Ох уж эти рыжие или долгожданный шанс

Глава 1

Артем.

В растерянности шагал по улице, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. На душе было муторно. То непонятное состояние, когда ничего не хочется, а любой внешний раздражитель вызывает только злость. И не столько на окружающих, сколько на себя.

Виктор, мой брат-близнец, сегодня опять на очередном свидании, пытается найти свою единственную, меняя своих человеческих девушек как перчатки. Меня такой путь не прельщает.

Наш мир айл довольно ограничен, все мы друг друга знаем, если не в лицо, то по слухам и сплетням. А как иначе, если всего восемнадцать магов пришли в этот мир каких-то шесть тысяч лет назад, а вместе с ними и мой прадед Олис Справедливый из клана Огненных Лис, основатель Магической Академии.

Я вспомнил, как мама часто рассказывала, как айл люди сначала приняли за Богов, потом за чудовищ, подобных руарам, живущим за горами. Как каждый из айл пытался найти свой путь в нашем новом мире Эйлоре, как понимая невозможность создания семьи в отсутствии женщин-айл, наши прадеды обратили внимание на человеческие королевства, завоевывали их, используя магию, хитрость и собственную харизму, шли к власти, единственной "женщине", способной заменить любовь. Как спустя несколько столетий разрозненные королевства превратились в единую огромную Империю под предводительством нашего короля. Людям, столкнувшимся с более сильной магией и существами, похожими на Богов, ничего другого не оставалось, как покориться.

Легенда о Тигре, полюбившем человеческую девушку, похитившем её и долго скрывающимся от властей и её родителей, была моей любимой. Трой из клана Свирепых Тигров создал прецедент. Оказалось, что Елена тоже полюбила своего похитителя и смогла забеременеть. Наследник Троя родился айлом - человеком со второй ипостасью Тигра.

Для нашей расы наступило время Надежды. Мы получили возможность продолжить свой род. Я представить себе не могу, что испытали наши предки, поняв, что айлы не вымрут, что у нашей расы есть будущее. Айлы поменяли своё отношение к людям и новому миру. Если раньше оно было абсолютно потребительским и равнодушным, выражающимся во фразе "после нас хоть трава не расти", то теперь Правящий из рода Царственных Львов повелел отнестись к людям, как к равным существам. был создан свод законов, защищающих права людей. Елена была признана первой официальной фавориткой и первой айлой. Мы вспомнили, как относились с своим женщинам на родине. И хотя брак с человеческой девушкой Трой заключить не смог, она стала его вечной спутницей. Её жизнь продлилась так долго, как и его. Ведь, как оказалось, мы можем иметь детей только от любящих нас женщин.

Реакция же людей оказалась не такой, как мы ожидали. После нескольких сотен лет, когда айлы брали от людей всё, что хотели, не гнушаясь насилия, родители Елены отказались от дочери. И когда другие айлы последовали примеру удачливого Тигра и обратили своё внимание на окружающих их девушек, люди стали прятать своих дочерей, жен и сестёр от нас. Несмотря на уговоры, огромный выкуп, высокое социальное положение и возможность жить долго и счастливо с любимым, люди неохотно шли на контакт. Они считали, что продают своих дочерей, и их честь не позволяла им это делать. Но всегда оставались люди желающие повыгоднее пристроить свою дочь, и девушки, мечтающие жить в достатке. Именно с такими Виктор и встречался, постепенно отсеивая корыстных девушек и с каждым разом разочаровываясь. Я так не могу и не хочу.

Взгляд скользнул по лотку с газетами. О, очередное объявление о пропаже девушки. Ещё со времени Елены такие объявления служат сигналом, что у нас появилась очередная айла, среди же людей ставшая изгоем. Интересно, кому повезло встретить истинно любящую девушку.

Ещё и Колин предъявил всем свою Пару. Не могу не завидовать. Самый первый Бросок и такая удача! А я уже бежал два Броска и всё впустую. Ты бежишь, бежишь с надеждой остановиться в тот момент, когда увидишь Пару. Говорят, что если где-то есть твоя Пара, ты сможешь встретить её во время Броска. Я помню, как в семнадцать лет мы пришли в храм Айлории, Матери Всего Сущего и нашей покровительницы. Сколько надежды горело в наших с братом сердцах, какая вера в чудо была в глазах Виктора. Когда на рассвете вместе с первым лучом солнца были произнесены жрецом последние слова заговора, я почувствовал свет Айлории в своем сердце и зов, тянущий на юг. Без слов махнул Вику в ту сторону, он подмигнул, кивнул, что ему туда же. Мы взялись за руки и помчались, не замечая препятствий, ни заборов, ни зданий, ни водоемов. Нас вела мечта и Айлория! Когда мы выдохлись и упали, почти теряя сознание, над нами восходил новый день, а мы понимали, что нас постигла неудача.

В семнадцать лет этому не придаешь значения. Мы решили, что наши Пары ещё не родились, или суток не хватило найти их. Впереди нас ждала стажировка в столичном отделении Стражей Порядка и некогда было думать об этом разочаровании. Во второй раз мы бежали уже более осознанно, как никак двадцать семь стукнуло. Хотелось счастья, семьи, чтобы кто-то ждал дома. Но и тогда нас постигла неудача.

Разозлившись, пнул камешек, попавший под ноги. Тот со свистом улетел вперёд, напугав прохожих. Буркнув извинения, свернул в первый попавшийся переулок и двинулся вдоль него. Мне было всё равно, куда идти. Пытался заглушить физической усталостью невесёлые мысли. На последний Бросок надежды уже не было. Тридцать пять, а уже такой циник. Но от фактов и логики никуда не деться. Девушек-айл слишком мало, чтобы надеяться на благополучный исход. Шансы слишком малы. Снова вздохнул, приказав себе не ныть.

- Вик! - мысленно позвал оптимиста-брата, надеясь, что он меня развлечёт.

В ответ прилетело раздраженное "Что?" и ощущение поцелуя. Меня перекосило от отвращения. Не люблю связываться с ним в такие моменты, но тут сам нарвался.

Взгляд упал на приоткрытые двери маленькой таверны, скрытой в полумраке, приятные запахи напомнили о том, что ещё не ужинал. Не замедляя шаг свернул туда, надеясь, что посетителей будет не так много, и я смогу посидеть в тишине. Никого не хотелось видеть.

Небольшой чистый, но бедно оформленный зал встретил не слишком громким гулом, но с моим приходом опустилась тишина. Я не стал заморачиваться её причинами, привычным пристальным взглядом обвёл помещение, задерживаясь на каждой детали, оценивая безопастность и возможную угрозу. Несколько торговцев расположились около входа да хозяин стоял за стойкой, опасливо поглядывая на меня. Направился за дальний столик у разожженного камина, махнул рукой подзывая хозяина сделать заказ.

Хозяин, худощавый, но сильный мужчина, с традиционными усами уроженца юга проворно подбежал ко мне и с поклоном протянул меню. Я не глядя в меню заказал свои любимые южные блюда с острым соусом карияри, которым так славится южная кухня.

- Уважаемый Айл, не извольте гневаться, но придется немного подождать. Жена немного приболела, на кухне только моя дочка. А карияри должен готовить мужчина.

- Я подожду, - кивнул с пониманием, стараясь успокоить. Не люблю доставлять неудобства.

- Мне очень приятно будет готовить для такого знатока нашей кухни, - снова поклонился хозяин и удалился на кухню. Я же устремил свой вгляд на огонь, погружаясь в невесёлые думы..

Светлана.

С утра уже кручусь на кухне. Чувствую, что скоро упаду от усталости. Хорошо, что сегодня клиентов мало. И мы с мамой успели к вечернему наплыву посетителей наготовить еды. Пока ей плохо не стало. С волнением посмотрела на лестницу, ведущую наверх, в наши комнаты. Мама крепкая женщина, но на кухне жарко, а она на последних месяцах беременности. Но я одна не могу заменить её на кухне.

Только я собиралась отнести теплой воды маме попить и умыться, как в кухню вбежал взволнованный отец.

- Лана, мне заказали карияри. Иди рассчитай торговцев и отнеси новому клиенту вина и виноградных лепешек с сыром.

Я понятливо кивнула. Карияри отец готовил бесподобно. Ему редко его заказывали, потому он был взбудоражен.

- Какое вино предложить, отец?

- Самое дорогое. Да, альвийское. Я пока сбегаю к маме. Как она?

- Вроде получше. Захвати воды, - я споро собирала на поднос легкую закуску. - Отец, но альвийское, оно же самое дорогое. Неужели там такой гость?

- Айл, - с придыханием донеслось от отца, поднимающегося по лестнице.

Я кинулась в подвал за единственной бутылкой альвийского.

Айл. Айлы никогда не заходили раньше в нашу маленькую таверну на окраине столицы. Пять лет назад мы переехали с юга в столицу, купили на вырученные от продажи дома и участка деньги эту таверну и стали потчевать гостей экзотической для них южной кухней. Мы не бедствовали, но и не процветали. Я ещё никогда не видела айл, а так хотелось их увидеть.

- Лана, будь внимательна. Обязательно всё пересчитай. И будь осторожна с Айлом, не улыбайся ему, не смотри в глаза, не разговаривай, - на кухню спустился отец.

Я поставила бутылку на поднос, а сама пошла рассчитать торговцев. Мне нужно было собрать с них двадцать семь левий или три империала.

Вышла в зал, кинув взгляд, отыскивая нашего нового гостя. Он сидел ко мне боком, яркие рыжие волосы, рассыпанные по широким плечам и спине, могли посоперничать с огнем Я залюбовалась и чуть не споткнулась. А может это от усталости?

- С вас двадцать семь левий, - подошла я к компании торговцев. Пятеро мужчин, прилично одетых, но нагло ухмыляющихся мне в лицо. Наверное, увидели, как я засмотрелась на этого Айла. Наткнувшись на наглый взгляд, немного смутилась и сердито посмотрела на него. Мне тут же в руки сунули мешочек со звякнувшими монетами.

- Здесь всё, - торговцы поднялись и пошли на выход.

Я быстро высыпала монеты прямо на стол. Споро пересчитав, обнаружила, что они оставили только восемнадцать левиев.

- Эй! Подождите! Тут не хватает!- последний торговец уже переступал порог. Как я их потом найду. - Подождите! - в отчаянии крикнула я, уже ни на что не надеясь.

Вдруг мимо меня пронесся вихрь. В то же мгновение рядом с торговцем, схватив его за руку, оказался молодой парень с рыжими волосами. Откуда он взялся?

- Вы не доплатили. Вернитесь и рассчитайтесь, - негромко, но грозно сказал он.

Огромный толстый мужчина, выглядящий внушительно рядом с худым парнем, побледнел и заблеял:

- Девчонка ошиблась, мы за всё заплатили.

В незакрытую дверь вернулись ещё два торговца. Я недоумевая, обернулась к камину. Айла там не оказалось.

Он подошёл к столу, на котором лежали монеты, ведя за собой огромного как медведь мужчину легко, как будто ему это ничего не стоило. Я растерянно смотрела на красивое лицо, обрамленное растрепавшимися огненными волосами, на яркие зелёные глаза, ледяные от злости. Меня сковало страхом. Что теперь будет? Айл смерил меня пристальным взглядом, потом таким же взглядом обвёл фигуру торговца, трясущегося от страха.

- Вы недоплатили. Штраф за обман и попытку сопротивления Страже будет направлен в вашу гильдию. Как и отчёт о ваших действих, - жестко произнес Айл. Теперь торговцам будет не отмыться, а репутация для торговца всё. Айл дождался, когда бледный торговец трясущейся рукой достал из кармана империал и сунул мне в руку. Потом отпустил его и с таким же равнодушным видом вернулся на своё место. Трое мужчин, бормоча извинения и беспрестанно кланяясь, устремились к двери.

Только тогда я смогла отмереть, быстро сгребла монетки и не глядя по сторонам, просто сбежала. Сердечко билось до невозможности бешено, больно ударяясь о грудную клетку. Перед глазами всё ещё стояли холодные зеленые глаза с резким вертикальным зрачком.

Я остановилась только посередине кухни. Моё бедное больное сердечко может не выдержать ещё одного такого взгляда. Но отец стоял у плиты, от священного действа приготовления карияри его невозможно было оторвать. Я поспешила умыться холодной водой, пригладила волосы, стараясь глубоко дышать, унимая болезненное сердцебиение. Решительно выдохнула, взяла поднос и на подгибающихся ногах отправилась к гостю.

Пустой зал встретил меня тишиной. Но взгляд тут же натолкнулся на его пылающую в свете камина шевелюру. Сердце сжалось от страха. С трудом проделав последние несколько шагов, затаив дыхание, стала расставлять содержимое подноса на стол. Делая шаг назад, прижав в груди поднос в защитном жесте, я бросила неосторожный взгляд на его лицо. На меня смотрели грустные усталые глаза с обычным круглым зрачком, светящиеся легким любопытством.

- Посиди со мной, - раздался тихий чарующий голос. - Ты, наверно, устала?

Не в силах противостоять просящей интонации и этим совершенно потрясающим глазам я присела напротив на лавку. Айлам не отказывают, я знала этот негласный закон столицы. Но и я сама не хотела уходить от этого странного Айла.

Он не спеша налил себе вина и откусил лепешку с ксочком сыра. Я во все глаза следила за ним, в восхищении стараясь не пропустить ни одного жеста его красивых сильных рук.

- Хочешь? - протянул он мне кусочек сыра.

Я отрицательно качнула головой. Он продолжил есть, иногда поглядывая на меня с интересом. Какой он меня видит? Впервые захотелось кому-то понравиться. Я удивилась этому желанию. Несмотря на свои девятнадцать лет из-за болезни я выглядела как худенький подросток, но мама всегда говорила, что у меня очень красивые большие карие глаза, а длинные темные волосы - моё самое главное богатство.

Рядом с этим необычным Айлом, выручившим меня сегодня, было так спокойно и уютно, что я не хотела разбираться в своих чувствах. Тишина окутывала нас и как будто сближала.

- Как тебя зовут? - его вопрос прозвучал неожиданно.

- Светлана, - резко пересохшим ртом тихо сказала я и тут же смутилась.

- Меня зовут Артём. Как ты себя чувствуешь? Ты очень бледна. Ты так устала?

- Нет. Всё хорошо, - я сглотнула и облизнула губы, Артём посмотрел на мой рот странным взглядом.

- Не лги. Почему ребёнка заставляют работать? Ты ещё в школу должна ходить.

- Я не ребёнок. Мне уже девятнадцать, - возмутилась я, проигнорировав его удивленный взор. - Просто у меня больное сердце.

Не люблю жаловаться или оправдываться. Родители только из-за меня переехали в столицу, бросив дом и всю родню, в надежде, что смогут накопить на сложную процедуру излечения у магов. Но пока не получалось.

Вдруг Артём поймал мою руку и с нежностью прижал к своей щеке.

- Я могу помочь с твоей болезнью, если ты станешь моей Айлой. - Я потрясенно смотрела на него не в силах вымолвить ни слова. - Ты красивая, чистая, умная девушка, твои чувства и помыслы искренни, бескорыстны. Я давно искал такую спутницу жизни. Ты понравилась мне с первого взгляда, и я знаю, что нравлюсь тебе, и ты меня не боишься. Ты станешь здоровой и сможешь прожить долгую жизнь, сможешь родить детей. Я сделаю всё, чтобы ты меня полюбила. Что скажешь? Ты согласна?

Хочу ли я быть здоровой, родить детей? Да, конечно. Хочу ли я быть рядом с этим Айлом? Я раньше даже и помыслить о таком не могла, но представив себя рядом с ним, всегда вот так смотреть как он ест, или прижимает мою ладонь к своему лицу. Да, я хочу этого. А ещё хочу избавить этого потрясающего мужчину от затаённой тоски в его глазах.

- Да, - только и смогла выдохнуть я.

Он подхватил меня на руки и пошёл в сторону кухни. Я услышала, как он прошептал прямо мне в волосы: "У меня наконец-то появился шанс..."