Приговор для истинной

Глава 1

Глава 1

— Сжечь ведьму, сжечь! — скандировала обезумевшая толпа.

Я взирала на неё свысока. А как иначе, если тебя привязали к столбу над костром у самой кромки леса? Только и оставалось прожигать их высокомерными взглядами, пока меня саму не сожгли.

Что возьмешь с необразованной толпы? Нет-нет, по отдельности они все наверняка чудесные и добрые люди, но толпа, охваченная страхом, — это бедствие.

Эх, наивные! Огонь мне не грозит, но и обернуться драконицей я не могу. Придется искать другое решение, пока они не решили казнить меня иным способом.

— Сжечь ведьму! Сжечь! — продолжали кричать крестьяне, поднимая кулаки вверх.

Какие смельчаки!

Я рассмеялась, запрокинув голову, и толпа вздрогнула, попятившись. Лишь один остался стоять впереди — Ладос, глава деревни — седой, но еще крепкий мужчина, которому я отказала в близости и… посмела дать отпор, когда тот попытался принудить. Ох, как ему это не понравилось!

— Ведьма! — клеймил он, возвращая меня из воспоминаний сегодняшнего утра в здесь и сейчас. Мы встретились взглядами. — Признаешь ли ты, что наслала проклятье на весь скот в деревне?

— Ты знаешь, что нет, — откликнулась я раздраженно. — Я хотела вам помочь снять его за небольшую плату… сама бы проклинать не стала. Не люблю марать руки.

Вновь толпе не понравились мои речи.

— Сжечь ведьму, сжечь! — слаженно закричали люди.

Я вздохнула. Ладос смотрел вопросительно. Я подняла брови, мол, что еще тебе? Я все сказала. Более добавить нечего. И тогда глава деревни усмехнулся и кивнул двум парням — крепким сыновьям кузнеца. Они, вооружившись факелами, отправились к куче хвороста для костра. Неуверенно, смотря не себе под ноги, а на меня.

Я же улыбалась все шире с каждым их шагом и, едва они приблизились и наклонились к костру, крикнула:

— Бу!

Два крепких парня, выронив факелы, заверещали и бросились обратно к толпе. Я расхохоталась еще сильнее, смотря на языки пламени, что приближались к ступням. А потом подняла взор на Ладоса. Мужчина настороженно смотрел на меня, словно ожидал подвоха.

Огонь — моя исконная стихия, он никогда не причинит мне вреда. Они выбрали самый верный способ казни! Хорошо, что не остановились на повешении… Вот была бы жуть!

— Сжечь ведьму! — заверещал Ладос.

Пусть сжигает мои веревки. Я тем временем сплету подходящее заклинание и либо отведу людям глаза, либо просто всех распугаю. Второй вариант лучше: достаточно вызвать панику у нескольких человек, а они заразят всю толпу, и она разбежится.

И вдруг нас накрыла огромная тень. Я нахмурилась и подняла голову. Ветер заставил огонь испуганно прижаться к сухим веткам. Казалось, сам воздух накалился жарче дыма, а люди замерли, проглотив крики.

Там, с неба, закрывая собой солнце, к нам приближался черный гигант.

— Дра-а-ако-о-он! — заголосили людишки и бросились врассыпную.

Улыбка быстро пропала с моего лица. Теперь уже я испугалась! Потому что ничего хорошего в приближении моего соплеменника не было и быть не могло!

— Этосы его раздери! — рыкнула я и напряглась.

— Драко-о-он! — вопили люди, убегая в сторону деревенского частокола, едва не давя друг друга. Их крик доносился оттуда: — Драко-о-он!

Даже Ладос, до этого храбрившийся, кинулся в сторону деревни. Я смотрела на него с прищуром, думая, что нужно бы прикончить его на месте. Но кого я обманываю? Я и убийство — вещи несовместимые.

Дракон тем временем приземлился рядом. На миг у меня перехватило дыхание. Хорош, зараза! Иссиня-черный, с блестящей чешуей, красивыми наростами на голове и по хребту — весьма опасными, способными пронзить противника, и с шипастым хвостом, который сейчас бил по земле так, что поднимались комья земли вместе с травой. Зверь зарычал и втянул в пасть воздух — по-особенному, забирая весь огонь на костре.

А я надеялась, что он опалит веревки, которые стягивают мне запястья, и я смогу сбежать. Бежать, правда, пришлось бы голышом, но это мелочи!

Но дракон знал, кто я. Это точно. Смотрел слишком пристально.

Я встретилась с ним взглядом. Странный, прежде неведомый трепет охватил моё тело. Что со мной? Отчего такая реакция? Казалось, дракон тоже застыл, с интересом всматриваясь в меня. Он был определенно красив и поистине огромен. Больше многих моих соплеменников…

Воспоминания повлекли к дому.

До той нелепой помолвки, из-за которой я и сбежала, я была домоседкой. Не посещала балы, предпочитая занятия магией со своим наставником и библиотеку, где проводила много времени за книгами. Но тот день, когда ко мне явились сваты его величества, изменил всё.

— Чего тебе? — спросила я прямо и подняла подбородок. — Пролетал мимо и решил спасти? Так не стоит. Улетай, могучий герой, мне помощь не нужна.

Мне почудилась в глазах дракона усмешка, а затем он поднялся на задние лапы и оттолкнулся. И не успела я обрадоваться, что он внял моим речам и решил свалить, ящер схватил меня передними лапами и взмыл вместе с собой в небо.

Этосы меня пожри! Неужели он решил меня украсть и вернуть на родину?! Только не это!

Мы летели над деревнями, уносясь все дальше. И я узнавала направление, — к Тирринским горам, образующим неприступную для других круговую гряду, в центре которой и находится вотчина драконов. Это огромные равнины, перемежающиеся горными перевалами, озерами, реками и водопадами, — невероятно живописный край, особенно летом, особенно с высоты драконьего полета.

И мне сейчас никак туда нельзя! Иначе поймают и заставят выйти замуж за Владыку!

Так просто я не сдамся. Не откажусь от магии!

Я устроилась в лапах между когтей дракона поудобнее — приближая мои связанные руки к одному из его когтей. Антимагическая веревка была хрупкой — дешевый артефакт, но на другой у деревенских не хватило денег. Против меня и она оказалась действенной, ведь блокировала самое важное — мои магические способности.

Но разрезать её будет просто…

Я начала методично поднимать и опускать руки. Дракон, словно что-то заподозрив, резко повернул ко мне морду. Я застыла, посмотрев на него самым невинным и честным взглядом. Мол, кто тут шалит? Никто тут не шалит! Поверив моей актерской игре, дракон вновь отвернулся и прибавил ходу. А я наконец смогла перерезать веревку. Хитро улыбнувшись, я скастовала заклинание, направив силу в лапы дракона. Зарычав от боли, он резко разжал лапы и… выпустил меня в свободный полет.

Ох ты ж этос! А полет выглядит устрашающим, когда ты не драконица с крыльями! Падать в человеческом теле мне еще не доводилось!

— А-а-а! — закричала я испуганно и все-таки смогла кое-как перекувыркнуться в воздухе и скастовать новое заклинание — что-то вроде воздушного зонтика, чтобы спускаться плавно.

Зря я это сделала. Потому что дракон вновь попытался поймать меня. И у него почти получилось. Я в последний момент смогла вильнуть в сторону, но зонтик бесследно растворился, а у меня прибавилось скорости в падении. Сделав новый вираж, дракон с ревом бросился ко мне. Внизу раскинулось озеро, окруженное темным лесом, и я со всего маху влетела в него, неслабо приложившись о водную гладь. Настолько, что потеряла ориентацию в пространстве, хлебнула воды, начала тонуть.

Воды всколыхнулись, и в озерную воду с шумом и брызгами вошел мужчина. Его руки сомкнулись вокруг моей талии и резко дернули вверх.

Выплыли на поверхность мы уже вдвоем. Я тут же начала откашливаться, хватаясь за мужские плечи. Мужчина великодушно держал меня за талию, подплыл ближе к берегу и ждал, когда я приду в себя. Сей чудесный момент наконец наступил, я смогла дотянуться кончиками пальцев до дна и, все еще чувствуя жжение в горле, но уже не кашляя, прямо посмотрела на своего спасителя.

В первое мгновение словно ухнула вновь под воду. Сердце забилось с бешеной скоростью, но я смогла удержать эмоции в узде и скрыть их. Хотя мужчина был очень красив. Преступно красив, едва ли не лучше, чем его дракон. За такую внешность следует казнить, чтобы не соблазнял приличных девушек.

А я себя относила к приличным девушкам! Правда, они относили меня обратно, но это уже лирика.

У мужчины были умные глаза глубокого темно-сапфирового цвета с длинными черными ресницами, почти смоляные волосы, доходящие до плеч, и чувственные губы. Но больше всего привлекала ямочка на подбородке. Я отчего-то поймала себя на мысли, что хочется прикоснуться к ней губами…

И тут же себя отругала. Нельзя засматриваться на драконов, когда где-то там, за грядой, тебя ждет твой истинный! Подумаешь, сбежала от него. Ради благого дела сбежала, между прочим! Для сохранения магии!

Мужчина тем временем беззастенчиво разглядывал меня.

— Налюбовались? — уточнила я ехидно, хотя голос звучал хрипловато.

Из-за горла, которое все еще болело, разумеется!

— А ты? — вернул он мне мою же усмешку, и я пожала плечами.

— Ничего особенного, — откликнулась я, отвела взгляд, чтобы перевести сбившееся дыхание, и тут же уставилась на него снова. — Так зачем ты меня пытался украсть, дракон?

— Встречный вопрос: почему чужая невеста внезапно оказывается на костре, в тысячах миль от дома, а не на брачном ложе подле супруга?

Я вспыхнула от наглости и от вызова в глазах дракона. Он знает! Неужели специально летел за мной? Искал меня? Подавшись вперед, я прошипела:

— Потому что ничтожен тот супруг, который решил подавить магию нареченной!

Вместо ответа мужчина опустил взгляд — изумленный — на мою шею. Я сразу же внутренне напряглась. На моей шее было металлическое украшение — на вид весьма женственное, если не знать один нюанс…

Это брачное ожерелье, с помощью которого супруг подавляет магию нареченной после брачного ритуала. Пока еще не активированное, но уже нашедшее хозяйку.

— Согласен, — внезапно согласился дракон, заглянув мне в глаза и полностью уничтожив всю стену моего сопротивления. Я моргнула, не веря ушам. — Ни один уважающий себя мужчина не наденет на невесту подобное украшение. И мне интересно, как же на тебе оказалась подобная… безделушка?

Назвать этот артефакт безделушкой — сильно. Потому что у меня, например, не хватало сил его снять. Слишком мощный и древний. Подобных вещей не так много в нашем мире, особенно используемых для брачных целей.

Я чуть отстранилась. И вовсе не потому, что мужчина был полностью обнажен и я вдруг застеснялась — нет-нет, не из-за этого. Я вдруг решила оценивающе посмотреть на него, правда, в воде это было проблематично, ведь мужчина удерживал меня руками за талию.

— Безделушка? — переспросила я. — Не у каждого язык повернется назвать этот артефакт безделушкой. Кто ты?

— А ты не догадываешься? — спросил он с усмешкой.

Я внимательно его осмотрела. Сам Владыка не имеет право покидать земли Тиррии по древнему закону, и причины тому известны: родовые артефакты питают защитный контур, проходящий по гряде, а Владыка неразрывно связан с этими артефактами и дает им силу. Если Владыки не будет даже неделю — они могут потерять мощь.

И если с этой стороны гряды живут лишь люди, не представляющие для драконов опасности, то с противоположной — дроу, эльфы, тролли, демоны и еще много разных магических народностей, которым ох как не нравится независимость драконов.

— Ты из свиты Владыки, я права? Ты очень сильный дракон, которого его величество отправил на мои поиски.

На миг в его глазах словно мелькнуло разочарование, но он быстро его скрыл за усмешкой. Незнакомец склонил голову набок:

— Можно сказать и так. Хотя признаюсь честно, мне было любопытно посмотреть на ту, что сбежала от помолвки с самим Владыкой драконов. Ты разожгла мой интерес, но последний месяц тебе удавалось виртуозно прятаться. Однако, вылетев две недели назад из Тиррии, я все же тебя нашел.

Две недели… немало! Тиррия без Владыки бы столько не выдержала. Контуры давно бы пали.

— И планируешь вернуть? — Я приподняла подбородок. — Зачем? Я слышала, что у Владыки новая невеста.

— Ты права. Храмовники указали на семь истинных Владыки, но ты была первой в списке, и именно к тебе отправили сватов, чтобы заключить брак. Но вижу, сваты прибыли с даром. — Он вновь посмотрел на ошейник, и его взгляд потемнел. — И ты отказалась. Я прав?

— Какой догадливый дракон, — едко протянула я, ощущая, как сердце колотится от близости с ним. — Так что дальше? Я теперь Владыке не нужна. У него есть другая нареченная. Вторая в списке. — Последние слова я произносила с долей иронии.

Марента была своеобразной девушкой. Удивительно, почему она подходила по знакам судьбы Владыке. Горделива и надменна, хотя, безусловно, умна и одарена. Мы с ней виделись дважды на приемах. И оба этих раза она показала себя не с самой приятной стороны.

— Вторая в списке, — кивнул дракон задумчиво. — Но Владыка еще не женился. Он может передумать, если мы вернем тебя.

— Какое щедрое предложение, но дур лучше искать в другом месте, — фыркнула я и тут же уперлась ладонями в плечи дракона и попыталась вырваться.

Но куда там! Легче было скалу сдвинуть! Дракон смотрел на меня с насмешкой, словно на глупого мышонка, угодившего в лапы большому коту.

— Отпусти! Я не позволю лишить себя магии! — рыкнула я недовольно и поднырнула вниз, все-таки ускользая из его рук.

— Да стой ты!.. — только и успел произнести дракон.

Я изо всех сил поплыла к берегу, а вскоре и побежала по илистому дну. Хорошо дракону, он после оборота голый! А я обута, одета, — плыть и идти тяжело! Не мог он чуточку подождать, пока платье сгорит. А я в мокром бегать должна. Ничего, переоденусь.

К счастью, у драконов есть чудесная способность — пространственные карманы. Стоит скастовать нужное заклинание, и откроется пространственный мешок, где и хранятся все наши вещи. Мои, к слову, тоже. Но странно дело — отчего-то я не чувствую связи с источником…

Этосов дракон!

— Стой, Оника! — окликнул дракон, спеша следом. Надо же, даже имя моё знает! — Стой же!

Но я не унималась. Выпрыгнула на берег и побежала подальше от озера. Увы, далеко убежать не удалось. Вскоре меня настигли и схватили за плечи. Я попыталась увернуться, но вновь неудача — и мы оба полетели на песок. К чести мужчины, он перевернулся на спину, чтобы смягчить мне падение. А я случайно попала локтем под ребра. Случайно, я сказала!

Быстро сориентировавшись, я тут же попыталась сбежать. Но и мужчина был не лыком шит. Быстро подмял меня под себя и оказался сверху, схватив меня за запястья. Кастовать бесполезно — он более сильный маг, это видно по ауре. Абы кого в свиту Владыки не берут!

— Подожди! — вновь попытался воззвать ко мне дракон. — Давай поговорим спокойно! Клянусь тебе, что Владыка не знал, что сваты приехали к тебе с этим украшением!

Я застыла и открыла рот. Что значит не знал?..

Глава 2

Глава 2

Как сейчас помню тот день. Уже утром к матушке прибежала соседка и сказала, что все судачат о новостях из дворца: храмовники назвали семь девушек, что прочат в жены Владыке!..

Ах, Владыка. О нем грезили все. Молод, красив, горяч. По рассказам, разумеется. Хранить портреты драконов было запрещено — изображение могло быть использовано магически против нас, а сама я ни разу не посетила бал, где могла бы увидеть его вживую. Но мне хватало рассказов матушки и подруг.

— И имя Оники открывает список! — доверительно добавила соседка и бросила торжествующий взгляд на застывшую меня.

У меня даже руки затряслись, а щеки побледнели. Я никак не думала, что окажусь истинной Владыки! Это большая честь. И если он действительно так благороден, как о нем говорят, я буду рада стать его супругой.

Он действительно хороший правитель, пусть и молодой. Занимается образованием, отстаивает границы Тиррии от набегов горцев — народа, владеющего уникальной магией и способного управлять погодными явлениями, из-за чего они опасны для нас. Горцы живут с той стороны гор и нападают мелкими группами. Они не единый народ, а множество кочевых племен. Вступать с ними в войну было бы подлостью, равнозначной истреблению, поэтому мы охраняем от них свои земли, и весьма удачно при нынешнем правителе.

Яраит Тиррийский. Так звучит его имя.

— Имя нашей Оники? — переспросила матушка, тоже не поверив, как и я, думая, что ослышалась.

— Да! — широко улыбнулась соседка. — Вы породнитесь с самим Владыкой!

— До этого еще нужно дожить, — произнесла матушка немного нервно. — Все-таки неизвестно, пойдет он по списку или нет…

— Пойдет, не сомневайтесь! — фыркнула соседка. — Все знают, что первое имя — самое важное. Она суждена ему судьбой. Остальные лишь подходящие замены.

Подходящие замены, а я — его настоящая судьба.

До обеда я ходила сама не своя, не понимая, что чувствовать. Истинных может быть несколько, но выбирают одну, заключают брак навеки. До последнего вздоха. Тогда супруги становится чуть ли не единым целым — их страсть раскрывается во время брачного ритуала, их влечет друг к другу, и в совместной жизни они понимают, насколько совместимы. Во всем. И влюбляются.

Семь истинных — редкость, но количество оправдано, Владыка все-таки. Ему нельзя остаться без нареченной, которая сможет продолжить род. Девушки, что станет его единственной.

Я улыбнулась. Пожалуй, я хочу стать для него той самой. Хочу выйти замуж по любви — а в истинности так и будет, все драконы всегда женятся по любви. Если любовь возникает не сразу, то она расцветает между истинными после свадьбы. Это аксиома.

К обеду прибыли сваты. Среди них я узнала и отца Маренты. Я помнила, что он был одним из советников, и обрадовалась, увидев знакомое лицо. Они действительно огласили брачную волю Владыки: он выбрал меня. Не видя лица, просто по списку. Но я же драконица, я не обижалась, наоборот — порадовалась. Значит, он хочет крепкого союза с самой подходящей девушкой. Я знаю, что между нами будет наиболее прочная связь, я для него та самая, единственная. Словно бриллиант среди других драгоценных камней.

— Только перед этим нужно исполнить волю Владыки, — добавил советник с едкой улыбкой, и к нему поднесли на красной подушечке блокирующий артефакт. Улыбки тут же растаяли на моих губах, и на лицах родителей. Они переглянулись. — Прошу надеть блокатор.

— Это обязательно? — с испугом уточнила матушка. — Она сильная и одаренная магичка, но ведь Владыка все равно сильнее. В этом нет необходимости.

Этот артефакт использовали в древности, сейчас к нему редко прибегали. Если драконица была сильнее нареченного, а супруги хотели сохранить черты и магию рода мужчины, то надевали блокатор, который передавал магию жены мужу во время брачного ритуала. Но эти времена давно прошли! Сейчас редко используют его, даже если женщина сильнее. Мы стали цивилизованнее!

— Я не надену его, — прошептала я и отшатнулась.

— У вас нет выбора, леди Оника, — улыбнулся советник и ступил ко мне. — Иначе вы будете изгнаны за отказ Владыке.

Меня охватил такой страх, что я молча, как овечка, терпела, пока мне надевали артефакт. Но следующей ночью, когда утром следовало улетать в столицу, я поняла, что не желаю лишаться магии. Оставила записку родителям и… сбежала.

Судя по слухам, Владыка недолго горевал и вскоре объявил о помолвке с другой невестой. Мы квиты. Только я осталась совсем одна в этом мире и с ужасным украшением на шее, без возможности перевоплотиться в дракона.

Я вынырнула из воспоминаний так же внезапно, как и погрузилась в них, и вновь настороженно взглянула на собеседника. Мы по-прежнему лежали на траве посреди густого темного леса.

— Что ты сказал? — прошептала я пораженно.

— Я сам понял это только сейчас, — хмуро ответил дракон, слегка приподнимаясь и удерживая меня более нежно. — Я думал… Владыка был уверен, что ты сбежала, просто чтобы избежать свадьбы с ним. Решил, что у тебя есть любовник, с которым ты не хотела расставаться, — по крайней мере, Владыку наталкивали именно на такие мысли. И только сейчас я осознал… что тебя обманули. Тебя вынудили отказаться от помолвки.

Я растерянно смотрела и пыталась все переосмыслить. Неужели советники, пришедшие в качестве сватов, меня обманули? Их было трое. Вполне могли вступить в сговор. Но точно ли я могу доверить этому дракону, не пытается ли он обманом вернуть меня домой?

— Ошейник был не идеей Владыки? — все-таки уточнила я, отчего-то отчаянно желая, чтобы это оказалось правдой.

— Клянусь, что нет. Я знаю это наверняка. Ты — наиболее подходящая истинная, Владыка желал обручиться именно с тобой и гневался из-за твоего побега.

Логично. Мы не видели друг друга, но любой дракон или драконица знали, что, встретив ту самую или того самого, мы влюбляемся. Мы предназначены друг другу. И если он действительно не имел отношения к подлогу с ошейником, значит, у него были реальные причины злиться на мой побег.

— Я думала, он хочет лишить меня магии, поэтому сбежала, — хрипло пояснила я и прищурилась. — А ты меня не обманываешь, чтобы вернуть домой?

— Зачем мне тебя обманывать? Владыка не стал бы строить брак на лжи.

Хороший аргумент. И все-таки тяжело поверить, что советники могли так поступить. Это рискованно. Ведь рано или поздно правда бы вскрылась. То есть они были уверены, что я сбегу. А если бы не сбежала, возможно, выкрали бы меня и подстроили мой побег?

Но ясно, кому из советников выгодно подобное. Отцу второй невесты по списку.

— Поверь мне, — прошептал дракон, и от его голоса отчего-то по телу пробежали мурашки.

Я неотрывно смотрела в сапфировые глаза, чувствуя, как тело расслабляется. Отчего-то мне отчаянно хотелось верить. Словно солгать может любой, но не он.

— Тогда сними это украшение, — попросила я тихо. — В знак доказательства правдивости своих слов. У тебя хватит на это сил, не так ли?

Мы несколько секунд мерились взглядами, а затем мужчина вздохнул и посмотрел на меня устало.

— Не могу. — И прежде, чем я горько усмехнулась, добавил: — Ты не видела, в каком мы лесу оказались? Это Темный лес Фейстиля. Здесь не работает магия. Совсем.

Я открыла рот и огляделась. Огромные черные деревья, кустарники, усыпанные яркими, но, скорее всего, опасными ягодами, и щебет неизвестных птиц.

Этосы раздери! Он прав! Удачно же я приземлилась!

Мужчина слез с меня и сел рядом, спиной ко мне. Он по-прежнему был обнажен после оборота, но меня это не сильно смущало. Наоборот, только будоражило. Мне хотелось протянуть руку и провести пальцами по его спине. Я заметила один шрам под лопаткой и еще один, поменьше, на шее. Я не сомневалась, что он воин и, судя по фигуре, тренируется ежедневно по несколько часов.

— И что мы будем делать? — спросила я виновато. — Извини, я не хотела втягивать нас в неприятности.

— Тебе не за что извиняться, — полуобернулся ко мне мужчина и пожал плечами. — Ты боялась меня, поэтому вырывалась. Мне следовало поговорить с тобой там, но я… был несдержан и поторопился. — Он вздохнул и покачал головой. — Если здесь и есть чья вина, то моя.

Очень мило с его стороны. Такие слова не умаляют мою вину, но все же дарят спокойствие. Я потянулась пальцами к его спине, чтобы провести по шраму, и лишь в последний момент отдернула руку. О чем я только думаю? Он хочет вернуть меня жениху!

Же-ни-ху. Моему истинному, между прочим.

— Как тебя зовут? — спросила я спустя секунду.

Мужчина обернулся ко мне, открыл рот и… закрыл. А потом все-таки ответил:

— Ларт.

— Ларт Аэрский? — изумилась я и широко улыбнулась. — Лучший воин его величества и его правая рука? Я столько о тебе слышала! Ты стал настоящий легендой! Я восхищаюсь тобой! Отец рассказывал, как ты вместе с Владыкой отбил правый Западный сектор… это было гениально!

Но вместо того, чтобы засмущаться от комплимента, мужчина нахмурился:

— План принадлежал Владыке, я был исполнителем. Не следует говорить так восхищенно о другом, когда у тебя есть истинный.

Я прикусила губу. Он прав. И мне самой стоило подумать об этом, прежде чем рассыпаться в комплиментах. Щеки вспыхнули румянцем, а взгляд прошелся по резким, привлекательным чертам лица мужчины.

Как же он хорош! И с каждой минутой кажется мне все более… восхитительным.

— Не волнуйся, мой истинный об этом не узнает, — сказала я доверительно и наклонилась к нему, чтобы шуткой немного успокоить напряжение между нами. — Мы ведь ему не скажем?

Сама себя не понимала. Просто в его присутствии хотелось быть немного… кокетливой? Никогда прежде такого не было, а тут сердце колотилось и в голове стелился легкий туман.

— Не скажем? — уточнил дракон, и его взгляд потемнел. — Ты не планируешь хранить верность избраннику?

— Какой же ты скучный! — Я закатила глаза, сердце бешено колотилось. — Ты все воспринимаешь слишком серьезно. Я пошутила, — наконец выдохнула я. — Что плохого в том, что я восхищаюсь тобой как воином? Вы с Владыкой многое сделали для земель Тиррии. К тому же я ведь не говорю, что Владыка плох. Наоборот, он не только сам искусный воин и маг, но еще и смог собрать команду, каждым членом которой восхищается королевство.

Теперь Ларт расслабился, но напряжение все еще не ушло из его глаз.

— Засчитывается, — кивнул дракон и, поднявшись, посмотрел куда-то вдаль, за озеро. — Вон там между деревьев какая-то ветхая избушка. Наведаемся туда.

Где он там разглядел избушку — я не понимала. Однако наклонилась и, оторвав большой кусок подола, передала ткань Владыке. Хмыкнув, он обвязал её вокруг бедер и подал мне руку. Мы встретились взглядами. На губах дракона играла хитрая улыбка, а в глазах плясало непостижимое пламя. Что же он задумал? Почему у меня ощущение, что, взявшись за его ладонь, я подпишу одному ему известный приговор?

Приговор для меня как истинной.

Вскоре я решилась и вложила свою руку. Наши пальцы были холодными после воды, но все равно по телу словно пробежало пламя. Мои щеки вспыхнули. Я не должна была испытывать подобное к постороннему мужчине, однако…

Хотя кого я обманываю? Меня к нему влечет. Истинных может быть несколько. Конечно, список Владыки самый обширный, остальным достается две-три кандидатуры, но что мешает Ларту быть моим вторым истинным?

Он наверняка тоже очень сильный дракон. Его род прославленный и древний. Почему бы ему не быть…

Я прикусила губу. Наверное, я схожу с ума. А может, сказывается то, что я давно не видела сородичей? Вот и меня охватывает странный трепет! Да-да, все дело в этом. Я соскучилась по соплеменникам!

Пока я думала об этом, дракон скользил взглядом по моему лицу. И взгляд его был… такой тягучий, что у меня кровь разгонялась по венам.

— О чем думаешь? — спросила я с вызовом.

— Тебе лучше не знать моих мыслей, — хмыкнул мужчина и тряхнул головой.

Крепче сжав мою ладонь, Ларт повел в обход озера. До ветхой заброшенной избушки дошли довольно быстро. По пути попадались лишь ужики и несколько необычных птиц. Он приобнимал меня, когда я оступалась, и всякий раз я ощущала разряды, разбегающиеся по телу, когда его ладони скользили по моей спине.

Наконец мы дошли до избушки. Она действительно оказалась ветхой. Едва Ларт ступил на крыльцо, как доска провалилась. Он вовремя отпрыгнул и огляделся.

— Ступай точно по моим следам.

Я кивнула. Несколько раз доски оказывались гнилыми, но все-таки мы зашли внутрь. Ничего особенного внутри не обнаружилось, здесь давно никто не жил. Зато Ларт смог найти в сундуке оружие — арбалет, меч с ножнами и кинжалы, а также бурдюк для воды и кожаную одежду: несколько брюк, жилет и куртку, сапоги — они оказались немного велики, но все же лучше, чем ничего. Поход прошел удачно.

Я тоже взяла кожаную куртку и еще одни брюки — это лучше, чем мое мокрое и порванное платье, которое перед этим успело подкоптиться от костра. Ларт вышел из домика, переодеваясь в лесу, а я — здесь. Очень скоро мы встретились у крыльца.

— Озеро — единственное безопасное место в лесу Фейстиля. Мы смело можем набрать в нем воды в дорогу.

Так мы и поступили. Один бурдюк я повесила себе за спину, а второй забрал Ларт и сделал то же самое.

— Куда мы пойдем? — спросила я с осторожностью.

— На север. Если верно определим сторону света, а я в этом не сомневаюсь, то выйдем за семь-восемь часов быстрого темпа. А дальше получим доступ к магии.

Я кивнула, хотя сердце сжимала тревога. Семь-восемь часов… это ведь не так много в лесу, полном опасностей, не так ли?