Она была твоей женой

Глава 1

Глава 1.

Император Àлмер* из рода Алмазных драконов сидел на пригорке, прислонившись спиной к шершавому стволу огромного дерева, позволяя ночному воздуху холодить его лицо. Была еще ночь, природа спала, даже ветер не шевелил листву, птицы еще не начали распевать свои гимны наступающему утру. Был тот момент, когда перед рассветом все затихало, словно готовилось к новому дню, новой жизни. Скоро вместо ночной тьмы придет серая предрассветная мгла, когда тени сливаются в один неразличимый занавес, а за ней светило появится над горизонтом, начнется новый тяжелый день, который может стать решающим в этой войне между империей драконов Дракнерией и королевском орков Орканой. Алмер слышал, как вдалеке перекликаются постовые, видел, как сторожевые псы крадутся среди высокой травы, чтобы незаметно подобраться к котлам, в которых повара уже начали готовить свою немудреную похлебку для воинов. Император ожидал своих разведчиков, которые должны были принести сведения о вражеском войске. По вчерашним донесениям сегодня ожидалось прибытие самого короля орковОрвèна Неустрашимого или, как его чаще называли, Кровавого.

Алмер был готов к этой встрече, он долго ждал ее, с самого первого дня, когда лично прибыл во главе своего отряда на подкрепление к своему войску два месяца назад.

Война с Орканой длилась почти два года, обе армии несли большие потери, но мирный договор не устраивал ни одну из сторон.Для Алмера победа была делом чести и жизни, для Орвена - желанием захватить эту огромную богатую территорию, сделать своей, подчинить, уничтожить всех этих непокорных драконов, которые всегда смотрели на него как на недостойного. Тонкий расчет и драконы сами подали повод для этой войны.

***

Четыре года назад Орвен, тогда еще просто второй сын родногобрата короля сначала расправился со своим страшим братом, который являлся наследником их отца. Орвену никогда не нравились законы Орканы, согласно которым наследником в роду становился старший сын, а младший обязан сам добивать себе статус служением королю. Со старшим братом Орвен никогда не дружил, тот был чванлив, заносчив, всегда издевался над младшим, задирал,стараясь унизить его на всех пирах, при любомбольшом стечении народа. Орвен долго вынашивал мысль о мести, но когда поставил перед собой большую цель — завладеть всей властью в королевстве, решил первым деломразобраться с братом, столкнултого с балкона башни родового замка, выдав это за несчастный случай.

Не успела семья оплакать гибель старшего брата, как за поминальным обедом умер егоотец, Грендел, который сначала схватился за горло, потом захрипел и из его рта потекла черная пена. Прибежавший целитель только развел руками и сообщил о наступлении смерти, черный яд сделал свое дело. Орвен с трудом сдерживал рвущуюся на лицоторжествующуюулыбку, придавая ему маску скорби.

На следующий же вечер в своей спальне была найдена мертвой младшая сестра Орвена,которая всегда подтрунивала над Орвеном, обзывая его неудачником. Со слов ее служанки (а заодно любовницы Орвена), девушка сама наложила на себя руки, так как не смогла перенести смерть любимого отца и брата, выпила ядовитую настойку змеиных ягод. А на следующий день служанку нашли мертвой на заднем дворе замка с ножом в груди и распоротым животом.

Вседогадывались, что это дело рук Орвена, но молчали. Слишком ярким был пример служанки, которая успела похвастаться одной из своих подруг, что она в каком-то деле помогла хозяину и скоро станет его женой, к тому же ждет его ребенка, но которой не суждено было ею стать.Смерть этой несчастной глупышки была слишком показательнойи заставляла всех держать язык за зубами.Подругу служанки через несколько дней тоже нашли мертвой в петле. Никто не хотел закончить свою жизнь где-нибудь в сточной яме или с арбалетной стрелой в груди. В людях, проживающих в родовом замке, поселился страх. Орвен назвал себя главой рода Серых орков и занял место отца в королевском совете, как глава рода.

Его дядя — король ГордèнМогучий, которому всегда нравился Орвен из всего рода Серых, приблизил своего племянника, во всеуслышание объявил его своим наследником, о чемнезамедлительноиздал указ. Его четыре жены по одной от каждого знатного рода королевства Оркания, так и не смогли родить ему наследника. Вот уже сколько лет они рожали только одних девочек, которых было уже шестеро. Ждать, когда дочери выйдут замуж и родят ему внуков, Горден не собирался. Двух жен, которые родили ему по две дочери, он приказал казнить, как за измену своему королю и мужу и отказался принять в жены взамен других дочерей этих родов. Своих дочерей он отправил к родственникамжен,не желая видеть их при своем дворе, лишив их всех королевских привилегий.

Отецбратьев,находясь на смертном одре, издал указ о передаче трона старшему сыну Гордену с условием, что после смерти последнего трон перейдет брату Гренделув случае, если у Гордена не будет сыновей.

Через три месяца после погребения своего брата и его детей, Горден устроил в честь поминанияих душ охоту, на которой он был убит «случайным»арбалетным болтом. Вернувшись в замок, Орвен тут же провозгласил себя королем и приказал казнить всех жен Гордена,даже тех, кто умолял его о пощаде и обещал хранить верность новому королю, и его дочерей, не взирая на возраст. В королевстве начались черные страшныедни.Если Гордена называли «страшным королем», то теперь все узнали, что такое настоящий Страх.Всех прежних советников Гордена и егосторонников Орвен казнил во дворе замка. Некоторым, особенно тем, кто перед смертью отказался признавать его новым королем, он лично рубил головы. В кратчайшие сроки Орвен привел к клятве верности представителей оставшихся четырех родов. При этом жестоко казнил главу рода Зеленых орков, который до последнего отказался признавать Орвена королем, уничтоживпочтиполностью всех его наследников, не оставляя в живых даже женщин и детей, назначив на это место своего верного человека. Он лично отрубил главе рода голову на плахе, установленной прямо во дворе королевского замка. Остальные главы родов принесли ему вечную клятву верности на крови.

Королевский совет родов был распущен, теперь Орвен правил единолично, оставив при себе троих верных ему воинов, с которыми был с самого детства и которых народ стал называть «верными псами Орвена». Он доверял им полностью, вместе с ними учился военному искусству, интригам, совершал набеги на территории соседей, насиловал девушек, оказавшихся у них на пути, уже тогда наводя на всех страх и ужас. Вместе со своими верными псамиОрвен установил новый порядок, издавая указы, «щедро» обещая смерть за любую провинность или неподчинение. Даже неосторожное слово могло послужить причиной казни. Орвен был жесток со всеми, вгоняя всех жителей в животныйужас.

На момент восшествия на трон Орвену исполнилось двадцать шесть. Пора было задуматься над рождением наследника. Знатные рода тут же прислали ему своих дочерей на смотрины, но он всех вернул домой, заявив, что сам выберет себе жену в свое время, а пока у него есть более важные дела — визиты в соседние государства.Да ни одна из девушек государства не нравилась ему. Кроме того он помнил, что девы из знатных родов, которые стали женами бывшего короля, рожали только дочерей.

Через два года он выехал с визитом в империю Дракнерию со своей немногочисленной свитой и двумя псами, оставив самого верного из них дома в замке вместо себя.До этого он уже посетил государства людей-птиц, Лесное государство, правителей которых он смог запугать своей жестокостью, добиться от них заверения о «вечном» мире, а также ежегодной выплате огромных сумм в обмен на обещание не идти на эти государства войной.

Орвен давно желал завладеть землями Дракнерии, которые были слишком богатыми, там всегда светило солнце и теплые моря омывали ее берега, там никогда не видели снега, который почти всегда лежал в северных землях государства Оркании. Корабли Дракнерии привозили из дальних стран ткани, специи, базары всегда были шумными. Ее народ никогда не знал нужды и слишком часто устраивал праздники, прославляя своих Богов и правителя.Прекрасная столица Дракнерии радовала своими белыми замками и садами, находилась на берегу самого спокойного и теплого моря. И еще слишком много магически одаренных проживало в Дракнерии, которые должны служить ему — Орвену. Он размышлял, как подчинить себе империю и нашел выход.

Император Алмер из рода Алмазных драконов принял его лично, устроил пир в честь важного гостя. Только вот на этом пиру не было ни одной женщины.За неделю до прибытия короля Орвена императорский Говорящий с Богами* (прим.-оракул, которого еще называли просто «Говорящий») снова впал в транс, в котором он голосомБога сообщил, что если Орвен увидит хотя бы одну женщину в замке императора, то будет война.

***

Вкаждом роду драконов был свой Говорящий с Богами, который в любой момент мог впасть в транс и через него говорилиБоги,выражая свою волю. С Говорящим всегда находился служка, который был обязан записывать слова в точности и немедленно донести доимператораилиглавырода.Сам Говорящий никогда не помнил то, что с ним происходило во время транса. Иногда слова Бога понимались с трудом, приходилось долго размышлять над сказанным. И Боги не часто обращались к императору. На памяти Алмера, за все время его почти пятнадцатилетнего правления Боги всегодвенадцать раз обращались к нему, предупреждая о грозящих опасностях. И не всегда Боги отвечали на его вопросы.Только один раз он получил ответ на свой вопрос о том, как найти достойную жену. На это он получил ответ, что найдет ее в свое время на землях рода Золотых драконов и больше никаких уточнений, ни намеков.

***

И вот за неделю до прибытия короля Орвена к нему в рабочий кабинет, где шло заседание совета, вбежал взволнованный служка Говорящего и передал ему листок, на котором были написаны слова Богов.

Алмер приказал своей сестре Алмаре и всем ее фрейлинам сидеть в своих комнатах и не попадаться на глаза Орвену. Но девушка не послушалась и когда делегация гостей орков из пиршественного зала следовала в выделенные гостевые комнаты, она из любопытства выглянула из своих покоев, чтобы посмотреть на них. Орвен увидел девушку, тут же схватил ее за руку и грубо выдернул из комнаты, заявив, что возьмет принцессу в жены. Охране дворца удалось отбить у Орвена перепуганную и орущую девушку. На крик тут же прибыл Алмер, который отказал Орвену в праве на руку своей сестры. Орвен, не заходя в выделенные ему покои, с хищной улыбкой тут же покинул дворец, вскочил на своего коня и выехал в свое королевство. А через три месяца армия орков перешла границу империи и за неделю, не встречая сопротивления, практически полностью уничтожила население и глав рода Малахитовых драконов, сметая и круша все на своем пути. Только на границе владений родов Малахитовых и Сапфировых драконов срочно собранная армия Алмера смогла остановить наступление.

И вот уже два года идет эта страшная кровопролитная война. Армия Алмера ужепотеряла половину своих воинов, с каждым годом становится всеменьшевоинов, которые готовы сложить свою голову на поле битвы. Со всех земель знатных родов были отправлены воевать самые сильные мужчины, способные драться и держать в руках оружие. Почти все военные лекари были убиты на полях сражений. Последние полгода шлина войну обычные целители со всех земель империи, которые могли залечивать небольшие ранения. Сильных целителей было единицы, их охраняли, берегли, стараясь не пускать в самую гущу сражений.

Около трех месяцев назад императорский Говорящий после долгого молчания впал в транс и сообщил своему служке, который постоянно находился при нем, что Боги посылают самого императора Алмера на эту войну. «Только императору по силе закончить эту войну, которая принесла столько страданий. Отправляйся в поход, Алмер Великий, ты прославишь свое имя на века», - было написано на листе. Алмер тут же издал приказ, собрал свой отряд надежных воинов своей охраны и отбыл на территории Малахитового рода.

Им удалось оттеснить отряды врагов к границе государств, с каждым днем нанося сокрушительные удары оркам. И вот они остановились в селении Малахитовой долины, у самой границы Оркании. Разведчики донесли, что в войске орков ожидают прибытие самого Орвена Неустрашимого.

***

Алмер тяжело вздохнул, вспоминая глупость своей сестры, но что случилось, то случилось. Ей тогда только-только исполнилось семнадцать, совсем юная. Их родители к этому времени уже ушли в Облачную страну и Алмер заменил Алмаре и отца, и мать.

Когда ночь уступила свое время утренним сумеркам, рядом с императором появился один из трех посланных разведчиков, который доложил Алмеру, что сведения о прибытии Орвена подтвердились. Через час после рассвета армия врага начнет наступление. Ну что же, у них есть еще время подготовиться к решающей битве.

Алмер поднялся и уже хотел отправиться к своим воинам, которые получили свою порцию каши и приступили к трапезе, как к нему подбежал служка Говорящего, который всегда следовал за императором, протянул лист бумаги. Император взял его и прочитал: «Это будет решающий бой,император,только в твоих силах покончить с этой войной. А еще ты спасешь жизнь того, кто дал жизнь твоей Дарованной* (прим.-истинной, предназначенной в жены иединственной, способной родить настоящего наследника, принявшего все дары отца и получить своего внутреннего зверя)». И снова ничего больше.

Алмер нахмурился, у него уже была жена — Златея, дочь главы рода Золотых драконов, на которой он женат уже шестьлети на которою когда-то указали Боги.И ее отец сейчас находился в своем замке,поэтому спасать его во время предстоящей битвы не надо. Отряд рода Золотых драконов возглавлял воевода. Разве Боги обманули его тогда? Ведь он толькопосле ответа Богов взял в жены Златею, хотя никогда не любил ее и не смог полюбить за все годы, прожитые вместе. Она была признанной красавицей, но не смог Алмер стать к ней ближе. Слишком амбициозной была эта девушка, надменной,озлобленной и капризной, сразу же пыталась взять их семейную жизнь и управление империей в свои руки, устраняла неугодных соперниц, кто по ее мнению пытался приблизиться к Алмеру. Она потребовала разогнать всех наложниц и любовниц, которые до нее бывали в постели Алмера.После серьезного разговора и предупреждения, что Алмер испросит разрешение перед Богами об их разводе и она вернется домой к отцу, немного снизила свой натиск на него, смирилась с наличием у императора положенных ему по закону наложниц, но уничтожая всех случайных любовниц. Однако с того времени пыталась хитростьювоздействовать на происходящее через своих приближенных лиц, которые после свадьбы заполонили императорский замок и заняли места в императорском Совете.

***

Златея была из рода Золотых драконов, который в далекие годы правил империей и из-за него на наследников всехдраконьих родов пало проклятье. Но даже после того, как власть от Золотых перешла к Алмазным драконам, желание вернуть империю в свои руки все еще не покидало Золотых. Сейчас равного Алмеру по силе в империи не было никого и у него единственного был свой внутренний зверь.Отец Златеи Орол всю жизнь мечтал вернуть власть своему роду и воспитывал свою дочь как будущую жену императора, понимая, что никто из его рода не сможет победить Алмера в честном бою на турнирном ристалище за право назваться императором. Оставалось только забрать эту власть хитростью — выдать свою дочь за него замуж, а потом убрать Алмера подлым ударом, когда Златея родит ему сына-наследника.Все эти долгие годы ни один император не выбирал себе жену из рода Золотых, помня о проклятье, которое навлек их далекий предок.

По законам империи никогда жена императора не получала статус императрицы. Она была просто женой без каких-либо прав управления империей, обязанной только родить императору наследника. Орол прекрасно знал свою дочь, которая с детства была слишком самоуверенной, капризной, неуправляемой, если она останется вдовой, то вряд ли отдаст власть регента при малолетнем сыне из своих жадных ручек, когда придет время. А вот остаться рядом с дочерью как ее советник, когда ее сына-наследникавозведут на престол, вполне в его силах. И тогда он сделает все, чтобы род Золотых снова вернул себе властьнавсегда,не участвуя в этих турнирах.И когда это произойдет, он сделает все, чтобы прекратить эти турниры. Власть должна передаваться от отца к сыну и никак иначе.

Орол долго размышлял, как женить Златею на Алмере, но судьба сама повернулась к нему лицом, Говорящий с Богами указал на его дочь, как на Дарованную. Он был вне себя от радости, и когда Алмер вызвалегов свой замок вместе с дочерью, Орол понял, что у них появился довольноогромный шанс достичь своей цели. Вместе с дочерью он отправился в императорский дворец со своимиверными людьми, которых взял вкачествесвиты будущей жены императора.

Зашесть лет Златея так и не смогла родить императоруребенка.Орол бесился, требовал от лекарей и знахарей сделать все, чтобы она понесла. Лекари разводили руками и всегда отвечали: «Надо только надеяться и ждать, что Боги подарят наследника». Заставить дочь забеременеть от другого он не мог, родство ребенка всегда мог установить любой лекарь, знахарь или целитель.

Глава 2

Глава 2.

Алмер подошел к воинам, которые поднялись со своих мест, приветствуя своего императора. Он обратился к ним, сообщив, что их ждет решающая битва, Говорящий передал волю Богов, пророчивших победу над врагом. Его слова были восприняты гулом одобрения и ударами кулаков в закованные доспехами тела воинов. Император прошел в свою палатку, где его ожидали воевода Изнар и командующие отрядами, зачитал им слова Говорящего.

Через час после рассвета послышались звуки труб со стороны врага. Войско империи было готово. На границе, которая давно уже стерлась в боях, вспыхнули множественные костры, мешая коням орков нестись во весь опор. Конницу встречал град стрел и арбалетных болтов, к которым были привязаны пучки горящей травы. Наскок врага быстро захлебнулся, много орков остались лежать на земле, а их кони носились по полю, создавая суматоху. Вторую волну конницы снова встретил град стрел, кони запинались о горящие трупы орков. Над полем ветром разносился смрадный запах горящего мяса и черный дым, который мешал обзору места боя, слышались крики и стоны умирающих воинов, ржание коней, звон оружия и крики сражающихся.

Алмер на своем боевом коне вместе с воеводой и отрядом воинов стоял на пригорке, ожидая появление Орвена. Когда сорвалось наступление четвертой волны конников, на стороне орков послышался бой барабанов, а потом разведчик доложил Алмеру, что на поле во главе своих сильных воинов едет сам король. Император улыбнулся, кивнул головой и приказал своему отряду быть наготове. Его воевода Изнар тоже улыбнулся наступающей возможности встретиться лицом к лицу с их врагом. Когда над головами воинов, сошедшихся в смертельной битве, появился королевский вымпел, указывая, что на поле выехал сам король Орвен, Алмер поднял руку и резко опустил ее, давая команду «в бой».

Отряду Алмера пришлось долго прокладывать себе путь среди воинов, бьющихся мечами и копьями. В который раз Алмер проклинал предка рода Золотых драконов, из-за которого теперь все наследники драконьей крови лишились своего зверя, а их род возможности выпускать своего дракона и пользоваться магией драконов. Сейчас бы он взмыл вверх и залил вражеские орды магическим огнем и бой был бы окончен, его враг повержен. Но у него осталась только сила и мощь их древних предков, а еще была магия огня.

***

Давно, на истоке времен, как гласили легенды, Великой и самой сильной Империей Дракнерией правил род Золотых драконов. В те времена Империя была поделена на двенадцать владений, по числу родов. По завету Богов и предков, императором становился самый могущественный дракон, который побеждал в турнирных поединках всех своих соперников, проводимых раз в двадцать лет. Драконы жили долго, их даже называли бессмертными. Несколько поколений империей правил род Золотых, которым не было равных по силе.

Наследие драконов передавалось по крови только мужчинам. Женщины только рожали наследников, имеющих своего зверя, которого они могли выпускать на свободу, и обладающих всей силой магии, но только если мать наследника Боги называли Дарованной. Во всех остальных случаях рождались сыновья без своего зверя и владели обычной магией, как у многих жителей империи. До того, как на трон взошел Златон Великолепный, многие рода выполняли заветы Богов, мужчины, рожденные Дарованными, имели своего зверя и магию.

Златон Великолепный отличался слишком сильной тягой к женщинам. Он не гнушался ни знатными дамами, ни простыми служанками. Но, несмотря на это, слишком долго у него не было детей. Боги молчали по этому вопросу и не отвечали на обращенные к ним мольбы Златона. Но однажды к нему пришла молодая служанка, которая работала в императорском замке, и сообщила, что ждет от Златона сына, а еще через день Боги, которые слишком долго молчали, через Говорящего назвали ее Дарованной. Во исполнение завета Богов Златон должен был назвать ее своей женой, но он посмеялся над девушкой и словами Богов, выгнал служанку из замка работать в хлев, а через месяц взял в жены дочь главы рода Сапфировых драконов. Через несколько месяцев лекари объявили, что жена ждет их первенца и Златон на радостях устроил пир, пригласив на него глав всех родов. Когда веселье было в самом разгаре, на котором отсутствовал только род Алмазных, в зале появилась служанка. Как она появилась, никто не мог понять, словно она возникла прямо перед столом счастливых супругов.

- Ты как посмела появиться? - проревел Златон. - Стража, увести ее!

Пока девушку не успели увести, она продолжала кричать:

- Златон! Я — твоя Дарованная Богами. Я ношу твоего истинного наследника, который станет самым сильным магом и могущественным драконом. Это я должна стать твоей нареченной женой.

Все присутствующие замолчали, даже стражи, которые двинулись к девушке, остановились, словно кто-то напустил на них заклятье недвижимости.

- Только я рожу твоего настоящего сына-дракона, никто не сможет родить тебе дракона, кроме меня, - продолжала кричать девушки. - Меня Боги нарекли твоей Дарованной. Твой ребенок от Сапфировой не станет дракономи не получит их магию, он не твой сын. Очнись, выполни волю Богов.

-Как ты посмела говорить мне такие слова? - взревел Златон, поднимаясь со своего места. - Стража, увести эту сумасшедшую, заточить ее в башне замка. Я сам разберусь с ней позднее.

Тут же словно очнувшаяся стража бросилась к девушке, схватила ее за руки. Она упала на колени, пытаясь вырваться, но ее крепко держали и тащили по полу к выходу из зала. Никто не осмелился встать на защиту девушки, которая была на последних месяцах беременности. Главы родов опускали головы, чтобы никто не увидел их виноватые взгляды.

- Я проклинаю тебя, Златон, проклинаю весь твой род и всех драконов, которые не чтут волю Богов. Проклинаю и заклинаю, что никто и никогда не найдет свою Дарованную, никогда больше Боги не укажут на нее, ни одна ваша женщина не родит настоящего дракона. Проклинаю! А все, кто сейчас носит под сердцем, родят обычных детей, лишенных зверя и драконьей магии. И все, кто познал своего зверя, потеряют его. Заклинаю! Проклинаю!

Ее голос звучал под высоким потолком пиршественного зала, от чего замирали в ужасе все, кто там находился. Только Златон рвался в бессильной ярости, удерживаемый с одной стороны женой, с другой ее отцом. Все знали, что такие проклятья всегда доходили до Богов. И в сердце представителей родов рождался страх, что дети, которые сейчас жили в чреве их жен, тоже попали под это проклятье. Больше у родов не будет драконов и их магии. И их жизнь теперь не будет долгой, только чуть дольше обычного человека. Это было страшно.

Златон еще какое-то время оставался со своей женой, пытаясь успокоить ее, но потом поспешил в башню, куда увели эту глупую служанку. Вот зачем она все это натворила? Он бы дал ей родить сына, признал его своим, взял на воспитание, может даже и вернул девицу в замок прислуживать императрице. А сейчас не известно, услышали ли ее проклятья Боги и что ему теперь делать, ведь Боги не простят ему, что он отказался от своей Дарованной.

Он спешил, но встретил только суровых стражей, которые сообщили, что девица выбросилась с самой высокой площадки башни, успев им сказать, что свое проклятье она унесет с собой в Облачную страну и будет оттуда наблюдать за тем, как оно исполняется. Труп девушки нашли у подножья башни. Ее нерожденный ребенок погиб вместе с матерью.

Когда жена Златона родила сына, лекари осмотрели ребенка и сообщили, что у него нет своего зверя, есть очень слабые зачатки обычной бытовой магии.

Через пятнадцать лет на очередном ристалище за право называться Императором, победил предок Алмазных драконов, род которых правит и до сих пор. Это единственный клан, у кого еще в рожденных детях можно встретить капли драконьей магии и имеющих своего внутреннего зверя. Но со дня проклятья ни один из наследников рода не смог выпустить своего зверя и соединиться с ним. В других родах у наследников не было своего зверя совсем. Род Алмазных драконов всегда слушал волю Богов и осудил в свое время Златона за то, что тот взял в жены не Дарованную Богами. Поэтому проклятье служанки коснулось их таким образом. Каждый раз наследники Алмазных испрашивали у Богов милости указать им на Дарованную. Но Боги каждый раз молчали. Только Алмеру они впервые ответили на мольбы.

Никто уже не помнил имени той, которая прокляла императора, но все помнили почему и из-за кого лишились своего зверя. Ее называли - «та, которая прокляла».

Семнадцать лет назад Алмер стал слышать своего внутреннего зверя, который маялся, словно в клетке и не мог выбраться наружу. Его дракон мог физически поддерживать императора, давая ему свою мощь и частички огненной магии, но никогда они не соединялись в полете над землей.

***

И сейчас, размахивая тяжелым мечом Алмер проклинал Златона, из-за которого он не мог сейчас взмыть вверх и залить врагов драконьим огнем. Посылаемые им в толпы врагов огненные вспышки жгли тела, заставляя биться в огненных смерчах. Еще немного и он встретится с Орвеном, но внезапно он услышал рык своего воеводы. Алмер оглянулся и увидел, как Изнар, пронзенный в грудь стрелой, падает со своего коня. Император хотел ринуться к нему на подмогу, но увидел, как к воеводе подбегают воин и целитель, который тут же начал исцеление Изнара, окутывая его лечебным заклинанием.

Алмер успокоился и повернулся лицом к вражескому войску. Прямо перед ним в двух прыжках коня на огромном скакуне восседал Орвен в своей броне. На лице короля играла хищная усмешка.

- Ну что, Алмер, стоило ли все это твоего отказа отдать мне в жены твою сестру?

- Стоило, - ответил Алмер, перекрикивая шум боя. - Ты бы не остановился на простой женитьбе.

- Хм, а ты догадливый, - кривой ухмылкой исказилось лицо Орвена.

Император был прав. Орвен не только собирался взять в жены сестру императора, но и убить Алмера, занять его трон, объявив себя императором Дракнерии и Орканы. Всех несогласных глав родов этих никчемных драконов, у которых уже слишком долго не было своего зверя, он предполагал просто казнить, как в свое время казнил глав своих родов. Никто не должен стоять на пути к его славе и всемогуществу. Победив империю драконов он пошел бы дальше, не останавливаясь ни перед чем. Впереди него лежал Мир.

- Я вызываю тебя на бой, - сказал Алмер, приготовив свой меч.

- Я принимаю бой, - ответил Орвен и пришпорил своего коня.

Император и король сошлись в жестокой смертельной схватке, их мечи высекали искры, стоял оглушающий звон. Воины расступились, давая им место. Оба были сильными воинами, никто из них не собирался уступать. Бой шел не на жизнь, а на смерть. От исхода их поединка зависела судьба обоих государств. Алмер и Орвен то разъезжались, то съезжались, осыпая друг друга градом ударов. Огненный вихрь, который послал в сторону Орвена император, не смог причинить тому хоть какое-то значимое повреждение, заговоренные доспехи укрывали короля. Бой шел долго, силы постепенно стали покидать обоих. Даже помощи внутреннего зверя Алмера не хватало, чтобы победить короля орков. Тот словно монолит сидел на своем скакуне. Но в какой-то момент конь Орвена запнулся о труп воина и просел, рука короля дрогнула и пропустила удар Алмера мечом, направленный ему в единственное незащищенное место — лицо. Меч вошел между щитками забрала и вонзилось в глаз короля, тот замер с поднятой для защиты рукой, но потом дрогнул и стал заваливаться в бок. Однако меч императора не дал ему сразу упасть. Когда Алмер резким движением выдернул свой меч из головы короля, его труп свалился под ноги коня императора. Находящиеся возле них воины закричали, оглашая победу Алмера.

Однако воины Орвена не опустили свое оружие, продолжая яростно сопротивляться. Алмер устало оглянулся, осматривая поле боя. К трупу Орвена, который лежал окровавленным лицом вверх, тут же подбежали четыре воина империи, которые схватили его, закинули на коня и поспешили увезти в свой тыл, чтобы орки не смогли добраться до него. Умерший король не должен возродиться.

Алмер тяжело выдохнул, смахнул с лица пот и увидел, как вражеский воин целится из боевого лука в спину целителя, который продолжал оказывать помощь воеводе. Неимоверным усилием он послал своего коня с места и взмахом меча перерубил стрелу, которая уже сорвалась с тетивы, а затем в два прыжка коня подскочил к вражескому воину и снес ему голову. Целитель, который и не подозревал, что был всего на волосок от смерти, продолжал исцелять Изнара, на лицо которого уже стали возвращаться краски жизни. Потом целитель устало опустился на землю, отдав все свои силы.

Воины, находящиеся возле воеводы и целителя, подняли Изнара, чтобы унести его с поля боя.

- Целитель, ты своей жизнью обязан нашему императору, - сказал один из воинов. - Он спас тебя от вражеской стрелы.

Целитель оглянулся и увидел императора, который сошел со своего коня и шел в их сторону. Он пытался подняться, но ноги не держали его, все силы потратил на исцеление воинов и воеводы. Алмер взмахом руки дал понять, чтобы тот оставался на месте.

- Благодарю тебя, мой господин, - склонил голову в поклоне целитель. - Ты спас мне жизнь, я твой должник.

- Как зовут тебя, из какого ты рода? - спросил Алмер.

- Мое имя Эрмон, я целитель. Я простой гражданин, проживаю на землях рода Золотых. Прими мой долг жизни, мой господин.

-Я принимаю твой долг, - улыбнулся Алмер. - Когда-нибудь ты отдашь его мне.

Постепенно звуки боя начали стихать. Словно ветер по воде среди орков прошел слух, что их король убит. Многие из них стали опускать свое оружие. Через какое-то время бой остановился полностью, воины враждующих армий разошлись в стороны, оставляя на поле убитых, забирая с собой раненых.

Алмер вернулся в свою походную палатку, куда уже успели внести Изнара. Опасений за его жизнь уже не было, хотя стрела врага прошла в опасной близости от сердца воеводы, повредила легкое. Эрмон был сильным целителем, вовремя успел к раненому, остановил кровь и залечил рану, отдав при этом последние силы.

Примерно через час в палатку к Алмеру вошел посыльный.

- Мой господин, со стороны орков пришел парламентер, который просит выслушать его.

- Хорошо, - кивнул головой Алмер и вышел из палатки следом за посыльным.

Орк ждал его на бывшей границе государств, на которой сегодня прошел судьбоносный бой. Алмер остановился в пяти шагах от орка и вопросительно посмотрел на своего противника.

- Я — Морван из рода Зеленых орков, глава рода, который был когда-то почти уничтожен Орвеном, - парламентер склонил голову в почтительном поклоне. Потом поднял голову и посмотрел в глаза императору. -В свое время Орвен лично казнил моего отца, который отказывался признать его королем. Я был третьим сыном, самым младшим в семье, теперь остался единственным. Мне тогда повезло только в том, что я уезжал в государство Барсов на обучение. Я долго искал возможность подобраться к Орвену, чтобы отомстить за убитых отца, мать, сестер и племянниц, за всех, кто были казнены по его приказу. Но его верные псы не давали возможности подобраться к нему. Меня искали люди Орвена, приходилось долго скрываться. Под чужим именем чужого рода я попал в войско Орвена полгода назад. Мне удалось во время боя убить двух псов Орвена, которые три дня назад прибыли в войско. Сегодня мы получили хорошую новость — нашим единомышленникам удалось убить третьего пса, который остался в столичном замке вместо Орвена. Сейчас в столице начались волнения, народ готов бороться с Кровавым королем. Сегодняя подбирался к Орвену, чтобы убить его, но ты опередил меня.

Алмер смотрел на мужчину, на суровом лице которого пробегали эмоции боли, когда тот рассказывал о гибели своего рода, и видел в нем честного сильного воина. Его слова были правдивы.

- Когда Орвен Кровавый пришел к власти, он со своими псами запугал всех придворных и оставшихся в живых представителей родов, подчиняя всех своей воле, безжалостно расправляясь с теми, кто хоть словом был недоволен его правлением. Многих он казнил лично. У оставленных имв живых требовал принесения ему магических клятв верности на крови, которые никто не мог нарушить. Когда он пошел войной на твою империю, никто не смог отказаться. Сейчас они освобождены от этой страшной клятвы. Главы родов на походном совете решили послать меня, чтобы предложить тебе мир. Никто из нас не хотел этой войны, но все были связаны страшной клятвой. Если примешь наше предложение, мы готовы на все твои условия.

Морван склонил голову в поклоне, давая понять, что примет любое решение императора и доведет его до глав своих родов. Потом он выпрямился, глядя прямо в глаза Алмеру.

- Разреши от себя лично поблагодарить тебя, Алмер, за то, что освободил наше государство от этого кровавого тирана. Мы никогда не поднимем против вашей империи руку. Я всегда буду верен и благодарен тебе, Император Алмер.

Глава 3

Глава 3.

Казалось, что само небо скорбит вместе с Лиарой, низкие тучи, готовые пролиться холодным дождем, висели так низко, что казалось, достаточно поднять руку и дотронуться до них. Дул порывистый ветер, который трепал выбившиеся из-под платка темные волосы цвета темного шоколада. Девушка сидели на коленях возле свежей могилы и молча раскачивалась, словно находясь в каком-то трансе. Слез уже не было, она выплакала их еще вчера вечером, когда закрыла глаза своей мамы Лизарты. Смерть всегда приходит внезапно и к Лизарте она пришла вчера, хотя еще день назад женщина была жива и сама ходила по больным, спасая от Черной болезни кого еще можно было спасти. Видимо, она отдала все свои силы и целительский дар на борьбу с ней и Черная болезнь всего за один день унесла ее жизнь.

Лиара подняла голову к небу, словно хотела увидеть Богов, которые забрали ее маму в Облачную страну. Ее темно-серые глаза смотрели так, что даже тучи побоялись пролиться дождем.

- Вставай, девочка, - раздался тихий голос ее наставника и учителя Ши-Ара. - Поднимайся, Лиара. Отпусти душу Лизарты, ей там будет спокойнее. Она всегда будет наблюдать за тобой и помогать в делах твоих.

Девушка кивнула головой, взяла протянутую ей руку и с трудом поднялась с колен, еще раз поклонилась могиле мамы, тихо пошла за мужчиной.

***

Лиара*(прим.-подарок Богов) жила вместе со своей мамой Лизартой и отцом Эрмоном на землях рода Золотых драконов. Их дом находился в небольшом, но очень красивом селении почти на границе земель Золотых и Алмазных драконов. Отец был сильным целителем, к которому приходили все жители селения, иногда за ним приезжали из самой столицы империи. У мамы тоже была дар целительства и часто она вместе с мужем ходила по больным, помогая ему или усиливая дар мужа. Но никому Лизарта не рассказывала, что у нее был еще дар жизни, который мог вытащить умирающего из лап смерти. И совсем никому, даже дочери не говорила, что у нее есть дар мысли — она могла видеть мысли других и внушать им свои. О даре жизни она рассказала Лиаре, когда та, еще совсем маленькая девочка, не желая того, вернула к жизни птенца, выпавшего из гнезда. Лиаре было всего семь лет, когда она вместе с соседской девчонкой нашли на улице под деревом птенца. Девочки заплакали, Лиара подняла трупик птенчика и в своих ладошках поднесла к своему лицу, подула на него, чтобы сдуть налипший песок. Неожиданно птенец шевельнулся и открыл клюв. Лиара побежала домой, чтобы показать это чудо своей маме. Под каким-то предлогом Лизарта отправила соседскую девочку домой, потом забрала из ладошек дочери птенца, отвела девочку в дом, закрыла за собой дверь.

- Девочка моя, дай мне слово, что ты никому не расскажешь об этом нашем разговоре, - серьезно сказала мама Лиаре.

- Обещаю, - кивнула ничего не понимающая девочка. Ее сердечко радостно билось, что птичка оказалась живой. Надо радоваться и обязательно рассказать подружкам, но мама просит никому об этом не говорить. Это было ей не понятно.

- Тебе передался мой дар жизни. Я никому об этом не рассказываю, так как все будут стремиться использовать его с корыстной целью. Никто не хочет умирать, а я не смогу отказать, не имею права, иначе Боги отберут этот дар.

- Но это же не правильно, ты же можешь спасать людей, - удивилась девочка.

- Я и спасаю, когда вместе с твоим папой иду к больному, который еще должен жить, но у него за спиной встала смерть, ожидая свой улов. Если есть возможность, я не даю ей шанс забрать очередную жизнь. Только об этом никто не знает, все думают, что это дар твоего отца исцеляет больного.

- А как же тогда?

- Я говорю про старых и совершенно больных людях, которым уже ничем не помочь. Я смогу вернуть их к жизни, но они будут дальше страдать, старость никуда не уйдет и болезни, которые насланы Богами, не оставят страждущего. Они будут только мучиться сами и мучить других. А еще есть жадные люди, которые не хотят умирать, чтобы никому не оставлять свое богатство. Тогда они смогут пленить меня и буду держать при себе, заставляя каждый раз продлевать их жизни. Вот поэтому я прошу тебя, Лиара, никому не рассказывай о своем даре, иначе ты можешь лишиться свободы. Просто говори всем, что у тебя есть дар целительства. Он и вправду у тебя есть и не маленький, только его надо развивать. Я и папа поможем тебе. А через несколько лет я научу тебя пользоваться даром жизни. Но об этом никто не должен знать.

- Даже папа?

- Папа знает о нем.

Девочка росла в любви и заботе, их семью называли самой дружной, кто-то завидовал по-хорошему, а кто-то плевал им в спину, насылая проклятья. Но папа повесил на шею дочери и жене амулеты, которые разбивали все эти проклятья или возвращали обратно наславшему.

Когда Лиаре исполнилось двенадцать, они с мамой выехали в столичный город Золотых драконов Дарануна торг, где собирались продать изготовленные Эрмоном лечебные амулеты. Лиара с интересом рассматривала новые для себя виды, удивлялась роскошным домам, радовалась обновкам, которые купила ей мама. За два дня они распродали весь свой товар и уже собирались домой, складывали свои плетеные в ручную коврики, с которых торговали своими амулетами, когда мама замерла, высматривая кого-то в толпе.

- Мама, что-то случилось? - забеспокоилась Лиара.

- Подожди меня здесь, - только и сказала мама и поспешила в толпу. Через несколько минут она привела за руку незнакомого девочке мужчину. Он был стар и болен, его одежда бедна и порвана. Было видно, что он давно не ел, в глазах уже не было света, совершенно седые волосы были спутаны и давно не мыты. В глазах мамы блестели слезы то ли радости, то ли горя.

- Лиара, это мой учитель Ши-Ар. Я не видела его очень давно, с тех пор, как ушла от своего отца.

Мама никогда не рассказывала о своей семье и девочка больше удивилась тому, что мама ушла от отца, чем тому, что привела незнакомого старика. Она много чего хотела спросить у мамы, но решила пока промолчать.

- Дорогой Ши-Ар, ты поедешь со мной. Не возражай, - мама знаком остановила его, когда мужчина хотел что-то сказать. - Ты очень много сделал для меня, обучил всему, что я знаю.

- Хорошо, Ли-Зарта* (прим.-любимица Богов), я поеду, - слабая улыбка появилась на его лице.

- Лиара, я все потом тебе расскажу, просто мы сейчас уедем с торга. Никто не должен видеть нас вместе и слышать наш разговор, - тихо сказала мама Лиаре. Девочка только кивнула головой.

Мама помогла Ши-Ару подняться в повозку, которая ожидала их за торгом, дала ему кувшин с водой и узелок с едой, чтобы он смог немного подкрепиться, и они тронулись домой. Когда они выехали из города, мама остановила повозку, которой управляла сама.

-Ши-Ар, позволь мне немного подлечить тебя, потом поедем дальше.

- Хорошо, моя госпожа, - кивнул мужчина, а Лиара еще больше открыла рот от удивления.

- Прошу, Ши-Ар, называй меня просто по имени.

Она протянула к нему руки, обращенные ладонями вверх. Мужчина положил свои иссохшие ладони на ее и Лиара с удивлением увидела, как их руки окутывает золотистая дымка. Через какое-то время мужчина глубоко вздохнул, в его глаза вернулись искорки жизни, он улыбнулся.

- Спасибо тебе, Ли-Зарта, - он склонил голову.

- Это самое малое, что я могу сделать для тебя, - улыбнулась ему мама доброй улыбкой.

- Ли-Зарта, думаю, что твоей дочери надо рассказать, - проговорил мужчина.

- Хорошо. Я сама это сделаю.

Она повернулась к Лиаре, ее лицо стало серьезным.

- Девочка моя, дай слово, что никому не расскажешь, что сегодня увидела и услышала.

- Даю слово, - кивнула Лиара.

- Я — Ли-Зарта, родилась…, - тут мама замялась, но потом продолжила, - в королевстве Лизария, в одном...очень знатном роду.

Лиара заметила, как Ши-Ар на ее слова сдвинул брови, словно не совсем согласен с ними, но промолчал.

- Я сейчас не буду называть имя своего рода и отца, я порвала с ними очень давно. Пока я жила во… у отца, Ши-Ар был моим учителем, заменил мне мать и отца. Именно ему я обязана своими познаниями и всему тому, что умею. Это просто чудо, что я встретила его сегодня. Он поедет с нами и будет обучать тебя всему тому, чему обучил меня.

Мужчина, который теперь выглядел гораздо лучше, улыбнулся доброй улыбкой и кивнул головой.

- Обещаю, моя госпожа, - женщина посмотрела на него серьезным взглядом и он тут же исправился, - Ли-Зарта.

Они поехали дальше. Добравшись до первого гостевого дома, Лизарта заставила учителя вымыться вкупальне, купила ему новую одежду. Когда к ним в зал, где мама и Лиара заказали им обед, вышел помолодевший Ши-Ар, Лиара не сразу даже узнала его. Белые волосы, завязанные сзади в низкий хвост, искрились словно снег под солнцем, потемневшая кожа уже не была серой, а выглядела так, словно мужчина много времени пробыл под солнцем. Чистая добротная одежда подчеркивала его поджарое, но довольно еще крепкое тело. В глазах светился ум. Он был еще красив своей зрелой мужской красотой, даже присутствующие в зале женщины повернули в его сторону головы, рассматривая мужчину.

На следующий день они добрались до своего дома, мама сразу же представила Эрмону своего учителя. Папа предложил мужчине остаться у них в доме, стать членом их небольшой семьи. С того времени Ши-Ар много времени проводил вместе с Лиарой, обучая ее всему, что знал сам. У него не было магии, но был огромный объем знаний. Он обучал ее всему — наукам, искусству, творчеству, научил из простых продуктов готовить вкусный обед, рисовать, из лоскутов ткани шить красивую одежду, из куска глины делать красивую посуду, ухаживать за садом, выращивать лечебные травы, которые не у всех росли. А еще много рассказывал о разных странах, их обычаях. Девочка слушала его и перед ее внутренним взором вставали картинки загадочных стран.

Иногда Лиара пыталась выяснить у Ши-Ара тайну своей мамы, но он замолкал и всегда отвечал, что мама сама расскажет, когда придет время. Это не его тайна, он обещал ее хранить.

Ранее родители о своем знакомстве говорили, что однажды встретились и сразу же полюбили друг друга, с тех пор никогда не расставались. Больше никаких подробностей они не рассказывали. Только сейчас Лиара узнала, что мама родилась в семье знатного человека в государстве Ящеров. Ее происхождение выдавали большие, чуть раскосые черные глаза, смуглая кожа и темные как смоль волосы. Лиара унаследовала от мамы разрез глаз, но цвет взяла от отца — темно-серый. Ее кожа тоже была немного светлее, чем у мамы, а волосы блестели темным шоколадом. Почему она уехала оттуда, мама не признавалась, только печально улыбалась и отвечала, что не пришло еще время.

***

И вот вчера настало время, когда мама вернулась рано утром от очередного больного, которого забрала к себе Черная болезнь. Она всю ночь просидела у его постели, но сил уже не оставалось, она уже почти все растратила на других больных. Вот уже целый месяц по государству Дракнерии свирепствовала эта страшная смертельная болезнь, от которой люди сгорали за день. Единицы смогли выжить. Маму звали во все дома, куда заглянула Черная смерть. Она почти не бывала дома, не отдыхала, борясь за каждую жизнь, используя свой дар жизни. Ей удалось удержать на этом свете многих, но вот своих сил уже не осталось.

Она пришла домой рано утром, почерневшая от усталости, шатаясь на нетвердых ногах, дошла до своей комнаты. Когда Лиара поспешила к ней, мама знаком остановила ее.

- Не походи близко, я заболела. Не хочу, чтобы ты тоже заразилась.

Лиара и Ши-Ар остановились в шаге от ее постели, с тревогой в глазах, когда Лизарта дошла и упала на нее.

- Не смотрите на меня так, вы ничего не сможете сделать. У Лиары слишком мал дар целительства, чтобы помочь мне. Никаких снадобий от нее нет. Я скоро умру. Но прежде я должна передать тебе все свои дары. Ши-Ар, помоги мне. У нас не так много времени. Только прошу, сначала замотай свои руки тканью, закрой свое лицо платком и не дыши со мной одним воздухом, потом принеси крепкое вино и дай мне платок, чтобы я завязала свое лицо.

Через пару минут Ши-Ар принес все необходимое.

- Протри мои руки вином, - слабым голосом через платок на лице попросила Лизарта. Ши-Ар быстро выполнил. - Девочка моя, ты тоже закрой лицо платком и подойди, положи свои руки на мои ладони. Когда все закончим, сразу же протри руки вином. Все платки и мою постель сожгите.

Лиара села на стул возле маминой постели, опустила руки на ладони мамы, повернутые вверх. Лизарта закрыла глаза, сосредотачиваясь на происходящем. Через пару мгновений Лиара почувствовала, как какая-то неведомая сила идет от рук мамы и расходится по всему ее телу теплым светящимся потоком, а в области сердца становится тепло, словно кто-то зажег в груди маленькое солнышко. Они просидели так около десяти минут, пока не иссяк этот волшебный поток, после чего мама устало отпустила руки дочери.

- Лиара, девочка моя, я передала тебе все дары, которые были у меня. Кроме целительства и дара жизни я отдала тебе дар мысли. Ты сможешь видеть или слышать мысли других и внушать им свои. Отец, когда вернется, поможет тебе с твоими дарами. Не пугайся их, прими, как часть себя и тогда они будут служить тебе. А сейчас я должна рассказать тебе то, что долгое время скрывала.

Женщина тяжело перевела дух, приняла от Ши-Ара чашку с укрепляющим настоем, чтобы хоть так поддержать силы, выпила его. Через пару минут она продолжила:

- Я — дочь короля Лизарии Ли-Ардона из рода Черных ящеров. Мне было всего шестнадцать, когда я сбежала от отца. Я была четвертым ребенком, которого отец признал своим. У отца было много женщин-наложниц, которые рожали ему детей. Но только три женщины стали его женами, родивших ему детей с сильными дарами. И только четверых детей из всех — двух старших сыновей от первой жены, дочь от второй и меня от своей третьей жены он признал своими детьми, так как только мы обладали сильными дарами. Остальных детей вместе с их матерями он просто приказывал казнить, после чего ему привозили новую женщину. Мой отец настоящий тиран, я не могу сказать, сколько было погублено ими жизней. Моя мать умерла, когда мне исполнилось семь лет, с того времени со мной всегда был Ши-Ар, который заменил мне маму и отца.

Своим наследником отец провозгласил своего второго сына, у которого был более сильный дар природника и целителя. Старшего сына он отдал военным, так как у него был сильный дар боевика. Но думаю, что еще не скоро отец оставит свой трон, он слишком сильный маг, у него много даров, даже я не знаю всех. Мою сводную сестру Ли-Арслу, у которой был дар воздуха, когда ей исполнилось восемнадцать, отец выдал замуж за своего первого министра, старика из рода Коричневых ящеров. Он собирался выдать меня замуж тоже за одного из своих министров, королевского казначея, главу Красных ящеров. Тот был очень стар и коварен, был даже старше самого короля. У него уже было шесть жен, которых он просто уморил в своей башне. Не могу сказать, сколько у этого старика было детей, почти все старше меня. Я просила, умоляла отца не губить мою жизнь, но он никогда не слушал меня. Он никогда не считал женщин за людей. Он даже никогда со мной не разговаривал, просто отдавал приказы через своих слуг. Мне пришлось сделать вид, что смирилась. За два дня до свадьбы я попросила отца отпустить меня в артефакторную лавку, где хотела бы купить амулет для успешного зачатия ребенка. Думала отец откажет, мне даже пришлось незаметно воздействовать на него своим даром мысли, но он согласился. Когда я в сопровождении отряда стражей подъехала к лавке, мне удалось внушить им, чтобы они меня ждали на улице. Продавец был мне знаком и я попросила его о помощи. Он помог мне покинуть магазин через потайную дверь. Когда я оказалась на улице, поспешила скрыться подальше от стражей. Когда свернула за очередной поворот, увидела молодого человека, который садился в повозку, нагруженную для дальнего пути. Это был твой отец Эрмон. Он закончил учебу в нашей академии целительства и уже ехал домой в Дракнерию, но по дороге решил заехать в книжную лавку, чтобы купить с собой несколько древних книг по целительству. Он сразу понял, что мне нужна его помощь, сделал вид, что только меня и ждал, подал руку, помог сесть в повозку и мы уехали. Нам пришлось несколько раз менять возниц, путать направление, я изменяла свой образ, внушала всем, кто встречал нас, что меня никто не видел и нам удалось добраться до Дракнерии, где жил твой отец. С того времени мы живем вместе. Я не стала менять свое имя Ли-Зарта, просто стала произносить его немного по другому. Позднее до меня дошли слухи, что отец приказал казнить всех стражей, которые упустили меня у лавки арктефактора, саму лавку сожгли, а меня он признал лишенной его милости и рода, издал приказ незамедлительно меня казнить, если я переступлю границу государства. Вот поэтому я никому не рассказывала о себе. Ши-Ару удалось сбежать от гнева отца только чудом, он тоже скрывается. Доказательством, что ты моя дочь и наследница Черных ящеров —знак на твоей спине в районе левой лопатки в виде ящера. Только наследники короля,обладающие даром, имеют такую отметку. Прошу, скрывай свою связь с королем. Если он приказал казнить меня, не известно, что может ожидать тебя.

Мама тяжело с надрывом дышала, Черная смерть уже подбиралась к самому ее сердцу.

- Мамочка, позволь попробовать исцелить тебя, - со слезами на глазах Лиара опустилась возле нее на колени. - Ты же передала мне свой дар.

- Нет, девочка моя. Ты не сможешь, твой дар пока еще слаб. Я знаю, что скоро умру. Прошу, передай Эрмону, что я очень любила его и всегда была благодарна за то, что он спас меня. Каждый день с ним был наполнен любовью и счастьем. Не плачь, я буду следить за вами, когда уйти в Облачную страну, всегда буду рядом с вами. Не плачь, моя хорошая, я очень люблю тебя, ты и Эрмон самое дорогое, что есть у меня. У тебя все будет хорошо, ты найдешь свое счастье, свою любовь. Но прежде придется много пережить, но ты сильная и справишься. Верь в себя и не доверяй другим. Я очень люблю вас. А сейчас, дайте мне уйти в Облачную страну, я очень устала, Черная смерть уже затронула мое сердце.

Через несколько вздохов Лизарта закрыла глаза и больше их не открывала.

Утром Лиара вместе с Ши-Аром отвезли Лизарту на кладбище, где магами земли было вырыто очень много могил. На будущее. Уже почти половина селения умерла от Черной болезни, которая забирала всех, не щадила ни сильных мужчин, ни женщин, ни детей, и пока не собиралась останавливаться, бушуя по всей империи.

- Я не знаю, как сообщить отцу, - проговорила Лиара, когда они вместе с учителем вернулись домой. - Он вернется с этой войны, а мамы больше нет.

Она тихо заплакала. Полгода назад отец ушел в рядах добровольцев на войну с орками. И что с ним, они так и не знали. Пару дней назад по селению разнесся слух, что война закончена и скоро оставшиеся в живых вернутся домой. Мама не дождалась своего любимого Эрмона.

Глава 4

Глава 4.

Эрмон добирался домой долго, несколько месяцев. Слишком много раненых нуждались в его даре. А еще разбушевавшаяся по империи Черная болезнь требовала найти против нее исцеление. Благодаря его дару, совместно с другими целителями, знахарями и лекарями, которые следовали вместе с имперской армией домой, им удалось найти эликсир от этой страшной болезни. Постепенно она начала отступать. Когда ушла опасность повторной волны заболевания, только тогда его отпустили домой.

Дом встретил его светящимся в темноте окном кухни. Эрмон постучал в закрытую калитку. Из дома выбежала Лиара, которая со слезами бросилась открывать калитку, потом обняла отца и расплакалась. В дверях дома на крыльце за ними наблюдал Ши-Ар, лицо которого оставалось серьезным. Эрмон до последнего не желал верить в плохое предчувствие.

- А где? - голос Эрмона подвел, он осекся и закашлялся. Страшная догадка ударила его в грудь и лишила голоса.

Вместо ответа Лиара заплакала еще сильнее, обнимая отца. Эрмон обнял дочь одной рукой и повел ее к дому. Он отказывался сознавать, что нет больше его любимой Лизарты, она больше не засмеется, не поцелует его.

Когда Эрмон прошел на кухню, где Лиара и Ши-Ар встречали вечер, тяжело опустился на стул.

- Когда это случилось? - смог спросить мужчина.

- Почти два месяца назад, - тихо ответил Ши-Ар. Лиара так и не смогла ничего сказать, слезы текли из ее глаз. - Она из последних сил старалась излечить всех от Черной болезни и сама заразилась. Сил исцелиться самой у нее не хватило.

Эрмон прижал к своей груди дочь, гладил по голове, стараясь успокоить.

- Не надо плакать, девочка моя. Мы победили Черную болезнь, она больше не вернется. А мы будем жить дальше, чтобы Лизарта могла гордиться нами.

Дочка и Ши-Ар рассказали ему о последних днях Лизарты. Он гордился своей женой, которая полностью отдалась своему делу, и плакал, не представляя, как будет жить дальше без своей любимой.

***

Когда соседи узнали, что Эрмон вернулся домой, к нему снова потянулись страждущие. Снова он весь день был занят исцелением больных, что позволяло на время забыть о своей утрате. И теперь уже Лиара ходила с ним, перенимая знания и опыт отца. Он смотрел на свою дочь и радовался, как она впитывает знания, словно губка, как растет ее дар, который оказался очень большим. Постепенно он учил ее дару жизни. Несколько раз она применила его, помогая отцу вернуть к жизни молодых мужчин, которым судьбой была дарована длинная и яркая жизнь.

Постепенно жизнь возвращалась в свое русло. Снова в городе стали слышны голоса и смех детей, которые бегали по улицам. Снова заработал местный торг, на котором тетушки продавали свои товары.

Через месяц после возвращения Эрмона домой к их дому подъехал небольшой отряд всадников. Когда целитель выглянул в окно, не поверил своим глазам — возле ворот его дома стояли воевода Изнар, император Алмер в окружении четырех воинов. Он поспешил впустить нежданных гостей в дом, отдавая дочери распоряжение приготовить на стол, а Ши-Ару подготовить купальню, чтобы путники могли освежиться с дороги.

- Прошу проходите, - склонился в поклоне Эрмон, пропуская Алмера и Изнара в дом. Воины остались на улице по приказу императора. - Прошу простить за скромность своего жилища. Разрешите представить, это моя дочь Лиара, это наш учитель Ши-Ар.

Воевода отдал распоряжение воинам устраиваться на ночлег в гостевом доме, после чего он и император прошли в дом целителя. Эрмон видел, как император с интересом рассматривает его дом.

Мужчина всегда гордился своим домом. Он смог построить его для своей любимой просторным, уютным. Два этажа приветливо встречали гостей. Просторная кухня всегда была готова порадовать большим столом, чистой скатертью, красивым набором посуды, а жена всегда была рада встретить гостей простыми, но вкусными угощениями. Лизарта, несмотря на то, что была принцессой, всегда все сама делала по дому. Когда подросла Лиара, они вместе наводили уют в доме. Эрмон всегда любовался своими девочками, когда они что-то стряпали на кухне и пели веселые песенки. По вечерам девочки садились у огня и что-то мастерили своими умелыми руками. Ему казалось, что счастье будет бесконечным. Но сейчас у него словно вырвали половину сердца. Осталась последняя радость — его дочка, долгожданная и любимая. Им пришлось ждать четыре года, пока Лизарта не сообщила ему радостную новость, что они станут родителями.

-Извини, мы без предупреждения, - сказал император. - Изнар решил отблагодарить тебя за спасение на поле боя, поэтому мы здесь.

- Прости меня, целитель, меня так быстро унесли, что я даже не узнал, кто меня спас, - сказал воевода. - А когда пришел в себя, то оказался уже далеко. Я не мог это оставить и не поблагодарить тебя лично. Поэтому узнал, где твой дом, собрался и поехал. Но император решил тоже поехать со мной, чтобы поблагодарить тебя от своего имени. От меня прими пять тысяч золотых. Это самое малое, чем я могу отблагодарить тебя.

Ошарашенный происходящим Эрмон не знал, что ответить, как себя вести. Дарованная ему сумма была так велика, что он мог больше не работать. Эрмон только и смог сказать:

- Но это же огромная сумма, - на что получил улыбку Изнара.

- Ты думаешь, что моя жизнь стоит дешевле?

Император тоже усмехнулся:

- Я подписал указ о даровании тебе титула — эйсер* (низший титул среди знатных родов империи ), который перейдет твоим детям, - Алмер посмотрел на Лиару, - твоей дочери, а потом ее детям.

Император говорил с Эрмоном, который все еще отказывался верить в происходящее, а сам смотрел на Лиару, которая тихой тенью накрывала на стол. Когда он был накрыт, она пригласила гостей к столу. Алмер и Изнар заняли место за столом, покрытым белоснежной скатертью.

-Прошу, не обессудьте, у нас простая еда. Моя дочь сама приготовила обед, но поверьте, она очень вкусно готовит.

- Садитесь с нами, - сказал Алмер, указывая на стулья, - и пусть учитель тоже присоединиться к нам.

Лиара боялась смотреть в лицо императора. Когда он переступил порог их дома, что-то странное стало происходить с ней. Ее дар жизни заволновался, словно разбуженный, постарался даже выбраться наружу, словно сам лично хотел увидеть мужчину. Она с трудом удержала его в своей груди. Девушка видела, каким император был красивым мужчиной— светлые, почти белые волосы стянуты сзади кожаным шнуром, широкие темные брови нависали над глазами цвета морской лазури, прямой нос, упрямо поджатые губы, твердый подбородок. Его мощная фигура затянута в темные кожаные доспехи, на боку висел большой кинжал. Ее сердечко зашлось в панике. Никогда еще она не реагировала так на мужчин. Ей приходилось последнее время общаться со многими мужчинами, но ни один из них не вызывал такие чувства. От волнения у нее закружилась голова, на щеки наполз яркий румянец. Ее тянуло к императору, дар жизни волновался, словно хотел тоже прикоснуться к нему.

Когда император позвал всех за стол, Лиара поняла, что не сможет усидеть рядом с ним. Его энергетика просто не давала ей спокойно дышать. Она нашла в себе силы, подошла к столу, поклонилась:

- Прошу прощения, мой господин, я лучше поднимусь к себе в комнату. У вас будет мужской разговор, не хочу вам мешать.

- Да, иди, дочка, - поддержал ее Эрмон, замечая смятение девушки.

Она не стала дожидаться разрешения императора, быстро развернулась и убежала из кухни. У себя в комнате она долго прикладывала руки к груди, где бешено билось ее сердечко, холодными ладонями пыталась погасить пожар, которым горели ее щеки. Она так и не решилась больше выйти из своей комнаты. Только слышала, как отец сам приготовил для гостей комнаты, так как они, судя по всему, решили остаться на ночь у них в доме. Она всю ночь не могла сомкнуть глаз, ощущая энергетику императора даже через стены. Она словно окутывала, подчиняла себе, хотелось принадлежать ему, быть всегда рядом. А ее дар жизни словно сходил с ума, требуя идти к императору, стать с ним единым целым.

Рано утром Лиара поднялась, приготовила всем завтрак, успела быстро прибрать на кухне. Потом к ней вышел отец. Судя по всему, он тоже провел ночь без сна.

- Отец, что нам ожидать? - тихо спросила Лиара.

- Не знаю, дочка. Император ничего не говорил, на сколько задержится здесь. Но думаю, что не надолго.

Когда гости спустились к завтраку, император настойчиво попросил Лиару сесть с ними за стол. Она сидела, боясь сделать лишнее движение. Взгляд лазурных глаз прожигал ее, словно хотел увидеть ее душу. Пару раз она бросала на императора взгляды и замечала, как он морщит лоб, словно что-то раздумывает, поджимает губы.

После завтрака, который прошел в напряженном молчании, император проговорил:

- Эрмон, я принял решение. Твоя дочь поедет со мной.

Тон, каким это было сказано, был довольно жестким, не допускающим возражения. Эрмон замер, не зная, что ответить императору. Лиара тоже застыла на своем месте. Слова Алмера удивили даже Изнара, который вопросительно посмотрел на императора. Но вдруг раздался тихий, но твердый голос Ши-Ара.

- Мой господин, разрешите сказать? - получив кивок Алмера, Ши-Ар кашлянул и продолжил: - Лиара не может поехать с чужим мужчиной, ей нет еще двадцати лет, ей всего семнадцать. Разве только Вы возьмете с собой ее отца.

- Нет, - резко возразил император, его лицо нахмурилось. - Она поедет со мной одна.

- Но законы империи запрещают девушкам, не достигшим возраста самостоятельности*(прим.-двадцать лет), уезжать с посторонними мужчинами. Это опорочит ее имя и она никогда не сможет найти себе мужа. Вы же сами знаете, что они могут покидать дом родителей в этом возрасте только вместе с мужем.

-Я женюсь на ней, - был резкий ответ Алмера.

- Но Вы уже женаты, - голос Ши-Ара становился все тверже.

- Да, женат. Но наши законы позволяют иметь мне трех жен. У меня пока одна жена. Лиара будет второй женой.

- Она слишком молода, - наконец-то Эрмон пришел в себя, - ей всего семнадцать лет.

- Это хорошо, мне нужна молодая жена.

Сама Лиара сидела у стола словно ее поместили в ледяную воду. Она словно издалека слышала голоса мужчин, понимая, что сейчас решается ее судьба. Что-то подсказывало ей, что она не сможет теперь жить без Алмера, который нужен ей как воздух. Ее дар жизни требовал последовать за императором. Но и уезжать от отца ей не хотелось. Между ней и императором что-то произошло еще вчера, что связало их судьбы. Она с трудом понимала, о чем они говорят, только ждала, когда решится ее участь.

- Лиара, ты согласна? - словно сквозь толщу воды до нее дошел вопрос отца.

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение.

- Извини, папа, я не слышала, о чем ты говорил.

- Император Алмер желает взять тебя в жены и увезти в свой замок. Ты согласна?

- Папа, я не знаю, - она смотрела на отца перепуганными глазами.

- Лиара, я беру тебя в жены, - резко заявил Алмер. - Мы решили, что наш брак мы сможем совершить здесь, в Доме Богов* (прим.-церковь или храм) вашего селения, чтобы не привлекать слишком много внимания.

И снова тон, холодный, жесткий, не терпящий возражения. Говорить, что у императора есть какие-то чувства к девушке, не приходилось. Его глаза были словно замерзший лед, взгляд холоден.

- А если я откажусь? - вдруг спросила Лиара, сама не ожидая от себя такой смелости.

- Откажешься? - император смотрел на нее пристальным взглядом, от которого у нее по спине пробежал холодок а тихий вкрадчивый голос наводил ужас. - Ты просто подумай, что тебя ждет впереди, если станешь моей женой, и что ждет вашу семью, если откажешься. Я не люблю, когда мне отказывают.

Лиара перевела взгляд на отца, который сидел бледный и боялся посмотреть на нее. Ши-Ар тоже смотрел в пол. Он и так сделал все, что мог — вынудил императора на брак с Лиарой и не дал ее забрать простой девицей, над которой в замке, куда ее привезет Алмер, будут все смеяться и чем лишит ее будущего. А так у нее будет статус жены императора. Она заметила еле заметный кивок головы отца. Под взглядом императора даже замер ее дар жизни, словно сжался в комок.

- Я согласна, мой господин, - девушка нашла в себе силы посмотреть прямо в глаза императора.

-Хорошо, - кивнул он головой и продолжил таким же холодным приказным тоном. - Сегодня мы совершим наш брак, а потом сразу выдвинемся в столицу. Дорога не близкая. Иди собирайся. Можешь не наряжаться для таинства. Ты мне и такая по нраву.

Девушка вспыхнула. Никогда с ней так не говорили, в их доме всегда были любовь и уважение, никто никому не приказывал и не указывал. Если совсем недавно она была готова идти за этим мужчиной хоть за Дальние горы, то сейчас в душе клубилась обида и неприятие к происходящему. Дар тоже обиженно молчал, словно ребенок, который ластился к взрослым, но они прогнали его пинками из комнаты. Если она так понравилась императору, так зачем же вести себя так по-свински с ней? Разве она достойна такого обращения с собой? У нее всегда перед глазами был пример родителей, которые любили и уважали друг друга. Она никогда не слышала, чтобы отец хоть раз прикрикнул на маму, как сейчас это сделал император, хотя никаких прав на нее еще у него не было. Она снова посмотрела на отца и Ши-Ара. Те снова только кивнули головами. Она поднялась и пошла в свою комнату, выбрала свое самое нарядное платье, переоделась, переплела косы, сделав красивую прическу и вышла из дома, где во дворе ее поджидали мужчины. Воинов из отряда сопровождения с ними не было.

Алмер окинул девушку оценивающим взглядом, кивнул и улыбнулся одним уголком губ, но глаза по-прежнему оставались холодными. Отец помог Лиаре сесть на подготовленного для нее коня, и они отправились в Дом Богов.

Старый служитель Дома умер во время Черной болезни, вместо него остался молодой послушник, который чуть не потерял сознание, когда порог Дома переступил император и потребовал совершить обряд. Послушник попытался отговориться, что ему еще не дарован сан, но император возложил свою руку ему на голову.

- Я — император Дракнерии Алмер Великий из рода Алмазных драконов дарую тебе сан служителя Дома Богов и назначаю служить здесь верой и правдой, нарекаю тебя именем Эрвен* (прим.-верный Богам)

Дрожащий от испуга и страха служитель быстро приготовил все необходимое для таинства брака.

- Прошу, мой господин, подведите за руку свою нареченную к алтарю, пусть Боги увидят вас рядом и скажут, одобрят ли они этот союз.

Алмер взял крепко Лиару за руку и повел ее к алтарю, за которым их ждал служитель. Отец, воевода и Ши-Ар остались на месте. Когда император и Лиара вошли в круг, очерченный вокруг алтаря, случилось чудо, в Доме стало светло и словно кто-то запел высоко в небе. Служитель нервно сглотнул, такого за все время, пока он помогал прежнему служителю, не случалось. Он с трудом взял себя в руки и начал на распев зачитывать гимны богам, прося их одобрить этот брак. И всем казалось, что неведомый голос подпевает словам служителя.

- Боги просят возложить ваши руки на алтарь и подтвердить свое желание соединить свои судьбы, - проговорил служитель, все еще не веривший в происходящее.

Когда Алмер положил ладонь Лиары на алтарь, не отпуская ее из своей руки, произнес:

- Я — Алмер Великий из рода Алмазных драконов подтверждаю, что беру в жены Лиару дочь целителя Эрмона.

- Я — Лиара, дочь Эрмона согласна стать женой Алмера…

Она не успела договорить, как Алмера и Лиару охватило сияние, такое ослепительное, что все присутствующие в Доме закрыли глаза руками, а голос торжествующие запел новый гимн, заглушая их тревожные голоса. Когда сияние погасло, служитель срывающимся от волнения голосом сказал:

- Боги благословили ваш брак. Да будет он светел и долог!

Лиара с удивлением увидела, как у нее на предплечье проявился белый рисунок в виде летящего дракона. Алмер закатал рукав своей рубашки и показал такой же рисунок на своей руке.

- Брачная метка, - восхищенно выдохнул служитель, который до этого дня ни разу не видел ничего подобного.

А дар жизни Лиары успокоился, словно давно ждал этого дня. Она вдруг почувствовала, что он стал сильнее, словно из котенка превратился в огромного хищника, который довольно рычал у нее в груди. Объяснить такое она никак не могла, просто положила свою руку себе на грудь, пытаясь успокоить свой дар.

После таинства все вернулись в дом к Эрмону. Лиара побежала в свою комнату. Ей хотелось закрыться ото всех и никуда не выходить. Но к ней постучал отец. Лиара открыла ему дверь.

- Прости меня, девочка моя, что не смог защитить тебя от императора. Я, оказывается, слишком слабый, чтобы противостоять ему. А еще я был обязан императору своей жизнью, он потребовал вернуть ему этот долг и отдать тебя в жены. Извини, что согласился на все это. Будем надеяться, что у тебя все сложится хорошо. Главное, что император назвал тебя своей женой.

Лиара бросилась ему в объятия, рыдая.

Через час Лиара собрала свои вещи и вышла из комнаты. Император уже с недовольным видом поджидал ее на кухне. Воевода сидел рядом с ним с совершенно равнодушным лицом.

- Готова? - спросил Алмер и когда она кивнула, сказал: - Не будем задерживаться, нам еще далеко ехать.

Глава 5

Глава 5.

Император Алмер ехал на своем коне и изредка посматривал на девушку, которую недавно назвал своей женой. Он даже улыбнулся, когда вспомнил их «таинство». Надо же, сколько этот служитель Дома придумал только чтобы все казалось настоящим. И пение какое-то и свечение. Император был уверен, что законным может быть признан брак только в Доме Богов, который находится в столице империи Даране. А все эти местечковые Дома вызывали у него больше улыбку, чем недоверие. Он уже неоднократно встречался со всякими фокусами местных служителей, готовых на все, только чтобы получить дополнительных десять золотых в год из казны. И слова Богов, которые передал ему Говорящий, что Дарованная ему, способная родить истинного наследника может быть дочерью этого целителя тоже вызывали у него сомнение. Император слишком много спас жизней в той войне, он спас всю империю.

***

Когда Алмер вернулся домой с войны, его встречали как победителя, в его честь три дня шли народные гулянья простого народа и пиры знати в императорском замке. Даже его жена Златея встретила его с улыбкой на лице, без своей обычной гримасы надменности и превосходства. Изнара везли в лекарском обозе, так как он был еще слаб и находился под наблюдением целителей. Со своим воеводой Алмер смог встретиться только на шестой день после возвращения домой.

- Мой господин, скажи, ты не знаешь имя целителя, который спас меня на поле боя? Мой лекарь говорит, что если бы не он, то кормил бы я уже червей.

- Нет, не знаю, - равнодушно ответил Алмер. - Что мне до простого целителя.

Он смутно вспомнил, что тот на поле боя называл свое имя, но император не запомнил его. Его тогда занимали более значимые события.

- А если так, то зачем ты спас его жизнь? - вновь спросил Изнар.

Слова воеводы напомнили ему пророчество Богов и император задумался. Возможно следует проверить это.

- Я хочу найти этого целителя, - продолжил воевода, - и отблагодарить его. Может, его следует поощрить титулом? Как я понял, он обычный гражданин империи, но довольно сильный целитель. Мои люди рассказывали, что он спас многих воинов в этой войне, даже некоторых смог вернуть из Облачной страны.

- Ну что же, - немного помолчав, сказал Алмер, - если узнаешь его имя и где он живет, я подпишу указ.

Через месяц воевода вновь подошел к императору.

- Мой господин, я узнал имя того целителя.

- Какого? - не сразу понял его Алмер, уже забыв их разговор. Дел на него навалилось немерено, головы некогда поднять.

- Кто спас мне жизнь, а ты спас его жизнь.

- Ну и кто он такой? - усмехнулся император.

- Его зовут Эрмон, проживает на землях рода Золотых драконов. Говорят, у него очень красивая жена и прекрасная юная дочь.

Снова императору вспомнились слова Богов о том, где следовало искать его Дарованную — на землях Золотых.

«Почему бы не съездить к этому Эрмону?» - решил Алмер.

-Изнар, а знаешь, я поеду с тобой. Надо посмотреть, что происходит на наших землях после этой войны и сколько народу осталось после Черной болезни. Только давай чуть позже поедем, Златея сказала, что возможно она ждет ребенка.

- О! Мой господин! Я поздравляю тебя! - улыбнулся Изнар.

- Погоди радоваться. Мы уже шесть лет женаты и никакого ребенка у нее не было. Я поручил своим доверенным целителям осмотреть Златею. Они просили две недели, чтобы быть уверенными в своих выводах.

Через две недели император вместе с воеводой в сопровождении четырех стражей отправились в земли Золотых драконов. Целители, осмотревшие Златею, развели руками: «Никакой беременности у Вашей жены нет», - в один голос заявили они.

В селение, где проживал этот целитель Эрмон они въехали ближе к вечеру. И здесь болезнь оставила свои следы. На улицах было пустынно, даже собаки не лаяли во дворах. Встреченная ими женщина, больше похожая на древнюю старуху, долго качала головой, пока рассказывала о целителе.

- Это надо же — такая беда, - вытирала она глаза, Мы выжили благодаря только Лизарте жене Эрмона, которая отдала всю себя, пока лечила нас. Умерла она. Как Эрмон и Лиара переживут ее потерю, не представляю. Они так любили друг друга.

- Хватит причитать, старая, - оборвал ее один из стражей. - Ты укажи нам дом этого целителя.

- И не старая я, мне всего сорок недавно исполнилось. Болезнь меня сломила. А дом Эрмона вон там, - она махнула рукой куда-то вперед. - Найдете, мимо не проедете. Он самый красивый в селении. Эрмон сам строил его для своей любимой жены и дочери.

Через несколько минут отряд остановился перед двухэтажным домом. На стук в калитку к ним вышел целитель, которого он видел на поле боя. А за ним шли девушка, не старше 16-17 лет и мужчина с совершенно седой головой. Император окинул взглядом девушку и ничего не отозвалось у него в груди. Алмер ожидал, что он должен сразу узнать ту, кого Боги назвали Дарованной, что что-то должно отозваться у него в груди. Но пока его сердце молчало.

Эрмон пригласил их в дом. Воевода дал приказ стражам найти ночлег в гостевом доме, а сам вместе с Алмером прошли в дом целителя. На удивление, Алмеру здесь понравилось абсолютно все — простота и удобство. Было видно, что все в доме сделало с любовью и своими руками. Мужчина, которого целитель представил как учителя, приготовил им купальню, где они с Изнаром обмылись с дороги. Когда вошли в кухню, там витали волшебные запахи свежей выпечки и тушеного мяса. Когда целитель сказал, что это все приготовила его дочь, которая находилась тут же, накрывая на стол, Алмер с вниманием стал рассматривать девушку. И вот сейчас при свете магических светильников он разглядел ее юное лицо. Своеобразная красота не сразу бросалась в глаза, следовало присмотреться и только тогда он стал понимать, какой бриллиант перед ним. Если ее одеть красиво, привести волосы в порядок, то она может даже затмить всех придворных красавиц, даже саму Златею, хотя у жены были волосы цвета золота, а у этой Лиары темного шоколада. И темно-серые глаза девушки, почти девочки, смотрели очень серьезно, словно она знала что-то такое, что не было доступно многим.

Эрмон и Лиара были напряжены, это чувствовалось во всем. Потом девушка вообще убежала из кухни и больше не появлялась. Хозяин сам приготовил им комнаты для ночлега. Император долго ворочался в довольно удобной постели, пахнущей свежестью, не мог понять своего состояния. Впервые за долгие годы его внутренний зверь дал о себе знать так явно, когда они сидели в кухне и он наблюдал за Лиарой, накрывавшей им на стол. Зверь словно проснулся от долгой спячки и просил разрешения у Алмера своими глазами посмотреть на девушку и когда император отказал, тот недовольно заворочался в груди. У Алмера даже создалось впечатление, что зверь готов показаться и слиться с ним в одно целое. В это император поверить не мог, поэтому просто решил, что все эти ощущения от усталости после дороги.

Утром он вышел из комнаты. Целитель с дочерью и учителем уже были в кухне. Лиара успела приготовить завтрак, который сейчас ставила на стол. В какой-то момент она прошла так близко от Алмера, что он почувствовал ее тонкий запах летнего василька, тонкий, ненавязчивый. Но это было достаточно для того, чтобы внутренний зверь встрепенулся и снова потребовал выпустить его наружу, чтобы он сам посмотрел на девушку. Император мысленно запер зверя в клетку и сам более пристально посмотрел на Лиару. В дневном свете она выглядела еще прекраснее, чем при вечернем освещении. Красивые глаза цвета темного грозового неба, темные густые ресницы обрисовывали немного раскосые глаза, необычные для жителей Дракнерии. Тонкий красивого рисунка нос, пухлые алые губы, чуть смуглая кожа, движения плавные, привлекающие и завораживающие своей грацией. И его внутренний зверь рычал и бился внутри клетки, требуя немедленно выпустить его, чтобы соединиться с этой девицей. Такого император никогда и ни с кем не испытывал, что сильно беспокоило его. Возможно, это какая-то магия приворота? Ответить на этот вопрос Алмер не мог, как и не мог отвести взгляда от Лиары.

Она была прекрасна своей необычной красотой и внезапно для самого себя Алмер решил, что заберет ее к себе в замок. Когда он объявил о своем решении, отец и сама девушка замерли, словно от испуга. Но вот этот седой учитель вдруг заступился за девушку, напомнил императору законы. Он был прав, девица до двадцати лет не может покидать дом родителей одна в сопровождении постороннего мужчины.

Когда его внутренний зверь услышал это, взвыл и вновь постарался вырваться из своей клетки. «Мы должны забрать ее», - вдруг отчетливо Алмер услышал слова своего зверя. Император с удивлением понял, что впервые слышит его голос, но постарался сдержать свои эмоции. Он не понимал, что происходит с ним, зверь требовал забрать и присвоить девушку себе.

Когда учитель намекнул, что она может покинуть дом в качестве жены, император решил, а почему бы и нет. Они заключат этот союз в местном Доме Богов, а для него лично это не будет значить совершенно ничего. Законность такого брака он никогда не признает, зато это будет достаточно для Эрмона и этого учителя, имя которого император почему-то так и не смог вспомнить. Неожиданно Лиара решила отказаться от брака, что очень даже удивило императора. Любая на ее месте даже без заключения этого фиктивного брака была бы рада уехать с ним и стать его наложницей. У него и так были наложницы по одной от каждого знатного рода. Теперь будет еще одна. Признавать ее законной женой, дочь простого человека, пусть даже сильного мага? Никогда. Любовь? Ни о какой любви речь и не идет. Просто Боги возможно указали на нее, как на Дарованную. В понимании Алмера, Дарованные предназначены только для того, чтобы рожать наследников, что эта девочка и сделает для него. Но вот называть ее женой он не готов. И никогда знатные рода не примут в качестве жены императора девушку простого человека без рода. В лучшем случае она может быть его наложницей, которую он поселит отдельно от всех остальных, поставит охрану, чтобы до нее не добралась Златея или ее люди.

То, что произошло в Доме Богов император принял за обычные фокусы, хотя лицо вновь назначенного им служителя говорило об обратном. И зверь радостно рычал, когда их у алтаря окутал светящийся туман. Алмер посмеялся про себя над этими сельским простакам, которые поверили в то, что брак между ним и девушкой заключен. Видел, как она смирилась со своей участью. И вот теперь они едут домой. Зверь до обряда вел себя странно, беспокойно, все пытался вырваться из-под контроля Алмера, но потом, когда на руке появились эти метки, успокоился, даже Алмеру показалось, что его зверь улыбается. Через день пути он уже стал подумывать, а может и не так уж и неправда, что ему обещали Боги, что эта Лиара и есть Дарованная ему, способная родить истинного наследника, обладающего своим внутренним зверем и сильным даром?

Чем ближе была столица, тем больше сомнений в правильности, что надо девушку вести в замок возникало у Алмера. Он вспомнил, как Златея каждый раз устраивала ему истерики, когда он заводил себе новую любовницу (это не считая официальных наложниц). Да, Алмеру нравились красивые женщины, он уже и не смог бы сказать, сколько из них перебывало в его постели, сотни, тысячи? Некоторых он имел всего один или два раза, потом выпроваживал их из своей постели с десятью золотыми в кошельке. Кто-то мог задержаться чуть дольше, пока Златея не узнавала о его новом увлечении и не устраивала козни этой красотке, потом они сами исчезали и Алмер даже не задумывался, что с ними случилось. Три девушки, которые слишком запали в его сердце, бесследно исчезли из замка и никто больше их не видел. Жена смирилась только с официальными наложницами, которых он был обязан иметь по закону империи, по одной наложнице от каждого знатного рода в подтверждение своей преданности императору. Он не хотел думать плохо о Златее, но все указывало, что она сама или по ее указу расправились с его случайными любовницами.

И вот он ехал и думал, как быть с Алмерой. Повторять ритуал в столичном Доме Богов с ней он не собирался. Никакой любви к ней не было и быть не может, ему нужен от этой девочки только ребенок, называть ее женой на Совете родов не собирался. Но, если верить Богам, она родит ему истинного наследника, значит надо отправить ее туда, где до нее не доберется Златея и пусть там живет, пока не родит ему сына. Он даже представил себе ярость Златеи, когда она узнает, что у него появилась вторая жена, пусть даже фиктивная.

Во время очередной остановки он обратился к Изнару. Они были знакомы с детства, воевода был для императора названым братом. Только ему он доверял самые сокровенные тайны и был уверен, что Изнар никогда не предаст его. Когда он рассказал воеводе о своих тревогах, тот ответил:

- Думаю, что ты прав, мой господин (пусть они и названные братья, но Изнар всегда обращался к Алмеру такими словами), - воевода задумался на какое-то время. - Твоя Златея настоящая змея, недаром ходят о ней страшные слухи. Ты думаешь, что следует проверить пророчество Богов о Дарованной?

- Да, Изнар, думаю надо.

- Тогда предлагаю поселить твою Лиару отдельно. У меня на примете есть небольшой дом почти на границе города. Ты должен помнить, там жил мой дед. Дом хоть и старый, но надежный. Рядом нет соседей, участок огорожен высоким забором, задняя часть ограды выходит на обрыв над морем. Достаточно будет поставить к ней надежную служанку, чтобы она следила за девушкой. И твои приезды в дом мало кто заметит.

- Хм, - ухмыльнулся Алмер. - А ты знаешь, я помню этот дом. Ты прав, это будет лучшим решением. Только возьми с наших воинов клятву, что они никому не расскажут об этом.

Не доезжая до столицы, отряд свернул в пригород, воевода заехал к себе домой, взял ключи от старого дома, после чего они, набрав на первое время продуктов, отправились в новое пристанище Лиары.

***

Император ничего не стал объяснять Лиаре, просто сообщил, что она будет жить в отдельном доме, куда он будет приезжать к ней по мере возможностей.

Дом девушке понравился какой-то своей основательностью, продуманностью, уютом. А еще Лиаре понравился довольно большой участок вокруг дома, который был огорожен высоким забором. Она сразу решила, что работа в саду поможет ей перенести разлуку с отцом и учителем, потом она осмотрит его, наведет порядок. А пока она осмотрела дом. Кухня, хоть не такая большая, как у них, понравилась Лиаре. Из нее коридор вел к лестнице на второй этаж, где были две жилые комнаты, а также к двери, выходящей на заднюю часть двора. На первом этаже была еще одна комната, которую, как поняла девушку, прежние хозяева использовали под мастерскую и небольшая комната, где ранее могла жить прислуга. Большое окно из мастерской тоже выходило на заднюю часть двора.

- Ты будешь жить здесь, - сказал император. - Продукты у тебя на несколько дней есть. Сегодня с тобой останется один из стражников, завтра приедет служанка, которая будет выполнять все твои пожелания. Продукты вам будут привозить.

- Я так понимаю, что лично мне не следует выходить за пределы двора? - спросила Лиара и император кивнул. - Я поняла. Спасибо, мне все нравится.

Когда император вместе с воеводой и тремя стражниками уехали, она более подробно осмотрела дом, нашла купальню, которая ей понравилась, погреб, где до сих пор на холоде лежали бочки с какой-то солониной. Комнаты, хоть небольшие, но довольно уютные. Она выбрала одну из них, где был большой шкаф для платьев и два окна которой выходили в сторону входа в дом и в сад. Кроме жилых комнат была еще кладовка, где она нашла все, что необходимо в хозяйстве, даже имелось постельное белье.

При помощи оставленного ей в помощь стражника она натопила печку в купальне, нагрела воду, потом они по-очереди смыли с себя дорожную пыль. Пока стражник мылся, она приготовила незамысловатый обед. Пока они ели, наступил вечер, а за разговорами и ночь.

Стражник — мужчина в возрасте чуть младше ее отца, которого звали Селий, оказался довольно разговорчивым. Хотя он и не сказал Лиаре причину, по которой ее поселили в этом доме, но она поняла, что император просто спрятал ее от гнева Златеи, своей первой жены. Подробно о жене она ничего не стала расспрашивать, было достаточно и того, что Селий сказал: «Слишком много на ее руках крови невинных. Да и никто не хочет связываться с ней, этой змеей». Да еще вдруг она поняла, что чувствует его мысли — слишком тяжелые, тревожные. И тревожится за нее, словно отец о дочери. Ей стало так спокойно, что она улыбнулась Селию.

Ранее дар мыслей не проявлялся у Лиары, отец не знал, как пробудить его. Ши-Ар тоже ничего не знал об этом. И они оба просто попросили у девушки, чтобы она никому не рассказывала о нем, так же как и о даре жизни. Сегодня вдруг Лиара поняла, что надо просто «прислушаться» к собеседнику, словно «увидеть» его изнутри. Теперь она знает, как будет учиться управлять своим даром.

Лиара думала, что она не сможет заснуть, но на ее удивление сон пришел почти мгновенно. Но вот то, что приснилось ей, удивило девушку. Словно два сильных зверя боролись из-за нее, алмазный дракон и белый барс в своих звериных обличьях. И почему-то она переживала не из-за дракона, который, судя по всему, был ее мужем Алмером, а за барса. Он так и остался зверем в ее сне, его человеческое обличье не увидела.

Глава 6

Глава 6.

Лиара утром проснулась с первыми лучами солнца, умылась, приготовила завтрак. Селий был удивлен, что она умеет все делать сама.

- У меня был хороший учитель, который научил меня многому, - улыбнулась она на его слова. - И мама моя все умела делать. У нас никогда не было слуг в доме.

После завтрака она вышла во двор, обошла его весь. Растущий во дворе сад позади дома радовал ее плодовыми деревьями и кустарниками, виноградом. Было видно, что прежний хозяин любил и ухаживал за ним, но со временем сад зарос, тропинки затянуло вьюнами и ползучими лианами, замело песком.

Лиара дошла до дальнего забора и заметила, что в одном месте под забором просела земля, словно дождями постепенно вымывало ее. Она присела, заглянула в образовавшуюся промоину и увидела далеко внизу искрящееся под солнцем море, шум прибоя которого приятно ласкал ее слух. Она попросила Селия пройти вместе с ней территорию за участком дома, чтобы знать, что растет за оградой.

- Селий, милый, я хочу выращивать лечебные травы и растения. Просто хочу осмотреться, чтобы найти то, что мне понадобиться.

Стражник не отказал и они вдвоем под приятный разговор обошли участок снаружи ограды. Дом стоял на самом краю берега моря. Там, где проходило ограждение по задней стороне участка, был крутой обрыв, довольно высокий, очень опасный. А под ним плескалось теплое море, над которым летали встревоженные птицы.

Домой они вернулись уже в послеобеденное время с «уловом» лекарственных трав и растений. Лиара уже решила, куда она посадит их. После быстрого обеда она снова вышла в сад, а Селий стал расчищать дорожки.

Только в сумерках к дому подъехала небольшая карета без герба, из которой вышел сам император и полноватая женщина средних лет с очень серьезным лицом. Алмер представил ее как служанку, которая будет находиться при Лиаре. Женщине было около сорока, звали ее Сафира из рода Сапфировых драконов. Они привезли еще несколько больших корзин продуктов, которые Сафира тут же принялась убирать в погреб.

Император быстро прошел по дому, осмотрел, как устроилась Лиара, спросил, что еще ей надо, потом сел в карету и уехал вместе с Селием, который проследовал за императором на своем коне.

Лиара наблюдала за ним и не могла понять, что чувствует. После появления брачной метки ее дар жизни успокоился и теперь ее уже не так сильно тянуло прижаться, прикоснуться к этому сильному, властному мужчине. Лиара поняла, что между ними образовалась невидимая связь, которую осталось закрепить только брачной ночью. Она каким-то внутренним пониманием чувствовала, что это ее мужчина, тот, кто предназначен ей. Но он смотрел на нее холодно и надменно, почти не разговаривал. Лиара не стала у него ничего выспрашивать, как долго она будет жить в этом доме и что ее ожидает. Она поняла, что он и сам не знает ответов на эти вопросы.

***

Сафира не понравилась Лиаре, от женщины шел такой сильный негатив, который девушка чувствовала всем своим сознанием и сердцем. Служанка разу же повела себя как хозяйка, попыталась командовать Лиарой и девушке пришлось поставить женщину на место, напомнив, что это Сафиру привезли сюда прислуживать ей, а не наоборот. На это она получила уничтожающий взгляд женщины и «увидела» ее черные мысли.

Утром Сафира снова пыталась взять верх над Лиарой, приготовив для начала ей совершенно несъедобный завтрак и давая указания, чем девушка должна заняться днем. Лиара вдруг отчетливо увидела ее мысли, как женщина насмехается над ней — избалованной глупой девчонкой, которая ничего не умеет делать сама. Лиара силой своего дара мысли надавила на женщину, заставив ее испытать страх перед ней, а потом выкинула все то, что приготовила Сафира и сама сделала себе завтрак, оставив женщину без еды. А после этого надавала ей задания по дому.

Сафира смотрела на Лиару, как на врага, но девушка только посмеялась над этим. Она ушла в сад, занялась своими лекарственными растениями.

Никаких «душевных» разговоров с Сафирой у Лиары не получилось, но она и не стремилась сблизиться с женщиной. В какой-то момент она увидела ее мысли о том, что Сафира найдет возможность сообщить Златее, что Алмер прячет в доме какую-то безродную девку, за что жена императора приблизит служанку к себе. С ней следовало быть осторожнее.

Император появился на следующий день и около часа провел вместе с Лиарой. Они вышли в сад, девушка рассказала ему, как устроилась в доме, показала ему свои посадки, рассказала, что хочет еще сделать в саду, чтобы вернуть ему былую красоту. Она шла рядом с мужчиной уже не испытывая того страха перед ним, какой был до этого. Дар жизни вел себя спокойно и приятно грел ее изнутри, словно терпеливо ожидал, когда случится то, что должно произойти между мужем и женой. Она шла и разглядывала искоса мужчину, который стал ее мужем, любовалась его мужественным лицом, но не понимала, почему он так холоден к ней.

Алмер слушал ее, смотрел каким-то непонятным холодным взглядом. Лиара потянулась к нему, чтобы «услышать» его мысли, но не смогла. Словно кто-то закрывал мысли императора от нее.

Она не стала спрашивать мужчину, почему ее привезли сюда, и императору это понравилось. Он шел рядом с девушкой с задумчивым лицом, поглядывая на нее внимательно, словно что-то решая для себя. В какой-то момент Лиара заметила в окне своей комнаты на втором этаже лицо Сафиры, которая подглядывала за ними. Когда Алмер взял девушку под руку и хотел притянуть к себе для поцелуя, она уперлась ему в грудь.

- Прошу меня извинить, мой господин. За нами подсматривают.

И она указала глазами на Сафиру, которая почти прилипла лицом к стеклу. Император резко развернулся и успел заметить, как служанка отпрянула от окна. Он нахмурился, отпустил Лиару и быстрым шагом пошел в дом. Лиара не пошла за ним, а прошла к месту, где дождями промыло землю под оградой. У нее была мысль, как заделать эту дыру. Надо было найти несколько прочных длинных палок, сделать из них обрешетку, выкопать какой-нибудь ягодный куст, который она присмотрела за оградой, посадить на этом месте.

Когда она вернулась в дом, императора уже не было, а Сафира сидела на кухне со злым лицом. Лиара не стала у нее ничего спрашивать, только мысленно подавила ее ярость, отдав приказание не вредить ей, сама приготовила себе обед под пристальным взглядом женщины, потом поднялась в свою комнату. В соседней комнате она нашла шкаф с книгами, решила просто их почитать. Она до самого вечера слышала, как Сафира гремит на кухне посудой и ругается вполголоса. На ужин Лиара спустилась только тогда, когда Сафира удалилась в свою комнату на первом этаже. Лиара не разрешила ей занять вторую комнату рядом с ней. Поведи она себя нормально и приветливо, то никогда бы Лиара не стала указывать Сафире ее место.

Потекли довольно спокойные дни, Лиара сама готовила себе еду, каждый раз ловя на себе злобные взгляды служанки. Почти все время она проводила в саду, расчищая дорожки, подстригая кусты. Раз в три дня к ней приезжал Алмер. Он появлялся ближе к вечеру, отправлял Сафиру в ее комнату, а сам выходил с Лиарой в сад, прогуливаясь по уже ухоженным дорожкам.

- Лиара, – как-то обратился к ней Алмер, - ты же понимаешь, что я взял тебя в жены не просто так, чтобы поселить тебя здесь.

- Понимаю, - кивнула она. - Но я пока не готова, мой император, к нашей близости. Простите меня. Мне надо привыкнуть к Вам.

- Ты ранее не общалась с мужчинами? - спросил не совсем довольный ее ответом император.

- Общалась, но не в том смысле, который вы хотите вложить в свои слова. У меня никогда не было никаких отношений с мужчинами. Мама мне всегда говорила, что девушка не должна прикасаться к мужчине, если это не ее отец, брат или муж. Простите, но это правило нашей семьи.

- Но я твой муж и мы должны стать близки, чтобы у нас появились наследники, которые должны продолжить наш род.

От его слов Лиару передернуло. Алмер говорил о супружеских обязанностях с такой неприязнью, а о детях, как об обязательствах перед родом. Никакой нежности, заботы, словно он командовал своими воинами. Даже ее дар жизни словно обиженный зверь, заворчал недовольно и постарался закрыться от императора. Она не представляла, как сможет разделить с ним супружеское ложе, хотя ее тянуло к этому мужчине. Иногда ей хотелось самой первой подойти к нему, взял его лицо в свои ладони и поцеловать его, а потом прикоснуться рукой к его твердой груди. Но она видела его лицо с гримасой пренебрежения и ее губы непроизвольно сжимались, стараясь сдержать разочарованный вздох. Всем своим поведением и отношением к ней он отталкивал ее от себя, как мужчина, хотя говорил совершенно другие вещи. Лиара не знала, как себя вести с ним, просто отдаться ему, чтобы выполнить супружеский долг, она не хотела. Она всегда мечтала, что ее первый раз будет с мужем, который будет любить ее. А император смотрел на нее холодно, что даже ей хотелось сбежать от его взгляда.

А еще во время встреч с Алмером постоянно чувствовала за ними слежку тяжелым злобным взглядом. Судя по всему, император тоже ощущал на себе взгляд Сафиры и часто оглядывался на дом.

Примерно через месяц к ним приехал Селий, привез новую служанку — молодую девушку, на год или два старше самой Лиары. В ее мыслях Лиара не увидела никакой злобы, она излучала какое-то тепло и доброту. Пользуясь приездом Селия, который обрадовался ей как хорошей знакомой, Лиара попросила мужчину помочь ей выкопать за оградой куст шиповника и нарубить толстых веток. Она показала ему, что хочет сделать, Селий поддержал ее, даже предложил помочь ей закрыть этот промыв.

- Лиара, если еще это терпит, я приеду на следующей неделе и помогу тебе.

- Спасибо, - улыбнулась Лиара, - я буду ждать.

Он уехал и забрал с собой Сафиру и в доме сразу же стало легко дышать. Лиара познакомилась с новой служанкой, которая назвалась Айлишей, они вместе приготовили ужин, а потом долго сидели за столом у открытого окна и душевно разговаривали обо всем.

С Айлишей все стало гораздо спокойнее. Служанка полностью взяла на себя обязанности по дому, а Лиана в свое удовольствие занималась садом. Она решила дождаться Селия, который обещал помочь ей с пересадкой куста. Только подготовила решетку из прутьев, чтобы потом на нее накидать земли и посадить куст.

Теперь уже каждый вечер к ней приезжал император. Айлиша сразу же уходила в свою комнату. Лиара и Алмер гуляли по саду. Однажды он просто остановился взял ее за плечи, повернул к себе лицом и поцеловал. Поцелуй был таким стремительным, что Лиара не сразу поняла, что произошло, она вдруг почувствовала себя прижатой к горячей крепкой мужской груди и вкус его губ на своих. Ее дар жизни друг встрепенулся и потянулся к императору, требуя чего-то большего.

- Лиара, прошу, я больше не могу ждать, когда ты разрешишь притронуться к тебе, как к женщине. Я просто схожу с ума от тебя, мой зверь рвется наружу к тебе. Прошу, решай быстрее, когда ты сможешь ответить мне взаимностью.

Он говорил это с такой страстью, что по телу Лиары прошла приятная волна, ее тянуло к этому мужчине, словно так и должно быть — они должны быть вместе, одним единым целым. Она видела жажду в его глазах и понимала, что рано или поздно она ответит ему, они сольются воедино. И внезапно перед ее внутренним взором возникла картина, как они сливаются в единое целое, как их души становятся единой, как зарождается в ней новая жизнь, их сын, который станет настоящим драконом — сильным, смелым, имеющим вторую ипостась Алмазного дракона. Их сын — дракон, смело взмывает в небо и радостно рычит, рассекая воздух своими большими крыльями.

- Мой господин, дай мне еще пару дней, прошу. Это очень важно для меня сделать такой шаг. И я не хотела бы, чтобы в доме был кто-то еще, кроме нас.

Она опустила глаза. Пусть даже у нее с Айлишей хорошие отношения, девушка никогда не подглядывала за их прогулками, но все равно, дом был слишком маленький и служанка могла бы понять, что происходит между Лиарой и Алмером.

Мужчина усмехнулся, еще раз быстро поцеловал ее в губы.

- Я понял тебя, моя недотрога, мой скромный цветок. Айлиша попросила отпустить послезавтра вечером домой. Я приеду после-после-завтра и весь день мы будем вдвоем.

Его голос обволакивал девушку, голова кружилась, она так хотела быть рядом с ним, не отпускать, попросить еще один поцелуй, но Алмер отпустил ее.

- Я буду ждать этот день. А сейчас мне надо идти. Прости меня, мой скромный цветок.

Император уехал, а Лиара еще долго сидела на скамеечке под деревом в саду. Давно уже наступила ночь, на небе зажглись звезды, без умолку трещали цикады, легкий теплый ветер обдувал разгоряченное лицо девушки. Она вспоминала свой первый поцелуй, касаясь своими пальчиками губ и улыбалась.

На следующий день Айлиша снова занималась домом, выписывала на бумагу, что им еще надо закупить. Она решила сделать все сразу — заехать домой, а потом закупить на рынке продукты, так как они договорились там встретиться с Селием, который потом подвезет девушку к дому.

В обед вдруг пошел сильный ливень, размывая дорожки, ветер трепал ветки деревьев, словно хотел переломать их. Девушки смотрели через окно на буйство природы и переживали, что придется снова все убирать во дворе. Ливень быстро прошел. Лиара переоделась в свой костюм, в котором она обычно работала в саду — широкие штаны, свободная блуза без застежек, удобные ботинки из кожи. Ненастье поломало довольно много веток, засыпало ими дорожки. А еще к своему огорчению Лиара заметила, что земля под ограждением еще больше смылась потоками воды. Теперь в этот лаз даже она сможет пролезть при желании. Надо как можно скорее заделать его. Ветки, которые она приготовила ранее для решетки, теперь не подходили. Пришлось снова выходить за ограду и нарубить более длинных. До темноты она сделала новую решетку, хотела поставить ее в промыв сегодня, но Айлиша отговорила.

- Вот приедет Селий, поможет все сделать. Мужские руки будут надежнее.

Лиара согласилась, но понимала, что у мужчины опять может и не быть времени на помощь ей, поэтому сама сделала решетку, принесла ее к промыву. На следующий день до отъезда Айлиши Лиара уговорила девушку помочь ей. Они взяли лопату и тачку, вышли за ограду, нашли присмотренный ранее большой мощный куст шиповника, долго выкапывали его, потом погрузили на тележку и привезли в сад. Айлиша помогла сгрузить куст рядом с промывом. Сил работать дальше у них уже не было, да и Айлише уже надо было собираться. Они вернулись в дом, быстро поели, потом Айлиша ушла, а Лиара осталась в доме одна. Оставаться в доме ей не было страшно, дом словно принял ее, и иногда Лиаре казалось, что даже чем-то помогал. Она благодарила дом за такое гостеприимство и он отвечал ей тихим шепотом, уютом и теплом.

Глава 7

Глава 7.

За день Лиара очень устала и когда ложилась спать, думала, что быстро заснет. Но какое-то нехорошее предчувствие тревожило ее. Она пыталась понять, что ее беспокоит, словно кто-то колет ее изнутри, не давая дышать в полную грудь, но не могла. Потом она решила отвлечься от тревожных мыслей и подумать, как произойдет ее встреча с императором, который обещал провести весь следующий день с ней и наконец-то соединиться, как супругам. С мамой они об этом почти не говорили, Лизарта только улыбалась и отвечала, что если есть любовь, то все у нее получится. Лиара стала представлять, как она встретит императора, что приготовит ему, чтобы порадовать мужа. Мужа! От этого понимания у нее становилось тепло и маетно на душе.

Ее разбудило яркое солнце, которое беззастенчиво заглядывало к ней в окно. День обещал быть жарким. Когда Лиара поднялась, поняла, что еще рано и вряд ли император приедет с самого утра. Она решила, что сначала доделает то, что хотела, чтобы эта решетка и куст не портили прекрасный вид сада. Это будет недолго, зато потом она спокойно приготовиться и достойно встретит мужа. Мужа! Она счастливо улыбалась, ее душа пела и радовалась предстоящему свиданию. Она была готова стать женой в полном смысле этого слова. Ее дар жизни тоже радовался вместе с ней.

Лиара быстро умылась, переоделась в свою рабочую одежду и пошла в сад. Они вчера с Айлишей все сделали хорошо. Ей оставалось только уложить решетку, укрепить ее, накидать немного земли и перетащить куст. Он встанет там, словно всегда рос на этом месте. Осмотрев подготовленную решетку, Лиара поняла, что надо покрепче связать прутья. Под рукой не оказалось веревки и ножа. Она поспешила домой, чтобы на кухне взять все необходимое, а еще наполнила ведро водой, направив в нее немного своего дара жизни, чтобы шиповник быстрее прижился. Девушка уже положила все необходимое в поясную сумку с большими удобными карманами, которая всегда была с ней во время работы в саду, как вдруг за воротами послышался конский топот и звук подъезжающей кареты. Лиара решила, что это приехал император и поспешила в свою комнату, чтобы переодеться. Когда забежала в свою комнату, выглянула в окно, чтобы убедиться, что приехал долгожданный человек, увидела, как из остановившейся рядом с ее калиткой кареты с императорским гербом на дверцах вышла красивая дама в богатых одеждах. Кучер помог даме выйти, вернулся на козлы, а через открытую дверь внутри кареты она разглядела Сафиру, которая смотрела на дом, но не выходила на улицу.

Лиара заметалась по комнате, не зная, что делать. Встречаться с женой императора ей не хотелось. Но вдруг на нее накатила злость — она тоже жена императора, пусть и не живет в замке, но у нее тоже есть права. Она даже решила не переодеваться, спустилась вниз, как была в рабочих брюках, блузе. А еще у нее на шее на веревочке за спиной висела соломенная шляпа, которую она носила во время работы, чтобы солнце не напекло голову.

Они встретились на кухне. Златея с презрительным видом перешагнула через порог кухни, подбирая подол своих длинных пышных юбок, чтобы не испачкать их, увидела Лиару, которая остановилась возле другого входа, и брезгливо осмотрела ее с головы до ног.

- Так вот к кому мой муж ездит уже столько времени, - в ее голосе звучало столько яда, что у Лиары даже запершило в горле от слов Златеи.

И вдруг она «услышала» мысли женщины: «Вот же тварь. На что мой муж позарился? На эту селянку? Променял меня на эту тварь необразованную? Я это так не оставлю, убью суку, своими руками убью».

Лиара стояла и не знала, что ответить, а Златея подходила к ней все ближе, продолжая взглядом «убивать» соперницу.

- Ты кто такая? - спросила она.

- Я Лиара, дочь Эрмона, жена Алмера, - Лиара постаралась, чтобы ее голос звучал убедительно и гордо. Она почти без страха смотрела в глаза женщины, которые горели бешеным огнем.

- Ты? Жена? - Златея рассмеялась истеричным смехом. - Да какая ты жена. Ты девка, которую обманули. Просто Алмер в очередной раз нашел смазливую девку и захотел ее к себе в постель. Таких как ты у него было так много, что я уже сбилась со счета. И знаешь, что я тебе скажу? - женщина сощурила хищно глаза. - Я их всех уничтожила. Некоторых даже своими собственными руками. И тебя уничтожу.

- Я его жена, мы прошли обряд, - Лиара закатала рукав блузы, показывая рисунок летящего дракона.

Златея увидела метку и ее аж затрясло от злости. У самой Златеи такого никогда не было. Она до сих пор помнит, как ждала каких-то особых знаков, когда служащий Главного Дома Богов в столице империи Даране совершал брачный обряд. Но все прошло так, словно она зашла туда просто помолиться. Ни знаков богов, ни брачных меток, а у этой твари на руке знак летящего дракона — знак самого императора. А это значит, что эта мерзавка действительно признана Богами женой Алмера и родит ему сына-дракона.

Кровавая пелена наползла на ее глаза, в груди клокотало бешенство, в голове билась только одна мысль «убить, убить, убить». В приступе безумия она стала осматривать помещение кухни, сделала пару резких шагов к тумбе, где в подставке стояли ножи, выхватила самый большой, которым Айлиша разделывала мясо, и пошла на Лиару. Ей оставалось всего три шага до девушки, как она запнулась об оставленное на полу ведро с водой, который Лиара хотела взять с собой, запуталась в юбках. Лиара сделала еще несколько шагов от Златеи, а та не удержалась на ногах и упала лицом прямо на кромку кухонного стола, который стоял у окна. Нож, который она со всей силы сжимала в руке, так и не отпустила, при падении он воткнулся в деревянный пол кухни. Златея рухнула на пол лицом вниз и больше не двигалась. Ее рука продолжала сжимать рукоять ножа.Из-под ее головы начала растекаться бурая кровь.

Лиара вскрикнула, но потом зажала рот руками. Она не знала, что делать. Там, за ограждением стоит карета, в которой находится Сафира, которая и привела сюда жену Алмера. А еще там императорский кучер, который никогда не поверит в несчастный случай.

Мысли метались в голове. Никто не поверит Лиаре, что она не виновата в смерти Златеи. Надо бежать, но вот как и куда? Но сначала надо забрать деньги, которые у нее были. Она спрятала их в саду, зарыла возле выхода из дома. Надо только взять их и убежать. Но как ей потом перелезть через этот высокий забор?

Пока она металась по кухне, внезапно открылась дверь и на пороге появился император. От увиденного он застыл на месте, глядя бешеными глазами то на труп Златеи, то на Лиару, которая стояла у второго выхода.

- Алмер, я не виновата, она сама хотела меня убить, она сама упала, запнулась. Поверь, я не убивала ее! - в голосе девушки было столько отчаяния, но император продолжал смотреть на нее, как на что-то мерзкое под своими ногами.

В два огромных шага он подошел к Лиаре, схватил ее рукой за горло, приподнял над полом:

- Отвечай, дрянь, зачем ты убила мою жену?

В его голосе было столько яростного льда, что Лиаре казалось, вот-вот и она станет ледышкой в его руке. Где тот мужчина, который еще несколько дней страстно целовал ее, называл женой и ждал встречи, чтобы стать едиными? Дар жизни в груди девушки испуганно сжался в болезненный клубок, стараясь спрятаться как можно дальше от гнева императора, который продолжал душить Лиару. Дар, словно живое существо, тоже не понимал, как тот, кто признан Богами истинным мужчиной его хозяйки, сейчас готов убить ее.

Тут на кухню вошла Сафира, закричала, чуть не упала в обморок, но потом быстро взяла себя в руки.

- Мой господин, я же говорила, что она замышляет нехорошее против вашей жены, - раздался визгливый голос бывшей служанки. - Я слышала, как она говорила, что хочет занять ее место, чтобы завладеть вашими богатствами.

- Алмер, это неправда, - прохрипела Лиара, так как император продолжал держать ее за горло и душил. - Я не убивала ее, Сафира врет. Я никогда не хотела…

- Замолчи, - прорычал Алмер в лицо девушки, с силой отшвыривая ее от себя.

Лиара отлетела к стене, больно ударилась спиной и затылком, на миг потеряла сознание и свалилась на пол.

- Ты убила мою жену, ты будешь казнена, - снова прорычал Алмер. - Я уничтожу тебя, тварь.

- Я не убивала, - голос Лиары хрипел, из глаз текли слезы. - Прошу, поверь мне. Я не убивала. Сафира все врет. Поверь, умоляю.

Алмер повернулся к Сафире.

- Беги к кучеру, садись в карету и неситесь в замок. Пусть сюда прибудет воевода, мой старший стражник вместе с палачом, а еще найди мага смерти, - когда Сафира замешкалась, не сразу соображая, что от нее требуется, рявкнул на нее: - Бегом!

Служанка выбежала из дома, а император подошел к Лиаре. В его глазах пылала бешеная ярость. Слушать ее он не был готов. Девушка видела огонь в его душе, который был готов спалить ее на месте.

- Вот, значит, как ты платишь мне за добро? Решила устранить помеху и самой занять место рядом со мной? Какая же ты тварь. Ты что, думала, что и вправду наш обряд был настоящим, что можешь стать моей настоящей женой? Запомни, гадина, что император сочетается со своей женой только в главном Доме Богов в столице, а не где-то в захолустье. Ты мне никто и никогда не будешь женой. Мне от тебя был нужен только наследник. Сейчас приедет палач. Я придумаю, как тебя казнить. А пока, - он резким движением поднял девушку с пола за ворот ее блузы и потащил в бывшую мастерскую, толкнул туда, - посиди здесь. Подумай, что ты скажешь, прежде чем палач приведет мой приговор в исполнение. Не пытайся разжалобить меня, в моем сердце нет пощады. Я все равно убью тебя.

Он захлопнул дверь, Лиара, которая от толчка упала на колени, услышала, как задвинулся засов.

«Надо бежать. Куда бежать? Как?» - обида и боль жгли ее грудь, сердце разрывалось от несправедливости, на глаза выступили жгучие слезы. Она поднялась с пола, оглядываясь, что можно еще сделать, как спастись. И вдруг решение пришло само собой, когда она выглянула в окно.

Лиара тихо открыла створки окна, вылезла наружу. То, что на ней сейчас надеты брюки и удобная блуза, а также удобные ботинки, было очень хорошо. Она плотно закрыла за собой створки окна, чтобы ничто не указывало путь ее бегства, быстро руками раскопала свой захорон, куда спрятала узелок с деньгами, потом бегом добралась до промыва, затащила на решетку куст шиповника, подтащив его как можно ближе к промыву, нырнула туда, нащупала ногами торчащие из обрыва корни растений, и затащила куст на промыв, закрыв его над своей головой. И не знала она, что Боги сегодня помогали ей. Решетка с кустом встали так, словно этот шиповник всегда рос на этом месте. И трава распрямилась, скрывая следы ее ног, а еще подул резкий ветер, заметая песком все следы на дорожке сада и тут же наступила тишина.

Цепляясь за выступающие из обрыва корни, она спустилась к самой кромке воды. Ей снова везло, сегодня море было спокойным, а еще был отлив и открылась узенькая полоска суши, по которой она помчалась прочь от сюда, надеясь, что найдет место, где ее никто и никогда не найдет. Она бежала пока были силы, оглядываясь на высокий берег, на котором стоял дом, где она могла быть счастлива, где она с трепетом ждала сегодня свидания с мужчиной, который называл ее своей женой.

Женой. Лиаре хотелось рассмеяться и она захохотала, громко, истерично, со всхлипами, растирая по грязному лицу слезы. Какая же она была дура, поверила, что ее мог полюбить сам император, жениться на ней? А это все был обман, он просто пошутил над ней, ее отцом и учителем, над служителем их Дома. Она просто понравилась Алмеру, как очередная красивая девчонка, которых у него было так много.

Лиара все шла и шла по берегу, иногда ее ноги накрывала волна начинающегося прилива. Она торопилась уйти как можно дальше.Чем дальше она уходила, тем больнее становилось у нее в груди, дар жизни словно плакал о потере чего-то важного, что больше никогда не вернется к Лиаре. Ей казалось, что ее опутывают невидимые нити, которые связывали ее с императором, с тем, кто жил в ее сердце, кого она успела полюбить и была готова отдать всю себя, кому она могла подарить больше, чем просто наследника. Эти нити словно не хотели ее отпускать, просили, умоляли не уходить, вернуться. Может она и поддалась бы, но вновь перед глазами встало страшное перекошенное злобой лицо императора, когда он схватил ее за горло и душил. В голове звучали его слова: «...Ты что, думала, что и вправду наш обряд был настоящим, что можешь стать моей настоящей женой? Запомни, гадина, что император сочетается со своей женой только в главном Доме Богов в столице, а не где-то в захолустье. Ты мне никто и никогда не будешь женой. Мне от тебя был нужен только наследник. Сейчас приедет палач. Я придумаю, как тебя казнить...».

Не жена... Только наследник...Только наследник...Казнить... Казнить... Казнить... Я убью тебя...

Нити умоляли вернуться, а слова императора гнали прочь. Никогда она не вернется к нему. К тому, кто жестоко обманул ее, кому она не нужна, который желает ее смерти. Лиара стала мысленно рвать нити, чтобы никогда и ничто больше не связывало ее с Алмером. Было больно, она физически ощущала боль после каждой порванной нити, но не останавливалась. Они мешали идти дальше, опутывали ее ноги, но Лиара сжимала зубы и рвала их все. Когда она порвала последнюю, сердце словно кто-то сжал невидимой рукой, ужасная боль накатила на нее, она даже упала на колени, чтобы переждать ее. Девушка не позволила себе сидеть слишком долго.

Когда сердце немного успокоилось и перестало с болью биться о ребра, она поднялась на нетвердые ноги. Надо идти дальше, чтобы никогда император не смог найти ее. Она потом будет думать, что делать, а сейчас надо уйти как можно дальше. Возвращаться к отцу нельзя, ее первым делом будут искать у него. Она даже не могла представить, что будет теперь с папой и Ши-Аром, дорогими ей людьми. Слезы потоками текли из глаз. Она уже не вытирала их, а просто шла, не останавливаясь ни на минуту, шла долго, до самой темноты. Лиара увидела место, где можно было подняться выше по склону. Пока она хваталась за кусты, заметила небольшую пещеру, быстро добралась до нее, залезла внутрь. Все тело дрожало от напряжения и усталости. Она какое-то время приходила в себя и стала оглядываться, где оказалась. От дома она ушла довольно далеко. Море спрятало ее следы, никто не найдет ее. Деньги у нее есть. Лиара достала из кармана узелок, в котором было двадцать золотых, которые отец дал ей в дорогу. И к своей радости она заметила, что на ней по-прежнему надета соломенная шляпа, которая так и болталась на веревке за спиной, а еще на ней оказался ее рабочий пояс, в котором она обычно хранила всякие мелочи, когда работала в саду. Свой костюм и этот пояс она привезла с собой. Девушка вспомнила, как вместе с Ши-Аром шили его из плотной ткани. «Ты будешь работать в саду и все инструменты всегда будут под рукой и руки свободными», - говорил тогда учитель. Она тепло улыбнулась, мысленно благодаря его. И сейчас в поясе она обнаружила свой садовый нож, перчатки кожаные, моток веревки, который успела положить до появления Златеи. И самый главный «подарок» - огниво. Оно всегда было в сумке, чтобы поджечь сметенную в кучу сухую траву и листву. Девушка улыбнулась своим находкам. Она проживет, выживет. Недаром Ши-Ар учил ее многому, в том числе и выживать. А еще у нее есть дары, которые пригодятся, когда она сможет скрыться и спрятаться. Вот только было больно в груди, дар жизни плакал вместе с ней, оплакивал разрыв женщины и мужчины, которых Боги почему-то назвали истинной парой.

Когда мысли почти успокоились, стала обдумывать, куда она сможет сбежать из Дракнерии и как. Она вдруг вспомнила, как мама сказала, что когда сбегала от своего отца, то скрывала свою личность благодаря магии мысли. И она тоже сможет это сделать. С такими мыслями Лиара уснула. И снова ей приснился бой между драконом и барсом. Но кто в нем победил, она так и не увидела, сон увлек ее в спасительную темноту.

Глава 8

Глава 8.

Оставив в доме девушку, Алмер со своими людьми вернулся в замок. Златея снова вышла его встречать. На лице женщины читалась тревога, недовольство и злость.

- Муж мой, скажи, ты куда ездил? - спросила она вместо приветствия истеричным голосом.

- Это не твое дело, жена, - ответил он резко и обошел жену, проследовал в свои покои.

Он уже собрался удалиться в купальню, когда распахнулась дверь и в комнату вошла Златея.

- Я требую, чтобы ты сказал, куда ты ездил и что делал, - ее голос истерично звенел под высоким потолком большой комнаты.

- Убирайся. Это не твое дело, - ответил император и подал знак стражникам, чтобы они вывели женщину. - И я приказываю не пускать ее в мои комнаты.

Златею увели из комнат императора, довели до ее покоев и закрыли там. У двери встала стража. Женщина металась по комнате, она всегда чувствовала, когда у мужа появлялась новая любовница. И когда она узнала, что рано утром муж вместе со своим верным воеводой и четырьмя стражниками уехал куда-то, не находила себе место. Ее личная ворожея только и смогла узнать у Богов, что муж привезет новую женщину, которая станет для Алмера очень важной.

***

Златея ждала возвращения мужа с нетерпением и когда он через несколько дней появился на пороге замка, то сразу же бросилась к нему. И вот он поступил с ней, как с обычной девкой, вышвырнул из своих комнат. ЕЕ — жену императора! Она не представляла, у кого узнать, где он был и привез ли очередную девку. Его люди никогда не расскажут, храня верность Алмеру. Ее сердце подсказывало, что с этой девицей у нее будут связаны совсем не хорошие события.

Уже шесть лет они женаты, она пыталась приручить этого Алмера — гордого, самолюбивого, надменного, но он каждый раз держал ее в стороне от себя, не позволяя лезть в его личную жизнь, распоряжаться делами замка и государства. Если бы не необходимость получить наследника, то он вряд ли бы появлялся у нее в спальне. И давно бы Златея уже убила бы своего мужа, но вот только ее никто не признает императрицей. Женщины в империи Дракнерии никто, не имеют никаких прав. В случае его смерти трон займет любой сильный из рода Алмазных, а ее сразу же отправят обратно к отцу и тогда всё, что им удалось добиться, покроется прахом.

Она психовала, злилась из-за того, что вот уже шесть лет не может зачать. Все ее лекари, целители и даже ворожея не смогли помочь ей, словно сами Боги были против того, чтобы она родила Алмеру наследника. Она даже подумывала зачать ребенка от кого-нибудь из рода Алмазных и выдать за сына Алмера, но отец сказал, что любой лекарь или целитель определит, что это чужой ребенок. Златея бесилась, но ничего не могла поделать. Одно радовало, что ни одна из наложниц тоже не родила ему детей. И вот сейчас ее сердце стучало с болью, что скоро у Алмера может появиться наследник и это будет не ее ребенок.

Златея вызвала к себе своего верного человека, чтобы поручить ему вызнать, куда и зачем ездил император, а сама затаилась. Злить Алмера она сейчас больше не будет. Она умеет ждать. Человек так и не смог ничего подробно узнать, только сказал, что император иногда один выезжает в неизвестном направлении. И вот через месяц к ней добралась ее верная служанка Сафира, которая сообщила, что прислуживала в доме, в котором император прячет очередную девку. Терпеть соперницу она не будет, уничтожит ее, как и всех остальных. Златея приказала запрягать карету.

***

Император после ухода жены лежал в теплой воде и думал о Лиаре, вспоминал ее лицо, запах, голос. Его тянуло к девушке, что-то приятное рождалось у него в груди, когда он был рядом с ней, хотелось обнять, целовать, не отпускать. А еще к своему великому удивлению он вдруг понял, что когда общается с Лиарой, то становится ближе со своим зверем. Не хватает совсем немногого и они смогут стать единым, подняться в небо, посмотреть на мир с высоты полета крыльев. Возможно, Боги были правы, назвав ее Дарованной? А еще он рассматривал рисунок на своей руке, который служитель назвал брачной меткой. Такой метки у него с Златеей не было и вообще их таинство прошло совершенно без всяких неожиданностей, никаких песен неведомого голоса, ни свечений. И это было странно.

По совету старшего стражника, он же глава тайной службы, Горлена император отправил к Лиаре служанку, которая отличалась преданностью к императорской семье Но когда он приехал к Лиаре, вышел с ней в сад, почувствовал на спине злой взгляд, который прожигал в нем дыру. Даже его зверь, который довольно рычал возле Лиары, вдруг ощетинился и потребовал узнать, что хочет эта женщина, которая приставлена к Лиаре.

Он оставил девушку и поспешил в дом. Служанка была в кухне и смотрела на императора преданным взглядом. Но в ней он чувствовал какую-то озлобленность, словно она готова всадить ему в спину нож и не мог понять такого своего ощущения. Алмер дал распоряжение служанке и покинул дом.

Уезжал он с двояким чувством. Его внутренний зверь был доволен встречей с девушкой, и в то же время на душе было неспокойно, словно что-то плохое должно произойти.

Император не мог приезжать к Лиаре так часто, как хотелось бы ему и его зверю, навалилось слишком много государственных дел, да и сам дом находился довольно далеко от замка, на самой окраине Дараны. Когда он находил время, сразу же ехал к Лиаре, покидая замок в одиночку через тайные ходы. Возле девушки он чувствовал какое-то успокоение, словно и должен находиться рядом с ней всегда. Все заботы отпускали его, хотелось просто быть рядом с ней. Иногда ему хотелось схватить ее и сделать своей женщиной, да и его внутренний зверь все настойчивее требовал взять ее как можно быстрее, чтобы завершить и закрепить брачный обряд. Но постоянный взгляд злых глаз служанки сбивал его с настроя. Делать это в доме, где он чувствует себя неуютно Алмер не собирался. Зверь, который уже стал общаться с императором на понятном обоим языке, требовал убрать эту страшную женщину от Лиары. Алмер дал указание Изнару найти верную служанку, чтобы заменить эту.

***

Алмер даже не предполагал, что творилось в душе у Сафиры. Она еще помнила, из какого рода была жена императора Златона, у которого род Алмазных отобрал власть и трон. Слишком долго ее род мечтал вернуть себе былую власть, но после смещения Златона с трона Алмазный род полностью устранил род Сапфировых от двора и удалил из столицы, лишив их привилегий. Их наследникам удавалось занять только незначительные должности при дворе императора, прикрываясь другим родом или становиться обычными слугами. Вот и Сафиру, свою старшую дочь отец отправил в замок, чтобы она стала служанкой жены императора и добилась ее милости. Сафира служила Златее верой и правдой, вместе с ней искала возможность устранить Алмера. Когда старший страж императора Горлен предложил ей отправится в дом, где будет проживать одна особа, слишком важная для императора, Сафира вдруг поняла, что это ее шанс доказать Златее, что она заслуживает больше, чем роль служанки. Она надеялась, что жена императора назовет ее своей дружкой и введет в свою свиту, как даму знатного рода.

Когда Сафира переступила порог дома, увидела мелкую девчонку, которую и женщиной назвать было нельзя — ничего «женского», что ценится мужчинами, у нее не было, худое тело, почти нет груди, какое-то слишком темное для благородной дамы лицо, просто убранные волосы. И одежда, которая была на девице, тоже указывала на ее простое происхождение.

Сафира решила с первого же дня показать этой Лиаре, как звали девку, кто хозяйка в доме. Сколько таких вот охотниц на императора она давила своей властью и помогала Златее избавиться от них раз и навсегда. Однако когда она стала давать распоряжения Лиаре, та показала характер и «напомнила», для чего Сафира прислана сюда.

На следующее утро она приготовила на завтрак откровенную бурду, предвкушая, как эта изнеженная девица будет плакать и просить накормить ее. Но Лиара снова удивила ее, выбросила все то, что она приготовила и стала готовить себе сама. И при этом от Лиары шла такая неведомая для Сафиры сила, которая подавляла ее волю, не давая противится словам девушки. Словно подчиненная кукла она пошла выполнять все то, что приказала ей девка.

Когда приехал император на свидание к этой выскочке, Сафира пошла на второй этаж в комнату к Лиаре, откуда было видно, как император с девкой прогуливаются по двору и саду. Она прожигала их взглядом, мечтая, как расправится с девчонкой и самим императором, который обязательно должен ответить за все то, что его род причинил Сапфировым, а также отомстить в очередной раз за свою госпожу.

Она только успела спуститься на кухню, когда в дом вернулся император.

- Послушай, женщина, - прорычал он на Сафиру, - твое место на кухне и обязанность прислуживать моей гостье, а не следить за мной. Еще раз увижу - прикажу тебя казнить. Ты все поняла?

Женщина закивала головой, в ужасе от вида разъяренного мужчины вжимаясь в стену. Когда он ушел, Сафира приняла окончательное решение — она найдет способ сообщить своей госпоже Златее, что Алмер прячет в доме очередную девку и поможет избавиться от нее.

Три недели ей пришлось терпеть Лиару, прислуживая ей и выполнять все ее приказы. Иногда ей удавалось говорить с императором, когда он выспрашивал ее о том, чем занимается Лиара. Тогда Сафира начинала говорить Алмеру, что девица не так проста, как хочет казаться, что несколько раз она хвасталась Сафире, что приворожила императора, а теперь устранит его жену любыми способами, женит его на себе и подчинит запретной магией, завладеет всем его богатством. Император слушал ее, подозрительно щуря глаза, но молчал. Сафире удалось заронить зерно сомнений в душе мужчины об искренности этой мелкой твари. Оставалось немного, просто рассказать о ней Златее, получить от нее указание расправиться с девкой, чтобы никто даже не смог найти ее костей.

Потом приехал император, привез молодую девчонку, которой заменил Сафиру. Женщину в замок не вернули, а отправили домой к отцу. Она злилась, но нашла возможность добраться до столицы и попасть в замок к Златее, которой рассказала о Лиаре. Жена императора тут же приказала подать ей карету.

Когда они подъехали к дому, Златея приказала ждать ее в карете, а сама пошла в дом. Через пару минут к дому верхом прискакал сам император, который удивился, увидев карету своей жены в этом месте. Когда он открыл дверцу, Сафира поклонилась ему, как смогла это сделать в тесноте кареты.

- Ты что здесь делаешь, - прорычал он, - где Златея?

- Ее тайным письмом вызвала к себе Ваша девица. Я давно говорила, что она замыслила против госпожи нехорошее и я боюсь, что ей сейчас нужна Ваша помощь. Лиара не остановится ни перед чем, чтобы стать вашей женой. Я же уже говорила об этом.

Император не стал дослушивать и помчался в дом. Сафира сжималась от страха за свою жизнь. Если император узнает, что она обманывала его, то не сносить ей головы. Она тряслась от страха пару минут, потом услышала через открытую дверь дома громкий рык императора и поспешила в дом. Когда увидела страшную картину — мертвую госпожу на полу, а Алмер сжимает горло своей девки, она снова попыталась убедить императора в коварстве Лиары. Никогда и ни за что Алмер не поверит этой девке, уж она постарается убедить императора в ее коварстве.

Он послал ее обратно в замок за воеводой, старшим стражем, палачом и магом смерти. Они неслись так быстро, словно сама Тьма гналась за ними. Ей повезло, она нашла всех, кроме палача, который отправился накануне к своей родне, так как заболел его отец. Пока они ехали обратно, она рассказала старшему стражу и магу смерти, которые ехали вместе с ней в карете, что Лиара околдовала императора, убила госпожу, чтобы занять ее место. Только воевода, который ехал верхом следом за каретой, не слышал ее слов.

***

Император не хотел верить словам Сафиры, когда она ему рассказывала о коварстве Лиары. Но каждый раз женщина, отчитываясь о том, как проходят дни Лиары, постоянно рассказывала, как девица хвасталась перед ней о том, что приворожила самого императора и желает занять место его жены. Его внутренний зверь отрицал это, требовал во всем разобраться, но сказанные слова Сафиры, которую старший страж назвал верной служанкой, вызывали у него настороженность. Он давно бы сделал Лиару своей женщиной, но сомнение в искренности ее чувств останавливали его, хотя зверь требовал не медлить, назвать ее при всех своей женой и сделать своей женщиной, завершить брачный обряд.

Когда он поменял Сафиру, приказав удалить ее из замка, чтобы она никому не рассказала о Лиаре, на молодую служанку, которую ему посоветовал Изнар, в доме поменялась атмосфера, словно стало легче дышать. Теперь он приезжал к Лиаре почти каждый день, любуясь ее лицом, вдыхая ее запах, с трудом удерживая своего внутреннего зверя, который требовал присвоить девушку до конца.

В какой-то день он не вытерпел и поцеловал ее. Он не понял, что с ним произошло, словно само благословение Богов сошло на него, зверь урчал довольным рыком и требовал продолжения. Император с трудом оторвался от губ девушки и сказал то, что давно рвалось у него из груди. Когда она попросила отсрочки несколько дней, чтобы подготовиться и попросила, чтобы они были в доме одни, согласился сразу же, предвкушая то, что должно случится между ними. Зверь был доволен, с трудом императору удавалось удерживать его, чтобы тот не вырвался наружу и не испугал девушку. С огромным трудом он в тот день смог оставить Лиару. Его зверь всю дорогу домой требовал вернуться и не оставлять Лиару, словно предчувствуя какую-то беду.

Новая служанка попросила отпустить ее домой на один день, а заодно закупить на рынке продукты и все необходимое для хозяйства. Алмер отпустил ее и с нетерпением ждал того дня, когда они будут с Лиарой в доме одни и познают друг друга.

Глава 9

Глава 9.

Алмер хотел выехать к Лиаре рано утром, но неожиданно навалилась куча срочных дел, которые пришлось решать ему лично. Он смог освободиться только ближе к обеду. Быстро переоделся, приказал седлать себе коня и один поскакал в дом на берегу, предвкушая тот момент, когда сделает Лиару своей женщиной. Его зверь тоже с нетерпением ждал этого момента и заставлял торопить коня. Снова в голове кружились мысли о том, сможет ли он признать эту девчонку своей женой? Последнее время его тянуло к ней, а еще больше к ней тянуло его внутреннего зверя, который не прекращал требовать поехать к Лиаре и не отпускать от себя ни на шаг, признать женой На такое он пойти не мог, его осудят за это, ведь она дочь простого лекаря. Ни один из знатных родов не поддержит его, когда он приведет в замок Лиару в качестве жены. Под конец пути пришла мысль, что когда она забеременеет его сыном, тогда он приведет ее в замок. Наследник не должен родиться бастардом. А пока никто не должен узнать о Лиаре.

Остался последний поворот к дому, император предвкушал, как он войдет в дом, где они будут одни и он не будет медлить, все эти нежности ни к чему. Но возле дома, к своему огромному удивлению, увидел личную карету Златеи. Он открыл дверь и увидел внутри нее только знакомую ему служанку, которая сообщила, что Лиара обманом вызвала к себе Златею. Она еще что-то говорила, но Алмер уже не слушал ее, рванул в дом. Мысли лихорадочно бились у него в голове, Лиара оказалась обычной жадной до богатства девкой, готовой идти на все, а он дурак, уже представил, как будет с ней страстен.

Представшая перед ним картина заставила его сначала замереть от ужаса, а потом действовать грубо, резко. Слова служанки подтверждались. Он схватил Лиару за горло, требуя признаться, зачем она убила его жену. Девушка смотрела на него глазами испуганной лани и твердила, что она никого не убивала. Зверь внутри рвался наружу, кричал Алмеру, чтобы тот не натворил бед, разобрался во всем сначала, а потом вершил суд. Но сказанные ранее и сейчас злые слова Сафиры, звучали в его голове, мешая думать.

«Она убила Златею, чтобы стать моей женой. Она приворожила меня к себе, вот почему меня так тянуло к ней, это не могло быть просто так, - эти страшные мысли укреплялись в сознании. - Как же я был слеп и повелся на какие-то туманные слова Богов, которые никогда ничего конкретно не говорили, не называли имени моей Дарованной. Лиара не может быть ею, эта обычная девка, которая как и другие повелась на богатство и власть, сколько таких было в моей постели и каждая мечтала стать моей женой».

Но его зверь бился и рычал, твердил, что все это не так, что он должен во всем сначала разобраться. Только поэтому он не сразу убил Лиару, а послал Сафиру обратно в замок за теми, кто поможет ему узнать, что здесь произошло. Чтобы он смог дождаться приезда своего названого брата, старшего стражника и мага смерти и не убил за это время Лиару, он закрыл ее в комнате, а сам опустился на стул возле трупа жены, начиная подмечать мелочи, которые не сразу увидел. Вот ее рука с силой сжимает огромный мясной нож, который воткнулся в дерево пола, вот рядом с ней валяется ведро, из которого по полу разлилась вода. А на ребре довольно массивного кухонного стола, возле которого лежит труп, виден след крови, словно кто-то ударился об это место. И зверь, словно смотрел на все это своими глазами, требовал, чтобы Алмер сам подумал о том, что здесь произошло.

Он поднялся, осмотрел карманы одежды Златеи, но не нашел никакого письма. Это был первый вопрос, который он задаст Сафире. Но все равно, то сомнение, которое уже жило у него в груди, не позволяло рассуждать здраво.

«...Я давно говорила, что она замыслила против госпожи нехорошее и я боюсь, что ей нужна Ваша помощь. Лиара не остановится ни перед чем, чтобы стать вашей женой. Я же уже говорила об этом...», - вспомнились слова Сафиры и он поморщился, словно от боли. Зверь требовал пойти и поговорить с Лиарой, но он удерживал себя на месте, боясь, что совершит непоправимое. Он и так уже сожалел, что сказал ей эти страшные слова о казни, признался, что вся история с их сочетанием в Доме Богов была обычным фарсом и она не стала его женой. Он так и не понял, если все это было не по-настоящему, то почему у них с Лиарой на руках появились эти знаки? И почему не было никаких знаков, когда служитель Дома Богов назвал Златею его женой? От мыслей у Алмера голова шла кругом. Он схватился руками за голову и сидел, раскачиваясь, на стуле, чтобы унять разразившуюся головную боль, затмевавшую его разум.

Вызванные им прибыли в дом почти через полтора часа. Все это время он напряженно размышлял над тем, что произошло, ходил по кухне. Он хотел вытащить Лиару из комнаты и спросить у нее, но каждый раз останавливал себя, боясь не сдержаться и не задушить ее своими руками. Император даже испытал облегчение, когда услышал звук подъезжающей кареты и топот копыт, сам вышел на крыльцо дома, чтобы встретить прибывших. Когда увидел, что с ними нет палача, даже обрадовался, что сможет спокойно разобраться во всем и не приказать казнить эту дрянь сразу же на месте.

- Сафира нам рассказала, что произошло, - произнес старший стражник Горлен, он же глава тайной службы императора.

- Мой господин, - подошел к нему Изнар, - я надеюсь, что ты не натворил дел, не сотворил самое страшное?

- Нет, - процедил через силу Алмер. - Преступница пока еще жива, я запер ее в комнате.

- Расскажи, что произошло, - попросил названный брат.

- Лиара убила Златею, чтобы занять ее место, - снова со злобой и болью проговорил Алмер, с трудом утихомиривая своего внутреннего зверя, который пытался вырваться наружу.

- Ты уверен, что все так и было? - спросил Изнар.

Но вместо ответа Алмер промолчал, наблюдая за тем, как Сафира о чем-то шепчется с Горленом и как тот кивает головой в знак одобрения. Снова смутное подозрение стало царапать его душу.

Когдаони все прошли на кухню, Горлен подошел к трупу Златеи, внимательно осмотрел его.

- Горлен, осмотри одежду моей жены, - приказал Алмер. - Мне надо найти письмо, которым Лиара вызвала ее сюда.

При этом он внимательно смотрел на Сафиру, которая дернулась после его слов.

- Ваша жена не брала его с собой, она сразу же сожгла его, - через пару мгновений проговорила Сафира.

- Тогда скажи, откуда тебе все это известно? И как ты оказалась в карете Златеи? - спросил Изнар, которому Алмер все рассказывал накануне.

Не всегда названные братья могли спокойно поговорить о личных делах, занятые делами империи. И вот только позавчера выдался такой момент, когда за быстрым ужином Алмер поделился с Изнаром, что скоро поедет и сделает Лиару своей женщиной.Вчера и сегодня утром им так и не удалось больше увидеться, хотя Изнару было что сообщить своему названному брату. И вот сегодня он искал его, когда у него на руках были доказательства заговора против императора. Но тот успел куда-то уехать.

- Госпожа сама призвала меня к себе вчера вечером, - запинаясь и бледнея все больше проговорила Сафира. - А письмо принесли сегодня утром, госпожа сразу же сожгла его.

Мужчины больше ничего не спрашивали у Сафиры, только Алмер взмахом руки приказал ей удалиться из дома. Глава тайной службы смотрел на императора непонимающим взглядом.

- Горлен, ты ничего не хочешь мне рассказать? - спросил у него Алмер.

- Мой господин, я не понимаю, что Вы хотите услышать от меня?

- Каким образом эта Сафира оказалась назначенной служанкой к Лиаре и как оказалась вчера у моей жены, хотя я приказал отправить ее домой к отцу почти неделю назад?

- Мой господин! Я был уверен в ее преданности, - ответил Горлен, пряча глаза. - Она уже много лет служила при дворе. А как оказалась в замке, не знаю.

Алмер промолчал, наблюдая за магом смерти, который подошел и сел возле трупа Златеи, глядя куда-то за пределы сознания. Эти маги никогда не называли своих имен, чтобы Смерть не смогла найти их.

- Что скажешь, маг смерти? - спросил Изнар.

- Я не вижу здесь чьей-то вины, - ответил он через какое-то время, словно очнувшись от транса и поднимаясь. - Вина лежит на самой погибшей.

Алмер рванул к двери комнаты, в которой закрыл Лиару, открыл ее, но комната оказалась пустой. Он недоуменно осмотрел комнату. Зверь тихо и утробно рычал, тоже не понимая, куда делась та, которая принадлежала ему. Он снова стал рваться наружу, чтобы найти Лиару пока не поздно, схватить ее, вернуть и больше никуда не отпускать. Но Алмер силой воли запер зверя в клетку своего сознания, запретив ему появляться.

Вдруг зверь ощутил, что его негаданное и долгожданное счастье уходит из его лап, с каждым мгновением рвутся нити, которые связывали его с девушкой, с ее редким даром жизни, который помог бы ему приобрести крылья и взлететь. Надо удержать их, следовало броситься на поиски Лиары, пока они не разорвались совсем, сделать ее своей и тогда он соединиться со своим человеком и сможет почувствовать, что такое просторы неба, свобода и счастье. А его человек так ничего и не понял, не сделал то, для чего ему была дана эта девушка Богами, почему «та, которая прокляла» простила его единственного из всего рода драконов. Он, зверь, теперь никогда не увидит своих потомков, которых подарила бы ему Лиара, единственная во всем этом мире, Дарованная Богами. Зверь в груди человека ревел и умирал от потери, когда одна за одной рвались связывающие его с Лиарой нити. Он до последнего пытался удержать их, просил, умолял Лиару не делать этого. Но вот порвалась последняя нить, боль сжигала зверя. Запертый волей человека в клетку сознания ничего больше не мог сделать. Теперь ничто не сможет выпустить его из этой клетки. Найти ее без той связи, которую человек так и не совершил, зверь не мог. Он умирал и эта смерть была страшна.

***

Алмер так и не понял все то, что испытывал его внутренний зверь. Он словно увидел, как между ним и зверем возникает стена непонимания, которая становится все больше и больше. Только все нарастающая в груди боль говорила, что происходит что-то непоправимое.

Увидев пустую комнату, он вдруг поверил - Сафира была права, что эта Лиара обычная охотница за богатством. Если она не виновна, то зачем сбежала? А своим побегом подтвердила, что помыслы ее были не чисты. Разве он не разобрался бы во всем и не простил ее, если она окажется невиновной? Но она сбежала, значит виновна.

-Ты бы не спешил с выводами, - проговорил Изнар, когда отвел императора в сторону. - Не нравится мне эта Сафира, да и к Горлену у меня слишком много вопросов. Последнее время я часто видел его в покоях твоей жены и слишком довольный он уходил от нее. Не верю я ни Сафире, ни Горлену. Не зря же он приставил к Лиаре эту Сафиру из рода Сапфировых.

Император опустил голову, слушая слова названного брата,единственного человека, кому он мог доверять. Даже Горлен, который долго служил главой его тайной службы, последнее время вызывал слишком много вопросов. Ни разу он не нашел виновных в гибели тех девиц, которые пропадали бесследно из замка.И упоминание рода Сапфировых что-то всколыхнуло в его памяти.

Когда обнаружили, что Лиара бесследно исчезла, они обошли и обыскали весь дом, сад, даже вышли за территорию, но ее следов нигде не нашли, словно она испарилась как облако в небе. Только оставленная в комнате одежда и кое-какие вещи говорили о том, что она жила здесь. Пока шли поиски, прибыл Орол, который сразу же обвинил Алмера в гибели своей дочери. Кто и когда успел сообщить ему о случившемся Алмер не понял. И почему Орол так быстро оказался здесь? Но сейчас мысли императора занимали другие вопросы.

- Ты не забылся, Орол? - спросил Алмер, грозно глядя на мужчину, который упал на колени рядом с трупом дочери. - Я могу отрубить тебе голову прямо здесь.

- Это ты виновен в ее смерти! - мужчина так и не услышав слова императора, оплакивая не столько гибель дочери, сколько те утраченные возможности, которые он потерял после ее смерти. - Это ты пригрел на груди девку, которая убила мою дочь! Я прок…

Он не успел договорить, как зазвенела тетива боевого арбалета и Орол упал с болтом во лбу рядом со своей дочерью.

Изнар опустил свой арбалет.

- Я думаю, что хватит уже проклятий, - проговорил воевода.

Алмер молча смотрел на своего друга.

- И думаю, что пора уже разобраться с родом Золотых, которые слишком много в последнее время взяли на себя власти в империи. Не так ли, Горлен?

Изнар повернулся к главе тайной службы, который после слов воеводы побледнели сделал пару шагов в сторону, чтобы скрыться.

- Что ты этим хочешь сказать? - спросил Алмер.

- Я хочу сказать, - сухим голосом проговорил Изнар, не спуская сглавы тайной службы глаз, - что слишком долго Горлен прикрывал заговор, который вокруг тебя плели Золотые и Сапфировые. Слишком им хотелось вернуть себе власть. И разве Горлен не сообщил тебе, что год назад женился на младшей сестре Златеи?

Горлен не успел выдернуть из ножен свой меч, как в его лоб вонзился болт, выпущенный из арбалета Изнара.

- Кстати, Сафира — из рода Сапфировых, который тоже участвует в заговоре. До твоего убийства, мой брат, оставался всего один шаг — рождение ребенка, которого они все так ждали. Но, к твоему счастью, Златея так и не понесла от тебя.

Алмер был ошарашен этими новостями, молча вернулся на кухню, сел за стол, на полу возле которого уже лежали трупы Златеи, ее отца и мужа ее младшей сестры. Маг смерти молча смотрел на все это из угла кухни.

- Мой господин, я готов принести клятву на крови, что никогда и никому не расскажу, что произошло здесь. Я уверен, что нет виновных в смерти Златеи. Если хотите, я могу вызвать ее дух, пока он рядом и спросить, что произошло.

- Не надо, - ответил Алмер, схватившись за грудь. Его зверь умирал и эта боль скручивала его все сильнее. - Мой брат, реши вопрос с Сафирой, - только и смог проговорить император, а потом просто упал без сознания.

Он уже не узнал, как Изнар и маг смерти вынесли императора из дома, уложили его в карету, как воевода потом отвел Сафиру в дом, где через мгновение после того, как она рассказала обо всем, что ей было известно, болтего арбалета пробил ее сердце, как потом вспыхнул дом магическим огнем, который не оставляет следов ничего живого. А потом бесследно исчезли кучера карет Златеи и ее отца, которые до последнего гнали коней и оглядывались со страхом назад, словно за ним гналась сама Тьма. По замку прошел слух, что враги империи устроили заговор, заманили в ловушку самого императора и его верных людей. Удалось спастись только Алмеру, его названному брату и магу смерти, которые молчали о случившемся.

***

Алмер пришел в себя толькочерезшесть дней, как его привезли в замок. Лучшие целители и лекари не могли понять, что с ним произошло, словно его душа отправилась в Облачную страну, оставив на земле пустую телесную оболочку. Изнар все это время наводил порядок в замке и империи, действуя от имени Алмера. Все представители рода Золотых, которых слишком много расплодилось в замке, были высланы обратно на свои земли, лишены всех имперских привилегий. Сапфировые тоже лишились последних должностей, которые им удалось получить в империи. Даже девы из этих родов, которые жили в гареме императора, были отправлены из замка обратно домой.

Пробуждение Алмера было тяжелым. Он долго не мог понять, что с ним произошло, словно он лишился чего-то очень важного для себя. В груди еще жила тяжелая боль, которая все не унималась. И вдруг он понял, что больше не ощущает своего внутреннего зверя. Он пытался обращаться к нему, но тот не отзывался, словно теперь там была одна пустота.

Изнар появился сразу же, как только тому доложили, что император пришел в себя. Воевода подробно докладывал обо всем, что произошло за эти дни, а также обо всем, что ему удалось узнать.

- Золотые давно вынашивали мысли о мести, хотели вернуть себе трон. Твоя женитьба на Златее была им на руку. Если бы твоя жена родила наследника, ты не прожил бы и года. Там уже давно все было решено. Сын был бы провозглашен императором, Златея его регентом, а Орол ее советником. Потом бы они устранили бы весь род Алмазных, вновь провозгласили Золотых императорским родом и отменили турниры, закрепили права наследования от отца к сыну. Сапфировые тоже лелеяли надежду получить доступ к власти. Ты же помнишь, из какого рода была жена проклятого императора?

Алмер лежал на постели и слушал слова друга с закрытыми глазами.

- Я узнал, - продолжал Изнар, - что именно Златея приложила руку к исчезновению всех девушек, которых ты брал в свою постель дольше, чем на неделю. Ей в этом помогала верная ей Сафира и Горлен закрывал глаза на все это. И сейчас она оказалась в доме на окраине не просто так, а с целью устранить очередную соперницу.

- Ты думаешь, что Лиара не убивала ее?

- Я уверен в этом, - спокойно ответил Изнар. - Такая девушка, как Лиара, не способна на подлость. Я общался с Айлишей. А ты знаешь, что у нее дар души, она тонко чувствует душу любого человека. Так вот, она мне рассказала, что Лиара любила тебя и никогда ничего не замышляла против. Ее душа была чиста. Она так мечтала стать твоей, готовилась к этому с трепетом. Никаких алчных желаний у Лиары не было.

- Лиару так и не нашли? - тихо спросил Алмер. От имени девушки в душе его зверь даже не отозвался, словно его уже там и не было, но зато сердце мужчины снова болезненно сжалось.

- Нет, хотя я сразу же приказал расставить на всех дорогах патрули, проверять всех, кто покидает империю. Даже поместил в темницу ее отца и учителя, думал, что она придет, чтобы вызволить их. Но она словно бесследно исчезла. Я сожалею, что поспешил сжечь тот дом магическим огнем, сейчас там не найти никаких следов.

-Почему ты мне раньше не рассказывал о заговоре? - спросил император.

- Я давно подозревал, что за твоей спиной творится что-то нехорошее, но слишком доверял Горлену. До этого он никогда не давал поводов не доверять ему. Но накануне того дня, когда погибла Златея, ко мне пришел мой верный человек, который дал мне часть информации по Золотым, Сапфировым и Горлену. В день, когда это все произошло, мой человек принес мне всю остальную информацию. Я шел тебе все рассказать, но мне сообщили, что ты уехал, а потом меня встретила Сафира. Я тоже не мог предположить, что Горлен был с ними в сговоре, и что он тайно женился на младшей сестре Златеи, узнал только в то утро. Мы слишком долго доверяли ему. Я очень хотел тебе все это рассказать, но ты ускакал к своей Лиаре. Извини меня, мой господин. Я тоже виноват в том, что произошло.

- Не казни себя, Изнар. Во всем виноват только я один.

***

Когда Алмер смог подняться, он обратился к Говорящему.

- Прошу, обратись к Богам, спроси, смогу ли я найти Лиару?

- Я попробую, мой господин, - ответил старый мужчина. - Но Боги очень давно не хотят говорить со мной. Да и сил у меня уже мало, думаю, что скоро моя жизнь подойдет к концу.

- Кто будет после тебя Говорящим? - спросил Алмер.

- Мне это не ведомо. Боги сами выбирают Говорящего.

Вскорости Говорящий умер. Он был слишком стар, чтобы продолжить свою жизнь. Он стал Говорящим еще при отце Алмера. Новый Говорящий появился только через месяц. Молодой мужчина сам пришел в замок, упал в ноги стражникам, которые не хотели его пускать. Но Изнар услышал шум, вышел к ним и доложил Алмеру. Они потребовали подтверждения, что Боги признали этого никому не известного мужчину своим Говорящим. И вечером этого же дня приставленный к нему служка передал императору слова Богов: «Этот Говорящий выбран нами за чистоту души и помыслов. С ним мы будем передавать тебе нашу волю и слова».

Новый Говорящий был размещен в тех же покоях, где жил прежний. Алмер решил через него снова обратиться к Богам, чтобы узнать, почему с ним все это случилось, где искать Лиару, и кто была его Дарованной. Но Боги опять промолчали. Больше года они не говорили с людьми. Только спустя долгое время служка вновь прибежал в зал, где шло совещание совета и передал императору слова Богов, записанные на листе. Император взял бумагу и прочитал: «Дарованная тебе — внучка короля ящеров». И все, больше ни одного лишнего слова.

Он показал сообщение Изнару и членам совета. После обсуждения слов Богов в королевство Лизарию было отправлено посольство с брачным предложением к королю Ли-Ардону выдать замуж его внучку.

Найти Лиару так и не удалось, она словно испарилась, даже не явилась спасти своих близких. Ее отца и учителя Ши-Арапочти через год выпустили из темницы, отпустили домой, но оставили возле их дома наблюдение. О том, что когда-то в жизни Алмера была Лиара напоминал рисунок летящего ящера на левом предплечье, которую когда-то служащий Дома Богов назвал брачной меткой. Да и сама она иногда являлась к нему во сне и спрашивала, почему он не поверил той, кого назвал своей женой, зачем обманул ее, смотрела на него своими темно-серыми глазами цвета грозовой тучи, от чего Алмер просыпался среди ночи, тяжело дыша.

Внутренний зверь больше не отзывался Алмеру. Теперь в его груди жила постоянная ноющая боль, словно кто-то вырвал из нее кусок и эта рана никак не хотела заживать. И раньше Алмер всегда представал перед своими подданными свирепым правителем, не знающим пощады, не умеющим радоваться и любить. А сейчас он своим видом наводил еще больший ужас на всех. После расправы с Золотым и Сапфировым родами все остальные принесли ему клятву верности. Даже враги империи, которые иногда поднимали голову и решали пойти войной на Дракнерию, и те притихли, не желая быть разбитыми.

Глава 10

Глава 10.

Лиару разбудила маленькая пичужка, которая с громким недовольным щебетанием кружила над ее головой, словно ругалась на нее. Девушка открыла глаза, не сразу понимая, где она находится. Пичуга продолжала летать вокруг нее, задевая крыльями по лицу. Лиара с трудом поднялась, села и осмотрелась. Вчера в ночных сумерках она только успела заметить, что оказалась в какой-то пещере. Сейчас она в лучах утреннего солнца смогла увидеть, что дождь и ветер вымыли в крутом берегу пещеру около пяти шагов в длину и трех в глубину. Девушка при желании даже могла стоять в ней согнувшись в поясе. Возле стены, где спала, увидела небольшое гнездо, за которое пичуга сейчас воевала с ней. Девушка улыбнулась и подвинулась к другой стене.

- Не надо шуметь, извини меня, я не хотела обидеть тебя, - сказала она пичуге, которая тут же опустилась на гнездо и устроилась поудобнее.

Лиара села почти на край пещеры, подогнула колени, прижала их к груди, обхватив руками. Перед ней открывался восхитительный вид на теплое море, которое и сегодня тихо плескалось под лучами солнца.

- И вот скажи, что мне делать, куда идти? - спросила Лиара птицу, но та только смотрела на нее своими черными глазками бусинками. - Вот и я не знаю.

Лиара тяжело вздохнула. От вчерашнего побега у нее болело все тело. Она мысленно обратилась к своему дару целительства, попросила облегчить ее боль. Теплая волна медленно покатилась по телу, словно мама гладила ее рукой и девушке становилось легче. Но по-прежнему в груди осталась боль от утраты чего-то важного для нее. Захотелось плакать, но она закусила губу. Она не позволит себе эти слезы, надо быть сильной.

Лиара смотрела, как солнце поднималось над морской водой. Лазурь волн напоминала цвет глаз ее мужа… ее палача. Она не хотела, но слеза стекла по ее щеке. Девушка вытерла ее рукавом блузы. Пора было решать, куда идти. Ее точно будут искать. Преступников всегда ищут. И снова она порадовалась тому, что на ней этот рабочий костюм, который сойдет за одежду парня-подростка, который ищет работу. Свои длинные, ниже пояса волосы Лиара решила обрезать. Она достала садовый нож и безжалостно отрезала косу, оставив длину до плеч, какую носили мужчины в империи. Веревкой она завязала хвост, надела на голову свою шляпу. Теперь она точно была похожа на парня-подростка. Даже отсутствие женских прелестей было на руку, не пришлось что-то придумывать со своей грудью.

- Спасибо за то, что приютила меня, - с улыбкой сказала Лиара птице, оставляя ей на память свою косу, поднялась и выглянула из пещеры, замечая, как можно подняться на верх.

Через несколько минут по дороге, идущей вдоль обрыва шел молодой худощавый парень, на плече которого висела котомка.

***

Дорога привела Лиару к лесу, где солнце уже не так сильно палило. Прохладная тень давала отдых уставшему телу и душе. Лиаре хотелось есть и пить. Она вспомнила, что даже в тот день она так и не успела поесть, сразу занялась садом. А потом было не до этого. Она шла по лесу и собирала ягоды, которых всегда было много. Лиара жалела только об одном, что нет никакого сосуда, куда она могла бы набрать воду. Но вдруг она заметила одно растение с длинными и широкими листьями. Она вспомнила, как Ши-Ар называл его «листья ткача» и показывал, что можно сделать с ними. Она тут же набрала целую охапку листьев, потом нашла поляну, устроилась на ней. Из листьев она сплела что-то наподобие сумки, потом нашла толстую палку и стала колотить по ней. Сок листьев склеивал их между собой. Когда через час сок высох, у Лиары была сумка, в которую можно было набрать воду. Она быстро приделала к сумке ручку из стеблей лианы, прислушалась. Нет, ей не показалось, где-то звенел ручеек. Она пошла на звук и через пару минут увидела прозрачные воды небольшого лесного ручья. Девушка напилась вкуснейшей воды, а потом набрала ее в свою суму. На следующем привале она из куска отломанной ветром толстой ветки при помощи ножа вырезала себе что-то наподобие чаши.

Так она и шла — набирала в свою сумку из листьев воду, собирала ягоды. На ночь остановилась у большого дерева, корни которого выступали над землей, образуя что-то вроде колыбели, которая приглашала девушку отдохнуть. Она так и не смогла понять, где она находится сейчас и в какую сторону ей следует идти. Пока лес дает ей пищу и воду, а что будет потом? Надо найти людей и узнать, где она.

Утром Лиара поблагодарила дерево за приют и пошла дальше. К обеду, когда солнце стояло почти над самой головой, она вышла к дороге. Посмотрела в одну сторону, в другую, размышляя куда идти. Потом повернула налево, вспоминая, что надо идти так, чтобы солнце светило ей в спину. Девушка долго шла по дороге, надеясь, что та приведет ее к жилью людей. По дороге придумывала себе новую историю и новое имя. Она решила назваться Эралом, словно объединив свое имя и имя отца.

Вдруг она услышала далеко за спиной топот копыт и скрип колес повозки, решила спрятаться в кустах, которые густо росли вдоль дороги. Через какое-то время появилась телега, которую тянула довольно бодрая лошадь. На телеге полулежал мужчина, по возрасту старше отца Лиары. Она затаилась в кустах, ожидая, когда телега проедет мимо нее. Но вдруг словно кто-то толкнул ее в спину и так сильно, что она выпала из кустов прямо на дорогу под копыта лошади. Мужчина успел вовремя натянуть вожжи и повозка остановилась.

- Ты кто такой? - спросил мужчина, разглядывая Лиару, которая поднялась с земли и отряхивала свою одежду.

- Я Эрал, иду куда глаза глядят, ищу работу, - ответила девушка, стараясь придать своему голосу «мужественности».

Мужчина осматривал ее с ног до головы. По его лицу Лиара никак не могла понять, что он думает. Потом он покачал головой.

- Садись ко мне, нечего ноги бить. Довезу тебя до селения, а там решишь, что будешь делать дальше.

Лиара поблагодарила мужчину и поспешила сесть на телегу. Она увидела, что в ней устроены какие-то полки, лежат шкуры какого-то мохнатого животного. Заметив ее заинтересованный взгляд мужчина просто ответил:

- Я гончар, возил свои горшки на ярмарку. А это, - он кивнул на «полки» и шкуры, - чтобы мои поделки не разбились в дороге.

Какое-то время они ехали молча, потом Лиара попросила:

- Прошу прощения, могу я узнать Ваше имя?

- Зови меня дядька Ондор, - улыбнулся он. - У тебя родня есть?

- Нет, - она покачала головой. - Один я остался, Черная болезнь их унесла, вот и пошел искать место, где жить смогу.

- Понятно, - Ондор кивнул головой. - Я тоже потерял свою жену и младшего сына, унесла их жизни Черная смерть. А старший погиб в войне с орками.

Мужчина тяжело вздохнул, а потом предложил.

- Эрал, а не хочешь жить у меня? Помощником мне будешь?

- Я согласн… согласен, - чуть не оговорилась Лиара. - А знаете, я тоже умею делать горшки, когда-то меня научили этому.

- Это же здорово! - обрадовался Ондор.

Они ехали и разговаривали. Лиара старалась молчать, в основном говорил мужчина, рассказывал о своей семье, которой больше нет с ним. Ондор признался, что у него есть небольшой дар он умеет заговаривать свою посуду.

- Она может хранить и тепло и холод, если я попрошу ее. А еще в моей посуде пища долго остается свежей, -похвастался мужчина.

Три дня они были в дороге, останавливались ночевать в гостевых домах селений, мимо которых проезжали. Иногда ночевали в лесу. Утром четвертого дня Ондор сказал, что скоро они должны приехать домой.

Пока они разговаривали, лес закончился, впереди перед ними открывалось широкое поле, а за ним виднелись крыши домов. Солнце начало свой спуск к горизонту, еще немного и наступят вечерние сумерки.

- Ну вот мы почти приехали, - указал рукой на дома Ондор. - Еще немного и мы дома.

Но вдруг они увидели, как им навстречу со стороны селения направился конный отряд имперских стражников, поднимая дорожную пыль. Сердце Лиары сильно забилось, она уже хотела соскочить с телеги и побежать обратно в лес, как голос Ондора остановил ее.

- Не волнуйся. Ляг и лежи себе спокойно, сделай вид, что спишь, постарайся спрятать лицо.

Она быстро легла на бок, закуталась в шкуры, повернув лицо вниз закрывая его шляпой. Через некоторое время рядом с телегой послышался топот копыт и раздался голос:

- Стой, путник. Кто такой, куда едешь?

- Я — Ондор, горшечник. Ему домой с ярмарки.Вон мое селение, меня все там знают.

- А это кто?

- Это мой племянник Экдар, остался сиротой, моя сестра что жила в Даране, померла от Черной болезни, вот взял его себе. На ярмарке помогал мне торговать, умаялся, заснул.

Лиара услышала, как мужчина спрыгнул со своего коня, подошел к ней. Она постаралась дышать спокойно, не выдавая себя. И стала просить свой дар мысли помочь ей, приговаривала «я молодой парень, устал, очень хочу спать. Пусть стражи увидят молодого парня». Мужчина приподнял ее шляпу, заглянул в лицо. Потом шляпа опустилась обратно на лицо, Лиара осторожно выдохнула.

- Ты девушку не видел? - спросил мужской голос.

- Это которую ищут по всей империи, которая убила жену императора?

После его слов сердце Лиары забилось с такой силой, что она испугалась, что его услышат стражи.

- Да.

- Нет, не видел, - голос Ондора звучал спокойно. - Нас с Экдаром уже много раз спрашивали по дороге. Если я что-то узнаю о беглянке, сразу же сообщу.

- Хорошо, проезжай, - с какой-то усталостью произнес мужской голос и телега тронулась дальше.

Звук топота коней направился в сторону леса.

- Лежи и не поднимайся, пока не скажу, - сказал Ондор.

Лиара лежала тихо, как мышь, и ждала, когда Ондор разрешит ей подняться. Ей показалось, что они едут бесконечно долго. Но вот телега остановилась, мужчина соскочил с телеги, раздался скрип ворот и лошадка втянула телегу во двор. Снова послышался скрип ворот. Только потом Ондор сказал:

- Все, мы дома, поднимайся.

Лиара подскочила со своего места, тело затекло от лежания. Она снова попросила свой дар помочь ей исцелиться, через несколько минут мышцы перестали ныть.

Дом Ондора оказался небольшим, одноэтажным, всего три комнаты, кухня. Но за домом, пока мужчина распрягал лошадь, Лиара успела увидеть большую пристройку. На улице уже спустились сумерки, она решила, что завтра все рассмотрит.

- Мы сейчас быстро перекусим, завтра все разговоры. Устал я, - сказал Ондор и стал готовить нехитрый ужин.

Лиара успела быстро ополоснуться в купальне, потом они поели. После ужина хозяин указал ей небольшую комнату, в которой была кровать, небольшой стол, вместо шкафа хозяин сделал полки, на которых еще лежала какая-то мужская одежда.

- Это комната моего младшего сына, - вздохнул Ондор. - Занимай ее. Теперь это твоя. Вещи тоже можешь примерить, мал он у меня еще был, примерно твоего возраста.

Лиара заснула сразу же, как голова коснулась подушки.

***

Утром она проснулась в предрассветных сумерках, на улице было тихо, Ондор еще спал. Лиара лежала и думала, сознаться ли ей Ондору в том кто она и чтоищут ее. Вчера он дал ей понять, что не выдаст стражам. И ее предчувствие говорило, что ему можно доверять. А еще помнила толчок неведомой силы, словно кто-то заставил ее выйти к Ондору. Значит, Богам угодно было так.

Когда хозяин поднялся, Лиара тоже вышла в кухню. После того, как она умылась и вернулась в кухню, попросила:

- Ондор, прошу выслушайте меня, это очень важно для меня и Вас.

Мужчина внимательно посмотрел на нее. Но в его взгляде не было ничего осуждающего. Она тяжело вздохнула и продолжила.

- Я — Лиара, дочь целителя Эрмона, мы жили на землях рода Золотых драконов. Однажды к нам приехал император вместе со своими людьми, назвал меня своей женой. Мы заключили брачный союз в Доме Богов, - она подняла рукав блузы, показывая мужчине рисунок дракона. - Боги признали нас мужем и женой. Император привез меня в дом на окраине Дараны, я жила там и ко мне приезжал Алмер. Но однажды приехала его первая жена, которая хотела меня убить. Я ничего не делала ей, когда она бросилась на меня с ножом, чтобы убить. Она просто запнулась о ведро, упала и ударилась лицом о стол и умерла. В это время вошел император, увидел труп жены и обвинил меня в убийстве, отказался выслушать, что произошло, чуть не задушил. Он сказал, что казнит меня. Я смогла убежать. Вот и вся моя история. Я ни в чем не виновата.

Мужчина помолчал, тоже тяжело вздохнул.

- Я верю тебе и никому не выдам твою тайну. Для всех ты будешь моим племянником — сыном моей сестры Аскары, которая умерла во время этой Черной болезни. У нее действительно был сын твоего возраста, но он тоже умер вместе с Аскарой. И имя у него было немного похожее на твое — Экдар, ну ты слышала, как я называл его стражникам. В нашем селении никто никогда не видел мальчишку. Но у меня слишком назойливый сосед, много бед он может причинить. Любит совать свой нос во все дыры, куда его не просят. Поэтому прошу, будь осторожна. Главное, чтобы он не прознал, что ты девчонка.

- Спасибо, - только и смогла проговорить Лиара. - Я не подведу Вас.

Ондор оказался прав на счет своего соседа Криста, который появился почти сразу же, как Ондор вышел из дома во двор.

- Привет, сосед. Ты уже вернулся? И кто это с тобой? - Крист стоял за оградой и показывал рукой на Лиару, которая вышла во двор вместе с Ондором. Сегодня она надела одежду младшего сына Ондора, которая была ей чуть великовата.

Мужчина сразу вызвал у Лиары неприязнь. На вид мужчине около 50 лет, редкие серые волосы зачесаны назад, вытянутый вперед нос, кривоватый рот делали его похожим на крысу, которая что-то все время разнюхивает. А голос был больше похож на женский, каким обычно торговки ругаются на базарах.

- Привет, вернулся, - недобро ответил Ондор. - Это племянник мой. Чего тебе надо?

- Да так, ничего. Есть какие новости? Ты же в столице был?

- Был. Нет новостей, все по-прежнему.

- Ну-ну. А тут имперские стражники приезжали, девчонку искали, говорят, жену императора она убила. Обещали большую награду за нее.

- Слышал. Об этом везде говорят, - спокойно ответил Ондор, а Лиара поспешила уйти в строение за домом, которое оказалось гончарной мастерской.

Мастерская поразила девушку своими размерами и каким-то рабочим уютом. Здесь было два круга.

- Иногда старший сын помогал мне, - сказал Ондор, когда пришел в мастерскую. - Но у него так себе получалась посуда. Он больше любил воевать, вот и ушел на войну.

Лиара села за один из кругов, вспоминая, чему ее учил Ши-Ар. Она так увлеклась, что не заметила, как Ондор стоял рядом с ней и с улыбкой наблюдал, как под ее руками рождается красивый кувшин.

- Ты действительно умеешь работать, - улыбнулся Ондор.

- Я еще умею расписывать посуду и делать глазурь.

- Да ты настоящая находка! - рассмеялся мастер. - Тебя мне сами Боги послали в помощь.

Глава 11

Глава 11.

Лиара была счастлива, что ей встретился этот с виду суровый мужчина. Но на деле он оказался добродушным, безумно тоскующим по своим ушедшим в Облачную страну жене и сыновьям. И Лиара видела, как он дарит ей всю нерастраченную отцовскую любовь.

Ондор проживал на землях рода Аметистовых драконов, почти на другом конце империи от столицы. Соседи приняли Лиару как племянника Ондора, только Крист пытался вынюхать все про Лиару. Однажды Ондор просто палкой выгнал назойливого соседа, когда тот без разрешения зашел к ним во двор.

Прошло несколько спокойных месяцев, Лиара помогала Ондору по хозяйству, а также увлеченно делала рядом с ним посуду. Однажды ей пришла мысль, что может передать весточку отцу и учителя, что с ней все хорошо. Она изготовила целый набор посуды, расписала его знаками, известными только ей и Ши-Ару.

- Дядька Ондор, можно тебя попросить? - спросила Лиара, когда набор был готов.

- Конечно, дочка.

- У меня на землях рода Золотых живут отец и учитель. Они не знают, где я и что жива. Я сделала этот набор, расписала его знаками, - она показала рисунки на чашках и мисках, - мой учитель поймет, что со мной все хорошо. Я очень прошу, ты можешь заехать в наше селение и продать им этот набор?

- Дочка, ты могла бы и не спрашивать. Я сделаю все, что ты просишь.

Через два дня Ондор загрузил изготовленную ими посуду, которой было так много, что они боялись, что вся не вместится в телегу. Пока Ондора не было, Лиара старалась не выходить из дома. Но однажды, когда находилась во дворе, из-за ограды ее окликнул Крист.

- Эй, парень, подойти, хочу спросить кое-что.

Лиара не поддалась на его слова, осталась на месте.

- Чего надо? Дядьки Ондора нет дома, на торг уехал. Вернется, тогда приходи, - ответила она.

- Да я хочу с тобой поговорить. Иди сюда, я сказал.

Слишком злое и недоброе было лицо у Криста. Лиара поняла, что ничем хорошим это не закончится, попросила свой дар мысли помочь ей. Она внушила ему желание оставить ее в покое и прийти только тогда, когда вернется Ондор. К ее радости, это удалось. Крист повернулся и ушел. Лиара выдохнула, опускаясь на ступеньку крыльца. Ее руки дрожали, слишком много сил она отдала на внушение этому человеку.

Когда через неделю вернулся Ондор, она рассказала ему о том, что приходил Крист с какими-то недобрыми намерениями.

- Не волнуйся, я поговорю с ним, - ответил Ондор. - Он не посмеет тронуть тебя.

- А что с набором? - спросила Лиара.

Он тяжело вздохнул.

- Мне нечем порадовать тебя. Когда я приехал в селение, их не оказалось дома. Соседи сказали, что твоего отца и учителя забрали люди императора почти сразу, как ты пропала и никто больше не слышал о них. А набор я оставил у твоей соседки напротив, попросил передать, когда они вернуться. Сказал, что это благодарность отцу от тех, кого он исцелил.

- Спасибо, дядька Ондор.

Она обняла мужчину и заплакала на его плече.

Лиара чувствовала, что император не оставит в покое ее родных, главное, чтобы не казнил их. Сейчас бросаться вызволять родных нельзя. Лиара прекрасно понимала, для чего ее отца и учителя увезли в столицу — они были приманкой, чтобы схватить Лиару.

Как-то Ши-Ар рассказывал ей историю каких-то племен, где враги одной из сторон, чтобы добраться до главы племени, похитили его сестру. Но он не пришел ее выручать. Враги какое-то время продержали у себя «заложницу», но потом отпустили. И когда они это сделали, глава племени разобрался с врагами.

- Но это же не правильно! - возмущалась тогда Лиара, будучи совсем девчонкой. - Он должен был ее спасти.

- Это правильно. Вот представь, что глава племени, от которого зависят жизни сотни и сотни людей, бросился бы спасать одну сестру. Его там ждала засада, в которой он бы обязательно погиб и подставил под угрозу жизнь всех членов клана, который лишился бы своего сильного лидера. А так он своими действиями дал понять, что сестра ему не так важна, усыпил бдительность своих врагов, за это время сумел хорошо подготовиться к войне, и когда они отпустили сестру, напал и разбил врагов. Сестра осталась жива и все члены клана тоже.

-Я все равно не согласна, - хмурилась девочка, которой было жалко эту сестру.

- Я тоже не согласен, - улыбнулся Ши-Ар. - Я бы не просто так отпустил сестру, а устроил за ней наблюдение и тогда бы ловил этого главу клана.

И вот сейчас она поняла, что не стоит ехать в столицу спасать отца и Ши-Ара. Она сделает только хуже, ее схватят, казнят. И вместе с ней казнят ее родных. А пока ее ищут, они будут живы и у них хоть будет возможность выйти из тюрьмы, когда император посчитает, что они больше не нужны ему, так как Лиара не поддалась на его уловку. Ши-Ар и отец поймут ее. Главное ей сейчас определиться в жизни, решить, что делать дальше. Жить у Ондора долго она не сможет. Рано или поздно этот Крист донесет о ней. Подставлять под неприятности Ондора ей не хотелось.

Они снова наделали много красивой посуды. Лиара расписывала ее замысловатыми узорами, а Ондор заговаривал. Через пару месяцев очередная партия была готова. Ондор решил съездить в столицу, чтобы узнать новости, Лиара снова оставалась одна дома.

- Жди меня дней через десять-двенадцать, как торг пойдет. В прошлый раз твою посуду в миг расхватали. Я даже цену на нее поднял, все равно разбирали и ругались, когда ее кому-то не хватило. Думаю и в этот раз быстро распродам все. Ты, главное, из дому старайся не выходить.

Ондор уехал, а Лиара осталась. Она навела порядок в доме, привела в порядок грядки, где выращивала овощи к столу, занималась в мастерской,делая новую красивую посуду.

Прошло десять дней, скоро уже должен вернуться Ондор. Лиара решила перед его приездом убрать во дворе. Накануне был сильный ветер, который накидал во двор всякий мусор. После обеда она вышла во двор, стала мести дорожки и не заметила, как к ней сзади подкрался Крист, обхватил ее руками за талию, прижал к себе и стал хватить за грудь.

- Я так и знал, что ты девка! - торжествующие воскликнул он. - Не бывают такими смазливыми парни. И не тебя ли ищут по всей империи? Не ты ли убила жену императора?

Лиара пыталась вырваться из его лап, но захват мужчины оказался сильным. Он смеялся гадким смехом, дыша ей в затылок смрадным запахом изо рта.

- Отпусти, прошу, - Лиара решила попытаться договориться с Кристом.

- Нет уж, дорогуша. Так просто я тебя не отпущу. Ты слишком дорого стоишь, за тебя огромные деньги обещали.

- Я не та, кого ищут, - снова попыталась она освободиться из рук мужчины.

- А я думаю, что именно та. Но я готов пойти тебе навстречу, если ты отдашься мне. Давно у меня такой свеженькой девушки не было. Ты же греешь постель Ондору, почему бы со мной не быть такой же милой?

Лиара дернулась, как от удара, слова Криста били сильнее кулаков. Надо было что-то придумывать. Если она закричит, то не известно, что этот страшный мужчина сделает с ней. А еще могут набежать соседи и все узнают ее тайну.

- Я согласна, только отпусти меня. Ты слишком сильно сжал меня, дышать трудно, - всхлипнула она, изображая, что испугалась его и готова на покорность.

Крист отпустил ее из захвата, но тут же повернул к себе лицом и снова прижал к себе. Лиаре стало так плохо, когда его крысиное лицо оказалось прямо перед ее глазами, что ее чуть не вырвало, но она взяла себя в руки. А потом поняла, что она сделает. Она взяла голову мужчины в свои руки и, глядя прямо ему в глаза, стала говорить, чувствуя как из ее рук в голову Криста течет темно-синий поток:

- Я приказываю тебе забыть обо мне, забыть обо всем, что здесь сейчас было. Ты просто забудешь все. Ты меня никогда не видел и не знаешь, как меня зовут. Я приказываю тебе отпустить меня, идти домой, лечь спать. А когда ты проснешься, ничего не будешь помнить. Вообще ничего. Исполняй.

Глаза мужчины стали стеклянными, он отпустил ее, развернулся и словно кукла, вышел со двора. Лиара видела, как он зашел на свой участок, поднялся по крыльцу и вошел в дом, закрыл за собой дверь. Только сейчас ее начало трясти от страха и напряжения, ноги перестали держать и она опустилась прямо на землю, расплакалась. И тут услышала знакомый скрип колес телеги, подскочила и увидела, как к дому подъезжает Ондор. Она выскочила ему навстречу, бросилась на шею. Рыдания рвались из груди девушки.

-Ну-ну, успокойся, я вернулся, все хорошо, - он гладил ее по спине, стараясь унять ее слезы.

Девушка соскочила с телеги, помогла открыть ворота, Ондор завел лошадь с телегой во двор, стал распрягать ее. Когда они вошли в дом, прошли на кухню, Ондор внимательно посмотрел на Лиару.

- Что случилось? Ведь ты плакала не потому, что соскучилась по мне?

- Нет, - она покачала головой. Лиара уже успела немного успокоиться. - Кое что произошло незадолго до твоего возвращения.

И она рассказала ему все, даже то, как воздействовала на Криста своим даром мысли.

- Он ушел домой, а потом приехал ты, - закончила она рассказ.

- Вот гад. Я это так не оставлю.

Ондор сжал кулаки и уже собрался идти к соседу, чтобы побить его, но Лиара остановила.

- Дядька Ондор, подожди. Я приказала ему все забыть. Давай посмотрим, что будет дальше. Если ты сейчас пойдешь к нему, то он потом обвинит тебя в том, что ты просто избил его ни за что.

Он тяжело вздохнул.

- Может, ты и права. Давай посмотрим, что будет завтра.

Ночь прошла в тревоге. Лиара все никак не могла уснуть. Она слышала, что Ондор тоже не спит, ходит по своей комнате, выходит на кухню, наливает себе воду, тяжело вздыхает и что-то бормочет себе под нос.

Рано утром они оба вышли в кухню и стали чего-то ожидать. Кое-как Лиара заставила себя поесть, потом не вытерпела.

- Дядька Ондор, прости меня, я должна уехать от тебя. От меня будут только одни неприятности. Если не Крист, то кто-то другой донесет на меня. Не держи меня, отпусти, прошу. Я очень благодарна за твою доброту и никогда не забуду о тебе. Но мне надо уехать отсюда. Я не смогу себя простить, если ты пострадаешь из-за меня.

Мужчина ничего не отвечал, только смотрел в пол. Он тоже прекрасно понимал, что вечно прятать девушку у него не получится. Первый звоночек в лице Криста уже прозвучал. А еще слишком нехорошие разговоры ходили по столице. Кто говорил, что сбежавшая девица устроила заговор против людей короля, сама убила его первую жену, ее отца и кого-то еще. Кто-то называл ее черной ворожеей, из-за которой на империю опять падут разные беды. Кому верить, он не знал, но видел, что в душе девушки нет злобы. А еще он видел, что девушка никогда не станет похожей на парня, еще немного и трудно будет скрывать ее личность.

Он кивнул головой.

- Я решила, что надо уехать куда-то из империи, где меня никто не знает.

- Хорошо, думаю, что ты права. У меня есть один знакомый в Лесном государстве, держит свой трактир. Ему всегда нужны работницы. Могу отвезти тебя к нему. Вот только надо что-то с твоей личностью сделать. По всем дорогам скачут стражники, ищут девиц с твоими приметами.

- Я могу также парнем представляться.

- Думаю, что рано или поздно поймут, что это не так, слишком ты красива и изящна для парня.

- Я попробую изменить внешность.

- Ладно, подумаем об этом. А пока надо узнать, что с Кристом. Что-то слишком тихо у него во дворе, даже кажется, что из дома не выходил. Обычно в это время он уже по улицам ходит и кричит на всех.

Ондор вышел на улицу, оглядываясь. Но тут к нему подбежала тетушка, которая держала в селении хлебную лавку.

- Ондор! Ондор! Хорошо, что я тебя встретила. Ты представляешь, что случилось?

- Не тарахти, а скажи спокойно, - остановил взволнованную тетушку Ондор.

- Наш Крист по улицам ходит, никого и ничего не узнает, себя не помнит, ведет себя как дитя неразумное. Мы с Маликой уже дважды его до дому приводили, а он снова выходит и бродит по улицам.

- И что ты от меня хочешь? - спросил мужчина.

- Да может ты с ним поговоришь? Вы же соседи, может тебя он вспомнит?

Тетушка увела Ондора, а Лиана замерла на крыльце. Она поняла, что вчера «выжгла» всю память у Криста. Главное, чтобы память никогда не вернулась к нему. Через какое-то время Ондор привел за руку Криста, который шел по улице и оглядывался взглядом человека, который оказался здесь впервые. Он посмотрел на Лиару и не узнал ее. Ондор завел Криста к нему домой, а Лиара поспешила вернуться в свою комнату. Собирать ей нечего, не было ни одного платья, только брюки блуза, в которых она убежала от императора.

Ондор вернулся минут через двадцать.

- Я его уложил спать. Совсем у него с мозгами плохо, словно младенец. Ничего не помнит, никого не узнает, ничего не умеет.

- Дядька Ондор, я готова уезжать.

Мужчина невесело улыбнулся.

- Дочка, я предлагаю сделать так. Мы поедем прямо сейчас, к вечеру будем в соседнем селении. Там купим тебе одежду. Там, говорят, еще маг один живет, слышал, что какие-то амулеты он умеет делать. Вот если попросить его сделать такой амулет, который изменит твою внешность.

- Это же дорого, - сказала Лиара.

- Мы с тобой много заработали. Я распродал все наши товары за хорошие деньги. Не волнуйся, нам хватит. А еще я возьму с собой кое-какую посуду, что осталась с прошлого раза и что ты успела сделать, чтобы к Борсону не с пустыми руками ехать. Он как-то просил изготовить для него запас мисок и кружек. Вот и будет повод.

- Хорошо. А про меня скажем, что просто напросилась с тобой в дорогу, как обычная путница.

Ондор пошел запрягать свою лошаденку, а Лиара еще раз обошла дом, словно благодаря его за то, что приютил. И ей показалось, что он ответил ей теплым ветерком, который пронесся по комнатам.

Глава 12

Глава 12.

У них действительно получилось до вечера добраться до соседнего селения, найти лавку с платьем. После того, как Лиара выбрала себе несколько платьев, по совету Ондора купила теплую одежду, так как в Лесном государстве скоро наступят холода. Потом Лиара заплатила за вещи, посмотрела в глаза хозяйке:

- Спасибо тебе, но прошу, ты должна забыть, что видела меня и продавала мне вещи. Ты эти платья продала еще месяц назад проезжей мимо даме.

Хозяйка кивнула головой и улыбнулась какой-то кукольной улыбкой. Лиара вышла из лавки, в условленном месте встретилась с Ондором.

- Я нашел этого мага. Совсем чудной он, словно не от мира сего. Но амулет мне сделал, даже платы не взял, сказал, что это для него совсем ничего не стоит.

Мужчина достал из кармана завернутый в платок деревянный кулон, на котором были вырезаны какие-то руны и рисунки.

- Он сказал, что надо сжать его в руке, представить лик, какой хочешь получить и надеть кулон на шею. Только не снимать. Как снимешь, сразу твоя личина вернется. Говорит, что на год амулета хватит.

- Спасибо тебе, Ондор, - Лиара обняла мужчину.

- Ну что, здесь переночуем или дальше поедем. Но тогда ночевать в лесу придется.

- Поехали дальше.

Они сели в телегу, отправились дальше. Уже в сумерках они нашли хорошее место для ночлега рядом с ручьем. Ночная прохлада усыпила уставших путников.

Утром Лиара отошла от телеги по своим делам. И вдруг увидела цветы марсины, обрадовалась им, нарвала целую охапку, вернулась к телеге.

- Дядька Ондор, мы можем немного подождать?

- Да, конечно, а что случилось?

- Вот, нашла! Это марсина, ею женщины отбеливают себе волосы. Через час будет готов настой.

Она достала свою сумку из листьев, набрала в нее воды, положила в нее цветы, которые сама руками перемешала в кашицу, поставила все под лучи утреннего солнца. Пока готовился настой, они на костре приготовили себе кашу, поели. Ондор рассказал девушке о трактирщике.

- Борсона я не очень хорошо знаю, просто продавал ему свои изделия, но мне кажется, что он не плохой мужчина, крепкий хозяйственник. У него жена и две дочери. Его трактир находится в селении недалеко от границ Дракнерии и Лесного государства. Много там народу проезжает. Не знаю, правильно это будет или нет, но ты сможешь узнавать новости от проезжающих и решать, что делать дальше.

Когда настой марсины был готов, Лиара попросила Ондора помочь ей вымыть им голову. Они с удивлением наблюдали, как волосы темного шоколада приобретают цвет темного золота. Даже темные брови девушки тоже стали светлее, меняя облик девушки. Она набрала с собой еще цветов в запас и они тронулись дальше.

На третий день пути они пересекли границу империи. Теперь Лиара, которая назвалась Араной, выглядела лет на двадцать пять, волосы темного золота, пухлое личико, синие глаза, курносый носик. Платье надежно скрывало небольшой деревянный кулон, который девушка иногда сжимала в руке. Встречаемые ими разъезды стражей, которые продолжали разыскивать Лиару, не узнавали в этой скромной девице «преступницу».

***

До трактира Борсона они добрались через часа два после того, как пересекли границу. Дороги была полны путниками. Из империи в лесное государство везли фрукты, специи, ткани, оттуда мясо, пушнину, строительный лес. И телега, груженая глиняной посудой, не вызывала ни у кого вопросов.

Трактир находился на перекрестке дорог при въезде в довольно большое селение, двухэтажное большое добротное здание привлекало внимание своими вывесками, которые предлагали путнику вкусный обед и приятный отдых. Вокруг трактира кем-то был разбит небольшой палисадник, где цвели яркие красные и желтые цветы, что тоже радовало глаз. Площадь слева от трактира была занята различными повозками, экипажами, каретами. Из постоянно открывающихся дверей заведения вкусные запахи дразнили прохожих и проезжих, заставляя зайти в трактир и отведать стряпню местных поваров.

Ондор поймал какого-то мальчишку, который вертелся возле трактира, попросил его позвать к ним хозяина. Через несколько минут к ним вышел полный мужчина.

- Приветствую, Борсон! - поздоровался с ним Ондор. - Наконец-то добрался до тебя, исполнил твой заказ. Извини, что так долго, жену, сыновей хоронил.

- Приветствую, Ондор, - важно кивнул мужчина. - Мне жаль твоих родных, пусть их души приобретут покой в Облачной стране. И я рад, что ты помнишь о моем заказе, а то у меня уже мало посуды осталось, почти всю перебили. Сейчас своим слугам команду дам, чтобы забирали.

Он вошел в трактир, потом вернулся с двум парнями, на вид лет 14-15, похожими друг на друга.

- Осторожно берете все, что вам даст Ондор, и несите на кухню. Учтите — разобьете, будете возмещать в двойном размере.

Пока разгружали товар, Лиара стояла рядом с телегой, теребя в руках свою сумку с вещами, разглядывая Борсона. На вид ему около пятидесяти лет, ниже среднего роста, полный. На голове большие залысины, остатки волос стянуты в косицу, пухлые щеки, мелкие темные бегающие глазки. Лиаре он почему-то не понравился, что-то неприятное было в нем. Но ладно, какое-то время она переждет в его трактире, потом будет думать дальше.

- А это кто? - наконец Борсон кивнул в ее сторону.

- Да вот, встретил по дороге путницу. Много таких сейчас по империи ходит, работу ищет. Сам знаешь, сколько Черная болезнь людей унесла. А мне что? Взял, чтобы не так скучно было ехать.

- Звать-то как? - спросил хозяин.

- Арана, - тихим голосом ответила Лиара. - Одна я осталась, возьмите меня к себе на работу. Дядька Ондор говорил, работники Вам нужны. Я никакой работы не боюсь, многое умею, и прибраться, и приготовить, много за работу не попрошу, буду рада крыше над головой.

Борсон с ног до головы осмотрел девушку колючим оценивающим взглядом, от чего по телу Лиары пробежали холодные мурашки.

- Жить при трактире будешь, выделю тебе комнатеху, - проговорил Борсон.

- Спасибо, - склонила она голову.

***

- Ну что? - спросил Ондор, когда Борсон зашел в трактир, куда его позвал работник. - Здесь останешься или куда-нибудь еще попробуем?

- Не знаю, - она пожала плечами. - Пока ничего не могу сказать. Пожалуй, останусь здесь. Только…

Она замялась, опустила голову.

- Что? Говори, дочка. Пока я здесь, все решим.

- Мне бы еще одежду купить теплую и обувь. Я не думала, что здесь будет холодно, не привыкла я к такому.

Ондор хотел по привычке прижать девушку к груди, чтобы успокоить, как это сделал бы дома, но вовремя остановился, только улыбнулся доброй улыбкой.

- Ну это решаемый вопрос. Сейчас телегу разгрузят и мы можем съездить на торг.

В это время вернулся Борсон.

- Друг мой, девушка просит подвезти ее на торг, чтобы купить необходимые вещи, - сказал Ондор.

- Да. Простите меня, я не думала, что здесь холоднее, чем у меня дома, не привыкла к такой погоде.

Борсон усмехнулся, вновь разглядывая девушку.

- Хорошо, поезжай. Я пока дам распоряжение подготовить тебе комнату.

Лиара и Ондор съездили на торг, который оказался довольно большим и шумным. Мужчина помог купить девушке теплую одежду, обувь, потом вернулись в трактир. Их снова встретил Борсон, с которым Ондор удалился в комнату хозяина для расчета, а один из парней, которые помогали разгружать телегу, показал Лиаре комнату, которую приготовили для нее.

Комната, скорее кладовка, находилась на первом этаже, под лестницей, ведущей на второй этаж, где находились комнаты для постояльцев. В ней не было даже окон. Здесь с трудом вместилась узкая кровать, сколоченная из каких-то досок и застеленная пестрым одеялом. На стене кем-то были сделаны полочки.

- Вот, хозяин приказал помочь тебе. Я лично пол вымыл здесь, - сказал он, с гордостью выпячивая грудь. - Меня Серт зовут, а моего брата, которого ты видела, Варис. Мы работаем у господина Борсона уже год, живем в селении.

Парень тараторил, гордый своей самостоятельностью. Лиара улыбнулась ему, благодаря за заботу. Пока она разбирала свои немногочисленные вещи, подошли Борсон и Ондор, который явно не был доволен тем, в какую «комнату» поселили девушку, но ничего не стал говорить. Она успела сделать ему знак молчать.

- Ну вот, видишь, друг мой, девица будет жить здесь, работать в зале. Пока будет убирать столы и зал, потом подумаю назначить ее или на кухню, или будет подавать еду. За работу будет получать пять серебрушек в месяц.

- Спасибо, - снова Лиара склонила голову. - Мне все нравится.

Но Борсон словно и не слышал ее, даже не повернулся на ее голос.

- Ты останешься у меня отдохнуть или домой поедешь? - спросил хозяин у Ондора.

- Останусь переночевать. Лошаденка моя устала, торопился я, чтобы поскорее доставить тебе товар.

Мужчины ушли, а к Лиаре пришла девица лет двадцати, чем-то похожая на хозяина, такая же полная и неприятная лицом с маленькими бегающими глазками.

- Это ты, что-ли новенькая? - спросила она надменным тоном. - Отец сказал показать тебе таверну и указать, что будешь делать. Пошли.

- Прости, а как тебя зовут? - спросила Лиара. - Меня зовут Арана.

- Мне все равно как тебя зовут. А ко мне обращайся с почтением, я дочь господина Борсона. Называй меня госпожа Юлиса. Идем, хватит болтать.

Девица повернулась и пошла в зал. Лиара осмотрелась. Обеденный зал был довольно большим, около двадцати небольших столов на двоих и четырех едоков стояли по центру, еще было три длинных стола, стоящих вдоль стен, за которыми могли поместиться до двадцати человек. Сейчас почти все столы были заняты, а между ними сновали три молодые девушки и один парнишка, которые разносили заказы. Справа от коридора, который вел на лестницу на второй этаж и к каморке Лиары, находилась кухня, откуда слышался шум кастрюль, доносились вкусные запахи.

- Ты будешь убирать и мыть столы после посетителей. Увидела, что наши подавальщицы убрали посуду, сразу берешь вон там тряпку, - она пальцем указала на чан с водой, стоящий возле входа на кухню, - и моешь стол. И смотри, чтобы было чисто, иначе будешь наказана.

- Поняла, - Лиара кивнула головой.

- В полночь будешь убирать зал. Народу будет не так много, постарайся никому не помешать. Мы на ночь не закрываемся, работаем круглые сутки.

- Поняла, - снова сказала Лиара.

- Есть будешь, когда тебя позовет Уста, это наша повариха. Сразу предупреждаю, ты должна есть быстро и чтобы тебя никто не видел из гостей. Ты всегда должна быть в зале, следить за чистотой. Можешь сидеть вот в этом углу.

Она указала пальцем на угол слева от выхода из коридора. Там стоял небольшой неприметный стул.

В это время в зале показался Борсон. Он увидел Юлису и Лиару, подошел к ним.

- Папа, я все показала и объяснила новенькой, - гордо, с нотками хозяйки сказала девушка.

- Молодец, дочь. А сейчас иди, проверь, что там Уста делает.

Когда девица ушла на кухню, хозяин снова смерил девушку взглядом и что-то не понравилось Лиаре в его глазах, какой-то похотливый огонек мелькнул в них.

- Устроилась? Тебе все понятно? - спросил мужчина, остановившись перед ней и сцепил руки за спиной, от чего его живот стал выглядеть еще больше.

- Да, спасибо, - она кивнула головой. - Я благодарна Вам, что приютили меня.

- Не забудь о благодарности, когда я об этом попрошу тебя.

Лиара ничего не ответила и вдруг ей так захотелось уехать отсюда. Но подводить Ондора ей не хотелось. Он и так рисковал из-за нее. Она тяжело вздохнула, смиряясь на время со своей участью.

***

Девушка довольно быстро влилась в работу. Она успевала навести порядок в зале, вымыла окна, предложила на столах поставить небольшие букеты, даже в своей каморке она навела уют. Иногда к ней забегали девочки, которые работали подавальщицами, чтобы поболтать, посплетничать. О себе она никому не рассказывала, только сказала, что ее родители умерли, а дядька выгнал из дома, потому пришлось идти искать себе работу.

С каждым днем становилось прохладнее. Лиара, привыкшая к климату Дракнерии, где всегда тепло, мерзла. Она даже сходила на торг и купила себе теплую накидку на меху, которую ночью набрасывала поверх одеяла.

С работниками таверны она старалась держаться на расстоянии, не привлекая к себе внимание. С хозяином она старалась не пересекаться. Она всегда сжималась под его пристальным взглядом, которым он часто следил за ней. Лиара не знала, что Борсон хочет от нее, хозяин никогда не разговаривал с ней, отдавал распоряжение через свою младшую дочь Юлису, надменную и истеричную девицу, либо старшую дочь Астину, которая разительно отличалась от отца и сестры своим высоким ростом и тощей фигурой. Но одинаковое брезгливо-надменное лицо говорило, что она истинная дочь своего отца. Несколько раз в таверне появлялась жена Борсона Исея. Увидев ее, Лиара поняла, на кого похожа старшая дочь.

В таверне постоянно появлялись новые гости. Лиара сидела в своем углу и слушала о чем они говорят. Кто ругал свою жену, кто хвастался своими конями, разговоры были обычными. Она все ждала, услышит ли она, что происходит в Дракнерии, ищут ли ее еще. Месяца через три она только увидела двух посетителей, которые заняли стол недалеко от ее угла. Они сидели и разговаривали громко, не обращая внимание на других посетителей, а тем более на девчонку, тихо сидящую в углу. Лиара из их разговора поняла, что император после смерти жены бушует, разобрался с родами Золотых и Сапфировых, расправился со всеми своими врагами. А еще узнала, что стражники Алмера по-прежнему продолжают искать ту, которая убила жену императора, а еще замешана в заговоре против императора и за ее поимку назначена большая награда. Они долго обсуждали «эту гадину», у которой поднялась рука на Златею и правильно, что ее надо найти и казнить.

Девушка сидела, опустив голову, чтобы они случайно не увидели, как она сжимает губы, чтобы не заплакать. Она все надеялась, что они что-то скажут об ее отце и учителе, но не было сказано ни слова.

Были еще проезжие торговцы из Дракнерии, но подслушать их разговоры у Лиары не получалось.

Через пару месяцев ей поручили разносить заказы, но и от уборки зала не освободили. Теперь она крутилась целями днями, уходила спать поздно ночью, ее сон был короток, ей давали спать всего пару часов.

В купальню Лиара ходила с большой осторожностью, выбирая момент, чтобы там никого не было. Ей приходилось снимать свой кулон-амулет, чтобы вымыться. Она запирала дверь и быстро-быстро мылась, чтобы никто не успел зайти к ней. Несколько раз, выходя из купальни, она замечала возле ее двери хозяина, который смотрел на девушку каким-то взглядом хищника, сидящего в засаде, от которого у Лиары по спине бежали холодные мурашки.

С работниками таверны у Лиары были относительно хорошие отношения, она старалась быть незаметной, ни с кем не ругалась, не перечила, выполняла все, что ей поручали. Но вот почему-то ее невзлюбили жена и дочери Борсона, которые каждый раз старались унизить ее, обозвать, поручить самую грязную работу. Девушка долго не могла понять такого отношения, пока однажды Исея не устроила ей разнос за то, что она еще не успела вымыть пол в зале, хотя тот был полон посетителей и ходить между гостями с тряпкой, мешая им, она не могла. Исея вытащила ее в коридор, ведущий на второй этаж, начала кричать, обвиняя во всех грехах, а потом вдруг обвинила в том, что Лиара заигрывает с Борсоном, хочет увести у нее мужа.

Лиара смотрела на Исею и не могла понять, шутит она или нет. Но с каждым словом Исея распалялась и кричала все громче:

- Ты думаешь, я не вижу, как ты смотришь на моего мужа? Я насквозь вижу тебя, мерзавка, ты хочешь прибрать его к своим рукам, думаешь, нашла себе богатого мужчину? Так вот, дрянь, даже не смей думать об этом, иначе я расправляюсь с тобой и тебя никогда никто не найдет.

- Но я никогда…,

Лиара хотела сказать Исее, что она совершенно ни в чем не виновата, но та залепила ей пощечину, от которой у Лиаре зашумело в голове.

- Ты еще смеешь мне что-то говорить? Я вижу, как Борсон крутится возле тебя. Учти, предупреждаю последний раз — увижу еще один раз, что ты завлекаешь его, то сильно пожалеешь. Поняла?

- Поняла, - кивнула головой Лиара, закрывая щеку, горящую от удара, своей ладонью и еле сдерживая слезы.

Вся эта ситуация ей остро напомнила тот день, когда Алмер обвинил ее в смерти Златеи. Ей удалось на какое-то время закрыться в своей каморке и поплакать.

Глава 13

Глава 13.

С того дня Лиара старалась скрыться из зала, когда в нем появлялся Борсон. Но он каждый раз вызывал ее к себе под любым предлогом и при всех начинал унижать словами, при этом раздевая и пожирая жадным взглядом. Она уже четко «видела» его мысли о непристойностях, которые он фантазировал себе с Лиарой. Ей становилось противно, пока ей удавалось внушать ему оставить ее в покое. Каждый раз после этого она чувствовала себя измученной, словно выполнила тяжелую работу.

Прошло еще несколько месяцев. Лиара вдруг поняла, что уже год, как она скрывается от Алмера. До сих пор ее душа болела, словно в ней была незаживающая рана. Иногда во сне она видела дракона, который просто молча смотрел на нее и плакал. Тогда она тоже плакала во сне.

Из-за постоянных издевательств жены и дочерей Борсона, его непристойных намеков, которые он стал делать девушке, Лиара стала думать, что настала пора уходить из этого трактира. Вот только куда она пойдет? И почему-то так захотелось попасть в Лизарию, где родилась ее мама, посмотреть на все то своими глазами, о чем ей рассказывал Ши-Ар. Она стала потихоньку собирать свои вещи, чтобы никто не заметил этого. Деньги у нее были. Те двадцать золотых, которые ей давал еще отец, так и оставались у нее. А еще Ондор оставил ей пять золотых, из которых она потратила пол золотого на теплую накидку. Те крохи, которые ей платил Борсон, уходили на питание и покупку необходимых вещей.

Лиара все необходимое убрала в свою верную поясную сумку, которая всегда была при ней, сложила теплые вещи, так как слышала, что в Лизарии сейчас зима, а это значит, что там идет снег и холодно. Она уже узнала, что такое снег. Здесь несколько раз он выпадал, но быстро таял, оставляя после себя разбитые дороги, после чего путники заносили на своих ботинках в таверну грязь, с которой Лиаре приходилось постоянно бороться.

Она выбирала момент, когда уйдет из таверны, все не могла решиться. И еще ее пугали зимние холода, к которым она не привыкла. Решила, что уйдет, как придет весна и станет теплее. Но однажды вмешался случай и изменил ее дальнейшую жизнь.

В один самый холодный день, уже поздно вечером в таверне появились посетители, восемь человек. Лиара ахнула, когда среди мужчин узнала стражника Селия и еще двоих, которые больше года назад вместе с императором и его воеводой увозили ее из дома в качестве жены Алмера. С ними был еще мужчина, одетый в нарядные одежды с весьма надменным лицом, которого стражники охраняли. Остальных она не знала.

К ее великой радости, гости заняли стол рядом с ее углом. Она вжалась в стену, стараясь стать незаметной, вслушиваясь в их слова. Не сразу, но из их разговора она поняла, что этот надменный мужчина — посланец императора, который едет с посольством за его будущей супругой, а Селий и другие стражи сопровождают его.

Хотя Лиара приказывала себе не думать об Алмере, но узнав, что он скоро женится, у нее сжалось сердце, в душе снова разлилась непередаваемая боль. Она поднялась и ушла в свою каморку, чтобы никто не увидел ее слез. Она закатала рукав платья, погладила пальчиками рисунок на руке. Дракон до сих пор был там, но рисунок словно померк. Если раньше, до ее побега, он словно светился изнутри и от него разливалось по телу приятное тепло, то после того, как она порвала все связи с Алмером, больше не было того тепла и рисунок стал простым, словно нарисованным мелом. Она не знала, что это значит, но и спрашивать ни у кого не стала.

Она лежала на своей жесткой постели и плакала. Возникшую в голове мысль снять с себя амулет и выйти к Селию, признаться ему, тут же отбросила прочь. Ее разыскивают, чтобы казнить как предательницу. Лиара вдруг четко поняла, что ей пора уходить от Борсона и чем скорее, тем лучше. А еще она заметила, что амулет теряет свою силу. Все чаще «мигала» ее вторая личность, еще немного и все увидят лицо «убийцы жены императора и заговорщицы».

Лиара поднялась, вытерла слезы и вернулась в зал. Селия и его спутников уже не было. Появившаяся в зале Юлиса напустилась на Лиару с криками, заставила заняться своими делами. Она быстро убрала стол, за которым несколько минут назад сидели люди из ее прошлой жизни. От девочек подавальщиц она узнала, что сидящая за этим столиком компания уехала, не стала останавливаться на ночлег, так как куда-то очень спешили.

***

Поздно ночью Лиара успела вымыть пол в обеденном зале, посетителей было немного и пока она мыла пол, ушли последние. Она поменяла в ведре воду, подготовила чистую воду в бадье, развесила сушить тряпки, помыла руки и пошла в купальню, чтобы обмыться перед сном. Она успела снять с себя одежду, только взялась за амулет, чтобы снять его, как сильным ударом кто-то выбил дверь, запор, на который она закрывала ее, жалобно звякнул на полу, а через порог купальни переступил Борсон, вид которого не обещал ничего хорошего.

Лиара вскрикнула, схватила платье, которое успела положить на скамью, прикрыла им свое обнаженное тело. Но Борсон выхватил платье, одним движением разорвал на части, ногой закрыл дверь.

- Ну вот ты и попалась, - его ухмылка не оставляла никаких надежд. - Я слишком долго ждал, когда ты придешь терпел, не трогал тебя, все намекал на то, что ты должна прийти ко мне сама выразить мне свою благодарность. Однако ты слишком непонятливая. Пришлось самому все решать. Сейчас ты никуда от меня не денешься. Если будешь со мной нежной, то я доставлю тебе удовольствие, тебе понравится, может даже заплачу серебряный. Если будешь сопротивляться, поверь, я умею быть жестоким и потом тебя никто и никогда не найдет. Да и искать тебя никто не будет, сиротинушка. Мне хватит одного раза, я не люблю слишком строптивых.

В его глазах горел такой огонь похоти, что Лиара сначала впала в какой-то ступор, не в силах пошевелиться. Мужчина ухмыльнулся, взглядом хищника, загнавшего свою жертву, разглядывал ее обнаженное тело. Лиара «увидела» в его мыслях все то, что он хочет сделать с ней и это привело девушку в чувства. Она сделала к нему шаг, взяла в руки его голову, посмотрела в глаза, вновь почувствовала как из ее рук идет темно-синий поток:

- Ты сейчас забудешь все, что хотел сделать со мной. Забудешь обо мне, забудешь все. Я сейчас уйду и ты никогда не вспомнишь обо мне. Ты вообще все забудешь. Если понял, кивни.

Когда мужчина, глядя на нее стеклянным взглядом, кивнул, просто сказала:

- Забудь все. Иди в свою комнату и ложись спать.

Он повернулся и вышел из купальни, а Лиара лихорадочно натянула на себя порванную одежду и побежала в свою каморку. Всю ночь она тряслась, ожидая, когда за ней придут. Но никто не пришел, не вызвал ее до самого утра.

Она поднялась рано утром, оделась, привела себя в порядок, собрала все свои вещи, потом вышла в зал с покорным выражением лица. На кухне царила обычная суета. Лиара взяла веник и быстро подмела пол, потом протерла столы. Посетителей пока не было.

Примерно через час, когда в таверне появились первые посетители, началась обычная суета, кто-то пошел будить хозяина, так как один из гостей решил остаться на отдых у них в таверне. Лиара замерла, ожидая, что произойдет. Через пару минут Серт, которого послали будить хозяина, сбежал по лестнице вниз.

- Позовите хозяйку, с господином Борсоном беда.

- Что за беда? - спросила появившаяся в зале Юлиса, которая тоже жила в таверне.

-Не знаю, - развел руками парень. - Он лежит, словно младенец и ничего не говорит.

Лиара закусила губу, чтобы не выдать улыбку. У нее получилось, она снова «выжгла» память у очередного подлеца.

В таверне поднялся шум, забегали повара, слуги, прибежали Исея и Астина, которые кричали, наводя еще большую суету. Прибывший лекарь осмотрел Борсона и развел рукам.

- Я ничего не могу сделать. Это совершенно непонятное для меня хворь. Господин сейчас словно новорожденный младенец. Но все остальное у него в норме. Придется вам взять заботу о господине, чтобы он смог скорее «повзрослеть».

Исея ходила по таверне, кусая от злости губы, не зная, что ей делать. Лиара решилась подойти к ней только вечером, когда страсти немного улеглись.

- Госпожа, разрешите мне покинуть таверну?

- А! - закричала женщина, тыча в нее пальцем. - Я так и знала, что ты здесь только ради Борсона. Как только он заболел, ты сбегаешь? Пошла вон отсюда, продажная девка. Ты не получишь ни гроша. Убирайся, чтобы через десять минут я не видела тебя.

Лиара тут же развернулась, быстрым шагом ушла в свою каморку, подхватила собранные заранее вещи и поспешила покинуть таверну. Она вышла на дорогу, размышляя, куда ей теперь идти, в какой стороне Лизария? Она немного постояла возле перекрестка и пошла прочь от таверны. По дороге ее нагоняли редкие повозки, но никто не останавливался. Лиара прошла селение до конца, на улице становилось все темнее. Девушка плотнее закутала свою теплую накидку. Выросшая в теплом климате, где никогда не бывало холодов, она быстро замерзла, даже ее дары не согревали. Она увидела, что окно самого крайнего и убогого дома светится, решила напроситься на ночлег.

На ее стук дверь открыла сгорбленная почти до самого пола старушка, которая сразу же позвала девушку в дом.

- Проходи, милая, не гоже в ночи гулять по улице. Да и замерзла ты. Погоди, проходи в кухоньку, я сейчас чай сделаю.

Лиара прошла на кухню, села у самой печки, которая была жарко натоплена, положила на нее замерзшие руки.

- Зови меня бабка Оста, - проговорила старушка. - Живу одна, всегда рада гостям.

Оста проворно, несмотря на свою сгорбленную спину, накрывала на стол, достала хлеб, сыр, заварила душистый чай из лесных трав.

- Садись, милая, выпей чаю, - с улыбкой сказала старушка, наблюдая, как Лиара растирает свои согревшиеся ладошки.

- Спасибо Вам, - ответила Лиара, когда чай был выпит. - Разрешите отблагодарить Вас за доброту? У меня есть дар целительства. Давайте попробуем исцелить Вашу спину?

- Ой, что-ты, милая. У меня нет денег таких, - отмахнулась старушка.

- Да я просто, без денег. Положите свои руки на мои ладони.

Она протянула женщине свои руки. Оста положила на них свои сухонькие ладошки. Лиара обратилась к своему дару, попросила помочь женщине и между их руками засветился золотистый туман. С каждой минутой глаза старушки становились все больше, улыбка радостнее. Потом она попыталась разогнуть спину и у нее это получилось.

- Святые Боги! Спасибо тебе, деточка! Вот уже лет пятнадцать я все в землю смотрю, давно небо не видела.

Они разговорились. Лиара назвалась доброй старушке Араной, расспросила, как ей добраться до Лизарии.

- Не ходила бы ты туда, - вздохнула Оста, - говорят, король там злющий, не любит чужаков. Даже, говорят, казнил своего старшего сына, а еще приказал казнить свою дочь, если она появится в королевстве. Каждый год приезжают от них гонцы и объявляют его указы.Не знаю, что там случилось, но говорят о нем плохо. Худой он человек, подлый и злой.

Утром Лиара поднялась, Оста снова напоила ее чаем, еще раз рассказала, как добраться до Лизарии. Они попрощались и Лиара ушла. Ей повезло, почти сразу же остановилась повозка, в которой оказалось свободное местечко для таких, как Лиара путешественников. Ее спутники сначала попытались разузнать о ней, но Лиара просто отмолчалась и закрыла глаза, делая вид, что спит. Но разговоры в повозке не прекращались. Все бурно обсуждали произошедшее накануне с хозяином таверны.

- Вот говорю вам, - с уверенностью высказывалась одна из пассажирок, - Это Боги его наказали за то, сколько он девок попортил.

- А ты что-то об этом знаешь? - спросил другой женский голос.

- Конечно знаю! Моя дальняя родственница работала у него. Так этот боров глаз на нее положил. Она от него всячески отбивалась, но однажды он снасильничал ее, а потом выгнал. Хорошо, хоть не убил, как это было давно с девчонкой сироткой, которая укусила его, когда он насильничал ту. Вернулась моя родственница домой, ребенка от этого гада родила, пришла к нему, чтобы помог растить, а его мегера Исея выгнала ее, приказала своим слугам побить девчонку. Так и живет она одна, дитя воспитывает. Кто ее теперь порченную и с ребенком замуж возьмет?

Лиара слушала это и благодарила Богов за то, что избежала такой участи. Постепенно она под голоса спутников задремала. До Лизарии добираться долго, как говорил возница, не меньше восьми дней и то, если в дороге ничего не случится.

***

На третий день Лиаре пришлось пересесть на другую повозку, которая шла прямо в Изару — столицу Лизарии. Чем дальше они ехали, тем холоднее становилось на улице. По краям дороги Лиара видела наметенный ветром снег, сугробы высотой до колена. Четыре лошаденки, запряженные в повозку, с трудом пробирались по дороге. Девушка куталась в свою теплую накидку, которая плохо справлялась с холодом.

Они уже три дня назад пересекли границу Лизарии и теперь Лиара смотрела в замерзшее окно, пытаясь разглядеть родину своей мамы. Дома отличались от домов Дракнерии, здесь не было увитых плющом и виноградом строений, перед домами не было палисадников. Повсюду лежал снег. Людей она почти не видела, наблюдала только, как из труб домов вселениях, через которые они проезжали, идет дым.

Когда до Изары оставались сутки пути, их возчик вдруг засуетился, с трудом отвел повозку на обочину дороги. Мимо них пролетели две встречные богато украшенные кареты в сопровождении большого вооруженного отряда, среди которых Лиара увидела Селия и других знакомых ей стражей. Через окно одной из карте она успела заметить сидящую там девушку, закутанную в меха.

«Невеста Алмера», - поняла Лиара и снова болезненный ком сжался у нее в груди.

Спутники Лиары тут же стали обсуждать, кого они только что встретили. Предположения были разные, но никто не догадался, что это принцесса Лизарии едет в Дракнерию, чтобы стать женой императора. Лиара об этом не стала говорить, плотнее закуталась в свою накидку и закрыла глаза. По щеке скатилась горькая слеза.

***

Последнюю ночь перед столицей они провели на постоялом дворе, как здесь назывались гостевые дома. Комнату, которая досталась Лиаре, пришлось делить с еще тремя женщинами, которые ехали вместе с ней в столицу. Утром они все быстро позавтракали и вновь отправились в путь. Пока дорога шла через густой лес, им мало встречалось повозок и карет. Вдруг их возница что-то закричал, остановил повозку. Все пассажиры вышли на улицу. Перед ними открылась страшная картина. Кто-то напал на карету, в которой ехала женщина с ребенком в сопровождении двух стражей. Стражи и кучер уже не подавали признаков жизни. Лиара осмотрела их и поняла, что им уже ничем не помочь. Она бросилась к женщине, которая лежала возле кареты и прижимала к себе ребенка. Она была тяжело ранена, вся ее одежда была в крови, но она не отпускала из рук свой драгоценный сверток с младенцем, душа которого недавно отправилась в Облачную страну.

Лиара увидела в глазах женщины столько боли и отчаяния, а еще в них была безграничная надежда, что ее ребенок еще жив. Лиара осторожно взяла из ослабевших рук женщины ребенка, прижала к своей груди, обратилась к своему дару жизни и осторожно подула на уже посиневшее лицо ребенка, словно вдыхала в него жизнь. Еще и еще она дула на его лицо, молясь вернуть его душу и исцелить эту кроху, которая еще никому не успела сделать ничего плохого, от всей души надеясь, что Боги и дар помогут ей. Она уже была готова закричать от отчаяния, как ребенок слабо пошевелился в ее руках и вздохнул, а потом открыл рот и тихо заплакал. Лиара осела вместе с ним в снег, не в силах сдержать слезы радости.

Тут к ней подошла одна из ее спутниц, осторожно взяла ребенка, закутывая его в теплый платок. А Лиара поднялась и поспешила к матери ребенка. У той было ранение в грудь, кто-то ударил ее клинком. Душа еле держалась за тело, готовая вот-вот улететь в Облачную страну. Но Лиара взяла женщину за руки и стала вливать в нее целительскую силу. Ранение было тяжелым, Лиаре пришлось отдать почти всю свою силу. Она почувствовала, что скоро сама потеряет сознание, как женщина открыла глаза и сделала глубокий вздох. Губами, на которых запеклась кровавая пена, женщина с тревогой спросила:

- Где моя дочь? Что с ней?

Она пыталась подняться, но Лиара удержала ее.

- Тихо, полежите немного, вам пока нельзя вставать. С вашей дочкой все хорошо, я исцелила ее.

- Спасибо, - тихо проговорила женщина, продолжая глазами отыскивать своего ребенка.

Женщина, которая забрала его себе, чтобы согреть, подошла к раненой, присела рядом, показывая, что с девочкой все хорошо. Из глаз незнакомки полились слезы.

В это время раздался стук множества копыт и к месту боя подлетал отряд воинов, которые немедленно окружили карету и женщину. Один из воинов поклонился раненой.

- Моя госпожа, как только мы получили известие, что на вас напали, сразу же помчались на помощь. Вы не ранены, что с наследницей?

- Со мной сейчас все хорошо и с дочкой тоже. Прошу, позаботьтесь об убитых и помогите мне сесть в карету.

Тут же воины перенесли женщину в карету и подали ей на руки ребенка. Командир отряда уже собрался отдать приказ двигаться, как женщина указала на Лиару, которая без сил упала не холодную землю.

- Возьмите ее с нами. Она спасла мне и дочери жизнь.

Воины подняли с земли Лиару, которая уже не понимала, что с ней происходит. Ее сознание уплыло слишком далеко. Девушку положили в карету на свободный диван, попутчица отдала воинам вещи Лиары. Один из воинов занял место убитого кучера, на его коня сложили трупы, после чего карета поспешила в столицу.

Глава 14

Глава 14.

Когда Лиара открыла глаза, не сразу поняла, где находится и не могла вспомнить, что с ней произошло. Комната, где она проснулась, была большой и богато обставленной. Над головой висел легкий балдахин, который прикрывал лицо девушки от лучей зимнего солнца, заглядывающего в окна комнаты. Рядом с постелью стоял небольшой диванчик, на котором спала какая-то незнакомая девушка в простеньком голубом платье.

«Служанка», - сразу же поняла Лиара.

Она осмотрела себя. На ней была надета белоснежная кружевная ночная сорочка без рукавов. Постель застелена шелковым быльем. Все указывало на богатство хозяев дома, где оказалась Лиара. Когда она закончила осматривать комнату и свою одежду, с ужасом обнаружила, что на ней нет ее амулета, волосы снова стали цветом темного шоколада. И теперь все могли видеть на руке ее рисунок.

В теле чувствовалась слабость, в горле першило, очень хотелось пить.

Стараясь не разбудить девушку, Лиана пыталась подняться, но служанка услышала и проснулась.

- Ой, доброе утро, госпожа. Простите, немного задремала, двое суток не спала.

- Ничего. Скажи, где я, как здесь очутилась?

- Это дом госпожи Ли-Верии, жены почтенного министра, члена совета короля. Вас привезли трое суток назад. Вы были без сознания, а еще сильно простыли. Но уже все позади, наш лекарь исцелил Вас, а еще он сказал, что вы сильно истощены, потратили много сил, когда исцеляли госпожу и ее дочку. Он вообще не мог поверить, что Вам удалось это сделать. Клинок, которым нанесли им ранения, был отравлен. Госпожа сказала, что вы спасли ей жизнь и жизнь ее дочери.

Лиара вдруг вспомнила эту страшную картину, теперь понимая, почему так трудно давалось их исцеление.

- Прошу прощения, я обязана сообщить, что Вы проснулись, - сказала девушка и выбежала из комнаты.

Через пару минут в комнате появились мужчина, судя по всему лекарь, и дама. Сегодня Лиара даже не сразу узнала ту, которую спасла. Дороге платье, красивая прическа, румянец на щеках. На вид женщине было больше тридцати, но она все еще была красива.

- Добрый день, моя спасительница, - проговорила женщина, подходя к ней и присаживаясь на край постели. - Как ты себя чувствуешь?

- Спасибо, хорошо. Я благодарю, что не оставили меня.

Женщина рассмеялась приятным грудным смехом.

- Это я должна благодарить тебя, что вырвала из лап смерти меня и мою дочку. Я очень давно хотела ребенка и вот Боги подарили мне счастье. Если бы не ты, то не знаю, как я жила бы дальше без своей крохи. Так что это я тебе обязана жизнью.

Целитель, который стоял за спиной госпожи, покашлял, привлекая к себе внимание.

- Моя госпожа, разрешите я осмотрю вашу спасительницу?

Женщина поднялась и отошла в сторону, уступая место лекарю. Тот тоже присел на край постели, стал проводить какие-то пассы руками над телом Лиары. Через какое-то время он улыбнулся и сказал:

- Я вижу, что все нормально. Простуда прошла и даже все ваши источники даров почти полны. Через день другой они уже не напомнят, что вы чуть не опустошили их. Вам рекомендую покой и сон и не пользоваться дарами. А еще я подготовил восстанавливающие настойки, прошу выпить их обязательно.

Он что-то еще сказал Ли-Верии, потом откланялся и ушел. Женщина после его ухода снова села рядом с Лиарой.

- Дорогая моя, я обязана тебе своей жизнью и всегда буду готова отдать тебе долг. Но у меня к тебе будет несколько вопросов.

По изменившемуся лицу женщины, которое стало серьезным, Лиара поняла, что предстоит не простой разговор. Она попыталась «дотянутся» до мыслей Ли-Верии, чтобы узнать, о чем та хочет поговорить, но лекарь был прав, источник ее дара был еще слаб. Кроме каких-то непонятных всполохов любопытства, тревоги, опасения Лиаре больше ничего не удалось «увидеть», а еще снова разболелась голова.

- Хорошо, я готова, - ответила девушка.

- Скажи, откуда у тебя на спине знак королевского рода черных ящеров?

Лиара перестала дышать. Мысли метались, говорить или нет. Ли-Верия видела ее знак. Внимательно посмотрев в лицо женщины, Лиара поняла, что следует сказать правду.

- Это родовой знак. Я Лиара - дочь Ли-Зарты, дочери короля Лизарии.

- Боги, - женщина прижала ко рту ладонь и словно выдохнула слова. - Пропавшая дочь. Где она, что с ней? Ты же знаешь, что Ли-Ардон приказал ее казнить, если она окажется на территории государства?

- Да, мама рассказала. Но казнь ей больше не грозит, она умерла больше года назад от Черной болезни.

- Боги, - снова выдохнула Ли-Верия.- Мы с моей покойной мамой очень переживали за нее. Ты же не знаешь? Моя мама была в свите короля, знала твою маму. Когда я была маленькой, тоже пару раз встречалась с Ли-Зартой. И очень переживала, когда ее отец собрался выдать замуж за старика. А потом очень радовалась, когда ей удалось сбежать. Но вот только по приказу Ли-Ардона стражи, которые сопровождали свою маму, были казнены.

- Да, я знаю. Мама мне рассказала.

- А еще пропал ее учитель Ши-Ар, которого все любили во дворце. Король тоже приказал его казнить, хорошо, что он смог убежать.

- Ши-Ар живет сейчас с моим отцом в империи драконов.

- Боги! - теперь в голосе женщины звучала радость. - Я так рада за него. Ты мне расскажешь, что случилось с нашей Ли-Зартой?

Лиара кивнула головой и в двух словах рассказала, что маме удалось сбежать при помощи ее будущего мужа, с которым скрылись в империи драконов. У мамы был сильный целительский дар, потому она оказывала помощь заболевшим и заразилась сама. Спасти себя не смогла.

Женщина задумалась на какое-то время, Лиара всматривалась в ее лицо, стараясь понять, о чем она думает.

- Что-то не так? - решилась спросить Лиара.

- Да, не так. Если мой муж узнает, что ты наследница Ли-Ардона, не знаю, что может случится. Он слишком амбициозен, пойдет на любую подлость, чтобы выслужиться перед королем.

- Вы так говорите об этом, - Лиара с удивлением смотрела на женщину, та только горестно усмехнулась.

- Не только твою маму хотели выдать против ее воли за старика. Меня тоже никто не спрашивал, хочу ли я замуж за министра, который старше меня на тридцать лет. Хорошо, что мне удалось родить от него мою доченьку. А еще его наложница родила ему сына. Теперь хоть не придется терпеть его в своей постели.

-Мне мама рассказывала, что женщины в Лизарии не наследуют после мужчин.

- Не наследуют. Но мне удалось убедить мужа, что его дочь ни в чем не должна нуждаться в обмен на мое согласие признать бастарда наследником и принять в наш род. Лиара, скажи, а что это за знак у тебя на руке? Мне кажется, что это брачная метка.

Женщина потрогала пальчиком рисунок дракона. Лиара молчала, не зная, как ответить.

- Можно, я не буду об этом рассказывать? Когда-нибудь я и расскажу, но только не сейчас, - попросила она у Ли-Верии.

- Хорошо. Не буду настаивать. А сейчас предлагаю тебе подняться, принять хорошую ванну, а потом поесть. После обеда мы с тобой обязательно еще поговорим. Я познакомлю тебя со своей малышкой.

- Госпожа Ли-Верия, а кто покушался на вас? - не утерпела от вопроса Лиара. - Их нашли?

- Нашли, - какой-то слишком злой ухмылкой искривились губы женщины. - Та, которая родила наследника моему мужу, решила, что если уберет меня, то займет мое место.

- И что теперь с ней будет?

- Уже ничего не будет. Теперь я буду воспитывать ее сына, как своего. Она казнена. Вместе со своими помощниками.

Женщина поднялась.

- Поговорим после обеда? - произнесла она и вышла из комнаты.

Тут же появилась служанка, которая протянула чашку с горячей настойкой, а потом помогла Лиаре принять ванну, подобрать платье и отвела в обеденный зал.

***

После обеда Ли-Верия пригласила ее в уютную комнату, где были удобные кресла, небольшой столик, заставленный вазами с фруктами, а еще горел настоящий огонь в камине.

- Знаешь, я подумала и решила тебе предложит остаться у меня. На своих слуг я полагаюсь, они никому не расскажут, кто ты такая, твоя тайна останется только между нами. Я скажу, что ты моя родственница, которая приехала поступать в академию. У тебя же дар целительства?

- Да, - кивнула головой Лиара, размышляя над предложением Ли-Верии. - Я, наверное, соглашусь. Только как Ваш муж отнесется ко мне?

- А это уже не его дело, кто живет в моем доме, - ответила Ли-Верия. - Пусть он будет рад, что я не стала раздувать скандал из-за покушения. Он мог бы лишиться своего поста в Совете короля.

- Хорошо, - улыбнулась девушка. У нее появилась покровительница и подруга. А еще есть возможность получить образование в академии, которую закончил ее отец. - Госпожа…

Но Ли-Верия перебила ее:

- Прошу, давай просто по имени. Зови меня Ли-Верия. Мы же подруги, это я обязана тебе жизнью. Да и по статусу ты выше меня, - она улыбнулась искренней улыбкой.

- Хорошо. Ли-Верия, расскажи мне о моей семье. Я бы хотела как-нибудь повидать своего деда, тетушку и дядей. И еще узнать, есть ли у меня сестры, братья.

- Хм, есть у тебя сестра, Ли-Мартия, дочь Ли-Арслы. Кстати, вы с ней даже чем-то похожи, у обоих есть черты лица вашего деда. Я когда тебя впервые увидела, сначала решила, что ты Ли-Мартия. Но она сейчас на пути в империю драконов, может уже и доехала. Когда король получил брачное предложение от императора Алмера выдать замуж его внучку, не представляю почему, но он внезапно согласился, быстро собрал ее и отправил в Дракнерию. Никто до сих пор не знает причину такого его решения.

Лиара слушала слова Ли-Верии и с трудом сдерживала слезы. Значит, это правда. Алмер женится.

- Ты чего? - заметила ее состояние женщина.

Лиара ничего не ответила, только отрицательно покачала головой.

- Так вот. Ли-Арсла, сестра твоей мамы, похоронила мужа, теперь чувствует себя счастливой, даже собирается последовать за дочкой в империю драконов. Представляешь? - женщина усмехнулась. - В брачном предложении было указано, что невеста должны прибыть одна, без каких-либо родственников. Но когда это останавливало женщин?

Лиара на это усмехнулась. Она поняла, что Алмер не слишком желает повторения с новой женой, как с первой, избегает засилия родственников.

- Что касается братьев, - продолжила Ли-Верия и задумалась. - У тебя братьев нет. Старшего сына Ли-Ардон казнил полгода назад. Тот хотел свергнуть отца и захватить трон. Он так и не был женат. Второй брат после этого покушения помещен в крепость, чтобы доказал свою верность отцу. Пока находится там. Он женат, но вот его жена все никак не может родить, говорят, что это какое-то семейное проклятье.

Они еще долго говорили перед камином. Лиара много узнала о родине своей мамы, слушала и удивлялась законам и нравам, которые царили здесь. Призналась своей новой подруге, что она не любит холод и потом подумает перебраться в теплые страны.

Когда уже наступил вечер и они уже собирались расходиться, Ли-Верия снова дотронулась до руки Лиары, на которой был брачный рисунок.

- Скажи, это же метка императора драконов? Это ты была его женой, которую сейчас разыскивают? Я успела почитать в книгах, что это значит. Но уже давно никто не видел таких меток.

Лиара тяжело вздохнула и призналась, рассказала Ли-Верии все, что произошло.

-Ты сильная. Я рада, что тебе удалось сбежать, - грустно улыбнулась Ли-Верия. - Но, знаешь, пока эта метка на тебе, Боги считают вас мужем и женой. Одно время я увлекалась историями об истинных парах, все сама надеялась, что встречу свою половинку. Но не судьба, придется ждать, пока не останусь вдовой, чтобы продолжить поиски, - и она невесело улыбнулась.

Лиара положила руку на рисунок и снова никакой отдачи, ни тепла, ни ощущений. Пустота в груди и боль в сердце.

Глава 15

Глава 15.

Через пять дней Лиара полностью оправилась, ее источники даров были полны. Ей удалось «посмотреть» мысли своей новой подруги. В них была только забота о девушке, желание оберегать, как младшую сестру, и Лиара успокоилась. Казалось, что все у нее будет хорошо, благодаря поддержке Ли-Верии. Но внезапно на шестой день ближе к обеду в ее дом нагрянули стражи Ли-Ардона.

- Именем короля, девица, называемая себя Лиарой, обязана проследовать во дворец.

- Вы не имеете права, это моя кузина, - попыталась встать на ее защиту Ли-Верия.

Она не могла поверить, что кто-то из ее личных слуг успел доложить королю. Она подозревала стражников, которые могли рассказать ее мужу, а тот уже сообщить о подозрительной девице королю.

Прибывшая стража разрешила Лиаре собраться, но запретила Ли-Верии проехать с ней.

Лиара ехала в дорогой карете, которую сопровождало восемь стражей, и не знала, что ей ожидать. Она пыталась «посмотреть» мысли стражей, но они ничего не знали, только выполняли приказ короля. Дорога была короткой, дворец находился через пару улиц от дома Ли-Верии.

Дворец поразил ее роскошью, огромными залами, вычурными украшениями на стенах и росписью потолков. Ее долго вели по анфиладам комнат, пока не оказались в приемной. Какое-то время ее держали перед закрытой дверью. Потом один из стражей по знаку открыл их перед Лиарой и показал знаком, что ей следует пройти.

Перед ней оказался, как бы она назвала, тронный зал. Здесь напротив входа на возвышении в три ступени стоял золотой трон, на котором сидел ее дед. Она сразу узнала его, мама была похожа на своего отца. Слева от входа стоял длинный стол для совещаний, возле которого стоял ряд стульев для посетителей. Справа, под окнами, выходящими на зимний сад, стояли длинные диванчики для ожидающих аудиенции.

Рядом с троном стояло еще двое мужчин, которые внимательно всматривались в лицо Лиары. Ли-Ардон поднялся со своего кресла, подошел к девушке, обошел ее, рассматривая со всех сторон.

- У тебя на спине есть метка?

- Да, господин, - она склонила голову. - Черный ящер.

- Как ты похожа на свою мать, мою Ли-Зарту, - он тяжело вздохнул и покачал головой. - Ты в курсе, что я приказал ее казнить, как только она пересечет границу государства?

- Да, знаю. Но это уже не грозит ей. Моя мама умерла.

- Умерла, - тяжело выдохнул Ли-Ардон и склонил голову, а мужчины у трона переглянулись. - Что мне делать с тобой?

Он смотрел на Лиару пристальным взглядом, словно действительно желал услышать ее ответ. Но она молчала, стоя с прямой спиной, глядя вперед перед собой. Преклоняться перед самодуром она не собирается, пусть даже он король и родной дед.

- А ты гордая, - словно восхитился Ли-Ардон. - Знаешь, я придумал, что сделаю с тобой.

Лиара пыталась «посмотреть» его мысли, но ее встретила серая пелена из каких-то непонятных обрывков. Только и смогла понять, что он принял какое-то важное решение и очень рад этому.

Он вернулся на свое место, сел на трон, рукой подозвал к себе.

- Встань здесь, - пальцем показал на место слева от себя.

Лиара сделала несколько шагов, встала на указанное место, ожидая что будет дальше. В это время в тронном зале появился слуга и с важным видом доложил:

- Князь княжества Торас Индар Гордый из рода Снежных Барсов прибыл, ждет вашей аудиенции.

- Пригласи его, - махнул рукой Ли-Ардон.

Открылась дверь и в зал вошла делегация из четырех человек. Впереди шел высокий мощный мужчина с белоснежными волосами, заплетенными в длинную косу, ярко-синими глазами, словно само небо смотрело на тебя. Весь его вид говорил о его силе, воле, власти. На нем был белоснежный мундир, черные брюки, высокие сапоги. Следовавшие за ним трое мужчин тоже были одеты в военные черные мундиры. От всех вошедших шла аура мощи и грация диких зверей.

- Приветствую тебя, Ли-Ардон Коварный. Я прибыл, как мы договаривались, за своей невестой. Но я слышал, что ты решил отдать ее другому? Как это понимать? Разве наш договор о мире предусматривал такой обман? Думаю, что я поспешил верить тебе и соглашаться на такое условие.

Лиара замерла на месте, начиная понимать, что сейчас происходит что-то такое, когда решается не только судьба королевства Лизарии, но и ее. Вдруг она ясно «увидела» мысли деда. Он боялся этого Индара! До смерти боялся. Лиара вспомнила, как Ши-Ар рассказывал ей, что восемь лет назад произошла войной между королевством Лизарией и княжеством Торас.И сейчас она услышала, на каких условиях был заключен мир — Ли-Ардон должен был отдать этому Индару свою внучку в жены. И если Ли-Мартию отправили в империю драконов, то она должна занять ее место. Неприятное чувство зашевелилось в груди девушки.

- Я не отказываюсь от своего слова. Вот моя внучка, она станет тебе женой, - хотя дед говорил это уверенным голосом, но Лиара чувствовала в его груди почти животный страх.

- Это не твоя внучка, я знаю, как она выглядит. Это не Ли-Мартия.

- Нет, это Лиара, дочь моей младшей дочери Ли-Зарты.

- Это которую ты приказал казнить? - Индар иронично поднял брось, усмехнулся и что-то было не слишком веселое его лицо.

- Да, я приказал ее казнить, она посмела ослушаться моего слова. Но ее дочь, свою внучку я признаю, она часть моего рода.

Лиара скосила взгляд на деда, увидела, как у него на виске лихорадочно бьется жилка и выступили капельки пота.

- И ты мне пытаешься вручить дочь преступницы? Ты думаешь, что я соглашусь на это? Лучше признайся, где Ли-Мартия, моя названная невеста, отдай ее мне, иначе мне ничего не стоит еще раз показать тебе слабость твоего войска.

- Подумай, Индар, я не обманываю тебя. Это моя родная внучка и она станет тебе достойной парой. Ты можешь сам убедиться, у нее на спине наш родовой знак.

Лиара снова «увидела» мысли деда о том, что если Индар не согласится взять ее в жены, то он потом просто прикажет ее казнить, чтобы больше никто и никогда не напоминал ему о дочери-изменнице и не требовал права на наследство рода Черных ящеров. Он ни за что не признает ее, дочь от какого-то человека, ошибку рода Черных ящеров.

Она поймала взгляд мужчины, который осматривал ее с какой-то брезгливостью, обратилась к своему дару и мысленно обратилась к князю: «Прошу, возьми меня в жены. Ты никогда не пожалеешь об этом. Я буду верной тебе женой, той, кто всегда будет рядом и никогда не изменит тебе. Спаси меня».

Индар ответ от нее взгляд, посмотрел на Ли-Ардона, который сидел, вцепившись пальцами в подлокотники трона, ожидая ответа.

- Мы заключим новый договор за то, что ты обманул меня. Я согласен взять эту деву в жены, но за это ты отдашь мне земли в приграничном районе, которые я в прошлый раз уступил тебе, поверив твоему слову.

Лиара слышала, как дед тяжело сглотнут и выдохнул.

- Я согласен. Мои министры подготовят договор. Свадьбу сыграем через месяц, потом увезешь жену к себе.

- Нет, - резкий голос заставил Ли-Ардона подскочить на месте. - Через час мы подпишем договор, потом сразу же я уеду домой. Брак мы заключим на моей земле, по нашим законам.

- Но…, - Ли-Ардон хотел возразить, но князь поднял руку, заставил его замолчать.

- Я не признаю ваших законов, которые делают женщину бесправной. Это я беру ее в жены, значит брак будет по нашим законам. Все. Через два часа я буду ждать невесту у крыльца дворца.

Мужчина повернулся и вышел из тронного зала, трое других последовали за ним. Лиара увидела, как Ли-Ардон облегченно выдохнул.

***

Не знала Лиара, как ее дед боялся этого Индара, князя княжества Торас из рода Снежных Барсов. Восемь лет назад, когда Индар стал новым князем и был тогда молодым воином, старый король решил, что этот мальчишка будет его легкой добычей и отправился войной на Торас, где было слишком много полезных ископаемых, из которых умельцы делали отличное оружие. Но мальчишка смог доказать, что не зря его выбрали князем, войско Ли-Ардона было разбито и сам король чуть не погиб от рук самого Индара. Когда они подписывали мирный договор, Индар потребовал приграничные земли в качестве компенсации за понесенные потери. Но Ли-Ардон убедил его взять в жены свою внучку Ли-Мартию, которой тогда исполнилось двенадцать лет.

- Через восемь лет она достигнет возраста самостоятельности, я отдам ее тебе в жены, ты сможешь стать моим наследником после моей смерти, - сказал тогда Ли-Ардон, уже понимая, что никогда не отдаст ему в жены свою внучку.

Индар схватил Ли-Ардона за горло, притянул к своему лицу, на котором проступила морда огромного Барса, прорычал:

- Через восемь лет я приеду за своей невестой. И только попробуй обмануть меня. Я от твоего жалкого королевства камня на камне не оставлю.

Барс оттолкнул от себя короля, повернулся и вышел из походной палатки, где они подписывали этот мирный договор.

Каждый год Ли-Ардон получал донесения о том, что княжество Торас становится только сильнее, появились новые воины, готовые воевать с любым противником. Подсылаемые к Индару лазутчики так и не смогли убрать его.

И вот месяц назад от него пришел гонец с письмом, в котором Индар напоминал королю об условии договора и сообщал, что скоро приедет за своей невестой. Отдавать ему Ли-Мартию, свою единственную внучку, он не готов. Слишком она напоминала ему себя в молодости, такая же хитрая и изворотливая. Да и красавица она была, очень похожая на него, даже больше, чем ее никчемная мать, которая так и не смогла родить ему внука.

Всю ночь Ли-Ардон размышлял, как ему поступить, чтобы избежать этого брака. А утром сами Боги пришли ему на помощь. К его двору прибыл отряд стражей, сопровождающих гонца от императора Дракнерии Алмера, который просил отдать его внучку ему в жены. Король быстро решил, что лучше отдать Ли-Мартию в жены императору драконов, который не претендует на его трон, чем этому наглому выскочке, который грозил пойти войной. За два дня он собрал свою внучку и отправил ее в Дракнерию. Да и выгоден для него этот брак с драконами, много полезного можно получить через него и заручиться поддержкой Алмера в случае войны с тем же Индаром.

Но когда его люди доложили, что Ли-Мартия благополучно пересекла границу королевства к Ли-Ардону пришла страшная мысль, что Индар из-за его обмана пойдет на него войной. Возвращать свою внучку домой он уже не стал, мысли лихорадочно искали выход. И вот за день до появления этого Индара один из министров сообщил ему, что его жена приютила у себя в доме девицу, которая по всем приметам является дочерью сбежавшей Ли-Зарты. Он приказал немедленно все подробно разузнать и привести ее во дворец. Когда Лиара переступила порог тронного зала, сомнений у него не осталась. Это его внучка, дочь предательницы, тем более, что верные люди подтвердили, что у нее на спине имеется родовой знак Черных ящеров. Он смотрел на стоящую перед ним девушку и удивлялся, как она похожа на свою мать своей непокорностью, гордым поворотом головы.

Теперь осталось отдать ее в жены этому Индару. Королю эту Лиару нисколько не жалко, пусть князь делает с ней, что захочет, пусть даже убьет. Он тоже убьет ее, если Индар откажется взять в жены. Никто не должен узнать, что у него есть внучка полукровка, рожденная от предательницы.

Глава 16

Глава 16.

Через два часа Лиара в сопровождении слуг короля вышла на крыльцо. Собирать ей было нечего, ничего своего у нее в этом дворце не было. Только в доме у Ли-Верии осталось пара ее платьев, теплая накидка. И еще пояс, который стал ее памятью о прошлом.

Она ожидала, что поедет в дорожной карете, но ее ожидал серый конь. Сам князь Индар сидел на другом совершенно черном скакуне, который нетерпеливо переступал копытами. Возле него стоял отряд из двенадцати всадников, в том числе и те трое военных, которые были с князем на аудиенции.

Лиара не стала ничего спрашивать, просто попросила у одного из них кинжал. Тот с удивлением подал его девушке. Она безжалостно разрезала юбку своего платья, вернула кинжал хозяину и запрыгнула на коня.

- Мой господин, у меня будет одна просьба. Прошу заехать в дом моей знакомой, хочу забрать свою сумку, которая мне очень дорога.

Удивленно наблюдающий за ее действиями князь только кивнул головой. Она назвала имя дамы и отряд выехал с территории дворца. Они подъехали к дому Ли-Верии, которая сама выбежала к ней навстречу.

- Дорогая моя, что происходит? Кто эти люди?

- Не волнуйтесь, Ли-Верия. Это князь Индар княжества Торас, мой будущий муж. Я совершенно добровольно следую с ним. Буду вам признательна, если мне принесут мою сумку, которая была со мной, и теплый плащ. Будет возможность, я обо всем напишу тебе. А пока не волнуйся за меня, думаю, что все будет хорошо.

Через минут десять запыхавшийся слуга принес ее «счастливую» сумку, в которой все вещи были на месте. Даже золотые, которые Лиара завернула в платок. И еще Ли-Верия добавила от себя пятьдесят золотых. Женщины обнялись, тепло попрощались. Лиара застегнула на себе пояс, накинула на себя теплую накидку, вышла к ожидающим ее мужчинам.

- Я готова, - просто сказала она, обняла Ли-Верию, которая вышла ее провожать, села на своего коня и отправилась навстречу своей новой жизни.

***

Индар ехал и с любопытством рассматривал свою неожиданную невесту. Он был готов к любому коварству короля Ли-Ардона, но к такому обороту событий нет. Восемь лет назад ему в жены была обещана Ли-Мартия, внучка Ли-Ардона. Ни о какой другой его внучке он никогда не слышал. Ему только докладывали, что его младшая дочь сбежала от отца, за что король приказал ее казнить, как только та переступит границу королевства. Были ли дети у сбежавшей дочери короля он никогда не узнавал, это было ему совершенно не интересно.

Его верные люди докладывали о том, как растет и чем занимается его будущая жена, высылали ему ее портреты. Девушка была красива, иногда он любовался ее лицом, когда никто не видел его. Он был уверен, что у него с этой Ли-Мартией будет крепкий брак. Но года два назад ему стали доносить, что его будущая жена не слишком покладиста и дружелюбна. Ее называли капризной, избалованной, истеричной. Но Индар усмехался, он был уверен, что сможет перевоспитать ее.

Когда подошел срок исполнения договора, он направил королю Лизарии напоминание, что приедет за своей невестой. Уже находясь в дороге получил донесение, что Ли-Мартия убыла в сопровождении отряда в сторону империи Дракнерии. Индар хотел вернуться домой и объявить новую войну этому подлому ящеру. Однако его верные советники подсказали не торопиться и узнать, какую подлость им приготовил Ли-Ардон, чтобы заставить ответить за все сполна.

Когда он вошел в тронный зал, увидел возле этого старого подлого ящера девицу, чем-то похожую на портреты Ли-Мартии, не мог понять, что здесь происходит. А когда Ли-Ардон заявил, что это его вторая внучка, которую он отдает ему в жены, Индару захотелось задушить этого мерзкого червяка. И тут он внезапно посмотрел в глаза девушки. Она смотрела и словно просила спасти ее. Он словно слышал ее слова «возьми меня в жены, спаси меня». И внутренний зверь вдруг встрепенулся и заворчал, словно говоря ему: «возьми ее, возьми». Только поэтому Индар сдержался и не всадил в Ли-Ардона, который сидел на своем троне весь бледный и трясущийся за свою никчемную жизнь, кинжал. Но он захотел испытать свою «новую» невесту, приказал быть у крыльца через два часа, ожидая услышать ее возражения, просьбы отсрочить отъезд, так как ей надо собраться. Но она промолчала.

Через два часа он вместе со своим отрядом с удивлением увидел, как девушка сбегает с крыльца в том же платье, что была в тронном зале. Только на плечах была накидка. И еще больше удивила, когда разрезала свое платье, чтобы можно было ехать в седле. Никаких слез, истерик, упреков. Она только попросила заехать в какой-то дом, чтобы забрать свои вещи.

Индар думал, что вот сейчас начнется то, чего он так ожидал — долгие сборы, куча вещей. Но и тут она удивила. Вышла к нему из дома все в том же платье, но на поясе теперь у нее была сумка, какие обычно носят мастеровые люди, и поменяла накидку на более теплую. Также спокойно села на коня и отправилась следом за ними.

Он ехал и разглядывал ее, удивляясь, какая невеста ему досталась. Она была красива какой-то спокойной красотой, достойной истинного восхищения. Каждая черточка ее лица подчеркивала ее характер — уверенный, твердый, решительный. У него сложилось впечатление, что девушке пришлось многое пережить. Но пока он не стал у нее ничего спрашивать, все у них впереди.

Они ехали до самого вечера, на ночь решили остановиться в дорожном трактире. Индар не любил пышных выездов и богатых нарядов. Сейчас на нем был его обычный военный мундир и теплая куртка, которую он обычно надевал, когда выезжал в войска. В нем посторонние, не знающие князя в лицо, могли увидеть только знатного гражданина, но никак не правителя одного из сильных государств — княжества Торас.

Когда они разместились по комнатам, вышли в обеденный зал, сели за стол в ожидании своего заказа, Лиара красивым и спокойным голосом сказала:

- Я благодарю Вас, князь, что спасли меня. Я буду всегда благодарна Вам за это. Поверьте, Вы ни дня не пожалеете о том, что согласились взять меня в жены.

- От чего я спас тебя? - улыбнулся Индар, чувствуя, как в его груди довольно ворчит его огромный зверь.

- От смерти, - просто ответила она. - Если бы вы отказали, дед приказал бы меня казнить.

Индар покачал головой. Такой подлости от старого ящера он не ожидал.

- Лиара, прошу, давай на «ты». Все-таки мы будущие муж и жена, - улыбнулся мужчина.

Она посмотрела на него и тоже улыбнулась спокойной улыбкой.

-Расскажешь мне, откуда ты взялась? - спросил Индар.

- Это не совсем тот разговор, который следует вести в таком заведении, - она пожала плечами и обвела обеденный зал глазами. - Я не против все рассказать, только в другом месте.

Мужчина кивнул в знак согласия с ее словами. Им принесли еду. Индар смотрел, как девушка без всякого кокетства просто ест то, что стоит перед ней. В ней нет наигранности, жеманства, которые живут во всех девушках, которых ему приходилось встречать. Даже в его верной подруге и воспитаннице Исталии.

Исталия была дочерью его наставницы. Когда наставница умирала, она попросила не оставить ее любимую дочку, которой исполнилось шестнадцать, взять на себя заботу о ней. С того дня она всегда была рядом с ним, но больше, чем дружеские или скорее отеческие чувства он никогда ничего к ней не испытывал. Он видел, что девушка желает что-то большего, всегда следовала за ним, даже жила в гарнизоне, когда он выезжал в войска, но Индар всегда держал ее на расстоянии, не допуская ее в свою постель. Она красивая девушка, хороший друг, но никогда он не видел в ней женщину, которую готов назвать своей женой.

Когда она узнала, что восемь лет назад он заключил договор с Ли-Ардом, что женится на его внучке, Исталия сорвалась, устроила ему истерику. Пришлось довольно грубо поставить ее на место, объяснить, что он никогда не назовет ее своей женой и не сделает ее своей женщиной. Во-первых, он не любит ее, а во вторых, она — простой человек, не из знатного рода, даже без крупицы магии, поэтому не сможет родить ему истинных наследников. Исталия сердилась на него целых два месяца, потом пришла мириться. С того времени она никогда не позволяла себе никаких выходок, но постоянно была рядом, каждый раз подчеркивая своим поведением, что именно она должна быть рядом.

Когда он уезжал в Лизарию за своей невестой, она опять сорвалась и устроила ему настоящую истерику, крушила всю мебель в своих комнатах, расположенных рядом с его покоями. Он молча выслушал все ее обидные слова, потом просто приказал ее вещи перенести в отдельный дом для слуг, а в ее комнатах подготовить покои для будущей жены, переделав здесь все. Он слышал, как она кричала и просила не прогонять ее, что смирится с его женитьбой и больше не будет устраивать истерики. Но он не слушал девушку. Если она не умеет держать свои истерики под контролем, то нечего ей делать возле князя. И так он слишком много позволял ей, пора уже понять, что он никогда не назовет ее своей женой и не сделает своей любовницей.

***

После ужина Индар предложил Лиаре подняться к нему в комнату, закончить разговор, чтобы сразу выяснить все, что может возникнуть между ними и не возникнет никаких неприятностей. Она кивнула и последовала за ним, только попросила разрешение заказать у хозяина трактира купить ей мужской костюм, чтобы продолжить путь верхом в более комфортной одежде.

- Что Вы...ты, - исправилась Лиара, когда увидела укоризненный взгляд синих глаз, - хочешь узнать обо мне?

- Все, что посчитаешь нужным мне рассказать, - ответил он, располагаясь на стуле возле окна.

Девушка огляделась, думая, куда сесть, потом выбрала стул возле стола, заняла его. Постучал трактирный слуга, который по просьбе Индара принес им кувшин вина и фрукты, поставил все это на стол и вышел. Лиара проследила за ним взглядом, вздохнула, словно собираясь с мыслями, улыбнулась чему-то. А потом неожиданно для Индара просто налила себе в чашку вина, отпила несколько глотков.

- Вы… ты уже знаешь, что я дочь Ли-Зарты, которая сбежала от своего отца, когда тот решил выдать ее насильно замуж за старика. Она встретила моего отца Эрмона, который помог ей уехать из королевства к нему домой в империю Дракнерию. Он простой человек, но сильный целитель. Через четыре года родилась я. Моего отца знали многие в империи, многим он помог, участвовал в войне с орками, спас воеводу. Моя мама имела дары целительства и …, - тут она замялась, не зная, стоит ли рассказывать о всех ее дарах. Но потом решила, что перед этим человеком, в мыслях которого нет ничего опасного для нее, продолжила, - дар жизни, дар мысли. Все их мама передала мне, когда умирала от Черной болезни. Я пока только учусь ими пользоваться.

Она снова отпила глоток вина, так как подходила к самой трудной части рассказа. Индар молчал, не перебивал, не подгонял, просто внимательно слушал ее и вновь рассматривал ее лицо, следил за ее эмоциями и искренними переживаниями. Лиара все рассказала ему, начиная с того дня, как порог их дома переступили Алмер и его воевода, как они заключили брачный союз в Доме Богов, как он увез ее из родного дома. И подробно рассказала все до того момента, как за ней в дом Ли-Верии пришли стражи Ли-Ардона.

Закончив рассказ двушка закатала рукав платья, показала Индару брачную метку.

- Мне подсказали, что я могу в том же Доме Богов обратиться к Богам с просьбой разорвать этот брак, который не был закреплен. Я так и не стала женщиной Алмера.

Она покраснела, но продолжала говорить. Индар смотрел на ее прекрасное в своем волнении лицо и удивлялся ее стойкости. Его внутренний зверь тоже внимательно слушал слова девушки и рычал. А когда она рассказала, что оборвала нити, связывающие ее с Алмером, довольно рыкнул, давая понять, что он готов связать Индара и Лиару истинным союзом. «Князь, я чувствую, что у вас будут самые сильные наследники и очень красивые, магически одаренные. Мои красивые котятки», - довольно мурлыкал его зверь и Индар улыбнулся ему.

- Лиара, я хочу предложить заехать в твое селение и расторгнуть этот брак.

- Но для этого придется сделать большой крюк, - она посмотрела на мужчину.

- Я готов к этому. Я хочу, чтобы нам ничто не помешало стать настоящими мужем и женой.

Лиара помолчала.

- Я не знаю, где сейчас мои отец и учитель, надеюсь, что Алмер отпустил их. Если бы была возможность забрать их с собой, - она печально выдохнула.

- А они могут отказаться?

- Думаю, что нет. После того, что нам пришлось пережить, думаю, они уедут вместе со мной.

Они стали обсуждать, как можно незаметно проехать в селение, предупредить и договориться с отцом и Ши-Аром, попасть в Дом Богов. Потом лицо Лиары просветлело. Она быстро сходила в свою комнату, принесла амулет изменения внешности, с улыбкой демонстрируя его князю. Еще через минут десять план был готов.

Глава 17

Глава 17.

К удивлению сопровождающих князя и его невесты, Индар разделил отряд на две части. Одна из них под командованием Корта, направилась к границе княжества, а вторая, в которой были только самые верные князю люди и он сам, отправились на земли рода Золотых драконов.

В какой-то день на окраине селения появилась группа из четырех всадников, среди которых была девица в мужских одеждах. Селяне видели в них усталых путников, один из которых нуждался в лечении, слишком неуклюже он сидел в седле, придерживаемый друзьями. Они расспрашивали о целителе, который проживал здесь. Добрые люди указали им на самый красивый дом и радостно рассказывали, что совсем недавно целитель и его учитель вернулись из какой-то дальней поездки.

Путники подъехали к дому целителя, во дворе которого находился пожилой совершенно седой мужчина, подметавший дорожки.

-Господин, - позвала девица, которая соскочила с коня и постучала в калитку, привлекая его внимание, а заодно наблюдателей императора.

На звук голоса мужчина повернулся.

-Просим прощение, но нам нужна помощь целителя. Нам подсказали, что мы можем обратиться к вам. Наш спутник сильно болен.

Мужчина открыл калитку, пропуская путников во двор. Они спешились и помогли своему больному товарищу пройти в дом, практически неся его на руках.

Эрмон, который встретил нежданных гостей, находился в кухне. Он сильно сдал за последний год, пока находился в имперской тюрьме. Только поддержка Ши-Ара помогла ему пережить те беды, которые навалились на их семью. Когда им сообщили, что Лиару разыскивают как убийцу жены императора, Эрмон долго не мог в это поверить. Его неоднократно вызывали к каким-то людям, которые требовали указать место, где ее можно найти. Их перестали таскать на эти допросы только месяца четыре назад и потом словно забыли о них. А месяц назад его и Ши-Ара выпустили и отправили домой, даже помогли добраться до селения. Эрмон был рад, что наконец-то их отпустили, но верный друг и учитель расстроил его.

- Эрмон, вы наивный, как ребенок. Вон видите тех людей, которые делают вид, что что-то обсуждают, - указал на них Ши-Ар, когда они останавливались в каком-то гостевом доме. - Это наблюдатели, следят за нами. Они будут следить за нами, пока не поймают Лиару.

- Ши-Ар, ты веришь, что моя дочь могла убить кого-то? - совершенно расстроенным голосом спросил Эрмон.

- Нет, мой друг. Она не могла никого убить.

С уверенностью в невиновность дочери и в сопровождении наблюдателей мужчины вернулись домой. Все соседи были очень рады им, а соседка неожиданно принесла им набор глиняной посуды, сказала, что примерно полгода назад какой-то торговец оставил его для Эрмона. Ши-Ар дома взял эту посуду в руки и счастливо рассмеялся.

- Ты чего? - спросил Эрмон.

- Эрмон, это послание от Лиары. С ней все хорошо, она в надежном месте, никто ее не найдет. И она не виновна. Когда у нее будет возможность, она приедет за нами.

С того дня мужчины были готовы встретить Лиару каждый день. И вот сегодня незнакомая девушка, которая переступила порог их дома, проговорила голосом дочери:

- Папочка, здравствуй, - потом она сняла с шеи амулет и Эрмон узнал свою Лиару.

Ши-Ар быстро задернул шторы, чтобы посторонние не смогли увидеть, как мужчина обнимает свою любимую дочь. Потом он стал накрывать на стол, чтобы накормить дочь и ее спутников.

Они сели за стол, Лиара в который раз стала рассказывать свою историю, в том числе как познакомилась с Ли-Верией, которая ей помогла, и познакомила отца и учителя со своим женихом — князем княжества Торас. Разговор был готов затянуться надолго, но Индар сказал:

- Я верю, что вы хотите поговорить с Лиарой, но нам надо быстро решить свои вопросы и убираться отсюда. Я предлагаю оставить у вас Герса, которому «так нужна ваша помощь», а мы отправимся в гостевой дом, чтобы не вызывать сомнений у ваших наблюдателей. Мы с Лиарой зайдем в Дом Богов, чтобы принести молитвы за выздоровление нашего друга. Если у нас все удастся, мы пришлем за Герсом Лайора, который заберет выздоровевшего и ваши пожитки. Постарайтесь брать не так много, чтобы не вызвать вопросов ни у кого. А ночью мы поможем вам незаметно покинуть дом.

Как не хотелось Лиаре уходить от отца, но надо было действовать быстро. Они, уходя от целителя, громко благодарили его за то, что тот согласился исцелить их друга, который останется на время лечения в доме целителя. Наблюдатели императора видели, как трое путников направились в гостевой дом, взяли себе одну большую комнату на всех. Потом двое отправились в Дом Богов, чтобы помолиться за выздоровление своего друга.

Когда Лиара переступила порог Дома, сразу же узнала служителя Эрвена, который совершал тогда ее брачный ритуал. Она подошла к нему, отозвала в сторону. Ей пришлось рассказать свою историю, открыть лицо, чтобы он узнал ее и согласился провести ритуал разрыва брачной связи. Служитель был рад видеть ее, долго не мог поверить, что Алмер так и не понял, что потерял свою Дарованную Богами, печально качал головой. Потом Индар встал в дверях Дома, чтобы не пустить сюда любопытствующих, а служитель позвал Лиару к алтарю. Он прочитал молитву к Богам, рассказывая им, как Алмер не принял их дар, не поверил, что они признали Лиару его женой, а потом не поверил ей, когда другие обвиняли девушку в страшных вещах. Какое-то время царило молчание, было только слышно тяжелое дыхание Индара, который напряженно слушал служителя. Но потом внезапно вспыхнул яркий свет, который окутал Лиару, а затем словно растворился. Она посмотрела на свою руку и увидела, как истончается брачная метка, становится невидимой, а потом исчезла совсем. Из ее глаз потекли слезы облегчения.

Индар достал кошелек и передал его служителю, склонив голову.

- Прими от нас то немногое, что я могу тебе предложить сейчас. Мы никогда не забудем о твоей помощи. Когда я смогу, отправлю богатые дары для твоего Дома.

Они тепло попрощались с Эрвеном, и Лиара вместе с Индаром поспешили покинуть Дом Богов. Она чуть не забыла надеть свой амулет изменения внешности, который снимала во время ритуала.

Они вернулись в гостевой дом, быстро собрали свои вещи, потом Индар и Лиара покинули селение, а Лайор отправился домой к целителю. К его большой радости, друг полностью исцелился, о чем стало известно всем соседям, которые с любопытством наблюдали, как благодарный друг исцеленного обнимается с Эрманом и обещает всем рассказывать об этом чуде.

Под покровом ночи Лайор и Герс помогли Эрмону и Ши-Ару незаметно покинуть дом и добраться до окраины селения, где их уже поджидали остальные. Затем небольшой отряд долго скакал в ночной темноте, стараясь оказаться как можно дальше от земель рода Золотых драконов. А ночью после того, как Эрмон и Ши-Ар покинули дом, он загорелся магическим огнем, уничтожив следы всего живого, и никто не смог потушить его. Наблюдатели, которые все время следили за их домом, вернулись к императору с известиями, что отец Лиары и ее учитель сгорели в страшном огне и от них ничего не осталось.

Через трое суток небольшой отряд встретился со второй частью отряда, который дожидался их на границе.

Когда все было позади, Эрмон долго не мог отпустить из своих объятий свою дочку. Они долго обнимались и плакали, в который раз рассказывали друг другу все то, что им пришлось пережить.

***

Казалось, что все беды позади, оставалось только добраться до замка Индара, который находился высоко в горах среди заснеженных вершин, недалеко от границы, когда они остановились на отдых в гарнизоне, их отряд нагнал вестник.

- Мой господин, Борс из рода Равнинных барсов вышел на Вас войной.

-Войной? - Индар удивленно поднял бровь. - И что он назвал причиной такого своего решения?

- Он заявил, что Вы не достойны называться князем.

- Ну что же, - хищно улыбнулся Индар.

Потом он повернулся к Корту.

- Друг мой, поручаю тебе доставить Лиару и ее мужчин в замок. Проследи, чтобы их приняли достойно. А я поеду навстречу Борсу с остальным отрядом.

Лиара наблюдала, как мужчины готовятся к походу. В гарнизоне, через который пролегал их путь к замку, Индар набрал с собой еще двадцать воинов, взял оружие и доспехи. Когда они уже построились на плацу, собираясь выходить, она подошла к Индару, посмотрела прямо ему в глаза, обняла его и поцеловала:

- Мой муж, я буду ждать твоего возвращения. Пусть Боги оберегают тебя.

Индар смотрел на девушку и улыбался. В ней было столько уверенности в его победе, что он почувствовал поднимающуюся в нем силу.

- Спасибо тебе, моя жена, - ответил он, также глядя прямо ей в глаза.

- Прошу, дай мне свои руки.

Она протянула ему свои ладонями вверх, он положил свои ладони сверху и почувствовал, как в него потекла теплая искрящаяся золотом сила.

- Я попросила Богов беречь тебя и поделилась с собой даром жизни.

- Спасибо, - проговорил он, наклонился и поцеловал девушку.

Поцелуй был нежный, легкий, но они оба почувствовали, что между ними возникает невидимая связь. Барс князя замурлыкал так громко, что даже Лиара услышала это и улыбнулась веселой улыбкой.

Через пару минут отряд покинул стены гарнизона. Индар ехал впереди и улыбался. Он сам не мог понять, что произошло. За то время, пока они вместе с Лиарой, ее отцом и Ши-Аром были в дороге он присматривался к девушке. Она оказалась открытым, честным, уверенным в себе человеком, без капли притворства. Хоть она и была очень красивой девушкой, но ни разу не использовала свои женские чары, не кокетничала. С ней было спокойно, комфортно, словно он знал ее много-много лет. И еще он удивлялся ее познаниям и умениям. До того, как они увезли Эрмона и Ши-Ара, он не мог понять, откуда ей все это известно. Но пообщавшись с учителем, понял, кому она обязана своими знаниями. А еще он был крайне удивлен, что она, имея дар мысли, ни разу не воспользовалась им в каких-то своих целях.

Поначалу его воины восприняли ее настороженно и предвзято. Но уже на второй день пути поняли, что она ведет себя, как член их небольшого отряда, подчиняясь общему распорядку и приказам командира, ни разу не высказала недовольства относительно неудобств. А когда они уже въехали на территории княжества, воины отдавали ей должное, относясь с уважением и даже каким-то восхищением. Также уважение вызывали Эрмон и Ши-Ар, которые тоже безропотно подчинялись приказам, не высказывая никаких требований, не замедляли продвижение отряда. Только Эрмон был морально подавлен, он еще не мог отойти от застенков имперской крепости, где их так долго держали. Но к концу пути он уже стал немного отходить от своего состояния, стал больше интересоваться окружающим, выспрашивал у Корта, с которым сдружился (если это можно было так назвать) о княжестве. И еще он действительно оказался сильным целителем.

В последний день перехода до границы, когда они поднимались по склонам гор, разделяющих княжество и империю, один из воинов не удержался на своем коне на узкой тропе и сорвался в небольшое ущелье. Эрмон сразу же соскочил со своего коня, крикнул воинам, которые уже хотели поднимать пострадавшего, чтобы его не трогали, спустился вниз и занялся его исцелением. Через час воин уже был в состоянии сидеть на своем коне.

И сейчас Индар улыбался, вдруг поняв, что он сделал правильный выбор, согласившись взять в жены никому не известную девчонку, которая оказалась самым ценным бриллиантом в его руках.

А еще он думал о Борсе, этом самоуверенном самовлюбленном мальчишке, который стал главой рода всего два года назад после смерти своего отца Крела. С кланом Равнинных барсов у Индара сложились крайне напряженные отношения. Отец Борса, когда началась война с Лизарией, отказался выступать в общих рядах княжеского войска, заявив, что его отряды будут защищать свою территорию, которая граничит с королевством. Все время, пока шла война, ни один его воин не участвовал в битвах.

Возвращаясь после подписания мирного договора с Ли-Ардоном, Индар заехал к Крелу, чтобы посмотреть тому в глаза и предупредить, что он больше не потерпит предательства. Крел долго заверял Индара в своей преданности, даже принес ему клятву верности, хотя каждый раз прятал от князя взгляд.

Тогда Индар увидел его сына Борса, которому в то время исполнилось семнадцать лет и который смотрел на него каким-то взглядом злобного волчонка, готового броситься на него со спины.

Еще Крел настойчиво предлагал Индару подумать о браке с его дочерью Ойлой, которой тогда исполнилось четырнадцать. Но Индар отказался, задерживаться на землях Равнинных барсов не стал.

Два года назад старый Крел умер, главой клана стал Борс, который сразу же заявил, что хочет войти в совет при князе. Но Индар отказал ему, напомнив, что в этот совет вошли те, кто принимал участие в войне с Ли-Ардоном, показал свою верность и доблесть, а клан Равнинных отсиживался на своих землях. Позднее разведчики доносили Индару, что Борс что-то замышляет против него. Сейчас Индар сожалел, что мало уделял внимание Равнинным, ни разу не навестил за все это время, не давал поручения своим людям выяснить, что происходит на их землях, не верил в то, что Борс способен на что-то. У него и без Равнинных было слишком много забот, которые требовали более срочных и важных решений.

-Где сейчас Борс? - спросил Индар у гонца.

- Он шел в сторону Большой равнины, собрал большое войско. Боюсь, мой господин, что мы не сможем противостоять ему.

- Это не твоя забота, - ответил Индар, раздумывая, как поступить, чтобы не устраивать кровопролитие своих подданных.

Почти сутки пришлось добираться до Большой равнины, которая была границей между территориями родов Снежных и Равнинных барсов. Здесь снег уже сошел и равнина радовала свежей зеленью и запахом влажной земли. Высланные вперед разведчики доложили, что войско Борса встало лагерем на восточной окраине равнины, отдыхает перед наступлением. Когда отряд Индара появился на равнине, в стане Равнинных началась суматоха, часть воинов повскакивала на коней, часть выстроилась в пешем порядке. Вперед на коне выехал Борс, войско двинулось следом за ним. Индар печально покачал головой, никакого порядка в рядах не было, он сразу увидел, что люди Борса не умеют держать в руках оружие.

Индар дал знак своим сопровождающим ожидать его, а сам направился навстречу Борсу. Увидев это, Борс остановился, потом тоже дал знак своему войску ожидать его и подъехал к Индару.

- Зачем тебе война? - спросил князь громко, чтобы его услышали все.

- Ты должен отдать свою власть, ты ее не достоин, - прокричал Борс срывающимся от напряжения голосом.

Индар увидел в глазах этого неразумного мальчишки страх и безумие.

- Почему я должен отдать власть? И кому?

- Ты недостоин называться князем, - в его голосе все больше появлялось истеричных ноток.

- Почему? - снова громко и нажимом спросил Индар, которому уже начинало надоедать общаться с безумцем. - И кто по твоему должен стать новым князем?

- Я должен стать князем. Видишь, какое у меня большое войско. Оно самое сильное в княжестве!

Борс повернулся и рукой указал на толпившихся позади него воинов, которым совершенно не хотелось идти в бой.

- Разве? - усмехнулся Индар. - Разве твое войско показало свою силу и отвагу в войне с Лизарией? И разве ты показал себя смелым и сильным воином на наших турнирах?

- Да! Я сильный и смелый! Я достоин называться князем Тораса. Ты должен отдать мне свою власть.

- Еще какую причину можешь назвать, почему я должен ее отдать?

- Ты нарушил слово, данное моему отцу, а значит не можешь называться князем. Нечестный не может быть князем.

- Это какое же? - удивился Индар.

- Ты отказался взять в жены мою сестру Ойлу. Ты унизил ее, когда поехал к этим ящерам за женой. Ойла восемь лет ждала, когда ты назовешь ее своей женой. Мы отказывали всем знатным женихам, так как она ждала, когда ты приедешь за ней. И разве нашей княгиней должна быть чужачка? Ею должна стать женщина княжества.

- И ты решил, что это должна быть твоя сестра? - уже с иронией спросил Индар.

- Да, ты обязан жениться на Ойле!

- Борс, я думаю, что ты должен извиниться передо мной за все то, что сейчас наговорил. Я никогда не обещал ни твоему отцу, ни Ойле, что женюсь на ней. Никогда ты не станешь князем, ты слишком слабый воин, чтобы возглавить наше войско и править княжеством.

- Я самый сильный! - воскликнул Борс, который уже с трудом сдерживал себя, чтобы не наброситься на Индара. Он уже от нетерпения подпрыгивал в седле, голос звучал громко и истерично.

- И тебя не волнует, что если ты пойдешь на меня войной, то погибнут твои люди?

- Нет, не волнует, они знают, что должны погибнуть за меня! Один мой приказ и они все с радостью умрут за меня!

Он кричал с такой уверенностью, что Индар перевел взгляд на пеших и конных, которые толпой стояли за спиной безумного Борса. От его взгляда воины стали опускать свои глаза, стараясь не смотреть на Индара. Князь тяжело вздохнул, понимая их.

- Борс, я согласен. Я отдам тебе власть, если ты победишь меня здесь и сейчас в честной схватке. Мы будем биться один на один, кто победит, тот и станет князем.

- Я согласен. Но ты еще обязан жениться на моей сестре! Она все эти годы любит тебя и ждет.

- Нет, жениться на ней я не собираюсь. У меня есть жена.

- Тогда ты погибнешь, я убью тебя! Я был готов пощадить тебя ради сестры, но ты этого не достоин, - закричал Борс и с лихорадочным блеском в глазах пришпорил своего коня, отправляя того вперед.

Индар с какой-то жалостью смотрел на этого глупого мальчишку, который несся навстречу своей смерти, неуклюже размахивая свои мечом и выкрикивая ему угрозы. Движением руки он отбил удар Борса. Тот проскочил мимо, но потом развернулся и бросился обратно, в его глазах теперь была дикая ярость, граничащая с безумием. Индар не понимал, как этот ненормальный стал главой рода и подчинил этих несчастных? Кто вбил в его больную голову, что он должен стать князем и достоин этого?

Несколько раз Индар просто поворачивал своего коня, пропуская мимо себя несущегося на него Борса. Теперь в его лице не оставалось ничего человеческого, стал проявляться лик зверя, все указывало на то, что Борс перестал контролировать себя.

- Ты почему не дерешься? - прокричал Борс. - Ты трус и в который раз доказываешь это. Это я должен стать князем.

Борс в очередной разпоскакал на Индара, замахнулся на него мечом. Князь выбил из его рук меч и Борс повалился на землю. Индар соскочил на землю, чтобы закончить эту безумную битву. Но вдруг вместо человека на месте Борса оказался хищник, который смотрел на Индара желтым безумным взглядом. Зверь подобрался и прыгнул на Индара, желая своими когтями разодрать его на части. Индар схватил зверя в полете руками за шею, бросил не землю. Зверь зарычал и стал извиваться, стараясь избавиться из захвата. В углах пасти появилась желтая пена, зверь тоже был безумным. Он молотил своими лапами, стараясь задеть Индара, но тот ногой придавил его передние лапы, продолжая сжимать руками горло.

- Видишь, я даже в облике человека сильнее тебя, - проговорил Индар. - Ты безумен, Борс. Ты никогда не будешь князем.

Неожиданно из горла зверя вырвались исковерканные слова:

- Я убрррью тебррря, ты пррррредал наш ррррод. Ты не должен жить.

Индар уже не слушал его, усилил нажим на горло зверя, тот захрипел и забился в предсмертных судорогах. Через пару мгновений все было кончено, часть тела барса превратилось в человеческое, звериными осталась только голова, правая передняя лапа и хвост.

Наступила оглушающая тишина. Индар выпрямился, посмотрел на воинов из отряда Борса.

- Зачем вы пришли сюда? - спросил он у воинов.

Вперед выступил здоровый мужчина в доспехах. Он убрал меч, поклонился Индару.

- Прости нас, князь. Мы все люди подневольные, не по своему желанию пришли сюда. Мы и так как могли оттягивали поход. Но наш хозяин гнал нас вперед. Ты же знаешь, что мы связаны с ним клятвой верности, нарушить ее не могли, проклятье бы легло на нас и наши семьи.

-Кто надоумил его идти войной? - Индар показал рукой на труп.

- Он сам. Его отец воспитывал в Борсе ненависть к тебе, каждый раз требовал отомстить за свою поруганную честь и честь Ойлы.

- Поруганную? - удивленно посмотрел Индар.

Мужчина невесело усмехнулся.

- Я был в замке в тот день, когда вы приезжали к Крелу и сам все видел и слышал. Но после твоего отказа взять в жены Ойлу, Крел заверил дочь, что она все равно станет твоей женой. Вот она и росла уверенная в том, что ты скоро женишься на ней. И когда старый Крел умер, Борс, который помешался на мести, тоже вбивал в голову сестры, что сделает все, чтобы она вышла за тебя замуж. А когда до нас дошли вести, что ты уехал за невестой, она и Борс совсем с ума сошли, Борс кричал, что заставит тебя жениться на Ойле или убьет.

- Хм, и как они себе это представляли, - снова усмехнулся Индар.

- Не знаю. Но год назад Борс стал готовить своих людей к войне, говорил, что пойдем защищать границу. Здесь нет настоящих воинов, все простые работники. Прости нас, князь. Мы готовы принести клятву верности тебе.

Толпа воинов, стоящая за мужиком, согласно загудела, каждый хотел принести клятву верности. Они опустились на колени перед Индаром, в разнобой произнося слова клятвы.

- Поднимитесь, - приказал князь, когда воины замолчали. - Кто остался старшим в роду?

- Нет больше родственников по крови, только Ойла, - ответил тот же мужик.

- А ты кем будешь? - спросил Индар

- Меня старшиной называли. Лортом меня зовут. Я двоюродный брат жены Крела. Она меня с собой взяла, когда ее замуж за него выдавали. Остался в роду у них, когда сестра умерла.

Индар задумался. Признавать безумную Ойлу главой рода нельзя, она еще неизвестно что натворить может. Он внимательно смотрел на мужчину, тот нравился князю, ничего в нем не было подлого. Он чувствовал свою вину за то, что привел воинов сюда, но в бой не вступал, сознавая, что это безумное решение главы рода. И видно, что другие слушаются его.

- Слушай мою волю, Лорт. Нарекаю тебя главой рода Равнинных Барсов, отдаю тебе в полное владение земли и имущество рода. Управляй всем с умом и расчетом.

- Как? - мужчина смотрел на князя, не верил своим ушам.

Но стоящие за ним поддержали решение князя, забили мечами о щиты, поднимая шум.

-Видишь, народ поддерживает тебя. Думаю, что ты не подведешь.

- Да разве я…, - он замолк, не в силах больше ничего говорить.

Через какое-то время Индар привел Лорта к клятве верности на крови и отпустил воинов домой, приказав похоронить труп Борса, как положено и взять опеку над Ойлой.

Глава 18

Глава 18.

Когда Индар с отрядом выехал за пределы гарнизона, Корт сказал:

- Нам тоже пора собираться. До замка еще два дня пути, если в горах не выпадет снег. А так придется задерживаться, ждать, пока расчистят дорогу.

- Скажите, - спросил Ши-Ар, - а здесь всегда идет снег?

- Нет, - улыбнулся Корт. - Сейчас зима, но она уже заканчивается. На равнинах уже давно цветут травы. Нов горах всегда прежде чем уступить место весне, зима напускает метели. Я не люблю это время, всегда ветер и холодно. Но потом резко теплеет и начинает таять снег. Если бы вы видели, как красиво в горах весной.

Мужчина улыбнулся задумчивой улыбкой, что даже Лиара невольно заулыбалась.

- Если бы вы видели, сколько цветов начинает цвести и какое их разнообразие!

Через час они собрали свои пожитки и также верхом отправились в сторону замка рода Снежных Барсов.

Эрмон и Ши-Ар насели с расспросами на Корта, который с охотой отвечал им, увидев в них благодарных слушателей. Со слов Корта Лиара узнала, что в княжестве пять родов. Индар стал князем чуть больше восьми лет назад. До этого князем был глава рода Лесных барсов. Но он добровольно снял с себя княжеский титул и назначил поединки среди родов, чтобы выбрать самого достойного. Победил совсем еще молодой Индар из рода Снежных барсов, которому тогда исполнилось двадцать шесть. Почти сразу же на Торас пошел войной Ли-Ардон, желая завоевать земли княжества. Но молодой князь сумел поднять под свои знамена все рода, кроме Равнинного, и победил. Война была не долгой, но кровопролитной, много погибло воинов, много было разрушено домов. Но и после войны Индар показал себя настоящим правителем, сумел за короткие сроки поднять хозяйство, отстроил вдовам, оставшимся без крыши над головой новые дома.

Условием заключения мира была женитьба Индара на внучке Ли-Ардона после того, как она достигнет возраста самостоятельности. Вот поэтому и поехал Индар в Лизарию за невестой, подошел срок исполнения договора. Но Ли-Ардон обманул князя, отправил свою внучку к императору Алмеру.

Лиара хотела спросит Корта были ли у Индара женщины, но ее опередил отец.

- Вы хотите сказать, что не рады тому, что вместо той девицы Ваш князь взял безродную Лиару? - возмутился Эрмон на слова Корта.

Тот не сразу ответил, отвел глаза, поджал губы.

- Знаете, - начал Эрмон, - если это вас успокоит, могу сказать, что моя дочь тоже является внучкой Ли-Ардона. В свое время его дочь Лизарта сбежала от отца, так как ее собирались выдать замуж за старика. Я помог ей скрыться, пока добирались до империи драконов, познакомились ближе, полюбили друг друга. Пусть я из простого сословия, но моя жена — наследная принцесса Лизарии, а значит и Лиара тоже принцесса. Но хочу Вам сказать, что честь и доброе имя не дается с титулом, они заслушиваются своим отношением к жизни, к окружающим, поступками, делами. Моей дочери нечего стесняться, она честная девушка, сильный целитель, многим уже помогла. И еще у нее есть дары, о которых Вам знать не обязательно. Кроме этого, она многое знает и умеет. И ей за последний год пришлось многое пережить и выжить. Думаю, что та девица даже не сравнится с моей Лиарой.

Корт смутился, кивнул головой.

- Простите, Эрмон. Я не подумал об этом. Просто рассказал, как это было. И меня не было с Индаром, когда он ходил на аудиенцию к Ли-Ардону, не знаю причину, почему так произошло.

- Все хорошо, - улыбнулась ему Лиара. - Если вы что-то хотите узнать, просто спросите и я Вам все расскажу. Не надо домысливать обо мне всякие небылицы. Мне скрывать нечего и я не стесняюсь своей жизни.

К концу дня отношения, которые было испортились, наладились, снова стали дружеским. Им повезло, снег не пошел и через два дня они въехали на территорию замка.

Лиара долго любовалась красивым замком из светло-серого камня, который сейчас на фоне снега, смотрелся так, словно парил над землей. Высокие крепостные стены поражали своей мощью.

Во дворе замка их встречали слуги, которые выстроились в два ряда, чтобы приветствовать невесту князя. Всего Лиара насчитала двенадцать человек, семь женщин, пять мужчин. К ним подошел седой мужчина в возрасте, с весьма надменным и недовольным видом, представился Вестом, смотрителем замка.

- Доброго дня, - слегка поклонился он, - мы рады встретить будущую княгиню.

Лиара быстро осмотрела собравшихся, кто-то смотрел с интересом, кто-то улыбался. Но было пару служанок, которые смотрели на нее с какой-то открытой ненавистью. Лиара была слишком далеко от них и «посмотреть» их мысли, за что они ненавидят ее, не могла, но постаралась запомнить их в лицо.

- Прошу проследовать за мой, - продолжил Вест, - ваши комнаты готовы.

Внутри замок также выглядел основательным. Здесь не было излишне роскошных декоративных украшений, как во дворце Ли-Ардона, все довольно просто, добротно. Комнаты, куда их привели, находились на третьем этаже. Вест шел впереди и снисходительно показывал по пути, где и что находится. Дверь покоев, отведенных Лиаре, находилась напротив двери, ведущей в комнаты Индара. Отцу выделили комнаты дальше по коридору, в самом конце. Когда Вест заявил, что поселит Ши-Ара в крыле для прислуги, Лиара остановилась.

- Дорогой Вест, Ши-Ар член нашей семьи, а не слуга. Поэтому прошу поселить его рядом с нами.

- Но…, - начал было Вест, но замолчал, поджав недовольно губы.

- Девочка моя, - сказал отец, который уже успел заглянуть в свои покои. - Думаю, что в тех комнатах, которые выделили мне, мы сможем разместиться вместе с Ши-Аром. Там замечательная кровать и очень удобный диван.

Ши-Ар согласно кивнул головой, Вест выдохнул, конфликт был исчерпан.

Корт, который следовал с ними, обратился к Лиаре.

- Скажите, Вам нужна будет моя помощь?

- Нет, спасибо. Думаю, что Вест нам все покажет.

- Хорошо, тогда я отправляюсь на помощь Индару.

Он поклонился и ушел. Лиара заметила, что в замке совершенно нет охраны. Она помнила, сколько стояло стражи на каждом углу во дворце деда. Да и в доме Ли-Верии тоже часто встречались стражники. А здесь их встречали совершенно пустые коридоры. Вест на ее вопрос пояснил, что в замке некого бояться, поэтому охраны как таковой нет, только на воротах и по периметру замкового двора. Но когда в замок приезжает князь, охрана стоит при входе на этаж, где проживает Индар и то только в ночное время. Больше нигде стражей нет.

Лиара прошла в свои покои. Всего было три комнаты: первая — гостиная, вторая - будуар, третья — ее спальня, где также были двери, ведущие в гардеробную и купальню. Все было новым, красивым. Девушка прошла по комнатам, осматривая мебель, обивку, выглядывая в окна, которые выходили на ворота и на сад замка, который сейчас был засыпан снегом.

Раздался стук и в комнату вошли Вест с какой-то девушкой, судя по всему, служанкой.

- Это Ваша служанка Вела, - сказал мужчина, указывая на девушку.

Лиара посмотрела на нее и узнала одну из тех, кто источал злость при встрече. И сейчас, стараясь скрыть свои истинные эмоции, через силу улыбалась Лиаре. Лиара подошла к девушке поближе, чтобы «увидеть» ее мысли и чуть не отшатнулась от той волны ненависти, которая шла от девушки. В ее душе жила страшная жажда мести за какую-то другую девушку.

- Нет, думаю, что она мне не подойдет, - Лиара решила сразу поставить все на свои места. Иметь рядом с собой змею, готовую укусить в любой момент не хотелось. - Я видела, там была такая курносенькая девочка с косичками, когда меня встречали. Хотела бы ее.

На эти слова служанку словно перекосило от злости, но сдержала себя, только поклонилась. Вест недовольно поджал губы, но промолчал. Мужчина и девушка ушли, а Лиара задумалась, за что же так ее возненавидела эта служанка. Она только приехала, даже еще ни с кем не успела поговорить.

Минут через десять снова пришел Вест вместе с молоденькой девушкой, о которой говорила Лиара.

- Меня зовут Ирга, - присела в реверансе девушка.

Лиара подошла к ней поближе, «прислушалась» к ее мыслям. Но от девушки шло только любопытство и восхищение.

- Эта служанка Вас устраивает? - с каким-то недовольством спросил Вест.

- Да, спасибо. Вы можете идти. Мы с Иргой дальше сами обо всем договоримся.

Мужчина еще потоптался на месте, потом повернулся и вышел.

- Хотите, я приготовлю Вам ванну? - спросила Ирга.

- Да, буду признательна, - сказала Лиара. Потом помолчала и спросила: - Ирга, скажи, почему Вест и та служанка так ненавидят меня?

Девушка испуганно замерла, опустила взгляд.

- Ирга, прошу, не надо меня бояться. Просто я хочу узнать, что я им сделала, за что они так относятся ко мне.

- Вы не расскажете Весту?

- Нет, все останется между нами.

Девушка кивнула головой, кусала губы, собираясь с мыслями.

- До Вашего приезда в этих комнатах жила Исталия.

Лиара вопросительно посмотрела на Иргу, так как та замялась и замолчала.

- Исталия — дочь наставницы, которая воспитывала Индара, когда тот потерял родителей. Незадолго до войны с Лизарией, наставница умерла и перед смертью просила Индара присматривать за Исталией. Ей было тогда всего шестнадцать, он поселил ее в этих комнатах. Но перед вашим приездом господин приказал переселить Исталию в дом для прислуги, а здесь сделать Ваши комнаты. Вела была ее служанкой. А Вест…, - девушка снова замялась и совсем тихо закончила, - мне кажется, что Вест ее отец.

- А почему Индар не женился на этой Исталии?

- Ну как можно? Она же не знатного рода и у нее нет никакого дара. Он может быть и женился, да не любил ее господин никогда, хотя Исталия постоянно ходила за ним и умоляла жениться на ней. Я один раз слышала, как он отвечал ей, что никогда не женится на ней, а Исталия плакала. А когда он собирался ехать за вами, устроила истерику, разбила тут все вазы, порвала шторы. Ой, что-то я заболталась, - всполошилась девушка и поспешила в купальню.

Пока служанка была в ванной, Лиара задумалась. Опять у нее за спиной женщина, которая пойдет войной, чтобы устранить соперницу и получить мужчину. Так хотелось бессильно опуститься на пол и расплакаться. Только одно держало ее — слова Ирги, что Индар никогда не любил эту «воспитанницу».

- Вам помочь принять ванну? - спросила Ирга, когда вышла из купальни.

- Нет, спасибо, я сама.

- Я тогда приготовлю Вам платье, - сказала Ирга, оглядывая комнату, ища глазами вещи Лиары.

- Не надо, я все сделаю сама, - ответила Лиара. Не будет же она говорить, что у нее с собой только сменное нижнее белье и простое дорожное платье.

Но потом она решила, что нечего ей стесняться, никто не будет потакать ей бедностью и отсутствием одежды.

- Принеси мне лучше обед через полчаса, - сказала Лиара и пошла в купальню.

После купальни и обеда Лиара пошла проведать отца и Ши-Ара. Снова удивилась гулкой пустоте коридора, словно здесь никто и не жил никогда. Мужчины тоже успели принять ванну и поесть. Сейчас сидели перед камином в своей гостиной и разговаривали. Лиара рассказала им об Исталии и об отношении к ней слуг, которые готовы мстить за свою госпожу, которая так и не стала женой князя.

- Тебе следует быть осторожной, - сказал отец, задумавшись. - Я сделаю тебе амулет от возможных отравлений. Я взял с собой кое-какие свои заготовки. Пока сидел в застенках, понял, что необходимо для изготовления таких амулетов. Утром он уже будет готов. Только носи его всегда с собой.

Они проговорили до позднего вечера, потом Ши-Ар проводил ее до дверей комнат. Тут же появилась Ирга.

- Вам подготовить постель?

- Да, будь добра. И принеси мне чай, - попросила Лиара.

Девушка убежала, а Лиара подошла к постели, присела на нее. Из-под подушки торчал уголок какого-то письма. Лиара взяла, развернула его.

«Убирайся из замка тварь. Все равно Индар никогда не будет твоим. Чужачка никогда не будет женой нашего князя».

Лиара вздохнула, чего-то такого она и ожидала. Она поднялась и прошла в комнату к отцу. Мужчины еще не спали. Она показала им записку.

- Оставь ее нам, - попросил Ши-Ар. - Пусть будет у нас в сохранности, если снова кто-то попробует начать запугивать тебя. Мы потом это покажем князю. Лиара, может мне сегодня переночевать в твоих покоях на диване?

- Ши-Ар, дорогой. Я не боюсь, на ночь запру все двери. А записку возьми. Думаю, что за ней могут прийти.

Она вернулась к себе. Ирга принесла ей поднос с чаем.

- Что-нибудь еще?

- Нет, спасибо. Можешь идти.

- Если что-то понадобиться, позвоните, - она указала на шнурок, который был прикреплен возле ее кровати. - Спокойной ночи.

Когда девушка ушла, Лиара закрыла за ней дверь, придвинула к первой входной двери кресло. Потом также закрыла на задвижку дверь в спальню и тоже придвинула к двери небольшой диванчик.

Ночью она проснулась от того, что кто-то пытался открыть дверь спальни, тихо поворачивалась ручка. Лиара поднялась с постели, подошла на цыпочках к двери, прислушалась. Ей удалось «поймать» мысли того, кто находился за дверью. Это была Вела, которая тихо ругалась, что не может открыть дверь. А еще в ее мыслях она четко увидела умысел - она пришла для того, чтобы задушить Лиару подушкой. В чае, который ей принесла Ирга, было снотворное. Хорошо, что она так и не стала его пить, забыла поднос в гостиной, а отодвигать диван ей уже не захотелось. Вела еще какое-то время подергала ручку и ушла. Лиара вернулась в постель, пытаясь успокоить бьющееся сердце. Верить в то, что Ирга может быть с ними заодно ей не хотелось. Завтра она все узнает у своей служанки.

Несмотря на ночное приключение, Лиара выспалась и утром проснулась довольно бодрой. Она умылась, надела свое дорожное единственное платье, вышла в гостиную. Входная дверь была закрыта и кресло по-прежнему стояло возле нее. Лиара обошла гостиную и нашла тайный проход, через который ночью пришла Вела, скрытый за гобеленом. Она решила поговорить с Ши-Аром, чтобы он придумал, как заблокировать дверь этого прохода.

Лиара пошла к отцу, мужчины уже поднялись. Отец сказал, что всю ночь делал ей амулет, который будет указывать на наличие ядов в еде. Он сделал его в виде аккуратного ажурного браслета из серебряной проволоки, которая оплетала голубоватый камень.

- Прежде чем есть, ты просто проведи рукой над едой или положи рядом с тарелкой. Если там будет яд, камень потемнеет.

- Я думаю, что мы можем даже сейчас проверить его. Вчера мне принесли чай, в котором было снотворное. А ночью ко мне наведывалась гостья.

Она рассказала мужчинам, что произошло. Они разволновались и поспешили к ней в покои. Там уже их ожидала Ирга, которая успела унести поднос с чаем.

- Скажи, Ирга, кто вчера делал чай для госпожи? - спросил Ши-Ар.

- Кухарка. Я спустилась на кухню вечером, попросила приготовить чай для госпожи, а сама сходила в прачечную, чтобы отнести грязное белье. Потом вернулась, взяла поднос с чаем и пришла к госпоже.

- А кто был на кухне, когда ты просила сделать чай? - спросил Ши-Ар.

- Кухарка, ее помощница, - стала перечислять девушка, вспоминая, - была еще Вела. Но она потом ушла. Когда я забирала чай, ее уже не было.

- Хорошо. Ирга, принеси нам завтрак. Но сделай так, чтобы для госпожи приготовили отдельный поднос. Ты поняла?

Девушка на пару минут задумалась, даже наморщила лоб, потом кивнула.

- Вы думаете, что во вчерашнем чае что-то было? - спросила она.

- Ну этого мы не узнаем, ты уже успела унести его, - усмехнулся Эрмон. - Просто сейчас собери два подноса. Скажи, что один для госпожи, другой для мужчин.

Она сделала серьезное лицо и кивнула.

- Я поняла. И я посмотрю, кто будет на кухне.

- Ты молодец, - поддержал ее Ши-Ар. - А теперь беги.

Через полчаса Ирга принесла сначала поднос для отца и Ши-Ара, а затем для Лиары. Лиара провела рукой над всеми тарелками с едой и питьем. Во всем, что было на ее подносе, оказался яд, камень в ее браслете стал почти черным.

- Ирга, скажи, кто был на кухне сегодня? - спросил Ши-Ар.

- Кухарка, ее помощница, Вест, Вела, наш работник, который принес дрова.

- Достаточно, - остановил ее Эрмон.

- Я никому ничего не рассказала, сделала все, как вы мне говорили, - у девушки блестели глаза от гнева.

Лиара «прислушалась» к ее мыслям. Там действительно был гнев, но не против них, а против Велы и Веста.

-Сейчас ты вернешься на кухню, скажешь, что я опрокинула поднос, поэтому ты пришла за новыми порциями, - сказала Лиара. - И посмотри, кто будет на кухне и как отреагирует на твои слова. Постарайся никого не подпускать к подносу. Можешь даже для убедительности поругать меня, обозвать криворукой.

Пока девушка ходила за новой порцией завтрака, Ши-Ар осмотрел потайной ход, улыбнулся.

- Думаю, что я смогу закрыть эту дверь так, что никто не сможет ее открыть. Здесь слишком примитивный механизм.

- А куда он ведет? - спросила Лиара.

- Не знаю, - пожал плечами Ши-Ар, - разве это важно?

Ирга принесла поднос с едой.

- Как вы и говорили, я поругала Вас, попросила дать мне новые порции и смотрела, как кухарка накладывает еду. Вела пыталась отправить меня из кухни, но я стояла у подноса и никуда не выходила.

- Ты молодец, - похвалила ее Лиара. Она была довольна, что приобрела в лице Ирги надежную и верную помощницу. - Скажи, а где можно купить одежду?

- Так обычно Исталия вызывала к себе швею, - развела руками служанка.

- Нет, я не буду вызывать к себе швею. Я хочу сама съездить в магазин.

- Тогда вам надо будет спуститься в селение. Оно чуть ниже по дороге. Вы должны были проезжать его, когда ехали сюда. Я могу попросить конюшего запрячь вам лошадей, пока вы едите, - предложила Ирга. Если хотите, я могу поехать с вами.

- Нет, Ирга, тебе лучше оставаться в замке. И прошу, послушай, что говорят о Лиаре, - попросил Ши-Ар, на что служанка понятливо кивнула.

Глава 19

Глава 19.

После завтрака Ши-Ар заблокировал потайную дверь так, чтобы не было это заметно, потом они собрались и отправились верхом в селение, Лиара вздохнула:

- Скорее бы Индар вернулся. Не смогу я так долго терпеть все это. Если что потом случится, меня же обвинят.

- Не переживай, девочка моя, - сказал отец, - мы рядом и в обиду тебя не дадим.

Они купили все необходимое, поели в трактире, взяли с собой вкусные пирожки с мясом, потом вернулись в замок. Их встретил Вест.

- Где вы были? Вы пропустили обед и ужин, - недовольным тоном проговорил он.

- И что с того? - с удивлением спросила Лиара. - Разве мы должны отчитываться вам о своих делах? Дорогой Вест, думаю, что Вам не стоит так сильно переживать за нас. А пока попросите Иргу приготовить нам чай и подать в мои комнаты. Идите.

Мужчина был готов возразить, но Лиара попросила свой дар мысли помочь ей, через пару мгновений мужчина развернулся и ушел искать Иргу.

Лиара с отцом и учителем зашли в ее покои, чтобы занести все многочисленные покупки. Деньги, которые ей дала в дорогу Ли-Верия, весьма пригодились.

- Девочка моя, тебе снова письмо, - сказал Ши-Ар, доставая лист бумаги из-по подушки.

«Ты все равно сдохнешь тварь. Ты никогда не будешь женой Индара», - прочил вслух учитель. - Я заберу его себе.

- Думаю, что это писала Исталия, - вздохнула Лиара. - Скорее бы уже вернулся Индар.

- Ночью мы поменяемся местами, - сказал Ши-Ар. - Ты пойдешь в наши комнаты, а мы с Эрмоном побудем здесь.

К ним пришла Ирга с подносом, на котором стояли чайник, чашки, булочки, масло.

- Господа, я сама лично заварила чай, никого не подпустила, хотя Вела так и крутилась возле меня, все выспрашивала о вас. Но я сказала, что вы со мной не разговариваете, только приказы раздаете.

- Молодец, - похвалил ее Ши-Ар, после того, как Лиара проверила чай и булочки на предмет наличия яда и не нашла ничего.

- Спасибо тебе, - поблагодари девушку Лиара. - Я всегда буду благодарна тебе за заботу. А пока беги, дальше мы сами разберемся. Утром поднос заберешь.

- Погоди, - вдруг остановил служанку Ши-Ар, - скажи, а почему в замке нет стражей?

- А зачем они? - искренне удивилась девушка. - Здесь все друг друга знают, посторонних нет. Когда приезжает князь, то несколько стражей дежурят ночью при входе на этаж. У нас все любят князя, никто ему зла не желает. И еще — он очень сильный и у него очень сильный зверь, самый большой, какого я только видела. Он всегда побеждает всех врагов.

Служанка ушла, Лиара с отцом и учителем поели, потом она поставила поднос рядом с выходом из тайной комнаты, Ши-Ар кивнул. Эрмон все это время был задумчивым и серьезным.

- Папа, что-то не так, что тебя тревожит? - спросила Лиара, когда он не ответил на ее очередной вопрос.

Отец очнулся от задумчивости.

- Девочка моя, может мы уедем отсюда? Мы еще не успели приехать, а тебя уже хотят убить. Если с тобой что-то произойдет, я не смогу это пережить.

- Папа, успокойся, все будет хорошо, главное мы должны дождаться Индара. Я обещала ему всегда быть рядом, мы слишком многим обязаны ему. И знаешь, мне кажется, что я влюбилась в него. Мы обязательно справимся со всеми неприятностями.

***

Всю ночь Лиара прокрутилась на постели в комнате отца. Ей так и хотелось подняться и побежать в свои покои. Под утро в дверь постучали, когда Лиара открыла дверь, увидела взволнованного отца.

- Девочка моя, пойдем со мной.

Она накинула на плечи свой новый теплый халат и поспешила за отцом. В своей гостиной она увидела лежащую на полу Велу.

- Она мертва? - спросила Лиара. - Что произошло?

- Нет, без сознания, - ответил отец.

- Девушка запнулась о поднос и упала, ударилась головой о кресло, - произнес Ши-Ар.

- Боги, опять? - Лиара смотрела на лежащую на полу девушку и перед ней явственно встала картина из прошлого. - Отец, ты сможешь ей помочь?

- Нет, я не буду этого делать, - ответил он. - Она пришла сюда с недобрыми намерениями, а злым людям я не помогаю. Она скоро придет в себя, не волнуйся за нее.

Лиара осмотрела ее карманы и нашла острый нож, аккуратно забрала его, завернула в тряпицу и передала Ши-Ару. Примерно через полчаса девушка стала шевелиться, потом повернулась на бок и с трудом села, оглядываясь вокруг. Лиара подошла к ней и «всмотрелась» в ее мысли. И снова черная ненависть захлестнула Лиару. Служанка шла убивать ее. Ши-Ар поднял девушку с пола, усадил на кресло. На все вопросы она молчала и злобно смотрела на всех. В ее мыслях Лиара только и видела ненависть и желание убивать.

- Думаю, что нам надо позвать Веста, - сказал Эрмон.

Лиара звонком вызвала Иргу, которая прибежала минут через пять.

- Позови Веста, - попросила Лиара.

Через минут десять пришел недовольный Вест и посмотрел на всех словно хозяин на непокорных рабов, которые вздумали побеспокоить его.

- Вот что, - проговорила Лиара, мысленно отдавая приказ Весту подчиняться ей, - уведите Велу и заприте в комнате до прибытия князя.

Мужчина взял за руку служанку и вывел ее из покоев Лиары, ничего не говоря.

- Думаю, что это не последняя наша проблема, - проговорил Ши-Ар и Эрмон с Лиарой тяжело вздохнули, соглашаясь с ним.

Еще два дня они ожидали прибытия Индара, стараясь как можно меньше выходить от отведенных им покоев, проводя все время в комнате отца. Эрмон усиленно занимался созданием защитных артефактов, а Ши-Ар нашел в замке библиотеку, набрал в ней книг и вместе с Лиарой они сидели перед камином и читали их. Еду им приносила обеспокоенная Ирга, которая передавала вести о том, как Вест и Вела настраивают всех против Лиары и ее спутников.

- Это просто невыносимо, - вздыхала девушка, - Вест в открытую говорит, что вы черная ворожея, околдовали князя и прибыли сюда, чтобы расправиться с ним, забрать княжество в свои руки. Я не знаю, что мне делать. Он тоже настраивает всех слуг против меня, говорит, что я стала вашей пособницей.

***

О прибытии Индара и его воинов оповестили звуки трубы. Отряд приближался к замку. Лиара вместе с отцом и Ши-Аром наблюдали за этом из окна покоев девушки. Она видела, как мужчина глазами выискивает ее среди вышедших встречать его во двор слуг, потом поднял взгляд и увидел ее в окне, улыбнулся. Индар и его воины спешились, князь поспешил в замок. Следом за ним поспешил Вест, который что-то эмоционально говорил хозяину.

- Думаю, что ничего хорошего он о нас не рассказывает, - усмехнулся Ши-Ар. - Подождем, чем все закончится.

Ожидание Индара затянулось. Лиара стала ходить по гостиной, нервно кусая губы.

- Девочка моя, успокойся, тебе бояться нечего, - сказал Эрмон твердым голосом. - Мы всегда поможем тебе.

- Папа, я почему-то знаю, что сейчас происходит, - сказала она, останавливаясь возле окна и глядя невидящим взглядом на окрестности, где начала свою последнюю песнь метель. - Вест сейчас рассказывает обо мне небылицы и Индар поверит ему, потом прикажет казнить меня.

Она горько усмехнулась. Алмер ведь тоже поверил служанке и не захотел слушать ее. Все повторяется в ее жизни. Только вот бежать ей уже не дадут, да и теперь рядом с ней отец и учитель. Никуда она не побежит. Если она дорога Индару, он услышит ее.

Отец не успел ответить, как открылась дверь и в гостиную вошел Индар. Его вид был грозен, лицо серьезное и смотрел на всех тяжелым взглядом.

- А что вы расскажете мне? - спросил он таким тоном, что Лиара невольно поежилась.

- А что рассказали о нас? - спросил Ши-Ар.

- Об этом я сообщу после того, как услышу ваши слова, - вид Индара не обещал ничего хорошего.

- Хорошо, - Лиара подошла к нему и посмотрела прямо в глаза. - Мне скрывать нечего. Но вряд ли ты поверишь тем, кого знаешь совсем немного. Ты же полностью доверяешь своим слугам, которые рядом с тобой вот уже сколько лет?

Их взгляды встретились. Ее прямой и открытый, его злой и пристальный.

- Рассказывай, - проговорил он через пару мгновений.

- Хорошо. Только прошу позвать сюда мою служанку Иргу.

Когда девушка робко вошла в комнату, князь указал ей на место в углу комнаты, потом кивнул Лиаре:

- Продолжай.

- В этом замке сразу же, как мы приехали, меня неоднократно пытались убить, - ровным и спокойным голосом продолжила Лиара. Молчать она не собиралась. - Сначала мне последовали угрозы. Потом в первую же ночь мне подсыпали в чай снотворное, а потом проникли ко мне в комнаты через потайную дверь. Это была Вела, которая собиралась задушить меня подушкой. Мне повезло, что я не пила тот чай и закрылась в своей комнате. На следующий день меня пытались отравить. Это была все та же Вела, которая подсыпала в мою еду яд.

Лиара показала браслет на руке, который изготовил ее отец.

- Благодаря этому браслету я пока еще жива. И мы сохранили ту еду, которую отравила Вела, - Лиара обратилась к Ши-Ару. - Учитель, прошу, принеси ту еду и записки.

Мужчина кивнул, вышел и через какое-то время вернулся, неся в руках глиняный горшок и бумаги. Лиара взяла их из его рук.

- Смотри сам, - она протянула Индару первую записку, то прочитал ее и нахмурился. - Теперь вот это.

Она протянула ему горшок, Индар взял его в руки, поднес к лицу, принюхался и снова нахмурился.

- Это зачарованный горшок, который изготовил мой хороший друг, в нем еда сохраняется надолго, - Она провела рукой с браслетом над горшком и камень в браслете сразу же стал почти черным. - Ирга, подойди и посмотри, эту ли еду ты принесла мне тогда на завтрак.

Девушка подошла, посмотрела и кивнула головой.

- Да, эту, - спокойно сказала она, глядя прямо на князя. - После этого я каждый раз следила за тем, что кухарка накладывает на поднос для госпожи, не подпуская никого.

- Потом было вот это, - Лиара протянула вторую записку.

Князь снова взял и прочитал ее, его лицо помрачнело.

- А несколько дней назад, - продолжала Лиара, глядя прямо на Индара, - мы с отцом и Ши-Аром поменялись комнатами. И снова Вела пришла через потайной ход чтобы убить меня. Для этого она взяла с собой нож. Папа, прошу, покажи его князю.

Мужчина подошел к комоду и достал из него завернутый в тряпицу нож. Князь развернул тряпку, рассмотрел нож. На его лице заходили желваки. Было видно, что он узнал его.

- Мы позвали Веста и попросили запереть Велу в комнате до Вашего возвращения. Однако он просто вывел ее из наших комнат. После этого мы никуда не выходили.

- Я подтверждаю слова госпожи, - снова твердо проговорила Ирга. - А еще могу сказать, что Вест и Вела все это время разжигали ненависть у слуг к Лиаре и ее спутникам, обвиняя ее в черном колдовстве. Могу сказать, что Лиара не замешана ни в каких колдовских делах, могу поклясться перед Богами на крови.

Индар подошел к окну, сложил руки за спиной, вглядываюсь в последнюю в этом году метель. Он долго молчал и все тоже молчали, ожидая, что он скажет, в комнате стояла звенящая тишина, но вдруг раздался голос Лиары.

- Индар, ты можешь приказать казнить меня. Со мной это уже было, меня один раз уже обвинили напрасно, мне не привыкать. Если ты примешь такое решение, то прошу об одном — отпусти отца и учителя. Они здесь совершенно не при чем. Я приму любое твое решение. Я уже устала оправдываться в том, в чем не виновата. В очередной раз решила, что нашла того, кто будет верить мне. Но, видимо, я снова ошиблась.

- Откуда ты знаешь об их замыслах? - тяжело спросил он. Она вдруг «услышала» его мысли — боль, гнев, страх ее потерять.

-Ты помнишь о моем даре мысли? Я могу «видеть» то, что думают другие и внушать свои мысли. Сейчас могу сказать, что ты в гневе, в твоей душе буря.

Мужчина резко развернулся и посмотрел в лицо девушки. Они снова смотрели друг другу в глаза, потом Индар приказал Ирге:

- Позови сюда Лайтора, Корта, Веста и Велу.

Ирга быстро вышла и через некоторое время в комнате появились вызванные князем. Вела нагло смотрела на Лиару, с трудом скрывая усмешку, в глазах Веста читались надменность и торжество.

- Рассказывай, - приказал служанке князь.

Она присела в реверансе.

- Я уже все рассказала Вам, мой господин.

- Еще раз, - прорычал он, не спуская взгляда с лица Лиары.

- Да-да, - кивнула служанка. - Я своими глазами видела, как эта девица совершала черный обряд в комнате, чтобы завладеть вашим вниманием. Потом она пыталась отравить всех слуг в замке. А когда это не удалось, она со своими мужчинами хотели совершить черный ритуал и принести меня в жертву после того, как они, - она кивнула в сторону Эрмона и Ши-Ара, - изнасилуют меня. Но мне удалось вырваться и скрыться от них.

- Да нет! - закричала Ирга. - Она все врет. Мой господин, послушайте. Госпожа Лиара ни разу не занималась черным колдовством, не собиралась никого травить. И про то, что мужчины хотели ее изнасиловать, тоже все ложь. Она сама пробралась в комнаты госпожи, чтобы убить ее. Никто ее и пальцем не тронул. А синяки на лице от того, что она сама упала, запнулась о поднос. И у нее при себе был нож, я сама видела его.

- Поднос? - спросил князь.

- Да, поднос. Я специально оставила его перед дверью тайного хода, чтобы нежданный гость загремел посудой, подал сигнал о своем приходе, - ответила Лиара. - Но видимо Вела слишком сильно запнулась, долго лежала без сознания.

- Да кого вы слушаете, - вступил в беседу кипящий от возмущения Вест. - Эта девица сразу же стала устанавливать в замке свои правила, она совершенно не слушала то, что я говорил ей.

- А почему она должна слушать тебя? - спросил князь, пристально всматриваясь в лицо своего смотрителя.

- Потому что я здесь главный, - Вест задрал подбородок, на что Индар вопросительно поднял брови.

- Ты главный? Когда ты решил, что стал главным и можешь отдавать приказы моей будущей жене, нашей княгине?

- Мой господин, разве вы не накажите ее, не прикажете казнить? - удивился Вест.

- Нет, Вест, не прикажу. А вот с тобой и Велой мы поговорим, - он повернулся к Лайору и Корту. - Возьмите Веста и Велу под стражу, отведите в темницу. Я потом с ними поговорю.

Глава 20

Глава 20.

Индар гнал домой, нехорошее предчувствие клубилось у него в груди. В дороге пришлось задержаться из-за разыгравшейся в предгорье метели. Его внутренний зверь тоже торопил его домой. Когда они подъезжали к замку, сердце Индара колотилось, ощущая, что в замке произошло что-то нехорошее.

Возле крыльца его встретили слуги и Вест, который сиял от радости. Ни Лиары, ни ее отца или учителя не было. Он посмотрел на окна ее комнат и увидел, что она смотрит на него. Зверь радостно заворчал, потребовал поспешить к своей девушке.

Индар отдал коня слугам и поспешил в замок, за ним бежал Вест, который что-то пытался сказать на бегу.

- Мой господин, - воскликнул смотритель, когда Индар уже подошел к лестнице, чтобы бежать к своей невесте, - подождите, мне надо что-то очень важное Вам сказать.

Голос Веста звучал напряженно, Индар никогда не видел своего слугу в таком состоянии, поэтому остановился, давая ему возможность сказать.

- Мой господин, я должен сообщить, что девица, которая приехала в замок, замышляет плохое.

Индар внимательно посмотрел на Веста, тот тяжело дышал, смотрел на него каким-то непонятным заискивающим взглядом, в котором проскальзывали искры злобы и скрытого торжества. И снова поведение Веста показалось мужчине подозрительным, он решил разобраться во всем.

- Рассказывай, - приказал Индар.

- Прошу, давайте пройдем в Ваш кабинет, - попросил Вест, - и позовем Велу. Вы сами все должны увидеть.

Когда они оказались в кабинете, к ним вошла Вела, у которой была разбита бровь, на лице синяки. Вест и Вела стали рассказывать ему страшные вещи. С их слов, Лиара сразу же стала творить в замке черное колдовство, пыталась отравить слуг. А несколько дней назад она обманом завлекла Велу в свои комнаты, где на нее набросились ее отец и тот седой мужчина, которые хотели ее изнасиловать, а потом совершить над ней колдовской черный обряд.

Индар смотрел на их вдохновленные рассказом лица, слушал эти страшные слова и не мог поверить во все это. Он пошел в комнаты Лиары. Она была там вместе с отцом и учителем. Он смотрел на девушку, пытаясь увидеть в ее глазах страх, признание вины, но она смотрела на него прямо, не отводя глаза, словно человек, уверенный в своей правоте. Он решил выслушать Лиару и то, что она рассказывала, подтверждая свои слова доказательствами, заставляло его кровь вскипать. Когда она показала ему записки, которые были написаны рукой Веста, а потом передала ему нож, который ранее он дарил Исталии, он захотел тут же разобраться с лжецами, которые оклеветали его невесту. Находящаяся здесь Ирга неожиданно вступилась за Лару, каждым своим словом подтверждая ложь, которую он услышал от Веста и Велы.

Князь приказал вызвать Веста, Велу и своих верных стражей. Вест и Вела смотрели ему в глаза и лгали. Он вдруг ясно увидел их мысли, в которых билось только одно желание — уничтожить Лиару. Неожиданно Индар понял, что часть дара от Лиары передалась ему, не даром он после их поцелуя стал понимать, что думали рядом находящиеся с ним. В душах когда-то верных слуг жила сплошная черная злоба, желание убить и растоптать девушку, которая стала для Индара очень важной. Он был готов уничтожить их тут же, но решил выяснить, кто их заставил убить Лиару.

А еще он восхищался стойкостью своей избранницы, ее прямому взгляду, в которой он видел внутреннюю силу и уверенность в своей правоте. Когда она рассказала ему о подносе, хотелось улыбнуться, но он сдержал лицо. Он был рад, что рядом с Лиарой все это время находились ее отец и учитель, которые тоже были готовы вступиться за свою девочку.

Когда Лайор и Корт увели Веста и Велу, он повернулся к Лиаре. Она смотрела на него и в глазах читалось ее удивление. А еще он «видел» ее мысли — они были полны решимости дать отпор всему, что ей придется пережить, а еще он увидел любовь. Его барс смотрел на девушку завороженным взглядом и снова Индар почувствовал, как судьба связывает его с этой удивительной воительницей.

Он улыбнулся ей, обхватил за талию и прижал к себе:

- Неужели ты думала, что я смогу поверить всей той черной лжи, которой пытались опутать тебя? Я вижу твое чистое сердце, твою любовь. Я люблю тебя, мое негаданное счастье. Прости за все, что пришлось тебе пережить.

В его руках и после этих слов она неожиданно расслабилась и уткнулась ему лицом в грудь, плечи тряслись от неслышимых слез.

- Ну-ну, тихо, счастье мое. Все позади. Они больше никогда не навредят тебе, - он гладил ее по спине и целовал в макушку, вдыхая ее пьянящий аромат желанной женщины, дурея от тех ощущений, которые охватывали его.

- За что они со мной так? Я же не сделала ничего плохого им, - тихо спросила Лиара куда-то ему в грудь.

- Вела долгое время была служанкой у Исталии, моей воспитанницы. А Вест — не знаю. Я впервые увидел его таким.

- Мой господин, - раздался со стороны голос Ирги, - разрешите я выскажу свое предположение?

Индар посмотрел на эту смелую девчонку, совсем молоденькую, смешную со своими косами, кивнул головой.

- Я уверена, что Вест отец Исталии, - сказала она твердым уверенным в своей правоте голосом.

- Почему? - спросил Индар, отпуская из объятий Лиару, которая принялась вытирать глаза от слез.

- Я слышала, как он называет ее дочкой, а она его папой. И они даже внешне похожи.

- Хм, никогда не присматривался, - удивился наблюдательности этой девчонки. - Моя наставница никогда об этом не говорила. Она же никогда не была замужем и я не видел, чтобы у них были какие-то отношения с Вестом. Наоборот, она всегда пыталась отдалиться от него.

- Не всегда дети появляются в любви, - послышался тихий голос Ши-Ара. - Если поговорить с Вестом, думаю мы узнаем, как была зачата та девушка.

И снова холодный поток неприятных мурашек пробежал по спине Индара. Его верный смотритель, который работал в замке еще при его родителях, сегодня снова открылся ему с другой, неизвестной ему стороны. И вдруг он вспомнил, как именно Вест всегда старался сделать все, чтобы Исталия оказывалась рядом с ним, именно Вест приготовил ей эти комнаты, а ведь Индар даже никаких указаний тогда ему не давал. Потом он всегда советовал брать с собой девушку на все праздничные пиры и сажать рядом с собой, где должна сидеть супруга князя. А еще слуги стали жаловаться, что Вест после смерти наставницы ведет себя слишком надменно и всем говорит, что скоро здесь все будет подчиняться ему.

Индар невесело усмехнулся, его готовили к мысли, что он должен жениться на Исталии. Еще одна навязанная невеста. Вот что значит не видеть рядом с собой тех, кто готов поживиться за твой счет.

Князь оставил Лиару, Эрмона и Ши-Ара в их покоях, отправил Иргу приготовить для них обед, а сам прошел в темницу, куда его стражи увели Веста и Велу. Разговор с ними получился тяжелый. Он слушал их обвинения Лиары, но видел их черные души, как они всем сердцем желали смерти его невесте. И также он ясно «увидел» замысел Веста, который так надеялся на брак князя и Исталии, которая вправду оказалась его дочерью, дождаться рождение наследника, а потом убрать Индара, сделать все, чтобы Исталию признали княгиней, а он стал бы при ней советником.

Было так больно осознавать это, что он ни минуты больше не сомневался, сам лично казнил Веста и Велу, которая всем сердцем желала смерти Лиаре и не остановилась бы на пути к своей страшной цели.

***

Когда Индар собрал в холле замка всех оставшихся слуг, он прошел мимо них, «вслушиваясь» в их мысли. Он был рад, что получил этот дар от Лиары, и с каждым днем дар становился все сильнее. Теперь он не только видел эмоции, но и слышал мысли. Все мужчины слуги так и не поняли, что произошло, никогда не желали зла Лиаре и ее спутникам. А вот еще три служанки таили в сердце черную злобу. Назначив своего верного Лайора смотрителем замка, поручил ему увезти этих девиц как можно дальше и подобрать новых.

Ему очень хотелось сходить к Исталии, но остановил себя. Сдержаться сейчас он не смог бы, если «увидел» бы в ее мыслях желание убить Лиару. Он просто приказал отправить ее в темницу, разберется с ней потом.

Индар дал указание Лайору готовиться к свадьбе, планируя провести ее через две недели. Были отправлены гонцы во все роды с приглашением на пир, портнихи, вызванные Индаром, принялись шить Лиаре платье. Наступила суета.

Каждый день он общался с Лиарой, ее отцом и Ши-Аром, все больше убеждаясь, как ему повезло с этими людьми. Учитель поражал широтой своих знаний, а Эрмон своей целительской силой и изготовлением необыкновенных защитных артефактов. Индар даже попросил целителя изготовить амулет, который мог бы защитить Лиару от любых нападений, чтобы быть уверенным в ее безопасности, когда не может находится рядом с ним.

С Лиарой у него складывались близкие отношения, они могли «видеть» друг друга, не нуждаясь в лишних словах. Он снова и снова восхищался девушкой, ее стойкостью, принципиальностью. Когда он рассказал ей о казни Веста и Велы, думал, что она рассердилась на него, но девушка только сдвинула брови.

- Я не осуждаю тебя, ты был в своем праве. От себя могу сказать, что я тоже никогда бы не оставила врага у себя за спиной.

***

День торжества все приближался, в замок съехались представители всех кланов, даже приехал Лорт, который пока еще не чувствовал себя уверенным среди знати родов. Но уже Индар видел в нем тот стержень, который удержит род Равнинных барсов. Со слов Лорта, Ойла встретила известие о смерти брата с криками, что обязательно отомстит Индару за все, за смерть отца, брата, за унижение.

- Я попросил нашего лекаря присматривать за девицей, слишком уж буйной она стала после того, как узнала, что вы назвали меня главой рода.

- Где она сейчас? - спросил Индар.

- Дома, в своей комнате. Я попросил держать ее под замком.

Но Лорт был не прав. Как только он выехал из замка на свадьбу князя, Ойла при помощи своей верной служанки сбежала из комнаты, переоделась в платье служанки и отправилась в замок Снежного Барса.

За день до торжества в замке появилась девушка, которая попросила дать ей работу. Лайор, который набирал временных работников на период свадьбы, принял девушку, которая была довольно симпатична.

Вечером Индар по обычаю, который сложился между ними в последнее время, пришел в покои Лиары, чтобы вместе с ней поужинать и поделиться последними новостями.

- Индар, прошу, дай мне свои руки, - попросила его Лиара.

Мужчина, догадываясь, что она хочет сделать, положил свои ладони на ее и между ними заструился золотистый туман. Индар почувствовал, как теплая волна поднимается от рук к его сердцу, даря спокойствие и защиту.

- Ну вот, теперь я спокойна, - улыбнулась Лиара. - Я еще немного поделилась с тобой своими дарами. Не верю я, что все рады нашей свадьбе.

Индар ничего не успел ей сказать, как распахнулась дверь и на пороге показалась девица. Он не сразу понял, кто это, но потом семейное сходство с Борсом подсказало, кто перед ним. А еще он заметил в ее руке кинжал.

- Ойла? Ты что тут делаешь? - спросил он, замечая, как у девушки загораются бешенством глаза.

- Я пришла убивать эту дрянь, которая заняла мое место! Это на мне ты должен был жениться, на мне! - ее голос звучал истерично, громко.

Ойла подняла руку с кинжалом и побежала к Лиаре. Индар перехватил Ойлу, вырвал из ее рук кинжал.

- Ты что творишь, безумная!

- Я все равно убью ее, - кричала она уже в полный голос.

Лиара отмерла, подошла к девушке, положила на ее голову руки:

- Слушай меня. Ты сейчас забудешь все, что здесь произошло. Забудешь, что хотела убить меня, что считала Индара своим мужем. Забудешь все, что тревожило тебя. Будешь помнить только хорошее и постараешься стать другим человеком, без злобы в душе, камнем на сердце. Ты никогда не будешь держать злобу ни на меня, ни на Индара либо кого-нибудь еще.

Ойла успокоилась в руках Индара и теперь ее взгляд стал совершенно другим, она улыбнулась.

В комнату вбежали стражи, а также Эрмон и Ши-Ар.

- Что здесь произошло? - спросил Лайор, с удивлением глядя на новую служанку, которую принял только сегодня на работу на время праздников.

- Ойла пришла поздравить меня с женитьбой, - сказал Индар, глядя на Ойлу, та с улыбкой кивнула.

- Да, я узнала, что наш князь женится и решила приехать поздравить его.

- Но она нанялась служанкой, - сказал Лайор.

- Дочь бывшего главы рода не может быть служанкой, она будет нашей гостьей, - сказал Индар. - Разместите ее со всеми почестями.

Когда они остались в комнате одни, Лиара устало опустилась на кресло.

- Индар, скажи, сколько еще женщин встанут у нас на пути?

- Думаю, что больше никого не будет. Исталия сейчас в темнице, всех, кто желал тебе отомстить за нее, я удалил из замка.

Индар нежно прижал девушку к своей груди, нежно целуя ее в макушку и с жадностью вдыхая ее аромат.

Глава 21

Глава 21.

Свадьба получилась красивой и торжественной, жених и невеста лучились счастьем и любовью. Служитель Храма совершал обряд, который поразил всех присутствующих, когда Индара и Лиару окутал золотистый туман и неведомый красивый голос запел торжественный гимн, наделяя вновь созданную пару дарами Богов. А потом все с удивлением увидели, как на запястьях Индара и Лиары проявляются золотые рисунки, которые расцветали цветами.

- Брачные метки! - ахнул служитель, когда перед его глазами совершилось данное чудо. Никогда за всю свою жизнь служение Богам служитель не видел ничего подобного. - Боги признали вас истинной парой. Пусть ваш союз будет вечным и счастливым.

***

Индар не верил, что можно быть таким счастливым, он каждый раз обнимая свою жену, впитывал ее любовь, смотрел в ее восхищенные им глаза, дарил ей свою любовь, нежность, заботу. Никогда еще сурового Индара, грозу всех врагов и справедливого князя не видели таким счастливым. Иногда он с ужасом думал, что отказался бы тогда взять ее вместо вздорной и истеричной Ли-Мартии.

Через день после окончания свадебных торжеств Индар и Лиара спустились в темницу к Исталии. Она встретила их оскаленным ртом, перекошенным в дикой злобе. Из ее рта сыпались проклятья Индару и Лиаре. Но князь схватил девушку, не позволяя ей дотронуться до Лира. А княгиня подошла к Исталии, положила ей на голову руки, приказывая забыть ей о своей злобе и желании убийства. Через пару минут девушка уже смотрела на них с улыбкой, поздравляя со священным браком.

Индар долго думал, что делать с Исталией, пока к нему не пришли из рода Лесных барсов. Младший сын главы просил руки девушки и Индар, как ее опекун, согласился. Через месяц была веселая свадьба, на которой счастливая невеста благодарила Богов за свое счастье.

***

Шли дни, месяцы. Как-то Индар пригласил свою жену прогуляться по цветущему лугу в предгорьях. Оставив стражей в стороне, они зашли на луг, украшенный цветами всевозможных расцветок.

- Индар, я хочу тебе что-то сказать, - зарделась Лиара, когда он притянул свою жену к груди.

- Я, кажется, догадываюсь, о чем мы сейчас будем говорить, - улыбнулся он. - Мой зверь чувствует своего котенка. И я чувствую в тебе растущую новую жизнь.

- Две жизни, - улыбнулась она. - У нас будут мальчик и девочка.

Неожиданно Индар рассмеялся счастливым смехом, а через пару мгновений руки девушки обнимали огромного белоснежного зверя с синими, как небо глазами.

Она рассмеялась, целуя мужа в его звериный розовый шершавый нос. Впервые он показал ей своего зверя, который слишком долго просился познакомиться с Лиарой. Огромный зверь, радовался и играл, как котенок. Лиара смотрела на него и смеялась. А потом он долго катал ее на своей спине.

***

В положенное время Лиара родила сына и дочку. Принимавший роды Эрмон с нежностью прижимал к груди своих внуков.

- Девочка моя, ты даже не представляешь, какой силой даров будут обладать ваши детки. Я такого никогда не видел.

Индар был счастлив и горд, ни на минуту не отпуская из своих рук детей, разве что отдавая их Лиаре, когда приходила пора кормить малышей.

***

Счастливые дни летели незаметно. Когда детям исполнилось по году, в покои супругов вошел Лайор. Лиара вместе со своей верной Иргой в это время купала детишек, а Индар читал документы.

- Мой господин, у меня не совсем приятные новости.

- Говори, - нахмурился Индар.

- Границу княжества пересек отряд императора Алмера, он направляется к нашему замку.

- Вот как, - задумался мужчина. - Что ему надо?

- Не знаю, но наши лазутчики докладывают, что он настроен решительно, на войну с вами.

- Хм. И какой же повод у него для войны со мной?

- Не знаю, мой господин.

- Хорошо, готовь отряд, я завтра поеду ему навстречу.

- Слушаюсь, мой господин.

Когда Лиара вернулась из купальни с укутанными в полотенца детьми, увидела, как сдвинулись брови ее мужа. На все ее расспросы он отговорился делами. Утром Индар выехал из замка с отрядом воинов.

Лиара нашла Лайора.

- Скажи, куда выехал мой муж, не молчи, прошу.

- Я не могу, моя госпожа, - ответил мужчина, пряча от нее глаза. - Князь приказал мне не говорить Вам ничего.

Она схватила его за одежду, поймала его взгляд и все увидела.

- Прикажи седлать мне коня и укажи, куда он поехал, - ее голос был резким и не допускал возражений.

- Слушаюсь, моя госпожа, - вздохнул Лайор. - Сможете найти мужа и императора Алмера в Вересковой долине. Я прикажу четырем стражам быть с Вами.

Через полчаса пятеро всадников уже мчались в сторону Вересковой долины.

***

Индар встретил отряд императора на подходе к отрогам гор, где находился его замок, в местности, которую называли Вересковой долиной. Мужчины спешились и пошли навстречу друг другу. Князь видел решимость императора решить все свои вопросы здесь и сейчас.

- Я не звал тебя, император, - первым заговорил Индар. - Что привело тебя на мои земли?

- Я пришел за своей женой, - ответил Алмер, глядя на князя.

Индар рассматривал мужчину. Как-то давно им пришлось встречаться. Тогда Алмер выглядел сильным, мощным, с хищным взглядом. Сейчас перед ним стоял смертельно уставший мужчина с серым цветом осунувшегося лица, в глазах больше не было той звериной уверенности, только бесконечная тоска и боль. Индар «прислушался» к мыслям императора. В них он также увидел море отчаяния и надежду вернуть свое счастье.

- Она была твоей женой. Сейчас она моя жена и мать моих детей, - ответил Индар, наблюдая, как темнеет лицо императора.

- Мне все равно, кем она тебе приходится сейчас. Она должна вернуться ко мне. Это ее Боги послали для меня. Она должна стать моей женой, - его голос становился все громче и громче, в нем уже звучало отчаяние.

- Нет, император, ты упустил свое счастье, когда обманул ее, не поверил своей Дарованной Богами, даже когда она действительно была твоей женой. Сейчас она моя жена. И я никогда не отдам ее. Никому, даже тебе.

- Тогда я убью тебя и заберу Лиару, - закричал Алмер, собираясь броситься на противника.

- А меня не хочешь спросить? - раздался женский голос.

Мужчины обернулись и в стороне от себя увидели Лиару, которая быстрым шагом приближалась к ним, а потом встала спиной к Индару, словно защищая его, лицом к Алмеру. Он оцепенел, когда увидел перед собой настоящую воительницу в мужском костюме, который так нескромно облегал ее стройное тело. Ее волосы цвета темного шоколада растрепались из узла на затылке и обрамляли ее нежное и такое красивое лицо. Глаза цвета грозовой тучи смотрели на Алмера с холодной решимостью и не было в них ни радости от встречи, любви, которая раньше всегда искрилась в них. У императора в груди рос ком обиды, досады, злости, надежды, что он сможет забрать себе Дарованную ему Богами и что у них все будет хорошо.

- Меня спроси, хочу ли я вернуться к тебе, - ее голос звенел от напряжения. - Зачем ты явился сюда?

- Чтобы забрать тебя. Ты моя жена, ты дарована мне Богами, - Алмер смотрел на женщину и не мог наглядеться. Она стала такой прекрасной, что невозможно было смотреть без слез. Она его женщина и он заберет ее.

- Да, Боги назвали нас мужем и женой, но ты не хотел в это поверить. Ты даже не верил в то, что таинство было настоящим, принимая его за обман, который тебе был нужен, чтобы увезти меня из родительского дома. Но это был истинный союз, который ты все время отрицал. Ты никогда не признавал меня женой, даже не привез в свой замок, не представил своим подданным, как законную супругу. Ты просто спрятал меня, как очередную девицу, поселил меня в одиноком доме, куда приходил украдкой, словно ночной вор. Но я все равно любила тебя, была готова стать твоей женщиной, несмотря ни на что, даже понимая, что от меня тебе были нужны только наследники. Я ничего не требовала от тебя, была счастлива нашими короткими встречами, была готова родить тебе детей, только чтобы быть с тобой. Я всегда была честна с тобой. Но ты почему-то поверил злым словам завистливой бабы. Когда я хотела все рассказать, как умерла твоя Златея, напомнить, что ты мне сказал? Нет? А я хорошо помню каждое сказанное тобою слово и навсегда запомнила, что ты собирался казнить меня. А сейчас ты приехал сюда и требуешь, чтобы я вернулась к тебе? Ты думаешь после всего я смогу тебя любить?

Алмер смотрел на нее и в его глазах пылал огонь отчаяния.

- Да, я хочу, чтобы ты вернулась ко мне, ты мне нужна, ты моя жена.

- Я была твоей женой, но ты не понял этого. Ты потерял меня в тот момент, когда схватил за горло и назвал убийцей, а потом решил меня казнить.

- Я ошибался, прости, - горесть и отчаяние бились у него в груди. -Злость заполняла тогда мой разум и не давала думать. Я только потом понял, что натворил, не захотел услышать тебя, но было уже поздно, ты сбежала. Я умоляю, вернись ко мне.

- Нет. Я никогда не вернусь к тебе, Алмер. Нас больше ничего не связывает. На нас нет больше брачных меток, а другого союза я не признаю.

Она закатала рукав своего платья и показала ему чистое место, где когда-то была брачная метка.

- Смотри, Алмер. Она была здесь, когда я была твоей истинной, Дарованной Богами. Сейчас ее нет. Зато есть вот это.

Она показала запястья обеих рук, на которых расцветал золотой узор, который словно светился изнутри.

- Я давно уже замужем и Боги назвали нас истинными. Ты не сможешь забрать меня, даже если захочешь. А если пойдешь силой и заберешь меня, запомни, я просто убью тебя сама. Я не буду жить без тех, кого люблю, без своего мужа Индара и своих детей. Ты упустил свое счастье. А сейчас прошу, уходи. Если в тебе еще осталось немного чести, просто уходи.

Они стояли напротив друг друга, глядя в глаза. Его когда-то лазурные глаза, потускнели, выцвели и смотрели сейчас на девушку с такой болью, отчаянием и печалью, что на какое-то мгновение ей стало жалко мужчину. Она стояла и смотрела на него, и в ее душе ничего не отзывалось на Алмера, когда-то существующая между ними связь исчезла без следа. Рана, которая долго не заживала у нее в груди от предательства императора, зажила, благодаря любви и заботе ее мужа Индара, который поверил ей и забрал с собой, окружил заботой и любовью.

Лиара «прислушалась» к Алмеру, стараясь услышать голос его зверя, но ничего не услышала. Зверь молчал, только бесконечная тоска и боль отзывались ей.

Они стояли долго, глядя друг другу в глаза. Потом император опустил взгляд.

- Извини меня, если сможешь, - глухо произнес он. - Я виноват перед тобой, перед Богами. Скажи, у меня есть возможность что-нибудь исправить между нами?

Он снова с тоской и надежной посмотрел на нее.

- Я давно простила тебя, Алмер, и отпустила. Нас больше ничего не связывает и исправлять ничего не надо. Постарайся найти свое счастье. Просто с открытым сердцем обратись к Богам, пусть они дадут тебе еще один шанс найти свое счастье. Слушай мир вокруг себя сердцем. Я тоже буду просить их, чтобы они дали еще один шанс, как мне.

- Ты счастлива? - снова с тоской и надеждой он посмотрел на бывшую и уже бесконечно далекую жену.

- Да, я очень счастлива. И очень прошу, не разбивай мое счастье.

Император снова низко склонил голову, чтобы Лиара не увидела в его глазах слезы, развернулся, подошел к своему скакуну и поехал прочь. Отряд воинов последовал за своим императором. Среди них Лиара увидела своего старого знакомого Селия, который поклонился ей и улыбнулся искренней улыбкой. Она тоже ответила ему улыбкой, прижав свою ладонь к груди, благодаря его за все, что он сделал для ее.

Индар обнял свою жену, притянул к себе, поцеловал в макушку и тихо прошептал:

- Я не представляю своей жизни без тебя. Поэтому понимаю Алмера, ему сейчас невыносимо больно.

- Ты предлагаешь мне вернуться к императору? - она повернулась к нему лицом и вопросительно подняла бровь. - Если что, могу уйти, пока он здесь и не далеко ушел.

- Я тебе уйду, вредина моя, мое негаданное счастье. Я никогда и никому тебя не отдам, ты моя жизнь, моя судьба.

- Поехали домой? Нас дети заждались.

- Знаешь, любимая, я тут подумал, а не скучно ли нашим детям? Не пора ли им подарить брата или сестру? - и столько озорства блеснуло в его синих как небо глазах, что Лиара не смогла ему отказать.

- Я согласна, только если ты покатаешь меня на своем звере.

Не успела она сказать, как рядом с ней оказался огромный барс с белоснежным мехом, она с трудом обняла его за могучую шею, целуя в шершавый нос.

В это время Алмер обернулся и увидел, как когда-то его жена со счастливым смехом садиться на огромного белоснежного барса, который огромными прыжками уносит ее подальше от людей.

А вокруг цвел вереск, покрывая весь луг белыми, розовыми и нежно-сиреневыми цветами, окутывая всех медовым запахом, дурманящим голову и будоража чувства.

Глава 22

Глава 22.

Алмер ехал домой, ни с кем не разговаривая, был мрачнее тучи, боль не утихала у него в груди. Последняя надежда угасала в его глазах. Никогда он не сможет найти свое счастье, не увидит блеск любимых глаз, не возьмет на руки своего ребенка. Возвращаться домой ему не хотелось, там снова ждет толпа совершенно чужих ему людей. Любил ли его кто-нибудь когда-нибудь вот так, как Лиара, открытой душой без каких-либо претензий и требований, не в обмен на власть, трон или золото, а вот так — потому что это ты? У него не было ответа. А любил ли он кого-нибудь? И любил ли он Лиару, что с ним сейчас происходит? Тоже нет ответа.

Император вспомнил свою первую жену Златею. И почему он решил, что боги указали на нее, как на Дарованную? Как они там говорили? Найдешь свою Дарованную в свое время на землях Золотых драконов? Почему он не понял посыл - «в свое время». Лиара ведь тоже жила на землях Золотых. И он не понял, не услышал своим сердцем, что Златея не та женщина, с которой он хотел бы идти по жизни. Почему он терпел ее столько времени, видя, какой она человек? Скольких девиц она загубила, чтобы только остаться рядом с ним не потому, что любит, а потому что хотела власти? Даже страшно представить, сколько крови на ее руках.

Когда они пересекли границу с Торасом, к Алмеру подъехал Селий и спросил, куда император хочет двинуться, тот подумал и сказал:

- Давай проедем через земли рода Малахитовых драконов.

- Так их давно не осталось, там разруха, - удивленно произнес верный страж, который был всегда рядом с императором.

- Вот и посмотрим.

***

Император вспомнил, как с нетерпением ждал приезда внучки короля Лизарии, считал дни. Когда ее карета подъехала к замку, он сбежал с крыльца, чтобы самому открыть ей дверь и помочь выйти. Когда он увидел Ли-Мартию, на мгновение замер, ему показалось, что перед ним Лиара. Но девушка недовольно поджала губы и спросила капризным тоном:

- Ты будешь мне помогать или нет?

И все наваждение сразу же исчезло. Как он мог ошибиться?

Алмер вел девушку в приготовленные для нее покои рядом со своими и украдкой рассматривал ее. Нет, она действительно была похожа с Лиарой, только выглядела немного старше и ее портило пренебрежительно-надменное выражение лица. Он задумался? Ли-Мартие исполнилось двадцать, а Лиаре было семнадцать, когда она сбежала от него год назад. Сердце болезненно сжалось при воспоминании о девушке.

Пока они шли к покоям принцессы, в голове императора что-то щелкнуло, проскользнувшая мысль заставила его задуматься. Если Лиара его признанная богами жена, то может ли он сочетаться браком с Ли-Матрией?

Они дошли до ее покоев, возле которых выстроился ряд девушек служанок.

- Принцесса, можете выбрать из них себе служанку, - сказал Алмер, когда они остановились.

- Всего одну? - девушка удивленна подняла на него взгляд. - У меня всегда было пять служанок. И прикажите, чтобы скорее мои вещи занесли ко мне в комнаты. А еще прошу прислать мне портниху, я должна заказать себе новые платья, не может же жена императора надевать одно платье два раза?

- Хорошо, - Алмер склонил голову в коротком поклоне. - Выбирайте служанок и пусть они найдут портниху.

Девушка зашла в свои покои, а он развернулся и пошел прочь, в голове бился вопрос: «А точно ли она Дарованная, на нее ли указали Боги?». Пока они шли и он даже держал ее за руку, никаких ощущений не возникало в его груди, только гудящая пустота. Не так, как было с Лиарой, когда все его нутро тянулось к девушке. И еще его зверь постоянно просил отпустить его, чтобы побыть с Лиарой. А сейчас — ни-че-го. Да и зверя больше нет. Разве такое может быть, если эта внучка Ли-Ардона предназначена ему? Но насколько он знает, у короля Лизарии только одна внучка, его люди не нашли сведений о других внуках.

Несколько дней Ли-Мартия не выходила из своих покоев, требуя приносить обеды к себе, все время гоняя служанок по каким-то поручениям. Даже Златея, будучи женой, не вела себя так. Когда она впервые появилась в обеденном зале, Алмер снова стал рассматривать девушку и был не слишком доволен тем, что видел. На ее лице читалась алчность, когда она рассматривала обстановку и еще огромное пренебрежение ко всем, кто ее окружал.

Алмер помог девушке занять место за столом, помог застелить салфетку на коленях.

- Дорогой, - произнесла она таким тоном, что мужчину передернуло, - скажи, а когда ты будешь дарить мне украшения? Я у тебя живу уже четыре дня, а ты не преподнес мне ни одного украшения? Разве так ты должен встречать свою будущую жену?

- Я еще не знаком с твоим вкусом, - ответил Алмер, поражаясь наглости девицы. И снова сравнил ее с Златеей, которая выпрашивала у него украшения более изощренно.

- Я люблю все, где есть золото и драгоценные камни, - каким-то менторским тоном произнесла она, словно он это должен был знать или запомнить навсегда.

- Хорошо, я учту, - он даже скрипнул зубами.

- Скажи, когда будет наша свадьба?

- Уже идут приготовления к ней, через пару месяцев будет все готово.

- Я приглашу свою маму, чтобы она жила со мной, - ее голос звучал так, словно она ставила в известность нерадивого мужлана на место.

- Она может приехать на свадьбу, но оставаться в моем замке я ей не разрешу.

- Это будет и мой замок, значит я могу приглашать кого хочу, - в голосе появились нотки истеричности.

Алмер понял, что легко с этой избалованной девицей ему не будет. На ее слова он промолчал.

Примерно через неделю Алмер решил зайти в Главный Дом Богов в Даране. Когда он вошел туда, на него с любопытством посмотрел Старший служитель Архен.

- Что привело тебя в Дом Богов? - спросил служитель. - Давно не видел тебя здесь. Последний раз ты заходил, когда я совершал твой брачный ритуал с Златеей.

- Да, прости меня Архен, - император склонил голову. - Скоро я приведу другую жену.

- Но ты же не из-за этого пришел?

- Ты прав, - кивнул Алмер, - не из-за этого. Скажи, признают ли Боги мой союз с Ли-Мартией, если у меня есть брачная метка?

- Брачная метка? - у служителя распахнулись глаза. - Дорогой мой, сколько я служу в этом Доме, я ни разу ни у кого не видел брачных меток.

Алмер усмехнулся, закатал рукав и показал метку, которую Архен стал рассматривать с восхищением.

- Это что значит? - спросил Алмер.

- Это значит, что Боги благословили твой союз с той женщиной, с которой ты подошел к алтарю. И они не признают другие браки.

- И что мне делать? - спросил Алмер, разглядывая рисунок летящего дракона, который он видел неоднократно.

- Не знаю, - пожал плечами Архен. - Я с этим никогда не встречался. Если ты желаешь, я могу посмотреть в старинных фолиантах и рукописях.

- Хорошо. Я зайду завтра, - кивнул Алмер и вышел.

Его сердце снова сжалось от боли и снова мысль забилась в груди: «Почему же тогда Боги указали на эту Ли-Матрию как на его истинную?» Он не знал что думать.

На следующий день он вновь пришел к Архену.

- Я нашел, мой господин. Можно расторгнуть брак, для этого вы должны рассказать Богам перед алтарем, почему Вы этого желаете. Хотите попробовать?

Император не успел ответить, как место, где находилась метка, словно начало зудеть. Алмер закатал рукав и увидел, как его метка постепенно исчезает с его руки, через какое-то время от нее ничего не осталось.

- Что это значит, Архен? - он удивленно посмотрел на служителя.

- У меня есть предположение, что Боги разорвали ваш союз по просьбе Вашей жены.

Алмер опустил голову, в груди начало жечь болью потери. Он поднялся и, ничего не говоря Архену, вышел из Дома. Он долго шел куда-то, не понимая, куда идет, что с ним. В глазах стояли слезы — слезы у сильного и властного мужчины. Он никогда не плакал, а сейчас не мог остановиться. Боль потери, невозможность что-то исправить — такие чувства сейчас бились у него в груди.

Его охрана следовала за императором, опасаясь подходить ближе. Алмер остановился только где-то за городом, когда понял, что он идет по направлению к дому, где когда-то жила Лиара.

***

Свадьба была грандиозной, на нее прибыло столько гостей, что не хватало места всем представителям знатных родов в замке, им приходилось расселятся в городе в домах своих знакомых. Со стороны невесты приехала мама, множественные подруги невесты, представители знатных родов. И снова в голове Алмера билась мысль, не совершает ли он очередную ошибку? Говорящий молчал, сколько бы Алмер через него не обращался к Богам.

Император почти не запомнил как прошел ритуал, не было никакого свечения, никаких голосов, на их руках не появилось никаких меток. Он механически выполнял все, что ему говорил Архен. По окончании ритуала они с женой покинули Дом Богов и направились в замок, где их ожидал пиршественный стол.

Ли-Мартия сияла в своем подвенечном платье, украшенном множественными бриллиантами. Алмер невольно вспомнил то скромное платье, какое было на Лиаре и печально усмехнулся.

- Ты чем-то недоволен, - раздался рядом с ним женский голос и император оглянулся.

Возле него сидела мать невесты, которая разглядывала Алмера с каким-то хищным выражением лица.

- Вы что-то хотели? - вместо ответа спросил он у женщины. Он никак не мог вспомнить ее имя.

- Дорогой зять, напоминаю, что меня зовут Ли-Арсла. Не советую забывать.

- Скажи, - он не стал церемониться с этой наглой женщиной, - у твоего отца были еще внучки?

И тут же он увидел, как ее взгляд метнулся в сторону, словно она хотела от него что-то скрыть.

- Я вижу, что ты собралась мне соврать. Не советую, - он повторил ее тон.

- Есть, - неохотно ответила Ли-Арсла. - Дочь моей сестры Ли-Зарты, которая сбежала от отца и родила дочь не известно от кого.

- Как ее зовут?

- Кого? Эту полукровку? - губы женщины выгнулись в пренебрежении. - Лиара.

Она словно выплюнула ее имя, а у Алмера потемнело в глазах. Ему казалось, что в эту минуту обрушился весь его мир.

- Где она сейчас? - глухо спросил Алмер.

- Не знаю, - Ли-Арсла пожала плечом. - Я только знаю, что когда моя дочь уехала к тебе, она явилась к Ли-Ардону во дворец заявлять свои права на наследство и после пропала. Никто не знает, где она сейчас.

Император поднялся и просто ушел в свои комнаты. Как продолжался дальше пир, ему было совершенно не интересно.

***

Из своих покоев Алмер вышел только на третий день, все это время он общался только с Изнаром, на которого вновь скинул решение всех вопросов, и верным слугой. Император никого не хотел видеть, он замкнулся и проклинал Богов, которые так долго молчат, обвинял их в том, что они не могли прямо указать ему на Дарованную. Сколько времени он потерял. А самое главное, потерял единственную, которая и была ему Дарована. Он не понял, не распознал, не смог услышать своего зверя, который так стремился соединиться с Лиарой.

Верный слуга докладывал ему о том, что его новая жена начала устанавливать в замке свои правила, заселила всех своих подружек, которые, судя по всему, даже не собираются никуда уезжать, требуя к себе особых отношений, большое число прислуги. Поразило то, что и сколько заказывают на обеды все эти люди, особенно его новоиспеченная жена. Позднее, получив доклад от своего казначея о том, сколько за эти пару дней было потрачено на заказы платьев, украшений для всех гостей, на все обеды и прогулки, решил, что пора с этим заканчивать.

Когда Алмер появился в обеденном зале, за большим столом находилась целая толпа совершенно незнакомых ему людей, около тридцати человек, среди которых он узнал только свою молодую жену и ее мать, в глазах которой мелькали огоньки похоти, когда она рассматривала мужчину.

- Наш муж соизволил выйти к обеду, - поджала губки в капризной гримасе Ли-Мартия. - Мама, ты видишь, как он внимателен к своей супруге?

-Доченька, он слишком плохо воспитан, придется нам заняться этим вопросом — ответила ей Ли-Арсла, бросая на Алмера презрительный взгляд.

Сидящие за столом рассмеялась над ее словами и с высока поглядывали на мужчину, словно какой-то бродяга зашел в богатый дом.

- Что здесь происходит? - спросил Алмер, оглядывая всех тяжелым взглядом. - Почему за семейным столом посторонние?

- Это не посторонние, - Ли-Мартия подняла подбородок. - Это моя мама и мои подруги. Они будут обедать со мной всегда.

- Вон отсюда. Все. Даю время, чтобы до вечера вы все, - он указал на всех незнакомцев и мать пальцем, - убрались по своим домам.

- Ты не имеешь права! Я императрица и могу приглашать за стол кого хочу, - выкрикнула Ли-Мартия.

-Ты не императрица. Ты жена императора. У тебя нет никаких прав. У тебя есть только обязанности выполнять мои приказы. В империи, в своей семье, в своем доме только я решаю, кто может сидеть за моим столом. И запомни, больше никаких платьев и украшений. Казна империи не бездонная.

- Это дико, - подала голос Ли-Арсла. - Я никуда не поеду. Я мать твоей жены и должна быть рядом с дочерью!

- Нет. Вас это тоже касается. Я не желаю видеть вас при дворе. Я поручу своим людям, чтобы они проследили, как вы все покинете границы империи. Можете закончить этот обед. Но потом я никого не хочу видеть.

Он развернулся и ушел, вызвал к себе Изнара и отдал распоряжение проследить, чтобы все лишние убрались из замка.

- Устал я, брат, - в конце разговора склонил голову Алмер. - Не хочу никого видеть.

- Расскажи мне, легче будет. Вместе решим, что делать дальше, - попросил Изнар, который переживал за своего названного брата и видел, как тот замкнулся и вот уж сколько времени не разговаривал даже с ним, с самого приезда невесты.

- А что рассказывать. У Ли-Ардона есть еще одна внучка. Лиара. Когда я узнал об этом, моя брачная метка с Лиарой уже исчезла.

Изнар молчал, наблюдая за Алмером, который невесело усмехнулся.

- Брат, скажи, где сейчас маг смерти, который был с нами?

- Где-то был в замке. Позвать?

- Да, прошу, - тихо ответил Алмер.

Через минут десять к нему в комнаты вошли Изнар и знакомый маг смерти.

- Извини, что потревожил тебя, - сказал Алмер, обращаясь к магу. - Ты можешь вызвать душу Златеи?

- Нет, она погибла в магическом огне.

Алмер тяжело вздохнул.

- Скажи, ты еще помнишь, что смог узнать там в доме?

- Конечно, я помню всю, что узнаю, - увидев вопросительный взгляд императора, продолжил. - Я уже говорил, что ничьей вины в смерти Златеи нет. Она сама приехала туда с намерением убить девушку. Вы видели у нее в руках нож? Она собиралась им нанести удар девушке, но запнулась о ведро и упала, ударилась лицом о стол.

- Хотела убить? - с каким-то испугом спросил Алмер.

- Да. Она и после смерти не отпустила нож, который мог стать орудием убийства.

- А девушка? - с какой-то надеждой спросил император.

- А она просто хотела убежать. Душа у нее светлая, она никому не желала зла. И у нее была сильная связь с Вашим зверем, - маг склонил голову в поклоне.

- Спасибо, - помертвевшим голосом проговорил Алмер, маг снова поклонился и вышел.

- Что собираешься делать?- спросил Изнар.

- Не знаю, друг мой, не знаю.

***

На следующий день к нему в кабинет, где онработал над документами, вбежала разъяренная Ли-Мартия.

- Как ты посмел?! Я думала, ты шутишь, а ты и вправду выгнал мою маму и знакомых? И почему я не могу заказать себе новые платья?

- Женщина, ты что себе позволяешь? - он поднялся со своего места. - Я тебе уже сказал, что сам буду решать, кто будет жить в моем замке. И ты больше платьев заказывать не будешь. Думаю, что та сотня платьев, которые ты успела заказать, тебе хватит.

- Но я требую вернуть мать! - она до сих пор не поняла, что здесь не дворец деда, где перед ней преклонялись и выполняли любой ее каприз.

- Нет. И ты сейчас выйдешь отсюда и будешь вести себя так, чтобы никто тебя не слышал.

Она подняла руку, чтобы залепить ему пощечину, но Алмер перехватил ее руку, другой схватил за горло.

- Запомни, жена, - он почти выплюнул это слово, - еще раз позволишь себе такое поведение и все оставшееся время проведешь в темнице. Я не твоя мать и не дед, я не буду послушной собачкой. Это ты будешь делать то, что скажу я.

- Я напишу деду и он объявит тебе войну! - заверещала она, пытаясь вырваться из рук Алмера.

- Пиши, - Алмер хищно улыбнулся, - давно я не завоевывал другие государства. От твоей Лизарии не оставлю камня на камне, а деда просто повешу на дверях его тронного зала. Понятно?

- По-по-понятно, - заикаясь, ответила девушка.

В глазах мужа было столько ярости, что она поняла, что больше никогда ничего не будет по ее желанию. Значит надо использовать женские хитрости, чтобы завладеть этим мужчиной, который понравился ей с первого взгляда.

Он толкнул ее от себя, от чего она чуть не упала на пол, с трудом удержалась на ногах.

- Вон пошла, - глухо прорычал император и девица поспешила убраться из кабинета.

Глава 23

Глава 23.

Только через несколько месяцев после свадьбы Алмер переступил порог спальни своей жены. Он надеялся, что у него получится зачать ребенка с первого раза, но шло время, а лекари не сообщали ему о беременности Ли-Мартии. Он с регулярностью два раза в месяц, по советам лекарей посещал ее спальню. Жена не оставила попыток получить больше, чем он ей давал. Но он просто перестал слушать ее требования, дал указания всем своим подданным, особенно казначею, чтобы перестали удовлетворять ее капризы и оплачивать непомерные заказы.

Прошел год, беременность жены так и не наступила. Она обвиняла Алмера в том, что он не способен дать ей семя, после этого он отворачивался и уходил, подолгу не заходя в ее покои.

Чтобы успокоить постоянно жрущую его изнутри боль, Алмер занялся делами империи. Слишком много навалилось на него проблем. Золотые решали собрать недовольных против правления Алмера и сместить его с престола. Пришлось снова принимать серьезные меры, чтобы утихомирить противников.

С каждым днем Алмер чувствовал, как силы по капле уходят из него. Он неоднократно пытался дозваться своего дракона, но тот не отвечал. Он убрал все решетки, которые поставил в своем сознании, стараясь выпустить его, но зверь не появлялся. Сколько раз он обращался через Говорящего к Богам, но они не отвечали ему. Император не знал, что ему делать, он от отчаяния даже обратился к ворожее, чтобы она могла указать ему путь.

- Зайди в Дом Богов, поговори с той, кто может ответить на твои вопросы, - проговорила старуха.

- С кем я должен поговорить? Говори понятнее, - потребовал император, но ворожея молчала.

В какой-то день боль и тоска захлестнули его с неимоверной силой. Уже поздно вечером император тайком вышел из замка и пошел в Дом Богов. Он не верил во все эти таинства в Доме Богов, всегда считал, что Боги говорят с ним через Говорящего. И вот он вошел в пустой полутемный огромный зал, где по центру светился каким-то внутренним светом алтарь. Алмер подошел к нему, оперся о него руками. Как молиться Богам он не знал. Он просто закрыл глаза и мысленно обратился непонятно ккому. Он начал говорить, рассказывая обо всем том, что его беспокоит, постепенно отпуская всю свою боль,

- Скажите, за что меня вы наказываете? Что я сделал не так? Почему вы не можете мне ничего сказать нормально, простым языком? Как мне быть? Я в полном отчаянии, прошу, помогите.

Он молился своими словами, не задумываясь над тем, что говорил. Он говорил то, что накопилось у него в душе, не заметил как, но рассказал о Лиаре.

Неожиданно Алмер понял, что он возле алтаря не один. Он открыл глаза и увидел по другую сторону алтаря светящуюся фигуру. Он присмотрелся и понял, что это призрак очень молодой девушки, даже были видны черты ее красивого, но очень печального молодого лица. Она внимательно смотрела на него и словно сочувствовала ему.

- Ты кто? - спросил Алмер.

- А разве это важно, кто я? - прошелестел тихий голос.

- Нет, - он покачал головой. - Что ты здесь делаешь?

- Может я пришла выслушать тебя и помочь?

- Помочь? Да чем ты можешь мне помочь? - он горько усмехнулся.

- Помочь понять, что происходит в твоей жизни, что ты делаешь не так, почему делаешь ошибку за ошибкой.

- Разве? Ну тогда помоги. И разве я делаю ошибки? А где Боги, которые должны помогать мне? Почему они ничего не говорят мне?

- Разве? Мне кажется, что Боги всегда с тобой.

Он криво усмехнулся.

- Со мной? Так почему они мне не указали, кто моя Дарованная?

- Разве? - снова спросил призрак и печально покачал головой. - Вспомни, что Боги тебе сказали о ней в первый раз.

- Они сказали, что я найду ее в свое время на землях рода Золотых драконов.

- Да, так и было. Они были правы. Но ты услышал только одно — на землях Золотых и не услышал слова, что найдешь ее в свое время. Ты не стал раздумывать и сразу послал Оролу своих гонцов и через месяц уже женился на той, которая никогда не любила тебя.

Алмер кивнул головой, подтверждая, что так все и было.

- Но если я ошибался, то почему Боги не остановили меня, не сказали мне, что это не та женщина? Почему они молчали?

- Скажи, а как ты представляешь, как Боги должны говорить с тобой? Они должны находится рядом с тобой, вести за руку, как маленького и нашептывать тебе каждый твой шаг? Нет, так не бывает, - она печально покачала головой. - Они редко говорят словами через Говорящих. Они говорят знаками. Боги дали тебе понять, где родилась и живет твоя Дарованная. Но ты не стал ничего выяснять, даже не задумался над их словами. А ей тогда было всего одиннадцать лет. Тебе было двадцать восемь. Скажи, какая была срочность тебе жениться? Тебе Богами отмерен длинный жизненный путь. И в те годы тебе было еще рано жениться, да и Дарованная была совсем девчонкой.

- Но почему Боги не сказали, что я делаю ошибку?

- Разве? - она удивленно подняла призрачную брось. - Вспомни, что происходило, когда ты отправлял гонца роду Золотых.

Император задумался, вспоминая, потом нахмурил брови.

- Гонец долго не мог покинуть замок. Сначала сломалась карета, потом потерялся мой указ, - проговорил Алмер.

- Еще ответь на вопрос — ты почувствовал к Златее какое-то влечение, когда она появилась в твоем замке?

- Нет, - он отрицательно покачал головой. - У меня к ней никогда не было никаких чувств. А с Лиарой было совсем иначе, мой зверь ликовал и требовал стать с ней единым.

- Да, ты прав. Теперь вспомни, что было в день вашей свадьбы со Златеей.

- Хм, с утра начался ливень, который смывал все на своем пути. А еще мы узнали, что заболел Архен и он не сможет провести ритуал.

- Правильно. Боги тебе давали подсказки, что ты выбрал не ту женщину. Однако с упрямством, достойным порицания, ты приехал в Дом Богов, вытащил больного Архена из постели и заставил провести ритуал. И чего ты добился? Ты получил подтверждение Богов, что Златея предназначена тебе в жены?

-Нет, - мужчина опустил голову и отрицательно покачал ею, вспоминая, как пел голос, как их окутало белое свечение, когда служитель Дома сочетал его браком с Лиарой, и как на их руках появились брачные метки.

- Что стоило тебе просто самому приехать к Золотым? Твой путь пролегал через селение, где жила твоя Лиара и с ней ты обязательно бы встретился и все понял. Ваша связь возникла, как только девочка появилась на свет. Но ты решил послать к Оролу простого гонца. Вторую подсказку Богов ты снова чуть не пропустил, когда размышлял ехать с Изнаром к целителю или нет. Но ты поехал, встретил ту, которая Дарована тебе. Однако как ты с ней поступил? Решил обмануть, превратить все в фарс? Но Боги сделали по-своему, они сочетали вас истинным браком. Но ты это не понял, ты стеснялся своей избранной, не мог принять тот факт, что она дочь обычного лекаря? Разве это важно, кто ее родители, когда она могла бы подарить тебе крылья и истинных наследников-драконов со второй ипостасью, которые взлетели бы в небеса?Много ли тебе дало счастья наличие знатных родителей у Златеи и Ли-Мартии? Лиара была готова отдать тебе все, даже свою безусловную любовь, растопила бы твое холодное сердце. Но и это ты не понял, не увидел ее чистую душу, поверил наветам своих врагов, не разобрался в том, что произошло, решил расправиться с ней и потерял ее.

Наступило молчание, потом призрак тихо сказал:

- Тебе Боги дали третий шанс найти Лиару, указали, где ее найти. Помнишь, что они сказали?

- Да, - он кивнул головой, - что моя Дарованная внучка короля ящеров.

- И что сделал ты? Ты даже не подумал, что делаешь, снова послал своих людей за той, кто не была твоей женщиной? Думаю, ты уже успел понять сущность своей жены?

- Хм, понял, - горько усмехнулся мужчина. - Но почему Боги снова не дали понять, что я ошибаюсь?

- Разве? - призрак резко оказался возле Алмера и посмотрел ему прямо в глаза. - Вспомни, как уезжало посольство.

- Да, снова сломалось колесо у кареты, в которой должен был ехать мой гонец. Потом захромала одна из лошадей в упряжи. Потом пришлось менять одного стража сопровождения, так как прежний упал с лошади и сломал руку.

- Правильно. А если бы ты поехал сам, чтобы найти свою Дарованную, вы бы встретились с ней по дороге. Эта встреча была задумана Богами, ты бы сразу почувствовал ее. Но ты снова все сделал не так. И что? Будешь еще ругать Богов? Ты у них не один, у них целые мириады миров.

- Что мне делать? Может ты мне подскажешь? Я больше так не могу, боль разрывает меня на части.

Мужчина повернулся спиной к алтарю и сел на каменный пол. Сил стоять на ногах у него не было. Призрак сел напротив него, внимательно вглядываясь в измученное лицо мужчины.

-Может и подскажу, - через какое-то время проговорил призрак. - Ты никогда не задумывался, почему проклятье не затронуло ваш род так, как всех остальных?

- Нет, - мужчина покачал головой. - А ты что-то знаешь об этом?

- Да, знаю. Это я прокляла весь род драконов.

- Ты? Это ты та, которая прокляла?

- Да, это я, - она подняла руку, останавливая порыв Алмера схватить ее, - не стоит осуждать меня, никто не знает, как было на самом деле.

- И как же было? - спросил Алмер. - Не ты ли пришла на пир и требовала Златона жениться на тебе?

- Да, я. Но я была в отчаянии. Когда мне было четырнадцать, Боги назвали меня Дарованной Золотому дракону Златону. И он тоже об этом знал, поэтому забрал меня из моего дома. Да, моя мама обычная прачка, отец простой воин. Но Боги связали нас с Златоном судьбами. Златон никогда не отличался выдержанностью, у него было много женщин, но меня он пока не трогал. Я просто работала у него в замке обычной служанкой. Когда мне исполнилось семнадцать, он сделал меня своей женщиной, обещая, что как только я понесу нашего ребенка, он сразу же возьмет меня в жены. Но он обманул меня и нарушил волю Богов, отправил меня чистить клетки свинарника, а сам взял в жены женщину из рода Спафировых. Я много раз пыталась поговорить с Златоном, сказать ему, что Боги разгневаются на него, но стража меня даже близко не подпускала. Когда Златон устроил пир, чтобы похвастаться своим будущим ребенком, которого ждет его жена, я обратилась к Богам помочь мне. Ты, наверное, уже понял, что если для дракона рождалась Дарованная, никто больше не мог родить ему детей, только она. Поэтому у твоих наложниц и у жены никогда бы не родились дети. Вот и я пыталась сказать Златону, что Сапфировая жена обманывает его. Боги услышали меня и помогли оказаться в пиршественном зале. Я пыталась сказать, что Златон совершает ошибку, но меня никто не слушал, приказал своим стражникам схватить меня и заточить в башне.

Тут призрак прикрыл глаза, словно вновь вспоминая те события, а Алмер сидел и слушал, как глухо бьется его сердце. Все не так, как рассказывали легенды, все не так. Он видел, как призраку больно до сих пор, даже призрачная слеза скатилась по ее прекрасному лицу. Но вот девушка снова открыла глаза и продолжила спокойным голосом:

- По иронии судьбы, один из стражей, которые были в том зале, до того, как я забеременела, слишком много выказывал мне знаков внимания, пытаясь сделать меня своей женщиной. Но мне удавалось отбиваться от его приставаний. Когда он узнал, что я беременная от Златона, оболгал меня, облил грязью, после его слов никто не хотел со мной общаться. В пиршественном зале этот страж схватил меня и ударил в живот, никто даже не остановил его. А моему сыночку оставался еще месяц до появления на свет. Тогда я прокляла всех. Да, я знала, что часто знатные рода нарушали волю Богов, беря в жены не предназначенных им Богами. Они просто забирали детей у своих Дарованных, когда они рожали им наследников, а потом выгоняли этих девушек на улицу либо приказывали их убить. Кто захочет иметь в женах девиц их семей простолюдинов? Вот и меня ждала та же участь, быть убитой, а моего сына забрал бы себе Златон. Меня затащили в башню, этот страж вызвался довести меня до каморки, где содержали преступников, оставив остальных на улице. Но он повел меня на самый верх, откуда просто столкнул вниз.

По лицу призрачной девушки бежали призрачные слезы. Она не смотрела на Алмера, но он смотрел на нее и сжимал с силой кулаки. Он сам убил бы Златона и того стража.

-Я не самоубийца, как думают все. Меня и моего сыночка убили, - совсем тихо прозвучал ее голос. - Я так и не смогла взять его на руки, убаюкать. Он так и не родился, мой сынок. Никто не знает, что убили меня, думают, что самоубийца и поэтому меня даже не похоронили как следует.

- Мне очень жаль, - наконец проговорил он, когда смог сглотнуть тугой ком боли, который не давал ему дышать.

Призрак только закрыл глаза и кивнул головой.

- Почему ты пожалела наш род?

- Почему? - она словно очнулась и посмотрела на Алмера. - Только ваш род слушал волю Богов и они осудили Златона, когда он отрекся от меня. Но не всегда твоим предкам удавалось получить своих Дарованных. Тогда Боги благословляли союзы с простыми девами, наделяя их детей магией. Твои родители тоже были не истинной парой, но Боги благословили их брак.

- А почему у меня был свой зверь?

- Потому, что у тебя была своя Дарованная. С ее рождением и появился твой зверь. Ты же помнишь, как он появился? И когда вы встретились с Лиарой, ваша связь со зверем укрепилась, ты стал слышать его, понимать.

- Почему я не слышу его сейчас?

- Лиара порвала вашу связь, твой дракон почти умер.

- И все-таки, почему ты пожалела наш род?

- Может, я на что-то надеюсь? - она печально посмотрела на мужчину.

- Скажи, я смогу найти свое счастье, вернуть своего дракона?

- Я буду просить Богов за тебя. Если ты все понял, принял свои ошибки, постарайся не наделать новых, слушай свое сердце, Алмер. Только сердце подскажет тебе, правильно ли ты поступаешь. Боги больше не будут говорить с тобой о Дарованной.

- Что мне делать с Ли-Мартией?

- Хм, Боги снова дали тебе испытание, сможешь ли ты его пройти, вспомнишь ли ты мои слова, когда узнаешь новость? Все будет зависеть от тебя.

Призрак пожал плечом, словно задумался о чем-то.

- Скажи, как все-таки тебя зовут? - спросил Алмер.

- Найра* (прим.-надежда).

- Мы еще встретимся? - с какой-то надеждой спросил Алмер. После разговора с признаком девушки ему стало легче на душе, боль немного отступила, он впервые смог дышать полной грудью.

- Если ты исправишь свои прежние ошибки, - она печально смотрела на мужчину.

- Как я должен исправить их?

- Тебе об этом должно подсказать сердце, слушай его.

Они помолчали. За окнами Дома начал заниматься рассвет.

- Мне пора, - сказал призрак и начал истаивать. Почти исчезнув, призрак приблизился к самому лицу императора, легко коснулся его своими губами. - Ты очень красивый, Алмер. У нас могли бы быть красивые дети.

Через пару мгновений призрак растаял. Император поднялся с пола и вышел из Дома Богов.

Глава 24

Глава 24.

Мужчина шел по еще темным улицам столицы и думал, думал, думал. Разговор с Найрой изменил его, помог поверить, что он сможет исправить ошибки. И что значат ее слова, что у них могли бы быть красивые дети? Он ничего не понимал. Зато появилась мысль, что ему надо обязательно найти Лиару, вернуть ее. Они смогут начать все сначала, ведь она любила его. И только она может родить ему сына.

Замок встретил его обычной утренней суетой слуг, Алмер прошел в свою спальню и лег спать.

Через пару часов его разбудил Изнар, снова накопилось много дел, которые следовало решать незамедлительно. Уже вечером, сидя за ужином, Алмер попросил Изнара.

- Друг мой, ты мог бы помочь узнать, где сейчас Лиара. Ли-Арсла сказала, что девушка появилась во дворце Ли-Ардона и потом пропала. Ты об этом ничего не знаешь?

- Нет, не знаю. Ты же сам просил больше не упоминать ее имя, когда послал гонцов за Ли-Мартией. А найти Лиару до этого времени нам не удалось, она словно испарилась. А еще сгорел дом, в пожаре погибли ее отец и учитель. У нас порвалась последняя ниточка, которая могла привести к ней.

- Прошу, найди ее.

Шли дни, Алмер с нетерпением ожидал новостей о розыске Лиары. Со своей женой он встречался редко, даже перестал посещать ее спальню. Но однажды она сама пробралась к нему ночью. Он удовлетворил ее желания, после чего отправил женщину обратно в ее покои. Через недели две за обедом она сообщила ему с сияющим лицом, что ждет ребенка и лекари подтвердили это. Он сначала обрадовался, но вдруг вспомнил слова Найры, что только Дарованная может родить ему.

- Ты уверена, жена моя? - спросил Алмер с нажимом.

- Да, любимый! Я думаю, что я заслужила награду, ты должен мне подарить украшения и платья. Я же скоро рожу тебе ребенка! - она смотрела ему в лицо и улыбалась счастливой улыбкой. - А еще я хотела бы иметь свой дом в столице на берегу моря, где буду воспитывать нашего сына.

Алмер усмехнулся. Разве она не знает, что любой лекарь или целитель сможет указать на отсутствие его родства с этим ребенком?

- Хорошо, я подумаю. Но сначала после обеда предлагаю попросить лекаря еще раз осмотреть тебя. Я хочу быть уверен, что мой ребенок развивается правильно.

Ничего не подозревающая девица радостно закивала головой.

***

Ли-Мартия давно мечтала взять Алмера в свои руки. Она не простила ему, когда он выгнал ее мать и подруг, лишил ее возможности заказывать новые платья и покупать драгоценности. Она найдет к нему подход, возьмет над ним верх и тогда она отомстить за все унижения, он попляшет у нее.

Как-то она задумалась, почему у него нет детей. Кто-то из служанок на ее расспросы сказал, что Алмер очень хотел детей, но его покойная жена так и не смогла родить ему. Также не было детей и от его наложниц, который продолжали жить в замке и по сей день. Ну ничего, вот она забеременеет, тогда Алмер никуда не денется, будет исполнять ее желания. А еще она обязательно разгонит его гарем.

Но шло время, прошел год, а она так и не забеременела. Она обратилась ко всем лекарям и целителям, но их настойки, эликсиры не давали результатов. Когда муж совсем отдалился от нее, Ли-Мартия поняла, что надо действовать. Простая мысль пришла в голову — попробовать с другим мужчиной, тем более молодому телу так хотелось любви, а муж приходил к ней раз или два в месяц. Она даже рассмеялась, неужели его прежней жене не пришла такая простая мысль в голову?

Ли-Мартия давно заглядывалась на одного красавца мужчину, кого-то из рода Алмера, который часто бывал в замке. Пару раз она встретилась с ним, построила глазки и уже через месяц они гуляли под ручку по саду возле замка. Еще через какое-то время мужчина признался ей в своем влечении к ней и Ли-Мартия уступил под его напором. И почти сразу же поняла, что забеременела. Пришлось срочно идти самой в спальню к мужу, терпеть его «любовь». Потом он просто выставил ее из своей спальни, словно девку, но она закусила губу, чтобы не накричать на него, стерпела. А через две недели радостно сообщила мужу, что ждет ребенка. Она видела, что муж обрадовался, но потом зачем-то потребовал еще раз осмотреть ее лекарями.

После обеда они прошли в комнаты Ли-Мартии, она расположилась с мягком кресле, поддерживая своими многочисленными служанками, изображая слабость и недомогание. Муж улыбался ей, что вызывало у нее торжество победы над ним. Вызванный лекарь осмотрел ее, сообщил, что ребеночек растет и развивается хорошо. Она уже чувствовала свой триумф, когда Алмер попросил лекаря проверить кровное родство ребенка с ним. Ли-Мартия занервничала, попыталась отговориться от этой проверки, но Алмер был непреклонен. Лекарь достал какой-то предмет и стал водить им над животом Ли-Мартии. Она хотела оттолкнуть его руки, но муж покачал головой, глядя на нее страшным взглядом. На его лице было такое выражение, что она просто сжалась на своем кресле, с трепетом ожидая слов лекаря. По спине потекла холодная струйка пота.

Лекарь закончил водить своим артефактом над ней, потом подошел к Алмеру, попросил раскрыть ладонь, провел пару раз над ней, потом отрицательно покачал головой.

- Нет, мой господин, этот ребенок не Ваш.

Слова лекаря прозвучали приговором для Ли-Мартии. Она не знала, куда деться от взгляда мужа, который смотрел на нее тяжелым прожигающим взглядом.

Когда лекарь ушел, Алмер выпроводил всех служанок из комнаты, приказав им позвать своего слугу. Когда тот пришел, Алмер приказал:

- Соберите все вещи моей жены, завтра она убывает обратно к своему деду. А сегодня распорядитесь подготовить карету. Нам следует посетить Дом Богов. Не будем откладывать важные дела на потом.

- Любимый, - Ли-Мартия упала перед императором на колени, - прошу, не отправляй меня домой!

- Я не потерплю рядом с собой предательницу.

- Но я же все делала только для нас! Пусть все видят, что у нас будет ребенок! У тебя же не получается дать мне семя.

- И никогда не получится. Ты не можешь родить от меня, ты не моя Дарованная. И терпеть рядом предательницу с чужим ребенком я не намерен.

Девушка подскочила и пола, набросилась на него с кулаками.

- Ненавижу тебя, ненавижу, - начала она кричать, но Алмер схватил ее за горло.

- Ты забываешься, женщина. Я не потерплю такого отношения. Скажи спасибо, что я не приказываю казнить тебя.

В это время вернулся слуга, сообщил, что карета готова. Император схватил Ли-Мартию за руку и потащил за собой. Она упиралась, кричала, проклинала его, но мужчина был непреклонен. Через полчаса они уже стояли перед алтарем, Архен прочитал обращение к Богам, чтобы те разорвали брак между Алмером и Ли-Мартией. А еще через час девушка бесилась в своих комнатах, громя все, что попадется под руку. Но служанки складывали ее многочисленные платья в сундуки. Рано утром поезд из четырех карет выехал из замка.

- Я это так не оставлю, - Ли-Матрия смотрела на окна комнат Алмера. - Я скажу деду, чтобы он пошел войной и разбил тебя.

Всю дорогу она копила злость и подбирала слова, какие скажет своему деду, чтобы тот пожалел свою любимую внучку и отомстил за нее. Но когда кареты пересекли границу Лизарии, им навстречу попался гонец, который сообщил, что старый король умер и на престол взошел его сын Ли-Тарий, брат матери.

Ли-Мартия поняла, что теперь никто не сможет ей помочь. Этот братец матери ненавидел Ли-Арслу всю свою жизнь, а также Ли-Мартию. Он сразу же расправится с ними. Куда ей дальше ехать, она не представляла. Она вспомнила, что была обещана в жены Индару князю Тораса и приказала править кареты туда. Но по дороге их перехватили воины Ли-Тария, через пару дней к ней в подземную темницу, куда поместили по приезду во дворец, пришел Ли-Тарий. Он смотрел на Ли-Мартию со снисходительной улыбкой.

- Я слышал, что император Алмер расторг с тобой брак из-за твоего распутства. И ты решила вернуться сюда? Ты позор рода, думала, что здесь тебя встретят с подносами, полными золота? Ха! Ты теперь никто. Я приказал твою мать сослать в самый бедный угол королевства, где только горячие пески и нет растительности, даже дожди там идут раз в год. И да, я лишил ее всех привилегий и возможности вернуться сюда. Ты последуешь за ней.

- Дядюшка, прошу, отпустите меня к князю. Ведь он же хотел взять меня в жены.

- Ты опоздала, дорогая моя, - лицо Ли-Тария исказила кривая ухмылка. - Ты не нужна Индару, у него уже есть жена. Между прочим, твоя сестра. И она уже родила ему наследников. А ты глупая девчонка, опозорила наш род, я лишаю тебя всех привилегий и отправляю к матери. Не дай бог вы с ней придумаете что-то против меня. Мне ничего не останется, как приказать казнить вас.

Он развел руками, словно издеваясь, даже поклонился.

- Дядюшка, но я же жду ребенка. Прошу, сжалься!

- Это же не ребенок императора? - поняв по ее глазам, что угадал, рассмеялся. - Ты думаешь, что мне нужен твой нагулянный ребенок? Он даже не имеет императорской крови. Ты обычная девка, каких много в гареме моего отца.

На следующий день черная карета без окон выехала с потайного двора дворца, в которой находилась Ли-Мартия, одетая в простое серое платье. Все ее наряды, украшения Ли-Тарий раздал наложницам.

***

Когда кареты с Ли-Мартией покинули замок, Алмер отошел от окна. В душе было противно. Очередная его ошибка, которую он постарался исправить. Он так надеялся, что получится исправить их все, что он найдет Лиару, вернет ее. Осталось только дождаться известий от Изнара.

Они поступили через неделю.

- Мы нашли Лиару, - сказал названный брат.

- Где она? - в глазах заблестела надежда. - Прикажи собираться в дорогу. Я лично поеду за ней.

- Не спеши, мой господин. Она уже давно жена другого мужчины.

- Кто он?

- Князь Индар. И у них уже родились дети. Подумай, мой господин, стоит ли тебе ехать за ней?

- Я поеду и заберу ее. Она моя жена, моя Дарованная, никто не помешает мне быть с ней, - в глазах горел лихорадочный блеск.

- Не думаю, что это правильно, - Изнар покачал головой.

- Ты не поедешь, останешься здесь. Мне в дороге твои сомнения ни к чему.

- Подумай, как ты заберешь ее?

- Я отобью ее у князя, пойду на него войной, если потребуется. Я ни перед чем не остановлюсь.

Утром следующего дня отряд из пятидесяти воинов во главе с Алмером выехал из замка. Они шли быстро, редко останавливаясь на ночевки и скоро подошли к границе княжества Торас. Они двигались по княжеству, не встречая сопротивления. Отряд всадников князя сопровождал их в стороне, не вступая в бой. На третий день пути они увидели шедший им навстречу отряд, во главе которого ехал Индар.

Алмер подъехал к нему, разглядывая соперника. Они уже встречались раньше, он помнил князя еще молодым юнцом. А сейчас перед ним сидел в седле уверенный мужчина, красивый в своей мужской силе. Индар отказался отдать ему Лиару, Алмер уже собрался бросится на князя, но тут раздался женский голос.

Лиара. Она стала прекрасной. Сердце его сжалось от боли. Сказанные ею слова падали на него камнями. Он не хотел их слышать, требовал вернуться. Но вдруг увидел ее глаза. В них было столько любви к своему мужу Индару и сожаления к Алмеру, что император смог услышать и понять ее слова: «...Нас больше ничего не связывает и исправлять ничего не надо. Постарайся найти свое счастье. Просто с открытым сердцем обратись к Богам, пусть они дадут тебе еще один шанс найти свое счастье. Слушай мир вокруг себя сердцем. Я тоже буду просить их, чтобы они дали еще один шанс, как мне...»

Он спросил счастлива ли она, и Лиара ответила спокойно, глядя ему прямо в глаза:

- Да, я очень счастлива. И очень прошу, не разбивай мое счастье.

Он повернулся и уехал. Разбить счастье Лиары он не смог.

Эпилог

ЭПИЛОГ

И вот он ехал домой. Последняя надежда угасла в его глазах. Возвращаться в Дарану ему не хотелось. Когда Селий спросил его, куда он собирается ехать, неожиданно для себя Алмер ответил, что хочет проехать на земли рода Малахитовых. Он давно забыл о разоренных армией орков землях Малахитовых, словно кто-то не желал, чтобы он помнил о них. И вот пришло время заехать туда.

На пятый день пути они добрались до когда-то цветущего города, где проживал род Малахитовых. На улицах, заросших травой, царила тишина. Дома пугали путников разбитыми окнами и проваленными внутрь крышами. Даже коши и собаки не подавали голоса, не бегали по улицам. Только редкие птицы поднимались небольшими стайками, распуганные отрядом Алмера.

Они доехали до главной площади, посреди которой стоял полуразрушенный Дом Богов. Приоткрытая дверь словно приглашала войти во внутрь. Сердце императора забилось учащенно, словно просило зайти вовнутрь. Алмер приказал воинам ожидать его, а сам пошел в Дом. Через проломы крыши солнечные лучи освещали небольшое помещение зала, посреди которого стоял целый алтарь из белого камня. Под ногами императора хрустел песок, наметенный сюда ветрами. По мере приближения к алтарю Алмер понял, что его словно тянет сюда, сердце колотилось так, что он даже слышал его стук. А еще он вдруг услышал давно забытый рык своего зверя, словно раненое животное просит помощи. Он подошел к алтарю, поднял голову и посмотрел на купол.

- Боги, простите меня, что забыл об этой земле.

Его голос отразился от стен и закружился вокруг императора. Вдруг в темном углу он заметил какое-то шевеление и подошел туда. На каких-то наваленных возле стены остатках меховых шкур лежал человек, который накрылся с головой, чтобы спрятаться от императора. Алмер поднял какую-то ветхую одежку, под которой находился человек. Сначала ему показалось, что это подросток, но потом когда человек поднялся и сел, увидел, что это молодая девушка с коротко стрижеными волосами цвета спелой пшеницы и неимоверно голубыми глазами, который смотрели на него с удивлением и восхищением.

Что-то промелькнуло в душе Алмера, словно он уже видел эту девушку ранее. И его зверь снова издал довольно громкий рык.

- Ты кто и что здесь делаешь? - спросил Алмер у девушки.

- Не знаю, - она подала плечами. - Я не знаю, откуда я. Просто какое-то время назад проснулась здесь, в этом Доме и Боги мне сказали, чтобы я ждала.

- Чего ждала? - удивился Алмер.

- Не знаю. Но я никуда не уходила, все ждала. Вот увидела тебя и вспомнила, что ждала тебя.

Она поднялась на ноги. Девушка была на голову ниже императора, чтобы посмотреть ему в лицо, ей пришлось задрать голову.

- А ты красивый, - сказала она и подняла руку, поднесла к его лицу, кончиками пальцев провела по его брови, щеке, губам.

От этих прикосновений внутренний зверь Алмера затаился, принимая ласки, словно он давно ждал их. Император смотрел на девушку, которая внимательно рассматривала его лицо.

- А ты мне снился, - произнесла она и улыбнулась. - У нас будут красивые дети.

Сказанные слова всколыхнули в памяти мужчины, он вспомнил встречу с призраком. Ему вдруг показалось, что он слышит тихий голос, который шел откуда-то сверху.

- Скажи, как зовут тебя? - спросил он у девушки.

- Найра, - просто ответила она и снова улыбнулась. - А тебя зовут Алмер. Боги сейчас говорят мне, что они простили тебя и дали последний шанс быть счастливым. И они простили меня за то, что прокляла род драконов, позволили прожить еще одну жизнь.

В груди императора зашевелился зверь, который требовал взять с собой эту девушку. Алмер протянул ей руку.

- Пойдем со мной.

- Пойдем, - просто ответила она и снова улыбнулась, от чего на душе мужчины стало тепло и спокойно.

- Ты станешь моей женой?

- Да, - она снова просто кивнула ему головой.

Неожиданно Алмер взял вторую руку девушки и подвел ее к алтарю, положил их руки на алтарь. Он не знал гимнов и песен, обращенных к Богам. Он просто начал говорить и просить их подарить ему счастье. И Боги услышали его. Вдруг Алмера и Найру окутал светящиеся туман, послышался поющий голос под куполом дома, как у него было с Лиарой, а когда туман растаял, к своему удивлению они увидели, как у них на руках возникает рисунок летящего белого дракона.

Алмер закрыл глаза, чтобы удержать слезы. Он дышал глубоко и рвано, не веря в прощение. Сейчас он не сделает ошибок, никогда он не отпустит ту, которую ему подарили Боги.

Они уже собрались уходить, как раздался тихий голос, идущий откуда-то сверху:

- Мы дали вам последний шанс стать счастливыми. Мы простили Найру за то, что она прокляла род драконов, простили тебя, Алмер за совершенные ошибки. Постарайся слушать свое сердце и будь счастлив. У вас будут красивые и сильные дети.

***

В Дарану император возвращался, держа за руку свою Дарованную. Он не стеснялся ее простого происхождения, это было не важно. Главное, что именно с ней он станет счастливым, она подарит ему так долгожданных детей.

Не все придворные были рады известию, что Алмар привел в замок никому не известную девушку, которую назвалженой. Главы родов после его развода с Ли-Мартией надеялись отдать ему в жены своих дочерей. Некоторые из них даже выслали ему требования расторгнуть этот брак, который унижает честь императора, как женившейся на недостойной ему. Алмер довольно резко ответил им и приказал не вмешиваться в его личную жизнь. Тогда недовольные рода потребовали проведения турниров, чтобы Алмер смог доказать своего право занимать трон императора.

Турнир проходил на площади перед замком императора. Собралось так много народу, что стражи были вынуждены часть прогонять, чтобы осталось место для поединков. Три дня желающие занять место императора терпели поражения один за другим от Алмера, пока не осталось больше желающих помериться с ним силами.

- Кто еще сомневается во мне? - спросил Алмер, когда его последний соперник был повергнут на землю.

В ответ ему была тишина. Через какое-то время вперед вышел глава рода Рубиновых драконов, склонил голову в почтительном поклоне.

- Мы признаем твое право на трон, Алмер Великий. Прости тех, кто не верил в твою силу. Мы рады, что ты нашел свое счастье и я лично готов еще раз принести тебе клятву верности.

- Мы тоже готовы, - выступили вперед остальные главы родов.

***

- Устал? - спросила Найра, обнимая мужа, когда Алмер вернулся в их супружеские покои.

Теперь они всегда были вместе. Засыпали и просыпались в объятиях друг друга. Император даже не представлял, какое это счастье любить и быть любимым. Теперь он понимал Лиару, которая нашла свое счастье с Индаром. Глаза его любимой Найры светились сейчас таким-же внутренним светом, как глаза Лиары в их последнюю встречу.

- Нет, любимая. Я счастлив, - он нежно поцеловал свою женщину.

- Я кое-что должна тебе сказать, - проговорила она, пряча от смущения глаза и опуская голову.

- Неужели Боги подарили нам счастье стать родителями?

Он обхватил лицо жены руками, поднял его, заглянул в ее счастливые глаза и все понял, крепко прижал ее к своей груди, в которой от радости кричал его внутренний зверь, требуя отпустить его в небо.

*****************