Настоящий эльф. История Лиссии

Глава 1. Таверна у дороги

Шорохи, тени. Лисси тянуло к теням. Казалось, что они сами к ней льнут и надежно укрывают. Но иногда она в них путалась, терялась, поддаваясь глубинному страху.

Остроухая девчонка из человеческого лесного поселения шла в эльфийскую Альтару. Об этом городе на северо-восточном побережье слышали все! Хотя… слышали, конечно же, но мало кто видел. Загадочный город, волшебный… Светлые леса скрывают его от случайных путников. В Альтаре давным-давно расцвела цивилизация, а все же эльфы никого не хотят впускать в свой мирок. Даже сородичей из глубинок, прозванных «дикими».

Лисси волновалась и огорчалась. Она вовсе не была уверена, что ее примут. Да, она эльф, но воспитывалась среди людей, совсем иначе.

Считается, что две старшие расы, сотворенные самим таинственным Создателем, дополняют друг друга. Люди — логичны, изобретательны, амбициозны. Их прозвали «разумом» или «мозгом» мира Филомель. А поэтичных, легких и влюбчивых эльфов — его «сердцем». Обе расы обычно ладят, но нечасто сходятся. Исключением стала восточная Маленна, край полуэльфов, дриад, волшебных источников и семи ветров. Там одобряют смешанные браки. А еще — глубоко почитают четырех младших божеств, хозяев стихий. Вот оттуда — почти! — и лежал путь Лиссии Сэймур в «эльфийскую жемчужину», в Альтару.

Из Маленны дорога вела к побережью, то расширяясь, то почти теряясь среди густых лесов, скрывающих небольшие поселения. Придорожная таверна в этих местах совсем не лишняя. И она никогда не пустует.

Летняя ночь завораживала Лиссию. Даже сейчас, едва не падая от усталости, она позволила звукам, запахам, ласковому бархату тьмы захватить себя и утопить в иллюзии совершенства мира. Эльф всегда остается эльфом… даже такой, как она. Не совсем настоящий, пусть. Но красота ночи, обещавшая блаженство тем, кто разгадает ее тайны, не только волновала, но и причиняла боль. Лисси в эти минуты хотелось быть с кем-то…

Одиночество. Простое слово, привычное, а сколько в нем всего… Вот и не нарушать бы его, пройти мимо таверны, но как же соблазнительно… У этого деревянного крепкого зданьица — свои запахи, свое звучание, свои чары.

«Мне туда! — решила Лисси. — И будь что будет».

***

Зыбкий вечер медленно перешел в мягкую теплую ночь, куда-то манящую, что-то обещающую… Молодой эльф сидел за большим дубовым столом, словно потеряв счет времени. Со стороны казалось, что он мечтает за бокалом красного вина. Расслабленная поза, голова чуть склонена набок. Но никто не видел его взгляд — яркий и острый. А так — эльф как эльф. Темно-русый, невысокий, худощавый. В аккуратном — даже слишком — дорожном костюме. Явно не «дикий», не из западных Мерцающих земель, не с зимнего острова Селендэль. Сразу видно уроженца Альтары — центра эльфийской цивилизации.

Собравшиеся за соседним столом люди и полуэльфы, шумные, веселые, безуспешно пытались с ним заговорить, эльф отвечал вежливо, но односложно. Вскоре компания забыла о нем, а потом и вовсе отправилась продолжать свой праздник куда-то на второй этаж. Юноша проводил захмелевшую молодежь пристальным взглядом и снова углубился в свои мысли.

Вот тогда-то дверь таверны отворилась, пропуская внутрь хрупкую девчонку, у которой из густых кудрей выглядывали острые кончики ушей. Она и не заметила, каким цепким взором сразу же окинул ее сородич…

«Совсем птенец, вчерашний подросток», — отметил эльф про себя. Потрепанная кожанка. Дорожные штаны заправлены в высокие сапоги — кинжал торчит из-из голенища. Вьющиеся волосы цвета спелого каштана небрежно затянуты в пышный хвост — ей не до причесок. Выглядит усталой и… несчастной? Хмурится. Личико приятное, но в нем проскальзывает раздражение и еще, кажется, с трудом подавляемая грусть.

«Посмотри же на меня…»

Как будто прочитала его мысли и послушалась…

«А глаза-то… ясные, прозрачные. Ого, как сразу оживилась!»

— Создатель! — невольно вырвалось у девушки. — Настоящий эльф в придорожной таверне.

«И голосок — звонкий и чистый. Альтарцев и правда в таких местах редко встретишь, но к чему уж так сильно удивляться?»

А она сделала несколько шагов в его сторону и решительно спросила:

— У вас здесь свободно… э-э-э, сударь?

Свободно было не только за этим столом, но порыв вполне понятен — эльфы не ходят по здешним местам толпами. Ее сразу потянуло к сородичу… ничего странного. В янтарных глазах девочки — интерес и наивное восхищение. Что ж, это-то как раз привычно.

И все же юноша не торопился знакомиться. Ответил вежливым кивком. Кинув на пол дорожную сумку, эльфийка уселась напротив, поерзала, устраиваясь поудобнее на грубо сколоченном тяжелом стуле.

— Вы очень любезны…, а как вас зовут?

— Риэль, — был короткий, без улыбки, ответ.

— А меня Лиссия Сэймур. Лисси.

Она едва не улыбнулась, но сдержалась, видя, что эльф не слишком-то воодушевлен.

Ну, конечно… Нужна ему такая собеседница… «Я вообще никому не нужна», — этот вывод, мрачный и неотступный, Лисси и раньше повторяла про себя. Но именно сейчас с ним оказалось сложно смириться. Как же она хотела, чтобы зеленоглазый красавец с ней заговорил… просто сил нет!

Но заговорила подошедшая подавальщица. Или же, более цивилизованно, официантка.

— Добрый вечер, сударыня. Что будете заказывать?

— Пожалуй, рыбу. Большую. Жареную.

— Я спрошу, но мне кажется, сейчас у нас с рыбой…

— Проблемы? Тогда мяса давайте. Любого. Я не прихотлива. И тушеные овощи. Спасибо.

Заверив, что скоро все будет, и в наилучшем виде, официантка отошла. И молоденькая эльфийка вновь перевела взгляд на темноволосого юношу. О чем он думает?

Лиссия Сэймур и вообразить не могла, как сильно на самом деле заинтересовала Риэля. Что-то в ней вдруг его насторожило.

«Странно», — он прищурился. Ждал. Девушка сама поддержит разговор. Чего в ней нет, так это робости, или же она успешно ее прячет где-то глубоко внутри. Сейчас задаст какой-нибудь вопрос…

— Я ведь не ошиблась… вы… настоящий эльф?

Как и ожидалось.

— Всегда думал, что да, — Риэль невольно усмехнулся. — А какие, по-вашему, ненастоящие?

Чувства, эмоции вспыхнули фейерверком, отражаясь на лице Лисси. Море противоречий! Она просияла — красавчик с ней заговорил! Но ответ прозвучал с невольной горечью:

— Наверное, такие, как я.

Губы Риэля покинула даже тень усмешки. Да что с ней не так? И еще… на основании чего она причислила его к «настоящим эльфам»? Но Лисси тут же и пояснила:

— Я, конечно, видела в жизни эльфов кроме родителей. Но они какие-то… Не такие. Словно пропитались человеческой деловой хваткой, чужими обычаями, заученными манерами… А мне кажется, может быть иначе. Я что-то такое чувствую… вспоминаю? Блеск, свободу, ощущение полета. И вдруг встречаю эльфа в простенькой таверне при дороге. И вижу, что он…

— Настоящий? С чего вдруг? Из-за одежды?

Лисси хихикнула.

— И это тоже. Одежда… даже не так — аккуратность, то как вы ее носите, выдает в вас альтарца. Но тут другое… — она чуть задумалась, потом продолжила: — Утонченность и отстраненность. Компания здесь не ваша. А взгляд — живой, горячий. Уверена, среди своих вам присущи и легкость, и вдохновение. И едите вы мало.

Риэль покосился на свою тарелку.

— А может, я уже вторую порцию заказал?

— Нет. Просто вам здешняя еда непривычна. Эльфы любят рыбу, фрукты. А еще… Впрочем, достаточно. Остальное не факты, а ощущения.

— Откуда вы, сударыня? — серьезно спросил Риэль.

— Представьте себе — из Дыры, буквально. Так прозвали наш городок в лесу близ Маленны, угораздило же застроиться возле здоровущего оврага. В Маленне — полуэльфы, а Дыра… Город людей. Убийственная самоирония! Эльфы бы так не назвали поселение, правда?

— Пожалуй, — согласился Риэль. — Лес, овраг… где-то там неподалеку, кажется, дубовые рощи. Придумали бы что-то поэтичное.

— Вот и я о том же.

— Похоже, люди чем-то вам не угодили? — пряча улыбку, поинтересовался «настоящий эльф».

— Только некоторые! — живо выпалила Лисси.

— Расскажите о них, — попросил Риэль.

«Пора бы уже вывести ее на что-то более конкретное».

Девушка начала отвечать очень даже охотно. Ей явно хотелось как следует выговориться.

— Знаете слухи о недобитых у Приозерья призраках и тенях? О тех, что бродят по свету, тянут живые души и занимают тела? Так вот! — янтарные глаза гневно сверкнули. — Им нужно в город Жадинг, это от нас неподалеку, уже за лесом. Есть там такая Магда Согг. Вот у нее ничего забирать в обмен не надо, она душу давно уже проиграла в карты. Или, куда вероятней, продала — эта что угодно продаст, хоть всех родственников разом. Жалко, мозг на потом оставила, а то проще бы было. — Лисси задумалась на мгновение, брезгливо скривилась, но кивнула сама себе. — Увы, он у нее есть. Вроде пользуется. А вот у кого нет — так это у Сэда! Иначе бы он… вот так со мной… он бы меня не… он бы…

На миг в ее по-эльфийски прозрачных глазах блеснули слезы. Лисси упрямо тряхнула кудрявой головой, закусила губу и оглядела висящие на стене таверны кружки злым взглядом.

— Вот и пусть бы его призраки до капли высосали.

Эльф все это слушал по-прежнему молча, но его глаза, с первого взгляда пленившие Лисси, засверкали сильнее.

— Магда Согг? — спросил он наконец. — Вы с ней что-то не поделили? Мужчину?

Лисси усмехнулась.

— Очевидно же?

— Теперь многое понятно. Жадинг… «Сверчки»? Вы скрываетесь?

— Я иду в Альтару.

— Я тоже.

Официантка принесла заказ. Девушка поблагодарила и попросила вдобавок грушу. В голове вертелось: «Следовало ожидать. Попутчики… Но согласится он ли взять меня с собой? Не верится…»

А Риэль, похоже, неожиданно ею заинтересовался.

— Значит, Лисси, вы родились среди людей?

— Похоже на то. Хотя мне всегда казалось, что моя мать родом из Альтары.

— Что-то помните из раннего детства?

— Даже не знаю… Вроде да, а вроде нет. А мама…

— Пара обмолвок, затаенная грусть?

Лисси взглянула на Риэля с удивлением.

— Откуда вы знаете?

— Просто видел эльфов… — Он едва не ляпнул «бежавших из Альтары после переворота» и рассерженно прикусил язык. Не надо об этом. Вообще не надо. Если какая-то знатная дама, хлебнув потерь, решила зачеркнуть прошлую жизнь — не его это дело. — …Эльфов в стесненных жизненных обстоятельствах, — закончил Риэль невнятно.

Лисси вернула ему изучающе-острый взгляд, но все же продолжила:

— Поведение мамы кажется порой нарочитым, словно она всеми силами старается не выделяться из простых жителей Дыры. А я так всегда мечтала всегда оказаться в настоящем эльфийском городе! И ведь до Альтары рукой подать, но почему-то родители и слышать не хотят о том, чтобы отправиться туда хоть на денек.

Вот здесь Риэль должен бы пригласить ее составить ему компанию. Но он медлит. Чего-то выжидает? Девушка вновь по привычке закусила губу. Она всегда считала, что настоящие эльфы — свободные, не скованные правилами существа. Полные изящества и гармонии. Настоящие дети природы, но не «дикие», а первозданно прекрасные. Но немногословный красавец вел себя как человеческий дворянин. Холодный, закрытый. Это маска, наверняка. И все же…

«И зачем я вообще все ему рассказала? — подумала Лисси, воодушевление которой резко спало. — И про Дыру… И про Магду… чтоб эту стерву тени поглотили вместе с мозгами! Нельзя об этом говорить. Хотя какая разница… Можно подумать, „Сверчки“ по моим следам пошлют наемного убийцу! Важная птица, ага… Но все равно, все равно… надо бы помалкивать. У меня теперь совсем другая жизнь. Привлекать внимание к себе не стоит. Страшно…»

Лисси уткнулась взглядом в стол.

И тут Риэль вдруг заговорил:

— Что ж, приятно познакомиться с тобой, Лиссия Сэймур. Но мне кажется, что у тебя проблемы. Нет, не с тем, что ты «ненастоящий эльф», — он пожал плечами. — Есть голос крови, в конце концов.

Лисси подняла голову.

— Голос крови, да… — повторила она тихо. — Но встречают-то по одежке. Я не умею красиво изъясняться… все эти эльфийские песни… и вообще. Родители, конечно, учили меня и воспитывали, но… Я всю жизнь провела в обществе не слишком-то культурных людей, в лесном поселении у оврага. Любой уроженец Альтары станет надо мной смеяться!

— Я не стану. Но хочу отметить — у тебя неверное представление об Альтаре. Ее уроженцы дышат интригами как воздухом. Неопытной девчонке там не место.

— Я опытная, — упрямо возразила Лисси. — Из арбалета стреляю… кинжал могу в спину вонзить… — она снова не справилась с собой, забыв о благоразумном желании помалкивать. В больших глазах показались злые слезы. — Я мерзавку Согг почти убила! А она в «Сверчках» не последняя. Я следила… следила за ней много дней. Но «почти» ведь не считается…

— Что случилось?

— Увернулась негодяйка. Я только ранила… и то не сильно.

— А кто такой Сэд? — прохладно, чуть отстраненно поинтересовался Риэль.

О… похоже, он слушал внимательно. Лисси быстро отвернулась, зная, что выражение лица ее выдаст.

— Сэд… полуэльф из Маленны… чуть старше меня.

— Интересно.

Маленна — вся в лугах и в реках, окружена лесами и скалами. Ее изящные жители, потомки эльфов и красавцев-горцев, унаследовали от предков самое яркое и привлекательное. Невысокие и гибкие, как эльфы, но стойкие, выносливые, с сильными руками… Их легкая загадочность, «звездные» глаза, шелковистые волосы, выразительность тонких лиц производят неизгладимое впечатление. А Лиссию Сэймур явно легко впечатлить.

— Уроженец Маленны — в захолустном городишке под названием Дыра, — добавил Риэль безжалостно. — Насколько мне известно, жители восточного края держатся сплоченно и немного обособленно. Что должен был сделать юноша, чтобы его прогнали к людям?

— Он… — голос эльфийки дрогнул. — Понятия не имею о его отношениях с сородичами, зато знаю, что он сделал мне. Пусть Создатель Кантос покарает обманщика за вероломство! И Магду Согг… — Лисси нервно стиснула пальцы в кулаки. — Это она, стерва, сманила его к «Сверчкам», в воровскую шайку. Вскружила голову, сделала из отважного парня мальчишку на побегушках… заставила позабыть все обещания, и… И моя жизнь разбита, как какая-то дрянная чашка.

— Поэтому ты решила убить Магду?

— Да, поэтому. Риэль… послушай, она видела мое лицо. Ну, когда я ее… кинжалом. Возвращаться в Дыру мне уже нельзя.

— Это я прекрасно понял. Доедай свою грушу, Лисси, и…

Юноша грациозно поднялся с места.

— Позвольте, сударыня… Мне кажется, вам надо чуть-чуть подышать свежим воздухом.

Он приглашающе протянул девушке руку.

Глава 2. Огни ночного дерева

Лиссия Сэймур была, конечно, девушкой смелой, но слегка растерялась, когда «настоящий эльф» почти коснулся ее пальцев. Чего он хочет? Но лишь улыбнулась задорно.

- Конечно, господин Риэль, - и приняла его руку.

Серебристая луна под названием Миритт встретила их за порогом таверны. Словно в волшебном озере, эльфы утонули в ароматах ночи, в звуках леса – то уютных, то немного тревожных, в заманчивом обещании новизны. А Миритт сияла так нежно, так пронзительно, что впору разреветься от нахлынувших чувств, особенно когда нервы на пределе. А еще Лисси точно знала, что луна обитаема. Лунари, существа, полные света, не оставляют Филомель без внимания и приходят на выручку в самое трудное время… Так ей рассказывали в далеком детстве, но уже не вспомнить – кто именно.

Возле таверны росло дерево, похожее на волшебный вечерник – на закате длинные острые листья начинают светиться и блекнут только с рассветом. Про древние эльфийские вечерники рассказывали, что они чуть ли не пылают костром всю ночь, а этот – будто слабая копия. Тонкое деревце давало мягкий свет, и Лисси, глядя на него, вздохнула:

- У наших сородичей такое называется «древо вечерней зари», и говорят, оно куда ярче и красивее.

Риэль кивнул.

- Это верно. Древние вечерники растут в Альтаре. Но, Лисс… почему бы не радоваться и меньшему? Посмотри… оно ведь тоже волшебное!

- Конечно, - уныло согласилась девушка. – Думаю, ты прав. Но у меня почему-то не получается.

Риэль окинул ее острым взглядом.

- Знаешь… мне кажется удивительным, что юная девчушка едва не убила одну из глав бандитской шайки. Но еще необычнее, что она рассказывает об этом первому встречному. Не скрывая имен. Пусть даже этот первый встречный – эльф.

«А еще не отпускает странное чувство, что я тебя где-то видел. Но где?»

- Ведь и не поспоришь. - Лисси сморгнула слезу, но не удержалась и хлюпнула носом. – Я просто душевно устала. Я его… слишком… любила. Хотела прожить с ним всю жизнь. Измена обрушилась лавиной… я не понимала, что делаю. Шла на поводу у чувств. Но даже так… все равно. Сейчас, с тобой, последнее, что мне нужно – рациональность. Не знаю, поймешь ли.

Он понял. Очень сумбурно, но Лисси пыталась сказать, что хочет раствориться в доверии хотя бы к сородичу, отвергнуть «рациональность», присущую, как считается по традиции, людям. Сам Риэль, несмотря на юный для эльфов Филомеля возраст – всего двадцать пять – повидал уже разного, и точно знал: окружение и правда на многое влияет, но еще сильнее – устремления. И если жители волшебной Альтары поставили целью власть и упрочение города по человеческим образцам, в них уже не следует искать образчики эльфийской простоты и легкости. Но Лиссия Сэймур, кажется, не хотела в это верить.

- Зачем тебе в Альтару? – прямо спросил он ее. – Думаешь, там спрячешься от «Сверчков»?

- Конечно! Не пропустят же туда воровку. Хотя… Наверное, и меня так можно назвать в некотором смысле. Хм… В любом случае, это самый близкий эльфийский город и самый просвещенный. Большой. В нем легко затеряться.

- Допустим. Но когда окажешься там, что станешь делать?

- Сама не знаю… Я уже говорила… мне кажется, мама оттуда родом. А вдруг удастся что-то выяснить или даже отыскать родственников? Послушай, Риэль… - Лисси вспыхнула от волнения и решительно вытерла слезы. – Могу я составить тебе компанию? Ведь уже совсем скоро большая дорога повернет к северному побережью и до Альтары в любом случае придется добираться через лес пешком. А если разбойники и все такое? Я пригожусь! Клянусь, я многое умею! Буду тебя защищать, и не смотри, что я не сумела укокошить Магду. Это случайность. Ведь сбежала же я от нее - а это не так-то просто!

- Защищать, значит? - Риэль недоверчиво усмехнулся. – Уверена? Хорошо, давай попробуем. В любом случае я тебя не брошу. И пока мы здесь, и нас точно никто не подслушивает, расскажи о себе чуть больше.

Лисси просияла, демонстрируя удивительную склонность к смене настроений. Она приблизилась к Риэлю, порывисто, необдуманно, словно хотела обнять, но в последний миг сдержалась.

- Да ведь я почти все уже рассказала... Родители говорят, что когда-то странствовали вдвоем по разным местам. А потом папу ранили в стычке разбойники, да и мама была мной беременна... в общем, они осели в первом попавшемся местечке.

- Ты как будто не уверена в этом рассказе? - Риэль вновь попытался угадать, что у нее в мыслях.

- В голове туман, - призналась Лисси. - Но что-то сквозь него пробивается… Светлый особняк… роскошь. Мама говорит, что мы – и я, совсем маленькая! – все же выбирались порой куда-то далеко и даже останавливались в дорогих отелях. Все может быть. Но почему же ни разу не заглянули в Альтару? Как бы то ни было, я знаю точно – Дыра не мое место. К тому же других эльфов там нет. Лишь немного полуэльфов. Я пыталась дружить с человеческими детьми... но не сложилось. Даже задирались иногда. Но я умею за себя постоять!

- Не сомневаюсь. А вообще-то дети везде такие, если толком не воспитывать. Глупые и задиристые.

- Возможно. Но… мне было так одиноко.

- И тогда появился Сэд из Маленны?

- Да, появился Сэд. Подрядился работать в местный магазинчик.

- Очаровательный полуэльф, да? Красивый, ловкий…

- Смелый! Он научил меня показывать фокусы, делать акробатические трюки... и еще кое-чему. Я сбегала с ним из дома, и мы бродили по окрестностям. Даже заглядывали в придорожные таверны, чтобы обчищать карманы заезжих купцов!

- Вот как?

- Сэд уверял, что это справедливо. Толстосумы не помрут без пары лишних монеток, а я смогу что-нибудь купить для родителей. Сейчас все это кажется таким… глупым. А тогда я не думала об опасности и тем более о морали. Была так счастлива. Мечтала, что поженимся.

- Прости, но это все? Парень затянул тебя на преступную дорожку – и так просто променял на другую? Не было ли ему еще что-то нужно от тебя, о чем он, само собой, не заикнулся?

- Не знаю… Сейчас вспоминаю… изредка возникало странное чувство, будто мой дом обыскивали.

- Ничего себе... А ты пускала Сэда к себе на ночь? – прямо спросил Риэль.

- Было дело, - ответила Лисси, ничуть не смущаясь. – Особенно, когда мать с отцом отправлялись по делам в ближайший город.

- Очень интересно…

- Уж куда интересней, - в сердцах съязвила девушка. – Не могу об этом думать, не осталось душевных сил. Я помню, как Сэд начал мной тяготиться. И все чаще ездил в приграничный Жадинг. Вроде как по делам своего магазина… а потом и вовсе не вернулся. Я ждала, ждала... и сама туда направилась. Хотя с трудом, выяснила, что мой красавец теперь в «Сверчках», в местной шайке, у Магды Согг на побегушках. И я решила убить эту… эту…

Пока Лисси подыскивала приличное слово, Риэль выразил впечатления от услышанного:

- Я удивлен даже не тому, что ты решилась на хладнокровное убийство, хотя сам никогда не сходил с ума от ревности и не знаю, до чего она может довести. Но ты почти это сделала! Сэд тебя явно чему-то научил.

- Конечно. Да и отец не раз брал на охоту. Я уже говорила, что стреляю из арбалета? И, если честно, мечтаю освоить человеческое огнестрельное оружие. Столько о нем слышала! Думаю, технологии не так уж плохи. А магией я не владею. Совсем.

- Как и я. Хотя жаль, ведь моя стихия – воздух.

- Самая редкая… Да ты и сам… мне кажется, даже среди эльфов ты какой-то особенный. Я и правда очень хочу пойти с тобой, - простодушно призналась Лисси.

- Я не против, говорил же, что не брошу. Настоящие эльфы должны помогать своим в беде, да? – он ей подмигнул. – Пойдем вдвоем через лес, как ты и сказала. Только прошу – больше никаких имен и откровений, вообще ни с кем, пока я не разрешу.

- Ого!

- Да, Лисс, именно на таких условиях я беру тебя с собой. Тебе придется прислушиваться к моим… настоятельным советам. Представь, что я твой родственник.

- Брат, скажем, - воодушевилась Лисси. – Или дядя… Тогда я могу поцеловать тебя… по-родственному?

И тут же мягко чмокнула Риэля в губы.

- Вот это скорость, - восхитился эльф, не успевший отстраниться. – Но если уж по-родственному, то надо вот так…

И тепло поцеловал девушку в щеку. А потом погладил по пушистым волосам.

- Не торопись, Лисс, - тихо проговорил он. – Не пытайся, как люди говорят, вышибить клин клином. Да, наши сородичи легко заводят отношения, но не всегда это идет на пользу. Пойдем в таверну. Надо бы уже и отдохнуть.

Лисси удержала вздох. Очень уж хотелось побыть тут еще, под серебряной Миритт, у древа вечерней зари, пусть даже и не слишком яркого. Наедине с тем, кто дал ей надежду во мраке, который она сама на себя по глупости навлекла.

- Хорошо, пойдем, - наконец ответила девушка. А потом, улучив момент, тайком положила в карман Риэля медовую конфету.

***

«Все меняется», - думала Лисси. Ей было и радостно, и тревожно. Они сошли с обоза, с которым проделали небольшую часть пути, и готовились вступить в таинственные владения обширного лиственного леса.

Риэль придирчиво оглядел попутчицу, задержался на вьющихся волосах, завязанных в хвост.

- Накинь капюшон, Лисс. Всякие жучки-паучки обожают прятаться в листве. Бывают и ядовитые.

Девушка покивала и послушалась.

Сам эльф тоже спрятал под капюшон кожаной куртки свою роскошную темно-русую гриву. Лисси была очарована – даже при свете дня юноша не потерял притягательной загадочности. Пожалуй, ей еще не приходилось встречать такого красивого парня.

«Глаза… зеленые как лес», - лучшего сравнения она не нашла.

- Да, кстати! - Риэль вытащил из кармана круглую конфетку в простой обертке. - Вчера нашел у себя, не знаю, откуда взялась. Может, ты знаешь?

- Ох... - Лисси чуть смутилась, но потом охотно призналась: - Это же я тебе положила в карман. Постеснялась угостить. У меня и еще такие есть, смотри. Ешь на здоровье, она не отравлена! Могу доказать.

Риэль на мгновение потерял дар речи, потом рассмеялся и приобнял девушку.

- Лисс, ты – это нечто. С тобой я теряю бдительность, и даже не знаю, как к этому относиться. Подложить мне конфету так, чтобы я не заметил…

- А должен был? – тут же спросила девушка. Теперь она в свою очередь пытливо вглядывалась в спутника. – Могу я предположить, что ты из тех, кто не любит, когда застают врасплох? Я… даже не знаю, как тебе сказать…

- Боишься, что сменяла общество одного вора на другого? – усмехнулся эльф. – Нет, я точно не преступник. И можешь быть уверена…

Риэль не договорил. Замерев, он сделав девушке знак не шевелиться. Оба теперь напряженно вслушивались в тишину.

Это неправильно. В лесу никогда не бывает полностью тихо: посвистывают птицы, шуршат насекомые, шелестит листва... но сейчас тишина была такой, что закладывало уши. Эльф медленно повернулся к Лиссии и указал, в какую сторону смотреть. Что-то надвигалось, он чувствовал это.

Юная эльфийка тоже знала леса не понаслышке и понимала – тишина ненормальная. Она застыла на месте, а когда Риэль показал направление, стала приглядываться и прислушиваться. Как же тревожно! Вроде бы шевелятся мох и трава... Лисси моргнула пару раз, снова вгляделась... точно, шевелятся!

- Лисс, на дерево! - отрывисто скомандовал Риэль, кидаясь к ближайшему стволу. Он взметнулся наверх, зацепился ногами за нижнюю ветку дуба и перекинулся вниз, протягивая руку девушке. - Хватайся и лезь сюда, быстрее!

Карабкаться куда-то Лисси было не привыкать – высоченные деревья и множество крыш… Но она без слов приняла руку Риэля и быстро взобралась вслед за ним на дуб.

- Что там? - спросила коротко.

- Я отчетливо видел, как земля шевелится.

- Я тоже. Магия?

- Наверняка.

Лисси уверенно устроилась на суку. Эх, они не маги… жаль. Риэлю к лицу воздушная стихия, и именно она сейчас была бы очень кстати.

- Ожившие корни? – досадливо поморщившись, принялась гадать эльфийка. - Передвигаются под землей. Неужели дриады – зеарилл – насылают ловушки? А может, это ужасно большие хищные черви? Ой, мерзость! Или подземные жуки, огромные. Они светятся. И трупы едят.

- Кто-то сказок начинался, - усмехнулся эльф. – А вот корни могут. Лесные девы и правда способны заставить их вылезти из-под земли и хватать всех, кто попадется.

- Эх, была бы стрела... Или кинуть яблоко... Может, попробовать?

- Яблоко? - Риэль тихо засмеялся, несмотря на сложность ситуации. – А тебе спокойно не сидится, да? Хорошо. Только лучше я.

Девушка с улыбкой бросила фрукт Риэлю. Он поймал, потом спустился чуть ниже, размахнулся и швырнул его вниз. Мох и подсохшая листва словно вскипели, на поверхности показался толстый черный корень. Извиваясь подобно змее, он ухватил яблоко и вновь скрылся под землей.

- Ты была права, - сдавленно проговорил Риэль. – Магия земли. Искаженная.

Глава 3. Черные корни

Лисси помрачнела.

- За черную магию приходится дорого платить.

- Кого и когда это останавливало? - Риэль оглядел деревья. – Лисс… дальше нужно по веткам… Давай, осторожно... не торопись. Нам в ту сторону.

Эльф поднялся выше, высматривая, на какую ветку ближайшего дерева легче запрыгнуть.

- Вот, сюда, - указал на толстую ветвь.

Лисси без слов ловко на нее перескочила. Черные корни взметнулись ввысь, но ухватить не смогли – коротковаты оказались. Но по телу вмиг прошла ледяная дрожь. Как-то сразу отступили тоска, безразличие к жизни – Лисси мысленно взмолилась Создателю Кантосу о защите.

Риэль если и боялся, то виду не подавал. Напряженно проследил за девушкой, затем, слегка рисуясь, изящно прыгнул следом. Она перевела дыхание. Что тут скажешь… Этот красавец и так ей сильно нравился, а после такой демонстрации ловкости… Страх отступил, она теперь раздумывала, как бы получше себя показать.

Еще два-три дерева, и наконец большой ясень с широкими толстыми ветвями – можно хоть танцевать. Лисси прищурилась, прикидывая расстояние, прыгнула - да не просто так! Перекувырнулась в воздухе и эффектно приземлилась на ветку. Гордая собой, торжествующе помахала Риэлю рукой.

Он как будто на миг растерялся. Нахмурился. Происходящее не располагало к подобным представлениям. И все же эльф был впечатлен. Показал Лисси знак одобрения и тоже легко взлетел в воздух. Удачно приземлившись рядом, Риэль объявил:

- Экзамен на белок-летяг успешно сдан.

Дальше было проще и уже привычней. А потом лес ожил, зазвучал, ушло ощущение давящей тревоги. Юноша оглядел ближайшие ветки, отломил сухой сучок и зашвырнул на землю. Вроде тихо...

- Что-нибудь подозрительное видишь-слышишь?

Лисси внимательно прислушалась и присмотрелась к земле.

- Да вроде тихо все…

- Да. Мне тоже кажется, что можно уже спускаться.

- Знаешь, сначала лучше я.

И тут же соскользнула с ветки, Риэль не успел удержать. Лисси снизу уже махала ему рукой.

- Все в порядке!

- Слишком уж ты порывистая, - не одобрил эльф, спускаясь к ней.

– Пожалуй… иногда неосторожна.

- И почему мне кажется, что это «иногда» бывает очень часто?

- Увы! Но думаю, ты меня еще многому научишь… дядя Риэль.

Эльф фыркнул, а Лисси продолжила уже серьезно:

- Ты уверен, что это была магия искажения?

– Да, и она меня напугала, - признался юноша. Он быстро зашагал между деревьями. Лисси легко его догнала.

– Я чувствую… лес страдает, - продолжил Риэль. - Ненавижу эту магию! Мерзость... Всей душой ненавижу. К сожалению, заколдованные деревья теперь погибнут. Вопрос в том, кто это сделал… и где он был, этот некто, во время колдовства. Если бы за нами шли, думаю, мы бы заметили.

- А если так… значит, кто-то подобрался к нам телепортом?

- Да. Или же темное заклинание прошло по цепочке от одного дерева к другому, пока не настигло нас, и тогда сработало на ближайших корнях. Честно говоря, я не очень в этом разбираюсь.

- В любом случае, - задумалась Лисси, - не могу себе представить, чтобы Магда Согг… да и любой из «Сверчков» мог творить такие заклинания. Особенно телепорт – это ж высшая магия!

Риэль резко остановился и развернулся к спутнице. Его лицо оставалось серьезным, ни тени улыбки.

- Лисс… если это охота, то необязательно за тобой. Может, и за мной. Не исключено.

Девушка так и впилась в него взглядом. Потом деловито спросила:

- Что ты сделал?

- Ничего плохого, уверяю. Но когда начинаешь ворошить прошлое, можно ожидать… многого.

- Прошлое? Чье именно?

Эльф позволил себе усмешку.

- А ты правильные вопросы задаешь, Лиссия Сэймур. Наверное, мое собственное. И наше общее, альтарское. Но давай не будем об этом сейчас. Пошли скорей. Мне тревожно, Лисс.

И вновь повел ее какими-то едва намеченными тропками, а иногда и напрямик через подлесок. Видимо, эти места молодой эльф исходил вдоль и поперек.

Лисси молчала, пока преградившее путь высохшее деревце вновь не вернуло ее мысли к происшествию.

- Те деревья… тоже станут такими?

- Хуже. Почернеют.

- И ничто их не спасет? А дриады?

- Зеарилл? Возможно. Самые сильные могут справиться с последствиями даже искаженной магии. Как и мощные представители других младших рас. Или мудрецы, прошедшие особое обучение. Но здесь таких нет.

- Гадость! – не выдержала эльфийка. - Что-то берется из мироздания и просто ломается в угоду чьим-то амбициям. Но никто в итоге ничего не получает взамен, кроме дурных иллюзий. Ведь говорят, что темные маги всегда плохо заканчивают.

- Так говорят, да. Имея на то веские основания. Но ведь каждому свойственно думать, что уж у него-то все будет иначе, чем у всяких там неудачников.

- Вот уж точно. А правда, что особый всплеск искаженной магии наблюдался после нашествия теней?

- Правда. Хотя с темными сущностями разобрались очень быстро, нанесенный вред толком не оценен до сих пор. Последствия прорыва отзываются уже много лет, иногда довольно неожиданно. А вообще утверждают, что каждый, кто дал в себе волю злу, подпитывает тем самым недобитых теней и призраков.

- Хм… - девушка нахмурилась. – Получается, вынашивая планы убийства Магды, я тоже могла подпитывать тени? Ведь месть, как ни крути, добрым делом не назовешь.

«А с тобой, моя дорогая, вообще ничего не ясно».

- Вполне возможно, - кинул Риэль через плечо. И поинтересовался, уже теплее: - Не проголодалась?

- Хм… поесть... не отказалась бы. Но могу и потерпеть, если нужно.

Риэль достал из сумки булку, начиненную травами, и протянул Лисси.

- Держи. А когда выйдем на поляну, устроим привал. Надеюсь, что черные корни утратили силу, а тот, кто их зачаровал, все-таки не гонится за нами следом. Жаль, до Альтары еще далековато. Придется переночевать в лесу. Меня это беспокоит, но делать нечего.

- Как скажешь, - ответила Лисси покладисто. Но эльф почувствовал ее напряжение. Наверняка ей сейчас очень страшно. Эх… Девчонка доверилась ему, пошла за ним… Риэль тихо откашлялся.

- Ты не волнуйся, Лисс. Ты вроде как собралась меня защищать... но я тебе обещаю то же самое. Если что – помогу и не брошу. А пока просто иди за мной.

***

Лес заметно поредел. Пройдя еще немного, Риэль приостановился.

- Когда-то тут было болотце, - пояснил он. - Порой вода снова появляется на поверхности, и подсохшая топь может размокнуть.

Он подобрал палку, потыкал землю в нескольких местах. И скомандовал Лисси:

- Ступай по моим следам. Ни шага в сторону!

Прощупывая палкой почву, Риэль осторожно двинулся вперед. Лисси – за ним. Пыталась сосредоточиться, но получалось плохо. Столько всего произошло! Мысли и чувства скакали в хаосе, страхи, один другого нелепее, досаждали сильнее болотных комаров. И Риэль…

Он завораживал, и это нельзя было отрицать. Да и не хотелось совсем. Яркий, решительный, иногда – на удивление мягкий, но чаще замкнутый… К нему тянуло со страшной силой. Хотелось прижаться, обнять, целовать до головокружения… То, что они знакомы со вчерашнего дня, могло бы стать препятствием для людей, но не для эльфов. Долгие ухаживания никогда у них не ценились. С другой стороны… разве поспешность не приводит иногда к жестоким ошибкам? В Сэда-то она тоже с первого взгляда втрескалась.

Девушка отвлеклась и немного отступила от намеченного Риэлем пути. Вскрикнула - правая нога провалилась в подмокшую топь.

Эльф тут же обернулся, вцепился в Лисси и вздернул в воздух, потом осторожно поставил на сухую тропу.

- Опять торопимся? - недовольно пробурчал он. - Будь внимательна, прошу тебя! Промок сапог?

- Не успел, - Лисси перевела дыхание. - Ты был слишком стремителен, Риэль.

И она крепко обняла эльфа.

- С этим потом! – заявил тот сурово, и тут же, сам себе противореча, тепло обнял девушку в ответ. - Не хватало еще свалиться в грязь... утонуть тут не утонешь, но провоняешь тиной. Пошли! - он отстранился, повернулся и вновь зашагал вперед.

Лисси послушно поплелась следом, стараясь теперь уже полностью сосредоточиться на дороге. В голове по-прежнему крутилось много вопросов, но она оставила их на потом.

Глава 4. У костра

Вскоре переход через подсохшую топь закончился, а когда Риэль и Лисси выбрались на поляну, вечер уже утонул в глубоких сумерках. Темнота – не помеха для эльфийского зрения, но путники уже порядком вымотались.

- Вот теперь можно отдохнуть и перекусить. Я прихватил кое-что в таверне.

Лисси облегченно вздохнула и уселась на поваленное дерево. Всмотрелась вдаль, словно могла сквозь лес разглядеть скрытые опасности. Что бы она делала одна, как бы добиралась до Альтары, не зная здешнего леса? Риэль... Всего один вечер! И таверна, в которую она поначалу и заходить-то опасалась… Сложно поверить, как все изменилось. Но неужели и вправду влюбилась в один миг? По-настоящему, на всю жизнь?.. Похоже на сон. Риэль отлично вписывался в дорожное приключение, но снова и снова Лисси ловила себя на том, что даже в скромной походной одежде он выглядит существом из какого-то более яркого и насыщенного мира.

Эльф принялась собирать хворост, Лисси легко вскочила, несмотря на усталость, вдохновенно устремляясь на помощь. Вскоре костер слегка разогнал полумрак. Его запах, приятный дымок, легкий треск навевали уже почти забытое в дороге ощущение уюта и чего-то теплого, родного...

Пока подкреплялись припасами из таверны, девушка исчерпала остатки терпения – так хотелось разговорить попутчика! Расспросить о жизни, о близких, и она начала издалека, продолжая волнующую тему:

- Риэль, а в твоей семье кто-нибудь владеет магией?

Он вскинул бровь и как будто даже чуть вздрогнул. Не ожидал вопроса? Или что-то здесь не так?

- В моей семье? – в его голосе ощущалось напряжение. - У меня нет семьи. Мать давно уже не видел, отец погиб во время дворцового переворота двенадцать лет назад. А другие родственники если и есть, то я с ними незнаком.

- Ох… - Лисси искренне огорчилась. – Прости. Я же не знала. Прости, пожалуйста.

Риэль перевел дыхание. Ему стало досадно за себя.

- Лисс, тебе не за что извиняться. Просто я… я очень сильно… В общем, скучаю по отцу, вот и все. А ты как? Ладишь со своим?

Показалось, или он пытается перевести разговор на другую тему? Задумчиво повертев в руке надкусанную грушу, Лисси вздохнула.

- Странно… Но я о своем мало что знаю. Такой он всегда молчаливый, порой мечтательно-рассеянный. Родом откуда-то из Мерцающих земель, странствовал с юных лет. Потом встретил маму... Сколько нежности в их отношениях! А со мной отец строг и неласков. Так-то он добрый, защищает, учит… Но нет теплоты. Понимаешь? И… мне кажется, я не буду сильно скучать по дому.

- Лисс… - Риэль потянулся к ней, погладил по щеке. – Все еще будет. Любовь, семья… Дом, если захочешь. Или странствия.

- Странствия? – оживилась эльфийка. – Прекрасно! Леса, например… Таинственные болота, непролазные чащобы… Деревья с листвой необычного цвета, огни, танцующие на ветвях… Но сначала – поклониться алтарем младших богов. Воздушный – считай, совсем рядом, на Селендэле, да и водный недалеко – в Маленне. До Алтаря Арнии, правда, долго добираться, аж в Мерцающие земли…

- Да. И как жаль, что алтарь огненного Лиоса где-то скрыт так, что легко к нему не подступишься.

- Жаль, конечно! Но вдруг получится? Так что путешествия – отличная идея. И все же… Хорошо, когда дома кто-то ждет. Тебя, например… девушка… женщина?

От собственного вопроса ужалила горечь. Юноша, задумчиво глядящий в костер, казался в его отсветах еще красивее. Лисси уже не понимала, что греет ее сейчас – огонь, с легким треском пляшущий на сухих ветвях… или тепло Риэля. Словно она его ощущала, даже не прикасаясь…

Эльф наконец встрепенулся и отозвался почти с досадой:

- Ах вот ты о чем! Лисс… да никто меня не ждет.

Неожиданно придвинулся, сгреб ее в охапку, запустил длинные пальцы в каштановые кудри. Пощекотал дыханием острые ушки... Лица Лисси коснулась прядь темно-русых волос – они пахли горьковатыми травами, редкими цветами. Эльфийский аристократ...

Риэль чуть отстранился, заглянул в янтарные глаза. И захватил губы девушки своими. И она, отвечая, обняла его в жадном порыве... Оба знали толк в любви, поцелуй их не был ни робким, ни девственно-чистым. Но когда губы разомкнулись, Лисси погладила Риэля по лицу почти застенчиво.

- Ты не д-думай… – взволнованно начала она. – Я не... не знаю, как сказать. Просто, - рассеянно перевела взгляд на костер, - мне кажется... я тебя люблю.

- Подожди, Лисс, не торопись, - почти взмолился юноша. – Любовь с первого взгляда…

- Я верю в нее! – заявила Лисси с вызовом. - Знаешь... увидев тебя впервые, я просто остолбенела. Даже не возьми ты меня с собой - никогда бы тебя не забыла.

Риэль долго молчал, потом слегка улыбнулся.

– Мне еще никогда так тепло в любви не объяснялись. Да что там… Не объяснялись вообще. Если не считать каких-то совсем детских историй.

- Быть не может! – удивилась Лисси.

- Почему же? Произвожу впечатление сердцееда?

- Честно говоря, да.

- Я не придерживаюсь человеческих взглядом на брак и отношения, - Риэль отвечал спокойно, словно вновь отстраняясь, усмиряя внутренний огонь. - Но и слишком легко с женщинами не схожусь. Что до любви… она была… но это… очень сложно.

Лисси вздохнула, ощущая, как нарастает напряжение. Желание горело в ней с самого начала, теперь же взметнулось ярким пламенем. А еще – вспыхнула надежда, но тут же потонула в смутной тревоге. Ничего не ясно, совсем. И Риэль только добавляет загадочности.

Надо хоть что-то сказать, что угодно, она не могла сейчас молчать. Придумывать тему для беседы, когда душа и тело рвется к нему – продолжить поцелуй, перейти к более откровенному… Невыносимо! Ладно… Что он там говорил про брак и отношения?

- Мой отец считает, что нам нет смысла заключать союзы, как у людей. Дикие эльфы этого и не делают. Ты либо просто развлекаешься, либо… рождается особая связь, соединяя куда лучше ритуалов.

- Согласен, люди обожают сложности. Обещания, клятвы... И хотя некоторые наши древние обычаи тоже похожи на заключение брака, но они все же легче… свободней. Впрочем, в Альтаре уже давно берут пример с людей.

- Наверное, многим так проще, - задумчиво ответила Лисси. - Появляется какая-то уверенность, что ли.

- Не знаю… - Риэль провел ладонью по лбу. – Уверенность… точно не про меня. Я не буду к ней стремиться, ни в чем. Довольно миражей! – эта фраза вырвалась невольно, и он не смог остановиться: – Первые миражи растаяли в дни переворота… умерли вместе с отцом, с королем, с лордом Эльра, отдавшим жизнь за принцессу.

- Принцессу?

- Королевскую дочь Эллиану. Ту, что исчезла в кровавую ночь. Только не говори, что ничего о ней не слышала.

- Нет… - Лисси как-то странно взглянула на юношу. – Хотя… может быть, и слышала, но… не помню.

- Неожиданно. Мне казалось, о ней известно даже на западе. Сказки рассказывают, сочиняют поэмы. А ты эльф, и ничего не знаешь об Эллиане?

- Ничего.

Лисси замерла. Что особенного в этом разговоре? Почему вдруг застыли все ощущения, и в душе похолодало, словно среди душистого лета мир подернулся зимним морозцем?

- Принцесса исчезла, - медленно продолжил Риэль, глядя на нее с возрастающим недоумением. – А вместе с ней – бесценный сапфир «Дар Лиарии». В ту безумную ночь из дворца были похищены и другие драгоценности, но потом их удалось вернуть. А сапфир – нет. О нем-то ты слышала? На заре времен сама богиня воды подарила его эльфийской королеве.

- Лиария… - Лисси очнулась от задумчивости и поежилась.

- Да. В начале мироздания младшие боги сами создавали драгоценные камни, иногда дарили их смертным. Теперь это источники огромной магической силы… и не всегда доброй.

- И один из них принадлежал королевской семье?

Риэль не сводил с девушки напряженного взгляда.

- О нем многие знали. Говорили, что с божественной драгоценностью король обращается небрежно. А потом Альтара потеряла короля, его наследную принцессу… и бесценный сапфир.

- Ничего удивительного, что такое случились в кровавом хаосе, - Лисси поддерживала тему явно с неохотой. – Думаешь, принцессу похитили вместе с камнем? Или она бежала, прихватив его?

- Эллиана была тогда совсем еще ребенком. Многое могло случиться.

- Это и есть то самое прошлое? – догадалась Лисси, поразившись горечи в его словах. – И твое, и всей Альтары… Эти загадки ты хочешь разгадать? Ищешь принцессу… или сапфир?

Риэль лихорадочно пытался распутать мысли, ощущения... Он не мог отрицать влечения к Лиссии Сэймур. Ее прикосновения, блеск в глазах, глубокий поцелуй… Она вся – тепло и мягкость, легкость и радость, ее стихия – вода, но в глубине таится огонь… Опрокинь он ее сейчас на подстилку из мха. травы и сухих листьев, и эта девушка наверняка его удивит… Лисси! Тело властно заявляло о желании, а разум бился в смятении.

Что с ней не так? Глупо притворяться, что никогда не слышала про Эллиану. А если правда… Почему бы и нет? Она росла так далеко от дворца. И все же… Не слышала про «Дар Лиарии», это ладно, но печально знаменитая Эллиана… Не ведет ли Лисси тонкую игру?

Но зачем, зачем?