Остров Чёрной Луны

Глава 1

Астор взмахнул могучими алыми крыльями и взмыл над городом. До горизонта под ясным куполом неба простирались зелёные леса и прозрачные озёра, иногда соседствующие с золотистыми полями, но за ними начинались земли, чёрные от пожарищ, вымершие и высохшие. Кторхи высасывали жизнь из всего, к чему прикасались, с каждым днём принося всё больше смертей и разрушений. За ними с далёких гор по руслам рек стекали чёрные потоки вонючей слизи, которая легко воспламенялась и поглощала остатки деревьев и животных.

Дракон вместе с королевскими магами каждый день облетал границы сохранившейся территории, которые едва ли удавалось удерживать. Они отгоняли кторхов, защищали людей и старались воскресить природу и укрепить барьер, однако площадь всё уменьшалась.

Король Танарий посылал своих разведчиков на летательных аппаратах вглубь Тёмных земель, но возвращались лишь единицы. Благодаря их героическим усилиям стало известно, что море Снов на Юге теперь состоит из чёрной слизи и населено чудовищами, а в лесах роятся кторхи. Эти существа, походившие на крупных чёрных пчёл, расчищали путь чудовищам, которые плыли и шли в разных направлениях, но вскоре должны были появиться и здесь. Танарий просил поддержки у соседних государств, но те ссылались на дракона и отказывались посылать воинов и магов. Правители ещё не представляли в полной мере масштабов надвигающейся трагедии, а некоторые области королевства были уже полностью поглощены.

Астор решил заключить союз с Лунным ковном, независимым объединением чародеев и ведьм, но по какой-то причине не получал ответа на многочисленные запросы. Однажды пришло послание о том, что связь между чародеями нарушена, а сами они, как и люди, бесследно пропадают на Юге, поэтому не могут помочь. Когда дракон совсем отчаялся от осознания, что силы его иссякнут и все те, кого он защищал сотни лет, погибнут в страхе и отчаянии, к нему прилетел ворона с маленьким чёрным камнем на груди. Астор не переносил эту птицу, но сейчас был рад ей, как никогда.

— Говори, дорогая, — улыбнулся дракон, обратив всё внимание и надежду на птицу. Та молчала, глядя неподвижно и будто насмешливо. Она рассматривала чешую, которую так любила воровать и поглощать, но в этот раз быстро оторвалась от приятного занятия, встрепенулась и закаркала:

— Придёт четверо. Их разбросало по разным местам. Придётся ждать. Будьте добры, отправьте ко мне кого-нибудь как можно скорее.

— Слава всем богам! — поднялся Астор, но вдруг замер.

Очевидно, ведьма, отправившая посланницу, попала в беду и боялась перехвата. Появилась догадка и через мгновение сомнений уже не оставалось. Зная свою бывшую ученицу, он удивился, почему не думал об этом раньше.

Дракон с помощью волшебного огня позвал одного из своих учеников, находившегося в далёких горах на Востоке. Через три дня чёрный волк с рыжеватыми подпалинами вбежал в огромный каменный зал и заговорил на драконьем:

— Учитель, по пути сюда меня несколько раз пытались убить маги, что это значит?

— Похоже, среди людей что-то происходит, — тяжело вздохнув, начал Астор. — Ряды магов редеют с каждым днём, они отказываются ходить к границе, подчиняясь приказам дворян, я же не могу оставить ежедневные облёты, чтобы разобраться в этом, как и отправить кого-либо из учеников, ведь способности каждого незаменимы на границе. Там каждую минуту гибнут люди, оборотни, звери и растения. Я рад, что ты смог добраться сюда.

— Если не для присоединения к вам, тогда почему вы позвали меня?

— Адриан, многие пропали без вести на Юге и после потери половины учеников я боялся отправлять кого-либо ещё в неизвестность, но пришло время пойти, узнать правду и вернуться. Никто не знает, что происходит на самом деле, кто наш враг, откуда и почему появился.

— Тогда я не понимаю, почему вы не позвали первого ученика? — удивился Адриан.

— Во-первых, я знаю о магии, которую ты практикуешь в тайне, и считаю, что она вместе с твоим природным даром и знаниями поможет проложить дорогу сквозь Тёмные земли и море Снов.

— А во-вторых? — осторожно спросил оборотень.

— Лидия отправилась туда, — вздохнул дракон.

— Кто бы сомневался! — рассмеялся волк. — Но мне в способностях далеко до неё.

— Я верю, что только ты сможешь отыскать её в том хаосе и помочь.

Адриан стоял неподвижно, осознавая всю тяжесть положения и важность своей миссии. За напряжённым обучением вдали от границы мысли о том, что действительно происходит в мире, отошли на второй план.

— По возможности не вступай в бой, помни, твоя цель — информация, — наставлял напоследок учитель. Астор проводил ученика взглядом, зная, что вверяет в руки Госпоже Удаче, которая всегда была к нему благосклонна.

Глава 2

Прошло несколько дней и к горе, в которой жил Астор, подошли четверо молодых людей в длинных ярких одеждах. Они обошли её в поисках входа, и волшебные двери сами раскрылись, незаметно для остального мира переместив волшебников внутрь. На стенах с выступавшими породами висело множество факелов, ярко освещавших огромную комнату, потолком уходящую к вершине.

— От лица жителей королевства Тризан я благодарю вас за то, что откликнулись, и встанете бок о бок со мной на их защиту, — торжественно произнёс дракон. — Мне интересно узнать, почему ковен передумал и отправил вас.

— Великий Асторокамус, позвольте сказать прямо — мы пришли сами, — ответил Торен — старший чародей и руководитель группы.

— Вы ослушались Верховных? Что же случилось с вашими способностями? — Астор знал, что они не могли прийти с пустыми руками, и чувствовал в них циркуляцию магии.

— Вместе мы создали заклинание, смягчающее кару, и успешно вернули силы, — гордо заявила Анжела — прекрасная белокурая ведьма, избранная духами воды.

— Только вот Лидия до сих пор не связалась с нами, — заметила Илана — самая младшая из ведьм, повелевавшая растениями.

— Мы уже обсуждали это. Во-первых, чтобы восстановить способности, нам нужно было соприкоснуться со своей стихией при особых обстоятельствах, а она — ведьма погоды и для восстановления сил ей нужно весьма специфическое явление. Во-вторых, она могла обвести нас вокруг пальца и отправиться на Юг в одиночку, — Аден говорил уверенно, потому что некоторое время работал помощником пропавшей ведьмы и лучше других знал её.

— Тем не менее, мы не можем ждать и готовы выйти к границе прямо сейчас, — сказал Торен, и остальные уверенно кивнули.

— Мне жаль, что не могу предложить вам остаться и отдохнуть, но вы и сами наверняка знаете, что здесь чрезвычайное положение, — дракон поднялся с каменного трона и направился к выходу. — Отправляемся.

— Нам довелось многое повидать на пути сюда.

За прошедшее время чудовища подступили к границе, и слабый барьер разрушался, едва ли сдерживая их. Существа, пропитанные тёмной энергией и движимые ненавистью ко всему живому и жаждой разрушения, с рёвом пробивали защиту, с грохотом и визгом поглощали деревни, поля и города, оставляя за собой безжизненные пустоши.

Получив поддержку ковна, дракон решил больше не возвращаться на свою гору вблизи столицы и оберегать родину на периферии, хотя дворяне с самого начала уговаривали его остаться.

Некоторые маги королевства Тризан также остались на границе, но большинство отправилось к столице, защищённой энергией гигантского магического камня, и отказалось участвовать. Колоссальный кристалл высился над городом и создавал барьер, устойчивый к любым заклинаниям и воздействию других камней.

Астор знал, что за его спиной планируется что-то ужасное, раз они так безнаказанно дезертировали, однако дракон поклялся защищать людей и сражался ради тех, кто, как и он сам, хотел мирно жить вдалеке от интриг и борьбы.

Глава 3

Третий день дождь лил не переставая, попеременно то тут, то там сверками молнии и раскатисто грохотал гром, будто боги бросали громады чёрных туч, заставляя их сталкиваться и обрушивать на землю потоки воды. Ураганный ветер гнул деревья и задувал струи в неглубокий грот, заставляя всё время поддерживать огонь, который никак не хотел гореть на мокрых ветках.

Диас сидел у костра, прислонившись к стене, у его ног расположилась рысь. Он никогда не видел такой бури, но за границей можно было ожидать чего угодно. Неожиданно пушистая спутница вскочила и навострила уши. Прислушавшись, путник различил сквозь плеск воды женские крики, вслед за которыми раздавались раскаты, частые молнии рассекали небо и освещали всё вокруг.

Выглянув из грота, мужчина смутно различил далеко впереди маленькую тёмную фигуру, бегающую по поляне и выкрикивающую непонятые слова. В один момент она замерла, выпрямилась, развела руки и к ней устремилось несколько молний, соединившихся с яркой вспышкой. Он бросился вперёд и через несколько минут был уже в центре поляны, где лежала девушка в длинных синих одеждах, расшитых золотом. Капли дождя отскакивали от неё, будто покрытой невидимой защитой. Короткие иссиня-чёрные волосы разметались по примятой траве, а руки, видневшиеся из-под отвёрнутых широких рукавов, были густо обвиты мелкими письменами.

Диас вернулся в грот вместе с ней. Вскоре дождь закончился и на чистом небе стали видны звёзды.

— Что думаешь, Ноки? — сказал парень.

Он никогда не встречал ведьм, но сразу понял, кто она. Диас не знал, что она может сделать, но не мог бросить снаружи. Рысь легла возле гостьи, показывая, что опасаться нечего, чем сильно удивила хозяина.

Остаток ночи прошёл в покое и только изредка было слышно, как с деревьев капала вода и хрипло каркала ворона. Как выяснилось, не вся жизнь за границей погибла и остались ещё участки, поросшие лесом и населённые животными и птицами. Тьма распространялась неравномерно и была куда-то направлена.

Поздним утром девушка открыла глаза.

— О, голова болит так, будто утро пришло некстати и долго по ней стучало, — угрюмо пробормотала она, приподнимаясь и всматриваясь в пол, а затем широко распахнула глаза, глянув вокруг: — Где это я?

— В глубине Тёмных земель Юга, — ответил Диас, заходя в грот.

— Я по адресу! — довольно ответила ведьма, усаживаясь и рассматривая высокого молодого мужчину с густой рыжей гривой, волнами спадавшей на плечи, и внимательными карими глазами.

— Я Диас из Фириды. Воин с севера.

— Лидия Пирийская. Потомственная ведьма и ваш ключ к острову Чёрной Луны, — девушка хитро улыбнулась.

— Кто вас отправил? — Диас сел, скрестив руки на груди, и старался уловить каждый её взгляд и жест.

— Обижаете, я в состоянии сама пойти, но дело не в этом. Вы широко известны в кругах чародеев и магов.

— Не понимаю, о чём вы, — холодно ответил парень, но не решался потянуться к мечу.

— Да бросьте, — ведьма развела руки и стала загибать пальцы: — вы наследник силы древних с Севера, направляетесь в сердце моря Снов — на наш остров, — чтобы узнать, откуда появились чудовища и прекратить творящийся хаос. Так?

— Вы уверены? — до сих пор Диас считал, что единственный знает об этом, так как чародеи здесь не раз пытались убить его.

— Наш разговор похож на допрос какой-то. По-моему, главное, что у нас одна цель. Вам не попасть на остров без ведьмы. Думаю, вы заметили, что за несколько месяцев так и не смогли приблизиться к морю. Мне же не справиться с тем, что там творится. Предлагаю дальше идти вместе, — Лидия смотрела прямо и уверенно.

— Я не могу доверять тому, кого только встретил, поэтому хотел бы знать на что вы способны, — волшебник вовсе не рассчитывал на честность, но хотел получить хотя бы намёк.

— По некоторым причинам я лишена практически всех своих сил и слабо отличаюсь от обычного человека, но вы можете положиться на мои знания.

— Могу я спросить, что вы там делали? — Диас сменил тему, указав на поляну.

— Возвращала крупицу способностей! — засмеялась Лидия. — Представляю, как это выглядело!

— Зрелище то ещё, конечно.

— Вы ещё не согласились, — лукаво заметила ведьма.

— Не могу же я вас тут оставить, — пожал плечами воин. Предложение звучало привлекательно, так как он знал, что это правда, но больше этого его убедила реакция Ноки на незнакомку.

Лидия весело расхохоталась и погладила рысь.

Глава 4

Ведьма говорила много и обо всём на свете, но порой становилась отстранённой и молчаливой, а на вопросы волшебника об острове Чёрной Луны или ней самой отвечала расплывчато, что запутывало всё больше. В то же время чародейка точно указывала на слабые места встречных чудовищ и заранее сообщала об изменениях в Тёмных землях, значительно облегчая и ускоряя продвижение к побережью.

— Сэр Диас, насколько большую площадь, вы можете очистить своим пламенем? — как-то спросила Лидия, наблюдая за сгоранием очередного монстра.

— Не знаю. Никогда не пробовал, — растерянно сказал волшебник.

— Вы редко используете магию да и представились воином, но при такой концентрации это должно быть достаточно трудно, — ведьма будто говорила сама с собой, глядя лучистыми синими глазами куда-то поверх его головы. — О чём вы думаете, когда колдуете?

— О защите, — Диас пожал плечами.

— Вас учил чародей? — Лидия задумалась.

Каждый маг или волшебник должен был ответить, что высвобождает силу через заклинание, но Диас не накапливал магическую энергию в своём теле, не говоря о том, чтобы использовать заклятья. Его магия заключалась в том, чтобы сразу проводить энергию, которая в колоссальных количествах концентрировалась вокруг него, и обращать в пламя, однако ведьма была уверена, что парень препятствовал этому, через меч выпуская в последний момент по капле.

— Я учился сам, — после короткого молчания мрачно ответил волшебник.

— Тем лучше, — бодро сказала девушка, глядя на окружающий голый лес и чёрно-серую землю.

Она объяснила ему природу священного огня и научила очищению — возрождению природы, остатки которой, получая энергию, восстанавливались. Диас был удивлён и искренне благодарен, ведь до этого не было никого, кто мог бы понять его способности и тем более помочь.

За несколько дней он окончательно убедился, что Лидия не пыталась обманом погубить его, и начал привыкать к её странной манере речи, жестам и возможности доставать из карманов практически любые предметы.

— Вам не тяжело это всё носить?

— Ни чуть, я их веса даже не чувствую, — невозмутимо ответила волшебница. Она одновременно перелистывала две толстых книги, на третьей же стояла чашка чая.

Неожиданно откуда-то из глубокой тьмы, куда не проникал свет костра, ей на плечо спикировала ворона.

— Хозяйка, хочу чешую дракона, — хрипло прокаркала птица.

— Хамбара, где же я её возьму? — не отрываясь от изучения, ответила ведьма и погладила помощницу. Та недовольно покрутилась, взлетела и начала кружить. — Ну, хозяйка!

Диас замер и неотрывно наблюдал за ними.

— Их было семьдесят шесть. Все остальные погибли, — чародейка захлопнула книгу. — Она заколдована и питается магическими предметами, поэтому не обращайте внимания.

— Это достаточно трудно, — медленно проговорил воин, глядя на птицу, которая теперь скакала по земле, разглядывая блестящие камни, и жаловалась.

— Хамбара — мои глаза в небе.

— Это многое объясняет.

— С востока к нам приближается табун водных плотоядных лошадей. Тушите костёр, — усмехнувшись, сказала ведьма.

Диас почувствовал мелкую дрожь земли и услышал отдалённый топот.

— Это чудовища четвёртого высшего уровня силы. Отличаются агрессией и необычайно острым слухом. Перемещаются вдоль рек, как правило, питаются рыбой и мелкими животными, но не откажутся и от человека. Предлагаю переждать на каком-нибудь дереве, хотя есть шанс, что его снесут.

— У нас не так много времени. Недалеко я видел подходящее, — сказал волшебник, быстро собирая вещи.

Больше всех чудес, происходящих вокруг ведьмы, его удивляло непоколебимое спокойствие, с которым она встречала абсолютно всё на своём пути. Иногда оно сменялось радостным интересом, будто она смотрела на мир со стороны или была настолько сильна, что ей ничто не могло угрожать.

— Интересно, что их чешую используют для изготовления брони, — рассказывала Лилия, следуя за Диасом.

Они едва успели подняться до середины дерева, когда мимо пронеслась первая лошадь, задевая головой ветви у самых ног. В свете показавшейся луны волшебник увидел широкое блестящее тело, высокие плавники вместо гривы и могучий хвост с гребнем, от случайного удара которым ствол содрогнулся.

— Надо выше, — прошептала Лидия совсем рядом.

Чародеи прижались к дереву и замерли на высоких ветвях, достаточно надёжных, чтобы выдержать двух человек. Лошади, галопом нёсшиеся через мелкий лес к равнине, замедлились, некоторые останавливались и начинали принюхиваться, обходя дерево.

— Старайтесь дышать через раз, — едва слышно сказал Диас Лидии на ухо.

Ведьма медленно отвернулась, стараясь отдалиться, в этот момент конь ударил задними копытами в ствол — он вздрогнул со страшной силой. Волшебник притянул её к себе.

— Проклятье! Их больше тридцати голов, если так пойдёт…- второй удар, ещё более сильный, чем первый, прервал Диаса.

Чёрные кони начали собираться вокруг дерева, потрясая плавниками, но сзади вдруг послышалось громкое ржание, и они бросились прочь. С грохотом ломая ветви, мимо промчался огромный конь с шипами в плавниках гривы.

— Лидер обычно присматривает за своим стадом сзади, но странно, почему они перемещаются ночью, — сказала ведьма, отстраняясь.

— Слышите? — немного погодя сказал воин.

Прислушиваясь, Лидия различала только удаляющийся топот, но затем в тишине появился шорох и редкий треск. Ведьма прикрыла правый глаз и через помощницу увидела мелькающие алые огни быстро приближавшиеся полукругом.

— Лавовые гончие — самые страшные и ненасытные среди стайных. К слову, они разорвали мой плащ, — чародейка поджала губы, вспоминая, что потратила на них драгоценную колбу с заклинанием бури.

— И съели моего коня, — с сожалением добавил Диас, когда под деревом с рыком пробежало двое псов, из пастей которых капала раскалённая лава, а глаза яростно пылали.

Прошло немного времени, когда всё стихло вдали и начал накрапывать мелкий дождь.

— Сегодня явно не наш день, точнее ночь, — покачала головой Лидия. — Спускаемся?

— Там грязь и монстры в любой момент готовы поужинать вами, — проворчал Диас.

— И что вы предлагаете?

— Останемся здесь. Крона раскидистая — можно кое-что придумать, — волшебник раздвигал ветки сверху.

Лидия взяла вещи, усмехнулась и села, рядом с ней устроилась рысь, а ворона заняла законное место на плече. Похолодало и до дрожи пробирало от сильного ветра. Диас быстро сделал что-то наподобие шалаша.

— Поднимайтесь.

— Выглядит оригинально, — Лидия пыталась что-то разобрать в темноте и угадала задумку.

— Главное, что практично. Давайте спать, — парень протянул ей плащ и отвернулся.

— Благодарю.

Волшебники почувствовали, что могут положиться друг на друга.

Глава 5

Серый морок холодной ночи принёс дурные воспоминания и мысли, которые, казалось, притупились, за несколько месяцев, проведённых в одиночестве в Тёмных землях.

Ребёнком Диас жил в старом храме среди холодных горных вершин Севера. Люди в окружающих поселениях считали его проклятым созданием за огненно-рыжие волосы и вырывавшуюся магию, порой уничтожавшую поля или здания, и, завидев ещё вдалеке, гнали, поэтому он знал только монахов, безуспешно старавшихся запечатать эти способности. Среди них нашлись те, кто обучал его чтению, письму, истории королевства и мира и старался привить веру, однако большинство презирало и придерживалось мнения, что лучше держать мальчика под замком. Единственным другом Диаса стала рысь, всюду следовавшая за ним. Юный волшебник несколько раз пытался сбежать, но его находили в снегах или на горных тропах, окутанного золотистым пламенем, и возвращали. Постепенно Диас начал учиться контролировать магию и понял, что может сдерживать огонь, заключая в предметах, и заставлять его защищать, вместо разрушения.

Со временем волшебник убедил монахов, что избавился от сил и отправился в путь вместе с путешествующим мечником. Тот оказался беглым преступником, но успел кое-чему научить юношу, прежде, чем сбежать. После нескольких месяцев в тюрьме Диас пробовал себя в разных профессиях, но каждый раз его выгоняли из-за магии или слухов о подельничестве беглецу. Маги же не понимали его способностей и, так как любое заклинание заканчивалось взрывом, отказывались нанимать, разводя руками. Иногда ему встречались чародеи, но они быстро теряли интерес, считая недоучкой. Так Диас стал путешествующим воином, но жизнь часто забрасывала его на самое дно, с которого он так усердно пытался выбраться. Вскоре волшебник узнал, что его преследует Орден по борьбе с нелегальной магией. Это было первое магическое столкновение, и Диасу едва удалось сбежать. Узнавая слухи об Ордене, парень понял, что объявлен опасным преступником и больше не осталось мест, где можно безопасно скрываться.

Одной такой же дождливой и холодной ночью, когда Диас вместе с Ноки сидел под корнями могучего дерева и думал, как поступить дальше, перед ним возникла фигура, будто состоящая из пламени.

— Ты не можешь так жить! — громоподобный голос оглушительно ворвался в сознание, но мягкое тепло согрело изнутри. — Возьми меч и иди на Юг!

— И что мне там делать? — резонно спросил Диас.

— Тьма заполняет мир! Грядёт хаос! — ужасающе гремел голос. — Ты нужен там! Закрой врата Чёрной Луны!

Внезапно всё исчезло и стихло. Опомнившись утром, мужчина обнаружил, что его старый клинок приобрёл такую небывалую остроту и блеск, будто только что вышел из рук лучшего кузнеца.

Диас взял себя в руки и решил отправиться к морю Снов, терять ему было нечего. Глядя на прекрасные ножны, в городах чародея встречали с уважением или подозрением, но подолгу он нигде не задерживался, лишь узнавая о месте своего назначения и готовясь к встрече с чудовищами.

В Тёмных землях он каждый день проводил в сражениях, осваивал своё пламя и иногда сталкивался с чародеями, которых предпочитал оставлять на милость судьбе связанными и без сознания. Здесь всё жило по своим законом, отличным от человеческих, территория была запретной, полной опасностей и тайн, а цель, данная загадочным духом, помогала проживать каждый новый день, двигаться вперёд и становиться сильнее.

Однако после встречи с Лидией всё изменилось, будто гигантское Колесо Судьбы совершило новый оборот. Ведьма отличалась от всех людей, которых Диас встречал когда-либо. Её было невозможно понять, сколько ни пытайся, и оставалось только удивляться каждый день. В то же время волшебнику нравилось уважение и внимание, с которым девушка к нему обращалась и слушала, и, конечно, раскрывала его талант. Такими и были ведьмы в его понимании: мудрыми, весёлыми, сильными духом женщинами.

Глава 6

С раннего утра Лидия читала небесные знаки и общая картина ей не нравилась. Дурные вещи творились вокруг и ждали впереди. Диас хмурился, проверяя дальнейший маршрут по карте, но то, что он виден перед собой, не было обозначено. Впереди за широкой рекой, спокойно катившей свои воды к горизонту, начинался лес с чёрными стволами без листьев и коры, в котором роились над своими гнёздами кторхи.

— Хватит прожигать карту взглядом. Тёмные земли нестабильны в своей географии. Давайте разберёмся лучше вот с этим, — сказала Лидия, указывая на участок леса впереди. Между деревьев начали мелькать тени. — Это рыцари призрачной армии, окутанные тёмной энергией. Они относятся к чудовищам третьего среднего уровня силы. Скитаются в поисках живых, чтобы забирать их духовную силу и продолжать существование. Сродни кторхам, только менее многочисленные и…

— Скажите лучше, как легче от них избавиться, — прервал её Диас, когда реку пересекли с дюжину высоких существ, облачённых в чёрные облачные шлемы и плащи из клубящейся тёмной энергии.

— Цельтесь в голову, — пожала плечами ведьма, оглядываясь. — Только вот они никогда не ходят одни.

Рыцари полетели к путешественникам, оставляя за собой следы из серой высохшей травы. Диас вытащил меч, и рыцари, пронзённые им, вспыхивали золотистым пламенем и рассеивались, а трава вновь выпрямлялась и зеленела. Лидия неожиданно бросилась к старому поросшему мхом пню у воды, и в этот момент в нём раскрылся большой зелёный глаз с узким зрачком и из земли кольцами начали вырываться витки огромного серо-красного тела, выворачивая деревья и преграждая путь реке.

— Впервые вижу Земляного Монарха так близко! — восхитилась ведьма, когда рогатый змей с высоты осматривал свою добычу. — Осторожно, он плюётся ядом!

Горло чудовища раздулось и в Диаса полетела струя фиолетовой жидкости. Он успел увернуться, но капля, попавшая на плащ, разъела дыру в нём. Оставшиеся рыцари окружили змея, отдавая свою энергию, и исчезли.

— Слабое место? — сразу сказал волшебник, опасаясь выслушать очередную классификацию.

— Глаза! — крикнула Лидия, спрыгивая под берег.

Монарх мгновенно извернулся и бросился за ней, но парень успел ударить по хвосту и привлечь внимание змея. Несмотря на свои размеры, чудовище было быстрым, как кобра, ловко использовало мощь своего тела и быстро заливало пространство ядом, заставляя Диаса прыгать из стороны в сторону и перескакивать через могучие пятнистые кольца, высотой доходящие ему до пояса. В подходящий момент оно раскрыло пасть и ринулось к добыче, но лишь ударилось мордой о землю, зашипело от боли и в следующий момент вспыхнуло — меч нашёл свою цель. Золотистое пламя перекинулось на лес на другом берегу, уничтожая кторхов, но вскоре потухло вслед за исчезновением остатков Земляного Монарха.

Лидия уже собиралась выходить из-под берега, когда прямо перед ней появился призрачный рыцарь. Девушка почувствовала, как кружится голова и жизнь оставляет тело, но быстро вынула из кармана пробирку, в которую засосало монстра. И только тогда заметила, как всё в лесу зашевелилось и кторхи огромным чёрным роем ринулись через реку, превращая в пыль деревья и животных. Диас спрыгнул перед Лидией и взмахнул мечом — воздух над водой вспыхнул, очищая и рассеивая насекомых. Парень обернулся к ведьме. Она рассматривала пробирку.

— С вами всё в порядке?

— Конечно. Хорошая работа, — кивнула Лидия. — Но перестаньте бояться колдовства. Вы можете заставить пламя сжечь то, что пожелаете, однако для этого нужна свобода.

Она не хотела пока раскрывать одно обстоятельство, которое впечатляло её больше чудовищ и очевидно помогало выжить воину с момента перехода границы: магическая энергия скапливалась вокруг него тем больше, чем ближе он оказывался к острову Чёрной Луны, что на глазах увеличивало силы, как и площадь, очищенную от тёмной энергии. Тем не менее, это привлекало монстров, что грозило смертью при любом неверном движении, ведь Диас отвергал свои силы.

— Откуда вы столько знаете о чудовищах? Насколько мне известно, Тёмные земли появились и начали расширяться около полугода назад, — сказал воин, поднимаясь по склону и помогая Лидии.

— А известно ли вам, что ведьмы и чародеи способны общаться с существами из потустороннего мира и призывать их? — ведьма села на берег рядом с ним. — Мы годами учим и дополняем информацию о тех, с кем имеем дело. Между мирами существуют врата, обычно они запечатаны, но сейчас открыты. По этой причине миры начали сливаться, и мы имеем Тёмные земли со всем их чудовищным населением.

— Не знал, что они всегда были, — задумчиво ответил Диас.

— Это место, где мы устраиваем ежегодный праздник Духов, чтобы поддерживать печать. Так продолжалось веками, однако, когда наша магия начала использоваться для обратного, неизвестно, но я уверена, Верховные, пропавшие на острове, имеют ответы на все вопросы.

Под вечер волшебники достроили плот, а рысь принесла косулю к ужину. После пересечения реки они решили остаться здесь на ночь. Диас дремал у дерева, а Лидии не спалось и она спустилась к воде. Рассматривая отражение звёзд в изогнутых потоках и слушая тихий плеск, девушка вдруг заметила что-то тёмное в волнах. При приближении стали различимы черты человека, державшегося за широкую доску. Он зацепился за ветви, свисающие к воде, и остановился вблизи берега.

— Сэр Диас, тут человек! Помогите его вытащить! Пожалуйста!

Глава 7

Лидия прикрыла рот рукой и неподвижно смотрела, как изо рта юноши выливалась вода, затем его голова беспомощно качалась из стороны в сторону при каждом резком нажатии, а из рваной раны на груди струилась кровь. Диас быстро взглянул на неё и что-то в этом жесте, так отличавшемся от обычных, подсказало ему:

— Вы его знаете?

Девушка вздрогнула, опомнившись, и присела с другой стороны.

— Я вас потом познакомлю.

На её сосредоточенном лице играли блики отдалённого костра, придавая ему загадочности и торжественности. С этого момента она действовала чётко и быстро, как если бы много раз репетировала этот момент. Ведьма достала из рукава маленький свёрток, развернула и, ловко просунув руку к ране, высыпала порошок — кровь остановилась и края стали стягиваться на глазах.

— Может, есть что-нибудь, чтобы он пришёл в сознание?

— Подождите немного и продолжайте качать, — Лидия отвернулась, через несколько секунд поисков в складках платья вынула маленький светлый пузырёк и вылила содержимое в рот юноше. Он глубоко вдохнул и задышал ровно.

— К утру должен проснуться, — уверенно заявила девушка, отправляясь на своё место и потягиваясь. — Спасибо вам.

— Вы не выглядите удивлённой, — заметил Диас, преграждая ей путь. До этого он старался не спрашивать сверх меры, ждал и наблюдал, но теперь окончательно уверился, что ведьма поведала ему едва ли четверть от того, что могла. Так не могло больше продолжаться. В глубине Тёмных земель волшебнику хотелось доверять своей спутнице и узнать о том, что привело к нынешнему хаосу и их встрече.

— Полагаю, вы правы. Теперь, когда все в сборе, пора посвятить вас в наш скромный план, — улыбнулась Лидия.

Лунный ковен возглавляют Верховные, которые следят за деятельностью всех ведьм и чародеев, поддерживают равновесие и порядок между ними и людьми. Верховные почитают древние законы, поэтому количество конфликтов минимально, однако внутри организации всё гораздо хуже. Они определяют, кому идти на задание, тем самым значительно замедляя процесс работы, запретами легко ограничивают силы или лишают магии, устанавливают слежку, ограничивают возможности реализации способностей молодых специалистов. Чародеи обязаны вступать в ковен, чтобы колдовать законно, но оказываются в полной их власти.

Задолго до появления Тёмных земель все волшебники заметили, что количество магической энергии в мире постепенно уменьшается и начали смотреть в направлении Арматоксиса — измерения, откуда появляются тёмные магические создания, однако древние легенды предупреждают о некой катастрофе, произошедшей в прошлом, когда чародеи открыли врата.

С появлением кторхов и расширением Тёмных земель королевство всколыхнула волна тревоги и интереса и к морю Снов отправились воины и маги — знатоки боевых заклинаний на службе правителей. Верховные же не спешили посылать чародеев, а потом, когда положение значительно ухудшилось, и вовсе запретили переходить границу и участвовать в сражениях. Сами же после долгого собрания по поводу чрезвычайного положения отправились туда вместе с группой приближённых. Вскоре связь была потеряна и распространение тёмной энергии стало практически неконтролируемым. В Лунный ковен приходили сотни заказов на истребление и просьб о защите, но нарушение слова Верховных карается потерей магии, поэтому волшебники вынуждены были отказывать. Авторитет организации стремительно падал, и людям приходилось идти в города, защищённые магическими кристаллами. Чародеи, замещающие Верховных, старались успокоить остальных и поддерживали запрет, но те объединились и начали поиски способа снять проклятье и достойного оружия против тёмной энергии. Путём напряжённой работы было разработано заклинание, внедряющееся в проклятье и изменяющее абсолютную кару на возвращение способностей после соприкосновения со своей стихией. В то же время из старинных мемуаров ведьмы узнали о существовании священного огня — природного антагониста тёмной энергии и последней силы, удерживающей барьер между мирами.

— Мы искали вас везде, чтобы наложить новую печать, но в конце концов все дороги вели сюда. С одной стороны вы были на верном пути, что значительно облегчало задачу, с другой же — без нас не найти остров и тем более не попасть на него, — Лидия вспоминала бесконечную череду дней, наполненных неустанной деятельностью, потоки информации, стекавшиеся со всех концов света и миллионы образов, передаваемых помощницами-воронами, проверявшими данные и летавшими над Тёмными землями.

— Так почему же вы потеряли силы и где все остальные волшебники? — с момента встречи с ведьмой Диас чувствовал себя деталью невидимого механизма, работы которого не понимал, но сейчас перед ним раскрывалась сложная связь сотен людей, объединившихся для защиты мира.

— Чародеи и ведьмы отправились к границам Тёмных земель, чтобы остановить их расширение, а я поспешила на поиски правды, — сонно ответила Лидия и улыбнулась, сверкнув глазами. — Для восстановления сил мне нужно время и хорошая катастрофа.

Глава 8

С утра ведьма проснулась от неприятного ощущения давления магической энергии в воздухе и ураганного ветра. Открыв глаза, она увидела огромного чёрного волка и Диаса с пылающим мечом напротив друг друга.

— Ребята, успокойтесь. Сэр Диас, убирайте меч, — устало проговорила Лидия, подходя к оборотню. — Знакомьтесь, Адриан — мой младший брат и чародей ветра. Сэр Диас — обладатель священного огня.

— Можно просто Яша, — бодро сказал оборотень, превращаясь в юношу и протягивая руку. — Так это не от него тебя спасать надо?

Лидия в первые минуты с новой силой почувствовала, что брат не должен здесь находиться, но сейчас искренне расхохоталась. В конце концов Адриан вырос и учитель Асторокамус посчитал его готовым к встрече с чудовищами и путешествию по Тёмным землям.

— Я лишилась всех способностей, более того, накопление энергии очень замедлено. Это тяжелейший кризис в моей жизни, — сквозь смех еле выговорила чародейка.

— И как ты оказалась здесь в таком состоянии?! — подпрыгнул оборотень.

— Скажу больше, в одиночку я продержалась пять дней, — гордо заявила ведьма.

— Поэтому ты попросила учителя о помощи?

— Именно, а ещё я не могла найти его, — Лидия указала в сторону Диаса.

— Я пойду очищу лес впереди, думаю, вам есть, что обсудить, — чародей внезапно понял, что впервые видел её искреннюю улыбку, а до этого смех и радость происходили от довольства своим успехом в роли проводника и помощника.

— Там продолжается гнездовье кторхов, будьте осторожны, — кивнула ведьма.

Внешне волшебники были очень похожи, и оба имели лучистые глаза, каких воин никогда не видел, однако характеры их разительно отличались.

— Откуда это ты такая нарядная?

— К начальству надо ходить при параде, — Лидия присела на траву.

— Погоди, это то, о чём я думаю?

Лидия коварно улыбнулась.

— Зал Собраний лежит в руинах! — схватился за голову Яша. — Но, что важнее, скольких ты в итоге смогла убедить?

— Полсотни. И им нужно было незаметно покинуть город, — ответила ведьма, вспоминая, как отвлекала чародеев долгой дискуссией об устаревших порядках, а в конце, когда они заподозрили неладное, торжественно бросила шаровую молнию и вложила все силы во взрыв.

— Как не побоялась преследования и кары Верховных?! — тараторил брат.

— У меня и так плохая репутация среди них.

— И что теперь?

— Ни один чародей ещё не умер от потери сил и помощники остаются с нами до конца жизни. Как известно, магия есть во всём живом. Мне просто нужно было свести её содержание к минимуму и запечатать, а теперь она восстанавливается по капле, просачиваясь через заклятье.

— Никогда не мог понять, гений ты или сумасшедшая. И что помогло тебе здесь, среди чудовищ?

— Чудо дизайнерской мысли, — Лидия указала на платье. — Общая вместимость без изменения формы и ощущения тяжести — до десяти килограмм. Я уходила в спешке, однако собрала все зелья, амулеты и заколдованные предметы, что были.

— Так вот почему твой дом напоминает сосредоточение вселенского хаоса.

— Будто когда-то было по-другому, — пожала плечами ведьма.

Адриан глубоко вздохнул, успокаиваясь.

— А вы с ним сдружились.

— Сэр Диас — хороший человек, только хмурый, — задумчиво сказала девушка.

— Нечасто от тебя такое услышишь, — хитро улыбнувшись, заметил оборотень.

— Что с тобой-то случилось? — покачав головой, сказала сестра.

— Поздно заметил, что за мной следит чародей. Заряд прошёл по касательной, но тут нас вовремя окружили лавовые гончие, и я сбежал. Впереди река, а из меня кровь фонтаном, — показал Яша.

— Забыла сказать: рада тебя видеть, — улыбнулась Лидия.

— Я тоже, — оборотень прижался плечом к её плечу.

В лесу раздался страшный грохот, земля задрожала, в одно мгновение деревья и травы иссохли и рассыпались в пыль. В воздух поднялась королева кторхов, быстрыми взмахами крыльев раздувая песок и землю. Она поглотила сотни жизней королевских магов и использовалась чёрными чародеями во времена войн как оружие массового поражения.

— Покажи, чему научился за прошедшие месяцы.

— С радостью, — улыбнулся Адриан, разминая пальцы.

Он прыгнул вперёд и взмахом руки заставил ветряное копьё появиться в воздухе. Короткое заклинание — оружие со скоростью звука устремилось к морде с четырьмя жвалами.

Вдруг Лидия на мгновение различила знакомый фиолетовый туман и, схватив брата, оттолкнула назад. Пространство вокруг быстро заволокла удушающая непроглядная тьма. Всё замерло в холодном безмолвии.

— Мы снова встретились, дорогая Лидия, — певуче сказал хозяин пространства, мягко выступая из тьмы и медленно обходя девушку.

— Не думала, что ты способен на такую низость, — проговорила чародейка, внимательно следя за ним. Она чувствовала, что теряет волю и способность двигаться.

— Я так не думаю, моя прекрасная ведьма, — улыбаясь, ответил чернокудрый красавец и склонился над ней. — Это ты игнорируешь все преимущества Арматоксиса и противостоишь нам.

Внезапно его взгляд упал на волка, и Верховный выпрямился. Шерсть оборотня стояла дыбом, каждая мышца дрожала от напряжения, но он не мог ни пошевелиться, ни издать хоть звук.

— Не смей, — властно приказала Лидия с ужасом наблюдая, как чародей подходит к брату.

Он схватил волка за голову, пристально глянул сверкающими фиолетовыми глазами, заставив чудовищные, жестокие и извращённые иллюзии рвать его раскалённое сознание. Адриан обратился, его била крупная дрожь, глаза метались, из носа брызнула кровь. Хозяин кошмаров с наслаждением наблюдал за ведьмой, обезумевшей от осознания своего бессилия, впервые потерявшей самообладание, служившее последней преградой к власти над её разумом.

Диас был скован тёмными потоками и жуткими видениями, уничтожавшими рассудок, и изредка наблюдал происходящий хаос реальности из-за чёрной пелены. Чародей пытался сжечь оковы, но меча в руке не было и пламя не появлялось. Он боялся уничтожить всё вокруг и навредить своим спутникам. На мгновение мужчина встретился взглядом с ведьмой, и чистая холодная мысль остро пронзила его сознание: если ничего не сделает, потеряет их, сойдёт с ума и погибнет. Золотой огонь вспыхнул, поднявшись к чёрному плывущему куполу.

Хозяин кошмаров призывно улыбнулся, глядя на ведьму, и произнёс заклинание — Лидия улыбнулась в ответ и в страстном поцелуе прижалась к нему всем телом. Верховный жадно обнял столь желанную женщину и исчез в алом пламени.

Глава 9

— Ты спешил и поплатился за это. Нет Лидии. Нет священного огня. Нет способностей, — строго проговорила старая ведьма, сверху глядя на волшебника, едва остававшегося в сознании, и бросила, уходя: — Ты разочаровал меня.

— Не будь столь категорична. Мы теперь знаем, что из себя представляет очищающее пламя и почему не могли обнаружить ни его, ни Лидию, — возразил сухой старец. — Неудивительно, что все сведения о нём были сокрыты, а заклинание едва ли расшифровано. И эти предатели забрали всё с собой.

Верховные собрались в каменном зале, чтобы обсудить самовольное поведение молодого коллеги и проследить за перемещением чародеев с помощью волшебной карты. Повелитель кошмаров успел оставить метки. За оборотнем и до этого велась слежка, так как он был братом исчезнувшей ведьмы, и они добились своего.

Верховные знали, что оставшиеся чародеи будут противиться запрету, но не ожидали, что так быстро найдут способ. Не было сомнений, что они последовали за сильнейшей чародейкой, презиравшей устав ковна и имевшей авторитет, равный Верховным. С недавних пор она пропала с карты, а обладатель священного огня на ней никогда не появлялся, но теперь все были как на ладони.

— Чародей, способный по своему желанию наделять других существ магической энергией или уничтожать её. Очень интересно.

— Теперь мы знаем, что он действительно существует. Нужно заставить его снять печать с врат.

— Что делать с Лидией и Адрианом?

— Уничтожить, — повелел Верховный, названный главой Лунного ковна. — Врата откроются и люди увидят, почему миру нужны чародеи. С тех пор, как начали создаваться магические камни, люди всё меньше нуждаются в нас, а врата перекачивают всё меньше энергии, открывая портал, мы же поддерживаем его. Магические камни не помогут выжить всем, но те, кто останется, будут, как и хотят, купаться в деньгах, мы же будем иметь полную власть над миром!

Глава 10

— Что-то я расслабилась, — сквозь зубы прошептала Лилия, опираясь на плечо Диаса. — Яша!

Она бросилась к брату, встряхнула за плечи, но он не пришёл в сознание. Пришлось подсунуть пузырёк с вонючей зелёной жидкостью.

— Это из-за меня нас обнаружили, — откашлявшись и отдышавшись, проговорил Адриан.

— Мы уже достаточно близко к побережью, чтобы они начали приходить сами. Это не твоя вина, — ответила ведьма, погладив его по спине. — Сэр Диас, как вы освободились из ловушки разума?

— Сжёг, — сухо ответил воин. — А вы?

— Не попадала. Ещё секунда — и он бы догадался, что моя печать поглотила заклинание. Спасибо вам и хорошо, что так легко смогли противостоять Верховному. Вскоре могут прийти остальные. Вам нужно научиться контролировать огонь без меча, — уверенно сказала Лидия, но сердце её в это время бешено стучало, по рукам то и дело проходила мелкая дрожь.

Ведьма видела чародея за спиной Верховного и больше, чем за жизнь брата или свою, испугалась за Диаса, не как обладателя священного огня, а человека, с которым они путешествовали вместе, делили практически всё и привязались друг к другу.

— Легко сказать.

— Здесь есть кое-кто, кому по силам помочь вам, — сказала девушка, поднимаясь. Она кое-что прошептала брату, на что он кивнул, и направилась в сторону холма.

Вдали возвышался круг, составленный из высоких валунов разной высоты, как бы отклонившихся от вертикального положения. Внутрь вела короткая лестница с узкими ступенями, выбитыми в камне, сглаженными дождями, занесёнными песками. Лидия ушла туда и запретила приближаться до темноты.

Яша быстро оправился и остался с Диасом.

— Как много ты знаешь о Верховных?

— Едва ли что-то, — пожал плечами оборотень. — Но, если ты имеешь ввиду этого, то был знаком лично.

— И кто он такой?

— Человек со вживлёнными в сердце магическими камнями. Последний выживший, но он не скоро сможет использовать свои силы. Ты ведь сжёг их.

Диас не был удивлён. Он знал, что воздействие огня в детстве и в то время, когда научился им управлять, отличалось. Сейчас пламя исполнило его желание, необъяснимым образом найдя компромисс между жизнью и смертью. Адриан же спокойно продолжал:

— Из того, что я видел, ты можешь перекачивать магическую энергию вокруг себя, в том числе находящуюся в других объектах, и воспламенять. На этом принципе основана работа врат. Дух священного огня лучше меня расскажет.

— Вы двое так просто это говорите. Ни один человек до этого не мог что-либо объяснить.

— Ну, может, ты встречал не тех людей? — усмехнулся оборотень. — Не все заклинания тебе подойдут. Лучше сказать, большинство не подойдёт. Можно было бы назвать эти способности аномальными, если бы не было предшественника. Мы предполагаем, что подробные записи о нём находятся в хранилище на острове Чёрной Луны, поэтому пока придётся совершенствовать основы.

Яша бросил Диасу прутик.

— Сожги и возроди его. Чародеи используют заклинание, чтобы активировать энергию в определённой форме и знаки, чтобы её выпустить. Твоё преимущество — необходимость исключительно в знаках или даже их отсутствие для простых приёмов.

Только к концу дня волшебник смог быстро проделать это. После сжигания проходило несколько часов до возрождения, в которые Адриан пытался придумать новые приёмы для ускорения переключения направлений движения энергии и делился разными историями.

Несмотря на то, что Диас решил отправиться на остров Чёрной Луны вместе с чародеями, он не знал их настоящей цели и замечал попытки всячески отвлечь его от этих мыслей. Хоть парень не ощущал враждебности и, более того, рядом с ними чувствовал себя на своём месте, он не хотел быть обманутым. Это опасение всплывало, но заглушалось, всё чаще заменяясь уверенностью в них.

— С магией можно стать кем угодно и достичь чего угодно, — заявил оборотень.

— Мне из-за этой силы нигде не было места, — с иронией сказал волшебник.

С Яшей было легко общаться. Он на самом деле был таким, каким казался: энергичным, честным, открытым. Диасу уже очень давно не выпадала возможность так непринуждённо разговаривать с кем-то.

— Говорят, дух священного огня любит испытывать своих избранников, — задумчиво проговорил волк, скрестив лапы. — Духи рождаются в разных стихиях и для обычных людей невидимы, но волшебники учатся общению с ними и часто получают благословение, чтобы усилить природный дар. Как нет ни одного похожего духа, так нет чародеев с одинаковыми способностями, хоть и учат всех одинаково.

К вечеру чародеи стали молчаливы, погрузившись в свои мысли.

Место силы было давно заброшено, но здесь по прежнему выходил на поверхность широкий мощный поток магической энергии. У основания камней ведьма разложила костры из душистых, дурманящих трав и босиком танцевала, созывая духов. Пришёл сюда и дух священного огня, с почтением встреченный остальными. Беседа велась много часов на языках сил природы — знаках, свете и звуке — и закончилась с последними лучами солнца. Существа согласились присутствовать во время ритуала принятия очищающего пламени.

Мужчина шёл через луг и слышал только шелест ветра в травах, скользивших по ногам и груди, а впереди мерцали алые огни у тёмных громад, высившихся под звёздами. Чародейка ждала у входа.

— Почему вы не сделали этого раньше? — тихо проговорил Диас.

— Вы были не готовы. Отвергали свои силы, — прошептала Лидия и посмотрела внутрь круга. — Встретьтесь с тем, кто даровал вам священный огонь. Он поможет понять.

В свете костров, полыхавших за камнями, или может из-за густого запаха трав все черты её казались чётче, глаза, светлые днём, стали глубокими и тёмными. Диас не хотел думать, сколь многие пропали в них. Каждый тёплый толчок в сердце подтверждал, как хорошо, что он встретил эту удивительную девушку. Всего несколько мгновений они смотрели друг на друга, после чего Лидия соступила с камня, освобождая ему путь. Волшебник помог ей и держал за руку чуть дольше, чем должен был.

Диас посмотрел вперёд, сосредоточился и вступил в круг. Все костры разом вспыхнули. Его окружила стена золотистого пламени, и начал появляться огромный силуэт величественного и прекрасного создания с ветвистыми рогами, длинными клыками и пятнистой шерстью. Смутно в его чертах воин узнал свою рысь.

— Я внутри тебя. Я вокруг тебя. Я сила твоя. С миром едина. Где нет — восполняю. Где есть — забираю. Люблю проверять. Но тебе решать, — голос всё время изменялся, как и само существо, одновременно представая в знакомых и незнакомых образах и будто вовсе не меняясь.

В голове Диаса кружился хаос образов глубокой древности, в которой, так же, как и сейчас, люди сражались с чудовищами и создали печать на портале в Арматоксис — врата. Первый обладатель священного огня ценой своей жизни внёс ключевой элемент: перекачивая магическую энергию, они укреплялись. Однако тёмная энергия рассеялась по миру, поселилась в сердцах людей и в томах чёрной магии, ожидая, когда соотношение сил изменится.

Чародей очнулся, когда над горизонтом взошла луна. Костры потухли, а над ним кружил сонм чудесных разноцветных духов, приветливо улыбавшихся, напевавших и шептавших поздравления. Он почувствовал себя чародеем — тем, кем всегда хотел, но не мог стать, — но ценой этому должна была стать жизнь.

Глава 11

Адриан и Лидия сидели у костра, ожидая возвращения волшебника.

— Ты так ничего не узнала о господине Найтмере?

Чародейка покачала головой.

— До сих пор не могу поверить, что с таким человеком, как он, что-то могло случиться… Всё началось сразу после его исчезновения. По прежнему считаешь, что он непричастен?

— Я верю в это. Несмотря на то, что отец принёс в этот мир много зла и разрушил множество жизней, он по-своему ценил нас, дал прекрасное образование и возможности в жизни, а также уважал своих подчинённых. Он не был заинтересован в уничтожении королевства, а наоборот вносил огромный вклад в его развитие. Однако сейчас задача первостепенной важности — защита людей от чудовищ, а не его поиски.

— Страна поглощена уже наполовину. Моё задание — узнать правду. Как это произошло? Есть ли способ всё исправить? Но, чувствую, придётся столкнуться с Верховными, — поморщился Яша.

— Испугался? — хитро прищурилась ведьма.

— Мечтай, — нагло ответил брат.

— Посмотри, что у меня на спине.

— Что, крылышки режутся? Надоело, поди, просто так летать, — лицо Адриана мгновенно стало серьёзным. — Метка.

— Которого круга?

— Восемнадцатого, не меньше.

— Покажись. Тут тоже… Обыграл он нас.

— Не сможем снять, я так понимаю, — быстро сказал оборотень.

— Сэр Диас сможет, когда научится сжигать заклинания.

— Меня интересует вот что: какое тебе нужно было погодное явление, чтобы ты выбрала запечатать себя?

— Шаровая молния, — ведьма многозначительно посмотрела на него, и Яша поджал губы. — Есть идеи, как незаметно подобраться к побережью, несмотря на метку?

— Предоставь это мне, — сказал Адриан и поднялся к самым облакам.

Лидия довольно улыбнулась. Она всегда гордилась братом, стойко переносившим все невзгоды и быстро догонявшим её в способностях. Встреча с ним была связана с первой победой, ознаменовавшей многочисленные изменения и обозначившей нынешний путь, по которому она смело шла с гордо поднятой головой.

Граф Найтмер Фагириус был сильнейшим магом королевства Тризан и одним из самых загадочных людей. Жил он в старом замке посреди туманного леса. Дорог вблизи не было, тропы постоянно размывали дожди, поэтому попадали туда по воздуху исключительно по специальному приглашению. Мало кто знал, что за обветшалыми стенами скрывалось помещение в десятки раз превосходившее внешнее, где граф изучал магические камни, их воздействие на чародеев и людей, исследовал связь волшебников с духами и многое другое.

Найтмер не видел духов, не чувствовал магическую энергию, не мог использовать известные заклинания и, несмотря на это, обладал огромным запасом энергии, которая бесконечно накапливалась в теле, превращая его в бомбу замедленного действия. С раннего детства Верховные высвобождали её и держали его уединённо высоко в горах до тех пор, пока он в совершенстве не овладел духовным языком, начал писать собственные заклинания, и тем самым спас свою жизнь. Тогда семья Фагириусов вернула его, обучила ведению дел и передала титул, однако Найтмер был одержим магией и посвящал всего себя изобретениям, написанию и изучению книг. Случайно маг обнаружил закрытый клан, представители которого не могли колдовать, но видели духов, барьеры, чужие способности и потоки магической энергии. В то время, казалось, он стал по-настоящему безумен и сделал всё, чтобы взять в жёны женщину оттуда.

Прекрасная, гордая и капризная, Корнелия презирала замкнутого эгоистичного мужа, пыталась сбежать, отравить его, прыгала с крыши, пила яды и окончательно потеряла себя, когда узнала, что беременна. Верховных вновь призвали, чтобы сохранить ребёнку жизнь. Несколько лет ведьму держали взаперти в антимагических наручниках, и Лидия видела мать лишь однажды, за несколько дней до того, как та исчезла. С этого момента эмоции пропали с лица Найтмера и он начал воспитывать дочь в необычайной строгости, но девочка помнила свободу детства, улыбку отца и, как губка, впитывала знания и навыки от лучших чародеев и магов страны.

На протяжении шести лет граф искал жену и, наконец, узнал, что она закончила жизнь в пасти обезумевшего оборотня.

Оборотни жили в небольших уединённых поселениях на окраинах королевства, однако некоторые сбегали к людям, но презирались ими за спонтанное обращение и часто становились преступниками.

Лидии было двенадцать, когда отец отправился вместе с ней в то логово. Будучи магом катастроф и природных катаклизмов, Найтмер мановением руки похоронил убийцу в недрах земли. После этого сопровождающие маги отправились обыскивать логово на наличие останков пропавших в этой местности людей, и Лидия незаметно проскользнула за ними.

Внутри был найден меленький грязный худой мальчик, удивительно напоминавший мать. Он обратился волчонком и дрожал от страха, но магов поразило другое — сияющие лучистые глаза — достояние древнего клана, переданное двум детям.

Граф был в ярости и хотел уничтожить его. Маг уже сделал знак и начал заклинание, когда заметил дочь. Когда дым и пыль развеялись, он встретился взглядом с её решительными глазами.

— Вы не посмеете, отец. Он мой брат. Я буду вечно ненавидеть вас, если сделаете это, — проговорила девочка ровным тоном. Дети были абсолютно невредимы.

Найтмер замер, будто окаменев, и неотрывно смотрел на Лидию. Сквозь волшебные очки он видел мощнейший барьер, который оказался способен выдержать его атакующее заклинание. Свидетелями этого было множество магов. Маленькая ведьма была признана ими и получила фамилию по названию местечка, откуда пошла её слава.

К этому времени прибыл Бенион Фагириус и решил забрать детей, чтобы дать сыну прийти в себя и, наконец, познакомиться с внуками. Старый маг понимал весь ужас положения мальчика и ценность его глаз и способностей. С этого момента Адриан рос в любви и заботе, получая поддержу и защиту от своего окружения и в особенности от сестры. Лидия была внимательна к нему и учила всему, что знала. К возрасту совершеннолетия он отучился у Асторокамуса, выбрал собственное направление в магии и отправился совершенствоваться в горы Востока. Вскоре после этого Бенион покинул мир.

Лидия часто общалась с отцом, после того, как он многое обдумал, иногда сопровождала по работе и узнала об экспериментах над людьми. Она добивалась их прекращения, но граф согласился только тогда, когда получил результат: живого человека с кристаллами в теле, способного использовать их силу. Однако, пока Найтмер был занят спорами с дочерью, Нилтон сбежал. Его дальнейшая судьба была неизвестна, пока Лидия не встретила чародея среди Верховных несколько лет спустя. Он любил и ненавидел ведьму. Поведение Нилтона менялось непредсказуемо, законы морали были неведомы и всеми поступками двигала лишь собственная выгода. То, что Верховные, допустили в свои ряды такого человека, доказывало их некомпетентность и несправедливость внутренней системы ковна. В то же время ведьма чувствовала ответственность за то, что позволила ему вырваться во внешний мир.

Хоть магов и не касались дела чародеев, их пути часто пересекались и иногда вызывали конфликты. Найтмер определённо что-то знал, раз исчез в самом начале.

Глава 12

Адриан всё ещё колдовал в небе, когда Диас вернулся.

— Похоже, вы получили ответы, но теперь полны сомнений, — сказала Лидия.

— Вы уверены, что я смогу закрыть врата? — тихо начал волшебник.

— Я в вас верю, — ответила Лидия. — Мы на вашей стороне и будем там с вами.

— С того момента, как я вступил на этот путь, в моей жизни впервые начали происходить перемены к лучшему, но тот волшебник погиб, создавая врата.

— Сейчас другое время и вы другой человек. Только вам решать, как творить магию и к чему это приведёт.

— Я очень благодарен за всё, что вы делаете, но не могу понять, зачем вам это.

— Каждый чародей и маг приносит клятву защищать людей, и мы каждый день усердно работаем, чтобы спасти их или помочь, но, когда кто-то забывает об этом, случается катастрофа. У нас есть силы, чтобы с ней справиться, и возможность это сделать, поэтому мы выкладываемся на полную и идём вперёд.

— А ты?

Ведьма ответила после короткого молчания и повела рукой.

— Когда-то давно отец сказал мне избрать собственный путь и делать мир лучше. Сейчас я ищу отца, пытаюсь понять, как он связан с Тёмными землями, и показать Верховным, что они во многом не правы.

— Полюбуйтесь, зеркальные небеса! — весело крикнул Яша, приземляясь, и замер, оценивая, нарушил ли что-то или нет.

— Ты овладел пространственной магией? Впечатляет, — одобрительно улыбнулась сестра. — На время это поможет нам. Магическая карта будет отображать наше перемещение в противоположном направлении.

— Искажение будет держаться около двух суток. Главное, чтобы этого времени хватило подальше убраться отсюда и снять заклятия, — быстро проговорил оборотень.

— То, что я вижу впереди, поток магической энергии? — указал Диас.

— Именно. Теперь твои глаза схожи с нашими. Это должно значительно облегчить и освоение навыков, и ориентацию здесь, — сказала Лидия, поднимаясь.

На протяжении следующих двух дней Диас сжигал заклинания Адриана и расширял площадь очищения. И вот, когда было решено попытаться уничтожить метки слежения, чародеи заметили у горизонта, далеко простиравшегося над голой землёй, полосу поднявшейся пыли — к ним летели, ползли и бежали чудовища.

— Они нашли нас! — сказал Яша. — Искажение теряет силу.

— Там только монстры. Видимо, у Верховных есть более важные дела, — ответила Лидия, смотря глазами Хамбары.

— Поспешим, — Диас направил на спутников духовное зрение и поток магической энергии.

Чудовища были всё ближе. Вой и рёв резали слух. Гигантские пасти мелькали среди пёстрой громады тел. Клубы, поднимавшиеся из-под лап и копыт, приносимые встречным ветром, застилали глаза.

— Сосредоточься. Пусть огонь идёт свободно и уничтожает только то, что на поверхности, — ровным тоном проговорила Лидия, окутанная золотистым пламенем. Она чувствовала, как спадает метка слежения, печать контракта с ковном распадается, её собственная печать разрушается и магия заново наполняет всё тело, достигая каждой клеточки.

Пасть чудовища щёлкнула у лица Адриана, но оно врезалось в барьер и было поражено молнией. Оборотень произнёс заклинание — и над барьером поднялся вихрь, закручивающий и поднимающий над землёй врагов, но тёмная энергия изменяла форму, и они, сброшенные с километровой высоты, оживали и атаковали вновь, попадали под молнии и наступали с новой силой.

— Это твоя магия? — будто не в себе спросил Диас. Он знал, что при малейшей ошибке мог лишить чародеев способностей и теперь осознавал успех.

— Именно, всё благодаря тебе, — сказала Лидия, наслаждаясь колдовством.

— Ты крут! — крикнул Яша. — А теперь помоги немного!

Огненный вихрь расширялся и пылал, рассеивая чудовищ, пока волшебники ни остались одни среди зелёного луга.

— Будь мы в обычных условиях, Орден бы тут же явился к месту такого буйства, — рассмеялся Адриан, рассматривая землю, изрытую потоками ветра и ударами молний.

— У меня плохие новости, — невозмутимо проговорила Лидия. — Они здесь.

Глава 13

На фоне тёмного неба над лесом появились пятнадцать аппаратов Синей эскадры, принадлежащей Ордену по борьбе с нелегальной магией. Саары поднимались в небо благодаря энергии магических кристаллов, пилоты регулировали высоту и скорость, управляя объёмом затрачиваемой энергии.

— Что вы обычно делаете в таких ситуациях? — сказал Диас.

— Телепорт в помощь, — Яша покосился на сестру.

— Закончились, — ведьма развела руками.

— Нам конец.

— Ещё идеи? — Лидия посмотрела на Диаса.

— Подождём. Не искать же пропавших без вести они сюда явились.

— Слушай, а эти с ними? — вдруг встрепенулся оборотень.

— Да, может быть и договоримся, — проговорила ведьма, прикрывая правый глаз.

— О ком вы?

— Наши старые знакомые. Маги, следящие за нами. Невыносимо правильные и настойчивые, но в то же время одни из немногих, кто слушает чародеев прежде, чем действовать, — объяснил Адриан.

— Только вот в прошлый раз я применила на них мощный гипноз для отправления в штаб. Они потом страшно бесновались.

— А я, помнится, как-то сковал командира антимагическими наручниками и оставил в лесу без сознания, — сказал Яша.

— И как вы целы после этого?

Лица чародеев приобрели одинаково довольное выражение.

— Если бы они действительно хотели нас поймать, не позволили бы этого, — улыбнулась ведьма.

— Им самим не нравится соваться в наши дела, но долг обязывает. Их контролируют и требуют отчёты, — сказал Адриан.

— Так вы враги или друзья?

— Раз на раз не приходится.

Синие аппараты с магическими кристаллами по бокам приземлились перед чародеями, заглушая работу двигателей и складывая крылья. С передних спустились несколько магов в одинаковых одеждах.

— Мы готовы отложить топор войны, чтобы помочь вам в борьбе с Верховными, — громко сказал Сонейн.

— А вы, как всегда, прямолинейны, командир, — кивнула Лидия.

— Мы здесь не шутим, — вперёд выступила Бренда. Второй командир.

— Каков ваш ответ?

— Да ради бога! — лучезарно улыбнулась ведьма. Теперь стало ясно, куда направлялась стая монстров. — Вы ведь понимаете, что сейчас для них, как красная тряпка для быка?

— Мы готовы ко всему, — возразил Сонейн.

— Очень хорошо, — усмехнулась Лидия.

Она не ожидала их встретить. Теперь задача значительно усложнилась тем, что людей стало слишком много и незаметно проникнуть на остров не представлялось возможным, риски возросли во много раз, с другой стороны все эти маги были опытны и организованны. Сомнения начали терзать Лидию. Она всматривалась в магов и пыталась понять, почему от них одновременно исходила и магическая и тёмная энергия. Этого не могло быть, но опасная догадка появилась и остро засела в разуме. Ведьма перехватила недоумённый взгляд Яши и сделала ему знак пока молчать.

— Что здесь делает обычный человек? — сказала Бренда, рассматривая Диаса.

— Вы ошибаетесь, я чародей, — проговорил мужчина, чувствуя, как приятны эти слова.

— Он наш друг и весьма талантлив в сокрытии своей силы, — подтвердил Адриан.

— Вот как, — проговорила Бренда, с подозрением посмотрев на Диаса, и ушла.

Сонейн распоряжался установкой лагеря. Волшебники остались одни.

— Что за чертовщина? — прошептал Яша.

— Давайте я их очищу и тогда посмотрим, — предложил Диас.

— Только надо увести оттуда командиров. Вокруг них ничего не видно, — сказала Лидия, кивнув брату.

Он сбегал за ними.

— В чём дело? — сказал первый командир.

— Вы ничего странного не замечали за своими подчинёнными?

— Что?

— Они окутаны обеими энергиями. Мы проверим их, не вмешивайтесь.

Диас сосредоточился на тёмной энергии и осторожно воспламенил её. Командиры бросились к нему, но замерли в ужасе. У аппаратов лежали окровавленные тела, из которых торчали магические камни, и среди них стоял низкий старик с глубоко запавшими глазами, длинными волосами и тяжёлыми зелёными амулетами на груди.

— Неплохо, детки, только этого мало, — усмехнулся Верховный, начиная расширять своё пространство. В нём всё было подвластно хозяину.

Ведьма сделала то же, и все оказались посреди тёмного туманного леса с тысячами скелетов под тремя лунами, висевшими в окружении огромных каменных шипов. Адриан поднял вихрь, чтобы разогнать туман и увидеть территорию в целом.

— Яша, проделай коридор, и выбирайтесь отсюда, — холодным тоном сказала Лидия.

— Нет, я останусь, — решительно возразил оборотень.

— Он прав, — сказал Диас.

— Мы должны отомстить за павших товарищей и сдержать своё обещания, — Сонейн вытащил меч, а Бренда подготовила положение для своей магии.

— Наши пространства слились и нейтрализуют друг друга, но это очень хрупкое равновесие. Если выйдите за пределы без подготовки — можете застрять в лабиринте искажений, — быстро проговорила ведьма, жалея, что сейчас её не послушали.

Она слышала однажды об этом чародее, но представить не могла его мощь. С помощью магии камней он создавал из трупов управляемые куклы и на время возвращал им души, но природа его была земля.

— Ты будешь первой, — эхом раздался голос, и скелеты зашевелились.

— Я уничтожу их, — сказал Сонейн, и вокруг него появились сотни парящих мечей и кинжалов. Они разом взметнулись и пригвоздили к земле часть поднявшихся скелетов.

Лидия выпустила молнии, но кости собрались заново.

— Даже не думай пытаться их сжечь. Смотри сквозь пространство: всё здесь связано духовными нитями. Повредишь их — и небо обрушится на нас, — ведьма указала на шипы.

Вдруг нити пришли в движение и пять скелетов оказались прямо перед ведьмой. Молнии она использовать не могла, ведь была очень близко к товарищам. Тогда огромный алмазный тигр снёс хвостом кости и укрыл собой чародеев — Бренда наконец призвала духа.

— Подумаешь, небо, большое дело, — сказала командир. — С этим нам ничего не страшно.

— Вон он, — сказал Адриан, указывая за деревья.

Диас применил духовное зрение и сконцентрировался на чародее. Его энергия вспыхнула, но шипы с ужасающей скоростью устремились к врагам и за несколько секунд успели пробить алмазную броню тигра, пока пространство не начало рассеиваться и дух исчез. Все осмотрелись.

— Нити! Он перенёс часть силы! — крикнул Яша, которого вместе с сестрой уже несло к границе пространств. Сонейн схватил его, а Лидия исчезла.

Чародеи и маги мгновенно вернулись на луг рядом с саарами. Адриан в один прыжок оказался около маленького сияющего скелета, из которого исходили нити, и разбил его. Верховный полностью обессилел и хрипло засмеялся напоследок.

Глава 14

Лидия поднималась по горной тропе. Вершины не было видно, как и земли, скрытой за разноцветными облаками, красочным полотном застилавшими всё вокруг.

Лабиринт искажений каждый видел по-своему. Он представлял собой соединение складок пространства, плотно прилегавших друг к другу, перетекавших одна в другую, но никогда не сливавшихся с основным пространством мира. Чародеи веками создавали искажения и те накапливались, расширяя лабиринт. Каждое новое искажение служило потенциальным входом, но лабиринт практически невозможно было покинуть. Обычно чародей побеждал противника в своём пространстве и развеивал магию, после чего искажение присоединялось к лабиринту, но были некоторые храбрецы, которые сбегали туда в момент слияния, десятилетия бродили, не ощущая голода, жажды или потребности в сне, пока не оказывались в определённом месте: лабиринт искажений любой своей точкой мог соприкоснуться с усиленным искажением, созданным слившимися пространствами, и находиться в таком состоянии длительное время. Неизвестно было где и когда ты выйдешь.

Девушка думала, что очень не вовремя оказалась в таком месте, но и без неё механизм спасения королевства мог продолжать работать, однако она не хотела оставаться здесь в одиночестве, бездействии и с минимальной надеждой на спасение. Шаг за шагом она двигалась вперёд, только чтобы не замереть в тиши, не быть оглушённой мыслями, эмоциями, чувствами. Глаза жгли подступавшие слёзы, поэтому приходилось всё время смотреть вверх. Хоть Лидия была жива, она навсегда была оторвана от мира. В это время она вдруг поняла, что мало сделала из того, что могла, и мало пожила для себя. Задания, что закаляли от раза к разу, исследования, поиски, саморазвитие плотно заполняли дни. Ведьма спасла огромное число людей и считала преступлением оставаться в стороне, будучи обладателем столь могущественных способностей, но в глубине души ей хотелось вернуться в свой домик в лесу и пить чай на веранде, читать какой-нибудь роман или гулять по тропам среди сосен, елей, берёз и дубов.

План по перемещению в Тёмные земли она разрабатывала вместе с коллегами на протяжении нескольких месяцев, тщательно просчитывала и готовила всё. Успех был оглушителен во всех смыслах: волшебники и ведьмы отправились останавливать расширение границ, чародеи, поддерживающие запрет Верховных, были ослаблены после взрыва, Лидия оказалась в Тёмных землях и отыскала обладателя священного огня. Ведьма редко уменьшала концентрацию внимания, но после встречи с Диасом к своему удивлению почувствовала привкус отпуска и поддалась ощущениям, хоть знала, что это затишье перед бурей.

В волшебнике не было грубости, невежества или нахальства, которые можно было ожидать от человека его происхождения и рода деятельности. Увидев его уровень освоения магии, чародейка поняла, что должна в кратчайшие сроки и с максимальной эффективностью натренировать его, иначе Диас не сможет исполнить своё предназначение и противостоять Верховным, но вскоре узнала, что прониклась к нему уважением и нежной привязанностью больше, чем могла представить в начале знакомства. Ведьма старалась не замечать этих чувств, чтобы продолжать работать и не терять бдительности, но делать это становилось всё сложнее. Приятный характер, привлекательная внешность, впечатляющие способности. Думая об этом, девушка вспоминала, что воин ни разу не высказывал и не показывал недовольства необходимостью заботы о ней и, даже когда понял, что она не так беспомощна, как кажется, продолжал защищать её и присматривать. Диас, конечно, мог делать это из чувства общественного долга или дружеской любезности, но то, как парень вёл себя, показывало, что и он чувствовал то же самое.

Лидия беспокоилась за него и за брата, но верила в них. Сильнее всего сейчас было чувство острого разочарования, потому как так и не узнала всей правды о происходящем в мире, не дошла до решающей части своего грандиозного плана.

Вдруг окружение сменилось и всё стало белым с перламутровым отливом. Ведьма всюду видела энергию Найтмера.

— Отец?! — эхо разнеслось в пустоте и в отдалении послышались знакомые шаги.

Вскоре среди переливов и света начала появляться фигура графа. Высокий седой мужчина в дорогом костюме шёл быстро и уверенно. В его тёмных глазах читалось недовольство и сожаление.

— Что ты здесь делаешь? — строго спросил он.

— Мне было любопытно. Кто бы мог подумать, что ты окажешься здесь, — улыбнулась Лидия.

— Я поддерживаю стену искажений вокруг моря, чтобы основная масса чудовищ не прорвалась в королевство, — смягчаясь, ответил Найтмер.

— Боюсь, это уже неэффективно.

— Ты не видела, что там происходит. Напор тёмной энергии усиливается с каждым днём и она переливается через стену.

— Мы пришли сюда, чтобы положить этому конец, — уверенно заявила Лидия.

— Думаешь, вам с Адрианом удастся победить?

— У нас есть козырь, которому нет равных, — ухмыльнулась ведьма.

Она рассказала о событиях прошедших месяцев и выслушала историю отца.

— Я всю жизнь изучаю магические камни и пришёл к выводу, что их образование препятствует циркуляции магической энергии, которая в свою очередь обеспечивает закрытие врат Арматоксиса. Дворяне были в ужасе, услышав, что камни нужно разрушить, чтобы не допустить дальнейшего раскрытия. Они боятся за свои деньги, промышленность. Больше их ничего не волнует. Король же прислушался, но телепортировал меня сюда. Он слабая сила против прочей знати. Однако, даже согласись они, нужно, во-первых, искать другой источник энергии для техники, во-вторых, способ безопасного перевода кристаллов в исходную форму.

— Взрывы от их разрушения грохочут в замке регулярно, — усмехнулась Лидия.

— Если волшебник будет ниже моего уровня силы, его разорвёт на части, не говоря уже об обычных людях. Ударная волна от разрушения одного грамма кристалла разносится на десять километров. Нилтон единственный может превращать их обратно в энергию безвредно, но он…

— Знаю, — прервала его Лидия. Верховный был единственным из сотни попыток и сбежал до того, как был до конца исследован. Более того, он ненавидел Фагириусов. Однако граф был стойко убеждён, что делал всё для спасения мира.

Найтмер вздохнул и продолжил:

— В Арматоксисе заперты Верховные, которые поддержали твою идею реформирования ковна.

— Я не знала…

— Если снять печать полностью, выжившие смогут вернутся, но также придут и чудовища высших уровней силы. Если восстановить печать, это, во-первых, не спасёт от уже пришедших, во-вторых, она попросту не будет работать из-за недостатка энергии.

— Есть предположение, что сэр Диас сможет перекачивать энергию кристаллов.

— Во-первых, этому нужно научиться, Верховные ждать не будут. Во-вторых, ему придётся одновременно с этим поддерживать печать. К тому же разумнее всего было бы начать с камня в столице.

— Я уверена, что нужно попасть на остров, чтобы принять окончательное решение.

— Всё упирается в дворян Тризана. Они поддерживают замысел Верховных. Маги и чародеи, ослеплённые золотом, отказываются от своих сил, открывая новые месторождения и зачаровывая кристаллы. Всё больше волшебников пропадает в глубинах дворцов, всё больше кристаллы захватывают различные сферы жизни и быта. Знать богаче, безработных больше, и чудовища уничтожат тех, кто не успел купить место в городах под защитой.

— Люди могут сами добиться приказа об уничтожении камней, и мы на их стороне!

— Ты не видишь картины в целом, а я не знаю, куда за полгода сместилось равновесие сил, — покачал головой отец.

— В любом случае, нужно выбираться отсюда, — решительно сказала Лидия. — И тебе тоже. Я видела через Хамбару, что расширение границ прекратилось. Чародеи установили надёжный барьер. Даже если стена исчезнет, там есть кому сражаться.

— Пожалуй, ты права, но мне известно о выходе столько же, сколько и тебе.

Глава 15

— Вы не можете создать слияние пространств? — спросил Яша.

— Нет. Это тридцать девятый круг магии, у нас же тридцатый, — сказала Бренда.

— Даже если бы могли, не известно с каким участком оно сольётся, можно потратить месяцы на поиски, — добавил Сонейн.

Ночь выдалась длинной. Командиры провожали души павших товарищей. Диас вполуха слушал Адриана, рассказывающего принцип колдовства поверженного Верховного.

— Ты не волнуешься за сестру?

Оборотень замолчал.

— Это же Лидия. Она как господин Найтмер: выживет, где другой погибнет, победит, где другой проиграет.

— Граф Найтмер Фагириус? — с удивлением уточнил Диас.

— Отец, — кивнул Яша.

Волшебник знал это имя, но и подумать не мог, что когда-нибудь встретится с людьми из круга столь известного и влиятельного человека, тем более семьёй. Он вдруг понял, какая пропасть разделяла их. Однако в Тёмных землях границы стирались и все были равны перед лицом катастрофы.

— Хочешь послушать? Нет человека более высокомерного и скучающего на светских приёмах, нет человека более безудержного и циничного в своих лабораториях. Однако чаще всего он находится в состоянии странного равновесия, когда готов решать вопросы и делиться знаниями, но делает это с неизменным холодным расчётом и многогранным анализом. Гений, которого от разрушения мира удерживает только мысль о его спасении.

— Это всё мило, но давайте поговорим о насущном: кто-нибудь из вас умеет водить саар?

— Я, — кивнул Адриан.

— Машину беречь как себя самого, — командир пристально посмотрел на него. — А ты полетишь со мной.

— Не хочется оставлять магические кристаллы на территории врага, и мало ли кого мы ещё встретим, — объяснила Бренда. — Мы потеряли свою систему слежения и Хамбары тоже нет, будешь вместо них, глазастик.

— А куда я денусь? — сказал Яша. Глаза духов видели даже то, что было скрыто от величайших волшебников, поэтому так тщательно охранялись членами клана до прихода Найтмера.

Уже светало, когда командиры ушли спать и запечатывать своё чувство потери.

— Наконец-то разошлись, — вздохнул оборотень. Он не доверял Ордену и не хотел говорить при них. — Плохо, что мы остались без того, кто может открыть дорогу к острову. Только членам ковна известен способ.

— А ты?

— Я только учусь, — улыбнулся юноша. — Надо вытаскивать её оттуда.

Адриан рассказал про лабиринт и остался следить за обстановкой, а Диас всё думал о способе связаться с замкнутыми пространствами за пределами мира. Он чувствовал в себе силы справиться с чем угодно.

Через несколько часов температура начала падать и неожиданно пошёл снег. Все укрылись под аппаратами.

— Это сила Марионии. Снежной девы. Её верхний круг магии до сих пор не известен.

Всего было сто кругов, которыми исчислялась сила волшебников, и в стране насчитывалось только три существа, достигшие их: Найтмер Фагириус, Асторокамус и Санарий Бартилийский — глава Лунного ковна.

Метель бушевала всё сильнее, однако благодаря магии Диаса было тепло. Яша вдруг выпрямился.

— Похоже она идёт к нам. И она очень сильна.

— Лучше избежать этой встречи, — сказала Бренда.

В этот момент по пространству распространилась волна заклинания и снег повалил сплошной стеной.

— Расстояние?

— Километров двадцать, но скорость!

— В саары. Быстро.

Аппараты поднялись в воздух полетели в сторону от приближающегося врага. Бренда создала духовные барьеры и снег скользил по ним, а Яша с помощью ветра увеличил скорость.

— Она остаётся позади!

— Так мы сможем уже сегодня добраться до побережья, — ответила Бренда.

Через некоторое время они вылетели из-под тучи. Земля здесь была чёрная, по ней текли реки зловонной слизи, то тут, то там она вырывалась на поверхность фонтанами и растекалась. Не раз территории на глазах изменялись и перемещались. Чудовища метались, сливались, вырастали. Они появлялись у границы, которая простиралась далеко в стороны и выглядела как туманное соединение неба и земли.

— Сбавьте скорость! — сказал Сонейн. — Дальше должно быть море, но что это?

— Край мира, — усмехнулся Яша, всматриваясь в стену, и по мере приближения всё меньше верил своим глазам: — Они здесь. Я больше чувствую, чем вижу. Господин Найтмер и сестра.

— Что это значит? — Бренда смотрела духовным зрением и лишь смутно видела переливы искажений.

— Мне нужно время, чтобы разобраться.

— У тебя его отнюдь не много, — сказал Диас, видя позади стремительно приближающиеся фигуры и клубящиеся облака.

В воздухе зависло около полусотни одинаковых женщин с длинными белоснежными волосами в струящихся шёлковых одеждах. Они взмахнули руками и тысячи ледяных игл полетели к трём саарам.

Воин вдруг оказался окружён стеной изо льда. Отовсюду сквозь кристаллы на него смотрели прозрачно-серебряные глаза, а впереди появилась их прекрасная обладательница. Её яркие голубые губы растянулись в улыбке.

— Я ждала встречи с тобой, обладатель священного огня, — прозвучал глубокий, нежный голос. — Ты герой, но твоя судьба предрешена и обрекает на столь короткую жизнь, полную тревог, тягот и лишений. Это так печально, не думаешь?

— Я не верю в судьбу, — ответил Диас, перекачивая энергию, однако она не успевала воспламеняться и обращалась в лёд, а температура всё опускалась.

— Верно. В твоих руках сила изменить мир. Зачем использовать её для защиты тех, кто тебя презирает? Тем более никто не узнает об этом, — Мариония подходила всё ближе. У волшебника от холода мысли начали путаться и он уже не чувствовал ни рук, ни ног.

— Я делаю это, потому что могу. Есть люди, которых я хочу защитить.

— Но зачем эта борьба? Жертвы? Присоединяйся к нам. Ты будешь на своём месте. На вершине мира. Сможешь позаботиться об этих людях. Каков твой ответ?

Диас вспоминал Лидию и, казалось, только мысли о ней заставляли сердце биться. Он знал, что не может здесь умереть и сосредоточился на том, чему его учили. Неограниченные возможности использования магической энергии, экономия времени на заклинании. Мыслить шире: можно сжечь, что угодно. Хватит преимущества и в сотую долю секунды.

Чародей чувствовал, как энергия растекалась по телу, и одномоментно зажёг всё, что было внутри пространства. Оно треснуло, как яйцо, и Диас оказался снаружи среди медленно кружащего снега.

— Будь по-твоему, — послышался шёпот.

Мужчина увидел алые пятна на снегу и тела двух командиров, а Адриан лежал в центре магического круга. Копии Марионии медленно кружили и тихо пели шуршащими голосами, одна стояла рядом с юношей и пыталась вынуть его глаза.

Круг мгновенно вспыхнул, женщины обратились водой, которая тут же впиталась в сухую землю. Всё вокруг засияло светом огня жизни, и Диас мгновенно узнал настоящую. Прекрасное лицо больше не было таким самодовольным. Холод и презрение веяли от всего её существа. Ведьма едва открыла рот, чтобы произнести заклинание, как вспыхнула и лёгким облаком поднялась к стене, где исчезла. Чудовища боялись подходить и держались на отдалении.

Сонейн погиб, а Бренда ещё дышала. Духовный барьер защитил от критичных ударов и холода, но было затрачено слишком много сил, поэтому она потеряла сознание. Волшебник едва нащупал пульс оборотня. Яша был ледяным, несмотря на окружающее тепло. Диас считал его своим другом и помнил взгляд Лидии в день встречи с братом, поэтому не мог позволить ему умереть. Если его сила могла возрождать из пепла и пыли растения и животных, разве не могла помочь человеку? Энергия медленно потекла в тело юноши, он задышал и вскоре открыл глаза.

— Ты уже дважды спас мне жизнь, а я даже не поблагодарил, — виновато сказал Адриан.

— Нет, ты многому научил меня, — покачал головой воин.

— Да что там, это всё сестра, но ты можешь на меня положиться и обращаться в любое время.

— Мне этого достаточно. Отдыхай, — улыбнулся Диас и начал передавать энергию Бренде.

— Кто ты такой? Ты в одиночку победил Верховную.

— Мой уровень сил тоже не известен, — волшебник осмелел и попытался оживить командира, но ничего не вышло. — Почему?

— Я слышала, некоторые чародеи способны делиться магической энергией, но душу таким образом не вернёшь, — грустно сказала Бренда.

— Ты ведь обычно очищаешь от тёмной энергии и то, что было, просто возвращается. Это совсем другое.

Глава 16

Яша нашёл щель между искажениями, через которую выливалась в мир тёмная энергия, однако волшебники не решались двигаться вперёд и искали способ проникнуть в лабиринт. К тому же в рабочем состоянии остался только один саар.

Благодаря восстановленной и усиленной энергии барьеры Бренды держались долго и надёжно защищали от чудовищ, но бездействие угнетало.

Диасу часто снилась Лидия, слышался её голос, и в словах он пытался найти ответ.

— Ноки, ты ведь дух, научи меня создавать искажение.

— Не для этого сила, — рысь дёрнула ухом.

— Есть какой-нибудь способ попасть туда? — волшебник очень дорожил своей пушистой подругой, но никак не мог найти общий язык с духом священного огня, обитавшем в ней.

— Не для тебя.

— А для тебя?

— Встань.

Волшебник медленно поднялся, очень многозначно глядя на огненную кошку.

— Круг на стене. Тело в огне. Близко стоять. Крепко держать. Нитка станет долга. Придет, раз дорога, — золотистое существо прыгнуло в портал, а у хозяина в руках остался огненный клубок.

Через некоторое время нить распрямилась и тянулась из ладони, но волшебник придерживал её обеими руками. Вскоре в горящем кольце появилось три фигуры.

— Я могу направить искажения изнутри, но их обратное соединение противоречит законам мира, — невозмутимо говорил Найтмер.

— И всё же, как ты там оказался?

— Рикошет. Развеивать магию времени не было. Поймёшь, когда увидишь.

В этот момент Лидия встретилась взглядом с Диасом, уголки её губ приподнялись и лицо приобрело мягкое выражение.

Небо и земля начали расходиться и тёмная энергия хлынула в мир. Духовный барьер едва не треснул под натиском. Тут же по велению великого мага из-под земли начали вырываться горные пики и хребет, ушедший вершинами за облака, окружил море.

— С возвращением, — сказал Адриан, чуть не поклонившись по привычке.

Граф приказал называть его отцом на публике и вписал в семейное древо, но обращался как с подчинённым, и теперь кивнул в ответ.

— Перегони все саары сюда. Поспеши, — Найтмер указал на командира.

— Для меня честь служить под вашим началом, — Бренда направилась к аппарату.

— Нам тоже нужно в воздух, — через мгновение Найтмер оказался высоко в небе. Лидия последовала за ним. Адриан обратился огромным волком и взлетел вместе с Диасом на спине.

— Смотрите внимательно.

Пузыри вязкой слизи лопались на поверхности когда-то чистого пресного моря, выпускали зловонные пары. Монстры кишели на побережье, ползли и летели в разные стороны. Над морем летали рои кторхов. В центре высились скалы острова Чёрной Луны. Они полыхали. Высоко в небе висел вечный тёмный спутник, отражавший тьму Арматоксиса, расположенного под ним. Чудовища, ведьмы и чародеи в бешеной пляске скакали вокруг врат. Из них появлялась титаническая чёрная голова и чешуйчатые лапы Париатуса — Повелителя Смерти.

— Это нам его? — печально сказал Яша.

— Не спешите. Море стократ вернёт любое заклинание. Сможешь разрушить его? — Найтмер посмотрел на Диаса. — Достаточно будет просто нарушить структуру.

— Сложное, но хрупкое, — сказала Лидия, рассматривая едва уловимую паутину сложнейшего заклятия, которое даже глаза Духа не сразу различили.

— Смогу, — волшебник внимательно сосредотачивался.

— Как только путь будет чист займёмся этим, — великий маг указал на Париатуса.

— Либо мы заставим его вернуться и запрём там вместе с Верховными, либо печать будет окончательно сломана, его призовут и Верховные смогут вернуться.

— Печать в любом случае будет разрушена.

— По-моему, оно смотрит на нас, — заметил оборотень.

Оглушительный рёв раздался между небом и землёй.

— Я абсолютное существо в этом мире! — Повелитель Смерти напряг когтистые лапы и оставшееся тело начало появляться быстрее.

— Идём, — сказал Диас и поднял руки — море вспыхнуло золотистым пламенем.

— Очень хорошо. Поднимаемся выше.

— Может остров погрузить под землю? — сказал Яша.

— Тогда со временем магической энергии станет слишком много и не известно, что станет с миром, — ответила Лидия.

— Впрочем, кое-что сделать можно, — сказал Найтмер, пролетев сквозь облака и начиная заклинание.

Наступила тишина и неподвижность под синим куполом, освещённым ослепительным солнцем.

Из-под облаков медленно поднялся глава Лунного ковна.

— Давно не виделись, маг, — произнёс Санарий Бартилийский. — Ты проиграл, когда пришёл сюда.

— Это мы ещё посмотрим, — Найтмер кивнул детям — они тут же полетели вниз, — и преградил путь чародею.

Вновь зависнув над морем, Яша сказал:

— Я, кажется, понял, что задумал господин, только вот нам нужен Нилтон.

— Да, но в первую очередь нельзя дать ему появиться в этом мире, — Лидия указала на титанического монстра.

— Я постараюсь сжечь его, прикройте меня, — сказал Диас.

— Идёт! — крикнул оборотень.

Ведьма дунула, и остров заволок густой туман, в котором начали бить молнии.

— Мне даже не щекотно, ничтожества! — проревел Париатус, расправляя две пары крыльев. В Арматоксисе оставались только его задние лапы.

Адриан окружил его вихрем, раздувающим чародеев и чудовищ, а Диас начал поливать огнём. Гигант открыл пасть и выпустил сгусток тёмной энергии, который едва удалось сжечь. Во вратах оставалась только одна лапа.

— Дело плохо, — сказал Яша.

— В сторону! — крикнула Лидия. — Быстро!

В этот момент облака разлетелись и в небе над пылающим островом с оглушительным гулом показался огромный астероид. Париатус с рыком принял его на свои плечи. По земле, воде и слизи разошлась мощная волна. Всё разнеслось далеко вокруг. Волшебники укрылись за магическими барьерами. Скалы острова обрушились. Повелитель Смерти начал медленно погружаться обратно в Арматоксис. Изо всех сил он сжимал космическую громаду, но продолжал опускаться, так как на противоположном конце стоял граф Фагириус.

— Нет! — взревело чудовище и окончательно исчезло в другом мире, а астероид завис над землёй, развернулся и медленно полетел на свою орбиту.

— Вы знаете, как закрыть врата? — спросил Диас, очищая пространство от тёмной энергии, вырывавшейся из другого мира.

— Погоди, — сказал Адриан, обращаясь в юношу и подходя к краю круга, через который виднелась тёмная земля, где толпились различные существа. — Есть кто живой?!

Через некоторое время послышался удивлённый женский возглас:

— Яша?

Под вратами оборотень рассмотрел седую ведьму, под руководством которой работала Лидия.

— Сколько вас?!

— Десять! — к колдунье начали подходить другие чародеи.

— Поднимайтесь сюда! Скорее! — оборотня перебил рык Париатуса, поднимавшегося с земли.

Верховные не теряли времени и быстро пролетели через врата.

— Мы спасены! — радовались чародеи, пока не встретились с суровым взглядом Найтмера.

— Поспешите.

Ноки уже обошла круг, и, замкнувшись, он загорелся. Верховные с почтением обступили Диаса. Старая ведьма достала древний пергамент с золотыми буквами, которые начали вспыхивать словами и образами в сознании обладателя священного огня. Волшебник развёл руки и в трансе повторял единственное заклинание. Врата закрылись золотистым пламенем, а он ступил к ним. Лидия в ужасе поняла, что всё его существо притягивается к кругу и начинает растворяться.

— Диас! Прошу, вспомни, что я тебе говорила! — девушка крепко обняла его, когда парень стоял у самой границы.

— Ищите Нилтона и ведите к тем магическим камням, — приказал Найтмер, указав на саары, уже стоявшие на побережье.

Глава 17

Граф рассматривал пробирку, в которой метался маленький глава Лунного ковна.

— Неужели так просто? — поразился Яша.

— Присмотрись.

— Это подделка, — медленно проговорил оборотень.

— Настолько тонкой работы, что, как и море-рикошет, обманывает даже ваши глаза.Нужно найти настоящего. Я пойду, а ты не дай им ступить в круг, — сказал Найтмер и исчез.

Маг катастроф появился около сааров. Защитный барьер покрывал их, но Бренды нигде не было. Граф заметил свежую кровь на земле и услышал голоса Санария и Нилтона.

— Поглоти энергию кристаллов, чтобы врата остались открыты.

— Я ничего не буду делать. Вы одинаковы. Для вас я просто кукла, с которой можно делать всё, что угодно, — говорил хозяин кошмаров. Он восстановил свои силы, поглотив часть магической энергии камней.

— Ты не смеешь отказывать мне. Я дал тебе кров, место в этом мире, высокую должность, деньги и почёт. Всё, что ты хотел.

— Вам было удобно, чтобы я был на этом месте, а то, чего я хотел, оказалось недоступно. Я больше не собираюсь иметь с вами никаких дел.

— Что ты думаешь о жизни за границей королевства Тризан? — сказал Найтмер, выходя из-за саара.

— Я не верю вам.

Маг создал печать нерушимой клятвы, которая мгновенно убивала того, кто нарушал её.

— Если сейчас ты обратишь кристаллы в магическую энергию, я обеспечу твой выезд и обустройство в любой стране мира, — раньше Найтмер не отпустил бы его, но теперь, когда век кристаллов необходимо было закончить, чтобы спасти королевство и возлюбленного дочери, у него не было выбора.

Санарий пустил в Нилтона заклинание взрыва, но он, увернувшись, пожал руку графу, тем самым дав клятву. Найтмер вызвал ураганный ветер, отбросивший главу Лунного ковна к вратам, и полетел за ним.

Хозяин кошмаров знал, что не может больше оставаться в Тризане, и теперь самый могущественный и ненавистный человек в стране сделал немыслимое — отдал свободу за столь малую цену. Он не мог упустить этот шанс и принялся за дело, быстро и легко рассевая магические камни.

В это время на острове Лидия и Адриан удерживали Диаса от поглощения вратами. Заклинанию не хватало энергии и оно затягивало волшебника, который сам должен был им стать.

— Я попробую поговорить с ним в духовном пространстве, — сказала чародейка.

— Я присмотрю за вами, — кивнул Яша.

Сторонники Санария начали возвращаться к порталу, но их останавливали Верховные.

Дух священного огня был слаб с тех пор, как Санарий Бартилийский изгнал его из врат много лет назад. Он перемещался по миру в поисках того, кого сможет благословить на владение древним пламенем до восстановления равновесия энергий между мирами и своих сил. Дух не мог общаться с людьми и самостоятельно взаимодействовать с ними, поэтому поселился в рыси, чтобы исполнить свой долг. Он сожалел, что во второй раз позволил вратам открыться и должен был лишить жизни человека, с которым был с рождения. В древние времена чародей настоял на этом во имя спасения мира, занял место духа и постепенно растворился, но Диас противился.

— Дух священного огня! Ты не можешь так просто забрать его, — сказала Лидия.

— Сделаешь что ты? Ведьма погоды?

— Скоро здесь будет достаточно энергии, чтобы создать тебе новое место и удержать заклинание врат. Можно создать нечто более совершенное, чем было раньше, что не сломается так просто, — говорила девушка, тревожно глядя на отдалённую фигуру волшебника, окутанного пламенем во мраке.

— Я ещё слаб. Я силы раб.

— Верь в него. Он создаст другие врата. Твой первый избранник разделил с тобой предназначение, но так не должно быть, ведь оно только твоё. Верни Диаса, прошу.

— Не выйдет свет из темноты — в пламени сгоришь и ты, — сказал дух, подходя к мужчине.

В это время пространство вокруг начало светлеть и волшебник опомнился.

— Я знаю, что должен сделать. Духи ближе к богам, создавшим мир и подарившим нам магию. Спасибо за всё, — сказал Диас, прощаясь с Ноки.

— Говори, я переведу на язык заклинаний, — тихо сказала девушка.

Чародеи пересказывали всё, создавая неповторимый код волшебных знаков. Магическая энергия всё прибывала, и Диас направил её на духа. Рысь засияла и увеличилась. В этот момент что-то прошло сквозь портал и волшебников отбросило назад, но кошка медленно вступила во врата, свернулась сияющим кольцом и закрыла собой вход. Всё вокруг залил ослепительный свет: духовное создание заняло предназначенное ему место.

Лидия и Диас увидели перед собой счастливого Яшу, удержавшего их от падения, и невозмутимого Найтмера.

— Санарий Бартилийский заперт в Арматоксисе, но, чтобы сказать «на веки», нужно разрушить магический кристалл в Солграде.

Глава 18

Во дворце герцога собрались самые влиятельные люди королевства. Они сидели за длинным столом и уже долго вели жаркое обсуждение последних новостей. Разведчики доложили, что врата были закрыты, часть территории очищена от тёмной энергии, Верховные, поддерживающие дворян, исчезли, а волшебники, сотворившие это, направлялись к столице. Герцог сидел во главе стола, но не слушал. Он погрузился в прошлое и пытался найти там ответы.

Предыдущий король оставил престол младшему из трёх сыновей. Танарий был честен, справедлив и почитался народом, но оказался слишком мягок, чтобы противостоять фракциям старших братьев, и начал терять власть, однако убить его не удавалось. Санарий был одарён магией, поэтому до прихода Найтмера стоял во главе магов, а затем занял место Главы чародеев. Принарий же держал под контролем казну, дворян и имел в своём распоряжении значительное количество воинов. Однако большинство жителей поддерживало короля. Благодаря ему магические кристаллы стали общедоступны и заменяли чародеев, служа источниками энергии для различных механизмов, упрощавших жизнь. В то время и зародился план по устрашению населения и уменьшению его количества. Оставалась только одна значительная преграда — дракон.

Асторокамус был одним из немногих драконов, оставшихся на континенте. Несколько столетий назад волшебники нашли его в опустевшем гнезде и вырастили. Великие мудрецы прошлых веков привили ему любовь к людям и, особенно, детям. Астор спасал, лечил и учил их, будь они обычные сироты или дети чародеев. Одни люди поклонялись ему, как живому божеству, другие шли за советом и благословением. В последние десятилетия его отношения с ковном и правительством были напряжёнными, и дракон начал задумываться над тем, что делает для людей слишком много, чего не ценят и даже пренебрегают. Когда-то юный Найтмер задал Астору вопрос: когда же он живёт для себя? И дракон погрузился в размышления. Долгие годы свою силу и знания он бескорыстно дарил другим, чем бессовестно пользовались. Дракон ограничил посещение, из множества благотворительных мероприятий оставил только школу магов и чародеев и начал летать в другие страны, встретил других драконов и почувствовал свежий поток жизни, но, когда открылись врата, Асторокамус понял, что, кроме него, некому защищать людей от них самих.

И вот теперь дворяне видели только один выход: уничтожение чародеев и дракона. За прошедшее время маги были подчинены воле дворян и усилены с помощью магических кристаллов и чёрной магии, поэтому с радостью отправились к границе.

— Что это? — спросил Диас, издалека разглядывая армию гигантских чудовищ, их призывателей и королевских волшебников, расположившуюся в широком ущелье, где остановилось распространение Тёмных земель.

— Команда встречающих, — пожал плечами Яша.

— Времени они зря не теряли, нашли куда мои разработки применить, — с досадой заметил Найтмер.

— Людей жалко, — покачала головой Лидия.

— Приготовьтесь, — волшебник поднял руку, и золотистое пламя объяло скалы с расщелинами и пространство впереди.

Тут со стороны послышался оглушительный рёв:

— Не убивайте их!

Когда Асторокамус приземлился, армия чудовищ исчезла и остались лишь маги, постепенно приходившие в себя. На мгновение Диас потерял дар речи, но затем опомнился и промолвил:

— Они живы.

— Здравствуйте, учитель. Мы вернулись, — улыбнулась Лидия.

— Я так рад вас всех видеть!

Маги молили своего наставника о прощении, но он не держал на них зла. Волшебники объединились и начали победоносное шествие до столицы. Народ ликовал и славил героев и без колебаний открыл ворота Солграда, несмотря на тщетные попытки запрета.

Чародеи, маги и Диас вошли в тронный зал. Все дворяне собрались здесь и наконец воцарилась тишина. Король восседал на троне и величественно приветствовал гостей.

— Ваше Величество, мы выяснили, что для восстановления равновесия и очищения королевства от тёмной энергии кристалл над дворцом необходимо разрушить, — сообщил Найтмер.

— Делайте, как считаете нужным, — кивнул Танарий.

— Ваше Величество, я повторюсь, мы не признаём вас королём, поэтому ваш приказ не действителен, — сказал герцог.

— Брат, вы не оставили мне выбора. Я лишаю вас титула и приговариваю к смертной казни. Остальных в тюрьму. Наказание будет вынесено для каждого в соответствии с результатами расследования по степени причастности к уничтожению моего народа, — при этих словах, рыцари и маги схватили Принария и его сторонников.

Герцог только теперь осознал, что проиграл, но не мог смириться с этим. Он вынул пистолет, заряженный магическим кристаллом и выстрелил в короля. Никто не успел что-либо предпринять, и пуля за долю секунды со звоном вонзилась в цель. Танарий медленно посмотрел на грудь и потянулся к отверстию.

— Не вынимайте, Ваше Величество! — с этого возгласа начался настоящий хаос, но продлился не долго. Король поднял руку, призывая к тишине.

— Я не страшусь смерти, но она придёт за мной не сегодня, — улыбнулся король. — Своей долгой жизнью я обязан графу Фагириусу, создавшему уникальную броню, слившуюся с моим телом, поэтому, прошу, продолжайте свою работу.

— Да здравствует король!

Силами чародеев и магов гигантский кристалл вынули из отверстия в башне и подняли на две тысячи километров над землёй, где и разрушили. Магическая энергия волной разнеслась по миру и наполнила его, изгнав остатки тёмной энергии и окончательно запечатав врата.

Диаса превозносили, как героя, но в качестве высшей награды он попросил лишь присоединения к Лунному ковну. Вместе с другими чародеями он активно участвовал в восстановлении земель, уничтожении кристаллов, брал уроки магии у Асторокамуса и вскоре женился на Лидии.

Так началась эра процветания волшебников.