулась по сторонам – просматриваемая часть улицы была совершенно пустынна, а путь пьяной компании пролегал через меня. Подумав, что мой побег спровоцирует их повышенный интерес, я осталась сидеть на месте, подняв голову к нему и рассматривая созвездия.

- Смааатри, щас завоет! – крикнул один из парней своим друзьям, и те засмеялись.

- Эй, - второй парень пронзительно засвистел. – Иди сюда, иди ко мне!

Я нахмурилась и кинула на них злой взгляд. Что они себе позволяют?!

- Надеюсь, ты не кусаешься, - заржал третий.

- Ещё как кусаюсь! – не выдержала я.

Знаю, что это было глупо, но мой вспыльчивый характер давал о себе знать. Своей реакцией я только раззадорила парней.

- Огооо, а девочка-то с характером! – заголосили они. – Или это мальчик?

- Идите куда шли и не трогайте меня, понятно?! – я была не на шутку рассержена.

Раздался оглушительный хохот:

- Это сто процентов сучка, только они такие брехливые!

- Что ты сказал?! – я вскочила на ноги, готовая броситься на обидчика.

- Эй, ты чья такая злющая? – спросил один из парней направляясь в мою сторону.

- Моя, - раздался низкий голос за моей спиной.

Я замерла, боясь пошевелиться. Высокий мужчина в капюшоне встал между мной и компанией пьяных парней. От волнения у меня зашлось сердце.

- Что ты сказал, Уейн?! – они были настроены воинственно.

- Она моя, и лучше не трогайте её, если не хотите неприятностей, - он говорил спокойно и уверенно, и я невольно вспомнила слова гадалки о том, что он очень храбрый.

Моя? Он назвал меня своей?!

Переглянувшись между собой и кивнув, парни направились в нашу сторону, демонстративно похрустывая суставами. Подойдя к Артуру вплотную, один из них толкнул его в грудь.

- Ещё раз. Ты. Посмеешь. Возразить мне. Щенок. И я… - тут моё терпение лопнуло.

Оттолкнув Артура, я вышла вперёд, разразившись гневной тирадой.

- Не смей оскорблять его, ты, жалкий напыщенный индюк! – мой голос заливал собой всю округу. – Всё что ты можешь – это устраивать дешёвую браваду, когда за спиной стоят твои дружки!

На моё удивление, испуганно переглянувшись, парня попятились, словно не решаясь повернуться ко мне спиной и уйти.

Я повернулась, чтобы увидеть реакцию Артура на свой выпад, и впервые за всё время на его лице играла кривоватая улыбка. Он был абсолютно расслаблен, в то время как я дрожала от злости, словно натянутая струна, но я заметила, что кулаки в широких карманах его толстовки сжаты.

- Проваливайте отсюда! – вновь накинулась я на главаря. – Иначе я всё расскажу вашему декану!

- Сейчас тебе повезло, Уейн, - прошипел здоровяк. – Но впредь держи свою сучку на поводке, если тебе дорога её жизнь!

Я пропустила его последнее оскорбление мимо ушей, радуясь тому, что нам удалось избежать неприятностей.

- Отлично сработано, напарник, - улыбнулся Артур, ласково погладив меня по волосам.

Я удивилась такому откровенному жесту с его стороны, ведь до этого он ни разу не показывал ни малейшей заинтересованности в окружающем мире, а уж тем более во мне. Но боясь его спугнуть, я лишь робко улыбнулась ему в ответ и пробормотала что-то нечленораздельное.

- Ну что, пойдёшь со мной, красавица? – его голос был таким нежным и глубоким, что буквально лишал меня рассудка.

- Ну…да, - проговорила я, умом понимая, что делаю что-то из ряда вон выходящее.

Следуя за ним по пятам, я пыталась отогнать от себя навязчивую мысль о том, что в сегодняшнем вечере было что-то явно очень странное. В смысле, я понимала, что обратилась к гадалке и это всё могут быть последствия её «колдовства», но с детства отец учил меня мыслить рационально, а потому я не сильно верила во всё сверхъестественное. Однако, иначе как магией события сегодняшнего дня я назвать не могла. Мало того, что толпа пьяных старшекурсников испугались отшельника и худенькой девчонки-первокурсницы, так ещё и Артур балует меня своим вниманием, всю дорогу нахваливая меня и мою храбрость.

Артур жил в комнате один – никто из студентов не захотел жить со странным замкнутым парнем, чьё лицо было обезображено шрамом, поэтому он обустроил тут всё согласно своим предпочтениям. В мужских комнатах, как и в женских, было три основных зоны – учебная, спальная и обеденная, а так же уборная.

- Проходи и располагайся, - галантно открыв передо мной дверь, Артур впустил меня в своё убежище.

Робко проделав первые шаги, я углублялась в окутывающий полумрак его комнаты,завороженно разглядывая каждую деталь. Всё здесь было буквально пропитано его запахом, поэтому я старалась вдохнуть как можно глубже, чтобы впустить его в себя. Каждый предмет, попадавшийся мне на глаза, рассказывал что-то о своём хозяине, открывал его для меня. Я не могла поверить, что оказалась здесь, неужели магия способна работать так быстро?!

- Ты голодна? – вежливо спросил Артур.

На секунду я замешкалась, но мой живот ответил за меня, недовольно уркнув. Засмущавшись, я опустила взгляд, а Артур негромко рассмеялся и прошёл в сторону импровизированной кухни.

- Сейчас я посмотрю, что у меня есть для тебя, - крикнул он.

Я продолжила исследовать небольшое пространство его комнаты, и мой взгляд упал на огромный шкаф, дверцы которого были полностью зеркальными.

«Боже, я должно быть ужасно выгляжу! Такими темпами мне ни один приворот не поможет», - пронеслось у меня в голове. Я направилась к зеркалу, чтобы оценить масштабы трагедии и подправить растёкшийся макияж. Не сразу я поняла, что в отражении было не так. Секундное замешательство сменилось недоумением, а оно в свою очередь – ужасом. Моего отражения в зеркале попросту не было! От слова «совсем»! Я вертела головой вправо и влево, пыталась приглядеться, думала, что это и не зеркало вовсе, но безрезультатно!

«Дурацкая гадалка! Могла бы и сказать мне, что я не буду отражаться в зеркале», - раздражённо подумала я.

Тут моё внимание привлёк единственный движущийся объект в зеркале – довольно крупная серо-белая собачка, кажется, породы хаски.

- Оу, Артур, я не знала, что у тебя есть собака! – крикнула я, пристально глядя собаке прямо в глаза, через зеркальное отражение, наблюдая за тем, как смешно она открывала пасть, высовывая наружу ярко-розовый язычок.

Я глянула себе под ноги, чтобы погладить очаровательного пёсика, но увидела только дощатый пол. Что за чертовщина – в отражении собака есть, а в комнате нету. Совсем как я, только наоборот. Я повернулась, чтобы спросить об этом Артура, собака в отражении сделала то же самое. Недоверчиво уставившись на неё, я сделала шаг к зеркалу – собака снова повторила мои движения. Мне казалось, что я упускаю что-то важное, но я никак не могла сообразить – что именно.

- А вот и я, - ласково пропел Артур, держа в руках плоскую тарелку. – Освоилась? Я не знал, что ты любишь, поэтому положил всего понемножку – тут колбаса, сыр, мясные консервы ииии яичница.

Я недоумённо смотрела на него – странный набор для угощения девушки.

- На, не бойся, кушай, - с этими словами он присел на корточки и поставил тарелку прямо на пол возле шкафа.

Что происходит? Я попятилась назад, ища подходящую фразу, чтобы объяснить Артуру, что не собираюсь есть с пола, когда мой взгляд зацепился за отражение в зеркале. Оттуда на меня недоумённо смотрела своими разноцветными глазами хаски. Я отступила ещё на несколько шагов – собака сделала то же самое. Я испуганно посмотрела на Артура – заметил ли он все эти странности?

- Ну что с тобой, малышка, иди, кушай, - уговаривал он меня.

Внезапная догадка буквально пригвоздила меня к месту. Это нереально. Этого просто не могло быть.

- Что за чёрт! – воскликнула я. – Это…Это нереально! Это сон, Это просто плохой сон!!!

- Тише, тише, ты чего разлаялась, - Артур погладил меня по голове. – Сейчас всех соседей перебудишь.

Разлаялась?! Я разлаялась!!! Божеее, значит, всё это время, всё, что я говорила, было просто собачьим лаем?! Я теперь СОБАКА?! Так вот что имела ввиду гадалка, когда сказала, что мне придётся отказаться от всего! Что мне теперь делать? Как мне жить дальше?

Как любая нормальная девушка – я разрыдалась. От осознания, что со стороны мои слёзы звучали как собачий скулёж, я рыдала ещё сильнее. Отставив в сторону тарелку с угощением, Артур опустился рядом со мной на пол, вытянув ноги и обнял, прижимая к себе и укладывая мою голову к себе на колени.

- Тише, тише, малышка, не плачь, - он говорил со мной совсем как с человеком.

Хотя нет, я никогда не видела, чтобы он был так приветлив и ласков с людьми. Людей он сторонился, избегал, скрывал от них свои глаза, прятал чувства, а со мной был ласков и нежен, не ждал от меня подвоха.

Артур осторожно гладил меня, тихонько напевая незнакомую мне песню, мои рыдания постепенно затихли, дыхание выровнялось, и я погрузилась в долгожданный сон, избавляющий меня от тревог. Засыпая, я думала о том, что весь сегодняшний день был не более чем выдумкой моего перегревшегося на солнце воображения, и проснусь я снова человеком, Теа Метьюс, студенткой первого курса, безнадёжно влюблённой в затворника по имени Артур Уейн.

Утро встретило меня приятными солнечными лучами, согревавшими моё затёкшее тело. Сладко потянувшись, я открыла глаза, и первое, что я увидела, было умиротворённое лицо моего возлюбленного. Он сладко спал, уронив голову на плечо, и я без зазрения совести разглядывала его умиротворённое лицо, лёжа у него на коленях. Стоп. А как я вообще здесь оказалась?

Постепенно события вчерашнего дня начали заполнять мои воспоминания. Всё это казалось дурным сном, но другой причины моего появления в комнате Артура я не находила. Оставался лишь один способ проверить. Нерешительно, я опустила голову, чтобы взглянуть на свои руки и в ту же секунду готова была разрыдаться от бессилия – вместо аккуратных тонких пальчиков с неброским маникюром, теперь были огромные мохнатые лапы! Мой собственный вой пронзил мой чуткий слух. Сразу же замолчав, я испуганно взглянула на Артура, боясь его разбудить. Но он уже распахнул свои зелёные, словно дикая хвоя, глаза.

- Эй, доброе утро! – он ласково потрепал меня по холке. – Ну как ты, уже освоилась?

- Да уж освоишься тут, в чужой квартире и, что самое главное, чужом теле, - недовольно проворчала я.

- Жаль, что я не понимаю собачий язык, кажется, ты отличный собеседник, - усмехнулся Артур, обнажая чуть кривоватые, но идеально белые зубы. – Так, сейчас я быстро приму душ, и пойдём с тобой на прогулку, окей?

Хм, как будто у меня был выбор. Артур поспешно удалился в ванную, и довольно долго оттуда доносился мерный шум воды, который напомнил мне, что в туалете я не была со вчерашнего обеда. Жалобно заскулив, я уселась рядом с дверью, надеясь, что Артур поторопится.

Всё время, пока он был в душе, я размышляла о ситуации, в которую вляпалась благодаря собственной глупости. Как там спрашивала гадалка? Готова ли я быть верной Артуру и отказаться от всего? А что я отвечала? Кричала, что на всё согласна, насколько мне помнится. Вот и получаю. Вопрос только в одном: есть ли выход из моего положения, или быть мне до конца дней моих, пусть симпатичной и любимой, но собакой?

Послышался скрип дверной ручки, и из ванной комнаты, окутанный клубами пара, вышел Артур. Все мысли, витавшие до этого в моей голове, улетучились. Ради того, чтобы видеть ЭТО каждый день, я готова быть даже хомяком, не то что породистой псиной! Видимо, Артур решил не стесняться безмолвного животного, поэтому спокойно переодевался, повернувшись ко мне спиной. Под тёмными бесформенными толстовками, скрывалось подтянутое и рельефное тело, которое будоражило во мне вполне животные желания. И если влюбилось я в его загадочный и таинственный образ, то с каждой минутой, проведённой с ним, я лишь удостоверялась в своём выборе – доброта с которой он отнёсся ко мне, храбрость, когда он защитил меня от хулиганов… Всё это открывало для меня его душу, а красивое тело стало приятным дополнением. Радужная картина в моей голове сменилась мрачной реальностью – я собака.

- Ну что, пойдём?- Артур галантно открыл передо мной дверь, и я ринулась к лестнице.

Выбежав на улицу, я нервно оглядывалась по сторонам, в поисках кустов – не могла же я справлять нужду на глазах у любимого мужчины! К моменту, когда Артур наконец появился из широких дверей, я уже поджидала его на дорожке, радостно виляя хвостом.

- Надо купить тебе еды, - он почесал меня за ухом. – И ошейник, если ты не против.

Насвистывая попсовую мелодию, Артур вновь натянул глубокий капюшон, скрывая красивые черты лица, пусть и перечёркнутые шрамом. Я послушно последовала за ним, тыкаясь в раскрытую ладонь своим мокрым носом.

- Посиди здесь, - попросил Артур, заглядывая мне в глаза. – Я скоро вернусь.

Я уселась попой прямо на асфальт, всем своим видом показывая, что поняла его просьбу. Когда его спина скрылась за прозрачными дверями зоомагазина, от скуки я стала таращиться по сторонам. Мальчик с мороженным показывал своей маме на меня пальцем и что-то тараторил, проходящий мимо бульдог, хозяин которого был точной его копией, попытался понюхать меня, получив в ответ мой злобный оскал, рыжая кошка, издали заприметив меня, поспешно забралась на дерево… Неожиданно, в плотной толпе монохромно одетых людей, я заметила знакомое яркое пятно. Оранжево-зелёное платье в пол, кудрявые растрёпанные волосы, толстенные очки в роговой оправе – без сомнения это мадам Зарина!!! Остервенело зарычав, я бросилась ей вдогонку и уже через несколько секунд яростно впивалась клыками в подол её цветастого платья.

- Ой! – взвизгнула она. – Отпусти! Пусти, я сказала!

- Да щас, - сквозь зубы прорычала я.

- Ааа, это тыыы,- пропела она. – Девушка, влюблённая в храброго затворника… Какие-то претензии, милочка?

Я выразительно посмотрела на неё, не желая разжимать хватку зубов на её платье.

- Ты, наверное, хочешь узнать, почему ты стала собачкой? – её голос казался доброжелательным, но меня это ничуть не успокаивало. – Что ж, ты уже взрослая, и понимаешь, что за всё в жизни надо платить. Я сделала всё так, как ты меня просила – ты будешь ему верна, а он будет тебя любить. Так почему же ты злишься?

Я выплюнула ставший уже мокрым кусок её платья, и он неприятно шлёпнул по её голым ногам. Почему я злюсь? Да потому что я хотела быть его возлюбленной, его женщиной, его второй половинкой, а не просто верным спутником. Хотя я сама виновата, надо было точнее формулировать свои желания. Как в глупой детской присказке – поспешишь, людей насмешишь.

- Не переживай так, заклинание это не вечное, до первого полнолуния, - казалось, гадалка не злиться на мою к ней агрессию. – И его исход будет зависеть лишь от тебя и от Артура, от того, насколько чисты ваши помыслы и чувства. Если он полюбит тебя – ты снова станешь девушкой, нет – и будешь ему преданным другом, как того и желала.

Развернувшись, колдунья зашагала прочь, а я с тяжёлым сердцем побрела обратно ко входу в магазин, где меня уже ждал взволнованный Артур.

- Вот ты где! – воскликнул он. – Если ты хочешь быть моим другом, то не делай так больше, ладно?

Я вильнула хвостом в знак согласия.

- А теперь, если ты не против… - с этими словами он поднёс к моему лицу морде красивый кожаный ошейник, жемчужного цвета, на котором висел серебристый кулон. – Здесь есть гравировка, на ней написано твоё имя и мой номер телефона, на случай, если ты решишь ещё раз сбежать. Кстати, ты не против, если я буду называть тебя Теа?

Я не ослышалась? Откуда он знает?.. Как, чёрт возьми, это возможно? Он серьёзно назвал моё имя?!

Запрыгав вокруг своей оси, я радостно тявкала, всем своим видом выражая согласие и радуясь, что между нами есть духовная связь. Осталось дело за малым – влюбить человека в собаку!

Дни сменяли друг друга, а наш с Артуром союз становился всё более гармоничным. Он часто играл для меня на гитаре, рассказывал забавные случаи из жизни, приносил мне лакомство из столовой, чесал за ушком, а я в свою очередь будила его по утрам в университет, когда накануне он допоздна засиживался над любимой книгой, подбрасывала ему в сумку забытые на столе шпаргалки, утешала его, когда чувствовала, что ему становилось тоскливо. Конечно, я часто бывала дома одна, и это очень угнетало меня. Я так скучала по Артуру, что мне хотелось выть, едва за ним закрывалась входная дверь. Вечерами, мы с ним совершали долгие прогулки по окрестным лесам, где я могла размять затёкшие от долгого нахождения в замкнутом пространстве мышцы, а он побыть вдали от людей и подумать о своём.

Приближалось новолуние, а я понятия не имела, что мне надо сделать, чтобы вновь стать собой. Да и по правде говоря, я ужасно боялась этого, хоть и страстно желала. Что если ставь снова девушкой, я потеряю Артура навсегда? Что если, потеряв меня, пусть и в качестве собаки, он навсегда останется одинок? Все эти мысли не давали мне покоя, лишая сна и здорового собачьего аппетита, когда ешь столько, что начинает тошнить. Артур, замечая перемены в моём самочувствии, всерьёз волновался за меня.

- Вот что мы сделаем, - сказал он мне в четверг, за два дня до новолуния. – Завтра у меня последний экзамен, я сдаю его, мы собираемся и идём в поход, в горы, на все выходные! Здорово? Ты как, согласна?

Перспектива выбраться, наконец, из душного города обрадовала меня, и я довольно завиляла хвостом, уткнувшись носом ему в щёку. В ответ он ласково поцеловал меня в лоб, и в моём животе взвились сотни порхающих бабочек.

Вечера следующего дня я ждала с нетерпением, заранее сложив поводок и ошейник возле двери, так же не забыв принести туда специальный спрей от кровососущих насекомых – не хотелось бы подцепить там что-нибудь.

Артур вернулся позже обычного, в весьма скверном расположении духа. По его настроению я поняла, что одногруппники опять задевали его. Я хотела утешить его, но по себе знала, что иногда человеку нужно побыть наедине со своими мыслями, поэтому робко ждала, пока он соберётся. Наспех покидав вещи в большой рюкзак, куда заранее была тщательно упакована палатка и провизия, он надел на меня ошейник и мы вышли за дверь.

Мы шли в абсолютной тишине, не нарушая пустой болтовнёй мерный ритм наших шагов. Да и о чём мы могли говорить, ведь я не смогла бы ему даже ответить. Артур был мрачен и задумчив, и я не могла радоваться прогулке, когда он в таком настроении. Поначалу я пыталась развеселить его своими дурачествами, но он лишь натянуто улыбнулся, поэтому я прекратила попытки.

Мы добрались до конечной точки нашего маршрута, когда небо на горизонте уже начало темнеть. Артур быстро разложил палатку, выделив в ней спальное место и для меня. С момента нашего «знакомства» прошло три недели, и за этот короткий срок мои чувства к нему переросли из яркой вспышки влюблённости в настоящее зрелое чувство. Всё в нём превосходило мои ожидания: он был добр к тем, кто слабее его и не боялся тех, кто превосходил его по силе, он не был слишком разговорчив, но все его слова имели вес, он казался хмурым и неприступным снаружи, но обладал редкой в наше время, чувственной душой и способностью быть искренним. Я не знала, чем закончится наша история, но я была благодарна гадалке за возможность узнать Артура с этой стороны, возможно, будь я человеком, такая возможность никогда не представилась мне, ведь все люди в какой-то степени рабы социальных игр и ролей, в которые они сами себя вовлекают.

- Прошу к столу, - улыбаясь, позвал меня Артур.

Пока я лежала, уложив голову на лапы и размышляя о своём, Артур развёл костер и приготовил нам замечательный ужин. С аппетитом уплетая свежезажаренный кусок сочной мясной вырезки, я любовалась чертами лица своего возлюбленного, которые выглядели особенно привлекательно в свете языков пламени.

Закончив с трапезой, Артур отложил тарелку и подозвал меня к себе. Мгновенно оказавшись возле него, я ткнулась чёрным пятнышком мокрого собачьего носа в его щёку, которую пересекал уродливый шрам, и аккуратно лизнула его.

- Теа, - ласково потрепал он меня по холке. – Хочешь узнать, как это было, да? Я расскажу… Три года назад, я был обычным старшеклассником – мечтал стать рок-музыкантом, бегал за девчонками, курил за школой, в ужасе думая о предстоящих экзаменах. Но случилось так, что вся моя жизнь перевернулась в один момент. Это было обычное осеннее утро – пасмурное, но довольно тёплое. Мы с Эйденом, это мой старший брат, и его девушкой – Линдси, ехали в школу на моей новой машине – родители подарили мне подержанный форд, это так радовало меня и давало совершенно новое ощущение уверенности в себе. Дорога была влажной от бесконечных дождей. Я старался так крепко сжимать руль, что у меня буквально затекли пальцы, пока брат с подругой подшучивали над моим «первым разом». Я клянусь, что не спускал глаз с дороги…

Артур замолчал и тяжело сглотнул, сжимая челюсти и запуская пальцы в непослушную шевелюру.

- Я не знаю, просто не понимаю, откуда взялся этот грузовик. Он мчался прямо на меня. Я хотел уйти вправо, чтобы избежать столкновения, но вовремя понял, что прямо за отбойником – пропасть и океан. Я засигналил, надеясь, что водитель грузовика просто уснул за рулем, и резкий звук приведет его в чувство. Надеялся, что аварии можно избежать. Он ехал по моей чертовой полосе. Я вдавил тормоз, чтобы выиграть время и уйти левее, но машину начало заносить, а сразу после этого меня оглушил жуткий скрежет металла. Удар был такой силы, что машина подлетела в воздух, приземлившись на крышу. Может, это был выброс адреналина, но я даже не потерял сознание. Помню только кровь. Много крови, она лилась мне в глаза и мешала видеть.

Артур отвернулся, тщательно пытаясь скрыть от меня скупые мужские слёзы.

- Я не помнил, что было дальше. Мне рассказывали, что я чудом смог вытащить Эйдена и Линдси из горящего автомобиля, после чего отключился сам. Водитель грузовика сорвался с обрыва и погиб практически мгновенно. Эйден отделался сотрясением и парочкой сломанных костей. А Линдси… Она скончалась в больнице, через два дня после трагедии. Эйден до сих пор винит меня – считает, что если бы не я, его девушка была бы жива… И я не могу с ним не согласиться. Пойду соберу ещё хвороста, костёр гаснет, мы можем замёрзнуть.

Я готова была выть от боли, которую мне причинила его история. В тот момент я больше всего на свете жалела, что не могу быть сейчас человеком – мне хотелось так много ему сказать, хотелось обнять его, утешить¸ вытереть его слёзы… Хотелось сказать ему, какой он храбрый, что он всё сделал правильно, сказать, что я люблю его. Но я была просто собакой. И всё что я могла сейчас, это жалобно скулить от переполняющих меня эмоций.

Мне показалось, что Артура не было слишком долго, поэтому собрав всё своё мужество в лапы, я решила пойти поискать его. Принюхавшись, я отправилась по его следам, всё ещё ощущая, как моё сердце рвётся на части, при мысли о том, как кто-то может в один момент сломать твою жизнь, а твой родной брат будет винить тебя. Всё моё существо было полно безграничной любви к Артуру и гордости за него, и я отчаянно мечтала найти его, чтобы хоть как-то, доступными для собаки способами, выразить её.

Неожиданно, я почувствовала сильное головокружение и зажмурилась, боясь потерять равновесие. Никогда бы не подумала, что и собаки этим страдают. Во рту пересохло, сердце сперва замерло совсем, а потом стало биться медленнее, суставы ломило, всё тело будто горело огнём. Я услышала оглушительный треск, с которым моё тело рухнуло на землю, устланную листвой и сухими ветками.

- Эй, - тихий голос раздавался совсем рядом со мной. – С вами всё в порядке? Вы слышите меня?

Держась за голову, я неуклюже попыталась сесть, но твёрдая мужская рука вернула меня в исходное положение. Открыв глаза, я увидела лицо Артура, низко склонённое надо мной.

- Вам лучше лежать, возможно, есть переломы или… - его обеспокоенный, но настороженный взгляд был хорошо знаком мне – так он смотрел на людей.

- Нет-нет, всё в порядке, - перебила я его, завороженно рассматривая свою правую руку. Руку! Не лапу! Это могло значить только одно – я снова стала человеком. Но как теперь объяснить всё Артуру?

- Вы помните, что с вами случилось? – спросил мой возлюбленный.

- Да… - неуверенно ответила я, на ходу выдумывая легенду. – Я выбралась из города, чтобы погулять здесь, на свежем воздухе, но задумалась о своём и не заметила, как заблудилась. А теперь совсем стемнело, и я даже не представляю, в какую сторону мне идти.

- А почему вы упали? – допытывался он.

- Должно быть, споткнулась об ветку, со мной такое бывает, - усмехнулась я. – Я очень неуклюжая, если честно.

- Всё в порядке, - Артур смущённо улыбнулся в ответ. – Я разбил палатку неподалёку, пойдёмте я вас провожу.

- Меня зовут Теа, - представилась я. – Можешь обращаться ко мне на «ты».

- А я Артур, - он поправил пряди волос, упавшие ему на лоб. – Мы, кажется, учимся вместе, верно?

- Политология, философия, математика и история искусств, - перечислила я все совпадающие у нас предметы.

- Отличная память! – усмехнувшись, похвалил Артур.

Он помог мне подняться, и даже вытащил из моих волос несколько засохших листьев и веток, чем заставил меня покраснеть. Я шла рядом с ним, постоянно спотыкаясь, отвыкнув ходить на двух ногах. В конце концов, мне пришлось взять его под руку.

- Вон там, видишь, свет от костра? – Артур указывал в направлении, где совсем недавно до конца открыл передо мной свою душу. – Там моя палатка.

Я замерла на месте, совершенно не зная, что делать дальше.

- Не бойся, я там один, - улыбнулся Артур, неправильно трактовав мой ступор. – Никаких пьяных дружков и всего такого. Только я и моя собака – тоже, кстати, Теа.

Вот именно. Собака. Он шёл туда, даже не подозревая, что его собаки там больше нет. Получается, я лишила его единственного друга? Отняла у него того, с кем он мог делиться своей болью? Ещё раз разбила его и без того израненное сердце? Я ненавидела себя в тот момент, отчаянно желая вновь стать собакой, верной и преданной своему хозяину, способной выслушать и утешить его.

Выйдя из-за деревьев, я опасливо взглянула на вход в палатку, и едва не закричала от удивления - растянувшись прямо перед входом, сладко похрапывая, лежала здоровенная серая псина, в моём ошейнике! Громко ахнув, я подошла поближе, чтобы разглядеть её морду, ведь свою я успела изучить досконально, коротая долгие часы, проведённые в отсутствие Артура, перед зеркалом. Ну точно, абсолютно та же морда!

- Ну привет, - почесав её за ухом, сказала я, совершенно забыв про Артура, который с недоумением наблюдал за этой сценой со стороны.

Лениво приоткрыв один глаз – голубой – хаски вновь отправилась в мир сновидений, напоследок вильнув хвостом в знак приветствия.

- Обычно она более эээ дружелюбна, - извиняясь, сказал Артур. – Наверное, устала, на свежем воздухе.

Он усадил меня к костру, заботливо укрыв плечи тёплым пледом, и налив кружку ароматного травяного чая. Я с благодарностью и трепетом воспринимала эти проявления его заботы, и была готова запеть от счастья, чувствуя, что он практически не тяготится моим присутствием. Лишь один раз, когда костер разгорелся достаточно ярко, Артур попытался набросить капюшон, чтобы скрыть свой шрам. Внутренне дрожа от страха, я протянула руку, и мягко остановила его порыв, посылая ему робкую улыбку. Он предложил проводить меня домой, однако оценив наши силы и неблизкий путь, который нам предстоял, мы решили, что переночуем здесь. Артур пытался уговорить меня спать в палатке одной, но я наотрез отказалась оставлять его снаружи, особенно учитывая, что измотанная собака вряд ли могла защитить его. В итоге мы проговорили до самого рассвета, и, сморённые сном, уснули прямо у затухающего костра.

***

Прошёл ровно годс тех пор, как Артур нашёл меня в лесу. Мы снова сдавали сессию, и на этот раз автоматов у меня почти не было – мне пришлось найти работу, чтобы помочь Артуру оплачивать квартиру, в которой мы теперь жили. Он смог удачно устроиться помощником юриста, и ему даже иногда доверяли вести некоторые дела, так что все прочили ему прекрасную карьеру. Его зарплаты вполне хватало для жизни двух студентов и собаки, но я не хотела быть иждивенкой, да и своих амбиций у меня было предостаточно. Ах да, именно из-за Теа нам пришлось снимать квартиру – она оказалась не столь хорошо воспитана, как я, и администрация университетского общежития попросила нас съехать, заодно удержав солидную сумму из стипендии Артура за порчу государственного имущества. Артур, безусловно, удивлялся переменам, произошедшим с его собакой, но по-прежнему любил её, и считал своим лучшим другом, говоря, что она просто ревнует его ко мне, поэтому иногда ведёт себя плохо. Я безумно радовалась тому, как вся эта ситуация повлияла на моего возлюбленного: он стал более открытым, раскрепощённым, весёлым. Он смог, наконец, поговорить с братом по душам, а тот сказал, что раскаивается в том, что обвинял Артура в случившимся. В незнакомых местах Артур по-прежнему предпочитал скрывать шрам капюшонами или головными уборами, но моя любовь и поддержка делали своё дело – он всё чаще стал забывать об это, просто ощущая себя самим собой.

Взглянув на часы, я охнула и резко вскочила со стула: Артур придёт уже через час, а я обещала приготовить праздничный ужин, по случаю годовщины нашего знакомства. Я потянулась к кнопке выключения компьютера, но моё внимание привлекло яркое объявление на экране:

«Добавлена новая рубрика в разделе «услуги»! Теперь вы можете выбрать из более чем полутора тысяч эзотериков, магов и экстрасенсов, а также оставить отзыв об их работе!

Для более подробной информации перейдите по ссылке»

Прищурив глаза, я кликнула мышкой на ссылку в объявлении. В ожидании, пока загрузиться страница, я нервно прикусила губу. На экране высветился список компаний и частных лиц, предлагающих различные магические услуги, и первое объявление гласило:

«Языческая ведунья. Опыт более 20-ти лет. Привороты, гадания, зелья. Верну любимого. Мадам Зарина

43 Кроссроуд, Сиэттл, Вашингтон»,

а ниже шкала из пяти звёздочек, с предложением оценить её работу. Задумавшись на долю секунды, я кликнула мышкой на самую большую, пятую звёздочку, подписав в комментарии: «Методы немного особенные, зато надёжные и эффективные!».