«Наследие богини. Книга 1: Принцесса двух миров»

Пролог

Король Альтаира умирал.

Он лежал на широкой постели под балдахином из тёмного бархата, и его дыхание было похоже на хрип сломанного кузнечного меха. Глаза, ещё недавно метавшие молнии, теперь смотрели мутно, в потолок. Но разум оставался ясным.

— Илиен, — позвал он.

Сын шагнул из тени. Молодой, сильный, с мечом у пояса. Второй принц. Тот, кто не рвался к трону, но кого уважала армия.

— Отец, я здесь.

— Сестра. Элиссандра. Она в безопасности?

— Она в мире без магии, как ты и велел. Никто не найдёт её там.

Король кашлянул, на губах выступила кровь. Он прошептал:

— Ошибаешься. Уже нашли. Я чувствую — вокруг неё закручивается тьма. Твой брат Эдгард уже стягивает войска к столице — ещё до моей смерти. А Барлоган завладел рудниками и своей армией. Они не ждали.

Илиен сжал рукоять меча:

— Я отправлю отряд.

— Нет. Ты сам поедешь. Но прежде… поклянись. Если с ней что-то случится — ты займёшь трон. Не Эдгард. И не Барлоган.

— Клянусь. Но Элиссандру… я привезу домой живой.

Король сжал его запястье с неожиданной для умирающего силой:

— Они знали, где искать. Это не случайность. Берегись, сын. Тот, кто рядом с ней… я не знаю, друг он или враг. Но он не простой человек.

Илиен кивнул.

Король закрыл глаза. И больше не открыл их.

Илиен стоял неподвижно, глядя на бледное лицо отца. Его пальцы впились в рукоять меча так, что побелели костяшки. В горле встал ком — он сглотнул, не позволяя себе расслабиться. Воины не плачут. Он ещё успеет оплакать позже. Сейчас нужно действовать.

Он развернулся и вышел.

Глава 1

Лиза ненавидела смены с шести утра.

За окном кофейни «Чёрный дракон» только начинало светать, а она уже стояла за стойкой, перебирая чашки и проклиная своё решение подрабатывать бариста. В Москве её никто не знал. Никто не спрашивал, откуда у неё идеальное произношение и привычка высоко держать голову. Никто не догадывался, что её настоящее имя — Элиссандра Альтаир, и что она принцесса королевства в другом мире.

Она была просто Лизой. И это её спасало.

Отец всегда предупреждал: «Если тебя найдут — значит, культ „Ищущие истину“ уже здесь. Бойся их больше, чем меча. Они не убивают — они забирают душу».

По крайней мере, она так думала.

Днём, когда поток посетителей схлынул, Лиза вышла перекурить на задний двор — хотя не курила. Просто нужно было подышать. И тогда она заметила его.

Мужчина в сером пальто стоял у столба через дорогу. Невысокий, плотный, с бритой головой. Он смотрел прямо на неё. Не отводил взгляд, не делал вид, что ждёт кого-то. Просто стоял и смотрел.

Лиза замерла. Внутри шевельнулось холодное, знакомое — то самое чувство, которое она научилась распознавать. Магия. В мире людей её быть не должно. Но оно было.

Она быстро зашла внутрь, заперла дверь и достала из-под рубашки маленький серебряный кулон — подарок отца. Амулет был тёплым. Слишком тёплым.

— Ну давай, — прошептала она, глядя на дерево, растущее у забора. — Ты же чувствуешь меня. Помоги.

Она не знала, как это объяснить. Внутри, где-то под рёбрами, жила искра. Маленькая, слабая, но настоящая. Она умела только просить. Не приказывать — просить.

Ветка старой липы дрогнула.

Мужчина в сером пальто сделал шаг к кофейне — и в этот момент толстый сук сорвался с дерева и рухнул прямо перед ним, заставив отшатнуться. Он выругался, поднял голову, но больше ничего не произошло.

Лиза выдохнула. Сработало.

Она уже хотела вернуться к стойке, но заметила, что амулет остыл. Только на секунду, но остыл. И в этот миг она почувствовала — за ней наблюдают не только люди. Кто-то ещё. Невидимый, скользящий в тенях.

Культ «Ищущие истину».

Она быстро заперла дверь и отошла от окна.

Остаток смены она провела как на иголках. Три раза перепутала заказы, разбила чашку, получила нагоняй от менеджера. А перед закрытием, когда она мыла кофемашину, в кофейню вошёл тот самый парень.

Пепельные волосы. Серые глаза. Та самая лёгкая, чуть насмешливая улыбка.

— Зелёный чай с мятой, — сказал он. — Без сахара.

— Вы уже были у нас сегодня утром, — ответила Лиза, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Был. Понравилось.

Она не знала, что ответить. Сердце колотилось где-то в горле. Этот парень — обычный или нет? Если он из Междумирья, значит, её убежище раскрыто окончательно. Если он настоящий человек — она втянет его в свою историю, и он пострадает.

— Вам нельзя сюда приходить, — вырвалось у неё.

Парень поднял бровь:

— Потому что?

— Потому что… — Лиза осеклась. — Забудьте. Вот ваш чай.

Он взял чашку, но не ушёл. Посмотрел на неё — долго, внимательно, так, будто читал что-то у неё в душе.

— Меня зовут Каен, — сказал он наконец. — И я не опасен. По крайней мере, для вас.

— Я не боюсь.

— А зря. Вы выглядите так, будто ждёте, что вот-вот случится что-то плохое.

Лиза промолчала. Он кивнул, развернулся и вышел. Но перед дверью задержался:

— Я живу неподалёку. Если понадобится помощь — днём я в этом районе.

И ушёл.

Она смотрела ему вслед, и одна мысль билась в голове: Откуда он знает, что мне понадобится помощь?

Вечером, когда она вышла с работы, город уже погрузился в сумерки. Лиза шла к метро, сжимая в кармане амулет. Он всё ещё был тёплым. Она достала телефон — ни одного сообщения от отца уже две недели. Это было плохим знаком.

Наверное, просто занят, — солгала она себе.

В подземном переходе она услышала шаги позади. Два человека. Может, трое. Шли в том же ритме, что и она. Она ускорилась — шаги тоже ускорились. Она замедлилась — шаги отстали.

Лиза резко свернула в боковой коридор, ведущий к заброшенному выходу, который был закрыт на ремонт. Там никого не было. Только мусор и запах мочи.

Она прислонилась к стене, затаила дыхание. Шаги прошли мимо.

Пронесло.

Она вышла из переулка на тихую улицу, где горели редкие фонари. Небо затянуло тучами. Пахло дождём.

И вдруг — тишина.

Городской шум исчез, будто кто-то выключил звук. Лиза замерла. Она знала это ощущение — магическое искажение. В Междумирье оно означало, что кто-то рвёт пространство. А на Земле — только одно.

Портал.

Трое мужчин в чёрных плащах шагнули из пустоты прямо перед ней. Из-под плащей виднелись доспехи — лёгкие, чешуйчатые, с гербом Альтаира. Но другим — перевёрнутым. Герцог Барлоган.

— Элиссандра Альтаир, — произнёс тот, что спереди. Голос низкий, с металлическим отзвуком. — Принцесса павшего короля. Ты должна вернуться с нами.

Лиза попятилась. Сердце заколотилось. Как они прошли? Земля — мёртвая зона. Корни Древа не питают этот мир. Магию здесь не черпают из воздуха, только тратят запасённую. А портал стоит энергии целой жизни.

— Не понимаю, — сказала она, пытаясь выиграть время. — Как вы…

— Артефакты культа «Ищущие истину», — усмехнулся воин. — Пара жертв — и барьер рвётся. Твой отец думал, что спрятал тебя в мёртвом мире, но мы нашли способ. А теперь — не трать время на ложь. Ты поедешь с нами.

Лиза знала, что бежать бесполезно. Но знала и другое: если её схватят, то принесут в жертву. Культу нужна её сила. Вернее, та сила, которая спит в ней — и о которой она сама почти ничего не знает.

— Даже не надейся, — выдохнула она и побежала.

Она бежала не наугад. Она бежала туда, где много металла — подземка, мосты, рельсы. Магия в этом мире работала плохо, её рассеивали большие скопления железа. Отец учил её этому.

Подземка. Там они меня потеряют.

Она выскочила на широкую площадь перед станцией. Но позади уже засвистело заклинание. Синий сгусток ударил в асфальт в двух шагах от неё — камень вздыбился, осколки полетели в лицо. Лиза пригнулась, боль обожгла щёку.

— Стой!

Она добежала до входа в метро, но там стояли двое. Те же плащи, те же перевёрнутые гербы. Ближайший вход был перекрыт — ремонт, второй в трёхстах метрах, не успеть.

Засада.

Лиза резко развернулась и побежала обратно, к строительным лесам, обнесённым забором. Забор она перемахнула на чистом адреналине, даже не заметив, как порезала ладони. Внутри — бетонные плиты, арматура, запах цемента.

Она забилась между двумя плитами, сжалась в комок. Амулет на груди раскалился добела.

— Выходи, принцесса. Это бесполезно.

Голос был совсем близко. Лиза закрыла глаза, чувствуя, как внутри неё — где-то глубоко под рёбрами — просыпается что-то горячее. Сила, которую она боялась использовать. Ей всегда казалось, что она не умеет её контролировать.

Но сейчас выбора не было.

Она выставила руку и выдохнула — не воздух, а свет. Золотистый, жидкий, он выплеснулся из её ладони и ударил в ближайшую опору, заставив бетон треснуть и обрушить на врагов целую тучу пыли и щебня.

— Что… — голос воина сорвался на кашель.

Лиза не стала ждать. Она рванула прочь, не видя дороги, не понимая, куда бежит. Только вперёд.

Она выскочила из лесов на очередную улицу — и тут нога подвернулась. Она упала, больно ударившись коленями, покатилась по мокрому асфальту. Перед глазами поплыло.

Её настигли.

— Глупая девчонка. Использовала свою силу — и почти ничего не достигла. Ты — всего лишь вторая звезда. Мы — четвёртая. Не сопротивляйся.

Он навис над ней, протягивая руку в перчатке. В его пальцах загорелся фиолетовый свет — усыпляющее заклинание.

Лиза зажмурилась.

Только бы тот парень… только бы он не попался им на пути. Не пострадал из-за меня.

И в этот момент раздался хруст.

Тот самый хруст, с которым ломается кость.

Она открыла глаза.

Над ней стоял воин, но его рука была вывернута под неестественным углом. Он медленно оседал на колени, потому что кто-то сзади держал его за шкирку.

Каен.

Пепельные волосы взмокли, серые глаза стали ледяными. Он швырнул воина в стену так, что кирпичи треснули. Двое оставшихся замерли.

— Ты… — прошептала Лиза. — Откуда ты взялся?

— Шёл за тобой, — коротко ответил он, не оборачиваясь. — Чувствовал, что случится что-то неладное. Лучше тебе отойти.

— Они маги. Они убьют тебя!

— Посмотрим.

Один из воинов выставил руку, пуская в Каена сразу три огненных шара. Каен даже не уклонился. Он просто… поймал их. Голыми руками. Сжал — и огонь погас, оставив только запах гари.

— Кто ты?! — выдохнул воин.

— Тот, кто сломает вас, если вы не уйдёте. У вас есть пять секунд.

— Нас четверо, ты один. Мы — четвёртая звезда. Ты не…

Каен шагнул вперёд. Лиза не успела моргнуть. Три секунды — и все четверо лежали на асфальте. Не мёртвые, но сломанные.

Он выпрямился, отряхнул руки и повернулся к Лизе. Лёд в глазах растаял, осталась усталость.

— Ты в порядке? — спросил он.

Она не могла говорить. Только кивнула.

— Кто ты такой? — выдохнула наконец.

Каен помолчал, затем протянул ей руку:

— Меня зовут Каен. Это всё, что я могу сказать сейчас. Но ты — ты не из этого мира, Элиссандра. Я знаю, кто ты. И знаю, что тебя ищут. Теперь уходим. Они придут снова.

— Как ты узнал моё настоящее имя?

— Слухами земля полнится. Но не здесь. Вставай.

Она взяла его руку. Он поднял её с лёгкостью, словно она ничего не весила.

— Твои враги использовали артефакты, чтобы прорваться, — сказал Каен, оглядывая поверженных. — Значит, у них есть могущественный покровитель. И этот покровитель — не герцог. Культ. Теперь ты знаешь столько же, сколько и я.

— Ты… ты говоришь так, будто сам из Междумирья.

— Я оттуда. Но давно не был. И не собирался возвращаться.

— И что изменилось?

Он посмотрел на неё долгим взглядом.

— Ты.

Глава 2

Квартира Лизы находилась на пятом этаже старой хрущёвки. Две комнаты, узкий коридор, скрипучий пол. Идеальное место для того, чтобы затеряться — дешёвый район, вечно пьяные соседи, никто ни во что не лезет.

Лиза влетела внутрь, захлопнула дверь, задвинула щеколду и только тогда позволила себе выдохнуть. Сердце колотилось где-то в горле. Она прислонилась спиной к стене, закрыла глаза.

— Ты как? — спросил Каен из темноты коридора.

— Я… — Она открыла глаза. — Я сейчас. Дай секунду.

Она заставила себя отлепиться от стены, прошла на кухню, проверила окно. Закрыто. Выдернула шторы — наглухо. Потом прошла в комнату, проверила второй выход — балкон. Заперла и его. Только после этого вернулась в прихожую.

Каен стоял всё там же, не двигаясь, и смотрел на неё с любопытством.

— Ты всегда такая осторожная? — спросил он.

— Отец учил. Принцесса должна уметь исчезать и не оставлять следов. — Лиза включила настольную лампу — тусклый свет разогнал тьму. — Садись. И говори.

— О чём?

— Не прикидывайся. Ты знаешь моё настоящее имя. Ты знаешь, что я из Междумирья. Ты только что в одиночку раскидал четверых воинов четвёртой звезды. — Она упёрла руки в бока. — Кто ты, Каен? И почему ты здесь?

Он молчал долго. Просто смотрел на неё своими серыми глазами, и в этом взгляде было что-то такое, от чего Лизе становилось не по себе. Не страшно — нет. Странно. Будто он видел в ней что-то, чего она сама в себе не видела.

— Я из Междумирья, — сказал он наконец. — Пришёл на Землю много лет назад. Хотел покоя. Никто не должен был меня найти.

— Но ты нашёл меня.

— Не искал. Просто… — Он замолчал, подбирая слова. — Ты привлекла моё внимание. В мире без магии — магический след. Я не мог пройти мимо.

— И что теперь? Будешь меня защищать? Как рыцарь из сказок?

Каен усмехнулся:

— Я не рыцарь. И не герой. Я просто… — Он снова замолчал. — Ладно. Давай так. Я не буду спрашивать, кто ты на самом деле и почему за тобой охотятся. А ты не спрашивай, кто я. Но если мы остаёмся вместе, то работаем на равных. Ты не моя ноша. Договорились?

Лиза уставилась на него. Это было неожиданно. Она ожидала, что он будет навязываться в защитники, требовать благодарности, вести себя как типичный герой-спаситель. А он просто предлагал сделку.

— Равные? — переспросила она. — Ты только что сломал четверых магов, даже не вспотев. Какое тут равенство?

— Я сильнее. Да. Но ты умнее. Ты знаешь этот мир, знаешь, как в нём выжить. Ты привела меня сюда через дворы и переулки так, что никто не проследил. — Он кивнул на окно. — Я бы на твоём месте просто побежал по прямой и попал в ловушку. Так что не принижай себя.

Лиза почувствовала, как внутри теплеет. Не от комплимента — от того, что он говорил серьёзно. Без снисхождения.

— Хорошо. — Она протянула руку. — Договорились.

Каен пожал её. Ладонь у него была твёрдой, сухой и тёплой.

— А теперь, — Лиза выдернула руку и достала из шкафа ноутбук, — покажем, чему меня учил отец.

Она включила компьютер, открыла карту Москвы и пальцем обвела несколько районов.

— Я живу здесь два года. Знаю все чёрные ходы, подземные переходы, заброшенные стройки. Если мы уходим, то не просто уходим — заметаем следы. Первое: метро — наше всё. Там много металла, магия рассеивается. Второе: людные места — вокзалы, торговые центры — в них легче затеряться. Третье: у меня есть три запасные точки, где можно переждать. Вот здесь, здесь и здесь.

Каен смотрел на карту с уважением.

— Ты готовилась к такому?

— Каждый день, — ответила Лиза. — Отец говорил: «Прятаться надо так, будто тебя уже нашли». Я просто… надеялась, что не придётся.

Она закрыла ноутбук и устало потёрла глаза. Только сейчас она поняла, как вымоталась. Руки тряслись, в ушах звенело.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Каен.

— Некогда. Они могут вернуться в любую минуту.

— Не вернутся. Я вырубил их жёстко, они очухаются только утром. А артефакты для портала, скорее всего, одноразовые. Им нужно время, чтобы зарядить новые.

Лиза подняла голову:

— Откуда ты знаешь про артефакты?

Каен помедлил.

— Потому что я видел такое раньше. Культ «Ищущие истину» старый и опасный. Они охотятся за силой. За твоей силой.

— Зачем им я?

— Этого я не знаю. — Он сказал это слишком быстро. Лизе показалось, что он врёт, но она не стала давить.

— Ладно. — Она встала. — Тогда у нас есть несколько часов. Я приготовлю чай.

Она уже включила чайник, когда в дверь постучали.

Три удара. Коротких. Настойчивых.

Лиза замерла, рука сама потянулась к кухонному столу — к разделочному ножу. Бесполезно против магии, но хоть что-то.

— Тихо, — шепнул Каен. Он уже стоял у двери, прильнув к глазку.

Он смотрел долго. Потом его плечи чуть расслабились.

— Там твои люди. Герб Альтаира. — Он отстранился и посмотрел на Лизу. — Один из них похож на тебя.

Лиза подошла к двери, осторожно заглянула в глазок.

На лестничной клетке стояли четверо в лёгких доспехах, и впереди всех — золотоволосый мужчина с мечом на поясе и усталым, но решительным лицом.

Илиен.

У Лизы перехватило дыхание. Она хотела броситься открывать, но заставила себя замереть. Сначала — убедиться, что это не ловушка.

— Илиен? — позвала она через дверь. — Как докажешь, что это ты?

— Ты в детстве назвала мою лошадь «Пышкин», потому что он был толстым и любил яблоки, — ответил голос из-за двери. — Открывай, сестра. Времени нет.

Лиза дрожащими руками отодвинула щеколду и распахнула дверь.

Илиен шагнул внутрь, сразу оглядывая углы. Его взгляд упал на Каена — и застыл.

— Кто это? — спросил он, положив руку на эфес меча.

— Тот, кто спас мне жизнь сегодня, — ответила Лиза. — И, кажется, теперь мой союзник. — Она посмотрела на Каена. — Если он, конечно, не передумал.

Каен кивнул, не сводя глаз с Илиена:

— Я не передумал.

— Я пришёл, чтобы забрать тебя домой, — сказал Илиен, снова поворачиваясь к сестре. — Отец мёртв. Эдгард объявил себя королём. Барлоган за его спиной. В Альтаире хаос. Ты нужна.

Внутри у Лизы всё оборвалось. Она знала, что отец болен, но надеялась… надеялась, что успеет. Теперь этой надежды не стало. Глаза защипало, но она заставила себя не разрыдаться. Потом, когда будет время. Сейчас нельзя.

Лиза слушала. Её лицо не дрогнуло. Только пальцы сжались в кулаки.

— Я знала, что отец болен, — сказала она тихо. — Но не думала, что так быстро.

— Он продержался дольше, чем мог. Отправил меня за тобой. Сказал, что ты — ключ. К чему — не объяснил.

— А я знаю. — Лиза подняла голову. — Во мне есть сила, Илиен. Небольшая, но она растёт. И культ «Ищущие истину» хочет её получить. Поэтому Барлоган с ними сговорился.

Илиен нахмурился:

— Откуда тебе известно про культ?

— От него. — Она кивнула на Каена.

Илиен перевёл взгляд на незнакомца. Оценивающе, жёстко.

— Ты воин?

— Можно и так сказать.

— Какой у тебя уровень?

Каен усмехнулся:

— Достаточный, чтобы защитить её.

— Недостаточно. — Илиен шагнул к нему. — Если ты с нами, я должен знать, на что ты способен. В Альтаире нас ждут враги. Эдгард соберёт армию, Барлоган — своих наёмников. Ошибка будет стоить жизни.

— Я не ошибаюсь, — спокойно ответил Каен.

Лиза встала между ними.

— Хватит. Илиен, он спас меня от четверых воинов четвёртой звезды. В одиночку. Голыми руками. Этого достаточно?

Илиен помолчал, потом отступил на шаг.

— Достаточно. — Он повернулся к Лизе. — Мы уходим через портал. Я привёз с собой магов, они смогут открыть проход обратно. Но нам нужно на открытое место — в парк, на пустырь. И быстро.

— Не так быстро, — сказала Лиза. — Я хочу кое-что прояснить.

Она встала напротив брата, скрестив руки на груди.

— Я еду с тобой. Но не как беглянка и не как безмозглая принцесса, которую нужно спасать. Я буду бороться за трон сама. У меня есть право — от отца. У меня есть сила — пусть пока малая, но она есть. И у меня есть голова на плечах. Ты поможешь мне? Или будешь делать вид, что я всего лишь твоя младшая сестра?

Илиен смотрел на неё долго. Потом уголок его губ чуть приподнялся.

— Отец говорил, что ты стала сильной. Я не верил. Теперь вижу.

Он протянул руку.

— Помогу. Как брат — и как союзник.

Лиза пожала её.

— Тогда идём.

Она повернулась к Каену.

— Ты идёшь с нами? Не как защитник, а как равный. Ты сам это предложил.

Каен помолчал. В его глазах мелькнуло что-то — удивление? Уважение? Лиза не смогла прочитать.

— Иду, — сказал он.

— Отлично. — Илиен уже открывал дверь. — Тогда не теряем времени. Выходим через чёрный ход. Мои люди ждут в машине у подъезда. Они останутся здесь, прикроют отход, если кто-то придёт по нашему следу.

Они вышли на лестничную клетку. Лиза шагнула первой, Каен за ней, Илиен замыкал.

И замерли.

На площадке между четвёртым и пятым этажом стояли трое. Чёрные плащи, перевёрнутые гербы Альтаира. В руках — магические посохи с горящими алыми кристаллами.

— Привет, принцесса, — прошипел тот, что в центре. — Мы ждали.

Илиен выхватил меч.

Каен шагнул вперёд, загораживая Лизу.

А Лиза…

Лиза не отступила. Она встала рядом с ними, сжимая в руке амулет на груди.

— Их трое, — сказала она тихо. — А нас трое. Равные шансы.

— У тебя нет меча, — заметил Каен.

— Зато у меня есть кое-что другое. — Она прищурилась. — Голова. Илиен — бери левого. Каен — правого. Средний — мой.

И прежде чем они успели возразить, Лиза шагнула вперёд — навстречу алым кристаллам.

Глава 3

Лиза шагнула вперёд — навстречу алым кристаллам.

Она не собиралась использовать магию. Её силы после сегодняшней вспышки почти не осталось — внутри пустота и слабость, как после долгой болезни. Но у неё была голова. И несколько секунд, пока враги не поняли, что она делает.

— Не стреляйте! — крикнула она, поднимая руки. — Я сдаюсь. Только не трогайте брата и этого… этого парня. Они не при чём.

Воин в центре усмехнулся:

— Умная девочка. Подойди медленно.

Лиза сделала шаг. Второй. В руке она сжимала амулет — не для магии, а как обычный кусок металла. Тяжёлый, с острым краем. Отец когда-то сказал: «Если нечем защищаться — защищайся тем, что есть».

На третьем шаге она резко пригнулась и метнула амулет в лицо ближайшему врагу.

Он отшатнулся, и в этот момент Илиен рубанул мечом слева, а Каен справа. Но Лиза не ждала, пока они закончат. Она пнула ногой старую лампу, стоявшую на лестничной площадке. Стекло разбилось, масло растеклось по ступеням.

Тот, кого она ослепила, потерял равновесие, поскользнулся и рухнул вниз, увлекая за собой второго.

— Ты что творишь?! — крикнул Илиен, уворачиваясь от алой молнии.

— То, что умею! — ответила Лиза, откатываясь к стене. — Не все проблемы решаются силой!

Она схватила кусок арматуры, торчащий из стены (здесь вечно что-то ремонтировали), и сунула его в красный кристалл одного из посохов. Кристалл треснул, магия рванула наружу, ослепившей вспышкой.

Враги отступили.

Каен добил последнего ударом ноги в грудь — тот отлетел к перилам и затих.

— Чисто, — сказал он, выпрямляясь.

Илиен тяжело дышал, опираясь на меч.

— Ты, сестра… ты что, с ума сошла?

— А что? Работает же. — Лиза отряхнула руки. — Отец учил: «Принцесса должна уметь драться даже без магии». Я слушалась.

Каен посмотрел на неё с новым выражением. Уважение? Лёгкое удивление?

— Неожиданно, — сказал он.

— А ты думал, я только чай разливаю?

— Я думал, ты будешь прятаться за моей спиной.

— Ошибся. — Лиза подошла к поверженным врагам и наклонилась, чтобы рассмотреть их амулеты. — Смотрите. У них на поясах маленькие чёрные камни. Они светятся.

Илиен подошёл ближе:

— Это маячки. Следящие артефакты. — Он побледнел. — Я дурак. Когда я открыл портал на Землю, магический всплеск активировал их. Они шли за мной, а нашли тебя.

— Значит, квартира скомпрометирована, — сказала Лиза. — Идём к парку. У нас есть ещё один путь? Другой портал?

— Только один. Мой маг ждёт на Воробьёвых горах. Но нам нужно быть быстрее — культ уже знает, где мы.

Они выбежали на улицу и скрылись в ночном городе. Лиза вела — она знала каждый двор, каждый проход. Каен и Илиен шли за ней, и впервые за сегодняшний вечер она чувствовала не страх, а злость.

Я не дам себя поймать.

На Воробьёвых горах было пустынно. Луна висела низко, отражаясь в Москве-реке. Ветер трепал ветви деревьев.

Старый маг в синей мантии уже рисовал на земле пентаграмму — углём, потому что мел здесь не работал.

Лиза настороженно посмотрела на него:

— Откуда он взялся? Я думала, на Земле нет магов.

— Мой человек, — ответил Илиен. — Живёт здесь двадцать лет. Поддерживает портал в обе стороны. Мы не могли рисковать — пришлось иметь своего человека в этом мире. — Он понизил голос: — Он использует заглушку. Магический щит, который прячет его след. Без неё его бы давно нашли. Не волнуйся, он верен.

Маг поднял голову, кивнул Лизе и продолжил чертить.

— Принц Илиен, — сказал он, не оборачиваясь. — Мы готовы.

— Сколько времени займёт переход?

— Полминуты. Но портал нестабилен. На Земле мало магии.

— Запускай.

Маг начал читать заклинание. Воздух задрожал. В центре пентаграммы возникла мерцающая воронка — сначала размером с ладонь, потом с колесо, потом с дверь.

Лиза смотрела на неё, и сердце щемило. Она помнила этот свет. Два года назад она прошла через такой же портал — тогда в другую сторону. Тогда она бежала.

Теперь возвращалась.

— Входите, — сказал маг. — Живо.

Илиен шагнул первым. Лиза — второй. Она уже почти вошла, но обернулась.

Каен стоял неподвижно, глядя на портал. Его лицо было странным — не страх, не удивление. Тоска. Глубокая, давняя, как рана, которая не заживает.

— Каен? — позвала Лиза.

— Я не проходил через портал тысячу лет, — тихо сказал он. — Думал, не придётся.

Он сделал шаг, и в этот момент один из лежащих воинов (которого они добили? нет, он был только оглушён) вдруг прохрипел:

— Ты… я узнал тебя. Твой стиль боя… Семь печатей… Ты легенда… Тот, о ком говорят шёпотом… Не может быть… Ты умер тысячу лет назад.

Каен замер. Повернул голову.

— Я умирал, — сказал он холодно. — Но смерть ошиблась. Не я.

Он вошёл в портал, не оглядываясь.

Лиза моргнула. Что это было? — Она хотела спросить, но воронка схлопнулась за ними, и мир перевернулся.

Они падали.

Не вниз — в никуда. Сквозь звёзды, цвета, звуки. Лизу тошнило, она потеряла счёт времени. Вокруг мелькали образы: замок, поле битвы, огромное дерево с золотыми листьями, женщина в белом платье…

— Держись! — крикнул Илиен, схватив её за руку.

Потом — удар. Жёсткая земля под спиной. Небо над головой — чёрное, усыпанное звёздами. Две луны.

Лиза села, откашлялась.

Вокруг был лес. Нет — не лес. Огромные деревья с серебристой корой, их кроны уходили в небо, а корни переплетались с землёй. Вдали, на скале, высился замок — тёмные башни, острые шпили, стены, опоясанные магическим свечением.

Альтаир.

Она узнала его. По запаху — смола, море (здесь был залив), магия, висящая в воздухе как грозовое облако.

— Мы дома, — прошептала Лиза.

— Не совсем, — поправил Илиен. — Мы в двадцати милях от столицы. Барлоган перекрыл все дороги. Придётся пробираться тайно.

Каен огляделся. Его лицо было спокойным, но Лиза заметила, как он сжал кулаки.

— Я не был здесь очень давно, — сказал он. — Всё изменилось.

— Ты знаешь Альтаир? — спросил Илиен с подозрением.

— Я знал один замок. Похожий. Но это было… — Он замолчал. — Давно. Неважно.

— Это очень даже важно, — возразил Илиен. — Если ты шпион Барлогана…

— Если бы я был шпионом, вы были бы уже мертвы, — спокойно ответил Каен. — Я здесь, потому что она здесь. — Кивок в сторону Лизы. — И потому что мне надоело прятаться.

Лиза встала, отряхнула платье.

— Спорить будем потом. Сейчас — нам нужно укрытие. И план. Я не собираюсь входить в столицу через главные ворота, если там меня ждёт эшафот.

Илиен кивнул:

— У меня есть люди в Лесном приюте. Старая охотничья база. Оттуда свяжемся с верными.

Они двинулись в сторону леса. Луны светили ярко, освещая серебряные стволы.

Лиза шла рядом с Каеном. Ей хотелось спросить про «тысячу лет», про смерть, про то, что он такое. Но она молчала.

Вместо этого она спросила:

— Ты пожалел, что пошёл?

Каен посмотрел на неё.

— Нет.

— Почему?

Он не ответил. Просто протянул руку и убрал с её лица прядь волос, упавшую во время падения.

— Потому что ты похожа на неё, — тихо сказал он. И добавил, словно сам себе: — Но ты не она. И это хорошо.

— Кто — «она»?

— Не сейчас. — Он ускорил шаг. — Идём. До рассвета нужно найти укрытие.

Лиза осталась стоять на секунду, переваривая услышанное.

Ты похожа на неё.

Тысячу лет назад.

Смерть ошиблась.

Она покачала головой и поспешила за ними.

Ответы придут позже. Сейчас нужно было выжить.

Глава 4

Прошло несколько часов с момента прибытия в Альтаир. Уже перевалило за полночь, когда группа добралась до Лесного приюта.

Лесной приют оказался совсем не тем, что Лиза представляла.

Она ожидала убогой охотничьей хижины с протекающей крышей. Вместо этого меж серебряных стволов выросли добротные бревенчатые строения с черепичными крышами и закопчёнными трубами. Центральный дом — двухэтажный, с широким крыльцом, на котором висели магические фонари, тускло мерцающие синим.

Когда Лиза шла к крыльцу, ей показалось, что деревья шепчутся, а в глубине леса мелькают светлячки — слишком большие для настоящих светлячков. Она не придала этому значения — потом, позже.

— Здесь база верных, — сказал Илиен, когда они вышли на поляну. — Два десятка солдат, пять магов, запасы еды и оружия. Эдгард не знает об этом месте. По крайней мере, пока.

Лиза огляделась. Всё выглядело надёжно, но слишком уж открыто. Слишком легко найти, если знать, куда смотреть.

— Мы слишком близко к столице, — заметила она. — Если Барлоган пошлёт разведчиков…

— Он пошлёт. — Илиен помрачнел. — Но у нас нет другого выхода. Дороги перекрыты, порталы заблокированы. Отсюда мы можем нанести удар.

— Или получить его первыми.

— Ты слишком пессимистична, сестра.

— Я реалистична. — Лиза шагнула на крыльцо. — Где моя комната? Хочу умыться и переодеться. Я не намерена говорить с твоими людьми в джинсах, купленных в московском секонд-хенде.

Илиен усмехнулся и кивнул на дверь.

Через час Лиза стояла перед высоким зеркалом в тусклой комнате. На ней было простое шерстяное платье тёмно-синего цвета — не роскошь, но достойно принцессы. Волосы она заплела в косу — так удобнее. Амулет отца снова висел на груди, холодный и спокойный.

Отец. Мысль о нём кольнула в груди. Она не плакала. Не сейчас. Сначала — дело.

В главной зале её уже ждали. Илиен сидел во главе стола, рядом с ним — двое мужчин в лёгких доспехах и женщина в сером плаще, с жезлом мага. Каен стоял у окна, глядя на серебряные деревья. Он успел переодеться: вместо земной куртки на нём был тёмный стёганый дублет без опознавательных знаков. Просто, удобно, но подчёркивало плечи.

— Принцесса, — женщина-маг склонила голову. — Меня зовут Сира. Я отвечаю за защиту базы.

— Приятно познакомиться. — Лиза села на свободный стул. — Докладывайте. Что мы имеем?

Илиен коротко кивнул Сире. Та развернула карту на столе.

— Эдгард занял трон, но его власть шаткая. Он подписал указ о вашем изгнании, принцесса, объявив, что вы сбежали с любовником. — Она бросила короткий взгляд на Каена. — Барлоган за его спиной. Его общая армия — пять тысяч солдат, включая наёмников и отряд магов четвёртой-пятой звёзд. Культ «Ищущие истину» поставляет ему артефакты и скрывает следы.

— Сколько у нас? — спросила Лиза.

— Полторы сотни. В основном третья звезда. И несколько четвёртых.

Лиза помолчала. Полторы сотни против пяти тысяч. Цифры говорили сами за себя.

— У нас есть союзники среди знати?

— Некоторые готовы выступить, если увидят, что вы живы и контролируете ситуацию. — Илиен понизил голос. — Но они боятся. Барлоган казнил трёх графов, которые отказались присягнуть Эдгарду.

Лиза хотела спросить про отца — как он умер, успел ли сказать что-то ещё. Но вместо этого спросила:

— Ты скучаешь по нему?

Илиен помолчал. Потом тихо ответил:

— Каждый день.

Лиза кивнула. Больше они не возвращались к этой теме — не сейчас.

— Значит, нам нужно не просто сражаться, — сказала Лиза. — Нам нужно показать силу. И символ.

Она встала, обвела всех взглядом.

— Я принцесса Альтаира. Моя сила — пусть пока вторая звезда — растёт. Я не собираюсь штурмовать столицу. Я собираюсь войти в неё, когда люди сами откроют ворота. Но для этого нужно, чтобы они знали — я здесь. И я не отдам трон.

— Как? — спросил один из командиров, лысый здоровяк с седыми усами.

— Начнём с малого. Завтра я выйду к ближайшей деревне. Поговорю с людьми. Они должны увидеть свою принцессу — не слухи о ней.

— Это рискованно, — возразил Илиен. — Барлоган может отправить убийц.

— Тогда пошлёте охрану. — Лиза повернулась к Каену. — Ты пойдёшь со мной?

Каен медленно отлепился от окна.

— Пойду.

— Отлично. Вопросов больше нет.

Ночью Лиза не спала.

Она лежала на узкой кровати, укрывшись шерстяным одеялом, и смотрела в потолок. Где-то за стеной тихо переговаривались часовые. В щель между ставнями пробивался лунный свет — две луны Альтаира всегда казались ей чужими, неправильными.

Когда сон всё же пришёл, он принёс с собой не отдых, а видение.

Она стояла у подножия огромного дерева. Не серебряного — золотого, с листьями, похожими на капли расплавленного металла. Корни уходили глубоко под землю, а крона терялась в облаках.

Между корней лежала женщина в белом платье. Лицо её было скрыто тенью, но Лиза знала — она прекрасна. И мертва.

Твоя кровь — ключ, — прошептал голос. Не женский, не мужской. Просто — голос. Открой врата. Верни то, что было утеряно.

— Кто ты? — спросила Лиза.

Ты знаешь. Ты носишь меня внутри.

Женщина в белом подняла руку — и Лиза увидела на её запястье такой же амулет, как у неё на груди.

Она хотела подойти ближе, но земля ушла из-под ног, и она полетела вниз — в пустоту, полную звёзд и криков.

— Проснись!

Каен тряс её за плечо. Лиза открыла глаза — мокрая от пота, с бешено колотящимся сердцем.

— Ты кричала, — сказал он. — Во сне.

— Мне приснилось… — Она сглотнула. — Дерево. Женщина. Она сказала: «Твоя кровь — ключ».

Каен замер. Его лицо на миг стало чужим — не просто серьёзным, а напряжённым, как перед боем.

— Что это значит? — спросила Лиза.

— Не знаю, — ответил он слишком быстро.

— Врёшь. Ты знаешь.

Каен отпустил её плечо и отошёл к окну. Луны светили ему в спину, превращая пепельные волосы в серебряные.

— В старых легендах говорится, что Древо Жизни выросло из крови богини. И что тот, кто обладает частицей этой крови, может влиять на Древо. Открывать порталы между мирами. Или закрывать их навсегда.

— И культ хочет мою кровь, чтобы открыть… что?

— Чтобы открыть то, что было закрыто. — Каен повернулся. — Ты не должна позволить им это сделать, Элиссандра. Что бы ни случилось.

Она встала с кровати, запахивая одеяло.

— Ты говоришь так, будто знаешь гораздо больше, чем показываешь. И тот воин у портала… он сказал «ты умер тысячу лет назад». Кто ты, Каен?

Он молчал. Долго. Потом тихо произнёс:

— Я тот, кто уже однажды не сумел защитить ту, кого любил. Теперь у меня есть второй шанс. Не спрашивай больше.

Лиза хотела возразить, но в дверь постучали.

— Принцесса! — голос Илиена был резким. — Вставайте. Разведчики вернулись. Армия Барлогана движется к нам.

Лиза накинула платье и вышла в коридор. Илиен стоял с перекошенным лицом.

— Как они нашли нас? — спросила она.

— Видимо, культ засёк всплеск магии, когда мы вошли в этот мир. Порталы оставляют след, а у них есть артефакты для отслеживания. — Илиен ударил кулаком о стену. — Я должен был предусмотреть.

— Сколько их?

— Отряд в тысячу человек. С двумя магами шестой звезды. Барлоган послал авангард, остальные четыре тысячи пока в столице. Но и тысячи нам хватит с лихвой.

— Где Сира?

— Уже на позициях. Организует магическую оборону.

Лиза выпрямилась, отбросив страх. В её глазах зажглась холодная решимость.

— Мы не уходим. Если мы побежим сейчас, никто из знати не поверит в мою силу. Мы примем бой.

— Тысяча против полутора сотен? — Илиен скрестил руки. — Это самоубийство.

— Не если мы используем лес. И магию. И… — Лиза посмотрела на Каена, который вышел следом. — Если ты покажешь, на что действительно способен.

Каен усмехнулся. Уголки его губ дрогнули, но в глазах осталась тоска.

— Ладно. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал. Когда люди увидят, на что я способен — они начнут задавать вопросы. На которые ты не захочешь знать ответы.

— Это моя забота, — сказала Лиза. — Готовьте людей. До рассвета осталось меньше трёх часов.

Она шагнула к лестнице, но на полпути задержалась:

— И Каен… Спасибо, что разбудил меня.

— Ты не благодари. — Он смотрел в окно на две луны. — Мне снились те же сны. Очень давно. И они никогда не заканчивались хорошо.

Лиза вышла, оставив его одного в лунном свете.

Внизу уже кипела суета. Солдаты надевали доспехи, маги заряжали кристаллы. Илиен раздавал приказы, его голос гремел над поляной. Сира стояла у края леса, рисуя мелом защитные руны на стволах деревьев.

Лиза подошла к оружейной стойке и взяла короткий меч — не тяжёлый, под её руку.

— Ты умеешь им пользоваться? — спросил подошедший Каен.

— Учили. Но магия всегда давалась легче.

— Магия сейчас слаба. — Он кивнул на её руки. — Ты почти исчерпала резерв. Держись меча. И не будь героиней — пусть другие делают свою работу.

— Ты не мой командир.

— Нет. Я тот, кто не хочет снова хоронить кого-то.

Он отвернулся и ушёл в темноту.

Лиза посмотрела ему вслед. В груди странно заныло — не от страха, а от чего-то другого. Ты похожа на неё. На кого? Почему ему так больно?

Она сжала рукоять меча и выдохнула.

Сначала — бой. Потом — ответы.

Глава 5

До рассвета оставался час, когда первые тени врагов показались на опушке.

Лиза стояла на крыльце главного дома, сжимая рукоять короткого меча. Рядом замер Илиен, его лицо было спокойным — слишком спокойным для человека, которому предстояло биться против десятикратно превосходящих сил. Каен ушёл в лес ещё затемно, сказав: «Я встречу их раньше, чем они увидят базу».

— Он справится? — спросила Лиза.

— Не знаю, — ответил Илиен. — Но если нет, мы умрём.

— Оптимист.

— Реалист.

Вдали вспыхнул алый свет — магия. Кто-то крикнул, потом раздался треск, будто ломались деревья.

— Пора, — сказал Илиен. — Сира, активируй щит.

Женщина-маг подняла жезл, и над поляной разлилось голубоватое мерцание — защитный купол. Но Лиза знала, что он долго не продержится.

Из леса выбежали первые враги. Чёрные плащи, перевёрнутые гербы, в руках — посохи с алыми кристаллами. За ними — солдаты в железных доспехах, без звёзд, но их были сотни.

— За Альтаир! — крикнул Илиен, и его люди бросились вперёд.

Бой закипел мгновенно.

Лиза не стала ждать. Она шагнула с крыльца, и первая же алая молния ударила в землю в двух шагах от неё. Она пригнулась, рубанула мечом наотмашь — лезвие скользнуло по чужому доспеху, не пробив. Слишком слаба.

Рядом упал один из солдат Илиена — стрела пробила ему плечо. Лиза бросилась к нему, прижимая ладонь к ране. Внутри снова вспыхнула искра.

— Заживай, — прошептала она, и под пальцами засветилось золотое. Кожа стянулась, кровь остановилась. Солдат вскинул на неё изумлённые глаза.

— Принцесса… вы…

— Бей дальше, — отрезала Лиза и поднялась.

Она почувствовала, как земля под ногами отзывается на её зов. Корни, камни, трава — всё живое тянулось к ней. Помогите, — попросила она.

И лес ответил.

Из-под земли вырвались десятки корней, опутывая ноги врагов. Деревья наклонили кроны, роняя тяжёлые ветки прямо на головы наступающих. Серебряные стволы засветились, и из их дупел выпорхнули маленькие светящиеся существа — феи. Они кружились над полем, ослепляя врагов и путая заклинания.

— Что происходит? — крикнул Илиен, рубя мечом.

— Лес помогает нам! — ответила Лиза, и в её голосе впервые прозвучала уверенность.

Из чащи вышли дриады — женщины с кожей цвета коры и глазами зелёными, как молодая листва. Они подняли руки, и шипы выросли на каждом кусте, превращая поляну в смертельную ловушку.

Но враги не были слабыми. Маг шестой звезды по имени Келас, высокий лысый мужчина с татуировками на лице, вышел вперёд и поднял посох. Из земли вырвались чёрные щупальца, сшибая дриад. Одна из них упала, истаяла серебряным светом.

— Не надейтесь, что жалкие лесные твари спасут вас, — крикнул Келас. — Чёрный храм не знает пощады.

Седой здоровяк-командир, который задавал вопросы Лизе при совете, бросился на Келаса с мечом. Маг даже не двинулся — чёрная молния пронзила грудь воина, и он рухнул замертво.

— Нет! — крикнул Илиен, но было поздно.

Сира, защищая фланг, получила удар в плечо и упала на колени. Её жезл отлетел в сторону. Лиза бросилась к ней, прикрывая своим телом.

— Лежи! — крикнула Лиза, накладывая дрожащими руками золотое свечение на рану. — Я не дам тебе умереть.

Бой продолжался ещё несколько часов. Потери росли. Половина солдат Илиена лежала на поляне. Магическая защита истощилась.

А потом из темноты шагнул Каен.

Он был весь в чужой крови, но не своей. В руке он держал голову Келаса.

— Первый, — сказал он, швырнув трофей к ногам врагов. — Кто следующий?

Вражеские солдаты заколебались. Их командиры что-то кричали, но паника уже расползалась, как огонь по сухой траве.

— Этот демон убил Келаса! — закричал кто-то. — Бежим!

Илиен смотрел на Каена, и в его глазах подозрение сменялось чем-то другим. Уважением. И страхом — но не за себя, а за того, кто стоял напротив.

— Ты… кто ты такой? — спросил он тихо.

— Тот, кто не проигрывает, — ответил Каен. — А теперь — добиваем их.

Он бросился в гущу врагов, и Лиза не успела моргнуть, как десяток тел уже лежал на земле.

Второй маг шестой звезды попытался скрыться, но Каен настиг его у самой опушки. Бой был жестоким, но коротким.

К рассвету враги дрогнули и побежали. Илиен не стал преследовать — люди устали, маги исчерпали резервы. Сира была ранена, погибло больше пятидесяти солдат. Но враг потерял больше трёхсот, двух сильнейших магов и командующего.

— Мы победили, — сказал Илиен, тяжело дыша. Но голос его был полон горечи. — Ценой жизни лучших.

Лиза опустилась на колено рядом с ранеными, пытаясь лечить каждого, до кого могла дотянуться. Силы таяли, но она продолжала, пока перед глазами не поплыло.

— Принцесса, довольно! — Сира, перевязанная, подползла к ней. — Вы убьёте себя.

— Они умирают…

— А вы останетесь живы. Это приказ.

Илиен подошёл к Лизе, помог подняться.

— Я не знал, что ты умеешь лечить, — сказал он. Голос его звучал странно — с удивлением и новой надеждой.

— Я сама не знала, — ответила Лиза устало.

Из леса вышел Каен, вытирая руки. Второй трофей — голова второго мага — висел на поясе.

— Теперь у Барлогана осталось почти восемь тысяч солдат, но без магов высшего уровня. Они временно ослепнут.

Илиен подошёл к Каену, протянул руку.

— Я был не прав, — сказал принц. — Ты мог нас предать — не сделал. Ты мог уйти — остался. Спасибо. — Он помолчал, потом добавил тише: — Я считал тебя шпионом, угрозой. Теперь вижу — ты наш союзник. Настоящий.

Каен пожал ладонь.

— Не благодари. Я делаю это не ради тебя.

— Я знаю. Ради неё.

Лиза почувствовала на себе взгляды обоих. Ей стало неловко, но в груди разлилось странное тепло.

— Что теперь? — спросила она.

— Теперь — перегруппировка, — ответил Илиен. — И послание знати. У нас есть победа. Пусть маленькая, но победа. Этого достаточно, чтобы некоторые перешли на нашу сторону.

— А что с культом? — спросила Лиза. — Тот воин говорил о Чёрном храме. О Епископе.

Каен помрачнел.

— Это следующий этап. Сейчас они затаятся. Но готовься, Элиссандра. Это была только разведка.

Она кивнула и посмотрела на восток, где над лесом вставало солнце.

Мы победили. Но война только начинается.

Глава 6

Потери подсчитывали до полудня. Лиза сидела на крыльце, глядя, как солдаты собирают тела. Гарет, седой командир, лежал отдельно, накрытый плащом.

— Как его звали? — спросила Лиза у подошедшего Илиена.

— Гарет. Служил отцу тридцать лет. У него осталась семья в столице — жена и трое детей. — Илиен помолчал. — Мы победили, но потеряли лучших. Сира ранена, два мага погибли. Келас, их главный маг, был сильнейшим из тех, кого Барлоган посылал против нас. Если бы Каен не убил его…

— Если бы не Каен, нас бы здесь не было, — закончила Лиза.

— Враги потеряли больше.

— Это не делает их смерть легче.

Лиза не стала спорить. Она поднялась и пошла в лазарет.

Сира лежала в хижине, перевязанная. Лиза присела на край кровати.

— Ты спасла многих.

— Если бы не вы, я бы умерла, — Сира криво усмехнулась. — Мы квиты.

В этот момент мимо прошёл пленный солдат Барлогана. Сира сжала зубы, в глазах вспыхнула ненависть.

— Ты ненавидишь их, — заметила Лиза. — Почему?

Сира отвернулась к стене.

— Потому что культ забрал у меня всё. Расскажу потом, принцесса. Не сейчас.

Лиза кивнула и вышла. Потом так потом.

Совет собрался к вечеру. Решили: Илиен едет к графу Эдвину, Лиза с Каеном и Сирой — к Лорду Моргану.

— Морган циник, он уважает только силу, — предупредил Илиен. — Будь жёстче.

— Я умею, — ответила Лиза.

Дорога до замка Моргана заняла два дня. По пути они видели сожжённые деревни.

— Они забрали всех молодых, — сказала старуха на пепелище. — И внучку мою, Агнесс. Для ритуала.

— Мы вернём её, — пообещала Лиза.

Старуха не поверила. Но Лиза поклялась себе.

Замок Моргана стоял на скале. У ворот их остановили.

— Элиссандра Альтаир, принцесса Альтаира, — громко сказала Лиза, подняв амулет. — Я пришла говорить с лордом.

Капитан побледнел. Через полчаса ворота открылись.

Лорд Морган встретил их в большом зале. Невысокий, плотный, с цепкими глазами. Он сидел в кресле и даже не поднялся.

— Принцесса. Сбежавшая с любовником? — усмехнулся он.

— Сбежавшая от убийц, — Лиза села напротив без приглашения. — Эдгард и Барлоган узурпировали трон. Я вернулась, чтобы вернуть законную власть.

— И что вы мне предложите?

— Честь. И безопасность. Барлоган служит культу «Ищущие истину». Они уничтожат всех, кто не подчинится. Вы следующий, лорд Морган.

Морган прищурился:

— А что конкретно? Я слышал, вы разбили авангард. Но этого мало. У меня три тысячи солдат. Я могу продать их подороже.

— Например, Барлогану? — вступила Сира. — Вы знаете, что он делает с теми, кто торгуется? Ваш сосед, граф Олдрик, пытался — и лишился головы.

— Дерзкая девка, — Морган перевёл взгляд на неё. — Ты похожа на отца. Тот тоже был упрям.

— Отец погиб, защищая честь. Вы готовы поступить так же?

Морган помрачнел.

— Честь не накормит моих людей. Мне нужны гарантии.

— Какие?

— Двести золотых монет авансом. Место в королевском совете. И земли Барлогана после его падения — треть.

— Четверть, — ответила Лиза. — И вы получаете место в совете. Золота — сто монет сейчас, остальное после взятия столицы.

— Маловато.

— Это не торг, лорд Морган. Я предлагаю вам союз, а не покупку. Откажетесь — мы уйдём, и когда культ придёт за вами, вы будете один.

Морган побледнел. Он посмотрел на Каена, стоявшего в углу.

— А этот кто? Твой телохранитель?

— Мой союзник, — сказала Лиза. — И он сейчас покажет вам, на что способна наша сторона.

Каен вышел в центр зала. Перед ним стоял каменный столб, на котором крепились тренировочные щиты.

— Смотрите, — сказал Каен.

Он коснулся столба ладонью. Ничего не произошло — а потом камень начал рассыпаться в мелкий песок, стекая на пол. Через три секунды от столба осталась только кучка серой пыли.

Каен провёл рукой над пылью — и песок снова поднялся, собираясь обратно в столб. Целый, невредимый.

— Восстановление материи, — тихо сказал Каен. — Это то, что я могу сделать с камнем. С человеком — то же самое. Или обратное.

Морган вскочил с кресла, лицо его было белым.

— Кто ты такой? Такого я не видел даже при дворе моего отца. А он дожил до девяноста и повидал магов седьмой звезды.

— Тот, кто не советует вам вставать на пути принцессы.

Наступила тишина. Потом лорд медленно сел обратно.

— Договорились, — сказал он. — Но одно условие, принцесса. У моего сына неизлечимая болезнь. Маги сказали — только чудо спасёт. Вы умеете лечить, я слышал.

— Откуда?

— У меня длинные уши. — Морган усмехнулся. — Лечите — и я ваш навечно.

Лиза посмотрела на Каена. Тот едва заметно кивнул.

— Приведите сына, — сказала она.

Мальчика — худого, бледного, лет двенадцати — принесли на носилках. Лиза положила руки ему на грудь и закрыла глаза. Внутри вспыхнула искра, золотой свет заструился по телу ребёнка. Через минуту мальчик кашлянул и открыл глаза — ясные, живые.

— Отец? — прошептал он.

Морган упал на колени.

— Принцесса… я ваш. Клянусь.

Вернулись в Лесной приют через три дня, ведя за собой три тысячи солдат.

Илиен встретил их у ворот.

— Граф Эдвин с нами. Ещё два лорда. Объединённая армия — почти семь тысяч.

— У Барлогана меньше пяти, — заметила Лиза.

— И у него есть культ. И Чёрный храм. Мы не знаем, на что они способны.

— Узнаем. — Лиза посмотрела на восток, где над деревьями виднелись башни столицы.

На обратном пути они остановились на ночной привал в лесу.

Лиза сидела у костра, закутавшись в плащ. Каен сидел напротив, помешивая угли палкой. Сира спала в палатке, солдаты выставили охрану.

— Ты молчишь всю дорогу, — сказала Лиза.

— Думаю.

— О чём?

— О том, что будет завтра. И послезавтра.

Она хотела спросить про «ту, на кого она похожа», но передумала. Вместо этого сказала:

— Ты веришь, что мы победим?

— Я верю, что мы не проиграем. Это разные вещи.

Лиза усмехнулась.

— Философ.

— Воин, который много видел.

Она закрыла глаза, привалившись к стволу дерева. И провалилась в сон.

Золотое Древо горело. Чёрная тьма поднималась от корней, пожирая листву.

Женщина в белом стояла у ствола, и теперь её лицо было видно — красивое, бесконечно печальное.

— Ты должна успеть, — сказала она. — Епископ уже здесь. Он призвал демона раньше срока.

— Кто ты? — спросила Лиза.

— Я та, кем ты станешь. Или не станешь. Всё зависит от тебя.

Женщина протянула руку — и Лиза проснулась.

Резко, с тяжёлым дыханием, но без крика.

Костер почти погас. Каен сидел рядом, глядя на неё.

— Ты видела? — спросила она.

— Нет. Но я чувствовал твой страх. — Он помолчал. — В прошлый раз, тысячу лет назад, такие сны были перед самым концом.

— Что мне делать?

— То, что ты делаешь. Идти вперёд. Не сдаваться. — Он протянул ей флягу с водой. — Пей. Завтра тяжёлый день.

Лиза сделала глоток.

— Ты останешься? — спросила она.

— Я всегда здесь, — ответил Каен.

Она не знала, что это значит. Но почему-то стало легче.

Глава 7

Армия выступила на рассвете.

Семь тысяч солдат — не вся знать, но достаточно, чтобы чувствовать уверенность. Лиза ехала впереди, рядом с Илиеном и Каеном. Сира держалась чуть позади, её плечо ещё болело, но она отказалась оставаться в лагере.

— Расскажешь мне свою историю? — спросила Лиза, когда они остановились на первый привал.

Сира долго молчала, глядя на костёр.

— Мой отец был вассалом Лорда Моргана. Хороший человек, честный. — Она помолчала. — Культ узнал, что он знал нечто важное. Местоположение старого портала. Они пытали его, но он не сказал ни слова. Тогда они пришли к нам домой. Мать… её убили на моих глазах. Отцу перерезали горло. Мне было тринадцать.

— Как ты выжила?

— Спряталась в подполе. Трое суток, пока не ушли. Потом меня нашёл старый маг, друг отца. Он обучил меня магии. Сказал: «Твоя месть будет жить в тебе, пока ты не уничтожишь культ».

— И ты посвятила этому жизнь.

— Да. — Сира подняла голову. — И я готова умереть за это, принцесса. Но лучше — убить их всех.

Лиза положила руку ей на плечо.

— Мы сделаем это вместе.

На второй день похода они наткнулись на первых фанатиков.

Их было около полусотни. Не солдаты — чёрные робы, бледные лица, запавшие глаза. Они шли молча, но когда увидели армию, начали резать себя кинжалами — запястья, грудь, лица. Кровь текла ручьями, но они не кричали. Они улыбались.

— Истина в крови, — шептали они на древнем языке, который Лиза не понимала, но который замораживал душу. — Кровь очистит мир. Кровь откроет врата.

Некоторые падали на колени, их тела неестественно дёргались, будто кто-то невидимый водил их, как марионеток.

— Фанатики культа, — сказал Илиен. — Их разум коснулся Хаоса. Они не чувствуют боли и не знают страха. Только жажду крови.

— Тем хуже для них, — ответил Каен и пошёл вперёд.

Бой был жестоким, но коротким. Фанатики рубились насмерть, кусались, царапались. Один из них, даже лишившись ног, пополз к Лизе с кинжалом в зубах. Каен раздавил ему череп сапогом, не замедляясь.

Лиза вытерла меч. Кровь была чёрной и пахла гнилью.

— Просто безумцы, — сказала она.

— Безумцы, которыми управляет кто-то очень умный. — Каен посмотрел на дорогу к столице. — Епископ проверяет нас. Хочет понять, на что мы способны.

— Что ж, пусть смотрит.

На третий день они подошли к столице.

Город был окружён тремя стенами, но ворота были открыты — не для них. На стенах стояли солдаты Барлогана, а над башнями развевались чёрные знамёна с перевёрнутым гербом Альтаира.

— Они готовятся к осаде, — сказал Илиен.

— Или к чему-то худшему, — добавил Каен.

Лиза смотрела на башни, и в памяти всплыло детство. Эдгард, старший брат, смеющийся, кидающий в неё снежками. Эдгард, закрывающий её своим плащом от холодного ветра на крепостной стене. Эдгард, который потом стал другим — завистливым, колким, но тогда, давно…

— Ты думаешь о нём? — тихо спросил Илиен, заметив её взгляд.

— Да. О том, каким он был.

— Он изменился. Отец говорил, что зависть сожрала его душу задолго до культа.

— Я знаю.

В этот момент из ворот вышел одинокий всадник. На нём были доспехи Эдгарда. Но лицо… лицо было искажено. Кожа стала серой, прозрачной, под ней пульсировали чёрные вены. Глаза горели алым, а из-под шлема торчали костяные шипы, проросшие прямо сквозь плоть.

— Эдгард? — прошептала Лиза. Внутри всё оборвалось. Это не брат. Не может быть.

— Это уже не Эдгард, — сказал Каен. — Культ превратил его в монстра. Они питают его силой Хаоса.

Всадник заговорил. Голос был низкий, нечеловеческий, словно два голоса говорили одновременно.

— Сестра! — прохрипел он. — Ты пришла умереть. Епископ обещал мне, что я сожру твоё сердце и стану настоящим королём.

— Эдгард, одумайся! — крикнула Лиза. — Ты мой брат!

— Брата больше нет! — Он спрыгнул с лошади и бросился вперёд с нечеловеческой скоростью.

Бой с Эдгардом был страшным.

Он стал вдвое сильнее прежнего. Его руки превратились в когтистые лапы, а из спины вырвались костяные отростки, похожие на крылья летучей мыши. Илиен попытался его остановить, но Эдгард отшвырнул его одним ударом. Каен вступил в бой, уклоняясь от ударов.

— Его сила растёт с каждым ударом! — крикнул Каен. — Нужно уничтожить источник — амулет у него на груди!

Лиза увидела: на шее Эдгарда висел чёрный камень, пульсирующий алым светом. Она ринулась вперёд, уклоняясь от когтей, и в голове промелькнуло ещё одно воспоминание.

— Эдгард, ты меня боишься? — спросила она его однажды, уже подростком, когда её магия начала проявляться.

Он засмеялся, но глаза были холодны. — Бояться тебя? Ты всего лишь девчонка.

А потом отвернулся и прошептал: — Всегда была любимицей отца.

Теперь она поняла: он завидовал ей. Всю жизнь. И зависть съела его задолго до культа.

Эдгард замахнулся, но Лиза скользнула у него под рукой и схватила амулет.

Золотой свет вспыхнул в её ладони.

— Прости, брат, — прошептала она и сжала камень.

Чёрный кристалл рассыпался в прах. Эдгард замер. Его тело начало разрушаться — сначала пальцы, потом руки, ноги. Он падал на колени, и из глаз текли не слёзы, а чёрная жижа.

— Сестра… — прошептал он в последний раз. — Я… я боялся тебя. Всегда боялся. Ты была сильнее. — Он попытался улыбнуться, но рот раскололся. — Теперь… я свободен.

Он рассыпался в пепел, который ветер разнёс над полем.

Лиза опустилась на колени. Внутри всё горела. Она не плакала — но Илиен подошёл и молча обнял её.

— Он был моим братом, — сказала она.

— Был. — Илиен сжал её плечи. — И ты дала ему покой.

Ворота столицы распахнулись, и оттуда вышел он.

Человек в чёрной мантии, с лицом, скрытым капюшоном. В руке он держал посох, увенчанный алым кристаллом — точь-в-точь как у магов, но больше и ярче.

— Принцесса Элиссандра, — сказал он спокойно. — Вы убили своего брата. Как благородно.

— Это ты превратил его в монстра, — Лиза поднялась, сжимая меч. — Ты заплатишь.

— О, я не сомневаюсь. — Епископ скинул капюшон. Под ним оказалось лицо старца с белыми глазами — без зрачков, но смотрящих прямо в душу. — Но сегодня платить будете вы. Я призвал демона. И он уничтожит вашу армию.

Он поднял посох, и небо над столицей почернело. Из разрыва в реальности полезло нечто — огромное, чёрное, с множеством глаз и щупалец. Демон. Он был прекрасен в своей чудовищности — древний аристократ Хаоса, чья форма менялась, но сохраняла величие.

Демон медленно повернул одну из своих голов и посмотрел на Каена.

Его голос был глубок, вежлив и холоден, как лёд в зимнем дворце.

— Какая неожиданная встреча. — Демон склонил голову, и его щупальца изогнулись в почтительном жесте. — Я знаю тебя. Вернее, я знаю о тебе. Те легенды, что шепчут во всех мирах… Ты — тот, кто был у истока. Тот, чьё имя забыли, но чьё деяние помнят. Я не смею спрашивать, почему ты здесь. Но я пришёл не ради тебя.

Каен шагнул вперёд. Его лицо оставалось бесстрастным.

— Уходи. Ты не получишь того, зачем пришёл.

— Я не подчиняюсь смертным, — мягко ответил демон. — Но я уважаю древних. Тысячи лет я не встречал никого из вашего круга. — Он помолчал, затем перевёл взгляд на Лизу. — Так вот она. Интересно. Её кровь пахнет Древом. Неудивительно, что Епископ так старался.

— Уходи, — повторил Каен. — Последний раз говорю.

Демон заколебался. Его глаза — все двенадцать — моргнули.

— Хорошо. Но не потому, что ты приказал. А потому, что я не хочу становиться твоим врагом. — Он развернулся к Епископу. — А ты, смертный, ошибся в своём призыве. Ты не сказал мне, что он здесь.

— Что? — Епископ побледнел. — Я призвал тебя, подчиняйся!

— Я никому не подчиняюсь, — рявкнул демон, теряя вежливость. — И ты перешёл границу.

Одним движением демон схватил Епископа и раздавил его, как ягоду.

— Прощайте, — сказал демон, снова склоняя голову перед Каеном. — Надеюсь, мы больше не встретимся, но если встретимся — я надеюсь, это будет при иных обстоятельствах.

Он растворился в чёрном разрыве, и небо снова стало ясным.

Наступила тишина.

Солдаты Барлогана, увидев гибель Епископа и уход демона, побросали оружие. Знать вышла на стены с белыми флагами.

— Мы сдаёмся, — крикнул кто-то. — Да здравствует принцесса!

Лиза медленно подошла к месту, где стоял Епископ. От него осталась только кровавая лужа.

— Что это было? — спросила она у Каена. — Демон говорил о тебе как о… древнем. Кто ты?

— Я тот, кто видел рождение этого мира, — тихо ответил Каен. — И я видел, как он едва не погиб. Этого достаточно?

— Не совсем.

— Тогда большего я пока не могу сказать. Доверься мне.

Лиза смотрела в его серые глаза. Она не понимала, но чувствовала — он не врёт.

— Хорошо. Я подожду.

В столице праздновали победу.

Илиен занял трон как регент — до тех пор, пока Лиза не решит, хочет ли она править. Сира получила должность главного мага королевства. Лорд Морган присягнул, и его сын выздоравливал.

Лиза стояла на балконе замка и смотрела на город.

— Ты довольна? — спросил подошедший Каен.

— Не совсем. Епископ мёртв, но культ не уничтожен. В других мирах есть Чёрные соборы. Они будут мстить.

— Значит, мы будем ждать. И готовиться.

— Мы?

— Ты права. — Он встал рядом. — Я не уйду. Пока ты нуждаешься во мне.

Она повернулась к нему.

— Демон сказал, что ты — тот, кто был у истока. Что это значит?

Каен помолчал. Потом ответил:

— Это значит, что я видел этот мир, когда он был ещё целым. До раскола. До Древа. До всего.

— Ты прожил тысячи лет?

— Больше.

— И ты решил остаться со мной?

— Ты напоминаешь мне о том, зачем я вообще сражался. — Он посмотрел на звёзды. — И о том, что я потерял.

— О той, на кого я похожа?

Каен кивнул.

— Не спрашивай больше, прошу.

Лиза положила руку ему на плечо.

— Не буду. Но когда-нибудь ты расскажешь.

— Когда-нибудь.

Они стояли на балконе, глядя на заходящее солнце, и знали: это только начало.

Конец первого тома.