Превыше долга

Глава 1

Часы на городской башне прогремели полдень. Центральная площадь пустовала, страшная жара заставляла жителей прятаться по домам от палящего солнца. Придворный чародей предупреждал, говорил столько раз, чтобы король не истязал пойманного дракона, природа вступится за свое огнедышащее дитя, но все без толку. Упертый Ретнар Драконоборец не слушал никого, кроме своей прекрасной жены, позволяя ей даже принимать участие в переговорах, о чем и мечтать не могли все предыдущие королевы страны Нессил.

Сегодняшний день не стал исключением из правил. Надёжно защищённые каменной прохладой замка от иссушающих землю лучей, правители Четырёх Сторон держали очередной совет.

- Это вы виноваты, Король Ретнар, - без тени смущения заявил правитель Южных стен, - мы у вас на Севере от жары задыхаемся. Представьте, что творится у нас, на Юге.

Драконоборец вспыхнул моментально, сжав мозолистые ладони в приличного размера кулаки, он было начал пламенную речь в сторону наглого оппонента, как на плечо ему, успокаивая, легла теплая ладошка жены. Игнис с нежностью посмотрела на мужа, безмолвно прося согласия на речь и, разумеется, король позволил ей взять слово.

- Да как смеете вы, Эзикил, наш старинный друг и боевой товарищ короля Севера! Как поворачивается ваш язык обвинять Ретнара в напастях, ниспосланных нам небом? Вы, человек, помогавший поймать и заточить дракона?!

Щеки королевы Игнис пылали яростным румянцем, глаза метали молнии в оппонента, но она старательно сдерживала гнев, позволяя себе лишь слегка повысить голос. Правитель Юга, разумеется, в стороне не остался. Лениво потянувшись, зевнув, всем своим видом выказывая невыносимую скуку, Эзикил равнодушно бросил:

- Разумеется, помогал, однако, мы не договаривались с уважаемым другом о столь длительном заточении ящера.

Элегантно смахнув с лица длинную черную прядь, Эзикил поспешил покинуть собрание, на правах старинного союзника принимающей стороны, не спрашивая на это разрешения.

Подобрав руками пышные юбки, Игнис рванула ему наперерез, преграждая путь к выходу:

- Я не договорила. – прорычала она, испепеляя взглядом бессовестно ухмыляющегося южанина.

- А я не намерен выслушивать оскорбления далее. Успокойтесь, госпожа, завтра будет новый день и новое собрание, приберегите свои нервы.

Поманив пальцем Ушими, свою новоиспеченную наложницу, правитель Южных стен с достоинством тигра обогнув хрупкую фигуру Игнис, буквально источающую гнев, даже не поклонившись покинул собрание. Ушими, еле передвигая маленькими ножками, звеня на ходу одеждой, украшенной сотнями колокольчиков, поспешила за мужем, шепнув Северной царице просьбу о прощение ее невоспитанного супруга.

Игнис тоже не стала задерживаться, направившись в опочивальню, где ее ждал пузырек нового парфюма. Внимательно изучив бирку на нем, женщина тяжело вздохнула, предвкушая сегодняшний вечер.

С каждым часом сердце билось все быстрее, Ретнар задерживался, наверняка не на совете. Будучи заядлым любителем ферробола, супруг, позабыв про все, вполне мог отправиться гонять железные мячи, предпочитая игры супружескому долгу.

***

Едва солнце скрылось за горизонтом, Игнис тайком выбралась из замка, белоснежной тенью скользнув в живой лабиринт. Ее сердце в этот миг готово было выпрыгнуть наружу, сдерживаемое лишь мыслями о предстоящем.

Спрятавшись за изгородью, Игнис оглянулась на замок, величавым исполином раскинувшимся на холме. Последние лучи ещё держались за тонкие шпили, подсвечивая клубы дыма из башни. Дракон бесновался, запертый в своей тесной тюрьме.

- Игнис, - услышала женщина свое имя.

- Эзикил, - шепнула она.

Мужчина возник словно из воздуха, тут же спрятав королеву в объятиях:

- Ты все же пришла, - шепнул он, приникая к губам возлюбленной, - как же ты чудесно пахнешь сегодня.

Южанин зарылся носом в белокурые локоны, вдыхая необычно дивный запах.

- Не могла не прийти. Я обещала, мы всегда будем вместе и сегодня я исполню обещание.

Игнис чуть отстранилась, не размыкая объятий, пытаясь угадать, понял ли любовник ее замысел.

Его черные глаза на мгновение потускнели, но в них не было ни капли сожаления, лишь готовность встретить неизбежное:

- Я всегда ценил твою мудрость, - тихо заговорил он, прерывая речь поцелуями, - твою решительность, твою преданность. Но скажи, ты действительно готова?

Ноги королевы подкосились, и лишь сильные руки мужчины не дали ей упасть. Эзикил осторожно присел, на траву, расположив любовницу на своих коленях:

- Что с тобой? – спросил он взволнованно, на что Игнис загадочно улыбнулась.

- Мы с тобой связаны долгом перед нашими странами, нашими людьми. Есть лишь один путь освободиться от него, отправиться в чертоги Звёздной матери, где души наши будут навсегда вместе, навсегда свободны.

- Да, моя королева, я это знаю и готов пойти на это, но ты, ты не можешь сейчас бросить страну, только ты в силах уговорить Ретнара освободить зверя и задобрить Природу. Я люблю тебя и поэтому прошу, не торопись.

Игнис неловко поерзала, сморщившись, словно от внезапной боли. Дыхание ее участилось, а кровь в бешеном ритме пульсировала под кожей:

- Ты для меня все, мой дорогой Эзикил, мне больно играть перед мужем ненависть к тебе и я решила, все случится сегодня, совсем скоро. Но и о звере я позаботилась. Вернее о муже. Он бы никогда по доброй воле не освободил дракона.

Южанин нервно облизнулся, он начинал осознавать, что уже произошло и что происходит прямо сейчас.

- Как ты это сделала?

- Яд. Он на моих губах.

Эзикил прижал к себе возлюбленную, холодевшую с каждой секундой все больше. На рассвете слуги войдут в королевские покои и обнаружат там бездыханное тело Ретнара, а после стража отправится искать королеву и найдет её здесь, в холодных объятиях чужеземца. Друга и соратника северных земель. Предателя, как они посчитают, отравившего правителя и его супругу.

Из раздумий его вернул совсем тихий, дрожащий голос Игнис:

- Тебя не обвинят, все возьмёт на себя ведьма, сделавшая для меня этот подарок, - прошептала она, погладив мужчину по щеке, - ох, как же я счастлива, разделить с тобой этот миг…

Ее тело свело судорогой, яд добрался до сердца, замедляя его ритм. Все, что мог сейчас Эзикил, это лишь утешать любимую, баюкая ее, прощаясь всего на мгновение.

- Так больно, - одними губами прошептала Игнис, ты только не отпускай меня, держи…

Белокурые локоны рассыпались по земле серебристым водопадом. Она перестала дышать. Мужчина послушно обнимал ее, чувствуя пробегающий по телу жар, тотчас сменяющийся холодом.

Затухающим зрением он успел разглядеть дымчатый силуэт прекрасной женщины в легком платье, зовущий его за собой, в чертоги Звёзд. Он протянул к ней руку, и внезапная боль в сердце мгновенно утихла. Стало легко и свободно, а впереди, вместо зелёных насаждений, виднелись лишь голубоватые огоньки и бесконечный простор обители богини Звёзд.