Парвус. Проклятие дракона

Глава 1

Море решило сменить гнев на милость. Рокочущее небо постепенно утихало. Волны становились мягче, они больше не били о борт с неистовой силой в попытке расколоть судно надвое. А ведь совсем недавно вода поднимала и опускала тяжелый корабль так же легко, как набегающая волна двигает ракушки у кромки берега. В бурю невозможно было различить, где небо, а где земля. Горизонт скрывался из виду, его место занимали устрашающие величественные стены из вод, которые то росли, то становились ниже. Некогда казавшиеся приветливыми белые «барашки» превращались в сшибающий с ног столб брызг. Море словно жаждало поглотить корабль и похоронить его на дне вместе со всеми остальными путешественниками, некогда потерпевшими крушение. Как испугалась Вита таких капризов стихии! В те страшные минуты юной принцессе на ум приходило многое: воспоминания о радостях и огорчениях, и сожаления о том, что было сделано. Страх пробирался внутрь и вонзался своими ледяными когтями в самую душу. Попадая в такие ситуации, невольно начинаешь осознавать всю хрупкость собственной жизни. Она умрет, и кто будет о ней плакать? Уж точно не команда на этом корабле. А отец нескоро узнал бы о судьбе своей непослушной дочери, ведь сейчас он дома, а Вита – в море. И привели ее сюда лишь собственный выбор и упрямство.

– Не твое это дело, дочь, тягаться с мужчинами! – взывал к разуму суровый голос, не терпящий возражений. – Не бывать этому, пока я жив и разум мой ясен! Юной деве надобно выходить замуж!

– Отец…

– Все решено!

Вита моргнула, возвращаясь в реальность. Ее мысли слишком часто устремлялись в прошлое, в те места, где она провела детство. И неизменно перед глазами вставал образ отца. Он бы с ума сошел, если бы узнал, что его единственная дочь связалась с моряками, что та, на которую он возлагал столько надежд, рассекает водную гладь на корабле. Девушка с шумом втягивала соленый воздух, но тот словно цеплялся за осколки ее сердца и застревал в груди.

***

Мрачные пещеры вновь встретили его. Глубина морская тяжела, обитатели ее – неказистые, порой пугающие существа, не побоявшиеся тьмы, не оробевшие перед неподъемной толщей холодных вод. Здесь не играла красками жизнь, не плавали веселыми стайками цветастые рыбы, поблескивая блестящим брюхом. Здесь не искрилось солнце и не пронзало своими ослепительными лучами морскую пучину. Неужели хитрость, жажда одиночества или трусость заставила спуститься их так низко? Быть может однажды и они были теми самыми золотыми рыбками, которые так задорно носятся близ райских островов? Что же заставило сменить их яркий озорной наряд на черно-серую грубую чешую? Не проигранный ли бой за теплое место под солнцем принудило их, словно изгнанников, отступить и опуститься в самые суровые и холодные места? А быть может это всего лишь добровольный выбор и желание обрести никем не нарушаемый покой?

Нечто темное и большое плавно скользнуло меж подводных скал. Коса рубиновых волос, словно змея, размеренно извивалась в толще воды.

Взор устремился куда-то вперед, не задерживаясь ни на чем подолгу. Да и на что можно любоваться здесь? На мутную воду, в которой еще плясали песчинки, потревоженные могучими чешуйчатыми ногами странного существа, на едва различимые во тьме очертания подводных пещер, на редких обитателей? Нет. Он смотрел вперед рассеянно и задумчиво, ощущая грядущие перемены.

Кончики пальцев коснулись холодной поверхности и нежно погладили. Камни как всегда молчаливы и, на первый взгляд, неприветливы, но это нисколько не смущало обитателя здешних вод.

Тело изящно изогнулось, давая едва заметный толчок, и существо с поразительной скоростью устремилось к поверхности. Подводный житель посмотрел вниз – огромная странная фигура все время неотступно следовала за ним. Его собственная тень. Тело и два размашистых пятна по бокам – его складные водные крылья, вырезающиеся из мощной спины.

Несколько позднее небо затянулось свинцовыми тучами, и море вовсе разбушевалось. Волны бесновались как в последний раз! Они, словно огромные руки, жадно загребали все, что попадалось на пути. Морской обитатель кружил в их вихре, наслаждаясь усталостью – каждой его мышце приходилось неимоверно напрягаться, чтобы сопротивляться стихии. Но не всегда он шел по пути сопротивления, иногда тело просто расслаблялось, позволяя водам нести его. Море, небо – все смешалось. Фееричный фонтан брызг отчего-то вызывал гордость вперемешку с восторгом.

***

Палуба блестела от сырости. Вита подставила ветру лицо, усыпанное неяркими веснушками. Вьющиеся каштановые волосы, стянутые в маленький небрежный пучок, тщетно пытались освободиться, особенно упрямые локоны хаотично развевались, заигрывая с ветром. К вечеру заметно похолодало. Под нежно розовый свитер пробирался зябкий морской воздух, и девушка поежилась.

Люди, занятые своими делами, не обращали на Виту никакого внимания. Лица членов команды казались хмурыми и усталыми. То тут, то там слышались крепкие отборные ругательства. Сама же Вита ощутила в себе прилив сил: буря позади.

Она ходила по кораблю, вслушиваясь в фальшивое пение членов команды, доносившееся невесть откуда. Грубый недовольный голос неожиданно окликнул Виту, едва не заставив ту подпрыгнуть на месте.

– Ничего не желаешь мне рассказать? – начал мужчина, как-то странно поглядывая на девушку. – Я готов выслушать чистосердечное признание.

Вита уставилась на него в изумлении. Она старалась не попадаться никому на глаза, внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – с притворным спокойствием пожала плечами Вита, пытаясь унять дрожь в коленях. Мужчина хрипло хохотнул, губы его искривились в неприятной улыбке, а взгляд оставался колючим.

– Гребень. Это ты его взяла!

Девушка в недоумении приоткрыла рот. Она понимала, о каком гребне идет речь. Неужто он пропал? На корабле ходили слухи, что капитан вместе со своими людьми отыскали клад в одной из старых пещер далеко в море. Самой старинной и драгоценной вещью из всех найденных оказался гребень, украшенный драгоценными камнями. Упоминания об этой вещице можно было встретить во многих книгах и легендах. Истории разнились: по одной из версий гребень в пучину морскую обронила сама Императрица Северных земель много сотен лет назад, но моряки любили рассказывать байки о том, что эта драгоценность некогда принадлежала русалке, обитающей в здешних водах. Морская царица имела обыкновение расчесывать гребнем свои прекрасные волосы, и любая девушка, последовавшая ее примеру, обретет такие же роскошные локоны, а если повезет – еще и волшебный хвост, точно у рыбы. Так или иначе, не столь важно какая из историй была реальностью, а какая вымыслом – за такую находку многие готовы щедро заплатить.

– Почему вы решили, что это я? – растерянно произнесла Вита. Взгляд ее пробежался по палубе в надежде отыскать помощь, но сейчас они были здесь только вдвоем.

Мужчина вновь криво усмехнулся, словно это было очевидно:

– Ты единственный новичок на судне. И вдобавок – девчонка.

– Я не настолько глупа, – она постаралась придать своей интонации больше иронии. – Даже я – девчонка – знаю, что за воровство меня не похвалят. А надежно спрятать украденное здесь негде.

Ее собеседник, словно акула, неторопливо и угрожающе приближался.

– Кто же тогда взял? Вчера он еще был в сундуке, а сегодня раз!.. И нет его там. Вздумала под шумок умыкнуть?

– Я не брала, – заверила его Вита, отступая назад. – Может это вообще ваших рук дело? Решили переложить вину на меня, раз я новенькая?

Дерзость, вызванная попыткой защититься, явно была лишней. Мужчина терял остатки и без того скудного терпения. Моряк широко улыбнулся, поблескивая золотым зубом, а затем и вовсе хрипло рассмеялся. Вита отчетливо ощутила запах сигарет и алкоголя.

– Угадала.

Девушка остолбенела. Ноги налились свинцовой тяжестью, кровь отхлынула от лица. Она и не предполагала всерьез, что своей нелепой догадкой попадет в цель. Моряк рад воспользоваться ситуацией и обогатиться. Его план до смешного прост – избавиться от новенькой, свалив на нее всю вину, и прибрать к рукам драгоценный гребень.

Вита отступила еще на пару мелких шагов, ее легкая обувь по ощущениям словно была сделана из камня. Ситуация накалялась, напряжение висело в воздухе. Она старалась не отводить взгляда от страшного мужчины, а тот в свою очередь зло и жадно уставился на нее.

Он молчал, но подбирался все ближе.

– Я закричу, – предупредила Вита.

– Никто не услышит. Никто не поможет.

– Меня кинутся поутру!

– Глупенькая. Тебя смыло за борт во время шторма.

Девушка неожиданно пришла в себя и сорвалась с места. Она кинулась в сторону наугад. Необходимо успеть попасться на глаза хоть кому-нибудь! «А если у него сообщники?», – мелькнула страшная мысль в голове. Мужчина быстро нагнал беглянку и грубо толкнул вперед, заставляя упасть на мокрый от морской воды пол. Вита глухо ударилась лбом и коротко вскрикнула. Волна ноющей боли заполонила разум, перед глазами опустилась темная пелена. Она что-то невнятно простонала и зашевелилась, кожей чувствуя, как сзади подошли. Сейчас девушка уязвима как никогда.

Моряк грубо схватил ее под мышки, сминая одежду, и попытался поставить на ноги. От неловкого движения край вязаной кофты подпрыгнул вверх, и шершавая ладонь моряка жадно скользнула по оголенному животу. Вита с усилием разлепила глаза, что было сил наступила каблуком на ногу нападавшего и сделала резкий рывок в сторону.

– Бестия!.. – взревел от боли разъяренный мужчина и выпустил перепуганную Виту из своих липких объятий.

Не ведая в полной мере, что творит, девушка кинулась к борту корабля и перевесилась через него.

– Последние мозги отшибло?

Вита в ужасе посмотрела вниз на черную гладь воды. Высоко! Страшно! Она обернулась на преградившего ей путь моряка, до сих пор ощущая его отвратительное похотливое прикосновение на своей коже, и волна горячего страха вновь захлестнула тело Виты. Пусть лучше так, чем этот негодяй притронется к ней еще хоть раз! Она выживет, море должно вынести ее к берегу! Новый приступ головной боли заставил поморщиться. Надо решаться, иначе станет слишком поздно. Девушка в последний раз окинула взглядом вздымающуюся от корабля воду и набрала полную грудь освежающего вечернего воздуха. Пора. Тело сильнее перегнулось через борт, и море с жадностью приняло его в свои объятия.

Ледяная вода мгновенно окружила и сковала девушку. Одежда намокла и быстро тянула вниз. Вита, окруженная пляшущими пузырями воздуха, в панике дергала руками и ногами, но те двигались словно в киселе, легкие горели адским пламенем. Хотелось закричать и сейчас же выйти из этой страшной игры!

Смятение сменилось смиренной расслабленностью. Правду говорят, что собственных желаний стоит бояться. Ее мечта не выходить замуж по расчету исполнится сегодня. Вокруг почти ничего нельзя было различить, глаза слипались. Ее пальцев коснулось что-то скользкое, но Вита уже не могла реагировать. В промелькнувшей близ нее тени мерещилась акула. Прежде чем закрыть глаза и провалиться в блаженную темноту, принцесса ощутила чьи-то руки со своей талии.

***

Вита медленно открыла глаза, хриплый стон превратился в безудержный сухой кашель. Мышцы ныли, губы пересохли, а в горле першило. Пальцы нащупали огромную пульсирующую шишку на лбу. Девушка, охая, села, чтобы перевести дух и осмотреться.

Место напоминало подводную пещеру. Высокий каменистый свод, словно покрытый перламутром, передразнивал эхом каждое ее движение. Откуда-то слышалось легкое журчание воды. Вита судорожно сглотнула и ощутила острый приступ жажды.

Встать сил не хватило. Пальцы девушки скользнули по чему-то сухому и жесткому. Вита сидела на россыпи гальки, прикрытой импровизированной подушкой из листьев неизвестного ей растения. Она в панике огляделась.

– Я умерла? Попала в Атлантиду?

От звука собственного охрипшего голоса, прокатившего по пещере, Вита невольно поежилась. Взгляд наткнулся на чьи-то глаза у валуна поодаль, и девушка пронзительно закричала. Адреналин кипел в крови, подталкивая к действиям. Беги или умри! Тело отчаянно хотело умчаться прочь, но колени предательски подкосились, и девушка, оглушенная звуком вторившей ей пещеры, завались на спину. Игнорируя боль, Вита приподнялась на локтях. История повторялась, но бежать больше некуда.

– Не подходи!

Незнакомец молча вышел из своего нехитрого укрытия и выпрямился. Вите он почудился морским чудовищем, отдаленно походившем на мужчину. Высокий рост, массивное телосложение и пара собранных за спиной огромных полупрозрачных крыльев, которые опасно выглядывали по бокам. Сначала показалось, что незнакомец одет в причудливые штаны, но ткани на нем не оказалось вовсе, вместо этого кожа была устлана чешуей: крупная, частая и темная плотно покрывала ноги и бедра, а выше тело украшала мелкая, редкая и светлая. Глаза напоминали две крупные белые жемчужины, на голове внимание привлекала длинная темно-красная рельефная коса, начинавшаяся у самого лба.

– Не подходи, прошу тебя! – взмолилась Вита, предупредительно вскидывая пятерню в останавливающем жесте. По ее щекам текли горячие слезы.

Чудовище замерло в нескольких шагах от девушки, а затем медленно, словно стараясь не напугать, опустилось рядом. Вита в ужасе смотрела на протянутую к ней чешуйчатую руку. Холодный палец скользнул по ее мокрой щеке.

– Соленая как море, – попробовав слезу на вкус, произнесло чудовище низким голосом с сильным незнакомым акцентом.

– Не ешь меня! – пискнула девушка, съежившись. – Я принцесса, за меня могут щедро заплатить!

– Не нужно золота, – рука чудовища махнула куда-то в сторону, где за валунами стояло несколько закрытых проржавевших от соленой воды сундуков.

– Тогда что нужно? Отпусти меня! Обещаю, ни одна живая душа не узнает о тебе!

Чешуйчатая рука вновь потянулась к Вите, и девушка, не выдержав, отпрянула.

– Не прикасайся, чудовище! – выкрикнула она, спешно отползая. Дрожащие пальцы схватили ближайший гладкий камень и сжали, что было сил.

Глаза незнакомца неодобрительно сузились. Он молча поднялся, смерил гостью колючим презрительным взглядом, а затем, не проронив ни слова, двинулся прочь.

Вита стала дышать, жадно хватая воздух ртом, только после того как стихли шаги. Она осталась совсем одна.

***

Несколько следующих часов Вита пыталась прийти в себя. Она сидела все там же, обнимая колени, всхлипывая и роняя горячие слезы. Ее тихий убаюкивающий саму себя шепот сменялся обреченным молчанием, переходящим в рыдания. Вдоволь поплакав и пожалев себя, принцесса решила искать выход из загадочной пещеры.

В голове рождалось множество вопросов, на которые пока не находилось ответов. Ищет ли ее команда? Догадается ли отец, куда отправилась дочь? Доберется ли она до дома живой? Кто был этот таинственный незнакомец?

Вита, пошатываясь, встала и окинула взглядом свое импровизированное гнездо из уже помятых листьев. Как же ей не пришло это в голову раньше? Рядом не росло ничего подобного, растений вообще не было нигде, куда падал взгляд. Кто-то принес их специально для нее? Девушка вспомнила прикосновения в воде за секунду до того, как она потеряла сознание. В голове сложились кусочки нехитрой мозаики, и Вите стало невыносимо стыдно за себя.

Пещера оказалась вытянутой, двери наружу не было. Выходом, как и входом, служило море. В самом узком месте пещеры под толщей прозрачной воды виднелся тоннель, уходящий куда-то глубоко под скалу. Дно находилось где-то очень далеко, и принцесса даже не стала пробовать выбраться.

Дразнившее Виту журчание оказалось спасительным ручейком, скромно расположившемся в другой части этого убежища. Вдоволь напившись чистой воды и тщательно умывшись, девушка продолжила изучать местность. Едва ее рука коснулась металлических замков на старом сундуке, из воды показалась голова ее спасителя. Вита в нерешительности замерла и лишь наблюдала, как мужчина ступил на сушу и кинул на гладкие камни какой-то зеленый сверток.

– Прости меня, – робко произнесла принцесса, прижимая руки к груди.

Мужчина замер к ней спиной. Вита невольно засмотрелась на переливающуюся чешую и причудливые влажные крылья, сквозь которые виднелась мощная спина.

– Я была неправа, мне правда очень жаль. Страх помутил мой рассудок. Если бы не ты, я бы погибла.

Повисшее в ответ молчание начинало давить.

– Как тебя зовут? – предприняла еще одну попытку девушка.

– Па́рвус, – после продолжительной паузы все же ответил мужчина.

– Какое необычное имя. А я Вита.

Принцесса осторожно прикоснулась к самому кончику острого крыла, и Парвус резко обернулся. Вита спешно, как хулиган, спрятала руки за спину.

– Я принес еду.

В свертке, который оказался широким листом растения, хранилась свежепойманная рыба и пара аппетитных фруктов.

Вита зажала пальчиками нос и сморщилась, когда Парвус протянул ей скользкое угощение.

– Ее же нужно приготовить! Здесь можно разжечь костер?

Парвус склонил голову набок, словно пытаясь понять ее беглую речь.

– Палки, кора, спички? – тараторила девушка. – Можно попробовать получить искру трением. Или если бы у меня были лупа или очки…

Поток болтовни прервал сочный звук вгрызающихся в рыбу клыков. Идеальное оружие хищника ловко вспороло брюшко, заставив Виту взвизгнуть и закрыть лицо руками.

– Я не настолько голодная! Побуду вегетарианкой, – не открывая глаз, девушка перебирала пальцами в воздухе, ожидая получить фрукт, но в ладонь скользнула разделанная рыба.

Вита подпрыгнула от неожиданности, запищала и замахала рукой. Безумный танец ее брезгливости прервал мягкий рокочущий звук, оказавшийся смехом ее спасителя. Лицо Парвуса словно преобразилось: взгляд смягчился, бледные губы расплылись в улыбке. Вита невольно засмотрелась, плененная разительной переменой.

– Словно дикая, –- усмехнулся мужчина.

Девушка вскинула брови в притворном возмущении и топнула ногой.

– Я вообще-то принцесса!

– Я уже понял, что мне не повезло.

Вита не смогла возразить и вылила все свое негодование на оранжевый фрукт. Сладкий сок брызнул в разные стороны, едва она прокусила нежную кожуру. Только сейчас девушка поняла насколько была голодна.

– Истинная принцесса, – покачал головой Парвус, наблюдая как гостья, словно разбойник, поглощает еду.

– Ты поможешь мне найти Северные земли? Я направлялась туда, когда… упала в воду. Ты должен знать, где это. Там находится Королевство на воде.

Улыбка мгновенно сошла с лица мужчины.

– Зачем ты хочешь туда попасть?

Вита разделалась с последним фруктом и вытерла рукавом рот.

– Мне очень нужно поговорить с правителем этих земель. Это дракон, представляешь?! Правитель-дракон!

На лбу Парвуса залегла глубокая морщина. Он вновь покачал головой.

– Не буду помогать.

– Ну пожалуйста! От этого зависит моя жизнь! – взмолилась девушка.

– Какие дела могут быть у принцессы к дракону?

– Самые прямые! Хочу просить его похитить меня со свадьбы.

Парвус уставился на Виту непонимающим взглядом. Его светлые глаза, казалось, даже не мигали.

– Я понял, соленая вода иссушила твой мозг.

– Вовсе нет! Ты не понимаешь…

– Не понимаю! – оборвал ее на полуслове Парвус. Его сильный голос, дополненный незнакомым акцентом, звучал очень устрашающе. – Единственная причина, по которой можно желать встречи с драконом – это смерть. Но для того, чтобы ее найти не нужно так стараться, достаточно лишь свалиться в море.

Крылья нетерпеливо задрожали за спиной мужчины, а пальцы сжались в кулак.

– В моем плане дракон должен меня отпустить после похищения. Я щедро заплачу, они ведь любят золото? Уверена, папа больше не будет настаивать на свадьбе после такого. Я не выйду замуж по расчету, но и отношения с отцом не испорчу.

– Может все же сотрясение? – задумчиво потер чешуйчатый подбородок мужчина, рассуждая вслух. – В блестящем плане есть один изъян, и имя ему Ма́гнус – правитель Королевства на воде. Дракон ни за что тебя не отпустит. Знаешь, что происходит с похищенными принцессами? – взгляд Парвуса красноречиво скользнул по разделанной рыбе, лежащей брюхом вверх неподалеку.

– Нет… – с недоверием выдохнула Вита.

– Таков древний драконий обычай. В любом случае, я все равно не смогу тебе помочь. Северные земли далеко, ты не доплывешь.

– Но…

Парвус злобно оскалился, давая понять, что разговор закончен. Вита не решилась возражать.

***

Принцесса находилась в незавидном положении. Пещера была прекрасна, но абсолютно непригодна для проживания. Порой на девушку накатывало отчаяние. Это все не сон! Как хотелось ей оказаться в кровати своей уютной спальни, украшенной тонкими резными бабочками. Хотелось обнять отца, счастливо прибежать босиком на кухню к розовощекой поварихе, чтобы еще до наступления обеда утащить пару ароматных булочек. Каким замечательным было ее детство, наполненное приключениями и открытиями, но все мечты разбились о суровые скалы реальности, когда отец заговорил о замужестве. И это был вовсе не мифический мужчина из далекого будущего, а вполне реальный пока еще незнакомый суженый, выбранный заботливым папенькой.

После недолгих раздумий Парвус сообщил, что доставит ее на ближайший остров. Там она сможет пожить до того времени, пока на горизонте не появится какой-нибудь корабль. Тогда Парвус приведет Виту на судно, где ей смогут помочь вернуться домой. Плыть до большой земли оказалось слишком далеко, тело человека едва ли выдержит такое путешествие без корабля.

Как и предполагала Вита, для выхода из пещеры нужно было погрузиться в ледяную воду и проплыть сквозь тоннель из скал без возможности вдохнуть.

– Я боюсь! – протестовала девушка, в нерешительности расхаживая у воды. Ее подсохшие волосы, едва достававшие до лопаток, смешно распушились и покачивались в такт ее шагам.

– Сюда ты попала тем же путем, – лишь разводил руками мужчина. – Тебе не придется плыть, я понесу тебя.

– Еще чего! Я отлично плаваю.

– Слишком медленно. Тоннель длинный, не хватит воздуха.

– То есть я могу задохнуться в пути? – обхватила себя руками принцесса, стараясь унять подступающую дрожь.

В память врезался момент ее падения в морские объятия и ужасающее чувство безысходности.

– Этого не случится. В крайнем случае я поделюсь кислородом.

Воображение Виты тут же подсунуло ей красочную картину, от которой щеки девушки залились предательским румянцем.

– Не потребуется! – самонадеянно вздернула нос девушка, подавив желание крепко прокашляться. Последствия ее опасных приключений давали о себе знать.

– Может я вообще хочу подождать здесь? – попробовала увильнуть принцесса.

– Боюсь, у меня есть неопровержимый аргумент, – холодно отозвался Парвус, складывая руки на груди.

– Да? – Вита подняла взгляд и увидела обнаженные клыки мужчины, которые тот нарочно продемонстрировал во всей их опасной красе. Они напоминали острые каменные выступы скал. По спине пробежал холодок. – Ты умеешь убеждать.

Она смело вошла в воду, но решительности поубавилось, как только нога не нащупала дно.

– Мамочки! – пискнула Вита.

– Набери воздуха, но не полную грудь.

– Что? – обернулась принцесса, но ее уже обхватили чужие руки.

Парочка окунулась в воду прежде чем Вита сумела возразить. Перед глазами тут же пронеслись недавние события: безжалостное море, холод, безысходность. Руки Парвуса крепко, но бережно сжимали ее тело, не оставляя ни малейшего шанса выскользнуть. Они мчались вниз и вперед, разрезая толщу воды так легко и стремительно, словно горячий нож, вонзающийся в подтаявшее масло.

Впереди виднелась вереница однотипных выступов, острых, местами поросших чем-то склизким. Дальше вереница словно бы описывала круг, и замыкалась в небольшое кольцо, становясь похожей на запятую. Нужно было исхитриться, чтобы проскользнуть сквозь нее, так как острые края скал выступали то тут, то там, грозя ободрать бока любого, кто приблизится.

Вита ощущала, как плавно движется тело Парвуса. Это настолько захватило ее внимание, что она совсем забыла про свой страх задохнуться. Они ловко обогнули препятствия и устремились вверх. Морской обитатель набирал умопомрачительную скорость, работая ногами и разрезая крыльями воду. С каждой секундой свет становился все ярче.

***

От подводной пещеры до ближайшего берега оказалось не так уж далеко. После того как парочка вынырнула, Вита провела свое короткое путешествие расслабленно: она лениво дрейфовала на спине и рассматривала пушистые облака, пока Парвус активно работал крыльями и тащил ее за собой. Небо сегодня показалось ей особенно голубым. Вита то и дело пальцем мечтательно очерчивала в воздухе фигуры, негромко поясняя, что она видит в причудливых очертаниях небесных барашков. Разговоры вслух помогали отвлечься от окутывающего ее со всех сторон холода.

Небольшой пляж выглядел как райское место с картинки из книги приключений. Золотой песок становился темным от набегающей волны. Дыхание моря умиротворяло, но это было мнимое спокойствие.

Парвус отпустил девушку только когда ноги смогли ступить на дно. На мели у берега вода казалась теплее. Вита поднялась, прищурилась от пляшущих бликов на поверхности воды и ощутила приятное солнечное тепло на мокрой макушке. Свитер гадко облепил тело, холодил и, полностью пропитанный водой, оттягивал вниз. Вита с усилием пожамкала негнущимися пальцами его потемневший от влаги край, но лучше не становилось.

– Сейчас бы жаркое и горячий чай, – мечтательно произнесла она.

– Тебе нужно как можно скорее уплыть отсюда. Здесь нет условий для человека.

Вита окинула взглядом буйную растительность острова, начинающуюся сразу за пляжем. Отсутствие птичьего щебетания в раскидистом лесу заставлял Виту волноваться. Неужели здесь никто не живет?

– Мы соорудим шалаш?

Парвус лишь отрицательно покачал головой:

– Мне нужно быть у моря, только так я услышу его зов. К тому же там водятся всякие крылатые гады. Моя кожа для них – броня, а вот ты словно бархатная подушечка для иголок.

Вита, надувшись от нелестного сравнения, скинула обувь, плюхнулась прямо на горячий песок и с наслаждением зарылась в него пальцами.

Парвус прошелся вперед, затем назад, оставляя странные раскидистые следы. Он осмотрел этот клочок острова, а затем опустился рядом с принцессой. Девушка словно и не слышала его приближения, она уставилась невидящим печальным взором куда-то вдаль. Глаза ее при ярком дневном свете напоминали растопленный гречишный мед.

Вита положила подбородок на свои колени и принялась задумчиво водить невесть откуда взявшейся плотной травинкой по влажному песку.

– Обещай, что не пойдешь в Северные земли к дракону.

– М? – приподняла голову Вита.

– Обещай.

– Это была моя последняя надежда. Может быть ты ошибаешься, и дракон мне поможет?

Парвус возвел глаза к небу, пытаясь найти в себе хоть крупицу силы, чтобы бороться с невыносимым упрямством.

– Он не поможет. Я точно это знаю, потому что тот дракон – Магнус – мой родной дядя.

Вита встрепенулась и полностью избавилась от навалившейся дремы.

– Этого не может быть, – тоном знатока изрекла принцесса и картинно поправила несуществующие очки. – Иначе сей факт бы означал, что ты родственник дракона. А родственник дракона – и есть дракон.

– Совершенно верно, – надтреснутым голосом произнес мужчина и тяжело вздохнул.

Девушка окинула его пристальным неверящим взглядом. Для верности даже прищурилась. Она несколько раз порывалась что-то сказать, но не могла найти подходящих слов, чтобы не обидеть.

– Не похоже, согласен, – помог ей Парвус и, совсем как Вита недавно, задумчиво уставился куда-то вдаль. – Древний род морских драконов почти прервался. Когда погиб правитель Северных земель, у трона должен был встать его сын. Но этот юный наследник, жаждущий дружбы народов и мирной жизни, вовсе не годился на трон. К тому же он был самым мелким драконом из всего семейства. Поэтому бразды правления взял в свои руки брат правителя – Магнус.

Вита затаила дыхание, чтобы не прерывать своего собеседника. История словно сошла со страниц ее любимых приключенческих книг, которые обязательно заканчивались счастливым финалом. Хотя, пожалуй, для драконов он был не всегда такой уж счастливый.

– «Парвус» на драконьем означает «маленький». Магнус нашел способ избавиться от конкурента и стать полноправным единоличным правителем.

– Почему же ты не вернешься в Северные земли? – взбудораженная принцесса вскочила на ноги. – Я так долго искала дракона, а он оказался у меня под самым носом! Ты же можешь украсть меня со свадьбы!

– Тебе лишь бы от жениха сбежать, – беззлобно пожурил ее Парвус. – Не все так просто. На мне проклятье, не позволяющее обратиться. Не человек, не дракон, а чудище морское. Я застрял меж двух миров, оказался чужим и среди драконов и среди людей, поэтому теперь мой дом – это море.

– Должен же быть способ избавиться от этой беды?

– Любое проклятье можно обратить вспять, вопрос лишь в цене. Кто-то должен пожертвовать жизнью, чтобы я мог вернуть прежнего себя. Не желаю чьей-то смерти в обмен на мое счастье.

Вита вновь опустилась рядом, шумно выдохнула, и сочувственно положила ладонь на плечо Парвуса:

– Ты был бы лучшим правителем.

***

Несколько следующих часов пара терпеливо ждала. Кроны экзотичных деревьев начинали тонуть в сумерках. Губы Виты мелко подрагивали от сковывающего ее холода. Босые ноги с упоением погружались в еще теплый песок. Полцарства за костер, но на острове раздобыть огонь негде. Теплой одежды также не достать.

Парвус с сочувствием наблюдал за девушкой.

– Тебе не обязательно сидеть со мной все время, – пробормотала Вита голосом, полным напускной решимости. – У тебя, наверное, свои дела?

Парвус лишь покачал головой.

– Нет уж. Ты уснешь, а тебя в море утащит. Принцессы нынче хилые.

– И много ты принцесс видел? – ехидно усмехнулась Вита.

Мужчина проигнорировал вопрос и придвинулся ближе. Девушка ощутила дыхание возле уха и твердую ладонь на спине. Страха не было, но такое неспешное нарушение личных границ вызывало трепет и волнение. Руки мужчины обвили ее талию и сомкнулись в замок на животе. Вита невольно вздрогнула: это прикосновение так отличалось от мерзкого посягательства того моряка. Сквозь еще влажную кофту на спине Вита почувствовала жар его тела. Широкие крылья окутали ее, словно кокон, чтобы сохранить драгоценное тепло. Вита прикрыла глаза, спрятала покрасневшее лицо в ладонях и замерла.

– Расскажи о своем доме? – глухо произнесла она себе в руки.

Парвус несколько бесконечных минут сосредоточенно обдумывал ее слова, а затем ответил:

– Северные земли далеко отсюда. Всю их площадь покрывает Королевство на воде. Живописное место, рай для тех, кто любит плавать. Реки проходят через города, по ним можно передвигаться также легко, как по дорогам. Королевство издревле принадлежало морским драконам. Это их место силы, ведь наша стихия – это вода.

– Морской дракон повелевает морем? – сонно отозвалась Вита, убаюканная размеренным голосом своего рассказчика.

– Вовсе нет. Морем нельзя повелевать, с ним можно лишь договориться. Оно живое. Слышишь, как дышит?

Вита прислушалась. Волна за волной, шурша и рокоча, набегали на берег.

– Я хотел сделать наши земли раем и для других людей, показать им нашу культуру, но это означало бы сломать многовековые традиции. Драконы – закостеневшие консерваторы. Чего только стоит обряд с похищением невест! Сейчас в море я ощущаю себя свободнее, чем где-либо. Расплатой за спокойную жизнь стало одиночество.

Парвус замолк. В его руках мирно посапывала уставшая принцесса. Она не проснулась, когда мужчина мягко положил ее на песок и накрыл широким крылом.

***

Виту разбудил взволнованный голос мужчины:

– Скоро ты вернешься домой.

Принцесса неловко села, попыталась пригладить грубые от соленой воды волосы и потерла сонные глаза.

– Почему? – девушка с интересом наблюдала, как Парвус словно принюхивается к морю.

– Ветер принес весть. Видишь, как неистово бьется волна? Люди совсем рядом.

Принцесса посмотрела на кромку воды, которая вела себя, по ее мнению, абсолютно обычно.

– Получается, мое путешествие было напрасным?

– Если ты извлечешь для себя урок, то нет.

– Хм, – Вита задумчиво пощелкала пальцами. – Не падать за борт?

Парвус лишь возмущенно хохотнул, но взгляд оставался серьезным.

– Скажи отцу прямо о том, чего хочешь. Сбегать, лгать и кого-то подговаривать – это не поведение взрослого человека.

– Боюсь, что у меня не получится противостоять многолетней традиции. И пойти против воли отца.

– Понимаю, – кивнул мужчина. – Но жизнь твоя, и все решения в ней тоже. Через некоторые испытания необходимо пройти самостоятельно, чтобы стать сильнее.

Вита глубоко задумалась, нервно грызя ноготь большого пальца. В воображении она пыталась нарисовать картину того, как приходит к отцу и прямо говорит ему все, что думает о замужестве. Плечи невольно дернулись. Вита поймала себя на мысли, что на острове ей спокойнее, чем дома: здесь не нужно принимать решения, а только лишь ждать помощи.

– А что будет с тобой, Парвус?

– Все будет хорошо. Я вернусь в свою пещеру.

– Но ты снова останешься совсем один!

Сквозь расправленные крылья показалось, что плечи мужчины словно поникли.

– Я не пропаду, мне нравится тихая жизнь, – непринужденным голосом заверил он принцессу.

Прежде чем отправиться в новое приключение, Вита затребовала тех вкуснейших фруктов, что ей приносил Парвус. Оказывается, росли они на огромном дереве с продолговатыми зелеными листьями, похожими на лодочки. Еще около часа парочка занималась тем, что собирала плоды, а затем Вита неспешно расправилась с каждым их них. Она будто бы оттягивала время: если бы в ее распоряжении были вилка и нож, то трапеза увеличилась бы во времени еще в несколько раз.

До пляжа она шла прогулочным шагом, чем изрядно нервировала мужчину, который то и дело поглядывать на море.

– Парвус, я много думала о нашем разговоре. Не знаю, что будет дальше и смогу ли я устроить жизнь так, как мечтаю, – начала Вита, глядя на собственные босые ноги, утопающие в светлом песке.

– Но?..

– Но одну вещь я точно поняла. Обещай не смеяться? Свой первый поцелуй я бы хотела подарить тому, кто мил моему сердцу. Если у меня ничего не выйдет, и придется выйти замуж по расчету, то это воспоминание будет утешать меня в тяжелые дни. Глупо, но для меня важно.

– Вовсе не глупо. Надеюсь, ты найдешь такого человека.

Вита смущенно улыбнулась и неловко потерла заднюю сторону шеи.

– Уже нашла, – призналась девушка, заглядывая в белые глаза Парвуса. – Это моя последняя просьба к тебе.

Мужчина застыл на месте:

– И ты выбрала чудовище морское?

– Не говори так! – Вита тоже остановилась и подошла ближе. – Ты человечнее любого из моих знакомых, – с трудом поборов стеснительность, принцесса встала на носочки.

Взгляд Парвуса стал растерянным и каким-то беззащитным. Он нежно провел ладонями по ее хрупким плечам. Лицо мужчины оказалось совсем близко, и Вита с жадностью его рассматривала. Она хотела запомнить каждую черточку и жалела, что с собой не оказалось блокнота, чтобы запечатлеть милый образ на бумаге. Как она могла испугаться его при первой встрече?! Редкие прозрачные чешуйки, будто россыпь драгоценностей, загадочно поблескивали на щеках Парвуса. Вита заглянула сквозь эту причудливую маску и увидела самого необыкновенного мужчину, который тоже чувствует и страдает, как она сама.

Парвус склонился ниже, и Вита прикрыла глаза. Губы ее ощутили прохладное дыхание, а затем неожиданно мягкое, аккуратное прикосновение. Волна жара прокатилась по телу, разливаясь багряным цветом на щеках. Девушка боялась двинуться, изнывающее сердце готово было вырваться из груди. Она часто представляла этот момент, сидя в теплом зале возле книжек, но образ ее спутника всегда был скрыл тенью. Отвечая на ласку, пальцы Виты нежно скользнули по гладкой шее Парвуса, а губы неумело ответили на робкий поцелуй.

Девушка судорожно выдохнула, обняла мужчину и уткнулась носом в его плечо. Она хотела поблагодарить, но слова застряли в груди. Одна из блестящих чешуек – плотная и гладкая – осталась меж ее пальцев. Вита задумчиво покрутила неожиданную находку, а затем опустила в узкий карман брюк. На память. Напоминание, что все это не было сном.

– Пора, – негромко произнес Парвус куда-то в ее волосы.

Вита приоткрыла рот в надежде сказать что-то важное, но не смогла издать ни звука. Она знала, что если расскажет то, что у нее на душе, то неизбежно разрыдается. Девушка лишь шмыгнула носом и коротко кивнула, а затем нехотя отстранилась.

***

Вита застонала от отчаяния, когда ее свитер, высохший с таким трудом, оказался снова в воде.

– Когда вернусь домой, я буду лежать в теплой кровати неделю, не меньше! – грозно пообещала она себе. От окутавших ее ледяных прикосновений моря сбилось дыхание.

– Этого я и опасаюсь, – угрюмо буркнул Парвус, покрепче хватая принцессу за одежду.

– И как только тебе не холодно? Ты же … – Вита запнулась и, застеснявшись, прошептала, – не одет.

– Ты не представляешь, как в море трудно найти себе пару приличных брюк, – с напускной иронией ответил Парвус, и пустился в дорогу вместе с Витой.

Считать облачных барашков девушка сегодня не смогла – солнце еще не встало, и небо больше напоминало черничный джем. Вместо этого Вита рассматривала звезды, пыталась вспомнить хоть что-нибудь из учебника астрономии, что дарил ей отец. Принцесса вслух называла все известные ей созвездия и была уверена, что Парвус слышал ее даже сквозь шум разлетающейся в разные стороны воды.

– А это Сириус, – махнула рукой в воздухе Вита. – Крупнейшая видимая звезда на небосклоне. Ты часто смотришь в небо, Парвус?

– Да. Смотрю, когда грустно или в те моменты, когда хочу подумать.

– Мне нравится мысль, что где бы ты ни находился, небо над тобой всегда одинаковое. Понимаешь? Как бы далеко ни разошлись наши дорожки, мы всегда будем помнить друг о друге, просто посмотрев на Сириус. Знаешь, я бы очень хотела побывать на твоей родине.

– Только не в качестве похищенной невесты – голос Парвуса прерывался, так как его губы то погружались в соленую воду, то появлялись над поверхностью.

– Вот еще, – фыркнула Вита и важно добавила. – После того, что тот дракон с тобой сделал, не хочу иметь с ним никаких дел.

Вдалеке показались темные очертания корабля.

– От борта бьют сильные волны, не бойся.

Парвус крепче перехватил тело девушки и заработал крыльями чаще, преодолевая сопротивление моря. Вита слышала его тихий шепот, обращенный непонятно к кому, но язык был ей не известен. Она едва не запищала от неожиданности, когда их тела закружило, и вода, точно сильная рука, заставила их взмыть вверх. Парвусу удалось ухватиться за край корабля.

Вита тяжело упала на палубу, но тут же подскочила и уставилась на воду. Все выглядело как обычно.

– Что это было?! – испуганно и восторженно спросила она, оборачиваясь к Парвусу.

– С морем можно договориться, – едва заметно, лишь уголками губ, улыбнулся мужчина.

Наступал момент прощания. Повисшее напряжение причиняло почти физическую боль.

– Мы еще когда-нибудь увидимся? – едва сдерживая предательские слезы, спросила Вита.

– Не думаю, – не стал обманывать ее Парвус. – Твое место на суше, а мое в море.

– Но… но…

– Будь счастлива, – напоследок сжал ее руку Парвус.

– Я…

Дрогнувший голос Виты прервал хриплый вопль:

– Чужаки!

Принцесса с ужасом узнала голос того моряка, из-за которого она едва не утонула.

– Нет! Не может быть! Это же другой корабль! – в панике воскликнула она, чувствуя подступающую тошноту. На раздумья совсем не было времени. Этот негодяй преследовал ее?! Неужели он пират и просто сменил корабль?

– Вита, что происходит?! – в глаза Парвуса плескалась тревога.

– Схватить их! – кричал моряк выбегающей команде.

– Беги! – девушка с силой толкнула Парвуса в грудь, от чего тот, уже сидевший на краю и не ожидавший подвоха, завалился назад и упал в воду.

– Поймать чудовище! – моряк так грубо схватил принцессу за локоть, что та вскрикнула от боли.

За борт тут же полетела крепкая оранжевая сеть для ловли рыбы, точно настигая цель.

Вита билась в истерике, пыталась наступить босыми пятками на ногу державшего ее моряка, но все было тщетно. Тот уже знал ее уловки.

Вскоре на палубу с потоком морской воды опустилась сеть, в которой, путаясь, трепыхался Парвус. Нити были слишком крепкими, чтобы разорвать их пальцами.

Над ухом девушки проклокотал хриплый смех:

– Сдадим его в зоопарк или на опыты. Дорого же нам заплатят за такую диковинку! А девчонку оставим себе.

– Прошу, не трогайте его! – голос Виты срывался на визг.

Парвус, доведенный до отчаяния, сжал кулаки и попытался обратиться в могучего дракона. Крылья дрожали от нетерпения. Чешуя на лбу грозно разрасталась, а затем бледнела и вновь исчезала. Проклятье не позволяло принять свой истинный облик. Мужчина грозно зарычал от собственного бессилия, и, словно зверь, начал яростно – нить за нитью – прогрызать клыками свой путь к свободе.

– Не вздумай! – в воздухе мягко щелкнул предохранитель, другой член команды наставил оружие на разъяренное чудовище. – За мертвого нам тоже неплохо заплатят.

Но Парвус и не думал прекращать свои попытки выбраться. Перед глазами застыл образ Виты, напуганной и слабой. Крылья негодующе били в разные стороны, перегрызать сеть оказалось делом не сложнее вспарывания рыбьего брюха.

– Считаю до трех! Один… два…

Вита, доведенная до отчаяния, внезапно скользнула вниз, укусила держащую ее руку и что было сил рванулась вперед.

– … три!

Оглушающий звук выстрела смешался с тонким женским вскриком. На влажную палубу брызнула горячая кровь. В глазах Парвуса плескалась нечеловеческая злоба. Он испустил протяжный болезненный рык, от которого мурашки бежали по коже, и запрокинул голову. Беспокойные крылья быстро увеличивались в размере, чешуя темнела и преображалась, а рубиновая коса вросла в спину и превратилась в мощный острый хребет. Сеть лопнула так легко, словно была паутиной. Перед остолбеневшей командой предстал морской дракон. Он твердо стоял на четырех когтистых лапах, длинные пальцы стягивали перепонки. Плотная серая чешуя покрывала его полностью, на спине завершаясь зубчатым, словно пики, хребтом алого цвета. Морду чудовища украшали тонкие заточенные выступы. И лишь глаза оставались прежними.

Все, кто находился на палубе, в панике бросились врассыпную. Могучий хвост с широким, похожим на веер, плавником на конце бил наугад, сметая все на своем пути. Огромные крылья яростно выгнулись, и вдалеке, вторя гневу существа, послышались раскаты грома. Море потемнело.

В несколько широких скачков дракон оказался рядом с лежащей принцессой, лицо которой скрывалось под рассыпавшимися в разные стороны волосами. Нос чудовища осторожно, стараясь не навредить, уткнулся в спину Виты, отчего та недовольно застонала. Жива!

Проворный хвост, как живое существо, деликатно перевернул Виту на спину, помог сесть, а затем будто страж замер у ее ног, готовый в любой момент подхватить ослабшую принцессу. Вита закусила губу. Некогда розовый свитер на плече стал багряным.

Девушка уставилась на Чудо, представшее перед ней.

– Ты… – с недоверием выдохнула она и попыталась погладить кожу дракона, но зажмурилась от пронизывающей боли.

Переведя дух, она поймала обеспокоенный взгляд Парвуса.

– Видимо, хватило лишь намерения, умирать было не обязательно, – произнесла она со смущенной улыбкой, безошибочно считывая каждую эмоцию на безмолвной морде. – Не нужно осуждения, я же в порядке. Ты бы рискнул ради меня, я знаю.

Прохладный нос уткнулся в лоб Виты, и та счастливо выдохнула. Подступающие слезы щипали глаза.

– Ты такой красивый! Я впервые вижу морского дракона.

Парвус громко фыркнул, и Вита тут же добавила:

– Ладно, обычного дракона я тоже ни разу не видела.

На палубе остались лишь они, команда трусливо сбежала и заперлась в своих каютах.

– Что же теперь делать? – спросила бледнеющая Вита, зная, что дракон не сможет ей ответить. – В холодную соленую воду мне нельзя, но и до дома далеко.

Парвус прислушался к ветру и с шумом втянул сырой воздух. Крылья, примеряясь, сделали пробный размах. Могучие когтистые лапы очень аккуратно, стараясь не причинить боли, обхватили хрупкое тело принцессы. Та лишь доверилась своему другу, крепко обняв здоровой рукой.

Вита пискнула от неожиданности в тот момент, когда они воспарили в небо. Затем парочка ухнула вниз и заскользила в потоке ветра прямо над поверхностью воды. Все внутри Виты сжалось от щекотки. Ей ужасно хотелось раскинуть руки и наслаждаться ветром, представлять, как она плывет, но раненое плечо мучило ее. С каждой минутой голова становилась все более тяжелой, а по телу разливалась слабость. Вита кинула затуманенный взгляд на дракона, и сердце ее окутало необычайное спокойствие: в его лапах она ощущала себя как никогда в безопасности.

Вскоре на горизонте показалось другое судно.

***

Прежде чем оставить принцессу, Парвус убедился, что на корабле есть дружественный флаг. На этот раз помощь моря не понадобилась: дракон с легкостью опустил Виту прямиком на палубу.

Парвус нежно провел по щеке девушки кончиком хвоста.

– Будь счастлив, – грустно улыбнулась принцесса, стараясь игнорировать наплывающую слабость. – Я тебя не забуду.

Позади послышались удивленные человеческие голоса. К нежданной гостье поспешили люди, и Парвус, не желая навлечь на окружающих страх, заторопился. Он с тихим всплеском кинулся в пучину морскую, и, высунув морду, напоследок задержал взгляд на девушке. Эти люди смогут ей помочь и доставить домой.

Дракон повернул голову в ту сторону, где остался первый корабль, недобро сощурился и утробно зарычал.

***

Три месяца спустя.

Вита опустила локти на каменную подпорку на набережной и тоскливо вздохнула, наблюдая за тем, как набегает ласковая волна. С тех пор как принцесса прибыла домой, сердце ее не находило покоя. В нем поселилась сладкая грусть, тревожность и щемящая боль.

Девушка нашла на небе Сириус и улыбнулась самой себе. Может быть прямо сейчас Парвус тоже смотрит на звезду? Пальцы нежно погладили висевший на шее кулон из единственной чешуйки, оставшейся на память. Удивительно как быстро она смогла привязаться к этому мужчине. За несколько часов он сделал для нее больше, чем некоторые за все время.

Совсем скоро ее жизнь изменится. Утром приедет знакомиться жених, имени которого она даже не знала. Вита, набравшись смелости, пыталась договориться с отцом, и к ее удивлению, тот все понял. Но…

– Отец, это важно для меня. Я вовсе не хочу идти по жизни с человеком, которого не люблю.

– Милая, – седовласый мужчина нежно поцеловал дочь в лоб. – Когда ты сбежала, наш дом и мое сердце опустели. Ты моя единственная дочь и вольна сделать выбор самостоятельно, но этот брак – наше спасение. Дела королевства плохи. Свадьба – блестящая возможность породниться с правителем соседних земель.

Вита не сомкнула глаз всю ночь после тяжелого для нее разговора и поняла, что не сможет подвести свою семью. Слишком большая ответственность ложилась на ее плечи. На утро она сообщила о своем решении отцу, и тот с грустной улыбкой похвалил ее.

Ветер трепал распущенные волосы Виты. Та блаженно прикрыла глаза и представила себя парящей над поверхностью воды в лапах дракона. В самой глубине сердца теплилась надежда, что он все же похитит ее со свадьбы, но разум понимал всю абсурдность этой затеи. Даже если бы Парвус прилетел за ней, то принцесса должна была остаться во имя своего народа. Одна мысль об этом разбивала ее сердце. Смогла бы она сказать «нет», глядя в белые глаза?

Принцесса мотнула головой, прогоняя видение.

***

С самого утра Вита бесцельно ходила из угла в угол. Не могла есть, пить и думать чем-то, кроме предстоящего знакомства. Будущее представлялось исключительно в мрачных тонах. Из свободной, веселой и озорной Виты она станет серьезной и изнывающей от однообразия невестой, а потом и женой правителя. Скованной обычаями, безликой и одинокой в душе.

– У него наверняка будут темные короткие волосы и черные глаза, – посетовала вслух девушка, не позволяя помощнице вместо нее застегнуть пуговицы на изящном платье жемчужного цвета. – И скверный характер.

– Уверена, папенька для вас выбрал самого красивого мужа, – обнадежила ее та, не оставляя попыток поправить алую атласную ленту на поясе принцессы.

– Не нужен мне красивый, – вредно возразила Вита, ускользая от проворных рук.

Принцесса стремительно направилась к выходу, даже не взглянув в зеркало.

***

В большой комнате уютно потрескивал камин, хотя за окном было еще совсем светло. От огня веяло жаром, но его тепла не хватало, чтобы обогреть каменные стены, заставленные массивными стеллажами с книгами. В центре расположился широкий мягкий диван, украшенный декоративными подушками с кисточками, и несколько уютных кресел. На круглом стеклянном столике уже красовался медный кофейник, сладости и россыпь миниатюрных фарфоровых чашечек. Место для первой встречи выбрала принцесса: это была ее любимая комната. Именно здесь она проводила много часов: читала книги, совсем не по-девичьи закидывала ноги на подлокотник дивана, рассматривала красочные картинки и мечтала.

Вита поежилась, но решила не возвращаться за накидкой. Пускай это послужит поводом ускользнуть в самый разгар их встречи, чтобы перевести дух.

Отец, сложив руки за спиной, расслабленно любовался видом из окна, в то время как Вита нервно сжимала побелевшие пальцы.

Главная дверь отворилась, пропуская долгожданного гостя. В комнату вошел невысокий краснощекий мужчина. Идеально подогнанный по фигуре костюм слегка выпирал в районе живота, а к волосам уже успела прикоснуться седина.

Кровь отхлынула от лица Виты, она едва заметно опиралась на высокую спинку кресла, чтобы не выдать предательскую дрожь в коленях. Жених оказался старше ее не меньше, чем в два раза! Она попыталась прокашляться, но в горле застрял тугой ком, к глазам подступали слезы. Девушка сдавленно проронила слова извинений и выскочила за дверь, едва не переходя на бег.

Оказавшись в коридоре, она припустила, что было сил, и остановилась только на крошечном балконе по другую сторону. Пальцы отчаянно впились в холодные железные прутья, усеянные каплями от недавнего дождя. Ветер трепал тщательно расчесанные волосы, забирался под тонкую ткань платья, а Вите было все равно. Она крепко зажмурилась, но обжигающие слезы все же пробрались сквозь ресницы. Глубокий вдох, затем протяжный выдох.

Принцесса в отчаянии посмотрела в свинцовое небо, но крылатого силуэта на горизонте не оказалось. Разум понимал всю тяжесть положения, но сердце отчаянно желало сказки. Рука нащупала тонкую цепочку на шее и вытянула из-под платья нагретый от тела кулон.

– Принцесса, вот вы где! – на балконе появилась запыхавшаяся юная помощница. – Вас все ищут! Жених уже ждет в зале.

– Сейчас приду, – пробормотала Вита и принялась спешно вытирать щеки.

– Прошу, поторопитесь! Я не смогу вернуться туда без вас.

Обратный путь казался слишком скорым. Принцесса притормозила перед тем как войти, но стоящая позади девушка не давала медлить.

– Ваше высочество, принцесса Вита, – громко объявила помощница всем присутствующим в зале и, словно тень, ускользнула в сторону.

Вита затравленно окинула взглядом помещение, примечая в углу пуще прежнего раскрасневшегося жениха с изящным резным бокалом, до краев наполненным вином.

– Дочь, где ты пропадаешь?

– Я… выходила подышать, – ощутила укол совести девушка, – почувствовала недомогание. Прошу прощения.

– Ничего удивительного. Принцессы нынче хилые, – послышался знакомый голос.

В дальнем кресле, расположенном почти спиной ко входу, сидел другой гость, которого Вита не сразу заметила. Он неспешно поднялся и поправил на плечах темную накидку, наброшенную сверху на белоснежную рубашку и свободно спадающую почти до самого пола.

На мгновение Вите показалось, что от помолвки у нее помутился рассудок. Перед ней стоял высокий мужчина с глазами-жемчужинами и рубиновой косой. Парвус! За спиной не оказалось крыльев, лице ни одной чешуйки. Он выглядел совсем как обычный человек.

– Парвус де Маре, – представил его отец.

Вита не могла пошевелиться, ей совсем не приходило в голову, что, однажды обратившись в дракона, Парвус сможет трансформироваться обратно. Она не могла отвести глаз от молодого человека перед ней.

Мужчина неспешно подошел ближе, взгляд его опустился на плечо принцессы, прикрытое платьем, а затем задержался на груди, отчего Вита залилась румянцем.

– Красивый кулон. Подарок?

От голоса по телу девушки пробежали мурашки, и она коротко кивнула.

– Вы не скажете мне ни слова? – словно поддразнивая, поинтересовался Парвус. – Я пересек целое море ради этой встречи.

Вита заглянула в его глаза и уловила в них озорной огонек. Счастливая улыбка тронула ее губы.

– Этикет обязывает быть скромной.

– К слову об этикете, – Парвус протянул руку к тому самому гостю, которого Вита изначально приняла за жениха, и взял небольшую коробочку, оббитую синим бархатом. – Это подарок для вас.

Принцесса не с первого раза сумела открыть плотную крышку, и ахнула, только взглянув на принесенный дар. На мягкой подушечке, поблескивая драгоценными камнями, покоился изящный гребень.

– Где же вы отыскали такую красоту? – спросила девушка и нежно погладила кончиками пальцев резной край.

– Семейная реликвия, которая едва не стала трофеем морских бандитов, – на лице Парвуса промелькнуло хищное выражение.

За окном послышался отдаленный раскат грома, и Вита только сейчас поняла, что ее зубы отбивают мелкий ритм. Отчего-то подумалось, что на протяжении всего ее приключения Парвус и холод всегда шли рука об руку. На ее плечи опустилась еще теплая накидка Парвуса. Вита украдкой вдохнула знакомый запах и заметила одобрительный взгляд отца, направленный на мужчину.

– Вы совсем продрогли, – будущий жених положил свою ладонь на ее руку, и принцесса незаметно от окружающих сжала его пальцы.

***

Вите не терпелось расспросить Парвуса обо всем, но в первых день их официального знакомства такой случай не представился. Обычай обязывал их вести светские беседы, неспешно распивать чай и рассуждать о политике. Не было ни минуты, чтобы парочка могла остаться наедине, поэтому следующим же днем мужчина подкараулил свою новоиспеченную невесту в саду.

Он словно материализовался возле облетевшего от наступившей осени куста. Сильные руки Парвуса внезапно поймали принцессу, обняли за талию, а нос мужчины тут же уткнулся в ее макушку.

– Прошла целая вечность прежде чем я убедился, что ты в порядке.

Вита ловко развернулась в кольце рук и прижалась лбом к его плечу. Теплые пальцы продолжали нежно гладить ее волосы.

– Я думала, что больше никогда не увижу тебя, – глухо пробормотала девушка в плотную ткань его рубашки.

– Мне показалось, что «никогда» – это слишком долго для разлуки. Пришлось отправиться в Северное королевство, но я торопился как мог.

– Но как? – Вита подняла голову. – Как ты сумел договориться с отцом о нашей свадьбе?

– Я умею убеждать, – хищно улыбнулся Парвус, и, несмотря на отсутствие клыков, принцесса ощутила россыпь мурашек.

Мужчина хоть и выглядел как самый обычный человек, жесты и повадки порой выдавали в нем дракона.

Вита долго рассказывала о своем путешествии домой и о том, как мучительно заживала ее рана. С каждым ее словом лицо Парвуса становилось мрачнее, на нем лежал груз вины за эту боль.

Пара неспешно двигалась к центру сада по вымощенной камнем дорожке, которая вскоре привела к широкому фонтану, украшенному каменными цветами. Вода в нем, поступавшая прямиком из моря, весело журчала. Парвус остановился и, как завороженный, вслушивался в эту причудливую музыку.

– Что с нами будет дальше? – озвучила Вита мучивший ее вопрос. – Свадьба?

– Я хотел с тобой об этом поговорить, – развернулся к ней мужчина. Взгляд его был очень серьезен. – Будет правильно, если мы отложим ее на несколько месяцев.

На лице принцессы пробежала тень облегчения и разочарования одновременно:

– Почему?

Ладонь Парвуса зачерпнула из фонтана немного соленой воды и провела по щеке, которая тут же засверкала множеством плоских, словно рисунок на бумаге, прозрачных чешуек. По мере высыхания жидкости загадочное поблескивание пропадало, и кожа принимала обычный вид.

– Я выгляжу как человек, но это представление ошибочно. Я навсегда останусь драконом: со своими врожденными особенностями, обычаями и привычками. Перед тем как вступить в брак, мы должны лучше узнать друг друга. Нам пришлось многое пережить, и ты для меня сделала невозможное, но мы все же знакомы лишь несколько дней. Я должен убедиться, что ты понимаешь, кому собираешься отдать свое сердце.

– То есть ты меня не бросаешь? – шмыгнула носом принцесса.

– Вовсе нет! – успокоил ее Парвус. – Это лишь время, чтобы ты самостоятельно приняла решение. Ваше королевство получит мою поддержку независимо от того, что выберет принцесса: брак или его отсутствие.

Вита, не глядя, нащупала теплую руку мужчины. Пальцы их переплелись, рождая в девушке уже знакомый трепет. Парвус не просто освободил ее от бремени свадьбы с незнакомым человеком, он дал ей выбор. Вита мечтательно улыбнулась, глядя на игру света в танцующей воде фонтана.

***

Той ночью Вита беспокойно ворочалась в кровати. Она тяжело дышала и пыталась уцепиться пальцами за край одеяла. Ей чудилось, что она шла по длинной каменной дорожке в красном свадебном платье. По другую сторону ее ждал жених, но на середине пути из облаков вынырнул зловещий силуэт. Это оказался огромнейший дракон, много больше Парвуса! Его острые когти впились в плечи невесты, и дракон вместе с принцессой взмыли вверх.

Вита резко открыла глаза, крик застрял в горле. Она села и принялась жадно хватать ртом воздух. Минутой спустя, утерев проступившие на лбу капельки пота, Вита решила распахнуть окно и спустить в комнату свежий воздух. Ставни тихо скрипнули. Луна желтым блюдечком отражалась в воде спящих фонтанов.

Внимание привлекло движение неподалеку от сада. Внизу стоял Парвус, одетый в плащ и готовый куда-то отправиться. Сердце больно укололо нехорошее предчувствие. Вот к чему был этот сон? Неужели жених передумал, и свадьбе не быть?

Недолго размышляя, Вита накинула первое, что попалось под руку, выбежала из спальни и босая кинулась вниз по лестнице. Лишь бы успеть! Она не могла потерять его еще раз! Девушка бежала к саду и не замечала накрапывающего дождя и колючей промозглой земли под ногами.

Парвус обеспокоенно поспешил к принцессе, едва завидев ее в столь ранний час на улице.

– Вита! Что за безрассудство?

– Ты уезжаешь? – дрогнувший голос девушки выдавал ее отчаяние.

– Да. Море нашептало, что Северных землях не все гладко, и я не могу оставаться здесь надолго. Мне нужно быть там.

– А как же я? Ты собирался уехать, не попрощавшись?

Брови Парвуса взметнулись вверх:

– Корабль отплывает лишь через несколько часов. Я собирался зайти к тебе чуть позже и задать очень важный вопрос.

Вита молчала в страхе перед его непроизнесенными словами и разглядывала мужчину так, словно видит в последний раз. Взгляд ее скользнул по тонким губам, по точеному прямому носу, из которого вырывался пар каждый раз, когда Парвус выдыхал, и остановился на глазах, уже ставших родными.

– Вита, ты поедешь со мной?

Девушка не удержалась от счастливой улыбки. Камень свалился с ее души. В мир снова вернулись краски, внезапно стало сыро и запахло осенней мокрой листвой.

– Да! Конечно же! Хоть на край света! – расчувствовавшись, она порывисто обняла мужчину.

Полы его плаща тут же сомкнулись за ее спиной, оставляя чувство умиротворения и полной защиты. Измученное тоской и тяжелым сном девичье сердце наконец успокоилось.

Вита размышляла о том, каким вышло ее приключение. Она точно поняла: если о чем-то мечтаешь, стоит приложить усилия, чтобы желаемое стало реальностью. Легкий путь не всегда самый быстрый. Даже если на первый взгляд нет никаких шансов, не нужно опускать руки и падать духом. Вита не знала, что ждет ее в загадочных Северных землях, как не предполагала, примет ли ее народ Королевства на воде. Она решила оставаться верной себе и идти по жизни, четко сверяясь с компасом совести. Этому ее научил Парвус.

Вместе они преодолеют любые препятствия на своем пути.