Непросто

1 – При свете свечи они признали Цзин Мио

Около уха девушки пролетела чашка и разбилась о стену. Поблагодарив хозяйку за вкусный, по мнению постоянных клиентов, дорогой сорт чая, ведь иначе чашка бы не оказалась пустой, работница согласно этикету поклонилась клиентке и вновь пояснила:

— Мы не можем принять ткань обратно. Дефекты, обнаруженные вами, были созданы намеренно, чтобы очернить репутацию Сян Цоу.

— Как смеешь ты, наглая рабыня, говорить со мной в таком тоне?! Жить надоело?! Мои слова ничего не значат для тебя? У презренной тебя есть возможность сохранить лицо, приняв мои условия, либо на следующий день вы лишитесь всех клиентов!

Статная девушка в платье цвета персика с белоснежной шерстяной накидкой на плечах окинула взором стоящую перед ней работницу. Спокойствие и уверенность перед её словами вывели леди из себя. Простая слуга позволяет себе перечить ей на глазах у прохожих и собственных служанок.

— Эта работница понимает высокое положение госпожи Юй, но ткань в нашем магазинчике высшего качества, именно поэтому Сян Цоу популярен во всей столице Хао уже несколько лет! Прошу госпожу подумать дважды и пойти на компромисс с этой работницей.

— Прекрасно. Принцесса обменяет этот рулон на тот, — она указала на шёлковый рулон цвета морской волны. — Или ты опять воспротивишься?

— Как вам будет угодно. Сяо'Эр, Чжи' Эр, приберитесь тут и выполните заказ, — девушка заняла место за широким столом, чтобы оформить документы.

«Надо же представление устроить, лишь бы напугать! Наверно, её опять прогнали со двора магазинов Лоу Не и Роу Сяо, иначе какова была бы причина приходить ко мне! Не то, чтобы увлечения молодой госпожи Юй, являлось чем-то зазорным, но леди действительно не пристало заниматься шитьем лично. Хотя, кто осудит саму Принцессу, основоположницу моды! Если бы она не вырезала странной формы дырку, я спокойно смогла принять рулон, но эти её эксперименты...»

Принцесса Юй вышла довольной, а Цзин Мио со вздохом закрыла книгу расходов, провожая взглядом леди со свитой. Как вдруг к ней подбежала одна из помощниц:

— Старшая сестрица Цзин Мио! Ты отлично справилась! Ещё чуть-чуть и Принцесса Юй разнесла бы нашу лавку!

— Сяо'Эр, прекрати паясничать. Вернись за станок. Не подобает нам говорить о господах в таком тоне.

Несмотря на то, что Сяо отчитали, она не почувствовала обиды и с радостью продолжила говорить о мелочах, будучи уже за станком. Когда солнце заходило за горизонт, перед магазинчиком стояли паланкин, явно принадлежащий человеку из знати, и набитая рулонами тележка, прикрытая красной плотной тканью. Цзин Мио рассматривала привезенные материалы, попутно делая записи в тяжёлой на вид книге. Из тележки появилась голова:

— Молодая Госпожа Цзин! Нам снова привезли дорогой чайный сервиз! По качеству и материалу он не уступает хотя бы имперскому! И чай... Интересно, почему хозяйка это заказывает? Может быть, она узнала, что сегодня произошло и решила заменить неполный чайный сервиз. Это так расточительно! Госпожа, вы, случайно, не знаете?

— Нет, не разбей его. Потом найди Чжи'Эр на складе, пусть поможет тебе распаковать товар.

Сяо'Эр послушно принялась переносить сервиз и упаковки чая. «Принцесса Юй хочет запутать моих конкурентов, чтобы они лишний раз не думали над её покровительством Сян Цоу. Действительно, методы Госпожи Юй не меняются. Даже письмо мне передала», — Цзин Мио со смешанными чувствами: некой благодарностью, сочувствием и растерянностью на половину с негодованием — наблюдала за Сяо'Эр.

После завершения пересчёта и перевозки товара Мио попрощалась с ответственным за перевозку и поднялась на второй этаж магазинчика. Там расположены три небольшие комнаты: её, родителей и общая. В последней они обычно вместе ели или играли, когда все были дома. Следующие две недели родители проведут в доме отдыха Хуа Со: отец закончил сезонную службу на границе с Королевством, а мать заключила недавно выгодную сделку на поставку товаров. Магазинчик Сян Цоу торгует тканью, платками, бисером и другой мелочью, которую способны сотворить его работницы. Так как Госпоже Цзин, Шор Сие, недостаёт внимания её мужа, Цзин Цзян принял решение отправиться на короткий отдых вместе с ней, а дочь оставить в столице. Девочка больше года помогала вести бизнес, поэтому у пары не возникло сомнений. «Да, да, я справлюсь», — обречённо согласилась Цзин Мио и обрекла себя на страдания от ежедневной рутины. Более того, ей необходимо посещать Академию. Академия Хао — одно из первых общеобразовательных учреждений, открывших пару лет назад двери среднему классу, а именно рабочим и достаточным крестьянам. Леди Мио обучается на втором уровне и занимает по баллам рейтинг немного ниже среднего. Нынешняя работа на полной ставке её ничуть не отвлекает, однако врождённая леность и мечтательность становятся препятствием на пути самосовершенствования, посвящения всей себя науке и работе.

Перед сном она, пройдясь со свечкой по дому, проверила, чтобы Сяо'Эр и Чжи'Эр легли спать в аккуратной пристройке у склада за магазинчиком, и склад с магазином были закрыты. Вернувшись в свою комнату, Мио задула свечку, поставила её в высокий стакан и легла на старое одеяло. В течение минуты она уснула.

В три часа ночи щёлкнул замок на двери Сян Цоу, за щелчком последовало шуршание, будто кто-то старается тихо пройти внутрь, но не может контролировать силу давления на покрытие и пугается звука от собственных шагов.

— Тс, Принцесса Юй сегодня угрожала опустить репутацию этого магазина, тем более, охраны тут нет. Нам ничего не мешает, подойди сюда, — сгорбленный мужчина лет сорока подошёл к прилавку с недавно привезенным шелком и указал на крепление рулона. — На счёт три снимаем.

— Да, — более молодой мужчина обошёл прилавок и приступил к откреплению. — Но всё же... Вдруг нас поймают...

— Хозяин Сян Цоу уехал на пару недель, тут только эта простолюдинка! Если будем действовать быстро, даже разбуди мы её, сможем справиться с девчонкой. Суду разбираться с ней невыгодно, кому надо защищать простолюдинов, которые неспособны найти себе покровителей и только ссорятся со всеми клиентами.

Его напарник немного успокоился и принялся усерднее помогать.

Внезапно мужчина лет сорока вскрикнул и упал на пол, ударившись об угол прилавка. Напарник боязливо оглянулся. Перед ним предстала картина, способная стать его ночным кошмаром: девушка с катаной на перевес в правой руке повернулась к нему и уверенно замахнулась. Острая боль в правой руке, недавно держащей край рулона, напугала его до смерти, он упал на копчик и в ужасе уставился на неё.

— Молчать, иначе зарежу.

Она поставила зажженную свечку в стакане на стол и приставила катану к горлу мужчины помоложе. При тусклом свете они узнали в ней Молодую Госпожу Цзин, Цзин Мио. В головах преступников пронеслась мысль, будто не зря здесь нет охранников, ведь такому человеку не нужны лишние траты и сторонняя защита. Её голубые глаза, наполненные нескрываемыми презрением и злостью, привлекли их внимание: только сейчас они поняли, что не уйдут от сюда без проблем. Леди решила начать первой:

— С чего вы решили прийти сюда? — поняв, что отвечать ей не собираются, она продолжила. — Я всё слышала. Хорошо, что вы так думаете. Слышали о наказании, дабы предупредить будущие. Сегодня я разберусь с вами, чтобы другие боялись повторить.

Мужчина постарше понимал, что больше шанса не представиться, поэтому попытался быстро встать и зайти ей за спину, планируя схватить её и обезвредить. Его действия, казалось, предсказала Мио и, увернувшись, метко ударила того в солнечное сплетение рукоядью катаны и отошла за него, надавив лезвием на шею, отчего на пол попало несколько капель крови. Не на шутку испугавшись за жизнь, напарник принялся кланяться, моля простить. Напуганный видом крови под собой и болью в руке и шее, тот тоже принялся молить отпустить их.

— Не шумите! — они замолчали. — Только посмейте вернуться, в следующий раз я лишу вас жизни! Пошли прочь!

Цзин Мио специально нанесла несмертельные раны, однако мучиться при лечении рук они будут долго. Она слышала их слова, то была правда — ей не у кого просить покровительства и помощи. Тратить деньги на суд иррационально, нанимать охрану стоило бы, но зачем лишний раз тратить время и деньги на них, когда ей достаточно несколько раз замахнуться катаной, а Принцесса Юй... В Сян Цоу достаточно постоянных клиентов, ей нечего бояться.

«Охрана нужна, хотя бы как камуфляж. К сожалению, когда ещё появится возможность подержать в руках катану и применить навыки!» Действительно, леди не пристало заниматься боевыми искусствами за пределами военных лагерев и военных училищ. «Наверно, именно это нас объединяет с Принцессой».

2 – Бесполезные защитники леди Цзин

— Добрый день. Если возникнут вопросы, можете обратиться ко мне или служанке.

Цзин Мио кивнула вошедшим клиентам, которые вежливо поприветствовали её. Она быстро оценила их: два молодых человека на пару лет старше её, осанка и поведение выдавали их знатное происхождение, несмотря на потрепанную одежду разнорабочих. «Возможно, они телохранители или мастера боевых искусств. По разговору станет ясно», — она опустила взгляд, продолжая заполнять свое задание на дом.

— Молодая Госпожа Цзин, если не ошибаюсь, — сказал юноша с волосами, убранными в пучок, указывая на рулон фиолетового батиста. — Можно оформить заказ на 20 метров этой ткани.

— Предоставьте, пожалуйста, медальон рода или приказ. Также подойдёт любое другое удостоверение о наличии средств, — работница за столом внимательно следила за каждым движением в магазинчике, рассматривала внешность клиентов, задаваясь вопросом, почему они вызывают у неё то ли подозрение, то ли интерес.

Под её взглядом юноше с пучком стало неуютно, однако его знакомый, юноша с более угрожающей внешностью и длинным конским хвостом, уверенно предоставил медальон семьи Юй.

— Конечно, сейчас эта работница приготовит заказ.

Мио отложила письменные принадлежности, раздвинула двумя руками расписанные листки, книги и обрывки тканей, создав небольшое пустое пространство на столе, и положила туда толстую книгу учёта денежных средств. Сначала она подошла к рулону, отсчитала нужную длину и с помощью помощниц отрезала, после чего села за стол и принялась считать и записывать, пока Сяо'Эр и Чжи' Эр упаковывали товар.

— Прошу прощения за неуместный вопрос. Почему здесь капли крови?

Рука с кистью остановилась. Цзин подняла голову и гневно посмотрела. Сейчас шесть часов утра: её служанки встали в пять и только приготовились к работе, Мио всё утро провела за заданием, пропустив завтрак. Её живот заурчал. «Забыла! Гребанные дешёвые грабители! Сколько проблем от этого мусора! Как я могла об этом не подумать?! Хочу поесть после их ухода, а придётся отмывать кровь! Не думала, что журчание — достаточно неловкий звук...»

— Вы голодны?

— Вопрос действительно неуместный — это раз. Остались после неудачной попытки ограбления — это два.

— Опять очередные проходимцы попали под горячую руку Госпожи, — хихикнув в кулак, шёпотом сказала Сяо'Эр Чжи' Эр.

— Глупцы! Посмели мешать нашей Госпоже! После такого у Леди может быть усталость на весь день!

Если бы Цзин Мио кого-то избила, они бы пожалели её уставшие руки! Клиенты услышали каждое слово и безмолвно осмотрелись. Перед ними действительно находятся две служанки и одна леди среднего класса, ни одного охранника или взрослого. Наконец юноша с хвостом заговорил:

— Здесь нет охраны?

— Дорого.

Служанки прыснули в кулачки, они знали, насколько Леди стеснительная, что прячет себя за маской серьёзности. Цзин Мио на самом деле смутилась и укоризненно посмотрела на девушек.

— Где хозяин Сян Цоу?

— Ваш заказ готов, уважаемый клиент. Прошу.

Парень с пучком принял пакет и оплатил заказ. То, как Цзин Мио проигнорировала вопрос юноши с хвостом, потрясло его до глубины души. Он с опаской поглядывал на друга.

— Ты обучаешься в Академии Хао?

— Удачного дня!

Юноше с пакетом хотелось плакать от страха: «Почему она откровенно игнорирует, словно он пустое место! Что делать? Как исправить ситуацию?» В то же время служанки с интересом переглядывались, низко склонив головы.

— Каково ваше положение? — обратив внимание на странное выражение лица парня с пакетом, она решила пояснить свое недовольство.

— Телохранитель.

— Эта работница отвечает за Сян Цоу. Ко мне стоит обращаться соответственно моему положению. Также достаточно грубо интересоваться личной жизнью этой работницы! Желаю удачного дня!

Она вернулась за стол и, прикрыв пол лица книгой, настороженно разглядывала клиентов. В смешанных чувствах те покинули Сян Цоу. Перейдя на другую улицу, юноша с пучком решился заговорить:

— Я чувствую себя очень странно! Попросите в следующий раз сопровождать вас Гао Жуя. Я не переживу такого снова!

Смотреть, как его Господин притворяется простолюдином и получает упрёки со стороны простой работницы — чересчур для хрупкой психики рядового врача!

— Зен Ли, успокойся. Ты заметил это?

— Вы про катану?

— Катана явно создана мастером, её стоимость сложно определить на первый взгляд. Однако её хранят не в чехле, а просто обернутой в ткань. Судя по помятой ткани, её недавно обернули наспех.

— Так вот в чём дело! Кто-то недавно воспользовался катаной и запачкал пол кровью. Кто же мог бы? Неужели...

Зен Ли передернуло от мысли, что девушка буквально на днях кого-то ранила, если не зарезала. Его друг же, напротив, усмехнулся: «Она раздражённо отреагировала на слова про охрану, будто то больная тема. Не позволила мне узнать настоящее положение дел в Сян Цоу. Катана лежит под лавкой так, чтобы именно из-за стола было легко и быстро достать её. На столе полно листов с заданиями, то есть это личное рабочее место Мио. Кровь была высохшей, но на вид каплям не более нескольких часов. В таком случае, катана — её, кровь на полу — её рук дело, которое совершено буквально часами ранее. Игнор меня... Видимо, смутилась».

— Оставь медальон Гао Жую, послезавтра сходим в магазинчик Сян Цоу.

— Господин, мы только вернулись из похода, а вы успели погрузиться в жизнь столицы настолько, что забрали медальон у Принцессы Юй и теперь планируете ежедневно посещать бутики и кафе! — за попытку пошутить Зену прилетело по голове.

В конце того же дня Господин Зена, Се Сюань, сидел в кабинете и изучал отчёты информаторов.

— Третий брат Се! — раздался голос юноши за дверью.

— Входи.

— Третий брат Се, прошу.

Гао Жуй положил напротив Се Сюаня отчёт по состоянию здоровья всей императорской семьи и по расходам на медицинский институт при дворе. Юноша отвлёкся от чтения одних документов, приступив к изучению новых.

— Господин Ло тратит чересчур много на лечебные травы. Объем заказа не изменился с прошлого месяца, однако траты увеличиваются заметно. По данным бюро Шор Фэн Ян цены на эти травы не менялись уже полгода. Когда мы вмешаемся?

— Через месяц.

Гао Жуй понял мысль брата Се: они прибыли в столицу Хао три недели назад и успели за столь короткий срок вызвать переполох среди коррумпированной знати при дворе, поэтому им не стоит торопиться с очередным обвинением, дабы не привлечь ещё больше лишнего внимания. Статус Молодого Господина Се вызывал у чиновников вопросы, ведь он является единственным сыном старшего брата императора, ранее отказавшегося от титула Наследного Принца и ныне ведущего образ жизни отшельника где-то на отшибе. Как бы то ни было Се Сюань не перестал быть амбициозным кандидатом на трон: юноша в семнадцать лет отправился в поход на год под руководством уважаемого Генерала Шу и успел прославиться за военные заслуги, более того, до похода он входил в круги чиновников, помогая регулировать деятельность консерваторов и коррупционеров. Знать давно осознала, что впускать его во дворец императора — значит, обеспечить полноценное изменение системы власти. За Се Сюанем стояла армия его отца, который был выдающимся полководцем до отречения от престола, другие военачальники и молодая знать, желающая перемен. Его положение вызывало благоговение, в то же время все осознавали скрывающуюся опасность.

— Если кто-то узнает, что ты переодеваешься в простолюдина, якобы телохранителя Принцессы Юй, чтобы тайно исследовать подноготную империи, что скажут чиновники и император?

— Мы раскрыли заговоры против Принцев Цзи и Юй, также предотвратили попытку отравления Принцессы Юй. Кроме того, обнаружили нелегальные поставки в Королевство и манипуляции крупных бизнесов.

— Тебе этого мало! — засмеялся Гао, обмахиваясь веером.

— Через восемь месяцев выступим против Королевства на северо-восточной границе, — после его слов Гао нахмурился.

После планируемых изменений в структуре власти при дворе ему, как выдающемуся племяннику императора, придётся в очередной раз покинуть столицу в попытке отвлечь от себя внимание знати. «Ох уж эти Принцы! Могли бы навестить нас! Принцу Юй нужно передать несколько трав, Принцессе Юй что-нибудь для давления, Императрице Цзи от болей в груди, наложнице Юй от мигреней. Принц Цзи хотел ещё год назад подарить мне тот корень!» — вздохнув, Гао сел на диван и развернул документы из медицинского института.

На следующий день в магазинчике Сян Цоу стало шумно. Как только из Сян Цоу вышел очередной кандидат в охранники, служанки устало заговорили.

— Молодая Госпожа Цзин! Старшая сестрица! Эта служанка так устала, что стоять не в силах! — Сяо'Эр прильнула к Мио и потерлась головой об её руку. — Сяо' Эр боится всех этих мужчин!

— Сяо'Эр говорит правду, Госпожа и Господин Цзин переживали бы! Оказывается, трудно нанимать мужчин. Вот если бы парочку служанок. Но тогда внимание Леди Цзин будет в разы сложнее заполучить!

Цзин Мио хотела видеть на месте охранника знакомого человека, чтобы не беспокоиться о репутации и не переплачивать, однако пришедшие двухметровые или возрастом за пятьдесят лет мужчины пугали не только служанок. «Ничего не поделать, придётся в ближайшие дни выбрать кого-нибудь из них».

— Не бойся, не все люди корыстные и жестокие. Помнишь первых двух молодых военных или юношу с матерью и молодой женой? Не беспокойся понапрасну, я разберусь, — она погладила Сяо'Эр по голове и приобняла Чжи' Эр.

В дверях Сян Цоу появились два молодых человека. От звона колокольчика Сяо'Эр и Чжи'Эр мигом отпрянули и встали с опущенными головами перед клиентами, дружно поприветствовав их. Цзин Мио осмотрела клиентов: «Кажется, один из них приходил на днях. Другого господина не помню, но выглядит как мастер боевых искусств. Странные в последнее время клиенты». Рядом со статным юношей с хвостом и в чёрной униформе встал его ровесник с волосами, убранными в неряшливый пучок, который может вот-вот распуститься, и в элегантной форме врача.

— Доброе утро! Если возникнут вопросы, обращайтесь ко мне или служанкам!

Леди Цзин кивнула и отвела взгляд: «Зря тогда вспылила. Они же клиенты, и ни в чём не виноваты. Нужно держать себя в руках!» Она продолжила стоять у стола.

— Здравствуйте, здесь требуется охранник? — со звоном вошёл мужчина лет сорока и поклонился. — Молодая Госпожа Цзин.

— Вам требуются охранники? — казалось, Гао Жуй понял затею друга и расплылся в улыбке. Ему доставляло удовольствие ставить окружающих в неудобное положение и наблюдать за страданиями.

— Можем мы предложить наши кандидатуры?

Новоприбывший оценил юношу в чёрном и про себя быстро смирился с проигрышем. Его слова не оставили право выбора леди Цзин.

— Раз так вышло, прошу простить этого старика.

Цзин Мио молчаливо наблюдала за тем, как ускользает возможность отказаться от общества телохранителей. Она не могла понять, почему ощущала себя беззащитной рядом с ними. Только мысль о катане грела её душу.

— Господа верно поняли, этому Сян Цоу недостаёт людей. Если господа не передумали, эта работница может рассмотреть вас.

— Молодая Госпожа Цзин, мы служим Принцессе Юй. Принцесса чувствует себя виноватой, поэтому приказала отправить одних из лучших своих телохранителей сюда. Не сочтите за грубость. Вот наши документы.

«Так вот оно что! Они люди Принцессы! В таком случае им можно доверять. Теперь я смогу успеть за день решить то сложное задание!» — её улыбка отчего-то смутила юношей.

— Значит, Фу Сюань и Гао Жуй. Имя этой работницы Цзин Мио, мои служанки Сяо'Эр и Чжи'Эр. Эта работница будет платить по сорок монет в месяц, десять в неделю, за круглосуточную охрану. Вас устраивает?

— Да, Госпожа Цзин.

Гао Жуй прикрылся веером, скрывая желание засмеяться. Ему действительно приносит удовольствие такое поведение Господина Се! Настолько учтиво он не вёл себя с леди уже давно, не считая Императрицу и Принцессу. С интересом Гао рассмотрел всю лавку и как третий брат Се заметил спрятанную катану.

— Можете приступить с сегодняшнего дня.

До самой ночи Цзин Мио сидела за столом, заполняя документы и решая задания, пока служанки оформляли заказы, а охранники тихо сидели у входа в Сян Цоу, одним видом отпугивая недоброжелателей. В полночь она закрыла учебник и потянулась.

— Молодая Госпожа, ваше зрение может ухудшиться, — Сяо'Эр вернулась со склада и несла таз с полотенцами и мылом.

— Я закончила, — она задула свечу. — Я завтра отправлюсь на рынок, так что последи за магазинчиком до вечера.

Служанка кивнула и ушла. Цзин Мио встала и почувствовала боль в животе, ей хотелось заплакать. Она согнулась и про себя чертыхнулась: «Ещё рано до тех дней, вероятно, я давно не ела. За окном темень, видимо, придётся поесть завтра на рынке». В освещенный двумя свечками магазин зашёл Фу Сюань с корзинкой. Увидев в тени стола согнутую хозяйку, тут же покрасневшую от его взгляда, он поставил на стол корзинку и достал оттуда булочку. Выражение лица девушки отчётливо передавало удивление и голод.

— Ты не ела? Вот сладости из чая с орехами и булочки с ягодами.

Мио минуту колебалась. «Зачем ему помогать мне? Он выглядит как опасный и жестокий человек и даёт в полночь булочки с вишней. Может, жалеет? Я второй раз появляюсь в неподобающем виде при нём! Если мать узнает, чем я занимаюсь ночью, меня лишат карманных денег и выгонят из Академии».

— Премного благодарю, — она попробовала булочку. — Хм, офень фкусно! В каком магазине купили?

— Их приготовил повар военного лагеря. Прошу прощения за вопрос, но Молодая Госпожа Цзин обучается в Академии Хао?

— Брат Фу! Так вот где ты, — Гао придержал колокольчик над головой. — Как вовремя! Поделитесь со мной.

Гао Жуй встал между ними и принялся доставать сладости, после чего разлил чай по чашечкам из нового сервиза от Принцессы Юй.

— Вы спросили про Академию. Эта работница обучается на втором году и имеет средний балл. Будет достаточно доучиться ещё год для получения документа об образовании.

— Для чего вам? У вашей семьи есть магазинчик. Очевидно, вы успешно справляетесь с бизнесом. Этот документ ничем не поможет в ведении бизнеса, — Гао не стоило говорить о важности образования, ведь тогда исчезнет надобность в его знаниях, полученных в Академии и Институте при дворе.

— Эта работница хочет учиться. Другой причины нет.

«Ага, как же! Под предлогом учёбы я могу спокойно покидать дом и иногда даже столицу. Нельзя отказываться от возможности, если она есть». Юноши вспомнили о катане и подумали, что таким образом леди Цзин хочет найти путь для самореализации через учёбу в Академии, в которой не было недостатка в объединениях по интересам. В действительности все подумали о разном.

3 – Шор Фэн Ян

Первые лучи солнца попали в окошко спальни. Цзин Мио зажмурилась от отраженного зеркалом света и медленно встала. Её глаза плохо фокусировались, ноги зудели от ежедневного бездействия — ощущение слабости с раннего утра расстроило Мио. Ей предстоит отправиться через час на рынок за вратами столицы, где на дорогу и закупку уйдёт почти семь часов. Приведя себя в порядок, она спустилась к служанкам.

— Госпожа, ваша вуаль, — Сяо'Эр закрепила светлое доули и бежевую вуаль.

— Доброе утро.

Колокольчик вновь был зажат. В магазинчик вошёл Фу Сюань в униформе, отличающееся от вчерашнего комплекта белой рубахой с широким воротом. Господин Се уже более трех лет не прекращал активно участвовать в обсуждениях на советах и сражаться за жизнь. Сейчас он почувствовал, что может провести пару недель под прикрытием, отдыхая в Сян Цоу. Внеплановый отдых не мешал ему тайно вести расследования и контролировать дела знати столицы. Вальяжное поведение юноши, будто он хозяин даже не её скромной лавки, а всего мира, задело Цзин Мио. «Никакого уважения к хозяйке! Каков наглец!»

— Доброе утро. Присмотри за Сян Цоу, — одной фразы хватило, чтобы Сяо'Эр поняла своё задание.

— Госпожа Цзин, — он смог рассмотреть под доули за вуалью покрасневшие уши скрывающейся от его взгляда леди. — Позвольте поинтересоваться о цели вашего путешествия?

— Хорошо поработайте, — она обошла юношу и поспешно удалилась.

— Не смущайте Молодую Госпожу! На рынке можно приобрести материалы и мелочевку для рукоделия. Вам не о чем переживать, нашей Госпоже ничто не угрожает.

Фу Сюань кивнул и вернулся во дворик при магазине. Как бы то ни было он здесь не ради забавы, в его планы входит анализ бизнеса Сян Цоу и ознакомление с его представителями. Кроме всего прочего, необходимо удостовериться в надёжности дружбы с необщительной простолюдинкой, ведущей бизнес и прячущей катану. К нему подошёл Гао, который займёт пост ночью, а сейчас должен отправится в институт.

— Поручение передано, отправил Цу Яна и Юна следить за ней.

Се Сюань скептически относится к девушкам из Сян Цоу, не понимая причину зарождающегося чувства опасности в их присутствии. Интуиция и холодный рассудок не раз спасали его жизнь. Нельзя пускать на самотёк любое проявление угрозы, иначе есть риск не дожить до следующего дня.

Тем временем Цзин Мио медленно шла вдоль улицы, незаметно оглядываясь. Она ощущала чье-то присутствие за спиной, хотя люди шли в противоположную ей сторону, не задерживаясь за ней. Завернув за угол здания на конце улицы, Мио перешла на бег. Она слышала отчётливо шуршание с крыш зданий. «Нужно скрыться и позвать Шен Фей!» Подготовка преследователей заставила ужаснуться Цзин Мио, ведь тогда очевидно, на неё обратил внимание слишком влиятельный человек. Любое вмешательство в её дела не приведет ни к чему хорошему. Остановившись у одного из домов, она резким движением распахнула двери, вбежала внутрь, и с грохотом закрыла их за собой.

— Шен Фей! Выйди на улицу! Живо! — её приказной тон мог заставить встать на колени любого человека.

Из никем не занятого здания выглянула девушка в фиолетовом платье, оглянулась и медленно вышла с корзинкой в руках. На этот раз она не бежала, напротив, неспеша дошла до угла улицы и уверенно направилась к свободной телеге. Обменявшись приветствиями со старым фермером, она села на край телеги, поджав ноги, и раскрыла учебные пособия.

— Странно всё это! Только убегала от нас, а тут как ни в чём ни бывало вышла!

— Цу Ян! Подумай ещё раз, может быть, с самого начала ей нужно было забрать корзинку. Осталось выяснить, что в ней. Если ничего странного не обнаружим, Господин может прекратить слежку, — Юн похлопал по плечу Яна. — Вечером осмотри тут всё.

— Опять раздаешь приказы...

Двое юношей исчезли с крыши и продолжили преследовать Леди Цзин. Поддельную Леди Цзин.

Мио, не теряя времени, переоделась с помощью Хоэ в белую юбку, обшитую у подола золотыми нитками в форме цветов, и бежевую рубашку. Хоэ за пять минут успела заплести волосы Мио в аккуратную дульку, украсив причёску двумя нефритовыми шпильками с маленькими бутонами, после чего закрепила доули и поправила вуаль.

— Благодарю, Хоэ! Как всегда превосходно!

— Мой долг служить вам. Нет большей радости, чем ваше счастье! Мы не видели вас всю неделю, тяжело передать, насколько мы соскучились!

— Поняла, поняла. Теперь отведи меня к паланкину, стоит поторопиться. Не только вы соскучились по мне, никого из них нельзя обделять вниманием! — искренняя улыбка Мио вселила ужас в Хоэ.

Скоро из шумного кафе для среднего класса вышли две статные девушки. Их встретил молодой слуга и проводил до паланкина. Хоэ не могла не налюбоваться на хозяйку: с каждым годом Мио взрослеет, становясь привлекательнее и милее! Взгляд полный искреннего восхищения советницы обрадовал Леди Цзин. Советница почти шёпотом сказала на одном дыхании:

— В час дня встреча с управляющим Цин Хэ, в три — совет. Необходимо рассмотреть вопрос о старом здании, о благотворительности и снабжении армии. Су Чен подготовил отчёты и составил анализ общего положения сил в столице, ведь с прибытием племянника Императора забот увеличилось немерено! Лю Шу продолжает распоряжаться финансами ломбарда и казино. Ревизор Рин подтвердила — в работе руководства нет недочётов: зарплаты вовремя выплачиваются, есть премиальные, работники не жалуются, заключены две прибыльные сделки, бунта среди управляющих не предвидеться.

— Отлично, — поднятой рукой она дала знак, прекратить разговоры до момента приезда.

«Единственное изменение в моей жизни на днях — появление Фу Сюаня и Гао Жуя. Есть вероятность, что они причастны к тем преследователям. Как жаль! Сюань действительно в моем вкусе...» Её глаза потускнели, а руки остановились на сложенной фиолетовой юбке. «Пути назад нет. Даже если меня ждёт тупик, несчастливый конец, я должна идти вперёд с высоко поднятой головой!» Горькая улыбка Мио огорчила Хоэ, но она посчитала нужным промолчать.

Спустя час паланкин прибыл на улицу Тун Лю: ухоженные сады, высокие здания (более трёх этажей), богато обставленные резиденции демонстрировали величие и обеспеченность знати столицы. Несколько молодых слуг поприветствовали леди и провели их в здание в старинном стиле с вывеской "Ломбард Яо". На первом и втором этажах менее десяти человек обсуждали стоимость драгоценностей или вели праздную беседу. Ломбард был местом скопления крупных средств и отличался уютной роскошной обстановкой. На третьем этаже девушек встретили два молодых господина: юноша в коричневой мантии, переписывающий отчёты, устало поднял глаза и убрал с лица чёлку, а его друг в зелёной рубашке радостно поприветствовал вошедших.

— Госпожа Шор, задание Шен Фей... Возникла угроза разоблачения?

— Вовсе нет, подозреваю, что новоиспеченные охранники от Принцессы решили проверить меня, — ничуть не расстроившись ответила Чену Мио. — Если они перейдут черту, я буду вынуждена скрыть следы. Поджёг, как вариант.

В старом здании недалеко от Сян Цоу она часто маскировалась и, пользуясь скрытыми тоннелями и дверьми, беспрепятственно перемещалась по улицам. Благо, сеть проходов не ограничивается одним никому не нужным домом.

— Не вызывайте подозрений, они остановятся, как только убедятся в легальности бизнеса. Тем более, лишний раз удостоверятся в безопасности Принцессы.

— Этот племянник вернулся в столицу с десятками лучших войнов. Чувствую, как нас постепенно притесняют! — жалобы Шу Лю рассмешили Цзин Мио и Су Чена.

— Лю, ты выглядишь уставшим. Стоит ли этой Цзин помочь с отчётом? — она подошла ближе и начала закатывать рукава.

Последующая реакция управляющего позабавила Мио: юноша в спешке сгреб в охапку документы и прилёг на стол, всем видом протестуя.

— Госпожа! Госпожа, прошу! Я готов сдать отчёты по бизнесу в ломбарде!

Все в сердцах посочувствовали Лю Шу, ведь Госпожа посвящает всю себя работе, а он днём развлекается с девушками и алкоголем. Достаточно напугав подчинённого, Госпожа спустила рукава и расслабленно зашла в личный кабинет. Хоэ не посмела зайти без приказа, поэтому решила на всякий случай собрать и отсортировать отчёты на проверку.

Цзин Мио отложила последний листок, затратив на чтение документации бизнесов более двух часов. Перед ней всё плыло, отчего она раздраженно потерла переносицу. Советница не могла не заметить жест Госпожи и не забеспокоиться.

— Госпожа Шор, отвар!

От вида чаши, размером с собственные ладони, наполненной густым зелёным отвром, от запаха которого, казалось бы, можно задохнуться, лицо Госпожи искривилось. Улыбка Хоэ стала шире, когда на её глазах Цзин Мио через силу глотала смесь целебных трав. Но мысль о недуге в столь юном возрасте резко пронзила сознание.

— Не беспокойся, я вижу тебя, — Мио протянула руку и погладила подругу. — Я неделю не буду выходить на связь. Присмотришь за ними? Без строгого надзора Господа разойдутся не на шутку!

— Лекарство теперь хватает на месяц, но вам лучше не становится... Тогда ваше зрение окончательно...

Цзин Мио, вставая, хлопнула по столу:

— На том закончим. Проведи меня к управляющему Цин Хэ. Далее — созови всех на совет.

Цзин Мио успела до наступления вечера привести в порядок дела управляющих казино, ломбарда, сети магазинов вина и бумаги, ювелирных лавок. Цин Хэ ответственен за десяток ювелирных лавок, приносящих около тридцати пяти процентов дохода Шор Фэн Ян, поэтому с ним разговор отдельный.

Бюро специализируется на купле продажи информации: будь то сведения от независимых аналитиков, анонимные донесения, даже обо всех слухах в городе здесь знают. Бизнесу Госпожи Шор более четырёх лет, что ставит его наравне с процветающими бизнесами крупных купцов. Однако у властей не может не возникнуть подозрений насчёт легальности предприятия, отчего Госпожа Шор, Цзин Мио, старается не популизировать бюро и незаметно для правоохранительных органов вести в том же здании ломбард. У Шор Фэн Ян нет отведенного места — это крупная сеть связей между представителями разных слоев населения, готовых поклясться руководству бюро в преданности. Столь сложное дело находится не только в руках Цзин Мио, она — представитель руководства Шор Фэн Ян и ведущая управляющая, отвечающая за обмен и использование информации. Никто не знает, каким образом ей досталась власть над информированием всех высокопоставленных чиновников и военных, но никто не смеет сомневается в исключительных способностях Госпожи Шор.

4 – Беспокойная Юй Цин

— Госпожа вернулась!

Со звоном колокольчиков в магазинчик вошла Цзин Мио с большой корзинкой, наполненной бисером, грифелем и кусками тканей. За спиной виднелся завязанный через плечо массивный мешок. Она, неуклюже перекачиваясь, дошла до стола и с помощью служанок разобрала покупки: среди прочего были сладости и простенькие украшения.

— Эти можно перепродать, а их... — Мио ловким движением оставила шпильки с небольшими цветами в пучках служанок.

— Госпожа!

Они смущённо трогали пучки, стараясь вытащить далеко не дешёвые шпильки, но хозяйка прикрыла руками пучки. Сяо'Эр и Чжи'Эр смирились с желанием Мио и, найдя зеркало, увлечённо принялись рассматривать подарки. Внезапно леди Цзин почувствовала позади себя чье-то присутствие и приготовилась ударить локтем, как его осторожно придержали.

— Вы планируете перепродать все? Госпожа Цзин, почему бы вам не оставить одну?

Только сейчас Фу Сюань обратил внимание на непримечательный пучок из косы, как ему неожиданно пришло в голову, что её распущенные волосы должны быть по пояс и мягкими на ощупь. Вспоминая приблизительный доход магазинчика, он снова прошёлся взглядом по одежде Мио. Его брови поднялись, а губы изогнулись в усмешке.

— Разве помощи Принцессы и общего дохода недостаточно? Или Госпоже Цзин нравится выглядеть неподобающе статусу? Значит, намеренно вводите в заблуждение.

Цзин Мио сначала не поняла смысла издевки в словах, однако как только момент первого разговора всплыл в памяти, так ей сразу стало ясно. Соответственно статусу?! Над кем он смеет потешаться?!

— Каков наглец! Вздор! Эта работница отдаёт всю себя делу, не жалея средств и времени, а ты искажаешь факты и извращаешь мораль! Где это видано, что уважаемая хозяйка переодевалась ради потехи и пренебрегала заботой клиентов?!

На одном дыхании выпалила Мио, покраснев от гнева, и указала дрожащей рукой на охранника. Фу Сюань вновь поразился тому, как его, племянника императора, уважаемого генерала, в конце концов, любимца всего молодого поколения, простая работница отчитывает за скромный флирт и банальный сарказм. На удивление, его это ничуть не огорчило, наоборот, Фу Сюань почувствовал прилив сил. Увидев, что проповедь не была принята к сведению, Мио заметно приуныла: её невообразимым образом выводил из себя непокорностью и непредсказуемостью один и тот же человек. Как Цзин Мио может носить почётное звание «Госпожа Шор», если не способна предугадать действия обыкновенного охранника!

Спустя несколько минут в полном молчании Цзин Мио успокоилась и, подозвав ошарашенных служанок, унесла вещи на склад, после чего, вернулась в спальню. Всё бы ничего, но она намеренно игнорировала весь вечер Фу Сюаня. Даже когда вернулся Гао Жуй, чтобы занять пост, Мио поинтересовалась делами и поговорила о сплетнях столицы только с ним. Гао Жуй под конец беседы заметил наполненный досадой взгляд Фу Сюаня и с наслаждением, прикрыв лицо веером, тихо посмеялся.

— Завтра я закрою Сян Цоу на день, чтобы вынести мусор, вытереть пыль и распределить рулоны, так что нет необходимости приходить.

Цзин Мио стояла у стола, напротив охранников, в белом платье для сна с длинной темно-фиолетовой накидкой на плечах. В полночь её профиль при свете свечи внушал чувство опасности, словно эти голубые глаза искали жертву, а из рукава Мио лёгким движением готова достать острую шпильку и проткнуть руку или выколоть глаз. Фу Сюань невольно подумал о себе, как о жертве. Эта леди действительно не переносит грубость, но дразнить её немыслимо забавляло его. «Она печется об этикете, статусах... Хотя сама живёт с двумя служанками и катаной под столом. Сейчас стоит перед нами в этом платье. О, Боги!» — устало выдохнул Фу Сюань, разочаровав Гао Жуя, надеявшегося на словесную перепалку.

— Время позднее. Прошу меня простить.

Цзин Мио зевнула с почти закрытыми глазами медленно обошла стол, касаясь бедром, и поднялась на второй этаж, не отпуская перил. Гао шёпотом заговорил, когда она исчезла из поля зрения.

— Леди Цзин днём выглядит бодрой хозяйкой, но вечером превращается в ослабевшую от многих болезней леди. Возможно, её тип личности — меланхолик.

— Цу Ян не нашёл ничего подозрительного.

Фу Сюань получил отчёт от Цу Яна и Юна, из которого сделал следующие выводы: в бизнесе по продаже ткани и рукодельных изделий нет нелегальных манипуляций, и Цзин Мио является единственной дочерью хозяйки магазинчика, Цзин Сии, отдыхающей сейчас с мужем, Цзин Цзянем, на границе с Империей Тянь. Семья Цзин переехала в столицу из небольшой деревни на юге реки Го четыре года назад и приняла от матери Цзин Цзяня права на магазинчик. «Действительно, ничего необычного», — юноши успокоились, ведь Принцессе ничего не угрожает и разбираться с новыми проблемами не нужно.

В комнате Мио задула свечу. В темноте она чувствовала себя комфортнее, нежели при дневном свете, когда её глаза непроизвольно слезились, отчего позже непременно болела голова. «Старое здание... Нельзя сейчас рисковать. Через неделю будут выходные в честь Праздника Седьмой Ночи, потом появится возможность разобраться с проблемой без подозрений».

Цзин Мио внезапно вспомнила жалобы работников казино и нескольких знакомых купцов на торговцев наркотиками. За предстоящую неделю ей нужно сидеть тише воды ниже травы и наблюдать, пока крупная нелегальная сеть торговцев, Су Ло Тан, узнает, что Госпожа Шор уехала на границу с Империей Тянь для очередного сбора отчётов и в столице остались единицы доверенных лиц. То, что недели может не хватить — очевидно, но позволить им попасться правительству — значит, подставить Шор Фэн Ян. Как бы Цзин Мио не хотела не иметь проблем, вот только бизнес бюро — самое опасное предприятие, после нелегальных торговцев и заговорщиков. Для правительства работа бюро ничем не отличается от нелегального бизнеса. Несмотря на это, те не раз прибегнули к её помощи. Мио устало выдохнула и укуталась в одеяло.

Обычно в выходные дни леди Цзин просила служанок не будить её до полудня. Этот день стал исключением: на пороге Сян Цоу в десять часов утра попросила встречи Принцесса Юй. Чтобы не дать почву слухам и не навредить репутации Ся Цоу, служанки приняли решение впустить гостью и разбудить госпожу на несколько часов раньше. Как и ожидалось, Мио более получаса просыпалась и минут двадцать одевалась.

Со второго этажа спустилась леди в коричневой юбке и бежевой рубашке — её образ соответствует статусу хозяйки прибыльного бизнеса в столице Империи Се. За ней шли уставшие служанки, не смевшие жаловаться на вредную сторону хозяйки. Подруги поздоровались друг с другом, слуги склонили головы.

— Что привело Принцессу в Богом забытый Сян Цоу?

— Не скромничай, юная Госпожа Цзин. Слышала от Лоу Не и Роу Сяо, будто магазинчик расцвел с новой силой, после твоего дебюта в роли хозяйки. Не окажешь честь и не составишь компанию этой Принцессе?

— Эта работница не смеет отказать. Позвольте уточнить. Где Принцесса хочет провести встречу с этой простолюдинкой?

Принцесса Юй чувствовала недовольство в словах Цзин Мио, но её ничуть не задело отстраненное отношение подруги, которая, как ей известно, предпочитает целыми днями лежать на мягком одеяле или сидеть за столом с книгами.

— Эта Принцесса считает, что тебе не помешает прогуляться и подышать свежим воздухом. Твоя кожа бледнее моей, хотя именно эта Принцесса прямой потомок Императора.

Цзин Мио оценила умение Юй Цин пустословить об императорской семье и попытку колко польстить девушке ниже по статусу.

— Принцесса помнит о твоей застенчивости и заранее приготовила карету. Пойдём!

Не дав времени на раздумья, Принцесса бесцеремонно потянула за руку в сторону чёрного хода Сян Цоу. Две личные служанки Юй Цин, Чао'Эр и Да'Эр, сразу же последовали за леди. Сяо'Эр и Чжи'Эр взволнованно переглянулись и поспешили за девушками.

— Мы проделали час пути, ради чая?

В самом крупном саду империи, во дворце правящей императрицы Цзин Мио не могла никак успокоиться, сидя напротив дочери императора, пробующей ягодный чай. Леди Цзин терзали сомнения: она имеет представление о событиях на ближайшие пару лет в правительстве и кругах знати, потому сейчас паниковать рано. «Значит, Принцесса хочет просто повеселиться. Вот только её поведение кажется наигранным. Почему она волнуется?..»

— Принцесса не стала бы понапрасну беспокоить тебя. Этой Принцессе нужна помощь с выбором украшений и платьев на праздничные мероприятия. Конечно, ты не останешься без вознаграждения! Я возьму тебя с собой в театр и приглашу на праздник!

Радость Юй Цин напугала Цзин Мио. Мало того, что леди в Империи Се не стоит лишний раз покидать поместье, так ещё посещение высокопоставленными леди общественных мест для простолюдинов — неслыханное дело.

— Принцесса Юй, эта работница не могла подумать о таких наклонностях! — представление с переодеванием не пришлось по вкусу Мио. — Эта простолюдинка не в силах взять ответственность за вашу безопасность! Прошу простить!

Хоть Мио высказала беспокойство с нотками страха за репутацию и жизнь перед ответственностью за члена императорской семьи, однако продолжила неспешно пить чай и рассматривать восточные сладости.

— Цзин Мио, смеешь перечить мне?

— Принцесса не так поняла. Подумайте дважды!

— Дорогая, эта Принцесса осведомлена о твоих ораторских способностях лучше, чем кто-либо, так что... Да'Эр, Ча'Эр, проводите гостью в мои покои для примерки платьев.

Цзин Мио оставалось глубоко вздохнуть и выполнить поручение Юй Цин, предварительно отправив Чжи'Эр и Сяо'Эр в Сян Цоу.

К трём часам дня они отобрали десяток комплектов, которые приглянулись сразу обеим. Да'Эр по приказу леди принесла комплекты платьев для прогулки и помогла одеться.

В театр, открытый для представителей среднего и высокого классов, вошли четыре девушки: леди в платьях персикового и голубого цветов и ухоженные служанки. Принцесса Юй редко присутствовала на банкетах вне дворца, так что её лицо узнать могли только люди из высокопоставленной знати. Ради соблюдения мер безопасности Юй Цин переоделась и приукрасила подругу. Они заняли столик скраю от сцены, как клиенты среднего класса. Принцесса довольно рассказывала о спектакле и музыке, понимая, что подруга ничего об этом не знает и не стала бы самостоятельно интересоваться. Юй Цин искренне хотела просветить Мио.

Цзин Мио успешно притворялась, что слушает, пока её внимание было сконцентрировано на соседнем столике. Сначала там обсуждали предстоящий брак, после чего перешли на разговор о бизнесе. В этом не было бы ничего привлекательного, если бы не упоминание Су Ло Тан! «Чёрт! Их пресловутый дед хочет выдать внука за некую влиятельную хозяйку?! Этого мне не хватало! С ним одним тяжело иметь дело, а они ещё кого-то хотят приплести. И Принцесса. С чего ей посещать праздник весны несколько раз? Возможно, поступало предложение о браке... Надо будет поговорить с Су Ченом и Хоэ. Здесь что-то не так».

Когда представление завершилось, Цзин Мио поблагодарила Юй Цин:

— Не ожидала, что это будет интересно.

— Когда эта Принцесса советовала плохое? Не зря предпочтения этой Принцессы задают моду!

Они вернулись в карету. Подруга Мио нервно теребила платок, рассматривая через щель виды улиц.

— Принцесса...

— Мать императрица на утреннем сборе подняла вопрос моего брака. Чиновники предложили кандидатуру Принца из Королевства и некоторых молодых господ Империи Тянь.

Цзин Мио изобразила удивление, про себя убедившись в догадках. Шор Фэн Ян несколько недель назад предоставил информацию о том, что Королевство начинает активно искать союзников в Империи Се, чтобы использовать её военную мощь в войне с Империей Тянь и двумя небольшими Царствами на севере. В семье императора трое детей, один из которых получил при рождении смертельное проклятье, Наследный Принц Цзи. «Использовать Юй Цин как связующее звено между двумя державами — отличный ход. Принцесса любима всеми, оттого они начнут давить на семью Се где-то через полгода, когда войну откладывать станет проблематично».

— Принцесса Юй! — Мио взяла её за руки. — Вы любимая Принцесса всей Империи Се! Никто не посмеет принудить вас к браку. Вы должны быть сильной, не отступать перед требованиями чиновников. Ваша жизнь — священна, а брак должен стать благословением Империи!

Юй Цин заметно расслабилась и засмеялась, будто говоря: «Ты свободная девушка, и не поймёшь меня». Перед чёрным ходом подруги попрощались.

— Госпожа!

Сяо'Эр радостно поспешила к леди. Когда она обошла Мио и посмотрела в глаза, её сердце на миг замерло. Она почувствовала страх и трепет. Перед ней стоит Госпожа Шор!

— Отчёт Су Ченя на стол.

Сяо'Эр рефлекторно поклонилась ниже обычного и приняла поручение.

5 – Праздник Седьмой Ночи. Фейерверк над рекой Го

Неделя прошла незаметно. Последние новости имперского двора не удивили членов Шор Фэн Яна, иначе управляющие не смогли бы контролировать бюро на протяжении четырёх лет.

Праздник Седьмой Ночи в Империи Се очень популярен среди молодых незамужних девушек: все желающие обрести пару возносят молитвы богам и совершают ритуалы. Участие в масштабных банкетах на седьмой день седьмого месяца подразумевает заинтересованность в браке. Появление на них Принцессы Юй и Принцев настораживает знать, ведь всем известна глубокая привязанность семьи Се к Юй Цин, её свободолюбие и положение Принцев.

Сян Цоу снаружи скромно украшен лентами и большими бумажными цветами. Внутри магазинчика совершенно не ощущалось романтичное настроение. Лежащему на веранде Гао Жую дали выходные в институте на время празднования, ведь он успел с подработкой охранником выполнить поставленную норму в опытах. Фу Сюань, как отметила для себя Мио, стал послушнее и перестал пренебрегать этикетом. Информаторы из дворца подтвердили существование в рядах высокоранговых войнов Фу Сюаня и Гао Жуя, что отчасти успокоило леди Шор.

За столом неестественно прямо сидела Цзин Мио, вяло расписывая ленты. Штрихи выходили грубыми, но читабельными.

— Госпожа Цзин, позвольте мне помочь. Мои навыки знакомые считают выдающимися!

Фу Сюань встал позади Мио и, не дожидаясь ответа, накрыл её руку своей. Осторожно ведя кистью по ленте, он вскоре дописал слово "счастье". «Беру свои слова обратно. Он невыносим!» То ли от смущения, то ли от гнева, её уши покраснели, а руки начали слегка дрожать.

— Я не ответила!

— Прошу прощения, Госпожа Цзин. Вы довольны этим слугой?

Он оперся руками по обе стороны от Мио, невесомо уткнувшись носом в пучок, отчего она была готова рвать и метать. Однако Фу Сюань сказал правду, его стиль отличается утонченностью и плавностью. Непроизвольно ощущается благоговение перед красотой его стиля!

— Мне нравится, распиши ещё эти.

«Раз вызвался — выполняй как следует!» Леди Цзин встала, чуть задев головой подбородок Сюаня и, уверенно откинув его руку, вышла из-за стола. На пороге ждал солдат с товаром, большая часть которых — рулоны красного цвета. Юноша вздохнул и принялся писать. Никто не мог бы представить в кошмарах, что племянника императора заставят расписывать ленты на праздник влюбленных. Гао Жуй в очередной раз скрыл смех за веером, смирившись с выходками Господина.

Цзин Мио закончила с заполнением бухгалтерской книгой и распределением товаров, когда служанки принесли чай.

— Сяо'Эр, Чжи'Эр, сегодня вечером на берегу реки Го будет фейерверк. Если хотите, можем сходить.

— Да, Госпожа! Мы хотим!

— Позвольте сопровождать вас. Чтобы успеть дойти до реки, лучше выйти через час.

Подумав, что её слабым служанкам не помешает защита, Цзин Мио согласилась с Гао и поднялась на второй этаж.

— Принцесса Юй тоже придёт. Разве леди Цзин не хочет встретиться с ней?

— Госпожа Цзин переживает за Принцессу Юй. Конечно, будет замечательно встретить её.

По тону Сяо'Эр было ясно, что продолжать разговор с Гао у неё нет никакого желания. Охранники про себя отметили: какая хозяйка — такие слуги. Гао Жуй прикрыл рот веером и почти шёпотом сказал, обращаясь к Сюаню. Служанки намёк поняли, но всё слушали.

— За кого её выдадут?

— Если ничего не изменится, то за Принца Королевства.

— Эта работница считает, что Принцесса Юй свободна любить и вести Империю Се к процветанию.

Цзин Мио переоделась в подаренное подругой голубое платье, оставив на плечах фиолетовую накидку. Её слова лишний раз доказали Гао Жую и Фу Сюаню, что она простолюдинка, не разбирающаяся в интригах при дворе и внешней политике.

Принцессу планируют использовать для союза Империи Се и Королевства, что выгодно преимущественно Королевству, планирующему развязать войну с Империей Тянь. Даже сейчас к намерениям Королевства относятся скептически: Империя Тянь занимает площадь сопоставимую с Империей Се и Королевством. Скоро угрозами нападения на пограничные города Се Королевство начнёт действовать. Что выгодно Королевству — Империя Тянь сохраняет нейтралитет, в то же время не раскрывая потенциал. Они переглянулись и с долей сарказма согласились.

Слова Мио покажутся абсурдными и романтичными, но только Госпожа Шор и приближенные управляющие знают их истинный смысл.

— Пойдёмте!

Закрыв магазинчик, Цзин Мио пошла вслед за Фу Сюанем, позади девушек шёл Гао Жуй. Свита из Сян Цоу пришла за час до начала в ресторан у реки. Мио отпустила служанок с Гао к прилавкам с безделушками и сладостями, оставшись с Фу Сюанем за крайним столиком. Она неспешно пила чай, рассматривая лепестки на водной глади.

— Когда экзамены в Академии?

— Через неделю.

Фу Сюань полагал, что является самым немногословным человеком, но леди превзошла его. Ему впервые приходится вытягивать из собеседника слова.

— Император согласится на брак Принцессы и Принца.

— Необязательно.

— Если обстоятельства изменятся.

— Обстоятельства изменятся.

Он облокотился о стол, слегка наклонившись вперёд. Профиль молодой хозяйки казался отчужденным и одиноким на фоне мерцающих фонарей.

— Что насчёт вашего брака? Положение хозяйки никого не оставит равнодушным.

Цзин Мио не является знатной леди из рода в пару коленей. Однако купцы и ведущие перепродажу немало важны для власти.

Мио перевела взгляд на Сюаня и нахмурилась: «Он опять переходит границы!» Смирившись с отсутствием у него тактичности и ощущения личного пространства, она задумалась.

— Брак — вопрос, от меня не зависящий. Решение примут родители.

— Есть ли кто в сердце юной леди Цзин?

Хитрая улыбка и наглое вторжение в её личную жизнь и пространство за столом порядком вывело Мио из себя. «Какой разговорчивый наглец!» Она сказала, передразнивая тон Фу Сюаня:

— В сердце этой юной леди семья и бизнес! Прошу прекратить задавать неуместные вопросы! — раздались тихие хлопки.

— Так-так, леди Цзин?

За столик сел юноша лет двадцати: по внешности его можно отнести к подрастающим преемникам бизнесов родителей. Об этом свидетельствовали манеры, стиль речи и недёшевый комплект темной накидки с широкими штанами. Он придвинулся к Мио.

— Не рада меня видеть? Госпожа Цзин должна знать, дед ищет мне главную жену. Наложниц парочку имею, а вот жены нет! Как думаешь, хозяйка Цзин, кто лучше тебя на место жены подойдёт? Остается только Принцесса Юй, но она такая неженка!

— Всё сказал?

От его игривого настроения не осталось следа. Нахмурившись, он схватил её за руку и сжал.

Фу Сюань решил не вмешиваться в словесную баталию, но руку обидчика он сжал в ответ настолько сильно, что тому осталось ослабить хватку.

— Говори, говори, пока можешь. Посмотрим, как сможешь мне перечить после свадьбы. Не забывай своё место! И этого слугу забери. Не ты ли печешься о правилах? Тогда почему сидишь с мужчиной наедине?!

— Он мой охранник, ублюдок. Свадьба не состоится. Прекрати фантазировать.

— У тебя только один выход! Сумасшедшая, иного варианта нет.

Цзин Мио ловко вытащила руку из захвата и искренне засмеялась, пока Фу Сюань держал напротив неё руку, отгораживая от говорившего.

— Ты прав, у меня нет выбора и один конец. Наши пути расходятся. Посмотрим, к кому из нас первым на порог придёт имперская стража.

От последних слов юноша оторопел, а у Фу Сюаня округлились глаза. Он до сих пор плохо понимал суть разговора и старательно запоминал каждое слово. Нежданный юноша с недоверием осмотрелся и с долей страха ждал действий леди.

— Прочь. Я пришла сюда отдохнуть.

Юноша побледнел от переизбытка эмоций и, резко встав, быстро вернулся к своей кампании. В тот же момент вернулись Гао и служанки. Врач при дворе не мог себе представить, что будет сопровождать на празднике влюблённых двух даже не интересующихся им служанок.

— Госпожа! Фейерверк! Пойдёмте скорее!

Подхватив под руки Мио, Сяо'Эр и Чжи'Эр повели её вглубь толпы. Охранники старались не отстать.

Над водной гладью, усыпанной лепестками цветов и отражающей яркие огни, взорвались одновременно три фейерверка, образовав огромные облака из пестрящих огоньков. Последовала череда взрывов. Люди радостно кричали, стараясь запомнить каждый миг.

— Слышал, в Империи Тянь Принцесса Тянь смастерила фейерверк, который на празднике два года назад признали самым впечатляющим за всю историю праздника. Её отец якобы научил обращаться с порохом, теперь приходится принимать похвалу!

Гао Жуй сказал, что пришло в голову. Служанки не отвлеклись от огней, а Цзин Мио незаметно нахмурилась.

Фейерверк перед глазами Мио начал заметно тускнеть: в темноте среди толпы она, словно слепая, чувствует дискомфорт и дезориентацию. «Уже прошло больше недели. Черт!» Она склонила голову, зажмурившись.

— Леди Цзин? Леди Цзин!

Фу Сюань заметил её состояние и, не получив ответа, отвёл в сторону от толпы. Они остановились у того же ресторанчика.

— Леди Цзин, вы плохо себя чувствуете? Что-то болит?

— Агх, нет, всё хорошо. Ай! Глаза болят от света.

Мио неудачно попробовала открыть глаза: тут же по щекам потекли слезы, а глазницы ужасно покраснели. Она закрыла лицо руками и заметно сжалась. Сюань осторожно гладил её по спине, придерживая за локти.

— Что нужно делать? Врача?

К тому моменту их догнали служанки и Гао Жуй. Врач под прикрытием уверенно убрал руки от лица и завёл Мио в тёмный переулок. Внимательно осмотрев глаза, он достал из маленькой сумки на бедре флакон и протёр воспаленные веки жидкостью, попав лекарством на глазницы. Спустя несколько минут леди смогла проморгаться.

— Леди Цзин, боюсь, у вас недуг глаз, причём врождённый. Вы хорошо видите? — обыденный весёлый тон Гао сменился на строгий.

— Госпожа...

Служанки придержали её с обеих сторон. В их руках тело незаметно дрожало. Фу Сюань и Гао Жуй замерли при виде девушки.

Она смотрела вперёд, не фокусируясь ни на чём.

— При свете болят, иногда очень плохо. Благодарю за помощь. Возвращаемся.

Цзин Мио твёрдой походкой пошла в сторону Сян Цоу, направляемая Сяо'Эр и Чжи'Эр. Юноши последовали за ними в смешанных чувствах.

6 – Ягодный чай

В Сян Цоу Сяо'Эр помогла подняться на второй этаж Госпоже, пока Чжи'Эр готовила воду для ванны. На вопросы Гао Сяо'Эр позже объяснила, что на кровообращение и общее состояние тела благотворно действуют травяные настои и купание в них. Чжи'Эр попросила охранников выйти на веранду и подождать там, если не захотят уйти на ночь.

В бочке сидела расслабленная Мио. Подозвав Сяо'Эр, она указала на зеркало. Служанка послушно поднесла его к горячей воде в тазике и показала леди. На зеркале леди Цзин вывела пальцем одно предложение: «Хоэ — настой, встреча — два дня». Сяо'Эр кивнула и протерла зеркало.

— Я красивая?

— Госпожа, ваша внешность способна спасти мир.

В комнате раздался звонкий смех. Зрение, на удивление Мио, немного восстановилось. «Всё-таки лекарства при дворе Империи Се лучше тех, в Царстве или, на худой конец, Королевстве». В сознании пронеслись воспоминания с прошедших Праздников Седьмой Ночи: матушка тогда предсказала ей хороший брак и удачную судьбу, отец пообещал подарить катану лучшего мастера Империи Се, а брат хотел вместе проведать двоюродного брата в Царстве и провести недели за чтением новых книг о механике. В уголках глаз скопились слезы.

«Сколько месяцев прошло? Сколько придётся ждать?.. Эта Принцесса Юй. Мне бы её свободу».

Сяо'Эр не смела подойти ближе, оставшись около двери. Ничто не пугало сильнее непредсказуемости, жестокости и расчетливости Госпожи Шор. За четыре года девушка успела войти в потаенные круги Империи Се. Обосновавшись среди богатых купцов и умелых мастеров, она смогла выстроить определённые отношения с каждым делом, будь то ювелирная мастерская или перепродажа лечебных трав. За четыре года её признали управляющие бюро, поклявшиеся в верности, и конкуренты по бизнесу.

По магазинчику скоро распространился запах свежих булочек и варёных овощей. Кто-то постучал в дверь. Мио никак не отреагировала. Сяо'Эр впустила Чжи'Эр с полотенцем.

—Госпожа, служанка приготовила суп с овощами и булочки.

Мио встала и позволила себя одеть. Служанки не могли не волноваться, их леди пропустила приём лекарства, отчего почувствовала боль и печаль, наконец, к ней пристал отвратительный юноша с угрозами. Если бы им не приказали не вмешиваться, они давно избили его и бросили гнить в тюрьму. За столом напротив рабочего места Мио их уже ждали охранники. Леди Цзин почувствовала головную боль при виде потенциальной проблемы.

— Если есть, что сказать, говорите.

— Леди Цзин, вы сказали, что недуг врождённый. Как вы лечитесь?

Гао, как придворный врач, решился задать волнующий его вопрос. Фу Сюань удостоверился в том, что полученная от его подопечных информация о леди неполная: либо её личность — прикрытие, либо определённые аспекты её жизни намеренно скрываются ей или кем-то.

— Настой из лечебных трав я покупаю у одного известного мастера, его имя нельзя лишний раз распространять. Вы должны понять.

— Кто тот незнакомец? — не выдержал Сюань.

— Мастер Су, Су Чжень. Несмотря на плохие манеры и беспорядочный образ жизни, он достойно ведёт бизнес отца, Су Дао, более трёх лет.

Гао Жуй издалека разглядел Мастера Су, который походил скорее на разбойника, чем на достойного упоминания Господина. Его другу не посчастливилось послушать речь Су Чженя.

— Этот ублюдок угрожает вам? Чем мы можем помочь, леди Цзин?

Искреннее беспокойство молодых господ тронуло сердце настороженной Мио.

— Ничего страшного, не о чем беспокоиться!

Когда Сяо'Эр и Чжи'Эр заметили выражение лица Цзин Мио, они опустили головы. В последний раз они видели такую Госпожу полгода назад, когда чиновники при дворе пророчили смерть Се Сюаня с Генералом Шу в бою с разбойниками на границе и в сражениях с Королевством. Тогда Госпожа Шор и управляющие не только успели вычислить сеть контрабандистов из Королевства, сотрудничавшую с рядом высокопоставленных чиновников из Империи Се, но и воспользоваться неразберихой при появлении невредимого Се Сюаня. В момент последних переговоров с главой контрабандистов и премьер министром Империи Се Госпожа Шор с радостью сообщила о наступающем бедствии: их махинации окажутся на столе Се Сюаня, а их надежда — связи с Шор Фэн Ян — уже давно утрачена. Нет шанса вывести Шор Фэн Ян на свет. Нет возможности скрыться от армии Се и личных войск Госпожи Шор.

Цзин Мио вступила в должность на год раньше Су Чженя. Ему будет сложно играть с ней.

Перемену в настроении леди заметили все, но правильно истолковали служанки.

— Как бы хорошо он не продумал ловушку с браком, ему не удастся её захлопнуть. Осталось подождать, когда имперская стража прибудет на его порог.

Цзин Мио поняла, что вошла в раж, и постаралась успокоиться.

— Кхм, просто подождём. Он может передумать! Моё положение не достойно места главной жены Су.

Служанки выдохнули от напряжения. Фу Сюань и Гао Жуй ещё несколько раз предложили избить его, на что Мио отказалась и, сославшись на усталость, отлучилась. Когда леди заснула, Сюань ушёл в военный корпус дворца, а Гао остался охранять Сян Цоу.

В главном зале дворца Принцессы Юй горели десятки свеч. В комнату вошёл двоюродный брат Юй Цин.

— Брат! Приветствую!

— До сих пор не спится? Не стоит нарушать режим сна.

Принцесса понарошку разозлилась, ведя брата под руку к столу с холодными закусками и ягодным чаем:

— Говоришь лишь обо мне! Как же ты? Чем занимался весь месяц? Ты совсем не навещал меня!

Се Сюань покорно сел за стол и нахмурился при виде чая цвета вишни.

— Ягоды? Этот сорт очень терпкий. Не думал, что за время моего отсутствия изменятся твои предпочтения.

— Вовсе нет! Недавно Мастер Су привёз во дворец из Империи Тянь новинку в подарок. Кстати, Цзин Мио, моей подруге, он понравился. Видишь! Даже девочка не ворочит нос! Попробуй.

При упоминании Мио его глаза несколько округлились, а после сравнения его стойкости с силой девочки, он не мог отказаться от чая. «Вкус, действительно, специфический».

— Твоя подруга оценила чай из империи Тянь?

— Ах, брат, я постоянно тебе о ней говорила! Помнишь, у неё есть магазинчик Сян Цоу в начале улицы Тун Лю, в котором она заменяет временно свою матушку. Ещё учится в одном классе с моими подругами в Академии. Такая милая и стеснительная.

«Злобная — ей больше подойдёт. Злобная и беззащитная».

— Как долго вы дружите?

— О, я тебе тогда не рассказала. Мы познакомились два года назад. Помнишь, я поссорилась с матушкой и ушла на поиски магазинчика ткани и бисера? Дойдя пешком до самого конца улицы Тун Лю, я совсем разочаровалась в своих навыках и принципах. В самый подходящий момент начался ливень. Я стояла у скромного домика и боялась войти, мол, Принцесса — попрошайка бездомная. Конец репутации Юй! Но как только я развернулась у двери, чтобы уйти, из домика вышла девушка с зонтиком. Её ярко голубая юбка с цветочными узорами навсегда отпечаталась в памяти! Она укрыла от дождя и пригласила войти. Оказалось, Сян Цоу известный магазинчик тканей и рукодельных изделий. Даже когда она узнала мою личность, не изменила своего отношения. Напротив, её поддержка и участие помогают мне до сих пор!

Собеседник явно не ожидал столь драматичной истории знакомства. «Почему к сестре ты отнеслась хорошо, а когда я появился — вся покраснела и разозлилась! Несправедливо!»

— Мы — целеустремленные и свободные девушки, должны держаться вместе!

Искренние, по-детски наивные слова сестры тронули Се Сюаня. «Два года прошло. Я многое упустил». Он корил себя за то, что не мог совместить времяпрепровождение с семьёй и работу, поскорее изменить положение дел при дворе.

— Знаешь, мне кажется, я видел её недавно.

— Правда, миленькая?

— Мне показалось, что она плохо видит, — он указал на глаза. — Её взгляд не сфокусирован, а движения уверенные, будто отрепетированы сотню раз.

— Ах, ты об этом, — Принцесса опустила взгляд на сжатый в руках платок. — Врождённый недуг зрения. Хотя потом она случайно проговорилась, что кто-то намеренно этим пользуется, чтобы навредить ей. Наверно, конкуренты прознали и хотят избавиться побыстрее от амбициозной леди. Ненавижу!

— Конкуренты? Кто опустится до унижения девочки?

Се Сюань хоть и задал вопрос, прекрасно зная: «Нет места справедливости и честности в подпольном бизнесе».

— В прошлом году её матушка работала без перерывов целый месяц. Я тогда спросила, когда вернётся Цзин Мио. Госпожа Цзин сказала, что она болеет и скоро выздоровеет. Скоро. Спустя месяц вернулась на работу. Знаешь, тогда мне показалось странным, но её глаза... Она избегала света, это было в середине лета, и часто плакала, якобы глаза просто так слезятся. Может, её кто-то ослепил?.. Вроде как соседние магазинчики тогда на чем-то разбогатели. Странное дело.

— Верно, ты знакома с её матерью?

— Конечно! Добрая и мудрая Госпожа. Впервые увидев её, я поняла, в кого Мио пошла. Только волосы у матери Цзин светлые, настолько, что ярко блестят при дневном свете. Всегда подозревала, что Мио отлично воспитана для наследницы небольшого бизнеса. Матушка хорошо постаралась.

Се Сюань за разговором совершенно не заметил, как выпил весь чай. Поток новой информации и с десяток догадок, одна хуже другой, выбили его из колеи. Он попросил ещё чаю.

— Я семь месяцев проведу в столице. Сейчас подрабатываю наемником или разнорабочим. Не волнуйся, меня никто не узнал, и не узнает.

— Семь?! Как же так... Брат, давай сходим на парад послезавтра.

В честь Праздника Седьмой Ночи ежегодно проводятся в течении трех дней фестивали и шествия. Однако в этом году для поддержания духа солдат и веры жителей в преддверии военных действий и политических конфликтов чиновники предложили провести парад с Генералом Шу и Се Сюанем. Принц Цзи дал согласие. Принцесса Юй считает своим долгом поддержание в кругах знати репутации семьи, особенно постоянно отсутствующего брата. Сюань понял благие намерения сестры и согласился прийти.

Несмотря на то, что его свободу ограничивал весь имперский двор во главе с императором и наследным принцем, Се Сюань продолжал избегать серьёзных мероприятий напоказ и не вмешиваться в конфликты непосредственно между чиновниками. Нейтральная позиция не мешала ему знать обо всем во дворце и предполагать исход событий, предсказывая последующие шаги всех членов политической игры.

По крайней мере, так считали он и преданные ему люди.

В крупном особняке на краю столицы, близ бухты, стояла необычайно спокойная атмосфера. Су Чжень с момента совершеннолетия ежедневно развлекается в домах удовольствий или со своими наложницами, не брезгуя алкоголем и галлюциногенами. В последние дни ему не до веселья — вопрос о долгожданном браке придётся отложить из-за подозрительной активности членов бюро.

На протяжении двух лет семья Су упорно старалась запугать хозяйку и вывести на свет реального управляющего бюро. Но ни одно покушение, ни одна угроза не пошатнула верность членов Шор Фэн Яна. Последняя попытка могла закончиться слепотой Госпожи Шор, если бы не способные служанки и рефлексы Госпожи. Тогда на следующий день она как ни в чём не бывало вышла живая и здоровая перед ними: главой Су Ло Тан и премьер министром — пообещав раскрыть всё ещё не вернувшемуся племяннику императора и разорвать ведущие к ней связи.

Су Дао оказался проворнее премьер министра и отделался потерей малой доли бизнеса. «Избавиться сейчас! Держи друга близко, а врага — ещё ближе!» Желание расправиться с девушкой в собственном доме в роле невестки возникло спонтанно. Рассмотрев все преимущества, он внушил эту идею старейшине, Су Шао. Так, брак был одобрен без согласия Цзин Мио.

Теперь же Су Дао вынужден разбираться с проблемами в поставках, в которых, по подозрениям информаторов, виновны члены бюро. Чиновник без подсказок знал, Цзин Мио не хочет этого брака, значит, её покровитель постарается сделать всё возможное, чтобы расторгнуть договор. К сожалению девочки, у чиновника при дворе и успешного владельца торгового бизнеса есть нужные связи. В ближайшие пару дней в атмосфере праздника он заставит её играть по-своему.

Су Чжень понимал отца, однако цель — поставить Цзин Мио на колени поскорее — мешала здраво оценивать ситуацию. Он продолжал уходить на ночь из особняка, но не устраивал беспорядков отцу, как было ранее.

За день до парада Се Сюань отпросился, оставив всю работу Гао Жую. Цзин Мио не была против доверить магазинчик охраннику и Чжи'Эр. На следующий день она решила пойти на распродажу в соседние лавки с Сяо'Эр.

Перед выходом в комнате Мио Сяо'Эр собирала корзинку.

— Всё готово?

— Да, Госпожа. Самое время.

Они направились в магазин бумажных изделий, книг для всех классов и канцелярских товаров на краю улицы, через пару зданий от старой постройки, в котором затерялись среди покупателей. Вскоре оттуда вышли две девушки и последовали в следующие магазинчики. Юн, зевая, наблюдал за каждым перемещением девушек с крыш, иногда спускаясь. «Лучше б на параде был. Здесь нечего ловить».

— Госпожа, Юн ведёт слежку за Шен Фей. Дорога чиста.

— Замечательно. Нам пора выдвигаться, нельзя опоздать на шествие!

Переодетые Цзин Мио и Сяо'Эр, слившись с толпой, быстро дошли до Ломбарда Яо и протиснулись через чёрный ход. Хоэ ждала Мио: она подготовила сменный серебристый комплект для торжественных церемоний и лекарство. Про Сяо'Эр никто не забыл, ей дали платье леди из знатной семьи.

Кроме представителей власти, знати и простого люда, торжественные мероприятия посещают члены торговых союзов, владельцы бизнесов, мастера. Около двадцати лет назад их положение считалось не лучше, чем у крестьян. Всё изменилось с резким подъёмом экономики Империи. Чиновники при дворе и священники неглупые люди, они осознали всю важность коммерции и постепенно привыкли к её существованию. Тем более, нельзя отставать от развивающихся Царств и Империи Тянь.

Цзин Мио является как минимум лицом Шор Фэн Яна. Знающие люди ожидают увидеть её живой. Как Госпоже Шор, ей необходимо следовать чётким предписаниям: быть там, где нужно, и делать то, что необходимо. Аналогичная ситуация у Лю Шу и Су Ченя, даже члены Су Ло Тан не пренебрегают этим.

В высоком доме отдыха для знатных особ, на верхнем этаже под самой крышей, в просторной уютной комнате расположилась юная леди в сверкающем на свете серебристом платье с подругой в лёгкой розовой накидке поверх светло-зеленого платья. Леди подошла к перилам и облокотилась, покачивая правую руку с серебряным кольцом на указательном пальце. Её лицо скрыто за белой вуалью с вшитым бисером, отчего видны лишь глаза. На лбу поблескивала красная капля, а в волосах из изысканного цветка на шпильке висели тонкие палочки с красными каплями. Увидь её кто-нибудь, то непременно посчитал Принцессой. Подруга открыла веер и, прикрыв губы, подошла к леди.

Под полуденным солнцем в ясную погоду среди ярких красных крыш и пестрых праздничных декораций девушки представляли поистине великолепное зрелище.

— Госпожа, скоро придут Су Чень и Лю Шу.

7 – Шествие

Организаторами шествия было принято решение начать и окончить шествие на улице Тун Лю.

— Приветствуем, Госпожа Шор, леди Ван Хуа!

Вошедшие Лю Шу и Су Чень кивнули. Почти четыре года прошло с тех пор, как леди не притворялись простолюдинками. Юноши на мгновение ощутили, будто вернулись на несколько лет назад: когда учились фехтованию и наукам у мастеров вместе с Цзин Мио и подругами. Нахмурившейся Сяо'Эр было непривычно вновь услышать свое настоящее имя.

— Почему так долго?

Из-за юношей вышла высокая девушка в форме телохранителя, тут же поклонившись.

— Хуа, прекрати злиться. Они целыми днями составляли анализ сил при дворе. Приветствую Госпожу.

Окинув взглядом уверенно стоящую леди в лёгком серебристом платье под солнечным светом, Хоэ наконец успокоилась: «Только я и мастер знаем, насколько тяжела болезнь. Благо, свет сейчас не колет глаза. Лекарство ещё действует!» Во время переодевания Шен Фей передала Ван Хуа бутыль с настоем, который вскоре она подала Госпоже. Нового настоя, по расчётам мастера, должно хватать на две недели. К сожалению, рецепт с каждым годом становится сложнее, дороже и ядовитее. От мысли, как часто пытались травить Мио и сколько приходится принимать яда ради семьи и статуса, Хоэ вновь сдержала порыв заплакать и обнять Госпожу, сжав край рубахи в кулаках до боли от ногтей.

— Хоэ.

Звонкий голос отвлек Хоэ. Цзин Мио нежно погладила руки подруги, словно чувствовала причину её печали.

— Не причиняй себе боль. Су Чень, что насчёт поставок чая и благовоний?

— Отвечаю Госпоже. Утром торговый союз Империи Тянь прекратил поставки через Су Дао. С сегодняшнего дня этим будет заведовать Ло Хань из провинции Чжоу на юге реки Го.

Ло Хань — богатый купец из провинции. Его сыновья занимают должности и при дворе, и при бизнесе. Так как купец не получил должного образования и звания в юности, ему осталось сконцентрироваться на развитии экономики в провинции. Ныне провинция Чжоу поставляет более сорока процентов сельскохозяйственных продуктов и имеет прибыль с торговли с Империей Тянь и Царством на границе. За годы усердной работы Ло Хань стал одним из главных конкурентов Су Дао в сфере торговли.

— Прекрасно, что с чёрным бизнесом?

На этот раз вперёд вышел Лю Шу.

— Поставки из Королевства прерваны. Свидетели устранены. Шпионы из имперского войска были пойманы и допрошены.

— Надеюсь, без лишних смертей.

— Так точно, их определили в войска на границе с Царством под прикрытием.

Цзин Мио не хотела неоправданных смертей, отчего всеми путями останавливала смертников империи Се и новых шпионов в рядах наркоторговцев. «Этим занимается Шор Фэн Ян. Здесь нет места юнцам с имперского двора!»

— Годы подготовки не пройдут даром! Не дайте им улизнуть.

Через час объявили о начале шествия: люди собрались с двух сторон дороги в предвкушении появления героев империи. Всем были известны их подвиги: образы героев вдохновляли учиться леди и сражаться юношей.

В начале улицы появились двое мужчин на конях: на белом сидел мужчина лет сорока в традиционных одеждах Генерала, доспехах поверх красной рубахи с мечом за поясом, рядом с ним следовал на чёрном коне юноша двадцати лет, вот только половина его лица была скрыта серебряной маской. Тонкая маска, изысканно выполненная, аккуратно облегала брови, переносицу и лоб, немного прикрывая виски. Даже с ней он выглядел словно наследный принц, а не третий кандидат на трон. Его поведение не ограничено нормами, даже словами он не боялся унизить и обвинить высокопоставленных господ. Положение и поведение племянника императора беспокоили чиновников, строивших планы на него и знатные семьи.

— Госпожа! Смотрите, известный красавец столицы, да в маске!

Ван Хуа усмехнулась, прикрывшись веером. Цзин Мио вернулась на прежнее место у перил, рядом с подругой. «Значит, то правда. Племянник императора Се носит маску. Не снимает её даже в столице на шествии... В таком случае, придётся узнать его секрет». Ничего не должно быть упущено. Иначе бы Шор Фэн Ян не был крупным информационным бюро, развившим корни во всех сферах деятельности государства. О том же подумали все присутствующие.

Будто почуяв неладное, Се Сюань поднял голову, чтобы осмотреть верхние этажи, где, как известно, собираются сливки общества. Внимание сразу привлекла леди в серебристом платье, скучающе покачивающая руку и подперевшая щеку за вуалью. Она заметила его взгляд и прищурила глаза, словно насмехаясь. Леди смотрела оценивающе, как на подчинённого, сверху вниз. От этого юноше стало не по себе.

— Милый. Нельзя недооценивать соперников. Будь у него мои карты, мне не победить.

Мио прекрасно, как никто другой, осведомлена о методах решения конфликтов имперских семей. То, что Се Сюань до сих пор не замарал руки в крови, многого стоит. Ван Хуа продолжала рассматривать юношу.

— Его потенциал впечатляет. Наследный Принц смертельно болен, Принц Цзи вечно при чиновниках, Принцессу Юй используют в политическом браке. Только он не при делах! Хорош собой, да и в родовом поместье один отец остался. Госпожа, может женим его?

Су Чень сел в тени близ перил, внимательно следя за гостями.

— Леди Ван, вы далеко зашли! Прекратите говорить о рабочих вопросах во время отдыха Мио.

— Сам-то пришёл с докладом... Я тоже хочу обращаться по имени...

— Госпожа Шор, Су Дао и Су Чжень заметили нас.

Напротив их места пребывания возвышались резиденции для министров высоких чинов или посланников из других держав. Верно, глава семьи Су арендовал одну такую на время праздников. «Глупо. Выставляет богатство напоказ. Забыл о мнительности императора и зависти министров? Придётся напомнить!» Мио по лицам отца и сына поняла, что новости до них дошли.

— Отложим до завтра. В течение недели этот вопрос должен быть решён.

В арендованной резиденции было неспокойно. Су Дао не мог понять: по какой причине союз чиновников из Королевства отказал в поставках наркотиков, каким образом исчез весь прибывший недавно товар, откуда столько мелких краж и, наконец, причину отказа в поставках благовоний и чая Империей Тянь. Идея, что всё подстроено бюро, не может включать отказ Империи Тянь. Поверить в связи подпольного бизнеса Шор Фэн Ян, во главе с полуслепой незамужней девушкой, с Великой Империей Тянь, сохраняющей нейтралитет и превосходящей все известные державы в развитии науки и экономики — невозможно. «Ради спасения брака этой девицы... Немыслимо!» Чиновник ощутил панику, ведь столь абсурдные мысли продолжали мучать его. Больше, чем кризис бизнеса, его огорчало поведение непутевого сына.

Су Чжень с интересом разглядывал Госпожу Шор. В глубине души ощущая страх и трепет, он хотел одержать верх над стойкой личностью. «Эта простолюдинка станет идеальной женой! Эта может только мечтать о свободе!»

— Мерзость. Можно выколоть им глаза?

— Хуа, леди не пристало говорить такое. Но я с тобой солидарен.

— Через три часа они вернуться. Выйдем на улицу, надо встретить старых знакомых.

Су Чень и Ван Хуа шли позади по обе стороны от Цзин Мио: служанка прикрывала лицо веером, подопечный спрятал руки в рукавах, а Хоэ тайно следовала за ними.

В одной из комнат под домом отдыха их ждал чиновник Ло в сопровождении двух телохранителей. При виде Госпожи он смиренно поклонился и указал мужчинам сделать так же. Известное лицемерие старика испортило вошедшим настроение.

— Госпожа! Этому чиновнику есть, что сказать. Этот паршивец... Юный Господин Се, этот чиновник чувствует, догадался. Прошу, помогите!

Нескрываемое презрение девушки и юноши, стоящих за спиной Госпожи Шор, разозлило Ло. Но сейчас у него не то положение. «Когда всё наладится, этот уважаемый господин научит вас уму-разуму!»

— Не волнуйтесь. Послезавтра чиновника Су повысят, так что поспешите получить его благосклонность! Иначе упустите возможность поддержать противника этого паршивца на сборе и наладить заработок!

Леди, чуть ли не смеясь, высказала идею старику Ло. «Новоиспеченный военный ничего не противопоставит нескольким влиятельным чиновникам во главе с самим Су Дао! Осталось передать это им...» Старик молча поклонился и ушёл.

Как только он скрылся из виду, Ван Хуа засмеялась, хлопая закрытым веером по ладони. Мысли прогнившего старика всем очевидны.

— Этот лицемер и тот наркоторговец друг друга стоят! Видно, о делах Су Дао ещё не известно при дворе. Их ждёт один конец!

— Хуа! Ты вульгарна! Громкий смех, как у свинки!

Хоть уши Ван Хуа покраснели, она и в правду начала смеяться с придыханием. Ей было нечего сказать. Представление подопечных развеселило и вместе с тем успокоило Мио.

— Дело сделано. Пойдёмте в ресторан.

Длинная аллея вела от дома отдыха к ресторанам и беседкам в саду. Между высокими колоннами на каменную дорожку падали яркие полосы света. Ван Хуа зажмурилась при взгляде на платье Цзин Мио. Она, словно фея, грациозно шла впереди, создавая иллюзию присутствия ауры из-за игры света.

— Госпожа, Хоэ узнала в слежке имперскую гвардию.

— Хорошо, и часа не прошло — он послал разведать всё. Похвально! Планы никоем образом не меняются, встреча с советником премьер министра должна состояться.

Трое зашли в ресторан: убранство в традиционном стиле без излишеств. За столиком в углу зала сидел мужчина лет тридцати в торжественной одежде чиновника среднего ранга. Как только Мио приблизилась, он встал и поклонился. Его жесты не были простой формальностью, в них чувствовалось уважение и предвкушение встречи. Без лишних церемоний Мио села напротив, отозвав жестом Су Ченя и Ван Хуа. Они заняли соседние места за другим столиком, чтобы как можно лучше преградить обзор на Госпожу с улицы и со входа.

— Давно не виделись.

— Рад вас видеть, юная леди.

Советник не мог оторвать глаз от Цзин Мио. Пять лет назад во время военных действий на границе с Королевством его подобрала Мио: его оклеветали и предали на родине, её хотели убить и преследовали. «Внешний вид обманчив. Хрупкая леди способна охватить весь континент в сети». Благодарность давно сменилась на уважение и признательность. Он одним из первых принёс клятву именно ей, Цзин Мио, не Госпоже Шор.

Воспоминания о предыдущем премьер министре в одно мгновение испортили ему настроение.

— Госпожа, как ваше здоровье?

Мио как можно больше раскрыла веки и наклонилась вперёд. Отраженный оконными стёклами свет проходил сквозь голубую радужку.

— Пока что на месте. Вы не изменились. Я это вижу.

— Госпожа!.. Какое будет распоряжение?

— Пока премьер министр не переходит границы, не стоит что-либо предпринимать. Из отчётов складывается ощущение, что он на стороне племянника. В ближайшие дни всё внимание простолюдинов и молодых господ будет сосредоточено на экзаменах в Академии. Племянник Се подчистит пространство и поставит своих людей. Хуан Чжи, найди кого-нибудь интересного. Скучно играть на руку не союзнику.

Намёк леди Хуан Чжи прекрасно понял. За Се Сюанем стоят семья Юй, даже политика Принца Цзи не идёт вразрез с его интересами. Очевидно, он хочет монополизировать власть спустя десятилетия разлада.

— Не кажется ли тебе, что мы похожи? Цель — объединить простых людей и знать.

— Ваша ситуация сложнее, а положение — опаснее. Вы — всё же леди, не такой должна быть ваша жизнь.

Цзин Мио лишь посмеялась, отчего подчинённым стало не по себе.

— Не такой? Иной мне не дано. Чем выше положение, тем больше ответственности и обязательств. Одним рождением я и брат нарушили баланс сил. Мы обязаны вести народ к процветанию, несмотря ни на что.

— Даже если придётся прибегнуть к тому плану?

Хуан Чжи напряжённо ждал ответа. Он не хотел позволить заплатить остатками своей жизни леди Цзин ради, в том числе, и его будущего. Беспокойство советника развеселило Мио.

— Вопрос брака давно решён. Будем действовать по ситуации.

8 – Академия

Сразу после окончания шествия Се Сюань, не снимая маски, вернулся в кабинет. Следом за ним зашли Гао Жуй и Зен Ли.

— Мне нужно знать, кто занимал верхние этажи.

— Докладываю Его Высочеству, — Зен поклонился. — Район улицы Тун Лю заняли представители наркоторговцев, ряд чиновников, наследники знати и, что не подтверждено, информационного бюро. Цу Ян передал, что Хуан Чжи скорее всего ждал визита леди. Были слова о браке и премьер министре. Из-за сопровождающих леди и других людей в ресторане он не смог услышать большее.

На краю стола лежала шахматная доска с расставленными фигурами. Се Сюань смотрел в пустоту, покачивая в руке полупрозрачную фигурку короля.

— Третий брат Се, есть ли вероятность того, что она по меньшей мере посредственный управляющий бюро? Хуан Чжи помощник премьер министра, за последние три года ему удалось заручиться поддержкой судьи Гуан Чженя и министра кадров Син Чао, известных в узких кругах и недосягаемых из-за непоколебимых принципов!

— Опиши её.

Всё внимание сосредоточилось на Зен Ли. Тот слегка прокашлялся.

— Отвечаю Господину. Девушка возрастом до двадцати лет, по поведению можно отнести к классу знати, одежда и украшения искусно выполнены. Её сопровождали девушка, прикрывающая лицо веером, двое мужчин лет двадцати пяти, похожи на учёных или наследников, и телохранитель, чьи навыки не уступают нашим секретным войскам. Аналогично, каждый из них представитель знати. На пути из дома отдыха они исчезли.

Напряженная атмосфера начала угнетать Зен Ли. Наконец он дернулся от тихого смеха Се Сюаня.

— Забавно, под носом у нас происходит противостояние между сомнительными организациями, и я ничего об этом не знаю.

— Брат Се! Мы готовы отдать жизнь за тебя!

Они опустились на колено и только после приказа Се Сюаня встали.

— Я не сомневаюсь в вас. Чувствую, пока нас не было, Шор Фэн Ян успел монополизировать весь рынок. Нелегальный бизнес. Что ещё подозрительнее, так это появление управляющего на публике. То не совпадение или случайность, нам позволили увидеть её. Скоро произойдёт что-то...

В дверь постучали. Гао Жуй вышел. Через минуту его настроение заметно улучшилось.

— Третий брат Се, Господин Ло пошёл на поклон к Су Дао! Если бы не заметки бюро, на наркоторговца было бы сложно выйти. Теперь же есть повод обвинить их в сговоре!

Зен Ли сначала расслабился, но взглянув на господина, вновь забеспокоился и напомнил себе позже принять успокоительное и попить чай.

— Вот и начало того «что-то».

Придворный врач без подсказок понял его мысли, но меньше радоваться не перестал. У них появился достойный противник, победа над которым только укрепит власть Се Сюаня и его сторонников. Кроме того, чем сложнее дела, тем интереснее их решать!

— Отлично, приготовьте всё необходимое. Послезавтра будет судебный процесс.

В Сян Цоу с наступлением ночи девушки занимались обыденной подготовкой к очередной рабочей неделе. Единственное отличие от двух предыдущих недель в необходимости Цзин Мио посещения Академии. Как представительнице среднего класса, работающей во время обучения, ей позволили при условии выполнения заданий на дом не посещать занятия вплоть до экзаменов.

— Госпожа, ваша сумка готова.

Сяо'Эр проверила наличие документов и убрала сумку под стол. Теперь рабочий стол Мио не был завален книгами и листами, на нём аккуратно лежали канцелярские принадлежности и несколько книг по финансам. Цзин Мио осторожно закрыла потертую книгу и потерла переносицу.

На пороге магазинчика появилась Чжи'Эр. Она быстро вошла и поклонилась.

— Госпожа... Насчёт последних слов Хуан Чжи... Су Чень всё подтвердил.

— Не бойся, послезавтра Су Дао будет занят, так что вместо него точно придётся прийти другому управляющему. Никто не пострадает более.

— Эти слуги не сомневаются! Этих слуг беспокоит состояние леди!

— Нечего создавать шумиху. Сразу после встречи с верхушкой наркоторговцев Су Ло Тан займёмся делом опаснее!

Цзин Мио медленно встала, вытащив катану. Огоньки от свечи пестрили на точеном лезвии. Леди уверенно провела пальцами по катане, в конце одним движением направив острие на дверь.

— Су Ло Тан действительно не знают страха! Расправа не заставит себя ждать! Чжи'Эр, возьми с собой катану. Сяо'Эр, завтра с утра уйди на рынок за фруктами.

Служанки кивнули, широко заулыбавшись. «Приятно вновь возвратиться к своей истинной личности!»

Час спустя вернулся Гао Жуй занять пост. Он передал Госпоже, что Фу Сюаню необходимо разобраться с делами войск, якобы обязанностями телохранителей Юй. Цзин Мио лишь спокойно выдохнула.

В пять часов утра Сяо'Эр за руки тянула Мио из под одеяла, в которое леди ранее хорошенько укуталась. Сонные глаза, румяные щеки и растрепанные волосы леди заставили трепетать сердце служанки. К сожалению для Мио, учёбу в Академии никто не отменял.

— Сяо'Эр...

Тихий звонкий голос смутил служанку.

— Госпожа! Вам уже двадцать лет, а ведёте себя и выглядите на шестнадцать! Быть игривой нужно не передо мной, а с мужем!

— Чур тебя! Это тебе пора замуж. Я хочу спать.

Её почти вытащили из укрытия, как она полностью расслабилась, позволив уронить себя на матрас. Мио развернулась на спину, раскинув руки.

— Зачем спешить? Дай мне поспать ещё час.

— Госпожа, Фу Сюань предложил сопроводить вас до Академии.

Глаза Мио резко открылись. Побледнев, она ровно села и прокашлялась, грозно посмотрев на служанку. «Важные новости нужно сообщать сразу!» — что читалось в её взгляде. Только новости способны поднять на ноги леди Цзин.

— Госпожа, вы должны усилием воли просыпаться, как наказал мастер! Эта девушка не станет пользоваться уловками.

Не прошло и получаса, как Сяо'Эр поправляла доули Госпожи перед выходом. Со звоном вошёл Фу Сюань с корзинкой.

— Госпожа Цзин, — она в ответ кивнула. — Прошу, тут сладости, которые вам понравились в прошлый раз.

Леди рефлекторно приняла протянутую корзинку и заглянула внутрь. «Действительно, те самые с орехами и ягодами». Сяо'Эр нахмурилась, сжав губы, но ничего не сказала.

— Благодарю, мне очень приятно. Чжи'Эр останется за меня. Хорошего дня! Сяо'Эр, пошли.

Чжи'Эр спустилась со второго этажа и села за рабочий стол. Она наблюдала за поведением Фу Сюаня, глубоко задумавшись: «Если абстрагироваться, то можно принять леди за его невесту! Как он смеет так смотреть на неё?! Его поведение может привести к беде, навредить репутации леди...» Юноша остро ощущал укоризну со стороны служанки, но так и не понял причины. Благо во второй половине дня сменит более терпеливый Гао Жуй.

Улица Нин Цзо известна резиденциями принцев и принцесс разных поколений и ныне Академией. Академия представляет собой комплекс корпусов, отвечающих за отдельную деятельность учебного учреждения. У самого крупного здания собрались десятки молодых господ и леди. Каждый представитель знати привёл с собой пару доверенных слуг, которым необходимо занять гостевой корпус. К слугам здесь относились достаточно уважительно, ведь их статус непосредственно зависит от положения хозяина и само учреждение позиционируется как доступное всем. «Уважение, чистота помыслов, верность».

Мио вышла из кареты и стряхнула пыль с простого платья темно-серого цвета.

— Сяо'Эр, теперь можешь идти.

«Сейчас гвардии Юй есть, чем заняться. Следить они будут непосредственно за мной, так что если Ван Хуа исчезнет с поля зрения на полдня — они этого не заметят».

— Поняла, Госпожа.

Сяо'Эр вскоре покинула карету напротив зоны для гостей и затерялась среди служанок.

Цзин Мио остановилась у главного учебного корпуса. Вздохнув, она собиралась войти, как вдруг раздался женский голос.

— Молодая Госпожа Цзин!

«Не подобает приветствовать первым представителя более низкого класса!»

— Приветствую, Принцесса Юй.

Юй Цин сразу приметила знакомую корзинку и сумку, полную документами. Отчего-то она хитро улыбнулась и, подойдя вплотную сбоку, взяла её под руку.

— О, что в корзинке?

— Сладости с орехами и ягодами. Принцесса, вы голодны?

— Нет-нет, этой Принцессе будет приятно, если ты поделишься с ней позже! Так откуда сладости? Тебе же не нравится есть вне дома.

— Охранник из войск Юй принёс. Разве Принцесса не должна лучше этой простолюдинки разбираться в здешней кухне?

— Принцессе готовят отдельно!

Юй Цин не могла пожаловаться на брата: редко приходит, сладости личного повара кому-то дарит в собственноручно собранной корзине. Она чувствовала себя брошенной сестрой! Но, так как эта леди Цзин Мио, Юй Цин про себя полностью поддержала брата и успокоилась.

Девушки заняли места в учебном классе. Вскоре начались уроки.

Сидя на краю крыши гостевого корпуса, Сяо'Эр убрала со лба растрепанные ветром волосы. В этот момент она будто перевоплотилась в ту самую знатную леди богатого двора Ван, любимую всеми леди и дамами, Ван Хуа. В бинокле она разглядела чёрный силуэт у здания напротив, военного учебного корпуса.

— Снова он.

Цу Ян почувствовал взгляд и осмотрелся — ничего подозрительного, словно ему показалось. Волнение телохранителя вызвало смех леди Ван: маскировке членов организации Шор Фэн Ян нет равных! «Госпожа точно будет гордиться мной!» Ван Хуа сделала пометку на клочке бумаги, привязала к камню и бросила за ворота в кусты, после чего вновь принялась следить за леди Цзин и Цу Яном, скучающе положив подбородок на руки.

Под конец занятий девушки разбились на группы. В столице ходил множество слухов, к сожалению, девушки знатного происхождения не могли свободно покидать поместья. Часто посещать чаепития утомительно, потому разговоры в Академии возмещали весь недостаток общения со сверстниками. Принцесса Юй не нуждалась в актуальных новостях: ей всегда всё известно.

— Цзин Мио, что пишешь?

Лели Цзин сидела, не естественно выпрямив спину, и писала слова поздравлений. «Счастье» выглядело аккуратнее и чётче, чем запись выше, выполненная в её собственном стиле. Принцессе показался новый стиль смутно знакомым.

— Мой охранник хорошо знает каллиграфию. Хочу повторить его стиль. Ну как?

— Ах! Теперь поняла! Это стиль праотца отца-императора. Все стремятся к идеальному подражанию. У тебя отлично выходит.

— Всё-таки у Фу Сюаня выглядит лучше.

Юй Цин промолчала, рассмеявшись про себя с поведения брата. Она не могла себе представить, что именно такое времяпрепровождение доставляет брату удовольствие. К ним подошли две леди, леди Су и леди Ло. Они поприветствовали девушек и сели напротив. Перед Цзин Мио и Юй Цин появились тарелки со сладостями. Принцесса не заметила плохих намерений: желе и печенье выглядели свежими, ими нельзя было испачкаться — и протянула руку, чтобы взять печеньку.

Цзин Мио раньше неё успела взять и попробовать.

— Мио! Настолько голодна? Давай поедим. Заканчивай практиковаться.

«Почему все думают, что я постоянно хочу есть?!» — смутившись, Мио послушно достала из корзинки ягодные сладости и предложила поесть вместе.

— Принцесса, вы планируете посетить банкет в честь прибытия послов из Царства? — леди Су решила не оттягивать интересующий вопрос.

Леди Су, единственная законная дочь брата шу (сын наложницы, сводный брат Су Дао) Су Дао. Матриархат её семьи Су имеет поддержку среди знати, отчего наложниц у отца нет и других потомков соответственно тоже. Её уверенность в собственной значимости порой переходила границы. То было обоснованно тем, что почти в каждой обеспеченной семье есть несколько наложниц и существует конкуренция среди многочисленных наследников. Её холили и лелеяли с самого детства, приучив к беззаботной роскошной жизни. Единственной достойной внимания она считала Юй Цин, принцессу всей империи.

Леди Ло, ничего, кроме зависти и ненависти, не испытывала по отношению к подруге, леди Су. Стараясь всячески поддержать через неё семью Су, она никак не препятствовала грубому поведению подруги, с презрением разглядывая Цзин Мио, простолюдинку, старшую их на два года.

Положение Мио в глазах сокурсниц было не выше, чем у хорошей прислуги. Но открыто конфликтовать с подругой Принцессы они не смели, отчего ограничивались насмешками.

— Слышала, в состав делегации из Царства входит Наследный Принц и несколько приближенных чиновников. Хоть Царство в десятки раз меньше Империи Се, оно славится мастерами боевых искусств и мастерами оружейного дела. Если не ошибаюсь, то Молодому Господину должно быть около тридцати лет...

Цзин Мио и Юй Цин скривились: суть слов леди Ло ясна. Слухов в народе ещё нет, но среди обеспеченной знати уже месяц ходят слухи о планирующейся свадьбе Принцессы Юй. Так как принцесса и её семья не выделяли какой-либо род, значит, брак станет сугубо политической сделкой. Молодым леди было трудно размышлять на подобные темы, потому они ограничились рассмотрением преимуществ и недостатков известных кандидатов с другой точки зрения: популярности, авторитета, красоты. Чем им заниматься помимо уроков и банкетов?

Мио подула на чай и проглотила ягоду с десерта.

— Боюсь то, что у него нет жён, не является проблемой, нежели статус регента. Молодой леди из Империи Се будет сложно воспитывать чужих детей и вливаться в военную династию.

Всем известна трагедия царской семьи Минамото: несколько лет назад в Царстве вспыхнули восстания под руководством верующих в божественный рок, которые привели к убийству правящей семьи и всех приближенных. Выжили только сыновья царя и его младших сестёр и вернувшийся с войны на границе с Королевством младший брат, которого радушно приняли как героя войны, а не члена «гнилой» семьи. Несмотря на разруху, прибывший генерал помог организовать временную власть и, заручившись поддержкой народа, восстановил города. Его реформы не обошли верующих: виновные в восстаниях были наказаны соответственно деяниям, в законы внесены изменения по поводу отношения к верующим.

У генерала по слухам есть любимая жена, старшая сестра нынешнего Императора Тянь, и двое детей, живущих вместе с матерью в Великой Тянь. Леди остаётся обсуждать лишь принцев и наследников из семьи Се, семьи Минамото и Королевства.

— На банкете также будут сыновья чиновников. Леди Цзин, кажется, что в сфере вашего бизнеса есть такие выдающиеся наследники как Чжо Лин (Лоу Не) и Сан Хэ (Роу Сяо).

— Леди Су, ваш брат на днях приходил ко мне с предложением брака. Что думаете по этому поводу?

Леди Су уронила ягоду на тарелку и не сразу пришла в себя. Её лицо позеленело. Как оказалось, поднятая ею тема дала не тот результат, на который рассчитывала девушка.

— Лжешь! Ты лжешь! Знай свое место, рабыня, и не забывайся! Кто мой брат, и кто ты! — она резко встала.

— Не забывай, кто перед тобой. Ты смеешь вести себя столь неподобающе перед принцессой, — без эмоций сказала Мио.

Леди Су тут же села и нервно поправила одежду. По реакции девушки все поняли, что ей ситуация с братом была известна. Подруга не могла пустить на самотёк ситуацию.

— На днях будут экзамены. Как ваши успехи? Несмотря на обучение на дому, вы до сих пор не отчислились.

— Не беспокойтесь, я усердно готовлюсь. Не сомневаюсь, вы как всегда займете первые пять мест.

Мио, казалось бы, похвалила девушек, но произнесла это настолько равнодушно, что можно было счесть за презрение.

— Кстати, вы тренируетесь в каллиграфии? Этот стиль столь прекрасен! Мне он напоминает те рукописи Господина Се. Ло Нин, помнишь?

— Точно! Три года назад Господин Се представил кроткий очерк о военных стратегиях. Нам, леди, не понять глубокого смысла, но стиль письма поразил всех утонченностью и аккуратностью! Именно с него нужно брать пример!

Се Сюань казался девушкам столицы чем-то недоступным и запретным: постоянно пропадает на границе или в судах, носит маску последние пару лет и ведёт себя, не считаясь с нормами морали и манерами, хотя имеет власть, не уступающую Наследному Принцу. В нем видели преимущественно героя, а не потенциального кавалера.

После утомительной беседы и встречи с учителями леди разошлись по каретам. Цзин Мио и Юй Цин встретила Сяо'Эр.

— Эта Принцесса хочет посетить с тобой банкет в середине следующего месяца.

— Это честь для этой девушки.

Уже в карете Сяо'Эр доложила Мио о слежке.

— Госпожа, Су Чень просил передать отчёт. Он сказал, что это срочно требует вашего вмешательства.

9 – Пожар

В Сян Цоу вечером того же дня Мио в спальне развернула сверток — отчёт Су Ченя. По предположениям Цзин Мио Су Ло Тан должны были начать действовать после того, как она дала им информацию о махинациях Господина Ло с лекарственными травами и наркотиками для анестезии ещё неделю назад. Как и ожидалось, как только прекратились поставки трав из Империи Тянь и поставки наркотиков из Королевства, они перешли на запасной вариант торговли с другого материка: торговлю необычными людьми, торговлю экзотическими тонизирующими средствами и редкими животными. Чувствуя опасность, особо искушённые чиновники решили запастись вещицами.

Их поведение было подстроено Шор Фэн Ян. На протяжении двух лет четыре раза возникали задержки в подпольных поставках, которые, на удивление, каждый раз стабильно возобновлялись.

«Су Ло Тан посмели использовать меня как разменную монету. Выдать замуж „меня“?! Должен быть предел глупости. Благо, не все настолько глупы, так что они поскорее отделаются от семьи Су и займут прежнее положение. Нужно периодически напоминать — кто хозяин», — Мио взяла свиток и подожгла с помощью свечки.

В пять часов утра у магазинчика остановилась карета. Из неё вышла невысокая женщина лет сорока в лёгкой бежевой накидке, прикрывающей голову. Она подошла к охраннику.

Лишь вблизи Гао Жуй смог рассмотреть её: лицо показалось смутно знакомым. Более, чем ощущение дежавю, его насторожили ярко светлые волосы, убранные в пучок.

— Вы охранник магазинчика?

Вежливое поведение женщины не выглядело лицемерно или формальным, она преподносила себя так, словно являлась добродушной и властной хозяйкой крупного бизнеса или главной женой знатного рода. Гао Жуй предположил абсурдную идею, всё-таки Цзин Мио темноволосая и более хрупкого телосложения.

— Отвечаю Госпоже, Гао Жуй — охранник. Прошу прощения за грубость, вы Госпожа Цзин?

— Хорошо, хорошо, — пробубнила она, задумавшись. — Я Госпожа Цзин, хозяйка бизнеса. Моя дочь в магазинчике?

— Да, Госпожа. Вас проводить?

Гао заметил, что Госпожа Цзин прибыла без сопровождения. Он джентльмен — заботиться о сопровождении его задача.

— Я принимаю твоё предложение.

Они вместе вошли в Сян Цоу. Как только раздался звон колокольчиков, им навстречу вышла Чжи’Эр. Когда Чжи’Эр увидела женщину, то быстро поклонилась и в непривычно послушной манере поприветствовала и поинтересовалась, привести ли Мио.

Спустя двадцать минут к Госпоже Цзин, пьющей чай, и Гао Жую спустилась Цзин Мио. Её глаза почти закрывались, а движение были медленными и неуклюжими. Она низко поклонилась и, поднявшись, радушно произнесла: «Мама, вы вернулись».

Госпожа Цзин обняла дочь, укрыв почти полностью маленькую девочку в объятиях. Сейчас Гао заметил схожие черты лица и одинаковые светлые голубые глаза матери и дочери: «Эта странная манера держаться... У них в крови».

— Прости меня, милая, — Мио подняла голову, нахмурившись. — Через две недели я вернусь в пограничную крепость. Твой отец... Он сразу после отдыха вернулся на границу! Я не смогла уговорить его остаться подольше. Он боится, что в его отсутствие произойдёт нечто плохое!

— Матушка, не переживайте. Отец несколько недель не был в крепости, ему необходимо вновь занять место командира! Затянувшийся отдых никому не пойдёт на пользу. Матушка, раз вы вернулись, можно этой дочери отложить дела бизнеса?

— Маленькая лентяйка! Тебе пора замуж выходить, внуков рожать, а ты сбрасываешь бизнес на мать, чтобы целыми днями веселиться!

Сяо’Эр и Чжи’Эр тихо посмеялись, а Мио насупилась. Служанки знали, каждое слово — правда. Мио за пару часов выполнит задания на дом и остальное время посвятит чтению или сну. Конечно, если нет необходимости заниматься делами бюро.

— Эта дочь понимает. Матушка, надеюсь, вам не будет скучно без меня.

— Мио-Мио, не волнуйся. Я найду себе занятие!

Они поговорили до семи часов утра. Госпожа Цзин поднялась в свою спальню, а леди Цзин осталась принимать клиентов. Гао Жуй поймал себя на мысли, будто мать Мио иностранка. «Светлые волосы характерны жителям Северного Царства и Империи Тянь. Если она из, допустим, Империи Тянь, тогда объясняется их властное поведение в силу менталитета. Тем более, языки на материке схожи... Пусть Его Высочество посмотрит». Он помнил, что буквально полгода назад Се Сюаню довелось встретить на поле боя молодого генерала Империи Тянь. У него были ярко светлые волосы, характерные для представителей знатных родов Великой Тянь. Ему тогда не посчастливилось оказаться вблизи, так что будет разумнее позвать Се Сюаня.

После обеда Мио подозвала Чжи’Эр и попросила сменить её. Цзин Сия заняла место хозяйки. Цзин Мио переоделась в коричневое платье и приказала Сяо’Эр собрать сумку.

— Я отправлюсь в Академию, чтобы сдать чертежи. Гао Жуй, останься здесь.

В очередной раз хозяйка бюро провела слежку и спокойно направилась в ломбард. Там её ждали в торжественных одеждах Су Чень, Лю Хоэ и Лю Шу. Хоэ помогла сменить простую одежду на серебристое платье госпоже и форму служанки на розовое платье Сяо’Эр. Завершив приготовления, они покинули ломбард на двух каретах.

В конце улицы Тул Лю располагалось здание суда. Сейчас в нем шло разбирательство по делу наркоторговли и взяточничестве семей Ло и Су. Племянник императора и Принц Юй лично присутствовали: если Се Сюань непосредственно участвовал в процессе, то Принц Юй представлял сторону семьи Юй, в которой помимо смертельно больного его, есть болеющая мать. Им лекарства необходимы для жизни. Как смеет слуга наживаться на их болезнях?!

На улице Нин Цзо среди резиденции господ выделялся комплекс высоких зданий с широкими верандами и садами. В комплекс Го Тан вошла Мио со свитой. Их встретили приветливые молодые слуги и проводили вдоль аллеи к главному дому. Весь путь до дверей Цзин Мио и Ван Хуа несли зонтики, спасающие от яркого солнца.

— Госпожа Шор прибыла!

Бумажные двери распахнулись. Управляющий Го Тан низко поклонился. Старику не менее семидесяти лет, но он продолжает исправно вести хозяйство комплекса, не допуская ни одной ошибки. К сожалению, здоровье и кости его подводят, не позволяя свободно передвигаться.

После взаимного приветствия он сопроводил их на второй этаж. В просторном зале по середине у стены стоял широкий стол, по бокам от которого тянулось два ряда столов поуже. Мужчина встал из-за центрального стола и кивнул.

Только после приветствия Госпожи Шор Цзин Мио ответила:

— Приветствую господ из Су Ло Тан.

Она ни разу не склонила головы. Мио заняла место рядом с мужчиной. Вскоре остальные столы заняли чиновники, не более тридцати человек.

— Господин министр, пора, — сказал его заместитель, отчего все замолчали.

— Эта Госпожа слышала о кое-чем крайне занимательном. Будет ли господам интересно послушать?

Радость Мио не сулила ничего хорошего: все насторожились. Министр прекрасно знал ситуацию и был несколько зол. Его заместитель спокойно утвердительно ответил леди.

— На протяжении полугода чиновникам удавалось контролировать нелегальный бизнес. К сожалению, за последний месяц месяц наблюдается тенденция увеличения оборотов поставок и спроса. По моим сведениям, к этому причастны семья Су. Вся семья. В их подвалах заключены десятки редких игрушек. Месяц назад я предупредила их не совершать ошибок, но они продолжили скрывать доход с дополнительной продажи.

Когда речь заходила о деньгах, чиновников нельзя было узнать. Настолько алчность испортила ранее добросовестных людей. «Благо, молодое поколение под Се Сюанем не станет с этим мириться, но это позже...» Чиновники за правым столом решились задать несколько вопросов с разрешения Су Ченя.

— Госпожа, по слухам Су закупили партию пороха из Великой Тянь. Это является правдой?

— В Империи Тянь на протяжении десяти лет ведётся работа над созданием взрывных смесей. Благодаря вкладу Принцессы Тянь в исследования ныне действительно есть возможность получить малую долю той смеси. Су Дао закупил пятьсот грамм смеси.

Чиновники переглянулись: без мастера нет смысла начинать производство смеси, а более пары сотен грамм им из Великой Тянь не вывезти. Так что предполагаемая угроза от деятельности Су оказалась не столь ужасающей для них.

Союз с Великой Тянь мог бы спасти Империю Се, но не им, наркоторговцем и главам нелегальных бизнесов, решать вопросы при имперском дворе.

— Что за игрушки?

— Около двадцати несовершеннолетних детей с белыми или рыжими волосами, среди которых есть особо сильные и умные. Из животных — десять редких лисиц и других зверьков. Также сотни растков редких лекарственных трав. Надеюсь, теперь вы понимаете моё недовольство. Позже я сообщу подробности министру.

— Госпожа, каково положение с поставками из Королевства? Кто будет отвечать за поставку благовоний и косметики из Великой Тянь?

Су Чень заметил раздражение Цзин Мио и принялся объяснять:

— Не всё сразу! Новые партии из Королевства скоро поступят в Южный порт (очень далеко, на юге от столицы). На сегодняшнем собрании вы решите, кому отдать этот пункт. Насчёт поставок благовоний. За это ныне отвечает Ло Хань из провинции Чжоу.

— Как же! Он известен непоколебимым нравом! Зачем назначать его на столь прибыльное место?

«Жажда погубит их!»

— Смеешь сомневаться в выборе Госпожи? — Су Ченю приходилось прилагать усилия, чтобы не убить гадов на месте. Мио не могла этого допустить.

— Император и Принцы заметят глубину сетей Су и Ло. Думаете, до нас не дойдут?! После разгрома одной из крупных семей столицы надеетесь выйти сухими из воды? С приходом племянника императора необходимо залечь на дно! Через год можно возобновить прежние поставки, но до этого момента нельзя привлекать лишнее внимание.

Все наслышаны о поголовной проверке племянником императора. Если Госпожа Шор была их доверенным информатором, то Господин Се был тем, кто без лишних разбирательств при первом подозрении способен лишить их репутации, средств и даже жизни.

— Выбор честного человека на столь выгодное место только ослабит бдительность имперской семьи.

Желание завладеть состоянием от благовоний и косметики могло затмить страх перед законом и пункт со стратегическим отступлением. Однако министр и его подчинённые поняли идею и не стали перечить.

— Действительно, Су Ло Тан охватывает более половины правящей верхушки и чиновников. Нельзя позволить подозревать нас.

Обсудив несколько мелких вопросов, Мио покинула собрание. По возвращении в Сян Цоу она попросила матушку поработать ещё пару дней, пока она будет готовиться к экзаменам и сдавать их. Цзин Сии ничего не оставалось, как согласиться.

Перед сном Сия, будучи на матрасе с одеялом, позвала к себе Чжи’Эр. Служанка покорно села на колени в полупоклоне у двери.

— Как дела у Мио-Мио?

— Отвечаю Госпоже, две недели назад в магазинчик проникли воришки. Госпожа их припугнула и отпустила. Тогда пришлось нанять охрану, Гао Жуя и Фу Сюаня, рядовых телохранителей войск Принца Юй. Несмотря на подозрения в покровительстве Принцессы Юй, Лоу Не и Роу Сяо ничего не предпринимают. Около недели назад к Госпоже приставал Су Чжень из семьи Су с предложением брака. Су Дао в ближайшие дни придётся найти путь к спасению собственной жизни из-за нелегальных поставок.

— Откуда эти юноши? Я не поверю, что они случайно попали на службу к Мио.

Мать, может быть, не знала о деятельности дочери всего, но имела чёткое представление об её характере. Мио была серьёзной и жёсткой, скрывающей любые переживания, отчего её простодушие и доброту было трудно почувствовать. Её дочери было проще самой защищать Сян Цоу, чем организовать найм охраны. «Она могла бы тогда нанять мужчин лет за сорок... Значит, они сами нашли её...»

— Они пришли с просьбой Принцессы.

«Возможно, я слишком много додумываю», — Сия покачала головой и вздохнула. Чжи’Эр мгновение сомневалась.

— Госпожа, эта служанка считает, что охранники подозрительные личности. Прошу, прислушайтесь.

Сия кивнула и отпустила служанку. Ей самой хотелось вновь встретиться с Принцессой Юй, подругой Мио, другими наследниками и Фу Сюанем. Она понимала, что в силу возраста Мио многие детали упускает, тем более, её дочь с детства плохо воспринимает положительные эмоции, хорошо чувствуя лицемерие, агрессию и обман. «Насколько же ты одинока».

«Вода. Сквозь водную гладь проходили прямые лучи солнца. Холод, пробирающий до глубины души. Пустота вокруг. И давящая тишина».

— Госпожа, пора, — сквозь сон раздался голос Ван Хуа.

Мио тут же проснулась и быстро оделась с помощью служанки в привычное серебристое платье. Накинув на плечи чёрный плащ, она вышла в сопровождении Сяо’Эр через чёрный вход. Перед ними в мгновение ока оказались Су Чень и Лю Шу. На них были не привычные длинные рубахи и дорогие сапоги, а скромная одежда телохранителей.

— Госпожа, позвольте.

Су Чень осторожно взял Мио на руки и, используя цингун, перепрыгнул на крышу, откуда длинными прыжками направился в сторону родового поместья Су. За ним последовали Лю Шу и Ван Хуа.

Почти шёпотом, прерывисто дыша, Мио обратилась к советнику.

— Все здесь? Никого не осталось? — Су Чень кивнул. — Отнеси меня в главный зал. Попробуем найти тайник.

В Го Тан Цзин Мио дала отчасти верную информацию: один из мелких тайников Су Дао был на севере столицы, однако всё то, что она перечислила господам, было именно здесь, в поместье Су. Возможно, они могли бы через пару дней выйти на это поместье, но это будет позже. Госпожа Шор уже здесь, значит, ничего из перечисленного не попадёт в руки Су Ло Тан.

Су Чень появился с девушкой на руках посередине зала, освещенного лунным светом. Вскоре по наводке информаторов Мио по карте смогла найти проход в подвал.

— Боги, да тут целая тюрьма!

— Подождём Ван Хуа, — лица двоих скривились от духоты, неприятного запаха и грязи вокруг. — В подвал должен быть ещё один вход.

Через пять минут вернулась Ван Хуа с ключами. Мио первой спустилась по лестнице в подвал, за ней последовали Су Чень, Ван Хуа и ряд телохранителей.

— Хоэ ждёт в ломбарде, а Лю Шу следит за домом, — прошептала Хуа, прикрывая лицо платком.

Пройдя минут десять они зашли в коридор, по обеим сторонам которого располагались в ряды камеры с детьми и вещами. Мио подошла ближе, чтобы рассмотреть всё. «Пары детей не хватает!» Ей не хотелось представлять, что здесь произошло и что должно было произойти позже.

Она собиралась отдать приказ, как в конце коридора появились имперские гвардейцы. Их было не более десяти человек. Телохранители вышли из-за спины Мио и приняли боевые стойки. Леди Цзин не обратила внимания на вошедших, продолжая разглядывать детей. В то время глаза Ван Хуа округлились, а поперёк горла встал ком.

— Что вы здесь делаете?! Вам известно, чьё это поместье? Его владельца арестовали за нелегальную торговлю, поэтому поместье подлежит очистке.

Услышав голос юноши, Мио удивилась не меньше Сяо’Эр. «Фу Сюань?!» Удивление поутихло, когда она вспомнила, что тот входил в непосредственное подчинение Принцу Юй. Однако на слова Фу Сюаня не последовало никакой реакции.

— Кто вы?

— Схватите их.

Приказ леди тут же исполнили: её телохранители задержали всех гвардейцев. По реакции Фу Сюаня она поняла, что снаружи должно быть гвардейцев не менее тридцати. Рисковать ей не хотелось.

— Забрать детей и золото.

Су Чень и Ван Хуа освободили детей и указали помощникам на коробки с золотом. За всем процессом наблюдали гвардейцы. Зен Ли про себя плакал.

— Нас убьют?..

К ним подошла Мио. Когда задержанные посмотрели на неё вблизи, их головы сражу же опустили телохранители.

— Перед вами Госпожа Шор, — Ван Хуа освободилась и встала сбоку от леди.

— Не убивайте их, они из имперских войск. Выпустите их в двадцати метрах от поместья.

— Госпожа, позвольте задать вопрос, — Фу Сюань прекратил попытки поднять голову и покорно ждал ответа.

— Говори, — руки на затылке Фу Сюаня ослабли, и он посмотрел снизу вверх на леди.

Неприятное чувство дежавю. Каким образом в Империи Се появился человек, смеющий вести себя так?

— Что будет с детьми?

Цзин Мио усмехнулась. Из-за вуали были видны лишь глаза, однако и в них плескалось презрение и веселье.

— Не лезь не в свое дело. Увести.

Она развернулась на месте и скрылась в конце коридора. Телохранители увели гвардейцев через второй выход и остались держать их. Никто из имперских войск не понимал происходящего. Очевидно, их не собирались убивать. Но и отпускать не спешили.

Времени на раздумья осталось немного. Спустя полчаса поместье охватил огонь.

Как только огонь достиг врат поместья, телохранители отпустили гвардейцев и исчезли.

Посреди ночи на юге столицы возник ужасных масштабов пожар, охвативший огромное поместье и озаривший тьму ночи.

Фу Сюань быстро опомнился и организовал тушение пожара.

— Мио! Мио! Смотри, какая ягода!

Дети постепенно адаптировались к уютной обстановке в поместье Шен. Среди восемнадцати два близнеца со светлыми волосами двенадцати лет активно старались привлечь внимание взрослых, словно не им пришлось жить в камерах поместья более недели. Мио не собиралась доверять заботу о детях и состоянии имперскому двору. Будь Се Сюань трижды честным, там найдутся жадные чиновники с извращенными развлечениями.

— Госпожа, — Су Чень с пятилетней девочкой на руках подошёл к рабочему столу. — Через два дня будет установлен точный маршрут похитителей.

Проблема в работорговле заключалась в несостоявшейся системе контроля. Красивых или странных детей обычно похищали и продавали для развлечений или на органы. Похитителей даже не останавливала угроза наказания, ведь ей противопоставлялась высокая плата за детей.

— Хорошо, который час?

— Четыре часа утра.

— Мне нужно вернуться домой. Увидимся вечером.

Близнецы ничуть не огорчились и, попрощавшись, вернулись к остальным.

10 — Шпилька

После экзамена Цзин Мио покинула классную комнату и ушла на веранду за главным корпусом. Между главным зданием и корпусом для гостей располагался сад. Веранды соединены тремя дорожками, проходящими над неглубоким озером, окружённым аккуратными высокими кустами и тонкими деревьями.

Она взяла зонтик, спасающий бледную кожу от солнечного света, и начала медленно петлять по дорожкам.

— Господин Се, если у вас есть дело к министру Зен, то он через два часа закончит принимать учителей.

Советник министра образования поклонился и ушёл без лишних слов. Се Сюань остался на веранде гостевого корпуса. Он потёр переносицу, усталость, накопившаяся за последние дни, давала о себе знать. «Внезапное дело Су и Ло, подстроенный пожар... Нужно лично прийти на встречу с управляющими Шор Фэн Ян. Иначе не избежать беды».

Се Сюань решил отдохнуть под деревом у озера, поэтому, прищурившись, осмотрел сад.

В двадцати метрах от веранды шла девушка в бледно голубом платье с зонтиком, разглядывающая цветы на волнующейся воде. На её лице переливались отраженные солнечные зайчики, а выпавшие пряди волос покачивались из-за лёгкого ветра.

Он пришёл в себя, когда она обернулась и улыбнулась. «Цзин Мио. Как кстати, я сегодня в военной форме. Нужно поприветствовать её». Он подошёл к ней.

— Госпожа Цзин.

— Фу Сюань? Добрый день.

— Сегодня был экзамен? — она кивнула. — Вы кого-то ждёте?

— Леди знатных семей практикуются в каллиграфии и музыке. Мне нечем их удивить. Надеюсь, леди Юй, леди Гуан и леди Син скоро выступят.

Когда Принцесса закончит с представлениями и покинет зал, за ней непременно выйдут её лучшие подруги, леди Гуан и Син.

— Я вернулся в Академию, чтобы поспать. Госпожа не против составить мне компанию?

Умение нормально выражать мысли, по мнению Мио, Фу Сюань променял на привлекательность и ум. По какой-то причине, он не казался ей глупым человеком. «Лень ругаться. Его не переучить!»

— Я видела неподалёку подходящее место.

Цзин Мио развернулась и направилась туда, без лишних слов за ней последовал Фу Сюань. Спустя пятнадцать минут охранник лежал под деревом, а леди сидела у озера, водя пальцами по воде. Её силуэт почти полностью закрывался зонтиком.

Прошло время приёма учителей и выступлений учениц. В сад начали проходить леди.

— Леди Цзин?

Мио заметила вдалеке приближающихся подруг и быстро присела у головы Фу Сюаня. Юноша недовольно поморщился от толчков в плечо.

— Фу Сюань, поднимайся! — злобно прошипела Мио. — Девушкам не положено находиться наедине с мужчиной длительное время!

У неё не было желания объясняться перед леди, словно что-то действительно могло произойти.

— Я здесь лежу более часа, и ты только сейчас это заметила? — ленивое поведение после сна в данный момент взбесило девушку.

— Если тебе нет дела до твоей репутации, то подумай о моей! Фу Сюань!

За спиной Мио появились леди Гуан и Син. Они поприветствовали её. Цзин Мио развернулась, взволнованно осмотрев девушек. На их лицах она не увидела удивления или насмешки. Обернувшись, Мио уже не нашла Фу Сюаня.

— Леди Гуан, леди Син. Как прошло выступление?

— Мне нет равных в игре на гуцине. Как всегда, отлично, — Гуан Мяо удовлетворённо заулыбалась, как её подруга, Син Лин.

— Ежедневные тренировки в каллиграфии и чтение способствовали рождению моего таланта! Я на чаепитии на следующей неделе представлю вам новые кисти и заграничные книги!

— Опять романы? Леди Цзин интересуют книги о науке, а мне нужны исторические заметки.

— Не недооценивай мою библиотеку. Если поискать, то там можно найти книгу на любой вкус. Что насчёт чаепития в ресторане? Служанки посоветовали один, якобы там можно послушать успокаивающую душу музыку.

— Как раз встретим Принцессу у главных ворот.

Цзин Мио вернулась к семи часам вечера. Ей не удалось поспать более четырёх часов за день, пришлось готовиться и писать экзамен, так ещё вести праздные беседы. Войдя в комнату она рухнула на матрас. Следом вошла Сяо'Эр.

— Госпожа, по словам Гао Жуя, Фу Сюаню необходимо присутствовать во дворце, отчего он вернётся послезавтра. Дело семьи Су набирает обороты, теперь им будет трудно спастись от казни.

Леди Цзин лежала, уткнувшись лицом в подушку, и молчала.

— Госпожа, вы заснули! Просыпайтесь!

Сяо'Эр перевернула девушку на спину и посадила. Мио сонно потерла глаза.

— Принеси тонизирующую смесь и подготовь комплект одежды. Нужно в течение недели решить вопрос с похищенными.

— Слушаюсь.

В полночь Цзин Мио и Ван Хуа вернулись в поместье Шен, располагающееся на востоке, недалеко от столицы. Шен Фей легла спать вместо Госпожи Цзин в Сян Цоу, пока Цзин Мио анализировала отчёты информаторов. У неё на коленях сидел один из близнецов, тот, который был более стеснительным и тихим. Он усердно выводил иероглифы, копируя стиль Мио.

— Таким образом, послезавтра будет готов детальный маршрут. К сожалению, удалось установить, что близнецов и троих пятилетних девочек им продали родители в Империи Се. Они родом из трущоб на границе провинции, которая под руководством брата министра из Су Ло Тан, — бодро отчитался Су Чень.

— Кроме нелегальной торговли людьми для потехи, мы узнали о кризисе на границе с Королевством. Прекрасно. Пускай одну треть состояния из тайников направят в Империю Тянь, оставшиеся на спонсирование провинции на севере и в этот бедный район.

— Информаторы из дворца предупредили о подозрительной активности гвардейцев и чиновников, не входящих в Су Ло Тан. С десяток высокопоставленных чиновников обратились с вопросами о проверке бизнесов и намерениях племянника. Я распорядился распустить слух о крайней жестокости племянника и его сторонников.

— Отлично, им не помешает вспомнить свое положение. Что будем делать с детьми?

— Есть возможность отправить их в Великую Тянь. Также можно подыскать семьи в провинциях.

— Решим тогда после уточнения маршрутов похищений. Выходцев из Великой Тянь направь в мой дворец. Там они будут в безопасности. У остальных спроси о предпочтениях.

— Госпожа, вы не сможете прийти завтра?

— Завтра в последний раз поиграю с детьми. Потом всё время уйдёт на решение вопросов с Су Ло Тан и распределение сил при дворе.

Мальчик на коленях девушки поерзал и облокотился на неё. Закрыв глаза, он сразу уснул.

— Вы так же быстро засыпаете.

Как говорила её мать, ей будет достаточно есть и спать целыми днями, если будет не лень достать и открыть книгу. Мио погладила его по голове.

— Пусть подадут сладости в кабинет и зал. Мой кабинет всегда открыт.

До самого утра Мио ела сладости, пила чай и разговаривала с детьми. Очередное утро застало Мио врасплох. Она толком не спала и не отдыхала. Её тело заметно ослабело.

Весь день она провела в комнате, иногда приказывая служанкам подавать еду.

Из-за полноценного сна Мио в очередной раз проснулась в пять часов утра. От скуки она вышла с накидкой на плечах на небольшую веранду у входа в Сян Цоу. Глубоко вдыхая и выдыхая, она старалась успокоить разум и наполниться бодростью.

С конца улицы приближался юноша. Вскоре он поравнялся с магазинчиком.

— Фу Сюань?

— Госпожа Цзин, — он кивнул и, достав из рукава шпильку, осторожно воткнул ту в небрежный пучок. — Простите за дерзость, но шпилька вам очень идёт.

Цзин Мио успела разглядеть шпильку: стебель из белого нефрита, маленькие аккуратные цветы из красного со свисающей алой каплей. «Он ещё и в женских украшениях разбирается!»

— Благодарю, однако подарок слишком дорогой для этой работницы.

— Я захотел тебе подарить её. Теперь ты вольна делать с ней всё, что хочешь.

Его самоуверенность развеселила Мио.

— Даже если выброшу, ты не пожалеешь?

— Можешь выбросить, если тебя это порадует.

Леди Цзин потрогала шпильку, якобы проверяя, насколько искусно были выполнены цветы. Выражение лица Фу Сюаня не изменилось: всё та же ухмылка и ни капли разочарования. «Совершенно не сожалеет. Скучно». Она опустила руки и развернулась к магазинчику.

Мио надеялась, что он обидится и останется снаружи. Но Фу Сюань спокойно последовал за ней, став, казалось бы, веселее.

Цзин Сия наблюдала всю картину, будучи за рабочим столом, и тяжело вздохнула: «Доченька! Есть хорошие люди, и ты это знаешь! Своим поведением и проверками на честность распугаешь даже самых праведных...»

— Матушка, я сегодня приму задания на дом и вновь вернусь на работу.

— Милая, не перетруждайся.

Цзин Мио встала на первую ступеньку, когда вспомнила, что Фу Сюань не был знаком с её матерью. Леди встала рядом со столом.

— Матушка, он второй охранник — Фу Сюань. Фу Сюань, моя мать и владелец Сян Цоу, Цзин Сия.

Юноша успел рассмотреть женщину. Её светлые волосы, ставшие почти светло русыми из-за возраста и климата, и голубые глаза поразили его — то не характерно для жителей Империи Се. Она выглядела как чистокровная иностранка с запада.

— Рад встрече. Теперь очевидно, в кого леди Цзин такая красивая.

Мио молилась про себя, чтобы этот нахал вёл себя приличнее. Однако его слова рассмешили Цзин Сию. «Если матушке весело, то пусть говорит». Она ощущала некое осуждение во взгляде матери. «Матушка, он всё это время проверяет меня на владение навыками ближнего боя и отношение к богатству. Хорошего отношения и в помине нет!»

— Чушь!

— Приятно познакомиться, юный телохранитель.

Когда Мио вернулась в комнату, охранник поклонился и ушёл на веранду. Цзин Сия проводила его нечитаемым взглядом. «Лицо этого ребёнка кажется знакомым. Где я могла его увидеть? Только если он тогда был ребёнком...»

В комнате Мио переоделась с помощью Сяо'Эр и прочитала отчёты Лю Шу и Су Ченя. Из них она узнала, что Су Чженя Су Дао удалось спасти, несмотря на то, что семью его брата также обвинили в сговоре с ним. Из семьи Су выжили Су Чжень и леди Су. Чиновники выдвинули на должность Су Дао подконтрольного Принцу Цзи и племяннику Се человека. Баланс сил при дворе постепенно смещается в сторону молодых господ, оттесняя подчинённых императора и людей из Су Ло Тан. Кроме того, Се Сюань планирует провести ряд мероприятий, от пожертвований до строительств образовательных учреждений. Конечно, не без покровительства императорской семьи, которой будут отданы все лавры. Племянник императора публично пустил на самотёк расследование пожара поместья Су, пока в тайне собирал информацию у бюро.

Вскоре отчёт загорелся над тонкой свечей, освещая улыбающееся лицо Мио.

В течение трех дней Су Чень и Лю Шу не без помощи агентов бюро собрали недостающие данные. Из восемнадцати детей только двух похитили из обеспеченных семей, остальных либо продали семьи или организации, либо похитили с улиц бедных районов. Юноши под именем бюро без лишней шумихи вернули двух детей семьям. В ближайшие дни им было необходимо распределить оставшихся.

— А где Госпожа? — два голоса в унисон сказали за спиной Су Ченя.

— Госпожа Шор сейчас спит.

— Когда Госпожа придёт?

— Леди больше не придёт.

— П-почему? Мы с-сделали что-то не так? — чуть ли не плача, отозвался более стеснительный мальчик.

Су Чень отложил документ и присел напротив мальчиков. Сейчас он занимался условностями определения детей в дворец, но до сих пор точно не решил, кого и куда определить.

— Вы хотите снова увидеть Госпожу? — близнецы и дети, подслушивающие разговор, хором согласились.

— Даже если придётся подождать год?

— Это связано с бизнесом Госпожи?

В числе проданных детей были только три девочки: одной пятнадцать лет, двум сёстрам — девять и шесть. Девушка успела поговорить со всеми взрослыми в поместье и составить представление о бюро. Как и предполагали её друзья, только бюро может спасти их от преследований другими торговцами или от бюрократии министерств. Они никогда не забудут день освобождения!

Дети постарше понимали, что члены бюро выполняют опасную работу, поэтому были готовы ждать и Госпожу, и подчинённых.

— Именно. Вы готовы увидеть нас через год?

Они вновь ответили утвердительно. Лю Шу посмеялся и предложил всех определить во дворец Госпожи: «Численность личного состава у Госпожи менее двадцати человек во дворце. Пора исправлять ситуацию!»

— Мы не слуг набираем.

— Тогда отдам их на обучение к мастеру. Пускай проявят себя.

— Мастеру сам всё объяснишь.

— Смотри, какие они преданные! Чем больше последователей, тем лучше!

Су Чень устало помассировал виски, а Лю Шу принялся играть с детьми.

Экстра. Воспоминаниям от семи лет

Двери центральной комнаты на третьем этаже Солнечного Дворца были настежь распахнуты.

Девушка в сером платье сидела на матрасе посреди просторной комнаты. Её ноги были накрыты толстым одеялом. Длинные волосы неряшливо прикрывали глаза и нос, сзади прикрывая спину. Она смотрела в пустоту, сквозь непрерывный поток снежинок.

Леди сидела в этом положении более двух часов.

Служанка молча зашла в комнату и, оставив поднос с кашей и остывшим чаем, ушла. Она ни разу не поклонилась леди.

За окном раздавался хруст снега от шагов служанок и гвардейцев.

Снегопад не прекращался третий день, вплоть до утра этого дня.

Сквозь пасмурное небо на глазах леди пробились лучи солнца. Вскоре остались лишь небольшие ослепительно белые облака на необъятном голубом небе. Птицы звонко щебетали. Служанки спешили завершить работу вне Дворца, хрустя снегом и перешептываясь.

Леди встала. И тут же упала. Ноги онемели, а к голове прилила кровь. Потерев глаза и разогнув ноги, она вновь встала. На этот раз ей удалось поймать равновесие.

Подняв взгляд на небо, она резко содрогнулась. Из глаз потекли слезы.

Преодолевая желание вернуться под одеяло, леди уверенно подошла к перилам. Они были ей по пояс. Ей без особых усилий удалось перелезть через них и встать с противоположной стороны.

Ощущение от холодного дерева под ногами и обдувающий ветер заставили дрожать хрупкое тело. Её руки сжали перила, пальцы на ногах заметно побледнели.

В один момент, искренне улыбаясь, девушка запрокинула голову:

— Сегодня хороший солнечный день. Пришлось долго ждать.

Она закрыла воспаленные глаза и прыгнула.

Птицы щебетали. За дверями комнат шептались и смеялись служанки. К леди приходили раз в два или три дня, сегодня к ней никто не заходил.

Нетронутый чай. Потрепанное одеяло. Ничего более не выдавало присутствие здесь ранее человека.

Служанка вновь пропустила время обеда.