Подарок для Снегурочки

Глава 1

Алекс

— Ты издеваешься? — Я ворвалась в кабинет начальника, готовая его убить.

— В чем дело? — недовольно спросил он, даже не подняв голову.

— В чем? Ты еще спрашиваешь? — взорвалась я негодованием. — Ты только посмотри на это, — показала на себя. — Нет-нет, ты посмотри!

Ник, мой бывший парень и по совместительству начальник, поднял взгляд… и завис. Брови поползли вверх, рот чуть приоткрылся. А потом он, явно довольный зрелищем, откинулся на спинку кресла, вальяжно развалившись, и буквально впился в меня взглядом.

— И что тебя не устраивает? Выглядишь… сногсшибательно.

Да уж, не сомневаюсь. Все мужики будут «сшибаться с ног» и сами в штабеля укладываться, ага.

Когда Ник попросил — ну ладно, не совсем попросил, а дал, так сказать, партийное задание — помочь в праздновании Нового года на Терисе, мире, который соседствует с нашим, и провести там праздник для детей, я, разумеется согласилась. Во-первых, я и сама очень люблю этот праздник, во-вторых, как не помочь детишкам, ну и, в-третьих, это моя работа, так что отказ предусмотрен не был. Плюс подобные «командировки» хорошо оплачивались.

Но вот о чем я не подозревала, так это о том, что все ляжет на мои хрупкие плечи. А уж когда мне выдали костюм Снегурочки…

Нет, я все понимаю, для ролевых игр за закрытой дверью спальни в самый раз, но не на детский праздник же. Чулки в крупную сетку, высокие сапоги на умопомрачительной шпильке — аккурат на снегу ноги переломать, — юбчонки сантиметров двадцати, больше похожая на пояс, и декольте чуть ли не до пупа. Я была не одета в костюм Снегурочки, а, скорее, раздета. А учитывая климат Териса, где зимой морозы стоят нешуточные, я стану не Снегурочкой, а Снежинкой. Причем очень быстро.

И вот в таком виде я стояла перед Ником, а он рассматривал мои… прелести. И пялился очень активно, очень хотелось глаза повыколупывать.

— Ты предлагаешь мне в таком виде выступать?

— Так попроси нормальный. Хотя, по мне, и так отлично. — Ник многозначительно хмыкнул.

— Этот костюм мне выдал Ларис, тот самый, к которому ты меня отправил, — стукнула кулаком по столу. — И не прикидывайся. В таком наряде не детей развлекать, а у шеста извиваться. Я что, по-твоему, девица нетяжелого поведения?

Ник запыхтел, как ежик, насупился. Потом выдернул лист из блокнота, что-то написал, сложил и приложил печатку. Листок окутало сияние магической печати. Теперь никто не мог прочитать послание, кроме адресата.

— Передай Ларису, он выдаст тебе все, что нужно.

— Спасибо.

Я послала Нику воздушный поцелуй, схватила листок и выпорхнула из кабинета. Не терпелось стянуть с себя эти жуткие шмотки. Вот доберусь домой и…

Но домечтать я не успела: витая в мыслях, буквально впечаталась в чей-то твердый торс. Подняла глаза и обомлела.

— Ты?

— Ты!

Мы воскликнули одновременно. И было чему удивиться. Мы с Романом не виделись с самого универа. Он был моей второй любовью — о первой вспоминать не хочу, — встречались и даже чуть не поженились. Но потом… Как говорится, прошла любовь, завяли помидоры. Наши пути разошлись.

И вот мы здесь. Интересно, как он тут оказался?

— Ты какими судьбами в этом богом забытом месте? — поинтересовалась. — Как жизнь? Чем занимаешься? Женился? — принялась забрасывать вопросами. — Или все еще кот гулящий?

— Погоди-погоди, — смеясь, поднял он руки. — Совсем не изменилась. Такая же язва.

— По-твоему, я и раньше была язвой?

— Нет, раньше ты была занозой в за… — Он запнулся. — Ладно. Я бы не отказался выпить по чашечке кофе. Только мне сначала нужно к Нику, — кивнул на дверь, из которой я вышла.

— Зачем? — нахмурилась, ничего не понимая.

— Задание обсудить.

Глаза Романа сузились а губы поджались. И я знала это выражение лица — намечался скандал. И да, он прав — я ничуть не изменилась, все так же люблю хорошие сплетни.

— А знаешь… Я тоже не против кофе.

— Подождешь?

— Только при одном условии, — подвигала бровями. — Ты мне все расскажешь.

— Ты и правда…

— …не изменилась, да-да. Иди уже, — подтолкнула Ромку к двери, а сама уселась на стульчик рядом.

Ожидание продлилось недолго. Жаль, звукоизоляция у Ника была на высоте, я не услышала ни звука. А ведь даже ухо приложила к двери. И ничего! Эх… Там ведь наверняка интересно.

Через несколько минут вышел Ромка. Раскрасневшийся, но довольный. Кивнул мне, и мы вышли на улицу. Прохладный воздух быстро охладил моего бывшего до нормальной температуры, и он повел меня в кафе неподалеку.

Надо отдать ему должное — мой наряд его не смущал. Он даже не сильно пялился, в отличие от того же Ника или парней на улице. Лишь окинул взглядом, в глубине которого читалось одобрение пополам с восхищением, но вслух ничего не сказал. Но переодеться было не во что, а куртку я забыла дома, так спешила вылить возмущение на Ника, так что пришлось делать вид, что так и задумано.

Совсем не ожидала, что мне на плечи ляжет легкая, но теплая ткань. Взглянула на Ромку — его куртка. Сам он щеголял в ярко-красном свитере с оленями.

— Замерзнешь, — проворчала. Он лишь рассмеялся.

— Тебе нужнее. И не спорь, — предвосхитил мои возражения. — А то будешь не Снегурочкой, а Сосулькой.

Он ускорил шаг, я подстроилась, и уже через пару минут мы оказались в теплой, уютной кофейне, где запах кофе смешивался с ароматами свежей выпечки. Желудок тут же голодно заурчал — последний раз я ела несколько часов назад. Так что тут же направилась к стойке и принялась изучать меню.

Выбрав, мы уселись за столик у окна. За стеклом снежинки тихо падали на землю, укрывая ее новым слоем, а я поймала себя на мысли, что вполне комфортно себя чувствую наедине с Ромкой, хотя с момента нашего расставания прошло уже несколько лет. И хотя мы не особо ругались или ссорились, все же отношения разладились. Из-за его измены, между прочим. Но сейчас мне было абсолютно все равно.

— Ну что, рассказывай, — сказал Роман, отхлебывая принесенный официантом кофе и кивая на мой наряд. — Как ты докатилась до жизни такой?

— Какой «такой»? — округлила я глаза.

— Ну… судя по твоему наряду, ты ведь работаешь на корпоратах для денежных мешков? — не то спросил, не то констатировал Ромка, откусывая большой кусок круассана. — Ты не думай, я не осуждаю, деньги там все-таки приличные…

Я аж задохнулась от возмущения и, недолго думая, влепила ему пощечину!

Глава 2

Алекс

— Ты что, думаешь, я проститутка? А не пойти бы тебе куда подальше, Ромочка?

Я уже встала, чтобы уйти, но меня удержали за руку.

— Прости, — примирительно сказал Роман, — возможно, я что-то неверно понял?

— Ты все понял неверно!

— Так объясни. Просто я вижу тебя в этом… — Он неопределенно махнул в сторону моего костюма.

— И сразу сделал выводы. Типичный мужик, все мысли вокруг ширинки.

— И все-таки ты язва, — рассмеялся Рома. — Правда, прости, походу, я поторопился, да?

— Как всегда, — буркнула и села на место. Все-таки я даже не поела, и желудок активно протестовал против такой несправедливости. Решила, что повозмущаться всегда успею, а вот поесть в следующие несколько часов — кто знает.

— Не сердись. Лучше расскажи, почему ты так одета? — Тон Рома сменил. Видимо, действительно понял, что попал впросак со своими выводами.

В общем, с набитым ртом рассказала историю, как мне выдали этот костюм для детского утренника. Ромка чуть не поперхнулся от подробностей. А потом прищурился и сказал:

— Мне кажется, этот самый Ларис к тебе неровно дышит. Может, даже влюбился. Если не замужем, может, рассмотришь вариант? — засмеялся.

— Да не дай бог, — замахала руками, вспомнив маленького, плешивого, вечно ворчливого гнома. — Будь он последним мужиком на Земле, Терисе и во всех остальных известных и неизвестных мирах, я бы его, скорее, прибила и прикопала, а не глаз положила. Не-не-не, не нужно мне такое «счастье».

— А какое нужно?

Кажется, Ромка намекал на себя, все-таки с момента нашего расставания он изменился: возмужал, даже, я бы сказала, заматерел, но почему-то перед глазами пронеслось лицо Виктора. Той самой первой любви, о которой и вспоминать не хотелось. И все же порой нет-нет да и всплывали в памяти наши вечера, походы, посиделки у костра, которые Вик разжигал на раз. Дракон все-таки.

Так, стоп! Хватит. Не дракон он, а ящерица огнедышащая. А еще сволочь, каких поискать.

— Не знаю, — наконец, ответила. — Если бы знала, давно бы нашла. Ладно, я побежала, — встала, на ходу допивая кофе, — сколько должна за… — кивнула на стол.

— Алекс, ты, верно, совсем с ума сошла. Я, может, и не очень хорош был как парень, но все же джентльмен. Иди, я оплачу. Приятно было повидаться.

— И мне, — сказала вроде из вежливости и поймала себя на мысли, что и правда рада была увидеться. Все, что было раньше, давно прошло, мы сейчас совершенно другие люди. Взрослые и рассудительные.

И, пока не высказала все это сидящему напротив парню, поспешила ретироваться. Мало ли что он там себе напридумывает. Тем более записка от Ника жгла карман, нужно было быстрее получить новый, на этот раз нормальный костюм от Лариса.

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Этот ушлый гном, увидев бумажонку от Ника, только руками развел.

— Ну простите, нет у меня другого костюма.

— Я в этом никакой праздник проводить не буду. Да меня родители детей потом загнобят, еще и в тюрягу загремлю. Нет уж, давайте что-то нормальное.

— Ну нет у меня костюма!

— Вы сами просили традиционный Новый год, как на Земле, так? — Гном кивнул. — Сказали, что все необходимое предоставите, верно? — Снова кивок. — Ну и где это «необходимое»? — Я подбоченилась и угрожающе наклонилась над коротышкой, который сидел в своем мягком кресле и взирал на меня снизу вверх. — Где, я спрашиваю?

— Ну… я… — заблеял гном, и я наклонилась еще ниже, бешено вращая глазами. — М-могу предложить кое-что…

Он каким-то образом буквально ввинтился в пространство между нами и тут же исчез в неприметной двери. Через пару минут он появился с ворохом ткани.

— И что прикажете с этим делать? — указала я на куски, которые гном сложил к моим ногам. Кучка получилась нехилая.

— Сшить п-платье, — заикаясь, ответил Ларис.

— Сшить? — взревела я. — Я похожа на швею, по-вашему? В общем, так: бери эти свои тряпки, ищи того, кто сошьет нормальный наряд, и послезавтра жду готовый комплект. Платье, рукавички, сапожки, кокошник — все как положено. Фото у вас есть.

Развернулась и, чеканя шаг, направилась к двери. На пороге обернулась.

— И не дай ваши боги не успеете в срок. Я разнесу вашу богадельню по кирпичику. Нужно будет — и до вашего короля дойду. Или кто у вас тут?

— К-королева, — ответил гном.

— Вот и славно, уж как женщина женщину она меня точно поймет. А коли нет — заморожу насмерть! За работу! — рявкнула и вышла.

Закрыла дверь, прислонилась к ней и шумно выдохнула. Нелегко мне дался этот разговор. Я редко общаюсь подобным образом, потому что после такого всплеска эмоций сложно держать магию под контролем, но порой выбора не остается. Вот как сейчас.

Посмотрела на пальцы — кончики совсем заледенели, стали белыми. Того и гляди, магия пойдет вразнос, и все вокруг покроется морозными узорами. Не просто так же я Снегурочкой работала — умею всякие штуки делать с помощью магии льда. Детишкам обычно нравится.

Надеясь, что на этот раз гном все сделает как положено, решила побаловать себя чем-то вкусным. Все-таки переход через портал в другой мир сжирал много энергии, так что не мешало бы ее восполнить. Тем более что поправиться мне не грозило — магия на раз уничтожала лишние калории.

Пока шла в кофейню, думала, будет ли на празднике Дед Мороз. Я в списке необходимого точно указывала, потому что помню, как описывала его костюм. Надеюсь, Ларис не забудет, что одна я не справлюсь. Надо бы с ним поговорить по этому поводу.

Погрузившись в мысли, второй раз за день столкнулась с кем-то, с размаха впечатавшись в очередную твердую грудь. Ромке тут взяться было неоткуда, поэтому я лишь пробурчала «извините» и уже хотела было обойти этакую гору перед собой, но в этот момент «гора» подала голос, причем до боли знакомый.

— Э нет, так быстро ты не уйдешь…

Неужели… Подняла глаза и обомлела…

Глава 3

Алекс

Нет, это не день, а треш какой-то! Кого еще из бывших принесет на мою голову?

— Что ты здесь делаешь? — сузил глаза первый бывший, да-да, тот самый, о котором и вспоминать не хотелось.

И вот он передо мной. Все такой же красивый, даже еще лучше, брутальный, независимый и нахальный. И почему-то мне казалось, что остальные качества, помимо красоты, в нем тоже усилились за прошедшие годы. Вон как смотрит, словно по меньшей мере я наступила на его любимую мозоль, а по большей — он тут король, а я нелегалка.

— А тебе какое дело? — огрызнулась. Если спустить на тормозах, потом проблем не оберешься. Это я помнила. — Шла мимо, дай, думаю, загляну на Терас…

— Ты мне зубы не заговаривай, — прошипел Виктор. — Не могла ты тут случайно оказаться. Проход на Терас закрыт, только по разрешениям.

— Ну и дальше что? Допустим, у меня разрешение есть, и?

— Покажи, — потребовал этот… этот… вот зараза, даже слова приличного не подобрать.

— С чего бы это? — фыркнула. — Не собираюсь я тут перед всякими… ноунеймдраконами отчитываться.

— Не ноунейм, а хранителем границ, — рыкнул Виктор, а я, прищурившись, уставилась на него с недоверием.

— Кем-кем? Ничего себе, ты что же, теперь большая шишка? Ну надо же…

С Виктором мы познакомились давно, еще в школе. Во время одного из этапов обучения по обмену я прибыла на Терас в составе своей группы и попала в семью Вика. Мне было шестнадцать, ему восемнадцать, и этот несносный дракон считал меня помехой. Ведь я перетянула на себя все внимание его родителей, которые всегда хотели девочку, а получилось… в общем, что получилось. Травил меня Вик очень грамотно, не подкопаешься. А потом… я вернулась на Землю и почти забыла его. Как вдруг через два года обнаружила его у своей двери с огромным букетом цветов и заверениями, что «виноват, ошибся, не понимал, исправлюсь».

И я поверила. Наверное, потому, что и сама, несмотря ни на что. Неровно дышала к нему с первой встречи. Я пустила его в свою жизнь, свое сердце и свою душу. Даже бросила учебу и переехала на Терас. А он…

Получив желаемое, Виктор стал невыносимым. Не сразу, но факт остается фактом. Я не захотела мириться с постоянными загулами, с завышенными требованиями и просто сбежала. Меня хватило всего на два года.

Перевелась в другой вуз, взяла магическую клятву, что мое местонахождение останется в тайне. Продолжила учебу, повстречала Романа, получила диплом…

И вот мы снова здесь, практически в том же месте, где все началось. И будто не было прошедших лет.

— Повторю вопрос: что ты тут делаешь?

— Работаю, — ответила и протянула приглашение.

Виктор изучал его долго, и на свет даже смотрел, разве что на зуб не попробовал.

— Не бойся, не подделка, — фыркнула и отобрала бумагу. — А теперь дай пройти, я тороплюсь.

Он неохотно сделал шаг назад, встав так, что мне пришлось буквально распластаться по стене, чтобы не обтереться всем телом об этого поганца. Видимо, на то и был расчет. Но нетушки!

Зашагала по коридору, думая, что нужно ближайшую пару дней носа из гостиницы не показывать. К сожалению, на Землю проход мне пока закрыт. В связи с большим притоком нелегалов Терас был вынужден деактивировать большую часть порталов, а в оставшихся сделать дополнительные проверки. Говорят, это временно, но я-то знаю, что нет ничего более постоянного, чем временное.

В общем, куковать мне до самого Нового года взаперти. Ну и ладно. Всем необходимым я была обеспечена, посижу, изучу заодно сценарий праздника получше.

Плюнув на кофейню, сразу направилась в свои апартаменты. По дороге заказала кофе прямо туда и юркнула в предоставленное жилье. И хотя сколько ни оглядывалась, никого подозрительного не видела, все равно было ощущение, что меня преследуют — спину буквально прожигал взгляд. И так продолжалось до самого временного дома. Ладно, проживу как-нибудь, проведу этот праздник — дети-то не виноваты — и свалю на заработанные деньги куда-нибудь на острова. Только пальмы, песок и море. И никаких драконов поблизости.

С этими мыслями заперлась в апартаментах, получила магдоставкой свой кофе, села на диван, скрестив ноги и погрузилась в изучение сценария. И лишь через несколько часов, обнаружив, что так и не переоделась, стянула с себя ненавистный фривольный костюмчик и решила понежиться в ванне.

Но не успела как следует насладиться горячей водой и густой пеной, как услышала звонок в дверь. Сначала думала не открывать, но звонящий был настойчив, так что, чертыхаясь и кляня незваного гостя на чем свет стоит, вылезла из ванны, кое-как завернулась в халат и пошлепала к двери.

А открыв, обомлела во второй… нет, в третий раз за сегодняшний день. На пороге стоял посыльный с неприлично огромным букетом в одной руке и большим плотным конвертом в другом.

— Александра Миронова?

— Да, это я, — ответила на вопрос курьера.

— Этот вам, — протянул он мне сразу оба презента и тут же буквально растворился в воздухе, я даже спросить не успела, от когто это все. Неужели Ларис вину заглаживает?

Прошла в комнату, поставила цветы в воду, с трудом отыскав вазу, а потом осмотрела букет. Карточки на нем не было. Пожала плечами и вскрыла конверт.

«Уважаемая Александра Миронова! Со всем уважением сообщаем, что ваше разрешение на пересечение границы временно приостановлено до дальнейших распоряжений. Вы не можете покидать пределы Тераса, в остальном передвижения не ограничены. Карточка, которая прилагается к письму, позволит вам ни в чем себе не отказывать — это компенсация от правительства Тераса. А букет, возможно, и немного украсит ваше жилище, и поднимет настроение в связи с неприятными новостями.

Просим прощения за доставленные неудобства».

Вы это серьезно?

Глава 4

Алекс

Буквально влетела с этой дурацкой бумажкой к Ларису.

— Это что еще такое? — затрясла ею у него перед лицом. — Какого ляда я не могу вернуться домой?

Гном развел руками.

— Ничего не могу сделать, указание сверху.

— Откуда сверху?

— Ну ты же прочитала наверняка, да? Кто тебе его прислал? Вот оттуда.

За что я терпеть не могла Лариса, так это за то, что говорил он вечно не по-человечески, а с подвывертом. Типа, догадайся сама.

— Ладно. К кому мне обратиться за разрешением уйти?

— К хранителю границ. Тот запросит для тебя пропуск у вышестоящего начальства, а потом…

— Поняла, поняла, — махнула рукой. — Где его найти?

— В центре города стоит особняк, не пропустишь. Такой мини-замок с башенками.

Делать нечего, отправилась к хранителю. Два дня до праздника я еще могла позволить себе провести на Терасе, но не больше. Меня дома ждут.

Особняк я и правда нашла легко. Выглядел он мило и внушительно одновременно. Решительно вошла и застыла. Внутри все выглядело просто сказочно, настоящий земной Новый год: гирлянды, мишура, шары на еловых ветках. Даже не верится. Обычно на Терасе все иначе, а тут… С чего бы это?

— Вы к кому? — обратилась ко мне миловидная блондинка за стойкой. Судя по острым ушам — эльфийка.

— К хранителю.

— По какому вопросу? — продолжала допытываться она.

— Хочу получить разрешение на пересечение границы с Землей.

— К сожалению, это невозможно, границы закрыты и…

— Я знаю, поэтому и пришла, хочу поговорить с хранителем.

— Увы, он никого не принимает сейчас.

— Но…

— Ничем не могу помочь. Приходите через пару недель.

— Вы издеваетесь? — взвилась не на шутку. — Не могу я сидеть тут пару недель, у меня дела есть, в конце концов. Пропустите! — попыталась пройти мимо стройной и хрупкой эльфийки, оттеснив ее в сторону, но была остановлена неожиданно сильной рукой.

Опустив взгляд, увидела, что девушка применила магию — превратила свою руку в ствол дерева. Что ж, сама напросилась.

Схватила ее за запястье и влила столько магии, сколько смогла. Рука-ствол эльфийки тут же заледенела, а девушка вскрикнула.

— Пропусти ее, Мали, — раздался знакомый голос.

Я подняла глаза — опять он, несносный Виктор. Откуда? Припомнила, о чем мы сегодня говорили. Блин, ведь он сказал, что теперь является хранителем границ, а я была так зла на Лариса, что пропустила это мимо ушей. Получается, это я у него должна просить разрешение? Да уж ситуация…

— Кэр Виктор… — чуть не плача показала девушка на свою руку, и Вик тут же дыхнул магическим огнем, возвращая той первоначальный вид.

— Пойдем, — кивнул мне дракон и направился к лестнице, с которой только что спустился.

Я молча последовала за ним. Выяснять отношения в коридоре больше не собиралась. Тем более я заметила, что особняк не так пуст, как мне показалось изначально. Поэтому решила, что поговорю с Виком без посторонних ушей. И вроде как он был того же мнения.

Мы зашли в уютный кабинет. Здесь пахло старыми книгами, кожей и чем-то неуловимо знакомым. Как могла гнала прочь мысли, что так пахнет сам Вик — дракон, которого я знаю много лет.

— Так чего ты хотела? — спросил он, пройдя к столу и вальяжно развалясь в мягком кресле, которое чуть скрипнула, когда в него опустилась массивная мужская фигура.

— Вот, — положила перед ним присланное письмо.

Виктор быстро пробежал его глазами, а потом поднял на меня взгляд.

— И чего ты хочешь от меня?

— Как чего? Разрешение покинуть Терас и вернуться домой по окончании работы, — посмотрела на него недоуменно.

— Прости, но я не могу, — развел он руками.

— Что значит «не могу»? Ты же хранитель границ!

— Именно. Поэтому и не могу. На Терас хлынули толпы мигрантов со всех миров. Совет Семи Королевств принял решение закрыть все границы до особого распоряжения. Пропуск выдается только дипломатам. Насколько мне известно, ты им не являешься.

— Но я не нелегалка какая-то! Меня пригласили сюда по работе! Как получить это разрешение?

— Увы, никак, — развел руками несносный дракон.

— Я пойду к вашему королю!

— Королеве, — мягко поправил Вик. — И ничего не добьешься.

— Вы силой удерживаете гражданина Земли! — Моему возмущению не было предела. Да как они смеют!

— Поверь, с вашими правительствами уже все согласовано, никаких претензий со стороны Земли не будет.

Что? Получается, меня тут могут держать против воли, а мое правительство и пальцем не пошевельнет? Ну я им устрою, когда вернусь!

— Ах так? Ну держись! Ты лично — слышишь? — лично ответишь мне за это!

— Угрожаешь? — Дракон опасно сузил глаза, зрачки внезапно стали вертикальными.

— Нет, предупреждаю, — ответила со слащавой улыбкой и умильным голоском. — Если ты не сделаешь ничего, чтобы я вернулась домой, то спокойной жизни тебе больше не видать. Я превращу ее в ад.

— Нашла чем пугать, — фыркнул он и встал из-за стола, приближаясь ко мне. — Я там уже был, когда встречался с тобой.

— Да как ты…

Замахнулась, чтобы влепить пощечину, но мою руку перехватили и притянули к себе. Я шумно дышала от злости, а Виктор не отрываясь смотрел мне в глаза, будто хотел разглядеть что-то в самой глубине.

— Но знаешь… — прошептал он. — Я готов попробовать помочь тебе с этим, — он кивнул на письмо на столе, — если ты вернешься ко мне.

— Что? Да никогда! Отпусти меня! — потребовала, но Вик не сдвинулся с места. — Отпусти немедленно! — дернулась, и лишь тогда он разжал объятия.

— Ты сам сказал, что был в аду, пока встречался со мной, а теперь хочешь добровольно туда вернуться? Что ж, если ты вдруг стал мазохистом, спешу разочаровать: я им никогда не была и становиться не собираюсь. Так что либо ты выпускаешь меня через портал, либо…

Схватила письмо со стола, выпрямилась и, задрав подбородок, вышла из кабинета, чеканя шаг.

Они еще не знают, с кем связались!

Глава 5

Виктор

Вот ведь какая, а? Совсем не изменилась.

Смотрел на нее и восхищался. Прошло целых семь лет, столько воды утекло, а я все так же неровно дышу к этой маленькой стервочке. Хотя она уже далеко не маленькая.

Когда я в первый раз ее увидел, она была школьницей. Вся такая задиристая, ершистая. Однажды она появилась у нас дома и осталась на целых четыре месяца. У меня тогда была своя жизнь, Алекс я даже почти не замечал, редко появляясь дома. Но когда удавалось, всегда задирал ее — нравилось, как она реагирует. Совсем не так, как знакомые мне девчонки.

До этого я общался в основном с драконицами и эльфийками. Первые стервы, вторые заносчивые, но ни те, ни другие скромностью не отличались. А Алекс… Она совершенно другая. Милая, скромная, хоть и острая на язык. Никогда себя в обиду не давала, но и сама не нарывалась.

И как-то так само вышло, что через два года я оказался на ее пороге. Вспоминал, не мог забыть и пришел.

Время, проведенное вместе, стало незабываемым. Но все закончилось, по мне — слишком быстро. Знаю, что сам был виноват, не ценил сокровище, которое было рядом, принимал как должное. С тех пор прошли годы, но забыть Алекс я так и не смог.

И вот сейчас смотрел — и словно не было всех этих лет. Она стала еще красивее, взрослее. А уж учитывая наряд, в котором встретил ее в первый раз — наверняка и менее скромной. Но это даже хорошо. Слишком сильно желание завоевать ее вновь.

— Я пойду к вашему королю!

Решила напугать? Что ж, можешь попробовать. Вот только короля у нас нет, а королева — моя дальняя родственница, так что ничего у тебя, милая, не получится.

Точно милая, вон как щечки раскраснелись, а глаза просто подыхают гневом. Даже пощечину попыталась мне дать, но я опередил. Схватил ее, прижал к себе, вдыхая такой знакомый, ни капли не забытый аромат. Что ни говори, нюх у драконов даже в человеческом обличии отменный, как и память.

— Но знаешь, — прошептал ей на ушко, почти касаясь его губами и почувствовав, как Алекс вздрогнула в моих объятиях, — я готов попробовать помочь тебе с этим, — кивнул на письмо на столе, — если ты вернешься ко мне.

Попытка не пытка!

— Что? Да никогда! Отпусти меня! — потребовала она, но я и не подумал подчиниться. — Отпусти немедленно! — Она резко дернулась, и лишь тогда я с неохотой разжал объятия. Не хотел ее отпускать, но пришлось.

— Ты сам сказал, что был в аду, пока встречался со мной, а теперь хочешь добровольно туда вернуться? Что ж, если ты вдруг стал мазохистом, спешу разочаровать: я им никогда не была и становиться не собираюсь. Так что либо ты выпускаешь меня через портал, либо…

Ух, какая экспрессия. А какой вид сзади, м-м-м, я оценил. Алекс за прошедшие годы реально стала красоткой. Но если она думает, что я смирюсь с отказом — ошибается. Я верну ее, чего бы мне это ни стоило!

Алекс ушла, а я еще долго смаковал подробности разговора. А потом решил не откладывать в долгий ящик, связался со знакомым, и тот сообщил, в какой гостинице остановилась моя ненаглядная заноза в… сердце.

Что ж, пора брать дело в свои руки. Я докажу, что еще не все потеряно и я тот, кто ей нужен. Мысленно послал запрос сестре, та сразу же отозвалась.

«Чего тебе, братишка?»

«Нужен букет цветов, но не обычный. Ромашки, маргаритки, колокольчики».

«Так-так-так… Интересно, для кого такой необычный набор? Эти цветы только на Земле растут, ты же в курсе? Причем сейчас не сезон, и границы закрыты».

«Ну с границами я тебе помогу, а букетик мне достань».

«А почему не сам?»

Блин, вот неугомонная. Сестра у меня держит цветочную лавку, одну из лучших на Терасе и единственную в своем роде в нашем королевстве.

«Тебе проще, у тебя связи».

«Ой, да уж признайся, что просто палиться не хочешь».

Ну и это тоже. Но сестре этого ни за что не скажу.

«Ну так поможешь?»

«Да, но если расскажешь, для кого они».

«Если все получится — расскажу. А если не получится, то и рассказывать будет нечего».

«Ладно, жди курьера».

«Отсылай сразу по нужному адресу».

Быстро подписал разрешение на пересечение границы и вызвал курьера. К документу прилодил записку с адресом, скрепил все магией, чтобы никто не смог прочитать, и отправил. Оставалось только ждать.

Я был уверен, что сестра справится быстро. И не ошибся. Буквально через пару часов она отрапортовала, что заказ выполнен, а букет отправлен. Интересно, как отреагирует Алекс? Догадается, от кого цветы? Наверняка, несмотря на отсутствие открытки. Ведь больше особо и некому. Наверное. А вдруг есть?

Эта мысль застала врасплох. Почему-то был уверен, что у Алекс никого нет. Но что, если она давно замужем или у нее серьезные отношения? Что, если я разрушу что-то хорошее в ее жизни, снова?

Помотал головой, не желая верить, что Алекс — моя Алекс! — кому-то может уже принадлежать. Все равно ее добьюсь. Я дракон, а драконы стерегут свое сокровище. Я однажды совершил ошибку, позволив Алекс ускользнуть. Больше я такого не допущу. Она будет моей!

Глава 6

Алекс

Была так зла на невыносимого дракона, что решила спустить пар. На Земле пошла бы в тренажерный зал, но тут таких не водилось. Зато был каток.

Кататься я любила с детства, хотя выросла в довольно теплом месте, где снега днем с огнем не найдешь. Приходилось упрашивать маму водить меня на крытый каток. Из семьи кататься никто не умел, а на платных тренеров денег не было. Так что училась я сама. Сколько порезов и шишек набила — не перечесть, сколько синяков заработала. Но своего добилась. Теперь я каталась, на мой взгляд, конечно, вполне неплохо, так что направилась прямо в нужную сторону.

Коньков у меня с собой не было, разумеется, но на Терасе их выдавали всем желающим. Ни одного случая воровства не было. Да и как украсть, если ты даешь магическую клятву, которая заставит тебя вернуть взятое, что бы ты ни придумал.

Поставила отпечаток ладони, пропитанный магией, получила коньки и покатилась. Кто-то испытывает умиротворение у воды, кто-то в лесу, а я на катке. Оно и неудивительно — ведь у меня ледяная магия. Пока она во мне не проснулась, было тяжело учиться кататься. А потом пошло как по маслу.

Катилась я, значит, вперед, расслабляя мышцы, и сама того не замечая набирала скорость. Обнаружила это только тогда, когда чуть не сшибла маленькую девочку, неуверенно катившуюся мне навстречу. Резко затормозила, высекая изо льда кучу разноцветных брызг. Ребенок замер, рассматривая льдинки, а я на автомате моментально подхватила их магией, чтобы никого не поранить, и аккуратно опустила на лед.

— Ух ты! — воскликнула девочка и неуклюже подъехала ко мне. — А меня так научишь?

Чуть не ответила согласием, но вовремя вспомнила, что я здесь временно, и печально покачала головой. Девочка тут же поджала губки.

— Я никогда не научусь кататься, — прошептала девчушка и уже почти заплакала, но я опустилась перед ней.

— Давай так — если ты за две недели научишься твердо стоять на коньках, я покажу тебе, как сделать такую красоту. А твоя мама не будет против? — сообразила, что ребенок не может приходить сюда один, а значит, мать должна быть где-то поблизости.

— Я ее уговорю, пойдем.

Девчушка схватила меня за руку и потащила вперед, сразу же чуть не упав. На коньках она стояла неуверенно, так что пришлось ей помогать. В конце концов мы добрались до бортика, где стояла высокая, стройная и величественная женщина в мехах. Между прочим, эльфийка. Уши девочки были скрыты шапкой, вот я и не поняла, кто она.

— Мама, мама, а тетя обещала научить меня высекать искры изо льда, если за две недели научусь хорошо стоять на коньках. Можно мы будем приходить сюда каждый день? — затараторила она.

Женщина бросила на меня заинтересованный взгляд, но тут же перевела его на дочь.

— А ты спросила, как ее зовут? — спросила мягко, но с толикой строгости в голосе.

— Ой, — девочка зажала рот ладошками в варежках, — забыла. — Она повернулась ко мне. — А как тебя зовут?

— Малиниэль Оршад, как ты говоришь со взрослыми? Немедленно исправься!

— Ничего страшного, — поспешила я заступиться за ребенка. — Я Алекс, — протянула малышке руку, а ты?

— А я Мали, — улыбнулась девочка, искоса поглядывая на мать.

— Простите за поведение дочери, — обратилась ко мне эльфийка извиняющимся тоном. — Она знает правила этикета, но когда волнуется или радуется, всегда их забывает, — пожала она плечами.

— Скажу по секрету — я ненавижу официоз. Так что все в порядке. А дочь у вас само очарование.

— Вы и правда согласились научить ее… как она сказала? Высекать искры? — посмотрела непонимающе.

— На самом деле это не искры. Это всего лишь маленькие льдинки, которые образовались из-за того, что я резко остановилась. Они понравились вашей дочери… ну и вот. — Настала моя очередь пожимать плечами. — Но, к сожалению, я тут всего на пару недель, так что…

Произнося это, я надеялась, что так и будет. Не могут же границу долго держать закрытой. Да и вообще, я ведь и правда пойду к королеве за разрешением. У меня там жизнь и работа, вообще-то. Родители, друзья. А тут ничего и никого, кроме Лариса и этого несносного дракона, будь он трижды неладен.

— Пошли кататься? — вырвал меня из мыслей голосок Мали, я и кивнула.

И мы катались еще пару часов. Когда смотрела на нее, видела себя. Мне никто не помогал, а у нее теперь есть я. И раз девочка хочет кататься — а она хочет, это явно видно, — я просто обязана ей помочь. Пусть мне за это не платят, улыбка ребенка станет моей наградой.

Мали не хватало уверенности. А еще она, судя по всему, боялась холода. Ну да, эльфы не любят морозы, поэтому живут в более теплых местах. Но что здесь делают Мали с мамой, спрашивать не стала. Это девочке простительно забывать о правилах этикета, а мне нет. Так что я просто немного помогла малышке, сделав лед для нее чуть более теплым. Совсем чуточку, но это помогло. Девчушка заулыбалась, раскраснелась и стала кататься увереннее.

Когда я увидела, что ребенок устал, отвела ее к матери. Та поблагодарила меня, и мы договорились встретиться завтра. С чувством выполненного долга и удовлетворением в душе вернулась в гостиницу.

А открыв дверь номера, обомлела. В центре столика стоял огромный букет цветов. Моих любимых, между прочим. Но как? Откуда? Кто?

Подбежала, ища карточку, вытащила и прочитала всего одно слово «Прости». Это что же получается, эгоистичный до корней волос дракон прислал? Больше-то и некому.

Сначала хотела выкинуть их, но потом решила, что цветы не виноваты. Тем более такие красивые. И выкинула не их, а карточку. Букет же переставила в спальню. Буду любоваться утром, когда проснусь. И нет, не думать о драконе. Просто цветы красивые. Цветы, я сказала!

Глава 7

Алекс

Утром и правда любовалась цветами, пока смотрела в окно, как падают снежинки. Конечно, я могла их создать и сама, все-таки моя магия, но куда веселее, когда не ты создаешь чудо.

Чашка горячего шоколада подняла настроение. Кофе на Терасе не водится, придется обходится. Зато шоколад был настоящий, а не какао, которое часто за него выдают: насыщенный, тягучий, приторно-сладкий.

От сладкого голова сразу стала соображать лучше. Посмотрела на часы — до встречи с Мали на катке еще полно времени, так что решила прогуляться. Делать ведь все равно нечего. Раз не получится встретить Новый год с друзьями, так хоть подарков накуплю. Тем более мне выдали безлимитную (ну почти) карту.

Сказано — сделано. Два часа я ходила по магазинам, в промежутке перекусила в лучшем кафе столицы, потом продолжила шопинг. В итоге вернулась в гостиницу нагруженная так, что за пакетами меня самой видно не было.

Мне помогли донести все купленное до номера и пожелали хорошего дня. А я успела заказать обед в номер. Успею до катка.

Я и правда успела. Мали с мамой немного опоздали, сильно извинялись, но в итоге мы отлично покатались. Малышка уже куда уверенней держалась. Стоило ей понять, что у нее получается, как улыбка появилась на нежном личике и не сходила до самого конца. А когда я уже отводила ее к маме, которая тоже искренне улыбалась при взгляде на дочь, девчушка вдруг бросила взгляд мне за спину, ее глазки округлились, и она выдала восторженное:

— Ух ты!

Я не могла не повернуться. И зря. Ведь Мали восхищалась никем иным, как самым несносным драконом во всех мирах, Виктором собственной персоной.

Этот… дракон скользил по катку с видом заправского фигуриста на такой скорости, что даже я позавидовала. Все, кто были на катке, разошлись к бортикам и наблюдали за показательным выступлением. Он вертелся волчком, подпрыгивал, крутил необыкновенные сальто и все это под одобрительные возгласы.

Я же лишь поджимала губы и закатывала глаза, хотя в душе поселилась черная зависть к тому, кто, обладая противоположной магией, сумел подчинить себе лед. А то, что без магии не обошлось, я видела явственно.

— Я тоже так хочу, — прошептала Маои и посмотрела на меня. — Научишь?

— Милая, — я присела перед ней, — этому нельзя научиться по щелчку пальцев. Нужно много тренироваться.

— Я буду, — яростно закивала девчушка.

— Ну тогда я тебе и не понадоблюсь, ты всему научишься сама. А я помогу начать, хорошо?

Мали улыбнулась и кивнула, а потом они с мамой попрощались и ушли. Я же стояла и смотрела вслед. Малышка, судя по всему, очень целеустремленная, и я верила, что она всего добьется.

Но в одиночестве я простояла недолго. Голос совсем рядом выдернул меня из мыслей.

— Не хочешь сходить перекусить? — спросил самодовольный дракон. — Здесь поблизости есть маленький ресторанчик.

— В компании с тобой? — фыркнула. — Нет, спасибо, обойдусь.

Повернулась, чтобы уйти, но меня удержали за локоть.

— Алекс, ну подожди. Я признаю, что был не лучшим… — Он запнулся, явно подбирая подходящее слово. — В общем, я изменился.

— Да что ты?

— Да. Не веришь? Проверь. Пойдем со мной, и ты сама убедишься.

Проверять что-либо у меня не было никакого желания, но есть и правда хотелось. Обед давно помахал ручкой, настало время ужина. И хотя питание входило в стоимость номера, я решила, что от виктора не убудет, если он заплатит за мой ужин.

— Ладно, но ты угощаешь.

— Разумеется, я же джентльмен. Раз позвал, то банкет за мой счет.

Снова закатила глаза. Надо же. А раньше был довольно прижимист, вечно нужно было объяснять, куда и зачем потрачено. Одно слово — дракон.

Что ж, как говорится, дают — бери. Начнут бить — сбегу, а пока нужно пользоваться моментом.

Пока шли до ресторанчика, прокручивала в голове все, что случилось за последние дни. И одна мысль не давала покоя: что Виктору нужно через столько лет? Никогда не поверю, что он просто решил меня вернуть ни с того ни с сего. Значит, я зачем-то ему нужна. Но зачем?

Так ничего и не придумав, дошла до милого заведения. Ресторанчиком я бы его не назвала, скорее, кафешкой. Это был магазинчик с выпечкой и напитками, откуда доносился умопомрачительный аромат свежего хлеба и пирожных. Желудок тут же заурчал, требуя порцию, да побольше. Виктор лишь усмехнулся, усадил меня за столик и отошел к прилавку. Интересно, откуда он знает, чего я хочу? Я ведь и сама не в курсе.

Оказалось, что он угадал. Нам принесли нежнейший взбитый творог с ягодами, целую корзинку различных булочек с разнообразной начинкой и поставили большой пузатый чайник, из носика которого шел пар.

— Как ты догадался, что мне понравится?

— Просто помнил о твоих предпочтениях, — пожал он плечами, а меня словно током ударило.

Столько лет прошло, а он не забыл? Помнил то, что я люблю? Значит, и меня помнил, но…

Я совершенно запуталась. Почему это меня волнует? Не должно же. Точно не должно! Однако…

— Спасибо, — поблагодарила и накинулась на еду. Все было настолько вкусным, что хотелось еще и еще. Но меру знать надо, поэтому я остановилась, подумав, что остальное нужно забрать с собой.

И только тут заметила, что сам Виктор к еде даже не притронулся.

— А ты почему не ешь?

— Не хочу, я взял все это для тебя. Вижу, тебе понравилось.

— Да, изумительно.

— Если хочешь, я поговорю с владельцем, чтобы он доставлял тебе свежую выпечку в гостиницу каждый день.

— Хочу, — выпалила и только потом прищурилась и спросила: — А откуда ты знаешь, где я живу?

— Алекс, я хранитель границ, я знаю, где живет каждый, кто ее пересекает. Это моя работа.

Что ж, логично. Заодно объясняет, как в моем номере появились цветы. Но спрашивать, от него ли они, я не собиралась. А вот выпечка…

— Договорись, — кивнула, — булочки очень уж вкусные.

А сама подумалап, что таким макаром за недели пребывания здесь растолстею и перестану пролезать в двери. Хотя, может, тогда несносный дракон отстанет от меня? Не худший способ избавиться от ненавистного внимания, хоть удовольствие получу от вкусняшек.

На том и успокоилась. А еще минут через десять засобиралась.

— Я провожу, — заявил дракон.

— Нет, — отрезала, — не стоит. Я ухожу, ты остаешься. И на этом все.

Завернула с собой оставшуюся выпечку, направилась к двери и вышла на морозный воздух. Пока шла до гостиницы, все время оглядывалась, не идет ли за мной дракон. А он не шел! И как это понимать?

Глава 8

Виктор

Интересно, как Алекс отреагировала на букет? Жаль, не удалось прикрепить к нему следящий артефакт. Но это было бы уже слишком. Так что придется только представлять.

Однако я не собирался пускать все на самотек. Раз решил, что Алекс снова будет моей, значит, будет, и точка! Я никогда не отступал перед трудностями и начинать не собираюсь.

В гостинице, где остановилась моя ненаглядная — а ею она скоро станет, я даже не сомневался, — у меня был свой человек. Хотя, справедливости ради, такой у меня был в каждой гостинице у границы. И этот самый соглядатай сообщил, что Алекс пошла на каток. Конечно, до этого она устроила шопинг — это я знал по отчетам по суммам, списанных с подаренной карты. Что ж, женщина есть женщина, тем более злая. Особенно если ее держат практически взаперти. Что она будет делать в этом случае? Правильно, тратить деньги. И Алекс не исключение. Но вот каток… Хотя она всегда любила кататься. А вот я научился уже после расставания с ней. Хотя не хотел признаваться даже себе, очень скучал по ней и сожалел, что совершил ошибку. И даже пошел брать уроки.

Лед долго не поддавался мне. Все-таки противоположная стихия. Противился, строил козни. Сколько шишек и синяков я заработал — уму непостижимо. Но в конце концов нам удвлось договориться. И с тех пор дело пошло на лад. Я помогал льду «залечить раны» — так он это называл. Огнем чуть подтапливал верхний слой, а мороз делал остальное, выравнивая поверхность.

И когда мне сказали, что Алекс отправилась кататься, я не смог удержаться и тоже пошел на каток. А увидев ее там, завис.

Она возилась с маленькой эльфийкой. И хотя ушки девочки были скрыты теплой шапкой, я видел в ней зародыш магии природы, которая бывает только у эльфов. Но удивило меня не это. А то, как бережно и внимательно Алекс учила девочку кататься. Нет,я всегда знал, что она любит детей, но увидеть воочию…

Ее движения были плавными, касалась малышки она ласково, но твордо, помогая устоять на коньках на каждом повороте. И видно было, что девочка доверяет своей наставнице.

Не смог удержаться от соблазна немного покрасоваться. Вышел на лед и стал разгоняться. А после немного покрутил сальто и прочее, чему научился. Сам же искоса посматривал в сторону. В глазах девчушки застыл восторг, а вот Алекс чуть не фыркала. На ее лице явно было написано «выпендрежник». Она часто употребляла это словечко, когда мы встречались.

Наконец, я остановился, увидел, что малышка что-то восторженно говорил Алекс, а та отвечает. Лицо малышки стало недовольно-сосредоточенным, а потом она вдруг словно подобралась, расправила плечи и кивнула, словно приняла какое-то решение. Видимо, так и было.

Я дождался, пока девочка с мамой уйдут, и подошел к Алекс, предложив ей перекусить. Сначала она отказывалась, но я слышал, как бурчит у нее в животе. Она была голодна, хоть и не признавалась.

— Ладно, но ты угощаешь.

— Разумеется, я же джентльмен. Раз позвал, то банкет за мой счет.

Она закатила глаза. И было от чего. Раньше я действительно не особо баловал ее подобным, часто ворчал, что не стоит тратить деньги. И вообще, бюджет у нас был раздельным. Но с тех пор прошли годы, я осознал, что был неправ.

Привел ее в свое любимое заведение, пекарню-кафе, хотя оно пафосно звалось рестораном. Но мне всегда было плевать, как оно называется. Главное, тут было очень уютно, вкусно и качественно. Пока Алекс усаживалась, я сделал заказ, пытаясь вспомнить, что она любит, и,кажется, не прогадал. Она с удовольствием поглощала творог с ягодами, закусывая нежнейшей выпечкой и запивая горячим чаем. Время от времени она как-то странно поглядывала на меня, но молчала.

— А ты почему не ешь? — вдруг спросила она.

— Не хочу, я взял все это для тебя, — признался. Ведь и в самом деле не хотел есть. — Вижу, тебе понравилось.

— Да, изумительно.

— Если хочешь, я поговорю с владельцем, чтобы он доставлял тебе свежую выпечку в гостиницу каждый день. — Хозяин заведения был моим хорошим другом и всегда готов был исполнить любой мой каприз. Главное, чтобы тот был оплачен.

— Хочу, — ответила Алекс, а потом, словно опомнившись, спросила: — А откуда ты знаешь, где я живу?

— Алекс, я хранитель границ, я знаю, где живет каждый, кто ее пересекает. Это моя работа.

Она нахмурилась, словно что-то обдумывая, а потом кивнула.

— Договорись. Булочки очень уж вкусные.

На этом разговор закончился и повисла неловкая пауза. Алекс еще немного посидела, помяла в руках салфетку, а потом засобиралась. Попросила упаковать с собой все недоеденное, взяла коробочку, встала, помахала рукой и направилась к выходу. Я же остался сидеть,хотя пойти следом очень хотелось.

Алекс постоянно оглядывалась, будто проверяла, не иду ли я за ней, и именно это заставляло меня оставаться на месте. И почему-то мне казалось, что она этим очень недовольна. Что ж, это мне на руку.

Усмехнулся и пошел договариваться с хозяином насчет выпечки для Алекс. Тот уверил, что сделает все в лучшем виде. Я отсчитал ему нужную сумму, и мы расстались, полностью довольные друг другом.

Алекс уже не было видно, вероятно, дошла до гостиницы. Я же направился к себе. Утром мне предстоял еще один разговор, и пусть собеседник только попробует отказать!

__________________________________________________________

(с) Версия для Автор.Тудей

Глава 9

Алекс

До праздника оставалось всего два дня, и я решила проверить, как идет подготовка. Ой, не доверяю я Ларису. Этот ушлый гном та еще зараза, мог подложить свинью.

И я не ошиблась. Стоило прийти на площадь к елке, которую должны были нарядить, как увидела, что никто даже не начинал ничего делать!

Ворвалась к Ларису, метая глазами молнии. Если бы взгляды убивали, от гнома уже мокрого места не осталось бы. Встала перед ним, уперла руки в бока и нахмурилась, всем видом выражая недовольство.

— И где елка? — спросила строго.

— Как где? На площади же, — посмотрел он на меня недоуменно, сделав вид, что не понимает, о чем речь.

— На площади просто елка, а я о наряженной спрашиваю!

— Так я думал, ты сама будешь наряжать.

— Что-о-о?

— Ну-у-у…

— Что «ну»? Баранки гну! Как я, по-вашему, буду празник вести когда у меня не елка, а непонятное нечто?

Гном и так размера небольшого, так под моей гневной тирадой еще и скукожился, став меньше. Потом с кем-то связался, приказав тут же подготовить украшения, и заискивающим тоном сказал:

— Сейчас найдем человека, который все украсит…

— Нет уж. Давайте сюда, сама справлюсь.

«Или нет», — подумала, уже подойдя с тяжеленной коробкой к огромной хвойной красавице. Нижние ярусы еще ничего, до них я вполне дотягивалась, а вот верх… Летать не умею, стремянку не дали. И что делать? Ладно, будем решать проблемы по мере возникновения. Сначала низ украшу, а потом…

Додумать не успела.

— Помочь? — раздался голос, очень знакомый голос и совсем рядом.

Оглянулась. Ну да, Виктор, вот нарисовался, зараза, не сотрешь. Сначала хотела уже послать куда подальше — преследует он меня, что ли? — но ведь помощь и в самом деле нужна. Мысленно вздохнула.

— Пожалуй, — процедила сквозь зубы.

У меня тут же перехватили коробку. Фыркнула — тоже мне, джентльмен. А сразу не мог, что ли? Ладно уж, на безрыбье и рак — рыба.

— Большие шары оставь, они вниз пойдут, бери маленькие, которые наверх. И мишуру не забудь, — принялась я командовать, доставая красивые шары из коробки.

Те и правда были необыкновенные. Во-первых, их нельзя было разбить, вообще никак — укрепление магией работало на все сто. Во-вторых, рисунок на каждом был словно живой — переливался, играл всеми красками. А те, что были наполнены искусственным снегом и маленькими фигурками, и вовсе напоминали ожившее кино.

Я даже остановилась, завороженная зрелищем, пока не получила ощутимый толчок в спину. Осмотрелась — все украшения уже были на елке, оставался последний шар, который у меня в руках. Я так ни одного и не повесила, Виктор справился сам, причем я этого даже не заметила. Когда успел?

Тряхнув головой,повесила шар на причитающееся ему место и оглядела дело рук своих. Вернее, не своих, ну да ладно, это мелочи. Даже отошла подальше, чтобы полюбоваться.

А любоваться и правда было чем — игрушки мягко сияли, мишура поблескивала, обвивая пушистую красавицу. Эх, мне бы домой такую елочку…

Еще раз мысленно посетовав, что не смогу отпраздновать Новый год дома, лишь вздохнула тяжело.

— Что, не нравится? — послышалось огорченное. Судя по всему, Вик неправильно истолковал мой вздох.

— Нет, все отлично, очень красиво получилось, просто жалею, что проведу праздник здесь, а не дома, с семьей, — решила надавить на чувство жалости, вдруг сработает.

— Прости, — покачал он головой. Не сработало, жаль.

И тут до меня дошло, что чего-то не хватает. Ну конечно! Самой верхушки. Заглянула в коробку в поисках — нет. Переворошила все и не нашла. И как же елка без верхушки?

Видя мои метания, Виктор нахмурился.

— В чем дело?

— Верхушки не хватает, — пробурчала я.

— А какой она должна быть?

— Да любой, главное не форма, а содержание.

— И какое содержание несет эта самая верхушка? — усмехнулся дракон, явно не понимая, почему я так расстроена.

— Завершенность. На елке должна быть верхушка, и точка! — сказала как отрезала.

— Сходи к Ларису… — начал Виктор, и я тут же замотала головой.

— Это опять на полдня, да еще спорить с этим… коротышкой.

— Ну тогда сотвори сама, укрепи магией, я добавлю немного драконьего огня — и вуаля.

И правда! Я же могу сделать большую сосульку и придать ей нужную форму. Возможно, она не будет переливаться так же, как остальные украшения, но этого никто и не заметит.

Сказано — сделано. Уже через пять минут у меня в руках мягко сияла большая снежинка на ножке с дырочкой. Виктор выхватил ее у меня из рук, чуть дохнул, слегка оплавив края, а потом словно взмыл в воздух, прикрепляя украшение на самый верх, и плавно спустился.

— Теперь хорошо? — спросил он.

Я отошла на несколько шагов. Так и правда было замечательно. Елка выглядело волшебно, как и полагалось в Новый год.

— Идеально, — выдохнула, улыбаясь. Может, из этого странного праздника и получится что-то хорошее.

Интересно, а как там мой наряд? Надеюсь, сюрпризов не будет. Да и насчет Деда Мороза нужно узнать. С этим и направилась к Ларису, предварительно поблагодарив Виктора. Он со мной не отправился, слава всем богам, и я в одиночестве прошла к гному.

— Итак, благодаря моим стараниям елка украшена, — начала с порога, — что же до тебя, — ткнула в него наманикюренным пальчиком, — будь уверен, я обязательно потребую компенсацию и немаленькую.

— За что? — уставился он на меня, вытаращив глаза.

— За то, что выполняю твою работу! — огрызнулась. — Я бы с удовольствием нажаловалась своему начальству, но, к твоему счастью, сейчас это мне недоступно. Но… — погрозила ему. — Даже не думай, что я это так спущу. А сейчас скажи-ка, что там с моим нарядом и будет ли у меня на празднике помощник на роль Деда Мороза.

Глядя, как гном чуть ли не полез под стол, поняла, что что-то не так. Глянула выразительно, подняв брови.

— Наряд — да, почти готов. А вот Дед Мороз…

— Что «Дед Мороз»?

— Никого не удалось найти, — развел он руками, извиняюще улыбаясь.

— Значит, так. Либо ты до завтра находишь мне Деда Мороза либо это последний твой день на этом месте, уж я позабочусь. Понятно?

Гном часто-часто закивал. Вот и ладушки.

Отправилась в гостиницу, нужно хорошо выспаться перед праздником. А то круги под глазами Снегурочке не к лицу.

Утром встала, потянулась, привела себя в порядок, легко позавтракала, и уже собиралась идти за своим нарядом, как в дверь постучали. Оказывается, Ларис прислал ко мне курьера вместе с костюмом. Развернула. Что ж, неплохо, неплохо.

Примерила — костюм сел идеально. Вот так бы сразу, а то играют тут в игрушечки. Взяла все необходимое и отправилась к елке, надеясь, что Дед Мороз — вернее, тот, кто будет исполнять его роль — уже ждет там.

И я не ошиблась. Все-таки угроза возымела действие. Я издалека увидела высокого мужчину в знакомом наряде. Надо же, странно, что ему не предложили стринги и шапочку. Ладно, одной проблемой меньше. Даже если он не успел выучить сценарий, главное, чтобы подыграл мне, я вырулю, не впервой.

— Доброе утро, — поздоровалась, подойдя ближе.

Дед Мороз обернулся.

— Ты? Но… как…