Осенние сны

Глава 1. Предвиденье

1

Марк не был суеверным и не верил во всякую чертовщину. Он считал себя достаточно устойчивым к этим новым веяниями. Нельзя сказать, чтобы он был излишне консервативным — последние достижения в науке и технике восхищали его и давали пищу для размышлений. А размышлять он любил. Ему нравилось делать прогнозы, и не только долгосрочные, но и скорые, буквально «вот если это и это произойдёт сейчас, то неминуемо случится вот это». Изредка он ошибался, но частенько попадал в самую точку.

В какой-то момент Марк начал подозревать, что его прогнозы сбываются неспроста. Что он умеет уловить какие-то неявные закономерности и скрытые процессы, и на основе их анализа ему удаётся получить желаемый результат. И он стал фиксировать свои прогнозы, просто так, чтобы накопить статистику, и понять, наконец, являются ли совпадения чистой случайностью, или он действительно что-то умеет.

Поначалу это была как бы игра. Он видел какую-то ситуацию, и предполагал, как она разрешится. И тут же фиксировал результат — угадал или промазал. Например, едет по тротуару парниша на электросамокате, а впереди идёт полная женщина с ребёнком, И Марк очень чётко видит, как самокат врезается в даму, а ребёнок отлетает в сторону. И вроде бы места достаточно, и самокат не очень быстро едет. «Да не может этого быть», — думает Марк. И тут ребёнок дёргает мамашу за руку, та делает шаг в сторону, и самокат налетает на неё сзади. Все летят в разные стороны. Хорошо, что обходится без серьёзных травм.

2

И таких, или подобных ему, случаев со временем набралось довольно много. Марк анализировал их, и всё больше утверждался во мнении, что он не простой наблюдатель, а непосредственный участник происходящего. И что от него в данный конкретный момент зависит очень многое.

И не то, чтобы он притягивал к себе какие-то неприятности. Были и положительные происшествия, которые, например, приводили к неожиданным знакомствам. Так, однажды он шёл по людной улице и издалека увидел девушку, которая болтала по телефону, помахивая сумочкой. «Вот сейчас она уронит на землю сумочку, — предположил Марк, — а молодой человек, идущий ей навстречу, подхватил её на лету у самой земли, в тот момент, когда она наклонится за сумочкой, и они столкнутся лбами. Потом посмотрят друг на друга и рассмеются». Всё произошло в точности так, как привиделось Марку.

Девушка, оборвала разговор на полуслове, сказав, что перезвонит позже, и дальше они с парнем пошли вместе, немного смущаясь и обсуждая забавное происшествие, которое буквально столкнуло их нос к носу.

А Марк отправился дальше, наблюдая за прохожими. Днём он обычно носил тёмные очки — так было удобнее разглядывать лица встречных, не обращая на себя внимание. Да и от яркого солнечного света тоже помогало.

3

Иногда Марк заходил в кафе, где любил посидеть за чашечкой кофе с круассаном. Он и здесь разглядывал посетителей. Старался не слишком пристально на них смотреть, просто задерживал на какое-то время взгляд, а потом переводил на что-нибудь другое. И опять возвращался к заинтересовавшему его лицу, и снова отводил взгляд. При этом он обычно просматривал свой блокнот, перечитывал старые записи, делал новые. Иногда черкал быстрые наброски особо приглянувшихся персонажей.

В кафе зашла девушка, а время было обеденное, и народу набралось в кафе уже достаточно много. Так что свободных столиков не было. Девушка обвела взглядом зал, и уже собиралась уйти, когда встретилась глазами с Марком. Он жестом пригласил её за свой столик.

Обычно он любил проводить время в одиночестве, в качестве простого наблюдателя, а тут почему-то изменил своему правилу. Что-то привлекло его в этой незнакомке. Она развела руками, как бы извиняясь за возникшую ситуацию, улыбнулась и направилась к Марку.

4

— Марк, — представился он и пододвинул девушке стул, — присаживайтесь. Что-то здесь сегодня очень людно.

— Лиза, — девушка протянула ему руку, и Марк слегка её коснулся, — надеюсь, я не сильно вас побеспокою?

— Нисколько, я просто жду свой кофе, и кое-что здесь чирикаю, — указал он на свой блокнот. — Не хочу показаться назойливым, но что-то я раньше вас здесь не встречал.

— Да. Я не из этих мест. Приехала навестить школьную подругу, а она задержалась на работе. Надо просто убить немножко времени, да и кофе выпить. Надеюсь, его здесь неплохо готовят.

— Кофе здесь отменный! Может и не самый лучший в городе, но в этом районе — первоклассный. На мой вкус, конечно.

Наконец им принесли кофе и круассаны. Оказалось, что и Лиза тоже их большая поклонница. «Вот и общая тема для разговора нашлась», — подумал Марк, который знал про это лакомство практически всё. Лиза как будто угадала его мысли, так как сказала:

— Только не надо мне рассказывать истории про круассаны — я знаю их все ещё с детства. Поговорим о чём-нибудь другом, или просто помолчим.

Марка немного смутила такая проницательность, он замолчал, и они стали не спеша пить кофе и поедать круассаны.

5

Марк незаметно рассматривал лицо своей случайной собеседницы, и что-то в нём его насторожило. Он полуприкрыл глаза и очень ясно увидел, как в её лице стали происходить стремительные перемены. Сначала на лице отразились всполохи света, как будто где-то совсем рядом горел костёр, а затем покраснело и стало сморщиваться. Кожа на лице покрылось пузырями, которые лопались, и из них вытекала сукровица, а потом и вовсе стало обугливаться. Из-за обгоревших губ показались белые зубы, а рот наполнился криком.

Марк открыл глаза — перед ним была всё та же юная особа. Их молчание затянулось, но в нём не было враждебности, а только уважение к личному пространству друг друга. Зачем докучать человеку, которого, возможно, видишь в первый и последний раз.

Когда они допили кофе, и Лиза собралась уходить, Марк придержал её за руку и тихим голосом спросил:

— Можно я вас немного провожу? Район у нас в общем-то спокойный, но мало ли что может случится. Да и дорогу могу вам показать самую короткую и красивую.

— Вроде как гидом хотите побыть? — улыбнулась Лиза. — Ну, что же, пойдёмте. Дорогу я знаю, тут недалеко, но увидеть что-то новое мне было бы интересно.

6

Они шли по не самым шумным улицам, и Марк рассказывал Лизе о местных достопримечательностях районного масштаба. Когда они были уже совсем рядом с домом, куда направлялась Лиза им навстречу выскочила та самая Лизина подруга.

— Стойте! У нас пожар в соседней квартире — наверное, газ взорвался, или что-то ещё. Дверь заклинило, а внутри ребёнок плачет. Лиза бросилась в подъезд, но Марк, уже знавший, что должно случиться, остановил её и вбежал туда сам.

Он с ходу выбил плечом дверь, и его обдало жаром. Накинув на лицо полу пиджака, он ринулся навстречу огню, плохо ориентируясь в обстановке и натыкаясь на углы. Наконец он подбежал к ребёнку, который прятался за диваном и громко звал на помощь. Марк подхватил ребёнка, а это была девочка лет трёх, и прижимая её к себе двумя руками выбежал из квартиры.

— Там ещё должна быть женщина, мать девочки, — крикнула Лизина подруга, принимая у Марка ребёнка.

7

И он снова вбежал в объятую пламенем квартиру. Интуиция направила его на кухню, где, возможно, и был очаг возгорания. Прикрывать лицо становилось всё труднее, так как его пиджак уже начинал дымиться.

На кухне он споткнулся о лежащее на полу тело женщины. Быстро нагнулся, подхватил её на руки и двинулся к выходу. Его лицо, которое он уже ничем не защищалось покраснело и покрылось пузырями, волосы на голове тоже обгорели.

Женщина была без сознания, но поскольку лежала на полу, то не сильно пострадала от огня. Вскоре её привели в чувство, подъехавшие на скорой помощи, медики. Девочка совсем не пострадала, но была сильно напугана.

Лицо у Марка горело, и он хорошо представлял, как сейчас выглядит. Лиза и её подруга подозвали медиков, чтобы те осмотрели Марка. И те сказали, что надо срочно ехать в больницу, где ему окажут первую помощь.

Уже лёжа на носилках Марк протянул Лизе обгоревший местами блокнот и тихо проговорил:

— Там записан... мой телефон... на первой странице. Позвони мне как-нибудь. — И он отключился.

Октябрь 2023 года

Глава 2. Капля крови

1

В больнице Марк провёл чуть больше месяца. Восстановление шло относительно быстро, но к ожогам добавлялось отравление угарным газом и пережитый стресс. Зато было время хорошенько подумать обо всём случившимся и привести свои мысли в порядок. Однако, много вопросов оставалось без ответа, и это по-настоящему беспокоила Марка.

Первые дни после того, как он оказался в больнице, он вообще ни о чём не мог думать. Ему давали сильные обезболивающие, и он почти всё время находился в полузабытьи. Так было надо для его скорейшего выздоровления, как говорили врачи. И Марку оставалось только подчиниться.

Через неделю, или около того, он уже смог вставать и самостоятельно передвигаться. К счастью глаза почти не пострадали, разве что брови и ресницы обгорели, но и они уже стали отрастать. Лицо тоже постепенно приходило в норму. Врачи успокоили его, сказав, что ожоги были в основном поверхностные, и следов почти не останется. Но на это нужно время.

Марк никогда не считал себя красавцем, и его не сильно беспокоило то, что на лице будут какие-нибудь дефекты. Больше всего его занимало то, не повлиял ли наркоз и обезболивающие средства на его способности. Он не хотел терять эти качества, так занимавшие в последнее время его воображение. Собственно, и в больницу он попал из-за этой своей особенности.

2

По счастью, то происшествие не вызвало широкой огласки, была только короткая заметка в новостях. И хищные журналисты не добрались до Марка. Тем более, что в это же время было много куда более важных событий, достойных освещения в прессе.

Несколько раз его навестила Лиза. Один раз с подругой Кларой, а остальные — одна. Она поначалу очень беспокоилась о его здоровье, чувствовала себя отчасти виноватой в произошедшем. И конечно же считала Марка героем и восхищалась его решительностью. Марк так и не решился рассказать ей всю правду, да и вряд ли она ему бы поверила.

Сам Марк вовсе не чувствовал себя героем. Он действовал спонтанно, полагаясь только на свою интуицию и веру в счастливый случай. Но внимание Лизы к своей персоне было ему приятно.

– Какой же я герой? – говорил он. – Скорее просто безрассудный чудак. Через пару минут подъехали бы пожарные и всех спасли, а я бы сейчас сидел дома за компом и смотрел какую-нибудь занимательную киношку. Может быть даже и с тобой!

– Ой ли! – улыбнулась Лиза, – Мы бы и не встретились с тобой больше никогда, скорее всего. И остался бы красавчиком.

– Да я и так ничего себе. Врачи говорят, что скоро буду как новый. Обещали на днях снять повязки. Тогда и посмотрим на кого я теперь похож. Думаю, что буду не страшнее огородного пугала. Полюби меня пешего, а конного меня всяк полюбит.

И они посмеялись над его шуткой.

3

Через день с него сняли повязки и предложили посмотреть на себя в зеркало.

– Бывает и хуже, но реже, – сказал врач.

– Да уж, вам виднее, – отозвался Марк, рассматривая своё новое лицо. Он узнавал и не узнавал себя.

– И как первое впечатление? Мы сделали всё возможное и даже чуть больше.

– Видал и покрасивее, – попытался пошутить Марк, который был довольно сильно разочарован, – и какие прогнозы на будущее?

– Прогнозы позитивные. Постепенно всё придёт в норму. Надо только немного подождать и поберечься. Надо избегать больших перепадов температуры, поменьше бывать на солнце. Будете какое-то время пользоваться восстанавливающими кремами, которые мы вам пропишем. Уверяю, всё будет в порядке.

– И сколько времени потребуется на полное восстановление?

– Точно сказать нельзя, это очень индивидуально, но, думаю, что через пару месяцев вы себя уже станете узнавать в зеркале. Впрочем, вы и сейчас неплохо выглядите, уж поверьте мне. Ваша девушка не даст соврать. Она вас уже дожидается. Можете немного прогуляться на свежем воздухе.

– Меня уже выписывают? – спросил Марк.

– Не торопитесь — полежите у нас ещё пару дней под наблюдением. Надо оценить динамику, а там — на свободу!

– Спасибо, доктор! Уже не терпится поскорее до дома добраться.

4

Лиза ждала его в холле, недалеко от палаты. Когда он появился в коридоре, она вскочила с кресла и быстро подошла к нему. Марк уловил в её лице лёгкое разочарование, которое было мгновенно смыто счастливой улыбкой.

– О! Ты такой же красавчик, как и прежде, – не очень уверенно прошептала она, осторожно обняв его.

– Да, уж! А вот доктор другого мнения, – ответил Марк, – ещё пару месяцев нужно на реабилитацию. И тогда меня станут узнавать и знакомые тоже, а не только ты. Через пару деньков меня обещают выписать, так что можно будет прогуляться вечерком по тёмным улочкам нашего городка. Если ты конечно не против.

– Буду рада пройтись с тобой, заново рождённым! Кофе с круассаном за мной!

5

Они какое-то время помолчали, а потом Лиза сказала:

– Ну уж спрашивай, ведь вижу, что ты уже хочешь это узнать!

– Да, конечно, расскажи мне, пожалуйста, что случилось с той женщиной и её дочкой.

– Женщина, Кларина соседка, была выписана довольно быстро. Она почти не пострадала, небольшое отравление угарным газом, и совсем незначительные ожоги. Ты очень вовремя её оттуда вытащил.

– А девочка?

– Девочка — вообще молодец. Её всего пару дней продержали в больнице, а потом отпустили, и она какое-то время пожила у Клары. Так, просто по-соседски, пока её маманю не выписали. А потом они уехали куда-то в другой город к родственникам. Квартира пока в том же состоянии, и никто ей не занимается.

– А причина пожара?

– Криминалисты ничего не нашли. Их вердикт — неосторожное обращение с огнём, или несчастный случай.

– Как-то всё это странно, ну да ладно — им виднее! – задумчиво проговорил Марк. – Хотел бы как-нибудь повидаться с Кларой, а если будет такая возможность, то заглянул бы в ту квартиру.

– Это запросто, у Клары есть запасные ключи. Но только ты должен сначала полностью восстановиться. А это потерпит.

6

Пару дней до выписки Марк чувствовал себя отлично, и мыслями всё чаще и чаще возвращался к тому происшествию, в результате которого он здесь оказался. Что-то беспокоило его, не давало напрочь забыть те несколько минут, которые он провёл в охваченной пламенем квартире. Какая-то мелкая деталь, зафиксированная его памятью, ускользала от него. Какой-то ключик к разгадке.

И Марк наконец вспомнил. Когда он во второй раз вбежал в квартиру, его взгляд выхватил какую-то точку на белом дверном косяке. Это была точка, или след чего-то. Теперь он понял, что это было. Это была размазанная капелька крови. Да, именно крови, теперь он это знал наверняка. Но откуда она там появилась, и как это связано с пожаром, он пока мог только догадываться.

А ещё Марк вспомнил, что, когда они уже подходили к дому, где жила Клара, он боковым зрением уловил какое-то движение. Это был сутулый мужчина, заворачивающий за угол дома. И как-то само-собой этот мужчина и пожар связались у него в голове в одно событие. И он решил, что попытается побольше узнать про погорельцев, и не замешан ли здесь кто-нибудь ещё.

7

Марка уже поджидала Лиза. И они вместе вышли на свежий воздух. Был прекрасный осенний день. Довольно тёплый для этого времени года, небо было пронзительно голубое, а солнце светило неутомимо. Так что Марк надел тёмные очки, а лицо прикрывал ладонью. Они сели в такси и отправились домой к Марку.

Лиза несколько дней назад выпросила у Марка ключи от квартиры, чтобы навести там порядок и худо-бедно загрузить холодильник.

– Только ничего там не трогай, и не переставляй с места на место, – настоятельно попросил её Марк, – а то я потом ничего не найду, да и чувство дома у меня теперь очень обострённое.

– Хорошо, будь по-твоему, – отвечала Лиза, – ограничусь холодильником, да пыль смахну.

– Вот и ладненько! Ты меня очень обяжешь. Буду твоим должником. Это непривычно, но почему-то даже приятно.

* * *

Лиза открыла дверь и пропустила вперёд Марка. Он остановился как вкопанный и чуть ли не прокричал:

– И что тебе было непонятно в словах, что ничего не надо трогать и менять местами?

– Я и не трогала, – ответила Лиза, входя в комнату и замерев в изумлении.

Вся мебель была сдвинута, бумаги разбросаны, на полу валялись осколки от вазы, а рядом лежали уже немного завявшие цветы, которые ещё вчера выглядели великолепно в той самой вазе.

Марк устало опустился в кресло, разглядывая весь этот неожиданный беспорядок. Лиза присела рядом.

Октябрь 2023 года

Глава 3. Дьявольский пирог

1

Марк и Лиза были ошарашены увиденным. Кто-то здесь побывал, и сравнительно недавно.

— Похоже, что здесь что-то искали, — сказала Лиза, — у тебя были какие-нибудь ценности, или важные документы? Или какая-нибудь дорогая техника?

— Ничего особенно ценного, такого, что можно бы было загнать на чёрном рынке. Старенький ноутбук на месте, аудиосистема тоже. Похоже на то, что кто-то хотел создать видимость поиска чего-то важного. Не похоже на грабителей. Тут что-то совсем другое, и намного более опасное.

— Посиди в кресле и отдохни, а я сейчас всё быстренько приберу. В холодильнике есть еда, которую я туда вчера положила, так что мы с тобой перекусим с дорожки. Не волнуйся. Ведь ничего не пропало, а беспорядок — это временное явление.

Марк прикрыл глаза и попытался представить свою комнату в том виде, в котором он видел её тем, уже таким далёким, днём. Он как бы мысленно расставил всё по местам, и попытался уловить движение, которое привело к нынешнему разгрому. И он увидел тень сутулого человека, перемещающегося по комнате и делавшего резкие движения руками. Но делал он это механически, без какого-то смысла, просто походя.

Лиза в это время хлопотала на кухне. Марк подошёл к ней и спросил:

— Ты заглядывала в холодильник?

— Да, там всё в порядке.

— В точности так, как было вчера? Ничего не исчезло, не появилось новое?

— Нет, нет! Хотя, а может быть мне показалось, пирог, который я сама приготовила и принесла вчера, был немного сдвинут.

— Вот это меня и беспокоит, — сказал Марк, — с едой придётся погодить. Надо всё внимательно проверить. Что-то здесь не так. Если тебя не затруднит, сходи в ближайший магазин и купи какой-нибудь еды. И нет. У меня не паранойя, а обоснованные опасения.

— Да, конечно, как скажешь! — ответила Лиза, немного насупившись, — Пирог получился очень славный. Хотела тебя угостить.

— Как-нибудь в другой раз, — отозвался Марк.

2

Когда Лиза ушла, Марк позвонил своему приятелю-криминалисту.

— Привет, Сэм! Тут такое дело, я тебя не сильно отвлекаю? Надо кое-что проверить. — И он рассказал Семёну вкратце о том, что с ним произошло, о разгроме в квартире и его подозрениях.

— Да, смогу это устроить, хоть это и не совсем по правилам, и даже не очень законно. Но я твой должник, так что всё, что в моих силах. Подъеду к тебе в течение получаса.

Вскоре вернулась Лиза с громадным пакетом всяческих продуктов. Она быстренько приготовила поесть, и как бы мимоходом привела комнату в порядок. Только они сели перекусить, как раздался звонок.

— Это Семён, в простонародье — Сэм, мой старинный приятель и по совместительству криминалист, — сказал Марк. — Я попросил его взять продукты на анализ. Бережёного бог бережёт. Не на себе же проверять их.

— Тебе видней, — опять насупилась Лиза.

— Всем привет! Я как всегда вовремя, — сказал Семён, увидев на столе чайник и тарелки с едой. — Ого! Эко тебя переформатировало! Ну, показывай, что ты хотел проверить.

Они прошли на кухню, где Марк открыл холодильник и указал на пирог, завёрнутый в пергаментную бумагу.

— Выглядит аппетитно! — Сказал Семен, надевая перчатки и укладывая пирог в пластиковый пакет. — Что-нибудь ещё?

— Нет, только это, — уверенно ответил Марк. — Пойдем, перекусим. И как скоро будут результаты?

— Думаю, что завтра к вечеру я тебе сообщу, что здесь и как.

— Вот и отлично.

3

И они стали пить чай и поедать всякие вкусности, принесённые Лизой.

— Хорошая у тебя хозяйка, — сказал Семён, поедая очередной круассан и поглядывая на Лизу.

— Хорошая, да не моя, — отшутился Марк. — просто помощница, и да, очень хорошая.

Лиза немного зарделась, но ничего не сказала.

Вскоре Семён засобирался — ему надо было ещё заскочить на работу и отдать пирог в лабораторию. А Лиза убрала всё со стола, помыла посуду, и вернулась к Марку, который прилёг на диван, чтобы отдохнуть и даже немного задремал.

Лиза придвинула кресло к дивану и смотрела на Марка, который почувствовал её взгляд и открыл глаза.

— Что-то не нравится мне вся эта история, — сказал он. Бросить бы всё, и уехать куда-нибудь подальше. Но не в моём характере бросать начатое. Хочу во всём разобраться.

— Да уж, история не ахти. Нам стоит чего-то опасаться?

— Пока не знаю, но кое-какие подозрения есть. И мне очень бы не хотелось втягивать тебя в эти дела. Как видишь, находиться со мной может быть не безопасно.

— Прости, но я уже втянута. А насчёт опасностей — не волнуйся. Я выросла на городской окраине, а там всякое случалось, так что я не из пугливых. Да и тебе моя помощь может понадобиться. Мне тоже не нравится эта недосказанность. Поиграем в детективов. Опыта нет, но желание имеется. Не так ли?

— Согласен. Тогда будем действовать сообща. И об одном тебя попрошу — никакой самодеятельности. Вместе — это и значит вместе. Сегодня отдыхаем, а завтра посмотрим, что нам Семён сообщит и наметим план действий.

— Хорошо. И до завтра. У меня есть ещё кое-какие свои дела. А ты отдыхай и набирайся сил!

4

На следующий день Лиза приехала к Марку во вторую половину дня. Привезла кое-какие продукты, приготовила поесть. Делала она это как само собой разумеющееся, и никакие возражения Марка не принимала.

— Да мне просто в радость за тобой поухаживать, — говорила она, — и ничего в этом сложного для меня нет. И как наши дела? Ты продумал уже план? Или хотя бы намётки плана?

— Подождём звонка Сэма, — отвечал Марк, — а там видно будет.

И тут как раз зазвонил телефон. Марк ответил:

— Да, слушаю. Привет, Сэм. Что скажешь? Ага, ага. Вот это да! Ничего себе. И как ты думаешь, что нам делать?

Он выслушал ответ Семёна, потом распрощался с ним и дал отбой.

— И что сказал Семён? — спросила Лиза.

— Сказал, что нам крупно повезло, и похвалил мою осторожность, или прозорливость. Пирожок-то оказался дьявольским. Он был до того напичкан всякой гадостью, что её бы хватило, чтобы уложить человек десять, а уж нас двоих… В общем, всё очень плохо. Семён молодец. Сказал, что дело настолько тёмное, что он не знает с какого конца к нему приступиться.

— Что ещё он сказал?

— Сэм не советует затевать расследование по официальным каналам. То вещество настолько засекречено, что он сам с большим трудом и не без своих связей смог выяснить его действие и дозировку. Если дело выползет каким-нибудь углом наружу, то его тут же засекретят. А вас прокатят через такую дорожку дознаний, что вы будете не рады, что не сгорели в том огне. Так что лучше вам помалкивать. Так сказал Сэм, и я думаю, что он прав.

— И что же нам делать? Нанять частного детектива? Дело-то серьёзное. Кто-то хочет тебе, а может быть и нам обоим, навредить по крупному.

— Да, и надо сменить замок, и поставить дополнительный, а ещё лучше на время перебраться в какое-нибудь безопасное место. Нельзя жить в постоянном ожидании какой-то беды.

5

Они сидели и молчали, обдумывая то, что передал им Семён. Дело оказалось серьёзнее, чем им виделось ещё вчера.

— Можешь пожить какое-то время у меня. Как-нибудь разместимся в двух моих небольших комнатках. Насколько я понимаю, моя квартирка ещё не засвечена.

— Было бы хорошо, если это тебя не слишком стеснит.

— Теперь уж не об этом надо думать. У меня осталась ещё одна неделя от отпуска, вот мы и займёмся решением проблемы общими усилиями. Да и ты быстрее поправишься под моим присмотром, — улыбнулась она и легонько погладила его по щеке. — Хозяйка, да не твоя!

— Ладно, ладно! Не подкалывай меня, — отмахнулся Марк. — Да и сказано это было исключительно для Сэма.

В этот же день Марк вызвал знакомого слесаря, и тот врезал во входную дверь второй замок. Уже под вечер они оба отправились домой к Лизе. Марк прислушивался к себе, но ничего подозрительного по пути не обнаружилось.

6

Квартира оказалось действительно маленькой, но очень уютной. В ней не было ничего лишнего, и если бы Марк не знал, кто здесь живёт, то никогда бы не подумал, что это молодая женщина. Настолько здесь всё было рационально устроено. Марк зашёл в ванную комнату и увидел на полочки стакан с двумя зубными щётками. Когда он вернулся в комнату, то спросил:

— У тебя есть кто-то сейчас? Я заметил…

— Ах, это! Две зубные щётки. Нет у меня никого. Просто одной я чищу зубки по утрам, а другой — вечером. Такая вот привычка глупая. Зато я всегда знаю утро сейчас или вечер.

— Забавно! То-то я смотрю, что они у тебя обе такие гламурненькие — синяя и голубая. Почему не красная и розовая.

— Я же тебе не какая-нибудь там Барби. Да и вообще не люблю я эти девочковые цвета, которые как бы с детства указывают деткам их место в жизни. Все цвета хороши, если их не навязывают обществу в угоду чьим-то интересам. Конечно, это только моё личное мнение, и ты можешь со мной не согласиться.

— Да нет, тут ты, наверное, права! Мне нравится ход твоих мыслей. Ты всегда была рациональной и правильной, или это жизнь тебя такой сделала?

— Как сказать, — улыбнулась Лиза, — что-то было изначально, а что-то пришло потом. Всякое бывало.

Так они поболтали ещё немного, а потом пожелали друг другу спокойной ночи и Лиза ушла в свою спальню, а Марк улёгся на диване в гостиной.

7

Заснул Марк не сразу. Он старался привести в порядок свои мысли, и выстроить наиболее разумный план действий. Впереди был трудный день. И ещё он никак не мог понять, как же та загадочная личность узнала его адрес и проникла в квартиру. И ему явно хотели навредить. За что?

Он проснулся, когда Лиза уже позвала его завтракать.

— Доброе утро! Как спалось на новом месте? — спросила она.

— Раз в сто лучше, чем в больничке, хотя я и ворочался довольно долго. Но кое-какой план у меня уже сложился. Так что место тут у тебя классное. Спасибо за приют.

— Вот и отлично! А теперь — умываться и за стол! Я здесь хозяйка и ты должен во всём меня слушаться. Так уж я решила.

— Слушаю и повинуюсь, — отшутился Марк, и отправился в ванную приводить себя в порядок.

Он посмотрел на себя в зеркало и решил, что его вид уже вполне соответствует виду более-менее здорового человека, ну разве что с небольшого перепоя. Вполне можно показаться на людях.

— Все разговоры — после еды, — строго сказала Лиза, раскладывая по тарелкам нехитрый завтрак. — И да, хочу тебе сказать — выглядишь ты уже намного лучше. Молодец, в общем.

Октябрь 2023 года

Глава 4. Чёрный лес

1

После завтрака Лиза убрала со стола и навела порядок на кухне.

— Это могло бы и подождать, — сказал Марк.

— Да, конечно, но я уж очень не люблю, когда у меня что-то остаётся недоделанное, посуда должна быть помыта, а не томиться в раковине. Прошу прощения за мой перфекционизм.

— Я уже это понял, и прощения незачем просить. Ты – молодец, хорошая хозяйка, — не удержался он. А теперь давай приступим.

И они довольно споро обсудили то, что у них на данный момент имелось в наличие, и что бы они хотели ещё узнать.

— Самое главное сейчас, на мой взгляд, — сказал Марк, — посетить твою подругу и расспросить её о соседке. Всё, что она знает, важна каждая мелочь. Надо созвониться с ней и назначить встречу. Может быть она сможет вырваться с работы в обеденный перерыв?

— Сейчас позвоню, — ответила Лиза.

Она быстро переговорила с Кларой, и сказала Марку, что они договорились встретиться в центре в кафе в час дня.

— Ого, отлично! Надо поторапливаться. У нас не так уж много времени. А туда добираться почти полтора часа. Далековато ты живёшь.

2

Клара уже ждала их в кафе. Марк и Лиза подсели к её столику и заказали себе кофе и бургеры, а потом ещё и супчик похлебали. Они к этому времени уже существенно проголодались. Когда они утолили первый голод и немного пришли в себя после дороги с пересадками, Марк попросил Клару рассказать про её соседку.

— Да что тут особенно рассказывать. Женщина живёт одна с дочкой. Со своим непутёвым мужем, который и выпивал, и поколачивал её, она наконец-то развелась. Так и не смогла сделать из него человека, хотя и прилагала для этого немалые усилия. Под конец он совсем слетел с катушек, и стал совершенно неуправляемым. Лида, так зовут мою соседку, стала опасаться за жизнь дочери, да и за свою тоже.

— И долго она такое издевательство терпела? — спросил Марк.

— Да года полтора, наверное, если не больше. Как-то не заладилось у них семейная жизнь. По разводу этому придурку даже запретили видеться с дочерью, так как признали его неадекватным. Но он всё равно наведывался к ним и закатывал скандалы. Лида даже несколько раз полицию вызывала, но это мало чем помогало. И тогда она добилась жёсткого запрета. Но и после этого чувствовала, что он частенько бродит где-то рядом.

— Да, неприятная история, — сказал Марк, — и что же было дальше?

— А дальше случился этот пожар, и мне как-то не особенно верится, что это случайность, хотя полиция никаких признаков поджога не обнаружила. Но этот гад — хитрая сволочь, и к тому же хорошо разбирался и в сантехнике, и в газопроводах. Рукастый он, да вот без башки совсем.

— Лиза сказала, что у тебя есть ключ от квартиры. Можем мы туда заглянуть буквально на одну минутку?

— Да, конечно. Так и было договорено. Там, конечно, всё ужасно, и что там можно рассмотреть не знаю. Но если надо, то надо.

Они расплатились, и отправились по уже известному им адресу. Благо, что было это неподалёку.

3

Марк прошёл в квартиру, осторожно ступая по чьим-то следам и оглядываясь по сторонам. Женщин он попросил остаться на лестничной площадке.

Он прикрыл глаза и постарался восстановить в сознании то, что ему привидилось, когда он лежал в больнице. Потом он открыл глаза и заметил на дверном косяке то самое небольшое пятнышко. Оно было совсем незаметно, и если бы он не знал, что ищет, то и не обратил бы на него внимание.

Марк постоял ещё немного перед обгорелым диваном, из под которого он тогда вытащил девочку, и очень чётко услышал торопливые шаги, и в его воображении возникла всё та же сутулая фигура.

Женщины поджидали его и неспешно беседовали о чём-то о своём девичьем.

— Нашёл там что-нибудь? — спросила его Лиза.

— В общем-то да, — ответил Марк, — надо срочно позвонить Сэму.

Они вышли на улицу, и он отошёл в сторонку и о чём-то быстро переговорил со своим приятелем.

— Надо немного подождать, полчасика, наверное, — сказал Марк женщинам, — они скоро подъедут.

— Кто они? — спросила Лиза.

— Криминалисты. Там есть один отпечаток пальца, я попросил Сэма снять его и пробить по базе. Да. И капелька крови тоже.

— Хорошо. Ты тогда подожди здесь, а мы с Кларой прогуляемся до магазина. Здесь недалеко.

— Вот ключи от квартиры, — добавила Клара, передавая Марку небольшую связку ключей. Мы вернёмся минут через сорок.

4

Марк прогуливался возле дома в ожидании криминалистов, и раз за разом мысленно возвращался в квартиру. Почему-то это почти полностью выгоревшее помещение представлялось ему в веде чёрного леса — мрачного и зловещего. Там не было ни одной живой души, а над ним витали какие-то тёмные тучи.

Подъехавшие вскоре криминалисты сделали свою работу быстро и без лишних разговоров. Было видно, что они не особенно довольны этим неожиданным и, как они считали, бесполезным вызовом. Но поручение Сэма выполнили добросовестно.

— Когда будут результаты? — спросил Марк, когда они уже садились в машину.

— Все вопросы к Семёну, — коротко ответил ему один из криминалистов, и захлопнул дверцу машины.

«К Сэму, так к Сэму», — пробурчал про себя Марк. Вскоре вернулись Лиза и Клара, что-то бурно обсуждая и размахивая пакетами с покупками.

— О! Я вижу вы успешно затарились, — пошутил Марк, — только не надо ссориться. Всё в порядке?

— Да. Всё нормально, за исключением… — Лиза немного помолчала, — да ладно, тебе этого не понять.

— Конечно! У девочек свои секреты. Мне это не интересно.

— А как у тебя? Приезжали криминалы?

— Да. Всё сделали и укатили. Сказали, что все вопросы к Сэму. Я с ним сам попозже свяжусь.

— Вот и отлично! — сказала Лиза. — Кларе уже пора возвращаться на работу, а мы с тобой немного прогуляемся по парку. Здесь недалеко.

5

Марк и Лиза не спеша прогулялись по парку, немного поговорили о посторонних вещах, хотя каждый из них в мыслях постоянно возвращался к той ситуации, в которой они оказались. Простого выхода не было. Надо было придумать какой-нибудь нестандартный способ решение этой проблемы.

Как вскользь заметил Сэм в последнем разговоре с Марком, муж Лиды ударился в бега. Его нигде не могут найти, чтобы снять с него показания. Хитрая оказалась бестия, умеющая заметать следы.

Все эти разговоры и перемещения через весь город на перекладных утомили Марка. Лиза заметила это и предложила присесть на скамейку. Народу в это время в парке было совсем немного, так что никто не мог их потревожить. Они сели рядом, Марк прислонился к плечу Лизы и прикрыл глаза. Незаметно прилетела полудрёма. Это было то состояние на грани бодрствования и сна, когда к Марку приходили видения.

Он опять очутился в чёрном лесу, где деревья стояли сплошной стеной, оставляя между собой только небольшие зазоры, через которые можно было едва протиснуться боком. За одним из таких деревьев он увидел расплывчатую сутулую фигуру, которая то удалялась от него, то приближалась.

А ещё Марк чувствовал, что Лиза взяла его руку в свою, и уверенно вела между деревьями следом за этим человеком.

6

Марк резко открыл глаза и повернулся к Лизе.

— Кажется я знаю, где мы найдём этого человека. Вот только пока не решил, как действовать, если мы его настигнем. Как я понял, он физически сильный, и не мне с ним тягаться. Да и ты мне здесь не помощница. Надо бы как-то связаться с полицией, но они вряд ли отреагируют на неясные догадки какого-то интеллигентишки. Им нужны факты и только факты.

— Да, ты прав. Надо действовать осторожно, а полицию можно привлечь лишь тогда, когда у нас будет полная уверенность, что это тот человек.

— Вот только Сэм очень просил меня не заниматься самодеятельностью. — проговорил Марк. — Он очень чётко обрисовал мне опасности любых непрофессиональных действий. А с другой стороны, если не мы, то кто? Будем предельно осторожны. А тебя попрошу быть всегда настороже. И да, четыре глаза всяко лучше двух!

— Будем, будем. И держаться надо вместе. Плечо к плечу, спина к спине. Отобьёмся как-нибудь.

Они вышли из парка, сели в подошедший к остановке автобус, и поехали в направлении противоположном их жилищу.

7

— Ещё пара остановок, и мы будем на месте, — сказал Марк, рассматривая что-то в своём смартфоне, — ты как? Готова?

— Никогда в этих местах не была, — ответила Лиза, — как-то здесь мрачновато.

Они уже выехали в городские окраины, где преобладали дома частного сектора, местами роскошные коттеджи, а местами совершенно убогие развалюхи. Эта пестрота наводили уныние, и добавляла тревоги.

Автобус остановился, и они вышли под начинающий моросить дождик. У запасливой Лизы в её вроде бы небольшой сумке оказался складной зонтик. Так что дождик им был не помеха. Они прошли немного вперёд по ходу движения автобуса, а потом завернули в проулок.

— Давай уберём зонтик, — сказал Марк, — мы с ним слишком заметны.

Он сложил зонт и отдал его Лизе. Они прошли ещё немного, а потом Марк остановился и прошептал:

— Вот этот дом, а человек внутри. Сейчас он спит, но минут через пятнадцать проснётся и выйдет из дома. Надо подождать, а потом проследить за ним.

Они отошли немного в сторону и спрятались за большим деревом.

Ноябрь 2023 года

Глава 5. Прикосновение

1

Так они простояли минут пятнадцать. Потом дверь дома тихонько отворилась, и на крыльцо вышел всё тот же сутулый человек. В руках он держал большую дорожную сумку. Человек надвинул на глаза капюшон, передёрнул плечами и отправился в сторону станции.

Выждав немного, Марк и Лиза двинулись за ним вслед. До станции было пару километров. При их темпе — около получаса ходьбы. Марк уже понял, куда направляется мужчина, и старался на ходу сообразить, как же им действовать дальше. Он не мог допустить, чтобы кто-нибудь пострадал. Особенно беспокоился за Лизу, которая ни на шаг от него не отставала и проявляла готовность и дальше быть рядом.

До прихода поезда оставалось десять минут. Марк проследил за мужчиной, который уже вышел из кассы и направился в дальний конец платформы. Марк тоже взял билеты и вернулся к Лизе, которая поджидала его за телефонной будкой.

Марк успел ещё позвонить Сэму, и сообщил ему адрес, куда они направляются. Лиза удивлённо посмотрела на Марка и задала давно мучивший её вопрос:

— И куда же мы все едем?

— Тут недалеко, всего три остановки. Это небольшой посёлок, куда уехали погорельцы — мама с дочкой.

— Как ты узнал? — прошептала Лиза.

— Догадался, — так же тихо ответил Марк, — потом тебе всё объясню. А звонил я Сэму. Они должны тоже туда подъехать. Только бы не опоздали.

Тут и поезд подошёл. Они подождали, пока мужчина сел во второй вагон, а сами запрыгнули в предпоследний. Поезд тронулся.

2

В дороге Марк и Лиза по большей части молчали. Марк размышлял, перебирал варианты своих действий, и никакой из них ему не нравился. Лиза смотрела в окно, и старалась не отвлекать Марка. Ей тоже было неспокойно. «Ничего, пробьёмся! Всё будет хорошо», — уговаривала она себя.

Дождь прекратился, подступили сумерки. Человек двинулся сначала по ходу поезда, а потом свернул направо в небольшую улочку, идущую вдоль ряда небольших усадеб, огороженных высокими заборами.

— Посмотри, что у меня есть, — прошептала Лиза, когда они завернули в очередную улочку, и достала из сумочки газовый баллончик, — ты умеешь этой штуковиной пользоваться? Прихватила на всякий случай.

— Как-то раз приходилось, — отозвался Марк, — ты — умничка! Это именно то, что нам надо. А я вот не догадался прихватить, да и нет у меня его в хозяйстве. Пусть у тебя пока побудет. Ты сама поймёшь, когда он понадобится.

— Как скажешь.

— Скоро будем на месте. Будь на чеку, и не волнуйся. Мы справимся.

Мужчина остановился около калитки и заглядывал во двор, где стоял небольшой дом. Окна в доме светились, а из трубы вился дымок. За плотными занавесками не было видно людей. Собаки во дворе не было. Ничто не нарушало покой этого вечера.

Мужчина повозился с замком и открыл калитку. Закрывать он её не стал, а так и оставил приоткрытой, как будто готовил себе путь к отступлению.

3

Марк и Лиза вдохнули поглубже, взялись за руки и вошли в калитку. Мужчина возился около столба с проводами, и сначала не обратил на них внимания.

— Эй, любезный, — обратился к нему Марк, — мы тут с девушкой похоже заблудились, не подскажете ли нам дорогу. Вы же, поди, местный, всех тут знаете? Где тут Семёновы проживают? Вот только номер дома запамятовал, а улица вроде бы та, что надо.

— Семёновы, Семёновы, — пробурчал мужчина, — да тут пол улицы Семёновых, вам-то каких надо?

— Да там мужик Степаныч, а жена его Марья Петровна. Давно здесь живут.

— А, эти, так вам ещё надо пару домов пройти, там и будет их дом, — он махнул рукой в сторону от станции, — И валите уже, у меня тут дела.

— А что вы собственно здесь делаете? — поинтересовался Марк.

— Твоё какое дело? — отмахнулся мужчина, — хозяйка позвала кой-чего ей тут подремонтировать.

— Что-то я тут никакой хозяйки не вижу, — продолжал Марк тянуть время.

— Ну, пойдём уже, — вступила в игру Лиза, — нас там, наверное, заждались.

— Да погоди ты, дай с человеком поговорить, — отмахнулся от неё Марк. — Может ему какая помощь нужна.

— Не надо мне никакой помощи, — мужчина, похоже, уже начинал заводиться, — сказал же, валите подобру-поздорову.

— А то что? — в тон ему ответил Марк.

— А то — то! — уже довольно злобно прошипел мужчина.

— Да ладно, не кипятись! Мы же к тебе по-доброму. Помочь хотели. А ты стразу собак начал на нас спускать. — тянул время Марк.

— Я тебе сейчас таких собак навешаю — не зарадуешься!

В руке у мужчины появился какой-то тяжёлый инструмент, вроде монтировки, и он стал наступать на Марка. Его грозный вид не предвещал ничего хорошего.

4

Лиза в это время стояла рядом и рылась в своей сумочке, делая вид, что происходящее её не особенно касается.

— А ты, маленькая шлюшка, — обратился мужчина уже к Лизе, — забирай своего придурка, и вали вместе с ним отсюда.

— Сам ты придурок, — отозвалась Лиза, — и не смей так называть моего парня! Он поумнее тебя будет.

— Я хоть юниверситетоф не кончал, — прошипел уже совсем доведённый до бешенства мужчина, — но вот с этой штуковиной обращаться умею получше вашего.

И он помахал монтировкой уже перед самым носом Марка.

— Эй, ты, поосторожнее, — Марк сделал шаг назад и заслонился рукой.

Лиза тоже отступила назад, незаметно извлекая из сумочки газовый баллончик. Она уже была готова к ответной атаке и ждала только сигнала.

— Может пойдём уже? — обратилась она к Марку, и потянула его за рукав.

— Погоди! — Марк дёрнул рукой и освободился от Лизы. — Он же обозвал тебя, и я этого так не оставлю. Пусть извинится. Тогда, может, и разойдёмся миром. А нет, так…

— Так что? — перебил его мужчина, глядя на Марка уже совсем шальными глазами. — Смотри, напросишься у меня!

Он замахнулся монтировкой и, если бы Марк не увернулся, то удар пришёлся бы точно по голове, а так лишь задел плечо по касательной. Хорошая реакция спасла Марка и на этот раз.

— Ах, ты так! — Марк повернулся к Лизе и чётко проговорил, — Ну, что ж, пора!

Лиза сделала шаг вперёд и прыснула из баллончика прямо в глаза мужчины. Тот дико завопил и, выронив монтировку, закрыл лицо руками.

Вдалеке уже слышался вой полицейской сирены.

5

Подъехали две машины. Из первой вышел Семён с парой человек в штатском, а из другой — трое полицейских в форме.

— Ого! — сказал Марк, обращаясь к Семёну, — у тебя тут целый эскорт.

— Да, прихватил пару ребят для надёжности. Вы-то как? Вижу, что целы и невредимы. Молодцы, что нас дождались и не геройствовали.

— Марку немножко досталось, — вставила своё слово Лиза, — но вроде бы не сильно.

— Да, так, ерунда, — чуток по плечу прилетело, — до свадьбы заживёт!

— Как знать, как знать! — Семён перехватил взгляд Лизы, — может и не успеет.

Лиза улыбнулась Семёну и ласково погладила Марка по плечу:

— Уже не болит?

— Да, так получше, — отозвался Марк и притянул Лизу к себе. — Ты сегодня по-геройски себя вела. И так ловко мне подыгрывала. Без тебя я бы этого придурка не продержал бы столько времени на нужной дистанции. Да и пшикнула ты очень вовремя. Ни раньше и ни позже, чем было надо.

— Под твоим чутким руководством это было не так уж и трудно, — усмехнулась Лиза. — Отлично сработали.

6

Полицейские скрутили мужчину, надели на него наручники и затолкали в машину. Семён раскрыл сумку, которая всё это время лежала на земле и ахнул.

— Да у него тут целый арсенал. Всё для небольшой катастрофы местного значения. Теперь он у нас не отвертится. Псих, конечно, но как поджигатель весьма квалифицирован.

Из дома так никто и не вышел. Окна были плотно закрыты, и шум туда не проникал. Семён решил, что не имеет смысла лишний раз тревожить его обитателей, которым и так досталось сверх всякой меры.

— У меня в машине есть место, — сказал Семён, — куда вас подвезти?

— Ко мне! — одновременно проговорили Марк и Лиза.

— Вы уж определитесь, пожалуйста, — усмехнулся Семён, — так куда всё-таки?

— Мне надо забрать у тебя свои вещи, — рассудительно сказал Марк, — так что давай сначала заедем к тебе.

— Будь по твоему! — съехидничала Лиза и взяла Марка за руку.

Они сидели в машине Семёна тесно прижавшись друг к другу и молчали. Этот длинный день уже заканчивался, заканчивалась и эта история, которая так сблизила Марка и Лизу. Каждый из них раз за разом прокручивал прошедшие события и размышлял над тем, что же ждёт их впереди. Было ли это началом чего-то, или просто ещё один эпизод в жизни, завершившийся так благополучно?

7

— Вот мы и дома! — сказала Лиза, когда они вошли в её уютную квартиру. — Приключение закончилось. Как будем жить дальше?

— Теперь у нас два дома, — ответил Марк задумчиво, — здесь у тебя хорошо, но я соскучился по своему дому. Да и тебе надо бы отдохнуть от моего общества.

— Зачем так говорить? Твоё общество было мне было в радость, ты же знаешь. Да и последние события пошли нам на пользу. Мы стали лучше понимать друг друга. А я ещё и приобрела какую-то новую уверенность в себе.

— Спасибо, что приютила меня в непростое время и разделила со мной эту достаточно опасную движуху. Хорошо, что всё это закончилось, а что будет дальше — посмотрим. Не будем торопить время. Думаю, да нет, я просто уверен, что и ты думаешь так же.

— Вот это меня и беспокоит. То, что ты частенько знаешь обо мне то, о чём я только догадываюсь. Как будто твои мысли бегут впереди моих на полшага. Как можно жить с человеком, который видит тебя насквозь и предугадывает каждый твой шаг?

— Очень просто — надо научиться думать и чувствовать так же. Тогда мы будем в равной мере ощущать друг друга.

— Ты думаешь, это возможно?

— Я уверен в этом!

— Ну, вот опять! Ты уже всё за нас решил.

— Да нет же. Последнее слово всегда будет за тобой.

— А мне бы хотелось, чтобы оно, это последнее слово, было за нами! — ответила Лиза.

— Пусть будет так, — сказал Марк, и они крепко обнялись.

Ноябрь 2023 года