Неправильная некромантия, или По ту сторону тьмы

Глава 1

АННОТАЦИЯ

Юная эльфийская наследница отправляется в загадочную Лунную долину. Её считают наивной, но странной, способной быть лишь тусклой тенью своей блистательно-прекрасной родственницы, что так не хочет выходить замуж за владыку тёмных эльфов. Однако цепь забавных происшествий сводит Эриниэль с тем, кто способен её понять и полюбить. Никакие зомбики или скелетики не способны напугать ту, что не видит в них ничего плохого!

ГЛАВА 1

– Мама, ни за что я не выйду замуж за владыку Травиэля, пусть он хоть трижды богат и относительно красив! – возмущённо кричала Аминиэль на свою мать, что уже было неслыханной дерзостью.

Где это видано, чтобы эльфы вели себя будто люди, так бурно выражая эмоции, буквально выплёскивая их вокруг себя.

– Это решённый вопрос, мы едем к нему в гости, чтобы познакомить вас, – прохладно ответила мать, хотя ей тоже этот брак не очень-то и нравился, но в бедности выбор небольшой, да и статус жениха отменять нельзя, хотя он и относится к странной ветви лунных эльфов.

Их территории располагаются в Лунной долине, от которой, собственно, и произошло название этой ветви. История эта совсем невесёлая, скорее, трагическая.

Случилось, что более десяти тысяч лет назад поссорились два брата. Теперь уже никто даже точно не может сказать, из-за чего произошла та ссора, но старший брат был владыкой светлых эльфов и изгнал младшего брата с семьёй и всеми его сторонниками в эту самую Лунную долину, как полагалось, на верную смерть.

Те места кишели нежитью, котороую тянуло туда по непонятной причине. Самой очевидной было то, что там почти никогда не было солнца. Эта аномалия так и не была разгадана велики мужами, так как для этого нужно было в этой долине вести исследования, но никто не «горел желанием», о ней просто предпочитали не думать и обходили стороной.

Но случилось странное, изгнанники вовсе не пропали, а спустя несколько сотен лет объявили себя лунными эльфами, запретили без нужды гулять по своим землям, но торговые отношения наладили. От них шли очень сильные артефакты, что нигде более и купить было нельзя. Через несколько тысяч лет и их внешность претерпела некоторые изменения. Волосы стали практически белыми, а цвет радужки почти прозрачным.

Но более всего поразило светлых эльфов то, что нежить не нападала на бывших собратьев, а служила им, или по крайней мере сосуществовала рядом, а лунные эльфы защищали её, будто домашних питомцев или младших братьев.

Так и продолжалось до сей поры. И вот Тёмный владыка, как прозвали его в народе, решил заключить брак по договору. На дочерей владыки рассчитывать не приходилось по той простой причине, что их не было, одни сыновья. Ему предложили выбрать любую из светлых эльфиек.

– И надо же такому случиться, что он выбрал меня! Меня! Ну что, больше не было никого?! – опять раскричалась Аминиэль. – Мне совсем чуточку осталось до того, что я окончательно очарую младшего сына владыки!

– Прекрати! – не выдержала мать. – Он выбрал тебя потому же, почему и другие молодые эльфы заглядываются – ты прекрасна как утренняя заря. На то, что младший принц сделает тебе предложение, рассчитывать не стоит. Мы разорены, а он любит жить красиво и сильно избалован отцом и матерью, так что ужимать пояс он не будет. Так что не тешь себя ложными надеждами. Нам очень повезло, что Тёмный владыка обратил на тебя внимание!

– Это вам повезло! Это же мне придётся жить оставшуюся жизнь среди тварей и в темноте, верно, с тоски можно будет выть на луну!

– Думаешь, жить в лачуге с корочкой хлеба при солнце тебе понравится больше? – приподняла соболиную бровь мать. – Чтобы тебе не было одиноко, мы с тобой отошлём Эриниэль. Может, хоть там её кто-нибудь захочет взять в жёны. Это странное жизнерадостное и непостижимо подвижное создание страшно представить обществу. Пусть будет перед глазами кто-то знакомый.

– Мама, ты неподражаема! Спихнуть в лунную долину меня и эту дурёху, чтобы вас не позорила, и продолжить жить припеваючи. План что надо! – встряхнула чёрными как ночь волосами Аминиэль.

Хоть все они и назывались светлыми эльфами, но это значило только, что они использовали светлую магию, энергию жизни, а внешность имели разнообразную: от блондинов до жгучих брюнетов, но кожа всегда бледная. Загар к эльфам не приставал.

– Ты меня поймёшь позже, – поджала губы эльфийка. – Что касается Эриниэль, то она сирота, и я не могу вообще о ней не заботиться, но тут мужа ей не найти, даже при том, что она-то, в отличие от нас, не бедна. Мы живём на её деньги, что выделяются на содержание Эри! Пусть она наша весьма дальняя родня, но больше никого нет!

– И это должно меня успокоить? То есть пусть меня там донимает и позорит, лишь бы тут было всё благопристойно? У меня от неё голова начинает болеть уже через пять минут.

– Послушай, забудь о ней! Думай о том, что ты должна понравиться Тёмному владыке! Это пока просто смотрины! Если ты будешь пренебрежительно вести себя, то он от тебя откажется, и всё! Это недопустимо! Тем более что Светлый владыка заинтересован в этом браке, не стоит его разочаровывать.

– И когда я должна выезжать?

– Через три дня, как только мы упакуем все вещи.

– И кто, кроме Эри, со мной будет?

– Посол делегации эйр Мавриэль, стражники в количестве десяти эльфов и вы.

– Как-то скромно, – надула губки Аминиэль.

– Тебе конкурентки там не нужны, так лучше, – намекнула мать. – На той стороне границы вас встретят и проводят. Будь умничкой, покажи всё, на что ты способна, – строго велела мать и покинула покои дочери.

Та постояла, смотря в окно и поджав губы, а потом промолвила:

– О, я постараюсь, мама, будь спокойна. Уж постараюсь, чтобы не ты одна жила красиво.

ГЛАВА 2

Родственницы ладили плохо, так как совсем не совпадали характерами, так что ссоры случались довольно часто, но до старшего поколения это старались не доносить.

Аминиэль такая грациозная, очаровательно-прекрасная и яркая, искренне считала, что все вокруг должны восхищаться ею и не забывать говорить об этом вслух.

Никакие умные книги, учение или что-то в этом роде её совсем не занимали, а вот пикантные подробности жизни других и сплетни двора занимали её мысли постоянно, она всегда была готова выслушать что-то новенькое и поделиться этим с другими. А уж если новость так хороша, что можно в неё добавить и от себя животрепещущих подробностей, то и вовсе прекрасно!

Эриниэль же пошла полностью в своих родителей, которые были исследователями Вечного леса. Её тяга к новому, знаниям, что лежат «за горизонтом» была неиссякаема, она искренне не понимала, как можно всю свою долгую жизнь провести во дворце, обмениваясь новостями, а попросту сплетничая, и при этом не рехнуться с тоски. Ей абсолютно не были интересны подробности чужой жизни.

Никто бы не осмелился назвать юную эльфийку страшненькой, у неё были приятные черты лица, светло-пшеничные, чуть вьющиеся волосы и серые глаза. Да, на фоне родни это могло создать ложное представление о её невзрачности, но это было не так.

Вот и новость от своей опекунши, матери Аминиэль, эйры Омвиэль она восприняла совершенно иначе, чем её дочь.

– Поверить не могу! Мы вправду отправимся в Лунную долину? – радостно обернулась она к говорившей. – Скоро?

– Да, как только соберём вас к поездке, – кивнула эйра Омвиэль, – вижу, ты рада.

– Конечно, а как же иначе?! Это такая удача, просто так бы меня туда не пустили погостить, а теперь я могу посмотреть на те места на совершенно законных основаниях. Как думаете, меня пустят в артефактные мастерские хоть одним глазком посмотреть, что там происходит?

– Не могу утверждать, но если ты вежливо попросишь владыку, то всё может быть. Только прошу тебя, не в первые пять секунд знакомства. Ведь Аминиэль нужно успеть познакомиться с будущим мужем, – сложила ладони в просящем жесте опекунша.

– О, да-да, конечно, я буду стараться держать себя в руках. Нас поселят в резиденции владыки?

– Да, вам ведь нужна защита, поэтому не пытайся выбраться через окно сама, как делала в нашем доме, это может плохо для тебя закончиться.

– Я помню, что представляю нашу делегацию и буду вести себя хорошо, просто столько всего хочется посмотреть и вопросов задать, что голова пухнет.

– У тебя есть время записать все свои вопросы в тетрадь и затем уже задавать, так ты точно ничего не упустишь, – подала рациональную идею эйра Омвиэль, а сама подумала, что лунным эльфам можно только посочувствовать. Её опекаемая и духов леса достанет, не то что живых.

Эриниэль

В дорогу собиралась довольно быстро. Что мне там паковать несколько дней? Несколько платьев, любимые туфли, расчёску, гребни и пару украшений, вот и весь мой нехитрый гардероб.

Первыми я упаковала тетради для записей и рисунков, карандаши и акварель, чтобы было чем заняться во дворце. Уверена, там это тоже есть, но мне так спокойнее, когда всё нужное уже с собой, и не надо более никого напрягать своими просьбами.

Я же не собираюсь покорять в тёмных землях владыку, а всего лишь служить фоном для своей дальней родственницы. Кстати сказать, заунывной самовлюблённой эльфы, от которой у меня зубы начинает ломить с первых пяти минут общения.

Что толку от её красоты, если общаться с ней не о чём? Её мужу можно только посочувствовать. Возможно, если он глухой, тогда всё будет хорошо, хотя я об эльфах с таким недостатком никогда не слышала, но мало ли.

Хотя тоже нет, ведь если Тёмный владыка был глухим, об этом было бы общеизвестно, но я ничего такого не слышала.

Но я тот ещё источник, меня мало интересует всякая ерунда о жизни всех дворов мира.

Вот когда и где новые растения нашли, или что из них научились получать – это интересно, редкие артефакты и материалы для их изготовления, редкие плетения тоже очень увлекательно, а чем там свет живёт, неинтересно. Всё одно и то же: сплетни, интриги, подставы.

Аминиэль в этом всё мастерица, всё пытается меня «уколоть», что я непопулярная, никак до неё не доходит, что мне поистине всё равно.

– Дорогая, – слышу исполненный фальшивого участия её голосок, – так нельзя, к тебе подходил Лавизуэль, хотел рассказать смешную и увлекательную историю, а ты?

– Что я?

– Ты стояла и зевала, готова поклясться, что видела слёзы в твоих глазах.

– Так что я с этим могу поделать, если зевота их из меня просто выдавливает? – изумилась я.

– Да как так можно, ты же его оскорбила до глубины его души! – притопнула ножкой моя родственница.

– Что я могу сделать, если сей достойный эйр считает получасовой рассказ как он чистил родовой кинжал увлекательным рассказом? К тому же ночью я мало спала, так как наблюдала за цветением ночной водяной лилии на озере Грёз, – отмахнулась от всех претензий сразу.

– Надо учиться сдерживаться!

– Для чего?

– Чтобы выйти замуж.

– А это для чего? Чтобы тренировать свою сдержанность всю оставшуюся жизнь? – усмехнулась в ответ. – Нет уж, спасибо, я лучше так.

– Ты же понимаешь, что очень плохо, что нашу родственницу считают эйрой не в себе, попросту странной, – постаралась зайти она с другой стороны.

– Ничего, уверена, вы сможете перетерпеть этот недостаток моей персоны, пользуясь моим наследством, чтобы выглядеть достойно, – посмотрела я на неё.

– О таком не говорят! – топнула ногой Аминиэль, на лице расцвели два алых пятна.

– Ну вот видишь, тебе тоже надо учиться сдерживаться, так что иди и продолжай молча делать то, о чём вслух не говорят!

Н-да, разговорчик вышел что надо. «Сестрица», как я её называла, чтобы позлить, хлопнула дверью так, что стало страшно за строение, но всё обошлось.

И вот теперь я состою в её свите. Будто не знаю, для чего это. Дорогие опекуны решили избавиться от моей кандидатуры, что «позорит» их род при светлом дворе, а заодно намекнули, что там есть женихи, что ещё не знают о моём нетипичном женском поведении, так что мне нужно держать ушки обращёнными в их сторону.

Я с умным видом на всё кивала, но мой интерес носил чисто исследовательский интерес. Вряд ли у меня появится второй шанс попасть в Лунную долину, а я так хочу!

Так что свой шанс не упущу!

ГЛАВА 3

Наконец настал день отъезда, все вышли на крыльцо для прощания.

Эйра Омвиэль выглядела торжественно, будто собиралась произнести важную для народа речь, её муж поглядывал на часы и явно торопился, даже не особо скрывая, что ему некогда. Он всё подгонял слуг, чтобы поторапливались и не бездельничали.

Главная виновница этого отъезда пыталась быть холодной и безразличной, но ей это не слишком удавалось, нет-нет, да и проявлялось на лице недовольство и неодобрение действиями родителей.

Одна Эриниэль не обращала никакого внимания на всех недовольных и с удовольствием бы уселась на лошадь и уже выехала, чем топтаться на месте. Она с опаской поглядывала на опекуншу, надеясь, что та не разразится какой-нибудь напутственной речью, что ещё больше задержит отъезд.

– Да сколько же можно копаться! – в очередной раз сказал глава семейства и недовольно посмотрел на слуг, и те сочли за благо ретироваться в дом.

– Дорогой, надо всё тщательно перепроверить, чтобы наша девочка была в полной безопасности, – строго ответила его жена. – Скоро ли заедет посол?

– Сейчас будет.

– Девочки, ещё раз хочу напомнить вам, что вы являетесь представительницами нашего народа, поэтому должны вести себя соответственно и не опозорить себя и нас заодно. В пути вам надлежит быть пять дней, но зато потом вас поселят во дворце, где вы сможете жить с полным комфортом, – тут же переключилась на отъезжающих эйра Омвиэль. – Если что-то будет не так, тут же сообщите Тёмному владыке!

– Тётушка, да неужели он будет бегать разбираться со всякими проблемами, вроде искрящих осветительных шаров? – искренне удивилась Эриниэль.

– Милая, конечно, будет для своей-то невесты.

– Не забегай вперёд, мам, он мне ещё брачный браслет не предложил, – холодно отозвалась Аминиэль.

– Уверена, ты сделаешь всё возможное для этого, дочь моя, – строго взглянула на неё мать.

Тут на повороте дороги показались всадники, и всё внимание тут же переключилось на них, так как это ехали посол и охрана.

Всё смотрелись очень элегантно и сурово. Посол в белоснежной рубахе, таких же штанах и серебряной тунике. Охрана в зелёных рубахах и штанах, а поверх коричневые жилеты. Луки за плечами и колчаны, полные стрел, у пояса по кинжалу и мечу.

– Так, вам пора, – скомандовал хозяин дома, и слуги тут же выскочили помочь юным эйрам взобраться на лошадей.

К сожалению, дамам не полагались штаны, так что приходилось надевать платье и поверх плащ.

Так что, когда делегация подъехала к дому, эйры уже восседали на лошадях и были готовы к отбытию.

– Приветствую дочерей рассвета, – величественно произнёс посол, останавливаясь в трёх шагах, как велел этикет, а охрана отстояла от него всего в двух, готовая ко всему.

Эйр был достаточно молод и привлекателен. Его светло-русые волосы, голубые глаза и приятные черты лица создавали благоприятное впечатление.

И оно не обошло стороной эйру Аминиэль, которая тут же разулыбалась и потупила глазки, будто засмущавшись.

– И вам, посол Мавриэль, светлого утра, – счастливо отозвалась эйра.

Остальные также поприветствовали новоприбывшего.

– Полагаю, нам нет смысла более задерживаться, раз все готовы, – осмотрел всех посол. – Вы уже попрощались?

– Да, мы отпускаем нашу дочь с вами, заботьтесь о ней, – кивнула эйра Омвиэль.

– Мы будем вам писать, как только сможем, – сказала Аминиэль и тронулась вслед за послом.

– Прощайте, – кивнула опекунам Эриниэль и тоже отправилась навстречу новой жизни.

Было у неё впечатление, что сюда она больше не вернётся, но никакой грусти при этой мысли она не испытывала, так как начинался новый этап её жизни и незачем по этому поводу грустить.

***

Дорога была монотонной, путники продвигались вперёд не так быстро, как всем хотелось бы. Пока ехали по своим территориям, всё было спокойно, поэтому Аминиэль неустанно приставала к послу с вопросами, которых находилось у неё великое множество, вместе с извинениями за то, что она многого не знает, но теперь задалась целью прояснить для себя непонятные моменты. Так удобно, что у них столько свободного времени и такой начитанный собеседник.

Послу сначала очень льстило такое внимание красотки, и он охотно отвечал на все вопросы, выражал своё мнение, говорил о важности хороших отношений с соседями, к которым они сейчас едут.

Эриниэль краем уха прислушивалась к этим разговорам, вычленяя то, что ей было интересно, и, пропуская всякую чушь вроде фасонов платьев, принятых на той стороне.

– Это так захватывающе! – щебетала Аминиэль, не забывая трепетать ресницами в сторону посла. – На той стороне было так мало наших соплеменников, а нам выпала такая ответственная миссия. Я очень волнуюсь, чтобы не сделать что-то ни так и не поставить в неловкое положение всю страну. Ведь я могу не понравиться Тёмному владыке, вот будет неловко.

Она так горько вздохнула, что Эриниэль не выдержала и фыркнула, считая артистические таланты своей родственницы посредственными.

Какая из неё актриса, если и неискушённому зрителю видно, что эльфийка просто напрашивается на комплимент.

– Уверен, что владыка Травиэль оценит по достоинству вашу красоту, мы теряем такую прелестную жемчужину в вашем лице, что это почти преступление, – как того и требовал этикет, отозвался посол и с грустью посмотрел на свою собеседницу.

Надо полагать, что её очарование не оставило и его равнодушным. О чём думал эйр, было непонятно, но можно было предположить, что мысли его связаны с прекрасной эльфийкой, что уделяла ему так много своего времени.

– Ах, я не стою таких комплиментов, – отозвалась эйра Аминиэль, – я простая эльфийка, кого духи предков не лишили очарования, поэтому и не чувствую уверенности, вдруг эльфы на той стороне в сто раз прекраснее!

– Не стоит так переживать.

– Нет-нет, я не могу не чувствовать свою ответственность перед владыкой, что посчитал меня достойной, – показала она головой, будто в великой задумчивости.

Эриниэль уже поднадоело слушать эти речи, призванные похвалить родственницу и показать её покорность судьбе, весьма наигранную, если честно. Спустя два дня стало понятно, что «сестрица» планомерно очаровывает посла, стараясь привлечь его внимание к своей персоне, и ей это весьма успешно удавалось.

Было только интересно, она хочет склонить его к женитьбе на себе, чтобы избежать брака с Тёмным владыкой, или уговорить его как-то ей помочь, чтобы всё равно его избежать? Лунная долина не привлекала блистательную эйру для постоянного проживания.

– Посол Мавриэль, скажите, а как мы добьёмся того, чтобы нас не съели всякие зомби, как только мы въедем в Лунную долину? – перебила свою родственницу Эриниэль, устав слушать про красоту последней.

Эйра поперхнулась на полуслове, услышав такой вопрос, и обернулась с обеспокоенным видом.

– Что за вопрос?! – воскликнула она.

– Вполне закономерный, раз уж мы едем в места повышенной опасности для живых. Или ты вдруг научилась отбиваться от неживой материи самостоятельно? – приподняла золотистую бровь Эриниэль.

– О, ты просто несносна, впрочем, как и всегда! Конечно, посол и стража о нас позаботятся.

– Рада, что ты такая оптимистка, но я не тебя спрашивала.

– Эйра Эриниэль, рад, что вас заботит не только чтение, но и безопасность, – спокойно отозвался Мавриэль, намекая на книгу, что не выпускала из рук эйра, – мы действительно обо всём договорились, так что встречающая сторона предоставит нам защиту в виде изготовленных ими для гостей артефактов.

– А они не объясняли принцип этой защиты?

– Увы, это их тайна, так что не могу прояснить для вас этот вопрос.

– Будем там, обязательно сама спроси, вдруг твоё очарование так на них повлияет, что они ответят, – рассмеялась Аминиэль.

– Спрошу, мне же не нужно очаровывать Тёмного владыку, чтобы не опозорить светлые земли своим уродством, – спокойно отозвалась Эриниэль, – так что у меня будет время найти того, кто мне обязательно поможет.

После этого обмена колкостями наступила тишина.

Эриниэль опять погрузилась в чтение, хоть на лошади было и не слишком удобно, но хоть как-то развеивало скуку.

Аминиэль же дулась и смотрела на лес, скрывая то, что на щеках у неё выступили пятна от слов родственницы, и она не хотела, чтобы их видел посол, который о чём-то заговорил с начальником стражи, видимо, обсуждали, где сделать привал.

ГЛАВА 4

Изнурительное путешествие подходило к концу. Густые леса родных территорий стали постепенно редеть, живность встречалась всё реже, затем и вовсе пропала, а вместо леса потянулся довольно чахлый кустарник.

Пожухшая трава хрустела под копытами лошадей, а карканье воронья в первое время заставляло вздрагивать от резкости и неожиданности.

Природа просто кричала о том, что благодатные эльфийские земли закончились, и сила тёмного источника где-то там, впереди. Воздух будто загустел и потемнел. Солнце не показывалось уже пару дней, и чем ближе к Лунной долине приближался отряд, тем короче становился день и гуще тучи.

– И вот тут мне предстоит жить?! – горестно воскликнула Аминиэль и тут же прикусила губу.

Её несчастный взор метался по безрадостной картине, где на горизонте уже виднелся вход в долину. Своей мрачностью он мог напугать кого угодно, а уж такую трепетную к себе особу как Аминиэль тем более.

– Возможно, что в самой долине не всё так плохо, – проговорил посол, чтобы утешить эльфийку, но в голосе его не слышалось нужной степени уверенности, чтобы убедить хоть кого-то.

– А может, там всегда так, так что сто́ит привыкать сейчас, чтобы выражение твоего личика не испортило первую встречу с владыкой, – не сдержалась Эриниэль, хоть и понимала, что не очень уместно шутить над роднёй в такой момент, но та частенько больно её подкалывала и сил удержаться сейчас не нашлось.

– Возможно, ты и права, – холодно отозвалась Аминиэль, не поворачивая головы.

Дальше до самого въезда в долину в отряде стояла тишина. Вход был весьма узким, сама природа, казалось, отгородилась от этого гиблого места, столь обширного по территории. В него едва проезжала гружёная телега. Затем он расширялся до четырёх метров, в таком состоянии продолжался метров сто, и только после этого внезапно раздавался резко в стороны.

На самом входе никого не было, поэтому всадники въехали внутрь коридора.

– А где же встречающие? – удивилась Аминиэль.

– Должно быть, дальше, забыть о нашем приезде они не могли.

– Или им всё равно, явимся мы или нет, – усмехнулась Эриниэль и убрала книгу в сумку, что была перекинута через плечо.

В таком сумраке читать было нельзя, да и уже неприлично, если их всё же кто-то встретит.

Встречающиеся объявились, как только закончилось это «бутылочное горлышко», по которому они ехали.

Десять воинов и три делегата ждали своих светлых собратьев.

– Как они чётко посчитали всех один к одному, – прошептала Эриниэль. – Видимо, тоже любят этикет.

Аминиэль ничего не ответила, только до хруста расправила плечи, будто на казнь собралась, а не с женихом знакомиться.

– Приветствуем вас, да будет вечный дух к вам благосклонен, а светило не погаснет над головой, – произнёс главный эльф «с той стороны».

Его легко было вычислить по тому, что он стоял чуть впереди и на груди его переливался большой знак отличия в виде черепа, обвитого лозой.

Вообще тёмные эльфы выглядели очень занимательно, отчего весь прибывший отряд осматривал их с превеликим интересом, хоть и старался скрыть его.

Очень светлые, словно выбеленные волосы, бледная кожа, чуть светящиеся глаза и, что самое примечательное, под кожей в некоторых местах на лице и кистях рук виднелся негустой узор из светящихся зеленоватым светом линий.

Завораживающее зрелище!

Аминиэль подумала, что ей пытаются подсунуть в мужья уродца! Эльфы, светящиеся в темноте, будто грибы на стенах пещеры. Плесень какая-то, а не народ. Фу!

Эриниэль же взирала с восторгом, будто не могла насмотреться. В душе у неё была надежда, что тут будет интересно и нет стольких церемоний, что так обожают соплеменники. Узоры на коже ей очень понравились, она бы и себе сделала, если можно!

Посол же, посмотрев на девушек, понял, что у него будут проблемы. Не ту юную эльфу выбрали в жёны Тёмному владыке. Аминиэль совершенно не желала этого брака, и скрыть это могла едва-едва, так что ещё неизвестно, чем вся эта затея закончится. Хоть бы не скандалом!

– Мы тоже желаем вечного света вашему светилу и долгих лет процветания! – выехал посол Мавриэль. – Мы проделали долгий путь, надеясь на нашу встречу!

– Что же, тогда рады принять вас. Я ваш встречающий эйр Вариэль, буду помогать вам осваиваться в нашей долине. По всем вопросам можете обращаться ко мне, постараюсь выполнить ваши пожелания, – спокойно произнёс он. – Полагаю, вы посол Мавриэль.

По его виду было трудно представить, чтобы он бегал на побегушках капризных эльфиек. Даже с расстояния в несколько шагов было видно, что он немолод и преисполнен достоинства.

– Так и есть, а эта юная и прекрасная дева наших лесов эйра Аминиэль, что выбрана для представления Тёмному владыке.

Встречающий главный эйр внимательно посмотрел на прибывшую, и ни один мускул его не дрогнул на лице, будто ничего интересного не увидел.

– Польщён, – чуть склонил он голову в прохладном поклоне и перевёл взгляд на вторую эйру.

– А это эйра Эриниэль, сопровождающая и дальняя родственница эйры Аминиэль, что вызвалась скрашивать её досуг.

Сама Эри чуть не фыркнула от такой постановки фразы. Никто её не спрашивал, а сообщили, что она едет. Просто она и не сопротивлялась, но скрашивать досуг «сестрицы» точно не собиралась, хотя сообщать об этом во всеуслышание точно не собиралась.

Ей тоже достался кивок, может быть, чуть менее холодный, а может, это просто игра света.

– Тогда прошу всех следовать за нами во дворец, чтобы познакомиться с владыкой, но прежде наденьте артефакты, что защитят вас в наших землях.

Один из тёмных стражников отделился от общей массы и подъехал к светлому отряду, выдав всем по обещанному артефакту, что нужно было повесить на шею.

Гостям же артефакты вручил сам эйр Вариэль, после чего уже все двинулись вглубь долины, чтобы разместиться во дворце и познакомиться с его обитателями.

ГЛАВА 5

Эриниэль

Мы ехали по вполне широкой дороге, ровной, будто под линейку выровненную, что было странно, так как никакого покрытия не наблюдалось. Я с упоением смотрела под копыта лошади, даже эта дорога вызывала у меня любопытство и восхищение, что уж говорить об окружающем пространстве.

Я бы с больши́м удовольствием соскочила с лошади и «зарылась» в растения, которые росли вдоль дороги, чтобы посмотреть всё, что там есть.

Удивительная красота располагалась вокруг. Вроде бы растения были похожи на те, что росли в светлом лесу, но тут было темно, и уж не знаю, каким образом, но прожилки растений светились всё тем же неярким зелёным светом, будто маленькие лампочки зажглись внутри.

Так хотелось подойти поближе, взять листовую пластинку в ладошку и попробовать ощутить ту энергию, что заключена внутри неё.

Но отряд ехал вперёд и даже не планировал останавливаться, чтобы заселиться во дворец как можно быстрее. Мне там жить совершенно не хотелось. Я бы с удовольствием поселилась где-нибудь в столице в обычном частном доме, чтобы иметь возможность спокойно приходить и уходить, когда мне хочется. Не люблю, когда за мной следят, будто я преступница. За каждый шаг надо отчитываться, даже если и задержалась, мне ведь не пять лет, что я могу заблудиться!

Главным критерием было то, что я ненавижу этикет. Столько бесполезных правил придумано кем-то, чтобы другим жить было не слишком просто. Я даже не ставила перед собой задачи запомнить нужное количество шагов, поклонов или угол, под которым нужно согнуть руку. Может быть, это моё личное мнение, но, по-моему, в голове место ограничено, поэтому его нужно беречь для более интересных вещей.

Конечно, никто из родни со мной был не согласен, если, конечно, не считать родителей. Вот они были настоящими учёными и никогда меня не попрекали тем, что я не выучила книжку с этикетом. Хотя должна признать, что моя мама знала её наизусть, при случае могла и процитировать, и продемонстрировать.

Я жить при дворе вообще не планировала, поэтому не совсем понимаю, для чего мне всё это может пригодиться.

Предел моих мечтаний – подружиться с кем-то в Лунной долине, кто смог бы стать моим проводником по местной флоре и фауне, а уж если этот кто-то согласится научить меня делать хотя бы самые простенькие артефакты, то это будет предел моих мечтаний. Хотя нет, вру, пределом моих мечтаний будет, если мне разрешат тут остаться и пожить хотя бы некоторое время, чтобы я всё-всё успела изучить!

Есть у меня внутреннее ощущение, что мне здесь понравится, хотя в принципе, я ещё ни с кем не общалась, но это место меня совершенно не тяготит.

Вот если посмотреть на Аминиэль и её испуганный вид, то я могу сразу сказать, что она готова пришпорить лошадь, чтобы рвануть в обратную сторону. Я уже давно поняла, что у неё есть план, как сделать, чтобы свадьба с владыкой не состоялась. Статус жены владыки ей, конечно, льстил бы, но только если это владыка светлых лесов. Она слишком глубоко впитала всю «гниловатую» натуру светлого двора, ничто её больше не устроит.

Она даже согласна на младшего принца, но светлого, да и королевство там больше. Не знаю, что она хочет предпринять, но мне даже жалко тёмного владыку, он ничего плохого ей не сделал, а она уже планы готовит.

Хотя есть шанс, что ей здесь вообще ничего не удастся сделать, так как она будет действовать привычными для себя методами, хорошо, если на себя беду не накликает, а то наваляют ей тёмные эльфы по её светлым ушам, чтобы гадости владыке Травиэлю не делала, но это её проблемы.

Помогать ей и участвовать в делах Аминиэль я не собираюсь.

Хотя было бы смешно, если бы местный владыка ей понравился, и она влюбилась, но в принципе меня устроит любой вариант, лишь бы она ко мне не лезла.

Я совершенно не любитель слушать её бесконечное нытьё и выпрашивание комплиментов. Она совершенно не может жить без того, чтобы её не хвалили – удивительное свойство характера.

Но тут мы «вынырнули» из леса и сразу попали в черту города. Не знаю, с чем это связано, возможно, с тем, что здесь не очень много места.

– Как удивительно! – не сдержавшись, воскликнула я.

Тёмные стражники снисходительно усмехнулись, но спорить со мной не стали, им явно понравилась моя реакция.

Зато родственница моя скривилась, будто съела кусок лимона, кинула на меня высокомерный взгляд, как на провинциалку, которая ляпнула не к месту какую-то неуместно фразу.

– А у вас всегда так из леса попадаешь в жилые кварталы? – обратилась я к ближайшему ко мне эльфу.

– Не всегда, но часто, нам это совсем не мешает. Разве вы не среди леса живёте? – удивился он.

– Да, среди леса и в деревьях тоже.

– У нас город каменный исторически, так что тут мы ближе к человеческой архитектуре, но далеко от леса всё же не уходим, – пояснил он.

– А почему так? – полюбопытствовала я.

– Потому что первоначально наши предки спасались в прочных жилищах от нежити, а теперь привыкли так жить, – пожал плечами стражник, а я подумала, что и сама бы могла догадаться, ведь историю, в отличие от этикета, я учила!

– Спасибо, что пояснили, – дружелюбно улыбнулась ему и решила пока помолчать, так как вокруг раскинулись улочки столицы и мне хотелось на них посмотреть.

Удивительное зрелище этот тёмный город. Дома построены из серого камня, что немного отражает лунный свет, поэтому неплохо виден. Растения со светящимися прожилками украшают фасады домов, вьются по стенам и шпалерам. Вроде бы всё так же, как и вне Лунной долины. Мирно, тихо и уютно.

– А почему никого нет? – вдруг поняла я, что никого не вижу.

– Это частные дома, все на работах или заняты. Вечером выйдут гулять.

И именно в этот момент что-то светящееся вылетело под ноги моей лошади, отчего она шарахнулась в сторону, и мне пришлось ее успокаивать.

Когда наконец удалось привести её в чувство, и я посмотрела, чего она испугалась, то в первый момент даже не поняла, на что смотрю.

Перед нами стоял скелет собаки и очень внимательно осматривал процессию. Хвост из позвонков ходил из стороны в сторону, а морда была наклонена набок.

– Что это?! – несколько визгливо спросила Аминиэль, брезгливо осматривая скелет, что вёл себя вполне как обычная собака, только без плоти.

– Щенок, видимо, дети играли или сам отвязался, вот и выбежал, – пожал плечами один из стражников.

– И у вас все такие собаки? – спросила она.

– Почти, так удобнее, они ведь не умирают повторно, и дети не расстраиваются. Питомцы с ними всю жизнь.

Не могла не признать, что в этом что-то есть, если привыкнуть, что вокруг тебя сплошь некроманты.

– Вы привыкнете, вновь существующие у нас повсюду.

– Это вы их так называете? Не нежитью?

– Нежить – это те, кто вас убить хочет или покалечить, а у нас это питомцы, слуги, работники, просто мы их возродили для дальнейшего существования, – вмешался наш провожатый в разговор, видимо, решил начать нашу социализацию в местное общество сразу, раз уж мы заинтересовались. – Мы не считаем некромантию чёрной наукой во зло, просто используем её так, чтобы она приносила пользу.

– То есть настоящую нежить вы создать не можете? – не успокаивалась «сестрица».

– Отчего же, можем, но зачем? Вам не хватает именно её для комфортного существования? – спросил с очень серьёзным лицом эйр Вариэль.

– Точно, эйр Вариэль, создайте ей горничную в виде нежити, чтобы держала в тонусе, – не выдержала я этого диалога и подколола родственницу.

– Эриниэль! – тут же возмутилась она, укоризненно посмотрев в мою сторону, а мне очень бы хотелось сказать, что вообще никак не стыдно, но, пожалуй, хватит устраивать концерты перед малознакомыми эльфами.

– Как скажешь, – только и ответила я.

Наконец мы поехали дальше, и чем ближе подъезжали к центру города, тем больше убеждались, что тут живут некроманты.

Стали попадаться слуги с корзинками, пакетами, ящиками и записками. Скелетов-собак и вовсе считать перестали, но больше всего нас потрясли няни. Они вели детей, одетые в платья и шляпки на чистых черепах и что-то явно говорили своим подопечным, судя по жестикуляции.

– Но как они общаются? – тут уж не выдержала я.

– Ментально. Есть передатчик мысли и приёмник, так как говорить они не могут, как вы понимаете, – опять пояснил эйр Вариэль.

– И вы не боитесь доверять им самое дорогое?! – опять вмешалась Аминиэль.

– Нет, не боимся. Они ничего плохого не сделают, зато очень терпеливы, не устают и преданы хозяину.

Даже мне это было необычно, но я решила попридержать восклицания. Тёмные эльфы давно живут в долине, так что лучше знают, кому доверять, а кому нет.

ГЛАВА 6

Эриниэль

Проехав сквозь город, мы наконец выехали к огромной площади с фонтаном, за которой виднелся дворец. Как и всё вокруг, он был каменным, украшенным барельефами из цветов, лозы и… черепов. Куда же без них. Зеленоватая подсветка имелась и тут, хотя и магических шаров с обычным жёлтым светом было немало, а внутри здание и вовсе было освещено отлично, тени нигде было не найти.

Три этажа, множество лестниц, парадное крыльцо. Очень по-человечески, я бы сказала. На дворец светлого владыки совсем не было похоже, но и склепом я бы это здание не назвала.

Украдкой покосилась на Аминиэль, чтобы проверить её реакцию на увиденное. Как и ожидалось, губы её были плотно сжаты, и смотрела она на всё с едва скрываемым неодобрением.

– Как вам дворец Тёмного владыки? – спросил эйр Вариэль, будто прочитав мои мысли, и холодно взглянул на возможную невесту своего господина.

Если бы кто-то спросил меня, я бы сказала, что она ему совсем не понравилась, что он особо и не скрывал, хоть и не грубил. Возможно, у местной знати была своя кандидатура на примете, и вовсе не светлая эльфийка.

Их можно было бы понять, ведь они изгнаны своими же сородичами, а теперь стали вполне годны для брачного союза. Пусть это произошло давно, но у эльфов жизнь длинная, а память хорошая.

– Очень величественно, подходит к окружающей местности, – вежливо отозвалась «сестрица» и даже попыталась вежливо улыбнуться, но вышло скорее жалостно.

– Пожалуй, вы правы, – кивнул эльф и мы стали спешиваться.

Наших лошадей тут же забрали подбежавшие слуги, а вещи увезли к чёрному входу.

Я с огромным удовольствием шла, разминая ноги и рассматривая дворец. Его несколько мрачная красота вполне понравилась, первый шок прошёл, и можно было всё воспринимать вполне спокойно, учитывая, что на нас никто не кидался и ногу отгрызть тоже не пробовал.

– Холл отделан самой лучшей плиткой, что привезли из человеческих государств, розовый мрамор, извольте полюбоваться, – неспешно вёл экскурсию эйр Вариэль, – вазы доставлены из Авирийского царства, очень тонкая работа и нежная роспись, обратите внимание на характерные цвета и растительные мотивы. Ковры огромного размера во многих комнатах дворца, столько вы нигде не найдёте.

Мы послушно смотрели, куда указывали, любовались богатой обстановкой, оценивали удобства быта, но каждый раз, когда навстречу попадался очередной скелет, спешащий по делам, Аминиэль пыталась отодвинуться от него как можно дальше, а я даже потихоньку перестала обращать на это внимание.

– Когда же мы увидим владыку? – наконец не выдержала она.

– Завтра, эйра Аминиэль. Разве вы не хотите привести себя в порядок после дороги? – удивлённо спросил провожатый, – Да и выспаться всем надобно. Владыка вовсе не собирался над вами издеваться и приглашать пропылёнными на приём.

Я кивнула, соглашаясь с его словами, а «сестрица» покраснела от негодования, так как его слова указали на её некорректность и выдали неуместное нетерпение.

– Пройдёмте в ваши комнаты, слуги вас уже ждут.

Нас провели в правое крыло дворца на второй этаж, где располагались гостевые покои, по правой стороне коридора комнату выделили мне и Аминиэли, по левую нашему послу, а охрану разместили на первом этаже.

Покои были богато обставлены, всё дышало роскошью. Уж не знаю, хотели нас поразить или просто владыка любит такое убранство, но мне оно не мешало, хотя я бы предпочла немного более простой интерьер, а то как в парадном зале. Впрочем, нас тут навечно никто располагать и не собирался. Меня так точно, это «сестрица» пусть привыкает, хотя ей должно понравиться.

Только успела о ней подумать, как ко мне в дверь ворвалась она собственной персоной.

– Нет, ты только представь! Только я порадовалась тому, что нам хоть покои приличные выделили, как тут является моя, с позволения сказать, горничная!

– И что с ней не так? – спросила я, предполагая ответ.

– Она мёртвая! И причём давно! – практически рявкнула Аминиэль.

– Тебе пора привыкать, что здесь всегда так, – напомнила ей.

– Нет уж, сегодня я не готова терпеть всё это. Пойдём, посидишь у меня, мне нужно принять ванну.

– Интересное дело, тебе принять нужно, а мне нет? – приподняла я брови. – Закрой дверь и мойся.

– Ты что не понимаешь? Я боюсь оставаться одна!

– Значит, начинай бороться со своими страхами.

– Тебя зачем сюда послали?! Мне помогать!

– Не преувеличивай. Твоя мать предложила мне поехать, и я согласилась из любопытства. Твоей служанкой я быть не намерена. С чего бы я должна прислуживать бедной родственнице? – поддела я её.

– Да как ты смеешь!

– Ты же не стесняешься меня ставить вровень с прислугой, так почему я должна потакать твоим капризам? Иди к послу, и пусть он тебе ищет живую прислугу.

С этим я выставила неугомонную эльфийку за дверь и с наслаждением устроила себе ванну с пузырьками. Два часа блаженства!

ГЛАВА 7

Эриниэль

Следующий день обещал быть сложным, по крайней мере для меня, так как я ненавидела всякие церемонии в любом их виде, а представление тёмному владыке точно не могло быть простым.

С этим надо было просто смириться, я обычно в такое время размышляла о каких-нибудь посторонних вещах: могла составлять в голове список дел на день, иногда вспоминала прочитанные книги, иной раз просто пела внутри себя. Тут главное – создать отрешённое выражение лица, будто я вся внимание и в торжественной обстановке!

С каким бы удовольствием я сейчас оделась, заплела волосы и пошла гулять по новому городу, заглядывала бы в лавочки, пробовала подружиться с новыми эльфами, постаралась бы узнать что-то интересное о местном быте!

Было бы чудесно наведаться в книжную лавку, возможно, мне разрешат прикупить несколько экземпляров книг по изготовлению артефактов! Какое это было бы блаженство, но, к сожалению, надо идти на приём.

Хорошо, что он хоть утренний, а не вечерний, значит, будет коротким. Думаю, что настроение моей почти сестрёнки будет отвратительным.

Она терпеть не может, когда за ней не бегают и не решают её проблемы, так что моя вчерашняя речь явно не прибавила ей настроения. Так что даже трудно предположить, будет ли она милой с владыкой или даже на него распространит своё негодование.

Хотя, скорее всего, всё будет зависеть от того, насколько он ей понравится. Меня в принципе любой вариант устроит, главное, чтобы отпустили. Работать нянькой при капризной эльфе я точно не буду! Пусть сама разбирается со своими проблемами!

Тут раздался стук в дверь, я разрешила войти. Моя неживая горничная вошла в комнату и остановилась напротив меня на расстоянии двух метров. Она стояла неподвижно и будто бы смотрела в мою сторону. Трудно определить, куда смотрит скелет, ведь у него нет глаз.

До меня не сразу дошло, что она ждёт, чтобы я услышала её. Как я поняла, здесь нужно что-то вроде мысленного разрешения, а то получится, что будешь слышать все разговоры прислуги с хозяевами между собой, если стоишь в непосредственной близости. Это ж какая какофония будет в голове.

В общем, загробный голос в моей голове поведал, что меня ждут в церемониальном зале. Постаралась передать мысль, что меня нужно проводить, так как я не знаю, где он находится. Скелетик служанки не стал противиться и просто кивнул. Я в последний раз взглянула на себя в зеркало, чтобы убедиться, что у меня всё в порядке в одежде и причёске, чтобы проследовать на мероприятие.

Пришла я даже не последней, скорее первой. В зале со скучающим видом стоял эльф. Практически с белыми волосами и весьма суровым выражением лица. Хотя облик его был весьма приятен, но красавцем я бы его не назвала, особенно по меркам эльфов.

– Доброе утро, – сообщила ему, пропустив все формальные фразы приветствия, так как солнце здесь не наблюдалось.

Может, они желают приятного зелёного свечения или благосклонного света луны.

– И вам доброго утра, – кивнул он мне и тоже с интересом посмотрел на меня. – Надо полагать, что вы не суженая нашего владыки?

– Надо полагать, что нет, – энергично кивнула ему, – ещё не хватало на троне мне скучать, хватит того, что я тут стою.

– Так не любите церемонии? – усмехнулся он только уголком рта.

– Буду откровенной, я их просто ненавижу!

– Как же вы оказались в делегации возможной невесты владыки? Здесь как раз предполагалось множество церемоний.

– Решила сбежать из-под тётушкиного надзора, при светлом дворе церемоний не меньше, все они занудны, а тут я не невеста, так что могу на всех не показываться.

– Но первую решили все же посетить?

– Только для того, чтобы посмотреть, как выглядят владыка и хотя бы часть придворных, надо же хоть немного познакомиться с местным контингентом, а то буду выглядеть как сельская простушка, ни одного эльфа не знаю.

– Вижу, что вы действительно не поклонник церемоний.

– Лучше простите меня сразу, я очень редко их придерживаюсь. Для меня это сложно. Для эльфийки я родилась слишком живой! По крайней мере, так тётушка выражается.

– И что это должно значить?

– Что я очень хочу познакомиться с местными эльфами, хочу, чтобы кто-нибудь сводил меня в книжную лавку, разрешил мне купить интересные книжки, хочу хоть одним глазочком посмотреть, как делают чудесные артефакты, что продают из вашей долины, и практически готова совершить подвиг, чтобы мне дали попробовать хоть маленький артефакт создать по местным технологиям!

– А я смотрю, вы знаете, чего хотите от жизни, – уже более уважительно посмотрел на меня эльф, и во взгляде его появилась заинтересованность.

– Да, пожалуй, можно сказать и так. Кстати, меня зовут Эриниэль, а вас?

– Талиниус, я советник владыки по научным разработкам, – чуть поклонился он мне, обозначив свой статус.

– Боюсь, у меня никакой должности нет, я являюсь очень-очень-очень дальней родственницей Аминиэль, что совершенно не делает нас похожими. Так что я постараюсь находиться от неё где-нибудь далеко, чтобы не раздражать лишний раз своим видом.

– Что ж, раз вы такая интересующаяся личность, то приглашаю вас посетить мою лабораторию. Она находится здесь во дворце, так что никуда далеко ходить не нужно, а заодно мы подумаем, как осуществить и остальные ваши мечты, раз уж вы являетесь гостей Лунной долины.

– О, это было бы замечательно! Я обязательно приду! После церемонии будет ещё не рано? – с надеждой посмотрела я на своего нового знакомого.

– Почему бы и нет? Посвятить вам весь день не обещаю, всё же у меня много обязанностей, но часочек-другой выделю.

– Я согласна!

– Твоя непосредственность просто очаровательна, – раздался сладкий голос за моей спиной. Значит, сестрёнка явилась на церемонию.

– Рада, что тебе нравится. Позволь представить тебе советника владыки по научным разработкам Талиниуса, а это возможная невеста Тёмного повелителя Аминиэль, – небрежно кивнула в сторону эльфийки.

Я видела, что она вся «кипит» изнутри, но старается держать себя в руках при чужих эльфах, но тут её отвлекли открывающиеся двери, откуда показался Тёмный владыка.

От его вида захватывало дух. Он будто был соткан из лунного света, идеальные черты лица не могли не восхищать. Он действительно был прекрасен, но, кроме эстетического удовольствия, никакого трепета в душе я не почувствовала.

Уверена, он со своей красотой носится больше всякой девы, не хватало мне ещё быть воспевательницей его неповторимости. Мне бы хотелось для себя кого-то более реального. Поэтому я чуть наклонилась к Талиниусу.

– И как он только у вас оказался не женат при таких данных?

– Как вы понимаете, владыка не всегда властен над собою, – сказал тот спокойно. – Он, конечно, красив и не обделён женским вниманием...

– Приветствую гостей моей долины и моего народа, надеюсь, что путь ваш был лёгок, а наше гостеприимство будете воспеваться в веках, – его чистый приятный голос разносился под сводами дворца.

Аминиэль и посол стояли будто заворожённые, слушая речь владыки, а я очень старалась не зевнуть, ведь это было бы оскорблением. Но если кто-то когда-то пробовал остановить зевоту, он знает, насколько это трудно, а я не выспалась.

– Вы плачете? – обеспокоенно наклонился ко мне Талиниус. – Что случилось? Так подействовала речь повелителя?

– Простите, его речь тут ни при чём, просто я очень стараюсь не зевнуть, – честно шёпотом созналась ему, – я совсем не выспалась.

У советника владыки как-то подозрительно затряслись плечи.

– Что? Теперь вы плачете? – не смогла сдержаться я. – Так жаль маленькую бедную эльфу, который не дают поспать?

– Всё верно, ваши муки ужасны, – тихо прошептал он мне в ответ.

Посол оглянулся на нас, посмотрел на меня сурово, призывая не отвлекаться. Я сделала самую серьёзную мину на лице, которую смогла изобразить. Ничего. Владыка уже познакомился с «невестой», пока мы общались, значит, скоро нас отпустят! У советника есть чувство юмора, значит, есть все шансы подружиться! Он тут явно не последний эльф, поэтому может помочь мне осуществить все мои мечты по пребыванию в долине.