Пари на любовь на снежном балу

Глава 1

В разгар зимы в Академии Магии традиционно проходил благотворительный бал. Любой желающий мог купить на него билет и не только попасть на само торжество, но и стать участником лотереи с волшебными призами. Для студентов и высшего света Империи благотворительный бал становился возможностью покрасоваться в новых нарядах, завести полезные знакомства и просто от повеселиться от души, но для меня праздник превращался в ежегодную головную боль. Потому что я была главой студенческого совета, а значит, большая часть обязанностей по организации торжества ложилась на мои плечи. И хотя все любили веселиться, помогать мне никто не спешил.

В итоге к началу бала я была уставшей, измотанной и злой. Больше всего на свете мне хотелось провести вечер в тишине и хорошенько выспаться, но я не могла себе этого позволить. Ведь я единственная дочь герцога и великого магистра Эдварда Церингена и на этом балу представляла своего отца, а также весь наш рыцарский орден. Поэтому, забыв про усталость, я быстро привела себя в порядок.

Для начала завила кончики светлых локонов с помощью заклинания, но делать высокую причёску не стала, вместо этого лишь убрала спадавшие на лоб пряди, закрепив их на затылке заколками с брильянтами. Нанесла на лицо лёгкий макияж, который подчёркивал белизну и сияние кожи. И надела сшитое на заказ бальное платье. Оно идеально село по фигуре, подчёркивая достоинства, но при этом оставаясь максимально закрытым, чтобы случайно не выдать тайну, которая долгие годы отравляла мне жизнь.

При моём опыте на сборы не ушло много времени, и к началу бала я была готова. Поэтому быстро выскользнула из комнаты и спустилась по лестнице к главному залу. Ещё на подходе я услышала шум разговоров, смех, музыку и испытала отвращение. Высший свет был похож на змеиное логово, где каждый стремился побольнее ужалить соперника и у слабых не было шанса выжить. К счастью, я хорошо выучила правила игры: либо подчиняйся, либо бросай вызов. Я выбрала второе. Сегодня на балу большинство дам были в синем, я же пришла в белом. Все надели маски — я оставила лицо открытым. Я знала, что за моей спиной будут шептаться, осуждать, называть наглой, но уже на следующий бал все дамы придут в белом и сделают такую же причёску, как у меня.

Войдя в зал, я огляделась. Украшен он был безупречно. Декораторы выполнили все мои поручения. Блеск, золото, сияние — переступив порог зала, ты словно попадаешь в шкатулку с драгоценностями. И главное сокровище парило над собравшимися, дожидаясь своего часа: огромный шар, который был собран из множества маленьких. В каждом приз для везунчиков, которым достался счастливый билет. Внутри большинства шаров положили обычные сувениры на память, но было и одиннадцать особых призов, способных исполнить любое желание. Об этом пока мало кто знал, хотя слухи уже стали распространяться. Именно поэтому сегодня я должна была держать ухо востро, ведь подобные мероприятия всегда привлекают воров, мошенников и любителей наживы.

Я прошлась по залу, вежливо приветствуя знакомых аристократов, а сама внимательно наблюдала за гостями. Тут были обычные светские сплетницы, высокомерные драконы, влюблённые студентки и откровенно скучающие рыцари, но я заметила и несколько подозрительных персон. Могли ли среди них быть члены Фантомной гильдии? Вполне. Или, возможно, на бал пожаловал кто-то из семьи Фоксов?

Стоило вспомнить о них, как во мне проснулся охотничий инстинкт. Фоксы были самой знаменитой семьей мошенников и авантюристов в Империи. В какой-то момент их слава оказалась так велика, что фамилия «Фокс» стала нарицательной. Люди говорили «врёшь, как фокс». Но несмотря на свою известность, Фоксы были неуловимы. То один, то другой член семьи периодически появлялся, заманивал людей в очередную авантюру, а потом исчезал вместе с крупной суммой. Затем следовало небольшое затишье, и Фоксы разыгрывали новый спектакль.

Отец поклялся, что не успокоится, пока не посадит за решётку всю зловредную семейку. Глядя на его старания, я почти с самого детства мечтала о том же, поэтому тщательно собирала всю информацию о Фоксах, изучала их излюбленные методы, даже попыталась составить психологические портреты. Правда, пока мне не удалось продвинуться далеко.

Мой взгляд скользнул с одного подозрительного гостя на другого и невольно задержался на шаре с магическими призами. Интересно, если я выиграю тот, что исполняет желания, то смогу поймать Фоксов?

У выхода из зала начался небольшой переполох. Кажется, что-то случилось в кабинете ректора. Одновременно краем глаза я уловила движение у шара с призами. Рядом с ним мелькнула мужская фигура и тут же нырнула в толпу гостей. Поколебавшись пару секунд, я решила, что стражники как-нибудь сами разберутся с кабинетом ректора, и поспешила за незнакомцем.

Глава 2

Мужчина ловко лавировал в толпе, а затем выскользнул из зала через запасной выход. Я устремилась за ним. Нужно было остановить воришку до того, как он покинет территорию Академии, потому что за ее стенами мои полномочия заканчивались. Пока не состоится официальная церемония посвящения в рыцари Ордена Чертополоха, я не имела права самолично арестовывать преступников.

К счастью, когда я вышла из зала и попала в коридор, то сразу увидела, что мужчина замедлил шаг, внимательно разглядывая предмет в своих ладонях. Похоже, бежать он не собирался. Это было мне на руку. Я тоже сбавила скорость, стараясь создавать как можно меньше шума. Я надеялась подкрасться к мужчине со спины и застать врасплох.

Освещение в коридоре было скудным, особенно по сравнению с бальным залом. Лишь несколько магических огней парили под потолком, разгоняя ночную тьму. Мужчина остановился под одним из них, как раз рядом с подсобкой, чтобы лучше разглядеть украденный шар. Я же продолжала медленно подкрадываться сзади. Но чем ближе я подбиралась, тем более знакомой казалась мне фигура мужчины. Стройный, с прямой спиной и широкими плечами, но не выглядит как громила. При таком освещении сложно было разглядеть цвет волос, зато я обратила внимание на изящные кисти и тонкие, длинные пальцы, словно у музыканта.

Не может быть!

Прятаться больше не имело смысла. Я сделала три шага вперёд, хлопнула его по плечу и громко крикнула:

— Джон!

Он подскочил от неожиданности и резко обернулся.

— Тори? Ты чего так пугаешь?! У меня чуть сердце из груди не выскочило! — воскликнул Джон.

Теперь я убедилась, что это действительно был он: Джон Спенсер, дракон и единственный сын маркиза Спенсера, учившийся на факультете бытования и по совместительству являвшейся моей самой главной головной болью.

Я протянула руку и сняла маску с лица Джона, чтобы смотреть в глаза, когда буду его отчитывать.

— Что здесь происходит? — строго спросила я, сложив руки на груди.

Сначала Джон не понял, что я имела в виду, но уже через секунду до него дошло, и он попытался спрятать руку с украденным шаром за спину. Этот детский жест меня рассмешил, и я перестала злиться на Джона. Точнее, я вообще не могла злиться на него всерьёз, но ему не обязательно было об этом знать.

— Ты что украл призовой шар? — продолжала наступать я.

— Нет! — тут же стал отпираться Джон, — я просто его одолжил.

Я фыркнула и закатила глаза.

— Говоришь прямо как Фокс! — Моё оскорбление заставило Джона вздрогнуть, и я сразу пожалела, что была так груба. — Прости! Но я никак не возьму в толк, зачем ты это сделал? И как? Шар, между прочим, защищён от воров особой магией, а ты так легко её обошёл. Удивительно!

Джон отвёл взгляд.

— Тоже мне, особая магия! — проворчал он, — даже студент с факультета бытования с ней справился.

— Претензии не ко мне, — сказала я и добавила, — ладно, сейчас это не имеет значения. Вернём шар обратно, и дело с концом.

— Зачем? — заупрямился Джон, — шар ведь бесхозный. В смысле, у меня есть билет на бал, значит, я имею право участвовать в лотерее, и теоретически можно сказать, что этот шар я выиграл. Почему я не могу оставить его себе?

— Потому что всё должно быть честно! — возмутилась я, — а то, что сделал ты, называется жульничеством. И вообще, зачем тебе шар с какой-то безделушкой внутри?

В ответ Джон потупил взор.

— Погоди-ка! — Меня осенило. — Хочешь сказать, что ты украл шар, исполняющий желания?!

— Одолжил, — проворчал Джон.

— Как ты сумел его отличить?! — удивилась я, — их же специально сделали абсолютно одинаковыми.

— Какая разница? Раз я его нашёл, значит, он мой, — упорствовал Джон.

И чего он так вцепился в этот шар? Исполнение желаний — это, конечно, прекрасно, но мне всегда казалось, что Джон доволен своей жизнью и у него не было настолько серьёзных проблем, чтобы для их решения пришлось обратиться к магии. Или я всё это время заблуждалась насчёт него?

— Ладно, тут не о чем спорить, — сказала я и попыталась забрать шар из рук Джона.

В следующий миг раздался нежный перезвон, словно ветер играл с хрустальными колокольчиками. Мы оба замерли.

— Что произошло? — ошарашенно спросил Джон.

Я не успела ответить потому, что из подсобки рядом с нами послышался грохот. Мы попятились. Я мысленно вызвала меч, который тут же возник в моей ладони.

— Что ты загадала?! — спросил Джон.

— Ничего! — тут же ответила я, — и вообще, почему ты кричишь на меня? Это же ты украл шар!

— Но я не собирался вызывать чуланного монстра! — воскликнул он.

— Их не существует, — пробубнила я.

— Тогда что за чудовище прячется там? — спросил Джон.

— Сходи да проверь! — парировала я.

— А кто из нас двоих собирается поступать в рыцарский орден? — ответил Джон.

Мы могли бы ещё долго спорить, но дверь в подсобку открылась сама собой. Когда я увидела, кто за ней прятался, не смогла сдержать удивлённого вскрика.

Глава 3. Джонатан

Сбылся самый страшный ночной кошмар. Из подсобки, отряхиваясь от пыли, вышел мой брат-близнец Рик.

— Ну и грязь тут! — воскликнул он, а затем окинул нас любопытным взглядом, и его губы расплылись в ухмылке, — привет, братишка!

Молчи, придурок! — мысленно умолял я, но Рик, естественно, этого не услышал.

— Это твой брат?! — удивилась Тори, — ты же говорил, что единственный ребёнок в семье.

Во имя двух Лун, ну почему это произошло именно сейчас?! Надо же было так влипнуть! Сначала стащил шар на глазах у Тори, а теперь ещё и попался на вранье!

— Братишка просто не выносит конкуренции, вот и не рассказывает людям обо мне. Ведь я всегда у него выигрываю! — Рик подошёл и со смехом похлопал меня по плечу, а затем повернулся к Тори. — Ну же, братец, представь меня своей очаровательной спутнице.

Меня так и подмывало отвесить Рику оплеуху, но я сдержался. Нельзя было выдать себя при Тори. Она уже убрала меч и теперь выжидательно смотрела на нас.

— Тори, познакомься с моим братом Ричардом Спенсером, — сказал я, — а это герцогиня Виктория Церинген, моя близкая подруга.

Тори присела в реверансе, а Рик вежливо склонил голову. Обычное знакомство двух аристократов. Но от меня не укрылся жадный взгляд, которым брат впился в Тори. В мою Тори. Я сразу почувствовал укол ревности и сделал полшага вперёд, чтобы быть ближе к ней.

— Как вы сюда попали? — спросила Тори.

— Это я хотел узнать у вас, — ответил Рик, — я был на званом обеде, устроенном леди Кёртис, общался с гостями, как вдруг провалился в какой-то портал и оказался в вашем пыльном чулане, — рассказал Рик, — и, кстати, давайте сразу покончим с формальностями. Раз уж вы близкая подруга моего дорогого брата. — Он хитро мне подмигнул. — То можете обращаться ко мне на «ты».

— Это лишнее! — тут же воскликнул я, — и вообще, тебе пора возвращаться на свой званый обед.

Я должен был как можно скорее спровадить Рика восвояси, пока он не начал использовать на Тори свои излюбленные приёмчики.

— Подожди, Джон, — попросила она, явно о чём-то размышляя, — выходит, тебя перенесла сюда магическая сила шара?

Рик бросил на меня быстрый взгляд. Радуется, что Тори сразу согласилась перейти с ним на «ты». Вот же гад ползучий!

— Но я не загадывал встречу с этим придурком! В смысле, с братом, — быстро поправился я.

Рик изобразил смертельную обиду.

— А ты всё никак не повзрослеешь, братишка! — Он картинно покачал головой. — Нельзя же быть таким завистливым!

— Да с чего мне тебе завидовать?! — возмутился я.

Тори хлопнула в ладоши.

— Я вижу, что вы очень рады встрече друг с другом, но давайте всё же вернёмся к нашей проблеме, — сказала она, — нужно понять, как её решить.

— А что тут думать? — спросил я, — кинем его в портал и всё.

Тори посмотрела на меня с неодобрением. Ещё бы! В её глазах я был чёрствым драконом, который посреди ночи выгоняет родного брата на улицу. Если бы она только знала, что из себя представляет Рик на самом деле!

— Раз твой брат попал в Академию благодаря магии шара, боюсь с порталом ничего не получится, — заметила она.

— Почему? — удивился я.

— На втором курсе у нас была лекция про артефакты, исполняющие желания. Профессор Томпсон тогда сказал, что подобная магия отличается от обычной. Она действует до тех пор, пока загаданное желание не будет исполнено, — рассказала Тори, — иными словами, твой брат не сможет покинуть Академию, пока не сбудется то, что ты загадал.

— Но я ничего не загадывал! — в отчаянии закричал я.

Тори проигнорировала мой протест.

— Это, конечно, только теория, — продолжила она, — нужно будет её проверить. Но сегодня это вряд ли получится. Бал уже скоро закончится, высокопоставленные гости отправятся по домам, и портал будет занят до самого утра. Придётся отложить до завтра, а пока брат переночует у тебя. Хорошо?

Я хотел снова возмутиться, но Рик меня опередил.

— Конечно! Я с радостью проведу время с братом, тем более мы так давно не виделись! — воскликнул он и сгрёб меня в объятия.

— Ну вот и отлично! — Тори кивнула. — А насчёт шара… пусть это останется нашим секретом. Теперь мне пора, нужно успеть попрощаться с папиными друзьями. Вы же тут сами справитесь?

— Разумеется, мы уже взрослые мальчики, — сказал Рик.

Тори перевела взгляд на меня. Я вынужден был кивнуть. Она улыбнулась на прощание и поспешила к входу в бальный зал. Мне так хотелось пойти за ней! Я ведь столько времени готовился к балу, мечтал, что мы с Тори сможем потанцевать. Если бы не этот дурацкий шар!

— Ну ты чего скис? — спросил Рик отстранившись. Без свидетелей уже не было необходимости изображать братские чувства. — Мы всей семьёй гадали, куда пропал наш Джонатан. А ты, оказывается, в Академии развлекаешься.

— Не твоё дело, — огрызнулся я.

Рик фыркнул.

— Решил отречься от семьи? Не выйдет! Фоксом родился, Фоксом умрёшь!

Глава 4

Я вернулась в освещённый тысячами огней бальный зал. Праздник успел подойти к концу, и гости начали потихоньку расходиться. Я быстрым шагом направилась к группе рыцарей, хотя мои мысли целиком занимал Джон. Почему он всё это время скрывал, что у него есть брат, да ещё и близнец? Мне казалось, у нас доверительные отношения. Хотя, сейчас я припоминала, что Джон почти не рассказывал о своей семье и о детстве. Возможно, его обижали родственники? Но почему он не поделился этим со мной? Я бы нашла слова, чтобы его утешить… Выходит, Джон не считал меня близкой подругой? Эта мысль острым клинком вонзилась в сердце. Наверное, я занимала в жизни Джона гораздо менее важное место, чем он в моей.

Невесёлые мысли прервал ведущий, который внезапно преградил мне путь.

— Ваша Светлость! — поприветствовал он и затараторил, — ну как всё прошло? Вам понравилось? Мне кажется, уважаемые гости остались довольны.

— Вы были великолепны! — похвалила я, хотя пропустила большую часть вечера.

Ведущий засветился от счастья.

— Да-да, я отлично умею удерживать внимание публики. Как-то раз меня похвалил сам император! — В эту байку я не поверила, но не подала виду, продолжив вежливо кивать. — Кстати, я недосчитался одного шара, исполняющего желания. Вы говорили, что их одиннадцать? Но я раздал только десять.

Благодаря выдержке на моём лице не дрогнул ни один мускул, но сердце пропустило удар. Никто не должен был узнать, что Джон украл шар. Иначе у него будут проблемы.

— Произошло небольшое недоразумение, — соврала я, — изначально планировалось раздать одиннадцать шаров, но с одним возникли проблемы, и его решено было убрать.

— Вот как! А я уж испугался, что на балу завёлся воришка! — Ведущий засмеялся.

Я тоже улыбнулась, но при этом чувствовала себя отвратительно. Кодекс рыцаря запрещал ложь и обман, и я всю жизнь следовала этому правилу, а сейчас солгала. Но это же ради Джона! Я не могла позволить, чтобы он попал в беду.

Чтобы не усугублять ситуацию, я вежливо закончила разговор и поспешила к знакомым рыцарям. Они были в парадных мундирах со знаками отличия своих орденов и выглядели потрясающе, как и подобает лучшим мужчинам империи.

— О, Тори! — воскликнул Эйнар. Мы дружили с детства, но он был на два года старше, поэтому уже закончил Академию и вступил в Орден Чертополоха. — Ты где пропадала? Я уж хотел пойти тебя искать!

— Уединилась со своим женихом? — Люсьен из Ордена Подвязки хитро мне подмигнул.

— Какие ещё женихи?! — возмутился Эйнар, — Тори, даже не думай!

— А ты не слишком много на себя берёшь? — Артур из Ордена Меченосцев дружески хлопнул Эйнара по плечу.

— Да, Виктория имеет право наслаждаться жизнью, — согласился с ним Джером из Ордена Дракона.

— Нет уж! — отрезал Эйнар, — дела Ордена должны быть на первом месте! А всякие женихи пусть подождут!

— А чего ты так разволновался? — спросил Артур, — неужто сам собрался свататься к Виктории?

Эйнар хотел ответить, но его опередил Люсьен.

— Тут дело в другом, — сообщил он, — просто наш дорогой друг очень азартный. А Виктория будет представлять Орден Чертополоха на ближайшем турнире.

— Ааа! — протянул Артур.

— Ты сделал ставку на мою победу? — спросила я у Эйнара.

Тот пожал плечами и сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что не стыдится этого поступка.

— Ну, ты же выиграешь, правда? — Судя по интонации, это был не вопрос, но я всё равно решила ответить.

— Обязательно! — воскликнула я и обвела парней взглядом, — я выбью из седла каждого своего соперника и заберу кубок из рук императора!

С детства я слышала о подвигах знаменитых рыцарей, об их мастерстве и победах. Вдохновлённая этим, я усердно училась, тренировалась в поте лица и, наконец, готова была показать, на что способна. И рыцарский турнир должен был стать моим первым показательным выступлением. Сколько раз я представляла, как появлюсь перед трибунами верхом на коне, в новеньких сияющих доспехах и с копьём мира в правой руке, а затем под восторженный рёв толпы ринусь в атаку…

— Правильно, Тори! Сделай их! — Эйнар завопил так громко, что от его громоподобного баса задрожали стены бального зала.

— Рыцаря отличает скромность. — Голос, произнёсший эти слова, был тихим, но он заставил умолкнуть всех вокруг.

— Сэр Стефан! — Рыцари с почтением склонили головы, а я присела в реверансе перед деканом факультета военного искусства. Хотя сэру Стефану было уже за семьдесят, в бою он не уступал молодым рыцарям, а острота ума могла посоперничать с остротой его клинка.

— Это было не хвастовство, — начал оправдываться Эйнар, — вы же сами учили Тори и знаете, что она лучшая!

Сэр Стефан ответил не сразу. Вместо этого он бросил на меня пристальный взгляд, отчего мне показалось, что он в курсе происшествия с шаром желаний.

— Напомни-ка мне, какие существуют рыцарские добродетели, — неожиданно попросил сэр Стефан.

— Меч рыцаря защищает слабых. — Я начала с главного. — Щитом ему служат мужество и милосердие. Его уста говорят правду. — При этих словах глаза сэра Стефана сверкнули. Значит, я не ошиблась. Наверняка он тоже заметил, что Джон украл один из шаров, а потом услышал, как я солгала ведущему. Мне стало стыдно, и я быстро закончила. — Ещё справедливость, доблесть, щедрость и вера.

— Виктория действительно моя лучшая ученица, — подтвердил сэр Стефан, — уверен, она прославит свой Орден. — Парни снова заулыбались, а сэр Стефан наклонился ко мне и понизил голос. — Защита слабых — главное предназначение рыцаря. Простительно один раз солгать, чтобы уберечь от беды дорогого твоему сердцу дракона. Но если ради него тебе постоянно приходится поступаться своей совестью, это повод задуматься.

Сэр Стефан выпрямился и, кивнув нам на прощание, отправился к выходу. Я же испытывала смешанные чувства. Я понимала, о чём говорил преподаватель, но моё сердце оправдывало Джона. Тот случай с шаром — просто недоразумение. Джон — хороший, добрый и искренний парень. Он не вор и не обманщик. Я полностью ему доверяла. Тем более, у меня самой был секрет, который я ото всех скрывала. Так что не мне его осуждать.

Глава 5. Джонатан

Я затолкал брата в свою комнату и запер дверь на ключ, а поверх наложил заклятие тишины, чтобы никто не смог подслушать наш разговор.

— Ты в своём уме?! — закричал я, — назвал меня настоящей фамилией посреди коридора! А если бы нас кто-нибудь услышал?!

Игнорируя мои претензии, Рик прошёлся по комнате, внимательно разглядывая обстановку, словно оценщик из аукционного дома.

— А спаленка-то у тебя так себе. Не высший класс, — разочарованно протянул он, — мог бы отхватить себе что-нибудь получше.

— По легенде я всего-навсего сын маркиза из провинции, — напомнил я и добавил, — хорошо, что мне вообще дали отдельную комнату.

Рик фыркнул.

— Что за дурацкие оправдания? Ты же Фокс! Умение обманывать у нас в крови! Что сложного убедить ректора — или кто тут отвечает за общежитие — что тебе жизненно необходима самая большая и просторная спальня в Академии? — Брат без спроса плюхнулся на мою кровать.

— Я не хочу никого обманывать в Академии, — сказал я.

— Именно поэтому ты поступил в сюда по поддельным документам? — Рику удалось меня подловить.

Я недовольно скрипнул зубами и сложил руки на груди.

— Это не твоё дело! — отрезал я.

Рик усмехнулся.

— Да-да, это я уже слышал, — пробубнил он.

Брат хотел улечься на кровать прямо в ботинках, но я успел схватить его шиворот. Завязалась борьба, в результате которой мы оба грохнулись на пол.

— Эй! — заверещал Рик, — тебя, что не учили правилам гостеприимства?

— Они не распространяются на типов, которые плюют на элементарный этикет, — парировал я.

Рик засмеялся и потрепал меня по волосам, словно это я был младшим братом, а не он.

— Хватит вредничать! — воскликнул он и снова уселся на кровать, догадавшись, наконец, снять ботинки. — Лучше расскажи, что ты задумал на этот раз, а то родители волнуются. Твоя предыдущая афера была просто гениальной! Втереться в доверие к Фантомной гильдии, которая управляет всей теневой частью города, а потом кинуть их на деньги и смыться! Комбинация, достойная Фокса! Вся семья была в восторге! — От меня не укрылись нотки зависти, мелькнувшие в интонации Рика. — Чувствую, сейчас у тебя намечается афера ещё больших масштабов. Не зря же ты поступил в Академию магии. Так что давай, колись, что за тема!

Я молча присел на краешек кровати. Говорить правду мне не хотелось. Рик бы всё равно меня не понял. А как иначе? Он был настоящим Фоксом, а вот я ещё в детстве начал испытывать отвращение к обману и мошенничеству, которым промышляла семья. Я хотел быть честным. Мечтал жить, как другие дети: представляться настоящей фамилией, приглашать друзей домой, без утайки рассказывать, чем занимаются родители… Простые радости, которые для меня были недоступной роскошью. Наверное, я бы так и увяз в семейном болоте, став таким же, как мой брат, если бы не несчастный случай.

Зимой я с другими мальчишками играл на замёрзшем озере, но в одном месте лёд оказался не таким прочным, и я провалился. Помню жуткий холод, который выбил воздух из лёгких, боль и всепоглощающий ужас. Я пытался всплыть на поверхность, но никак не мог найти прорубь. Надо мной была только мутная толща льда. Превращаться в дракона я тогда не умел, да, наверное, и не смог бы в той ситуации.

Я отчаянно бился, но силы быстро закончились. Помню, как в голове вспыхнуло осознание: я сейчас умру. Но в следующий миг в воду рядом со мной кто-то нырнул, крепко обхватил меня руками и вытащил на поверхность. Я долго кашлял, отчаянно глотая воздух, а потом сквозь слёзы взглянул на своего спасителя, ожидая увидеть взрослого мужчину, но им оказалась девочка одного со мной возраста.

Она помогла мне выбраться на берег. Успокоила. Накинула мне на плечи свою шубку, хотя сама только что вынырнула из ледяной воды. Подождала моих родителей, чтобы убедиться, что я буду в безопасности. А ещё рассказала множество легенд о благородных рыцарях и сообщила, что сама мечтает вступить в Орден. В своей жизни я не встречал более доброго, храброго и прекрасного человека, чем та девочка. Она стала моей мечтой. Самым ценным драконьим сокровищем. Воспоминание о той встрече спасало меня в тёмные времена.

Именно ради Виктории Церинген я поступил в Академию, надеясь, завязать с прошлым и стать честным человеком. Но Рик — знаменитый брачный аферист, который успел обмануть десятки женщин — никогда бы не понял моих чувств.

— Не расскажешь, да? — обиженно уточнил брат, — ну и ладно! — Он помолчал пару мгновений, а потом хитро на меня посмотрел. — А что насчёт той красотки?

Я изобразил непонимание.

— Какой?

— Не прикидывайся! — Рик легонько меня толкнул. — Я говорю о Виктории Церинген, любимой дочурке этого проклятого великого магистра. Может, ты решил через неё добраться до папаши? Хороший план!

Я потерял контроль над собой и вскочил.

— Я бы никогда так не поступил! — Закричал я, слишком поздно осознав, что сдал себя с потрохами.

Губы Рика расплылись в ехидной ухмылке.

— А ты никак влюбился, братишка?

Глава 6. Джонатан

Сердце бешено заколотило в рёбра, но я умело изобразил на лице равнодушие.

— Ничего подобного, — солгал я, — просто Виктория — глава студенческого совета, и дружба с ней очень выгодна.

Сказав это, я бросил быстрый взгляд на Рика — поверил или нет? По лицу брата сложно было прочитать его мысли.

— Могу дать совет, как вскружить голову этой красотке. — Рик мне подмигнул.

Я скривился.

— Нет уж, как-нибудь обойдусь, — проворчал я.

— Да ладно! У меня в этих делах явно больше опыта. Знаешь, скольких дурочек я уже успел обмануть? — хвастливо спросил Рик и, не дожидаясь моего ответа, принялся разглагольствовать. — Все женщины глупы и примитивны. Обвести их вокруг пальца ничего не стоит. Всего-то нужно изобразить из себя этакого сурового дракона и устроить им контрастный душ. — На лице Рика появилась хитрая ухмылка. — Сначала игнорируешь, потом неожиданно начинаешь преследовать. Унижаешь, затем проявляешь заботу. Ведёшь себя холодно и внезапно вспыхиваешь страстью, — перечислял брат, — дурочка даже не догадается, что ты сплетаешь вокруг неё паутину. Запрещаешь девице общаться с другими мужчинами, она думает, что ревнуешь. А на самом деле ты изолируешь дурочку от людей, которые могут открыть ей глаза. Везде ходишь рядом — девица считает, что это от любви. А ты берёшь её жизнь под тотальный контроль. Решаешь за дурочку «сложные» вопросы — она в восторге, тогда как на деле ты внушаешь девице мысль, что без тебя она ни на что не способна, а также незаметно прибираешь к рукам все её деньги. И в конце с помощью зелья создаёшь липовые татуировки истинности, и дурочка сама прыгает к тебе в постель. — Разумеется, Рик не забыл упомянуть про зелье собственного изобретения, которым очень гордился. — Конечно, перед этим нужно придумать себе какую-нибудь красивую легенду. Например, ты богатый рыцарь, которого предала возлюбленная, сбежав с лучшим другом, и с тех пор твоё сердце сковано льдом, и только особенная девушка сможет его растопить. — Голос Рика изменился. Теперь это был бархатный баритон с хрипотцой, которую так любят девушки. Неудивительно, что все его жертвы верили в небылицы, рассказанные таким голосом. — Для особо впечатлительных дурочек можно добавить драмы. Возлюбленная тебя не бросила, а её убили прямо в день свадьбы, и теперь на твоём сердце красуется незаживающая рана и вся жизнь посвящена мести.

— Отвратительно. — Скривился я. — Как ты можешь так подло поступать с бедными девушками?

— Бедными? — Рик расхохотался. — Нет, бедные меня не интересуют. И потом они сами виноваты. Разве я заставлял кого-то силой? Наоборот, я оказал им услугу.

— Облегчив их кошельки и банковские счета? — Усмехнулся я.

— Я преподал им ценный урок, — самодовольно заявил Рик, — все эти дурочки не хотели нести ответственность за свою жизнь, думать, развиваться, они мечтали только о том, что появится папик, который будет всё решать за них. — Рик картинно изобразил наивную, мечтательную девушку. — Надеюсь, теперь они будут умнее.

— С Викторией это не сработает, — убеждённо сказал я, — она не из тех, кто прячется за чужими спинами. Тори всегда сама добивается того, о чём мечтает.

— Спорим? — воскликнул Рик.

Я отшатнулся.

— Ни за что! Я никогда не стану спорить на Тори! — возмутился я.

Глаза Рика хитро блеснули.

— Значит, всё-таки влюбился, — заключил он, — тем лучше, ведь у меня есть то, что может сделать твою мечту реальностью.

Я должен был сразу прекратить этот разговор, но Рику удалось поймать меня на крючок.

— О чём ты? — недоверчиво спросил я.

Рик произнёс заклинание и в его руках появился свиток с магической печатью.

— Матушка передала нам дарственную на титул и земли. Сказала, пусть возьмёт тот, кому нужнее, — сообщил Рик.

— Мне поддельные документы без надобности, — тут же заявил я.

— В этот раз никакого обмана, — заверил Рик, — у старого графа не было ни детей, ни родни, и он пообещал передать свой титул и земли тому, кто достанет один артефакт. Вот матушка и подсуетилась.

— Ну так забери себе. — Я равнодушно пожал плечами.

— Ты ничего не понял, что ли?! — возмутился Рик, — подумай хорошенько! Поступить в Академию по поддельным документам тебе удалось, а что дальше? Если захочешь жениться на своей драгоценной Виктории, её отец быстро вычислит, что ты Фокс, и в лучшем случае упрячет за решётку. А можешь и головы лишится. — Рик провёл большим пальцем по горлу. — Да и Виктория разочаруется в тебе, если узнает правду. А с помощью этой дарственной ты сможешь начать жизнь с чистого листа!

— Но я же уже представился ей сыном маркиза Спенсера, — напомнил я.

Рик отмахнулся.

— Наболтаешь что-нибудь! В первый раз, что ли?

Я колебался. Сама идея спорить на Тори была мне отвратительна. Но я понимал, что брат прав. Тори была самой завидной невестой империи. Женихи буквально сражались за её внимание. Если ничего не сделаю, потеряю Тори навсегда.

— Или ты хочешь, чтобы она вышла замуж за другого? — спросил Рик, словно прочитав мои мысли.

Стоило представить Тори в свадебном платье рядом с другим мужчиной, как меня начала душить ревность.

— Что ты предлагаешь? — уточнил я.

— Давай заключим пари. Твоя искренняя любовь против моих профессиональных навыков, — сказал Рик, — победитель получает всё.

— Я не позволю тебе обманывать Тори! — предупредил я.

Рик поднял ладони вверх.

— Не волнуйся. Я не стану её обижать, — пообещал он и прибавил, — я же не сумасшедший и помню, кто её отец. Так что? Согласен на пари?

Глава 7

Хотя следующий день после бала был выходным, я не смогла толком выспаться и почти сразу занялась делами. Нужно было узнать, не возникло ли у кого-то из гостей проблем с возвращением домой, убедиться, что зал привели в порядок после праздника, и, главное, проверить мою теорию насчёт шара желаний и портала. Получится ли у брата Джона вернутся домой или магия его не выпустит?

Разобравшись с обязанностями главы студенческого совета, я отправилась к спальне Джона. До завтрака портал будет свободен. Это лучшая возможность незаметно провести испытания.

Общежитие факультета бытовой магии располагалось через два этажа от моего. Большинство студентов отсыпалось после вчерашнего праздника, поэтому коридоры были пустыми. Я быстро спустилась по лестнице и подошла к знакомой двери. Я и Джон познакомились ещё в день вступительных экзаменов и с тех пор дружили, поэтому мне не раз доводилось бывать в его спальне. А вот в свою я его пока не приглашала. И на это были причины.

Я громко постучала в дверь и стала ждать. Джон относился к той категории драконов, которые плохо переносили ранние подъёмы. Обычно мне требовалось несколько минут, чтобы его разбудить, поэтому я удивилась, когда почти сразу услышала щелчок замка. Неужели Джон так хотел избавиться от брата, что решил встать пораньше?

Когда дверь распахнулась, моё удивление сменилось шоком. На пороге стоял обнажённый мужчина, с волос которого капала вода.

— Ой, я забыл полотенце в ванной! Как неловко, — лениво протянул он, всем своим видом показывая, что не испытывает ни капли стыда. А вот я, как приличная девушка, обязана была смутиться, но вместо этого мой взгляд жадно заскользил по обнажённому телу Ричарда. Ведь передо мной определённо был он. Джон бы точно постеснялся открыть дверь в таком виде. Хотя братья ведь близнецы, значит, можно считать, что я видела голыми их обоих. От этой мысли меня бросило в жар.

— Нельзя разгуливать по Академии голым, — быстро проговорила я, — так что давай одевайся и выходи. Нужно успеть, пока портал свободен. И Джону скажи, чтобы собирался быстрее.

И не дожидаясь ответа, я зашагала прочь, решив дождаться братьев у входа в общежитие.

Остановившись в конце коридора, я принялась ходить туда-сюда.

Что сейчас произошло?

Нет, я, конечно, уже встречала мужчин, весьма вольно относившихся к нормам этикета, но ещё ни разу в жизни никто не открывал мне дверь голым! Неужели в семье Джона так принято? Может, по этой причине он никогда не рассказывал о своих родных?

Я тоже хороша! Вместо того чтобы сразу отвернуться, принялась разглядывать Ричарда. Он не мог этого не заметить. Наверное, теперь считает меня бесстыдницей. Хотя какое мне дело? Главное, чтобы Джон так не подумал.

Джон.

Я ведь только что видела его голым. Не напрямую, конечно, но… Какое шикарное тело! Широкая грудь с крепкими мышцами, кубики пресса на животе, длинные ноги, ну и с тем, чем мужчины так любят хвастаться, тоже всё в порядке. Даже больше, чем в порядке… Я почувствовала, как щёки начали пылать, и закрыла лицо ладонями.

О чём я вообще думаю?!

— Тори! — Услышав знакомый голос, я спрятала руки за спину и постаралась изобразить обычную светскую вежливость.

— Доброе утро, Джон! — поприветствовала я, яростно прогоняя из памяти его обнажённый образ.

— Доброе. — Он выглядел смущённым. — Прости за утреннее недоразумение! Ричарду очень стыдно! — Сказав это, Джон выразительно посмотрел на брата. Но судя по довольной физиономии Ричарда, никаких угрызений совести тот не испытывал.

— Всё в порядке! Давайте просто забудем об этом! — сказала я, понимая, что сделать это будет нелегко. — Лучше, пойдём к порталу, пока он свободен.

— Да, конечно, — согласился Джон.

— Кстати, вам не следует ходить по коридорам вместе, иначе, возникнет много вопросов и может всплыть история с «одолженным» шаром. — Я достала из кармана заранее приготовленный артефакт невидимости. — Вот. Кому-то придётся замаскироваться на время.

Я рассчитывала, что этим кем-то будет Ричард, но он по-хозяйски забрал у меня из рук артефакт и бросил его Джону.

— Давай скорее, братишка, пока нас не заметили, — скомандовал он.

Джон растерянно посмотрел на меня. Мне не хотелось затевать спор из-за такой мелочи, поэтому я молча ему кивнула. Джон сник, но всё же воспользовался артефактом и исчез.

— Отлично, а теперь пошли! — воскликнул Ричард, без спроса схватил меня за руку и потащил к лестнице.

Глава 8

Сначала я растерялась от такого напора, а затем выдернула свою руку из его ладони.

- Незачем меня так меня хватать! - воскликнула я.

Ричард остановился, и на его лица появилась ухмылка.

- Не нравится? - насмешливо спросил он, - тогда могу закинуть тебя на плечо и отнести к порталу.

Душу стали царапать колючки раздражения.

- А я могу сломать тебе руку, - ответила я с милой улыбкой и тут же себя одёрнула. Нельзя позволять эмоциям взять верх. Всё-таки передо мной брат Джона. - Пошли! - бросила я и первой зашагала по коридору.

Главный портал, который обычно использовался для путешествий в Академию и обратно, находился недалеко от бального зала, в отдельной комнате. К счастью, у меня, как главы студенческого совета, был свой ключ от этого помещения. Поэтому мы беспрепятственно попали внутрь.

В состоянии покоя портал напоминал огромное зеркало в роскошной золотой раме.

- Мощная штука! - присвистнул Ричард, переступив порог комнаты, - через такой и целая армия пройти сможет!

- Теоретически да, - ответила я, активируя портал с помощью заклинания.

По зеркальной поверхности пошла рябь, а затем она стала испускать сияние, которое с каждой секундой становилось всё сильнее.

- Что ж, попробуй пройти через портал, - сказала я Ричарду.

- Может, сначала протестируем на ком-нибудь, кого не жалко? - с наглой улыбкой предложил он.

- Хорошая идея! - воскликнул Джон, который на время отключил артефакт невидимости, - и какое совпадение: это ведь и есть ты! Так что давай, шагай скорее!

Но Ричард даже не пошевелился.

- А вдруг со мной что-нибудь случиться? - спросил он.

Поскольку магия исполнения желаний сильно отличалась от обычной, я не могла пообещать ему, что испытание пройдёт хорошо.

- И что ты предлагаешь? - уточнила я.

Ричард улыбнулся.

- Чтобы ты пошла со мной, - ответил он.

- Нет! - тут же завопил Джон, - и не мечтай!

Я не была так категорична. Пожалуй, в предложении Ричарда был смысл. Всё-таки я училась на факультете военного искусства и обладала быстрой реакцией, знала много защитных заклинаний и в случае чего смогла бы вытащить Ричарда из беды.

- Хорошо, - поразмыслив, согласилась я.

- Тори! - воскликнул Джон, - не надо никуда ходить с этим типом! Давай лучше я это сделаю!

Выражение искреннего беспокойства на лице Джона наполнило сердце теплом. Я улыбнулась.

- Я же будущий рыцарь! Защита слабых - моё предназначение, - напомнила я, - так что не беспокойся.

- Но Тори! - жалобно протянул он.

Видеть Джона расстроенным было тяжело. Сразу захотелось его обнять, но я себя остановила. Нельзя идти на поводу у своих чувств, иначе это может привести к беде.

- Всё будет хорошо! - заверила я Джона и обратилась к Ричарду, - идём?

- Давай возьмёмся за руки, - тут же предложил он.

Делать это мне не хотелось, но раз уж так Ричард будет меньше волноваться, надо уступить. Поэтому под неодобрительное сопение Джона я протянула его брату ладонь. Тот с готовностью её схватил и привлёк меня ближе к себе, нагло ухмыляясь. Раздражение в моей душе усилилось, но я не подала виду и подошла к сияющему порталу.

- Насчёт три? - спросила я.

Вместо ответа Ричард начал считать. Он перехватил у меня инициативу, словно маленький ребёнок, которому непременно нужно быть первым во всём. Я усмехнулась.

- Раз. Два. Три! - крикнул Ричард, и мы одновременно шагнули в портал.

Обычно в момент перемещения у меня начинало сосать под ложечкой и возникало чувство свободного падения, но в этот раз пространство перед глазами закружилось, а в следующий миг портал выплюнул нас обратно в комнату.

Джон тут же бросился ко мне, чтобы проверить, всё ли в порядке. Но Ричард его опередил, стиснув меня в объятиях.

- Не испугалась? - спросил он.

- Чтобы меня напугать, нужно что-то посерьёзнее, - пробубнила я, а почувствовав, что руки Ричарда скользнули по моей спине, ловко вывернулась из его объятий. Первым желанием было хорошенько врезать наглецу по физиономии, но я сдержалась. Не хотелось устраивать драку при Джоне. Тем более, с его родным братом.

- Как я и думала, магия шара не выпустит тебя из Академии, пока загаданное желание не будет исполнено, - быстро проговорила я, чтобы скрыть раздражение.

- Значит, поживу тут у вас, - с довольным видом сказал Ричард, - погуляю.

- А вот этого делать нельзя, - сразу предупредила я, подойдя поближе к Джону, - никто не должен знать, что ты здесь, иначе у твоего брата будут проблемы.

Ричард отмахнулся от моих опасений.

— Да ладно, придумаем какое-нибудь оправдание, — заявил он.

— Ну, лично я не умею врать, как Фокс, так что на меня можете не рассчитывать, — сказала я.

Почему-то мои слова заставили Ричарда ухмыльнуться.

— Фоксы твоему отцу как кость в горле, да? — неожиданно спросил он.

— Как и всем законопослушным гражданам империи. — Я пожала плечами, не понимая, почему Ричард об этом заговорил.

— Твой отец ведь поклялся упрятать за решётку всю их семейку? — продолжил он, — но что-то пока у него ничего не выходит.

Слова Ричарда, сказанные с явной издёвкой, были для меня как пощёчина. Я почувствовала, что краснею.

— Заткнись! — прошипел стоявший рядом Джон и положил ладонь мне на плечо.

— Мой отец делает что может, — сказала я, с вызовом глядя в насмешливые глаза Ричарда, — если у него не получится поймать Фоксов, то это сделаю я!

— Могу в этом помочь, — тут же вызвался он, — а то что-то скучно в последнее время. Возьмёшь меня в свой Орден?

— Чтобы стать рыцарем, нужно обладать многими добродетелями, усердно учиться и пройти серьёзный отбор, — холодно сказала я, — ты к этому готов?

Меня задевало то, с каким легкомыслием и даже пренебрежением Ричард относился к делу всей моей жизни.

— Скоро завтрак, думаю, нам пора идти, — сказал Джон, пытаясь сгладить конфликт.

Я посмотрела на него с благодарностью.

— Да, пойдёмте отсюда, пока нас не заметили, — проговорила я.

Ричард тут же направился к выходу.

— Не забудь про артефакт, братишка! — бросил он напоследок.

Джон шумно выдохнул. Было видно, что он злился, и я его понимала. Какими же разными, оказывается, могут быть близнецы!

Глава 9. Джонатан

Почему я решил, что пари с Риком окажется честным?! Это же надо быть таким наивным! С самого утра брат использовал разные уловки, чтобы не подпускать меня к Тори, а сам вился вокруг неё, задействуя весь арсенал приёмов брачного афериста. Мне же оставалось скрипеть зубами в бессильной злобе.

Я надеялся, что на следующий день наверстаю упущенное, поэтому лёг спать пораньше, на всякий случай прочитав заклинание раннего пробуждения. Но когда утром я распахнул глаза, солнце за окном уже давно встало, а комната оказалась пуста.

Рик! Он применил сильные сонные чары, чтобы я проспал, а сам наверняка отправился к Тори!

Я вскочил с кровати и принялся быстро одеваться. Нельзя надолго оставлять их наедине! Завязав шнурки на ботинках, я хотел было выбежать в коридор, но потом вспомнил про артефакт невидимости. Что за невезение! Как мне завоевать сердце Тори, если всё время приходится исчезать? Но выбора не было. Я активировал артефакт и только после этого вышел из спальни.

Расписание Тори я изучил давным-давно. Утром в понедельник она проводила тренировку с первокурсниками со своего факультета. Своеобразное признание её мастерства со стороны преподавателей. Поэтому я сразу направился к тренировочному залу факультета военного искусства.

Приоткрыв дверь, я прошмыгнул внутрь. Тренировка уже началась, поэтому мой манёвр никто не заметил. Тори, как обычно, стояла в центре зала и что-то объясняла, но сегодня рядом с ней был Рик.

Что он тут забыл?!

Я был уверен, что брат довольствуется ролью зрителя, а этот гад решил вмешаться в работу Тори! У меня возникло желание тайком подкрасться к нему и дать хорошего пинка, но вместо этого я просто подошёл поближе.

— Сейчас я продемонстрирую вам один из вариантов этого приёма, — сказала Тори и хотела что-то добавить, но Рик её перебил.

— Давай лучше я им покажу, — предложил он, выйдя вперёд, и оттеснил Тори в сторону, — я же дракон, а ты всего лишь девушка.

Невероятным усилием воли я сдержал желание прямо сейчас броситься на Рика с кулаками и плевать, если все узнают, что я украл тот дурацкий шар! Как он смеет так разговаривать с Тори! Она тренировалась день и ночь, выдержала сотни испытаний, прошла через сомнения и насмешки, чтобы стать лучшей на факультете и получить возможность обучать новичков, а Рик прямо сейчас унижал её перед ними!

Я взглянул на Тори. Не знаю, что она чувствовала в данный момент, но её лицо оставалось спокойным. Вот что значит аристократическая выдержка!

— Хочешь продемонстрировать этот приём? — спросила она, — отлично! Мне как раз нужен ассистент.

И не дав Рику возможности осознать услышанное, Тори схватила его, а затем выполнила фирменный бросок через себя. Я не смог сдержать ликующий вскрик, который, к счастью потонул в восторженном вздохе новичков.

Так его, Тори! Умница! Размажь гада по стенке!

— Вот как в идеале нужно выполнять этот приём, — сказала она новичкам, с усмешкой глядя на лежавшего на полу Рика.

А я не мог сдержать злорадства. Как я и думал, попытка прикинуться суровым драконом на Тори не подействовала. План Рика провалился. В душе я уже праздновал победу, как вдруг услышал приглушённый стон.

Брат схватился за плечо, умело изображая боль и страдания. Тори тут же бросилась к нему.

— Что случилось? — взволнованно спросила она.

— Всё в порядке. Просто старая рана, — проговорил он, тяжело дыша, — сейчас пройдёт, — пообещал Рик, попытался встать, но тут же снова застонал и упал на пол.

— Почему ты не рассказал про травму?! — воскликнула Тори, было видно, что она всерьёз беспокоилась за Рика, — подожди! Сейчас я отведу тебя к целителю!

Что?! Нет! Не делай этого! Он тебя обманывает! У Рика не получился трюк с суровым драконом, и он решил давить на жалость! Не верь ему!

Разумеется, я не мог закричать это вслух, а Тори не умела читать мысли. Она осторожно помогла Рику подняться и, подставив плечо, повела его в больничное крыло. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.

Тори довела Рика до палаты и бережно уложила на кушетку.

— Сейчас я позову целителя! — сказала она и хотела уйти, но Рик поймал её за запястье.

— Подожди, — попросил он своим фирменным бархатным баритоном, — побудь со мной ещё немного.

Удивительным образом Рику удавалось быть одновременно очень мужественным и глубоко страдающим. На Тори это подействовало. Она присела на краешек кушетки, даже не пытаясь высвободить свою руку из ладони Рика.

— Что с тобой произошло? — спросила она.

— Мне тяжело об этом вспоминать, — проговорил Рик, став ещё более мужественным и ещё более страдающим, — моя невеста… она… — Его голос дрогнул.

Не ведись на это, Тори! Нет у Рика никакой невесты! Точнее, их у него были десятки, если не сотни! Он всё врёт!

Но как бы я ни возмущался, вынужден был отдать должное блестящему актёрскому таланту Рика. Он рассказывал историю о своей невесте, убитой прямо в день свадьбы, так искренне, что я сам готов был ему поверить. Это же надо! Такая банальная, фальшивая история! Но благодаря его мимике, интонации и паузам невозможно было не заслушаться ею.

К счастью, в палате появился целитель, и Рик не успел развесить всю свою лапшу на уши Тори. Она отвлеклась и стала рассказывать лекарю, что произошло в тренировочном зале. Я же в это время бросил взгляд на брата. Рик словно бы понял, что я на него смотрю и на его гадкой физиономии появилась торжествующая ухмылка. Похоже, он считал, что уже почти победил.

Глава 10

На всём протяжении разговора меня не покидало гадкое ощущение, что я стала жертвой какого-то глобального обмана. Ложь Ричарда я раскусила с самого начала. Точнее, почти с самого начала. Когда в тренировочном зале он прикинулся раненым, я в первую секунду ему поверила. Всё-таки выполняя бросок, я не смогла сдержать эмоции и перестаралась, поэтому чувствовала себя виноватой. Но пока мы шли в больничное крыло, я заметила, что Ричард не вел себя как получивший травму дракон (а таких за годы учёбы я повидала немало). Вместо того чтобы вести себя осторожно и беречь раненое плечо, он всё время норовил прикоснуться ко мне, взять за руку, приобнять, шептал какие-то нелепости, почти касаясь губами моего уха — словом, использовал все дурацкие мужские приёмы по соблазнению. Глупо. Банально. И не эффективно.

Когда в больничном крыле Ричард принялся рассказывать мне трагическую историю о своей погибшей невесте, мне сразу стало очевидным, что он лгал. Не знаю, почему Ричард принял меня за наивную глупышку, но я таковой не являлась. Учитывая статус и положение моего отца, ко мне с самого детства начали свататься наследники аристократических фамилий. Какого только вранья я не наслушалась за эти годы! С какими изощрёнными способами соблазнения не столкнулась! С моим опытом впору писать учебное пособие по тому, как не попасться на мужские уловки. Так что со мной Ричард промахнулся.

Вообще, его поведение вызывало много вопросов. Чем он занимается по жизни? Учится? Работает? Откуда такие профессиональные актёрские навыки и страсть к вранью? Но главное: почему он вообще решил меня соблазнить? Мы же впервые встретились! Даже несмотря на привлекательность моего титула, он должен был понимать, что я бы никогда не бросилась в объятия к первому встречному. Или дело в другом?

Пока я слушала болтовню Ричарда, в голову закралась неприятная мысль. Я не раз слышала истории про специфические развлечения близнецов. Например, когда они менялись местами и встречались с возлюбленными друг друга. Или спорили, кто быстрее соблазнит понравившуюся девушку. Неужели Джон и Ричард затеяли какое-то соревнование?

Стоило подумать об этом, как я тут же отбросила эту мысль. Нет, не может такого быть! Джон бы никогда так со мной не поступил! Мы ведь лучшие друзья! Да и сам Джон — порядочный дракон! Наверняка это Ричард просто пытался задеть его таким образом.

Интересно, а Джон меня ревнует? Или ему всё равно?

Мои размышления прервало появление целителя. Я обрадованно вскочила и быстро рассказала, что случилось с Ричардом, постаравшись максимально сгустить краски. Это был единственный способ отделаться от этого типа.

— Застарелая травма плеча, говорите? — переспросил пожилой целитель, изучая Ричарда внимательным взглядом поверх очков.

— Кажется, дело серьёзное, — затараторила я, — не могли бы вы повести полное обследование? Я так переживаю за моего близкого друга!

— Конечно! Не беспокойтесь! Сделаем всё в лучшем виде! — заверил меня целитель, — а вам молодой человек придётся задержаться здесь на пару дней.

Ричард тут же забыл о своей «страшной травме» и сел.

— Думаю, в этом нет необходимости, — бодро сказал он.

Нет уж! Смыться у тебя теперь не получится!

— Лучше останься, Джон. Я так переживаю за тебя, — проговорила я с придыханием и даже смахнула фальшивую слезинку, — тем более, это моя вина.

— Но я… — попытался возразить Ричард.

— Не упрямьтесь, молодой человек! — настойчиво воскликнул целитель, — видите, как девушка за вас переживает.

Ричарду пришлось уступить. Я же прятала радостную ухмылку. Наконец-то я хоть ненадолго избавилась от удушающего общества этого типа! Смогу нормально повести следующую тренировку. И может, стоило поговорить с Джоном? Только осторожно, чтобы своими подозрениями его не обидеть.

Глава 11. Джонатан

Моё сердце обожгло пламенем ревности, когда я увидел, как Тори упрашивала целителя провести полное обследование Рика. А уж слезинка, мелькнувшая в уголке её глаза, чуть не спровоцировала превращение в дракона.

Неужели Тори влюбилась в Рика?! Они же знакомы всего два дня, а Тори уже отдала ему своё сердце?! Нет, не может быть!

Я посмотрел на неё, потом на брата и не поверил своим глазам. Как Тори могла повестись на эти дешёвые уловки? Она ведь не такая, как другие девушки… Я тряхнул головой. Нет, так просто я не сдамся! Рик уже сделал свой ход, настал мой черёд! Тем более, до конца обследования ему придётся остаться в больничном крыле, значит, брат не сможет мне помешать.

Не став дожидаться окончания беседы с целителем, я побежал на кухню, принадлежавшую факультету бытовой магии. Там я отключил артефакт невидимости и засучил рукава рубашки. О ком бы ни шла речь — о человеке, драконе, гноме или ином существе — все любят поесть. И лучший способ завоевать сердце девушки — вкусно её кормить. Желательно, несколько раз в день. К счастью, за время обучения на факультете бытовой магии мои кулинарные способности улучшились в разы.

Я открыл тяжёлую дверь кладовой с продуктами и задумался. Чем мне угостить Тори? Несмотря на богатство и высокое положение отца, она большую часть времени проводила в тренировочных залах, казармах и на турнирах в компании рыцарей, поэтому любила простую, домашнюю еду.

Мой взгляд заскользил по полкам. Сначала я решил приготовить мясо. Что может поднять настроение девушке лучше хорошего стейка? Но потом я передумал. Тори сегодня весь день будет занята, и, скорее всего, мы сможем встретиться только вечером. Стейк не лучший вариант для ужина. Нужно что-то полегче. Простое, вкусное, домашнее. Кажется, у меня появилась идея!

Ровно в тот момент, когда у Тори должно было закончиться последнее занятие, я поставил на поднос тарелку с жареной картошкой, рядом положил соления, свежеиспечённый хлеб и чашку чая с успокаивающим ароматом мяты. Затем использовал согревающие чары, которые должны были сохранить еду горячей, взял поднос в руки и отправился в общежитие факультета военного искусства.

По дороге я не раз ловил голодные и завистливые взгляды, которые студенты бросали на поднос, и внутренне ликовал. Тори точно должна оценить мои старания! И, возможно, в этот раз она всё-таки пригласит меня в свою комнату? Это бы доказало, что я ещё не потерял шанс завоевать её сердце.

Я подошёл к двери и, перехватив поднос поудобнее, постучал. Послышался шум и через пару мгновений Тори открыла. Она уже успела переодеться в шелковую пижаму бледно-голубого цвета и распустить свои густые локоны. В таком образе Тори была не менее красива, чем в вечернем платье и брильянтах.

— Джон? Привет! — радостно воскликнула она, а затем посмотрела на поднос, и её глаза загорелись, — ты приготовил это для меня?

Так, пока всё идёт хорошо!

— Конечно, — ответил я, — у тебя ведь сегодня было много дел, и я подумал, что ты, наверное, не успела толком поесть.

На лице Тори появилась счастливая улыбка, заставившая моё сердце забиться чаще.

— Ты самый лучший мужчина на свете, — сказала она. В её голосе было столько эмоций: и восхищение, и благодарность, и нежность, что я чуть не выронил поднос.

— Это пустяки, — проговорил я, пытаясь скрыть, насколько приятно мне было услышать её слова.

Повисла пауза. Я гадал, как Тори поступит дальше. Заберёт поднос и пожелает мне спокойной ночи или пригласит к себе? Я надеялся на второй вариант, но не хотел на неё давить. Трапеза — это очень интимный процесс. И если поцеловать можно первого встречного (а типы вроде моего брата и в постель запросто лягут), то трапезу ты разделишь только вместе с тем, кому действительно доверяешь. Удалось ли мне стать таким для Тори?

Глава 12. Джонатан

Мне показалось, что она колебалась, а затем на её лице появилась смущённая улыбка.

— Может, зайдёшь ко мне? — предложила Тори.

— Да! — воскликнул я чуть громче, чем следовало. Затем кашлянул и добавил, — с радостью.

Тори отошла в сторону, пропуская меня внутрь. Стоило переступить порог, как мой взгляд принялся жадно рыскать по комнате. Я впервые оказался в спальне Тори, и мне всё было любопытно. Как выглядит кровать, на которой она спит? Какие книги лежат на тумбочке? Хранит ли Тори памятные вещицы из дома?

Чтобы не выглядеть, как деревенский зевака, которого впервые пустили во дворец, я сосредоточился на главной задаче и, увидев стол, отнёс поднос туда. А затем отошёл, спрятав руки за спину, и вопросительно посмотрел на Тори. Мебели в комнате было не так много. Кровать, письменный стол у окна, стул, шкаф для одежды и тумбочка. По идее, сесть я мог только на стул, но на нём лежали книги и какие-то свитки, а к спинке был прислонён меч.

— Прости, у меня не прибрано, — сказала она.

— Я могу переставить книги на стол, — предложил я, а затем опасливо покосился на оружие, — а вот с мечом тебе придётся разобраться самой.

Тори засмеялась, но по-доброму.

— Ты так говоришь, словно мой меч может тебя укусить, — сказала она.

Я пожал плечами.

— Ну, я слышал, что магическое оружие подчиняется только владельцам, — проговорил я. На факультете бытовой магии не было занятий по боевым искусствам, но кое-какие слухи до меня доходили.

— Всё не совсем так, — ответила Тори, а затем указала на кровать, — присаживайся.

Это предложение заставило зашевелиться мою драконью сущность, хотя вроде бы ничего особенного Тори и не сказала. Но из-за того, что она так спокойно и доверчиво разрешила мне сесть на свою кровать, грудь сдавила приятная боль.

— Да, меня и стул устраивает. — Джентльменский кодекс требовал отказаться, но я всей душой надеялся, что Тори будет настаивать.

— Садись-садись, — сказала она, легонько подтолкнув меня в спину.

— Мне как-то неловко, — пробубнил я, с радостью присев на уголок кровати.

Тори же без стеснения плюхнулась на середину, а затем села, скрестив ноги. Её шелковые пижамные штаны немного задрались, обнажив изящные ступни и тонкие щиколотки с нежной белой кожей. Потребовалось невероятное усилие, чтобы отвести от них взгляд.

— Сними ботинки и устраивайся поудобнее, — сказала Тори, словно бы мы проводили так каждый вечер.

— Ага, — отозвался я и, выполнив её указание, уселся напротив.

Сдерживать переполнявшие меня чувства становилось всё сложнее. Я жаждал прикоснуться к Тори! Очертить большим пальцем косточку у основания лодыжки, где кожа особенно тонкая и нежная. Но я не хотел быть таким, как Рик. Воровать прикосновения, придумывая дурацкие предлоги, обманывая, провоцируя или играя. Тем более, отвратительно было бы использовать шантаж, вынуждать или ещё как-то пытаться её подчинить. Я хотел быть честным, чтобы Тори знала мои намерения и смысл моих прикосновений. Поэтому сначала я должен признаться ей в любви, а уже потом действовать. Если, конечно, Тори мне разрешит.

— Давай я наколдую ещё одну тарелку, чтобы ты тоже мог поесть, — предложила она.

Я улыбнулся. В этом была вся Тори. Она всегда думала о других даже больше, чем о себе.

Тори использовала магию. Поднос плавно подплыл к нам по воздуху и завис над кроватью. Получилось, что мы сидели как бы за маленьким столиком. Затем она наколдовала вторую тарелку и приборы и поделила еду пополам.

— Приятного аппетита! — пожелал я.

— И тебе! — воскликнула Тори и тут же набросилась на картошку, — как вкусно!

Я не мог отвести от неё глаз. Мне нравилось смотреть, как Тори с удовольствием ест мою стряпню. От этого сердце переполняла нежность и казалось, что оно вот-вот разорвётся. Чтобы как-то отвлечься, я вернулся к разговору об оружии.

— Ты говорила про связь хозяина и меча, — напомнил я.

Тори отломила большой кусок хлеба, обмокнула его в масле и отправила в рот.

— Тебе, правда, это интересно? — спросила она.

— Конечно! — ответил я. Мне хотелось добавить, что меня интересует всё, что касается Тори, но я, естественно, промолчал.

— Про рыцарские мечи ходит много легенд, но большинство людей неправильно понимают их сущность. Даже те, кто сам состоит в Ордене, — сказала Тори. Мне показалось, что в её интонации была печаль. — Меч рыцаря защищает слабых. Это его главное предназначение, так что тебя он не обидит. И если ты с чистым сердцем и добрыми намерениями возьмёшь чужой меч, он тебя защитит.

— Значит, все истории про связь хозяина и его оружия — вымысел? — уточнил я.

— Смотря о каких легендах речь, — уклончиво ответила Тори, — у каждого рыцаря свой путь. Не хуже и не лучше, чем у других. Просто разные дороги.

— А каким путём пошла ты? — спросил я.

— Классическим. — Тори усмехнулась. — Тех, кому родители прочат рыцарскую карьеру, ещё в раннем детстве отводят к одному из особых кузнецов. Те оценивают потенциал ребёнка, его способности и характер, а бывает и в будущее заглядывают, и исходя из этого выбирают сплав, ковку, форму и изготавливают меч, который становится верным спутником будущего рыцаря, — рассказала Тори, — меч в прямом смысле растёт вместе со своим владельцем, меняется, напитывается магией и в итоге становится как бы ещё одной частью тела.

— Практически лучший друг, — сказал я.

Тори кивнула.

— Но я уже говорила: меч — это не очередной магический артефакт. У него совсем иная сущность, — напомнила она и видя, что я не понимаю, добавила, — существует семь великих мечей, которые когда-то принадлежали основателям рыцарских Орденов. Они считаются самым могущественным оружием в мире, способным обрушить горы и пустить реки вспять. Но если человек с дурными намерениями, вооружившись одним из великих мечей или даже всеми сразу, пойдёт против воина с добрым сердцем и самым простым мечом в руках, он проиграет. Потому что это. — Тори указала на своё сердце. — Сильнее любой магии.

— Я понял. — Мы уже закончили ужин, поэтому поднос вернулся на стол, а я заметил на кровати у Тори потрёпанную записную книжку. Рука сама потянулась к ней. Лишь спустя мгновение я спохватился. — Можно или это что-то личное?

— Смотри, только не смейся, — попросила она.

Я кивнул, раскрыл книжку на одной из первых страниц, заполненных неровным детским почерком, и почувствовал, как кровь отливает от лица.

Глава 13

Стоило Джону раскрыть мою записную книжку, как его лицо побледнело. Совсем не такой реакции я ожидала. Мне казалось, что он отпустит какую-нибудь шутку или просто засмеётся, но этого не произошло. Наблюдая, как Джон с потрясённым видом перелистывает страницы, я занервничала. Почему он так отреагировал?

— Ты с детства собираешь досье на Фоксов? — спросил Джон. Его голос был глухим. — Так хочешь их поймать?

Я не понимала, что происходит, и с каждой секундой начинала волноваться всё сильнее. Но решила ответить честно.

— Да, так и есть, — сказала я и добавила, — помнишь ту вопиющую выходку Фоксов на торжественном приёме?

Джон не ответил. Он даже не взглянул на меня, продолжая смотреть на страницы записной книжки, и я решила пояснить:

— Это случилось давно, мы тогда ещё были детьми. Император организовал торжественный приём с вручением наград. Во дворце собрались самые богатые и влиятельные аристократы, поэтому охрана была многократно усилена. Кажется, стражников и рыцарей было даже больше чем гостей. А уж про защитные артефакты, заклинания и ловушки я вообще молчу, — рассказала я, — и в такой обстановке один из Фоксов умудрился украсть корону прямо с головы императора! Ты не представляешь, какой это был скандал и позор для всех рыцарей! Прежний великий магистр подал в отставку, и его заменил мой отец. Он поклялся, что поймает всех Фоксов и бросит за решётку, но за прошедшие годы ему так и не удалось выполнить своё обещание, — продолжила я, — многие критиковали его из-за этого. Я очень хотела помочь отцу, и стала собирать досье на Фоксов, надеясь выйти на их след. Глупо, конечно, но вдруг бы мне повезло.

Джон по-прежнему молчал, избегая моего взгляда, а я терялась в догадках. Что же его так расстроило?

— Джон? — осторожно позвала я и коснулась его ладони.

Он вздрогнул и, наконец, на меня посмотрел.

— Я просто беспокоюсь за тебя, — быстро сказал Джон, — ты занимаешься опасными вещами.

Так вот, в чём причина! Джон просто волновался за меня! На душе стало гораздо легче, а сердце наполнила нежность. Какой же он всё-таки замечательный!

— Не волнуйся! Я не стану рисковать понапрасну, — ответила я, — да и в Ордене у меня будут совсем другие обязанности.

Джон кивнул, захлопнул ежедневник и вернул его мне.

— Время позднее, а ты устала. Я, пожалуй, пойду к себе, — сказал Джон и встал с кровати. Он надел ботинки, подошёл к столу и взял в руки поднос.

— Я сама могу отнести его на кухню! — тут же воскликнула я и быстро подошла к нему, — ты и так накормил меня ужином.

— Мне нравится заботиться о тебе, — сказал Джон. Это признание стало для меня неожиданностью и заставило сердце отбивать чечётку. — Так что отдыхай и ни о чём не беспокойся.

Сказав это, Джон замер на миг. Казалось, он хотел что-то сделать, но не решался. Я тоже еле сдерживалась, чтобы его не поцеловать. В итоге мы постояли друг напротив друга пару мгновений, а затем Джон направился к двери.

— Спокойной ночи, Тори! — пожелал он и вышел в коридор.

Моё сердце заныло. Так бывало каждый раз, когда мне приходилось прощаться с Джоном, ведь я очень давно была в него влюблена. Для меня он был самым лучшим мужчиной на свете, и я мечтала провести всю жизнь вместе с ним. Но из-за своего секрета я не могла позволить этим чувствам вырваться на свободу.

Я наложила на дверь запирающее заклинание и прошла в ванную. Там я расстегнула пуговицы на пижаме и уставилась на ненавистную отметину, красовавшуюся точно над сердцем. Метка истинности в виде цветка подснежника, которая появилась у меня ещё в детстве. Я понятия не имела, кем был дракон, оставивший на мне свой отпечаток. Из-за работы отца я всю жизнь провела в компании мужчин, любой из них мог оказаться моим истинным. К тому же я не сразу заметила этот рисунок, приняв его за очередной синяк, так что даже не могла сузить круг поиска до одного конкретного дня.

Несправедливо! Почему я должна связать свою жизнь с каким-то незнакомым драконом, а не провести её с Джоном, которого так люблю?!

Я с ужасом ждала того дня, когда появится мой истинный и заявит о своих правах. Конечно, я могла ему отказать (и собиралась это сделать), но как быть с меткой? Захочет ли Джон взять в жены девушку, которая навсегда связана с другим драконом? И что будет, когда Джон встретит свою истинную пару? Нет, как ни крути, получалось, что у наших отношений нет будущего. Мне следовало быть честной и как можно скорее отпустить Джона, чтобы не стать помехой его счастью.

В расстроенных чувствах я почистила зубы, умылась и отправилась спать. После окончания Академии я обязательно расстанусь с ним, а пока позволю себе ещё немного побыть рядом с Джоном.

С этими мыслями я начала погружаться в сон, но меня разбудило письмо, плюхнувшееся прямо на подушку. Я зажгла магический огонь и посмотрела на конверт. Срочная депеша из Ордена Чертополоха. Похоже, произошло что-то важное!

Я быстро вскрыла конверт. Там было всего одно предложение:

«Гарольд поймал Фокса»