(Не) случайный жених

Глава 1. Арита

— Едут, госпожа, едут!

В комнату, запыхавшись, ворвалась Киара, оторвав меня от очень важного дела — полировки меча.

— Кто едет? Зачем? — уставилась на нее непонимающе.

— Как кто? — Настала очередь Киары удивляться. — Сваты с женихами. Смотрины же сегодня!

Тьфу! Демоны бы побрали этих женихов и брак заодно. Ну вот зачем мне муж? Я и хозяйство вести умею, и сражаюсь получше многих. А муж… Обуза. Будет ходить, глаза мозолить, еще учи его всему, воспитывай. А мне некогда! Мне дракона искать надо! Желание есть, важное. Никто исполнить не может, пробовала. Единственный вариант — дракон. Придется побегать. Ну и куда я с мужем? Нет, однозначно не время.

— А избавиться от них никак нельзя?

— Да как же так, госпожа?! Сами же дату назначили. Пора, сами знаете.

— Знаю, — вздохнула, — но как же не вовремя. Ладно, давай своих сватов. Что-нибудь придумаю.

— Переодеться бы, госпожа, — мягко намекнула Киара.

Бросила взгляд в зеркало. Да уж, невеста из меня хоть куда: облегающие брюки, мужская рубашка, расстегнутая на груди, потная, грязная, на руках мозоли. Промелькнула мысль так и показаться, чтобы «гости дорогие» сами сбежали, да побыстрее, но снова вздохнула. Эти не сбегут. Матриархи родов не упустят возможности сбыть своих мужчин в хороший род в качестве мужа. Это ж еще придется всех проверять, а то некоторые порченый товар пытаются подсунуть. Какая прорва времени!

— Ладно, переоденусь. А ты пока Илизара позови в главный зал, будем женихов проверять.

— Да, госпожа.

Киара тут же выбежала за дверь, а я направилась в душ.

Сполоснувшись и быстро высушив волосы, переоделась в парадное платье. Но ножны с мечом к поясу пристегнула, не удержалась. Пусть видят, что я не белоручка, который требуется игрушка для утех, а воин.

Вошла в зал, уселась в свое кресло, Илизар рядом встал. Потом подумала и меч в ножнах на колени положила. Для большего эффекта.

— Зови! — приказала. А сама подумала: «Чтоб они все провалились!» Жаль, мага земли у меня нет.

— Матриарх Келина.

В зал вошла дородная эльфийка, что большая редкость среди нашего народа. За ней шел… Назвать его эльфом язык не поворачивался. Так, эльфенок. Какой-то совсем уж тщедушный, даже по меркам нашей расы. Видимо, все в матриарха ушло.

— Приветствую матриарха Ариту. Мир вашему дому.

— Мир вашему дому, — ответила на стандартное приветствие.

— Мой сын, Килсар. Повернись, покажись госпоже.

Эльфенок принялся крутиться вокруг своей оси, пока мать расхваливала его. Послушать ее, так он просто на все руки от скуки.

— А с магией что?

— Ну… средний уровень, бытовая.

Мда, негусто. Сделала знак Илизару, тот подошел к женишку, положил руки ему на плечи и замер.

— Я бы сказал, что уровень ниже среднего, ближе к низкому, — произнес он через минуту, — что касается остального — чист.

Еще бы, кто на такое счастье позарится.

— Я сообщу о своем решении, — кивнула, и странная парочка удалилась. Матриарх даже не пыталась отстоять уровень магии у своей дитачки. Ну да ладно, не всем же с матерями везет.

— Следующий! — крикнула Киара.

Через несколько часов раскланиваний, расшаркиваний и превознесений меня и кандидатов в мужья я настолько морально устала, что с удовольствием бы плюнула и пошла на полигон — потренироваться, помахать мечом. Но увы — сватам с женихами не было конца. И принять следовало всех, иначе нанесла бы смертельное оскорбление матриархам. Поэтому продолжала сидеть и слушать. Правда, уже не так спокойно и с кислым выражением лица.

Ни один из кандидатов мне не приглянулся. То слишком молодые, то слишком хилые, то, наоборот, раскачанные, словно орки. Ума в глазах нет, магии особенной тоже. И что делать с таким счастьем?

— Киара, долго еще?

— Примерно треть. — Я мысленно застонала. — Остались совсем неприглядные варианты.

Что? А все прошедшие, значит, были приглядными? Мда, поредели наши ряды.

— Какой кошмар…

— Госпожа, но вы же сами говорили, что нужно выбрать мужа. Смотрите, сколько претендентов.

— Киара, ну неужели ты не понимаешь? — процедила я, одновременно улыбаясь очередной мамаше, расхваливающей своего сына — совершенно бледного во всех смыслах. — Есть разница между МУЖЕМ и мужем. Найти просто мужа не проблема, сама видишь. А вот найти подходящего… та еще задачка.

— Госпожа, но придется кого-то выбрать.

— Да кого? Ты посмотри на них. Обнять и плакать.

— Ну вы укажите на нескольких, а потом определитесь.

— Да мне дракона искать надо! Некогда с этими… возиться.

— Ну и отлично. Оставьте двоих-троих, отправляйтесь на поиски. А матерям скажите, что нужно время на раздумье. Мол, вернетесь и определитесь окончательно. А они пусть тут остаются. Назначьте за ним присмотр, потом вам доложат, кто отличился, а кто не очень.

А ведь это идея! Если сделать предварительный выбор, а потом так и не оставить никого в качестве мужа, матриархи не обидятся. Главное, что их дитачек выделили. Будет им бонус в следующий раз.

— Так и сделаю. Давай побыстрее их просмотрим.

Мы ускорились, и уже через полчаса вереница женихов подошла к концу. Киара с Илизаром построили всех претендентов в ряд, давая мне слово.

— Спасибо всем, кто откликнулся. Мне очень лестно такое внимание, — обвела взглядом мужчин и их матерей, которые жадно слушали каждое слово. — Как вы понимаете, я не могу оставить всех, придется выбрать. Однако и окончательный выбор я сейчас сделать не могу. Мне нужно… подумать.

Среди матриархов раздались шепотки, но недовольных не было. Скорее, нетерпение и надежда.

— Я оставлю… — сделала вид, что задумалась. — Пожалуй, троих наиболее подходящих, на мой взгляд, кандидатов. А после определюсь окончательно.

Еще раз осмотрела женихов. Мда, негусто.

— Ты, ты и ты, — ткнула в выбранных, которые показались мне относительно приличными, — шаг вперед. — Мужчины тут же послушались. — Они останутся здесь, остальные… могут быть свободны.

Послышались вздохи разочарования, но это максимум. Никто не выказал недовольства моим решением. В конце концов, я равна им по положению, хотя и не имею мужа и детей и гораздо младше их. Толпа покинула зал, и в нем остались только мы с Киарой — Илизара я уже отпустила — и женихи со своими матерями.

— Когда вы примете окончательное решение, матриарх? — спросила одна из них.

— Меня призывают дела рода, я вынуждена покинуть дом. Заодно будет время подумать. По возвращении сразу же приму решение. Но точных сроков назвать не могу. Сами понимаете, случиться может всякое.

Женщины покивали. Каждая из них знала: дела рода — это важно. Даже если на самом деле нет там никаких дел. Просто все принимали эту отговорку за правду и молчали. Удобненько.

Попрощавшись с сыновьями, матриархи откланялись и ушли. Мужчины остались стоять, ожидая распоряжений.

— Киара, выдели им комнаты, позаботься, чтобы накормили, выдали одежду… ну и к работе приставили. Нечего бездельничать. Покажите себя, — обратилась к ним, — если заслужите, оставлю в качестве мужа. Нет — отправитесь восвояси.

— Да, госпожа, — ответили они нестройным хором и отправились следом за Киарой.

А я выдохнула. Наконец-то этот день закончен. Теперь можно и на поиски дракона отправляться. Куда именно — понятия не имела. Знала лишь, что судьба должна как-то сама к нему привести. Каким образом — легенда умалчивала. Что ж, значит, отправлюсь куда глаза глядят. В дорогене пропаду, охотой прокормлюсь, а остальное мне и не нужно. Необходимые мелочи типа специй буду покупать по мере надобности в поселениях.

Все, пора. Кандидаты пристроены, меч отполирован и наточен. Приказала с самого утра оседлать себе лошадь, Киаре дала задание собрать походный мешок и завалилась спать. Снились мне очередные смотрины, так что вскочила ни свет ни заря и решила, что самое время отправляться в путь. Плотно позавтракав, проверила кандидатов в мужья — все были при деле, уже встали и были заняты — и направилась в конюшню. Лично проверила упряжь — безопасность лишней не бывает, — накинула на плечи плащ с меховой оторочкой и выехала за ворота.

Солнце только встало и еще не припекало, лишь лаская лучами, разогревая, пробуждая землю для нового дня. Пели птицы, жужжали насекомые, травы колыхались под легким ветром. И только сейчас я поняла, как мне этого не хватало. Так что пустила коня шагом, а сама прикрыла глаза, впитывая запахи, звуки, ощущения.

Дала коню возможность выбирать путь. В конце концов, я понятия не имею, где искать дракона. Кто знает, может, мой верный Легас лучше знает.

— Ну что, найдешь мне дракошу? Очень нужно.

Конь фыркнул в ответ и повернул… куда-то. Вообще неважно куда, вокруг сколько хватало глаз голая степь. Ни поселения, ни человека. Лишь травы почти по пояс, одинокие деревца да всякие мелкие твари. Крупных у нас давно не водится, кого-то приручили, кого-то истребили еще в стародавние времена. Так что я не боялась нападения.

Заночевала прямо посреди степи у вольготно раскинувшегося дерева. Привязала коня, развела костер, пожарила прихваченный из дома хлеб, добавила сыр и с удовольствием умяла. Поделилась с Легасом спелым яблоком и, расстелив плащ, улеглась, глядя на звезды и слушая сверчков. Подольше бы этого дракона искать…

Глава 2. Хельяр

— Тебе нужно жениться, — заявил Маркас.

— Да хватит нудеть, сам знаю, — огрызнулся.

Брат доставал уже которую неделю. С тех самых пор, как скоропостижно скончалась наша мать, не оставив наследницы, он не умолкал. Роду требовался матриарх, причем срочно. И все бы ничего, вот только некому было представить меня потенциальным невестам. А идти самому означало нарушить закон. Вероятность оказаться в каком-нибудь борделе была очень высока и совершенно меня не прельщала. Наслышан я, ак там с «живым товаром» обращаются. Бр-р-р…

Оставался единственный вариант — нанять платного представителя, чтобы она сопроводила меня по местам сватовства, так сказать. Никогда так не делал никто из моей семьи. Что ж, буду первым.

— Ты нашел, кто согласится быть представителем? — спросил у младшего брата. Он что-то там нудел, но я его даже не слушал, все равно ничего нового не скажет.

— Да, вот парочка кандидаток. Вроде как берут недорого, работу делают быстро.

Недорого — это хорошо. Хотя род у нас был довольно зажиточный, после смерти матери доступа к средствам у меня не было. Казначей выделял только на самое необходимое. Вероятность уговорить его на значительные траты равнялась нулю. Так что невысокая плата — то что нужно. Против этого Трисор возражать не будет — это и правда необходимость, он это прекрасно понимает.

Посмотрел список. Ну как список — два имени. Около каждого перечень выполненных работ и отзывы. Что ж, мне без разницы. Выбрал ту, что берет подешевле, и направился к казначею.

— Вот, — положил перед ним листок и ткнул пальцем в нужное имя, — она может сопроводить меня к невестам, берет немного.

Старый эльф, который служил еще моей бабушке, уставился на сумму оплаты, пожевывая дряхлые губы.

— Что ж, хорошо, столько я дам. Выбора же все равно нет.

— Нет, — отрезал, — это наименьшая стоимость, дешевле просто нет.

— Ладно, я приглашу ее. А ты собирайся. Как только она явится и подтвердит свое участие, отправитесь. Нельзя терять ни дня.

Я кивнул. Промедление и правда грозило большими проблемами. Наименьшее, что могло случиться, — королева узнает о том, что род остался без матриарха, и предоставит мне жену. Проще сказать — назначит. Обычно эту роль исполняли те, кто уже вряд ли кого-то заинтересует как женщина: немолодые вдовы или старые девы, которые по какой-то причине засиделись без мужа. Такая перспектива была похлеще борделя. Потому что несмотря ни на что роду нужна наследница.

Наихудшим вариантом было расформирование рода. Нас с братьями раскидали бы по разным родам слугами, стать чьим-то мужем не смог бы не только я, но и они. Портить им жизнь я не хотел. В конце концов, они не виноваты, что у нашей матери не родилось ни одной девочки. Но я старший, так что придется пожертвовать собой ради них.

Буквально через несколько часов мне сообщили, что наемница уже пришла, и попросили пройти к Трисору.

Вошел к казначею и окинул взглядом фигуристую эльфийку. Сразу видно, что воин: за спиной лук и колчан со стрелами, на поясе меч и пара кинжалов. Серьезно.

— Итак, госпожа, вы согласны сопроводить нашего… сына почившего матриарха к невестам? — Она кивнула. — Возможно, потребуется посетить несколько родов. — Вновь кивок. — Сумма, прописанная в контракте, вас устраивает? — Казначей протянул наемнице бумагу, она тщательно изучила ее и вновь кивнула. Немая, что ли? — Тогда вот, — он протянул туго набитый мешочек, — первая половина. Вторую получите, когда ваш подопечный как минимум побывает у всех невест. Если одна из них выберет его в качестве мужа, получите сверху еще столько же.

Ого, как он расщедрился. Надо же. Но его можно понять — если род расформируют, никто не возьмет на работу такого старика. Так что он не меньше нас с братьями заинтересован в благоприятном завершении этого дела.

— Я буду ждать у ворот.

Впервые наемница подала голос. Он был хриплым и низким. А еще она оказалась очень немногословной, сразу вышла, мне же пришлось вернуться в комнату за вещами. Их было немного, все умещались в вещевой мешок. Если все закончится хорошо, то новоиспеченная жена купит мне все необходимое и полностью обеспечит, как и моих братьев до тех пор, пока не подберет им невест.

— Уходишь? — Ко мне подбежал Маркас. — Так быстро?

— Ты же сам этого хотел. — Я остановился посреди комнаты, раздумывая, все ли взял.

— Да, но… — Он резко выдохнул. — Будем ждать хороших новостей. Попрощаешься с остальными?

Покачал головой.

— Попрощайся за меня. Скажи, что очень их люблю и позабочусь, чтобы у вас все было хорошо.

— Спасибо тебе. — Маркас несмело улыбнулся. — Ты же знаешь, что я бы занял твое место, если бы мог.

Я обнял его.

— Знаю. Не волнуйся, придет и твое время. А пока это моя обязанность — заботиться о вас. Не переживай, все будет хорошо.

— Да, знаю. Удачи, брат.

— Спасибо.

Маркас и правда предлагал отправиться к невестам вместо меня, зная, что я как-то не горю желанием вступать в брак. Но, к сожалению, возраст еще не позволял ему стать полноценным кандидатом. Будь он на год старше… Но у нас не было года. Зато пока я буду на смотринах, им ничего не угрожает. Это главное.

Так что я окинул взглядом небольшую комнатку и твердым шагом вышел за ворота, где меня ждала наемница. Нам выделили двух лошадей, и через пару минут мы уже галопом скакали по степи, направляясь к первой цели.

Глава 3. Хельяр

Мы недолго пробыли в дороге, буквально на следующий же день попав к ближайшим соседям, устраивавшим отбор женихов. И псть немного опоздали, нас все равно приняли. Невеста мне не понравилась, но я слушал, ка кнаемница, имени которой я так и не узнал, равнодушно нахваливает меня, расписывая достоинства, о которых не имела никакого представления. Видимо, текст ей подготовил Трисор. Не то чтобы она не отрабатывала свои деньги, все-таки заинтересованного взгляда со стороны потенциальной невесты я удостоился, но в итоге она выбрала другого. Что ж,я и не надеялся, что все получится быстро. Хотя кого я обманываю, надеялся, конечно, но был готов к длительным поискам.

Мы распрощались и направились дальше. Еще два дня — и мы у границ более зажиточного рода. И хотя здесь было даже две невесты, нас не пустили, посчитав слишком простой партией, не заслуживающей внимания. Наемница упомянула про свободный род, матриархом которого можно стать сразу, но от нас отмахнулись.

И снова дорога. И опять то смотрины, то от ворот поворот. И главное — безрезультатно. Я уже начал уставать от ночевок на земле, мышцы болели, я похудел, хотя Келисса — имя наемницы я узнал аж через две недели нашего совместного времяпрепровождения — отлично владела луком и охотой добывала дичь, так что мы совсем не голодали. Но если ей такая жизнь была привычна, то я совсем другое дело.

И все же не жаловался. И о возвращении даже не думал. Пока я в пути, мой род в безопасности, братья дома, сыты и имеют крышу над головой. Вернись я ни с чем — и, скорее всего, нас раскидает по разным уголкам королевства без надежды когда-либо встретиться. Так что я упорно сжимал зубы и ехал вслед за Келиссой.

После очередной неудачи мы устроились на ночлег рано, едва достигнув леса. Внутрь заходить не стали из боязни заблудиться в темноте, так что пустили лошадей попастись на сочной травке, а сами расположились у костра.

— Скажите честно, госпожа Келисса, как думаете, у меня еще есть шансы?

Она бросила на меня оценивающий взгляд.

— Ты молод, хорош собой, владеешь магией, пусть и уровень небольшой. Однако магия у тебя хорошая, очень возможно, что ты кому-то все-таки приглянешься.

Ого, за прошедшую почти пару месяцев это была самая длинная тирада, которую я услышал от нее. Обычно она ограничивалась чем попроще: да, нет, не знаю, отстань. А тут аж целых два предложения! Устала молчать? Вроде не похоже. Но жаловаться на многословность не стал. Мнение услышал, принял к сведению.

Насчет магии она права. Моя была связана с растениями. Я мог при желании вырастить что угодно даже в пустыне. Но пользовался ею редко, поэтому магический резерв не развивался. Как бы необходимости не было — у нас плодородная земля, которая всегда кормила без проблем. Но иногда я все же экспериментировал в маленьком огородике, скрещивая разные растения и получая очень интересные результаты. Разумеется, с разрешения матриарха. Она любила необычные фрукты, и я обеспечивал ее желания.

Может, следовало поискать невест в пустынных землях? Хотя, насколько мне известно, у них там во многих местах главные мужчины, а женщины выполняют роль кукол. Подумал, и аж передернуло. Как такое возможно, не представлял. Женщины куда дальновиднее и мудрее нас. Они умеют просчитывать наперед на много лет и даже десятилетий. И в хозяйстве разбираются куда лучше. Мужчины разве что сражаться горазды, и то, женщины умеют это не хуже. Келисса — живое доказательство.

Кинул взгляд на эльфийку. Крепкие руки, сильные ноги, вся натянутая, словно тетива ее лука. А уж как виртуозно она владеет мечом, я уже успел убедиться. Даже в пути она не забывала о тренировках, и я с удовольствием наблюдал. Нет, женщинам определенно стоило поклоняться. Особенно если это любимая женщина.

С последним у меня, конечно, проблема. Сейчас нет возможности выбирать ту, что понравится, нужна совершенно любая. Да и потом ее не появится, так что лучше забыть. Главное — спасти братьев. Остальное неважно. Я справлюсь.

Не заметил, как заснул, а когда открыл глаза, вовсю светило солнце. Странно, что Келисса меня не разбудила. Обычно она вставала с рассветом, разминалась, потом будила меня, мы занимались завтраком. А тут тишина.

Привстал, огляделся — наемницы нигде не было видно. Я нахмурился. Она что, решила бросить меня посреди леса? На нее не похоже. Хотела бы просто обмануть и прибрать деньги к рукам, то бросила бы еще в самом начале. Тем более что вторую половину она так и не получила.

Встал, обошел место стоянки. Может, пошла к ручью? Направился туда, где журчала вода. Келисса и правда была там. Но почему-то лежала на берегу лицом к воде и не двигалась.

— Госпожа Келисса? — позвал ее, но ответа не получил. Наемница даже не дернулась. — Госпожа, вы в порядке?

Подошел ближе, присел, тронул за плечо и отшатнулся. На меня смотрели широко распахнутые безжизненные глаза. Остекленевший взгляд, струйка слюны из перекошенного рта, сжатые до ранок от ногтей и капелек крови кулаки. Пощупал пульс — мертва. Судя по тому, что кожа еще хранила тепло, смерть наступила совсем недавно. Что произошло?

Огляделся в поисках причины и замер. В мерте от меня, шипя и покачиваясь, высовывая раздвоенный язык, застыла змея. Видимо, из-за нее все и произошло. Я не двигался, понимая, что одно неверное движение — и я буду лежать рядом с наемницей. Только следил за змеей, которая продолжала смотреть на меня немигающим взглядом.

Так продолжалось довольно долго. Наконец, змея решила, что я не представляю опасности, и уползла. Я выждал еще немного и помчался в лагерь. Бросать наемницу не хотелось, но и взять ее с собой я не мог. Но все же вернулся, кое-как соорудив факел из ветки и оторванного подола рубахи.

Наемница лежала в том же положении, так что я воткнул факел в землю, быстро набросал на нее сухие ветки и поджег, устроив что-то вроде импровизированного похоронного костра. Произнес положенные слова и, не дожидаясь, пока все закончится, ушел. Не было сил смотреть.

Собрал вещи — хорошо, что оружие Келисса оставила в лагере, я бы не смог снять его с трупа, — оседлал лошадь, взял вторую в повод и направился куда глаза глядят. Что теперь делать? В любом поселении меня тут же отправят либо в тюрьму, либо в бордель. Мне срочно нужно покровительство женщины, но где ее найти?

Оставался единственный выход — просто бродить, покуда не умру. Меня вряд ли станут искать, прошло уже два месяца, еще немного — и Маркас сможет стать чьим-то мужем, так что они не пропадут. Нужно только немного потянуть время.

Глава 4. Арита

Как же хорошо вдали от цивилизации. Уже два месяца я бродила в поисках дракона. Спрашивала везде, где только могла. Но никто не знал, где его искать. И, с одной стороны, надо бы возвращаться, все-таки оставлять род надолго без матриарха — плохая идея, а с другой — что-то тянуло меня, словно уговаривало потерпеть еще чуть-чуть.

И я терпела. Потому что верила — это судьба ведет меня к дракону. Предать эту веру казалось немыслимым. И я шла все дальше и дальше.

В последние дни никаких поселений поблизости не встречалось, и ночевать приходилось прямо под звездами. Я и не возражала. До холодов еще несколько месяцев, к тому моменту я точно вернусь домой, найду дракона или нет.

Остановившись на привал у полога небольшого леса — все-таки в полдень солнце неслабо припекало, отвела коня напиться. Как-то так получалось, что несмотря на отсутствие жилья, я никогда не удалялась от водоемов. То, что вело меня куда-то, всегда придерживалось «пути воды». И это хорошо, куда хуже, если бы пришлось отправляться в пустынные земли.

Уже возвращаясь к месту стоянки, услышала какой-то странный шум. Привязала коня и тихонько, на цыпочках прокралась в сторону шума. Раздвинула ветки… и обомлела.

Худой, изможденный, но явно молодой мужчина пробирался к ручью, постоянно оглядываясь. Одежда потрепана, вся в дырах, ноги босые, отросшие волосы небрежно свисают грязными сосульками, руки в царапинах. Рядом никого. Он что, один?

Брови невольно поползли вверх. Что он делает в такой глуши, да еще и без сопровождения? Его матриарх знает об этом? Как долго он тут? Судя по виду, прилично.

— Эй! — окликнула его. — Стой!

Услышав мой голос, мужчина дернулся было бежать, но после повторного окрика замер.

— Подойди! — приказала, и он послушался. — Как зовут?

— Хельяр из рода А’Саркани, госпожа. — Мужчина склонил голову.

— Что ты тут делаешь? — Он молчал, кусая губы, и я прикрикнула: — Отвечай!

— Я… не знаю, с чего начать, госпожа.

— С самого начала. Но кратко.

— Моя мать, матриарх рода, умерла. Сестер у меня нет, только младшие братья. Я был вынужден взять представителя и отправиться искать место мужа, чтобы жена возглавила мой род. Но по дороге мою представительницу укусила змея, и она умерла. Я оказался один. И вот я здесь.

Хм, и правда кратко, как я и просила.

— Как долго ты бродишь по лесам?

— Пару месяцев, госпожа, точно не заю, я давно сбился со счета дней.

— Ты же знаешь, что не можешь пУтешествовать один? Ты должен был прийти в ближайшее поселение и сдаться властям, попросив сопровождения до земель рода.

— Знаю, — мужчина понуро опустил голову, — но тогда нас, скорее всего, ждало бы расформирование рода. Нас с братьями разлучат, мы никогда не увидимся. А им всего… они маленькие еще. Госпожа, спасите! — Он бросился мне в ноги. — Пожалуйста.

— Неслыханная наглость! — Мужчина поднял глаза — в них плескались отчаяние вперемешку с надеждой. — И чего же ты хочешь?

— Станьте моей покровительницей, госпожа. Хотя бы ненадолго. Мой брат Маркас через несколько месяцев станет совершеннолетним и сможет вступить в брак. И тогда его жена станет матриархом. А я… я сделаю что захотите, все, что будет вам угодно. Стану вашим рабом до конца дней. Умру, если прикажете. Только помогите, умоляю.

Видеть молодого, красивого мужчину у своих ног было приятно, что тут скажешь. И я его даже понимала и уважала принятое решение. Пожертвовать своей свободой и, возможно, даже жизнью ради братьев — похвально. Но нужна ли мне такая обуза? Меня дома ждут три кандидата в мужья, да и дракона я еще не нашла. А тут еще брать на себя ответственность за какого-то одиночку, нарушившего закон?

Но и бросить его я не могла. Вот такая я жалостливая. Сама от себя не ожидала. Меня же потом совесть замучает. И потом, он же не сам закон нарушил. Просто оказался жертвой обстоятельств. Правда, доказательств его слов у меня не было. Кстати, прежде чем соглашаться на что-то, надо бы проверить, правду говорит или нет.

Порылась в поясной сумке, выудила артефакт, который способен распознать ложь, и заставила Хельяра повторить всю историю, а сама смотрела на камень. Ни разу он не окрасился в красный, так и горел ярким синим. Что ж, парень говорит правду. Осталось взять с него стандартную клятву и…

Потрясла головой, пытаясь понять, я правда собираюсь взять под защиту какого-то неизвестного? Я даже не слышала никогда о его роде. Хотя мне же не в мужья его брать, просто немного помочь. Да и внутри что-то зудело, тянуло, прямо заставляло согласиться. Обычно я доверяла этому чувству, так что и в этот раз решила не нарушать традицию.

— Встань, Хельяр из рода А’Саркани. — До сих пор стоявший на коленях мужчина поднялся. — Я, Арита из рода Харанг, беру тебя под свое покровительство при условии принесении мне клятвы верности. Согласен ли ты на это?

— Согласен, госпожа.

— Тогда повторяй за мной.

Мужчина послушно сделал все, что я потребовала. Ни тени сомнения не промелькнуло в его взгляде, когда он произносил слова магической клятвы, которая убьет его в случае, если он соберется причинить мне вред. В его глазах были лишь облегчение и надежда.

Когда же ритуал был завершен, мужчина выдохнул и улыбнулся.

— Спасибо, госпожа. Я обещаю, что не стану обузой.

— Что ж, посмотрим. А теперь пошли. Я так понимаю, что лошади у тебя нет?

— Было две. Но одна сломала ногу, и я… — Он отвел взгляд. — Да и есть хотелось.

Я поняла, что он хотел сказать — пришлось убить несчастное животное. Но хотя бы мяса поел.

— А что случилось со второй?

— Она убежала почти со всеми вещами, я не смог ни догнать, ни найти. — Он сокрушенно покачал головой.

— Что ж, у меня всего одна лошадь, придется тебе сесть позади меня. В ближайшей деревне купим вторую.

— Не нужно тратиться ради меня, госпожа. — Он опять рухнул на колени и посмотрел на меня с мольбой. — Я могу идти пешком, бежать рядом, все, что прикажете.

— Я приказываю сесть позади меня и закрыть рот, пока не разрешу говорить, — рявкнула. — Пошли.

Мужчина молча пошел следом. Я запрыгнула на коня, Хельяр легко вскочил в седло следом. Чуть повозившись, мы наконец устроились так, чтобы было удобно.

— Обними меня, иначе свалишься, — приказала, и тут же сильные руки легли мне на талию. Довольно приятное ощущение, чего уж скрывать. — Я не сказала, куда направляюсь.

— Мне все равно, госпожа, — рискнул ответить Хельяр, но я не разозлилась.

— Тогда поехали.

И я тронула пятками бока лошади, которая пошла вперед. Еще немного — и отправлюсь домой. Поехала на поиски дракона, а привезла мужика. Типичная я. Что ж, значит, не судьба найти подходящую пару, буду выбирать из того, что есть. Какая скука…

Глава 5. Хельяр

После смерти Келиссы я как мог избегал поселений. Держался как можно дальше от них. Охотился, с трудом добывая пропитание — все-таки обращаться с оружием нас с братьями не особо учили. В основном питался яйцами птиц, которые находил в гнездах, и то особо не наглел — забирал всего одно яйцо из гнезда. Иногда готовил их на костре вместе с найденными дикими овощами, иногда просто выпивал сырыми. Не знал, сколько еще смогу продержаться и пару раз даже подумывал просто закончить эту жизнь, но что-то останавливало.

Я так боялся кого-то встретить, что ходил самыми глухими тропами. Никого и ничего, кроме леса, птиц, насекомых, иногда журчание ручья, иногда — шум дождя. Я отвык от звука человеческого голоса. И даже от самого вида человека. Поэтому очень удивился, когда наткнулся на женщину, причем так далеко от жилья. И испугался.

Очень боялся, что встреченная женщина, явно аристократка, не согласится на мою просьбу о покровительстве. Более того, она ведь могла сдать меня, и тогда и братьям не поздоровится. Я был согласен на любые условия, попросил бы о помощи, даже если бы она была простолюдинкой. Плевать, что скажут. Плевать, что сын матриарха станет практически рабом обычной женщины. Главное — уберечь братьев от беды.

Но мне повезло. Женщина согласилась взять меня под защиту. Правда, пришлось дать клятву, но это логично и правильно. Она ведь меня не знает. И так как я не собирался вредить ей, поклялся не задумываясь.

А вот ехать на одной лошади было тем еще испытанием. Когда она пускала лошадь рысью, приходилось обнимать сильнее, прижиматься, чтобы не слететь. И тело реагировало определенным образом. Как я ни пытался снизить эффект, ничего не помогало.

Арита была не просто красивой. Она была идеальной: высокая, стройная, длинные вьющиеся волосы, лицо в форме сердечка. Вся она выглядела очень ранимой и хрупкой, но впечатление было обманчиво. Увидев, как она обращается с мечом, был восхищен и с жадностью следил за каждым движением. Сильные руки, крепкие ноги — все в ней было настолько желанным, что я не мог обуздать свои желания. Но я не муж и даже не жених. Да что там, даже не кандидат в женихи. Просто оборванец, которого она пожалела. Поэтому изо всех сил держал себя в узде, до боли стискивая кулаки — руки так и норовили прижать ее к себе и осыпать поцелуями.

Да что со мной такое? Ни одна женщина ни разу не вызывала таких эмоций. И тут вдруг нате. Почему именно та, к которой я не имел права не то что прикасаться — даже думать о подобном? Ответа я не знал. Просто как мог старался отвлекаться от той, что была рядом.

Я думал, что на ночь мы остановимся в каком-нибудь селении, но госпожа Арита старательно их избегала, так что устраивались на ночлег мы под пологом леса.

— Люблю смотреть на звезды, а ты? — внезапно спросила она.

— Не знаю, — пожал плечами, — красиво, но когда долгое время спишь на голой земле, хочется хотя бы какой-нибудь постели, пусть самой простой. Хотя бы душистой соломы.

Она хмыкнула, ничего больше не сказав, и через некоторое время я услышал ее тихое, размеренное дыхание. Сам же я долго лежал без сна, пытаясь понять, в какую историю себя втянул.

Куда мы едем, так и не спросил. Мне и правда было все равно. Главное, что я под покровительством. Теперь, даже если встретим кого-то, мне бояться нечего: временное покровительство вполне заменяет брак. А там видно будет.

Мы все ехали и ехали. Госпожа Арита, несмотря ни на что, та ки не купила вторую лошадь, хотя пара селений по пути нам попалась. О причинах я не спросил — не по статусу. Госпожа приняла решение — мне остается подчиняться. Но втайне я радовался, что едем мы вместе. Я мог прижиматься к ней, невзначай касаться руки, просто чувствовать тепло. Никогда не думал, что от близкого контакта мне просто снесет голову. Нас воспитывали, что мужчина должен держать себя в руках, угождать женщине, заботиться. Но никто не говорил, что можно испытывать… такое.

Когда я посещал невест, надеясь на брак, всерьез думал, что се будет так, как рассказывали. Женщина приказывает — я подчиняюсь. Все решения только на ней. И делать она может что угодно: хоть выпороть до крови, хоть на цепях подвесить, хоть без еды оставить на неделю. И будет в своем праве. И все, что ты можешь, — только повиноваться делать все, чтобы заслужить ее похвалу или хотя бы ровное отношение. Ни о каких чувствах речи не шло. И вот на тебе…

Но все это я тщательно скрывал, не выдавая ни словом, ни делом. Ведь узнай госпожа Арита, какую бурю в душе она вызывает одним своим видом, точно накажет. И ладно, если убьет — имеет право. А если прогонит, лишив покровительства? Что будет с братьями? Нет, так рисковать я не мог. Поэтому просто сидел позади нее на лошади и тайком наслаждался. А она словно и не замечала. Оно и к лучшему.

Наконец, через пару недель скитаний она заявила, что возвращается домой. Спросила, поеду ли я с ней.

— Мой дом теперь там, где вы, госпожа, — ответил без тени сомнений.

— Неужели ты не хочешь вернуться к себе? Ты говорил, у тебя братья остались. Они тебя не ждут? Наверняка ведь давно о тебе ничего не слышали.

— Пока я с вами, они в безопасности. Но если вы разрешите послать им весточку, я буду очень признателен.

— Конечно. Тогда решено — ты едешь со мной.

— Сколько займет дорога, госпожа?

— Примерно месяц, если по прямой и нигде не задерживаться. Если честно, я уже устала от бесплодных поисков.

— Поисков чего, госпожа? — спросил и тут же исправился: — Простите, я не должен был…

— Да так, глупости, не бери в голову.

— Да, госпожа, как прикажете.

Мысленно дал себе пощечину. Как можно быть таким глупым и невоспитанным? Словно малое дитя. Проявлять любопыство, задавать неподобающие вопросы — позор. Как хорошо, что мать умерла, узнай она о моем поведении — изгнала бы из рода. И была бы права. Спасибо госпоже Арите, она очень терпелива. Даже слишком. Как только доберемся до ее дома, попрошу наказать меня за все неподобающие действия. Совсем я расслабился за эти месяцы. Нужно собраться. Чем лучше проявлю себя, тем больше вероятности, что госпожа Арита оставит меня при себе до момента совершеннолетия Маркаса. Кто знает, может, найдет мне какую-нибудь жену из своего рода. Претендовать на что-то приличное я уже не могу, а вот какая-нибудь простолюдинка… Кто знает, вдруг повезет. Ну или госпожа Арита оставит меня слугой при себе. В целом, не очень печальная участь. Быть все время рядом, любоваться ею…

Но ведь она выйдет замуж, а смотреть, как кто-то другой может прикасаться к ней так, как не могу я… для меня это слишком. Нет, пожалуй, попрошу отдать меня в мужья подальше от ее дома. Чтобы не видеть, не знать. Забыть.