Наедине с драконом. Выпускной экзамен для вредной парочки

Глава 1

Глава первая. Распределение

– Амелика Равос! – голос ректора звучал торжественно.

Мне показалось, что я ослышалась и продолжила сидеть на месте, решив, что мне все же померещилось свое имя.

Наверняка прозвучало Анжелика Айдвос. Иногда нас путали… И имена были созвучны, и внешне мы обе были миниатюрными блондинками с длинными до ягодиц волосами.

В конце концов, кто еще мог попасть в пару к лучшему выпускнику драконьего факультета?

Только драконица, которая, вроде как, была его девушкой. Не могли же боги разлучить без пяти минут женатую пару! И пусть официальная помолвка еще не состоялась, но вся академия последний год гудела о том, что эти двое – будущие муж и жена.

И последнее было решающим. А все из-за поверья, которое гласило, что если на выпускное задание отправляется разнополая двойка, то им суждено стать парой, если же одного пола – то крепче дружеских уз больше ни с кем не будет.

Так что мое имя не могло звучать. Вот никак! Потому что поверье, знаете ли, сбывалось… Пусть и не всегда, но чаще, чем хотелось бы, а потому отмахнуться от этого не получалось.

Конечно, обычно двойки на выпускной экзамен составлялись из мага-человека и дракона, но случались и исключения, когда боевая двойка была либо только из магов, либо только из драконов.

В прошлом году, например, таких пар было аж пять штук!

В конце концов, отбор происходил на самом высоком, божественном уровне! А богам виднее, кто должен составить пару в финальном и самом важном экзамене каждого студента-выпускника. Мы к этому дню шли целых десять долгих лет!

В самую короткую ночь, в час Великого Летнего Солнцестояния ректор Академии Даргверс зажигал ритуальные сферы, куда опускал свитки со списками выпускников магического и драконьего факультетов.

В третью минуту после полуночи сферы, напитавшись божественной энергией, начинали прямо в воздухе транслировать древними рунами имена будущих боевых двоек, которым предстояло совместно пройти финальное задание – полевую практику, а глава академии вслух зачитывал эти имена.

Вот как сейчас.

– Амелика Равос! – торжества в голосе ректора поубавилось.

Его взгляд, колючий и морозный, нашел меня среди студентов, и я, на миг оцепенев, подскочила с места. Нервно сглотнув, направилась к сферам.

«Быть не может! Вот просто не может!»

Почему я? Вот почему? Да я уже ощущала гнев и злость других студентов! Особенно женской ее части!

На Анжелику даже смотреть не хотелось…

– Это ошибка, – тихий и потрясенный выдох Анжелики в абсолютной тишине прозвучал выстрелом. – Ошибка!

Зал согласно загудел, но не настолько сильно, чтобы ректор начал призывать всех к порядку.

Я смогла взять верх над эмоциями и на постамент к сферам и мрачно глядящему ректору вышла внешне невозмутимой. На дракона, который должен был составить мне пару на боевом задании, не взглянула. Знала, что, встретившись с его нахальным взглядом, не выдержу – наговорю гадостей.

Водник-модник, чтоб его!

За все десять лет, что мы учились бок о бок, у нас ни разу не получилось обойтись без взаимных колкостей и обид. О! Да я спала и видела, как покидаю стены академии и больше никогда не встречаюсь с Дэрианом Дарноргом! Настолько кошмарным было наше противостояние, настолько я ненавидела его!

– Положите ладони на сферы, – приказал нам ректор, и мы вместе с Дэрианом выполнили требуемое.

Сейчас мы узнаем, куда именно отправят нашу боевую двойку. А затем покинем зал, чтобы подготовить все необходимое для практики. А рано утром нас в этом же зале, через вот эти самые сферы отправят в указанное богами место…

Тишина в зале казалась оглушающей. Кажется, вместе с нами дыхание затаили вообще все студенты. А заодно и преподаватели. В воздухе прямо перед нами одна за другой начали проявляться руны – древние письмена, значение которых знали только ректор и избранные.

Увы, я в число последних не входила.

– Ущелье Ирравос! – едва выдохнул ректор и затем уже громче повторил: – Ущелье Ирравос! Лорд Вадер, сопроводите первую боевую двойку!

– Это ошибка! – студентов все-таки прорвало. – Почему она?!

– Нечестно!

Гул голосов нарастал, но прямых оскорблений в мой адрес не следовало. Все же я тоже была лучшей на магическом факультете. И то, как я могу отомстить или отделать на полигоне даже дракона, все знали очень хорошо. Единственный, кто мог мне противостоять, в итоге оказался со мной в двойке...

– Тишина! – рявкнул разозленный ректор.

Он-то прекрасно понимал, чем нам грозит такое задание. Ущелье Ирравос – хуже просто не могло быть!

Девицы, причем как с моего факультета, так и с драконьего, просто забылись. От зависти из их головок напрочь вылетело, что нашего ледяного ректора злить нельзя. Это только кажется, что вода – она спокойная, а лед и того – твердый, пока до сердца дойдет – тысячу раз устанешь. Ан нет…

Те, что шумели громче всех, вдруг обнаружили свой рот скованным ледяной коркой. И я знала по опыту – отодрать ее получится только вместе с губами. В первые годы в академии часто с такой штукой ходила. Иногда сутками. Ни поесть, ни поговорить… Спасибо племянничку ректора – Дэриану.

Понятно, что глава академии снимет со студенток заклятье раньше, все же завтра всем отправляться на самое важное задание, ради которого ректор нас десять лет терпел.

– Кто еще желает поспорить с выбором богов? Никто? Отлично! Студенты Дарнорг и Равос, покиньте церемониальный зал!

Я уходила с гордо поднятой головой, несмотря на то, что внутренне кипела от негодования и страха. Почему все сложилось именно таким образом? Я, вообще-то, надеялась, что выбор богов падет на моего однокурсника, друга детства Лерха, с которым мы, можно сказать, прошли огонь и воду…

За что же меня так боги наказывают?

Даже ущелье Ирравос меня пугало меньше, чем вынужденная работа с Дэрианом. Этот и в спину ударить может!

– Думаешь, я ударю в спину? – вопрос Дарнорга прозвучал глухо.

Кажется, последнюю мысль я озвучила...

– Правда считаешь, что я способен на это?

– Однажды так уже было.

Я пожала плечами и прибавила шаг, тем более что лорд Вадер практически скрылся за поворотом – стоило его нагнать.

– Мы были детьми… И то была шутка.

– Конечно, вы тогда знатно повеселились, студент Дарнорг, – я криво усмехнулась. – Выбор богов не оспорить. Хочешь ты того или нет, но мы не просто выполним задание. Мы вернемся победителями. Даже если ты мне всю спину в решето превратишь, понял? Я вернусь в академию с успешно пройденным экзаменом. И живой!

Я ускорилась. Не хочу с ним разговаривать. Не хочу вспоминать тот случай десять лет назад. Сейчас нужно сконцентрироваться на том, что нам предстоит в ущелье Ирравос. И легко там не будет.

На зачистку этого ущелья отправляли отряд из десяти-двадцати бойцов раз в полгода. Естественно, не из числа студентов! И за все время, что я обучалась в академии, боги отправляли туда выпускников лишь раз. К сожалению, тогда вернуться смог только один из двойки – дракон. Его партнер-маг погиб. Это случилось в конце моего второго курса. В тот год погибших было аж шестеро… Три дракона, три мага…

Увы, выпускной экзамен – это не просто полевая практика, рядом не будет преподавателей или кураторов, не будет тех, кто сможет оказать помощь. Мы окажемся один на один с опасностью и должны будем применить все знания и навыки, полученные в академии, на практике. Чтобы выжить, чтобы доказать, что силу, которую нам даровали боги, получили не напрасно и не случайно. Мы – избранные богами, отмеченные ими с момента пробуждения дара для борьбы с порождениями Хаоса.

Сурово? Но именно этот экзамен – доказательство нашего права и компетентности занимать в будущем высокую должность, руководить отрядами зачистки, магами и даже целыми городами и деревнями на границах, причем сразу после выпуска… Потому что порождения Хаоса не дремлют, потому что они – все еще наша суровая действительность.

– Амелика! – рявкнули над ухом, и жесткие пальцы впились в мои плечи.

Но этого Дэриану показалось мало, он меня еще и встряхнул.

– Я не предам, я не ударю в спину! – глядя мне прямо в глаза, отчеканил парень. – Я не брошу своего партнера, даже если он – взбалмошная магичка, отравлявшая мне студенческие годы! С этого момента мы не просто студенты, мы – боевая двойка!

– Отлично, не забудь об этом в ущелье.

Повела плечами, освобождаясь от хватки дракона. Я, конечно, могла съязвить в ответ на взбалмошную магичку, но мне уже не пятнадцать и даже не восемнадцать…

– Идем, у нас не так много времени на сборы и сон.

Обиды обидами, но сейчас жизнь каждого из боевой двойки зависела от партнера.

В полном молчании мы нагнали куратора и спустя еще минут десять спустились с ним к главному хранилищу и застыли у входа.

– Собирайте снаряжение с умом. Оставьте ваши ссоры и споры за дверью, – мрачно произнес лорд Вадер. – Обсудите, какие именно артефакты и зелья вы хотите взять. Ваша двойка в приоритете, вы идете первыми, но и не стоит слишком долго тянуть и заставлять ждать остальных. Если возникнут вопросы или потребуется совет – я буду здесь.

С этими словами лорд Вадер активировал руны, и двери хранилища медленно отворились.

Что ж…

– Идем, – дракон схватил меня за руку и решительно шагнул внутрь.

Глава 2

Глава вторая. Прощание

Я стояла в церемониальном зале и хмуро оглядывала ребят. Не потому, что не выспалась. С этим было относительно нормально. Засыпать по команде мы учимся быстро. Потому что прекрасно сознаем степень ответственности, возложенную на всех нас. Да, понимание и осознание приходят не сразу. Да, на это требуется время. Но к курсу пятому практически каждый студент умеет справляться со своими чувствами, глушить их, давая организму необходимый отдых, а заодно засыпать чуть ли не в любой ситуации и любом положении.

После того, как мы с Дэрианом собрали походные рюкзаки, после того, как определились с артефактами и зельями, а также сухпайком, и получили последние наставления от куратора, разбрелись по общежитиям.

Кто бы сомневался, что так просто я до своей комнаты не доберусь... Я вот – ни капли. Весть о том, кто именно вошел в первую боевую двойку и стал напарником самого Дэриана Дарнорга, разлетелась по академии пожаром. И если сама Анжелика была занята сборами, то ее подпевалы, а заодно и родственнички с младших курсов, не дремали…

То, что ими руководило, нельзя назвать ни адекватностью, ни здравым смыслом, ни тем более как-то оправдать. Они настолько поверили в свою безнаказанность и разозлились на подобное распределение, что совершенно забыли о последствиях.

Во-первых, нападать на старшекурсника, особенно на выпускника – чревато. Даже если и толпой на одного. Во-вторых, нападать на выпускника, которого отправляют с утра на главный экзамен – идиотизм. И как бы ни хотелось этот поступок скрыть – не получится. Может, будь я послабее морально или физически, их выходка сказалась бы на моем общем состоянии. Но я была уверена в своих силах и закалена десятилетним противостоянием с их кумиром, а заодно и с ними. Поэтому сумела не только быстро оценить обстановку, обезопасив себя от ловушек и мелких проклятий, но и затратить малое количество сил, чтобы отлупить этих идиоток, а позже – сдать их на поруки леди Альеве, коменданту женского общежития.

Закономерный итог их действий сейчас наблюдала вся академия. Стояли с вещами в сторонке зареванные, мелко трясущиеся дуры, которых после нашего отбытия отправят по домам. Без права возращения.

И, что еще хуже, боги сами определят, сколько магических сил у них отнять в момент портального перехода.

Прибыли в академию перспективными бойцами, а вернутся в семью позором. Самое страшное наказание. Даже хуже смерти…

Особенно для дракониц.

Дуры.

Я отвернулась, поискав глазами друга, и нахмурилась сильнее. Его еще не было. Нет, время еще не поджимало, но что-то стало тревожно… Опять, что ли, проспал?

И напарника его тоже было не видать.

Лерху повезло, ему в пару достался Ратхард – дракон, обладающий стихией огня. С учетом того, что Лерх – воздушник, это было идеальное сочетание. Все, что мы с ним отрабатывали на всякий случай, все комбинации, что создавали на полигоне и шлифовали до цветных мушек в глазах, он сможет воплотить с Ратхардом.

Потому что я – огневик.

А вот худшего сочетания, чем вода и огонь, не придумаешь.

Я закусила губу, стараясь не обращать внимания на шушуканье за спиной. Конечно же, в отчислении пяти дракониц и четырех магичек обвиняли меня. Это же мне не хватило мозгов не лезть на рожон и не противиться воле богов, да? Особенно в такой день, когда боги напрямую отвечают своим творениям и незримо находятся в академии!

– Лика!

Рыжий вихрь пронесся по залу и заключил меня в свои объятья.

– Представляешь, проспал!

Я закатила глаза, обнимая друга. Представляю! Так было всегда. С самого детства, если утром предстояло нечто важное, разбудить Лерха становилось трудной задачкой.

– Меня Ратхард поднял, выволок из кровати и через пол-общежития в исподнем протащил, изверг! Нет, знаешь, мог бы и полегче…

– Не мог, – донеслось сбоку. – Я заходил трижды, и только это возымело эффект. Доброе утро, Амелика.

– И тебе доброе, – я отстранилась от Лерха и потрепала его по рыжим вихрам.

Вообще, я к нему всегда относилась, как к младшему брату – настолько крепкой была наша связь. Оба из простых незнатных семей, оба в десять лет лишились родных после прорыва порождений, пусть и в разных частях страны. Наша дружба началась с момента попадания в приют, практически с самого знакомства, и длилась до сих пор.

Частенько нам приписывали романтические отношения, но что б они понимали! Мы уже стали семьей, без всяких там брачных уз.

– А эти чего сопли жуют? – тихо спросил Лерх, заметив у стены плачущих. – Лика, они что?..

– Ага, подкараулили меня и напали. Словно я могла сама выбрать напарника. Как же, почти помолвленную пару разбила!

– Амелика…

– Что, Ратхард? Тоже скажешь, я виновата? Может, и ты сейчас будешь убеждать меня в том, что именно я их на эти действия подстрекала?

Меня начали раздражать дурацкие претензии. Как будто меня саму радовало это распределение...

– Я не знаю, как можно доучиться до седьмого и восьмого курса и не научиться пользоваться собственными мозгами! Анжелика плакала и гневалась? Решили выслужиться? Как можно не усвоить главного? С богами не спорят! Они выбирают нас, они даруют нам силу, и раз именно мне определили в пару Дэриана – значит, так нужно. Я, как и все мы, не знаю, что нас будет ожидать на задании, не знаю, почему наша двойка нужна в ущелье Ирравос, хотя худшего сочетания, чем мы, в магии не придумаешь.

– Зато вы – лучшие. Ты – лучшая среди нас на факультете магии, Дэриан – лучший среди драконов. Вероятно, именно вам под силу расчистить путь для получения ценных ингредиентов… Ты же знаешь, в последний раз рейд вернулся практически ни с чем…

Ага, и поэтому отправляли боевую двойку из числа студентов. Нет, я точно где-то прогневала богов… А может, мы оба с Дэрианом так достали за десять лет всех – и преподавателей, и студентов, что их молитвы были услышаны…

– Спасибо, что настолько в нас веришь, – я усмехнулась. – Но я намерена выполнить задание и вернуться вместе с напарником. Живыми, чего бы мне это ни стоило.

– Рад это слышать.

Дэриан появился внезапно и неслышно, и слова, что хотел сказать Ратхард, застряли у того в горле.

– Доброе утро, напарник.

– Тебе того же.

Я оглядела зал и, встретившись взглядом с ректором, поняла, что скоро начнется самая главная часть. А потому утянула Лерха в сторонку.

– Будь осторожным, внимательным, никакого баловства и шуток! Меня не будет рядом, но наши комбинации могут спасти вам жизнь. Я даю разрешение Ратхарду на использование моих наработок, даже той, понял? Как найдете безопасное место, объясни ему, научи… Вернись живым! И напарника не бросай!

– Лика, это не нас в ущелье отправляют. У нас всего лишь плато Рокх…

– Всего лишь! – шикнула на него, а сама облегченно выдохнула.

На это плато многим бы хотелось попасть, потому что его считали самым безопасным из тридцати мест мира, где находились постоянные разломы, и откуда лезли порождения. На тридцатом по степени опасности оно и было, а вот ущелье Ирравос, увы, на первом.

– Пообещай мне, что вернешься живым! – потребовала от друга. – Пообещай, что не позволишь стихии взять верх!

К сожалению, для нас, магов, отмеченных самими богами и награжденных большим резервом и мощью стихии, существовал большой риск раствориться в ней. Это когда сила захлестывала, полностью отключая разум, и мы в прямом смысле в стихии растворялись. Я, как огневик, могла вспыхнуть факелом от пяток до макушки, и, если вовремя не взять под контроль пламя, могла им стать уже навечно.

А Лерх… Он слишком сильно любил летать…

– И ни одному порождению легко не дамся! – Лерх крепко меня обнял. – Лика, и ты вернись живой. Не обращай внимания на подколки Дэриана, он дурак, ты же в курсе. Ваша ссора затянулась, но знаешь…

– Что?

– Может, боги разглядели ваши истинные чувства? – шепнул рыжий засранец и резко отстранился. – Иди! И возвращайся!

– Студенты Дарнорг и Равос, подойдите! Пора!

Глава 3

Глава третья. На подступах к ущелью

Я не сомневалась, что портал выплюнет нас прямо в море.

И если мне, как огневику, было не шибко приятно бултыхаться в воде и пришлось повозиться, чтобы создать воздушный пузырь, то Дэриан получил от этого максимум удовольствия. Он перевоплотился, видимо, прямо в портале, раз сразу ласточкой нырнул, находясь уже в своей ипостаси…

Особенность драконов рода Дарнорг со стихией воды в том, что они в любом водоеме могли дышать и плавать, а помимо этого еще и летать в воздухе.

Полезный навык в нашей-то ситуации.

Ущелье Ирравос с одной стороны омывалось морем, с трех других было окружено сушей. К сожалению, скалистой и настолько непригодной ни к освоению, ни к заселению, что попыток что-то изменить тут давно не предпринималось. Последняя попытка, если мне память не изменяла, три века назад случилась.

Опять же... здесь был самый большой разлом. Ущелье тянулось на более, чем сорок километров в длину, а разлом занимал почти половину его. Поэтому ни запечатать, ни даже попытаться это сделать не представлялось возможным.

Попросту не хватало бойцов с нужной силой. Их требовалось огромное количество – чуть ли не все живущие, отмеченные богами. И даже это все равно не гарантировало успех, а вот риски для других областей были бы колоссальные.

Но именно в этом ущелье росли растения, так необходимые для составления противоядия от яда порождений Хаоса. Да, они росли и в других местах, но не в таком количестве. И качество их там было гораздо ниже. К тому же только здесь рос цветок Урхвейн. Он шел в эликсиры для восстановления магических потоков, являлся главным, центральным ингредиентом. И мог сотворить чудо там, где все остальные средства оказывались бессильны.

Ведь если магические потоки разорваны – ты больше не маг. А эликсир на его основе эти самые разрывы соединял, давая целителям возможность восстановить каналы полностью.

Помимо того, чтобы зачистить часть территории в ущелье, нашим заданием было добыть этот самый цветок. Хотя бы один экземпляр.

Мы плыли строго по намеченному маршруту. Я – держась за гребень на голове дракона и мысленно чертыхаясь, потому что от такой гонки уже не просто рябило в глазах, но и мутило. Дэриан словно реально дорвался, забыв о том, что мы не на прогулке.

Впрочем, зря я на него ругалась. Первого же монстра, попытавшегося нас атаковать, он смел мастерски, я и пикнуть-то не успела. Но рановато что-то монстры пошли… Мы к ущелью еще даже не подобрались, не то что вошли…

Не нравилось мне это.

Я пустила по чешуе Дэриана магический импульс, чтоб тот замедлился. Пришлось повторить трижды.

Нам некуда спешить. Выпускной экзамен длится ровно столько, сколько потребуется нам времени для возращения в альма-матер. Конечно, если мы погибнем, в академии об этом узнают, но до того вмешиваться и искать нас никто не будет. Это табу.

Я пустила еще один импульс, на этот раз строго определенным порядком – шифр как раз на такой случай, когда дракон в своей ипостаси и не может пользоваться речью. К сожалению, я не была менталистом (этот дар вообще очень редок. На тысячу одаренных – дай боги, чтоб один оказался менталистом), да и драконы в таком виде только либо с подобными себе могли мысленно общаться, либо с очень близкими им людьми – женой, если она человек, другом…

Я в настолько близкий круг не входила, поэтому использовала вдалбливаемую в нас с первого курса шифровку.

Ага, отлично, дракон замедлился. Так, чтобы осознавать сказанное мной и даже суметь мне ответить… Наконец он практически застыл на одном месте, давая мне возможность приступить к детальному сканированию.

Я устроилась между его гребнями, зацепившись ногами так, чтобы не всплывать на поверхность и прочно сидеть на шее дракона. Можно было бы, конечно, и магией прилипнуть, но тратить ее на такую мелочь – непозволительная роскошь. Закрыла глаза, призывая свою магию, концентрируя ее в области глаз. Дождалась, когда концентрация достигнет пика, и распахнула веки.

Теперь я четко видела каждую мелочь у нас на пути, каждое живое существо и все потоки магической энергии на несколько километров вокруг. Мысленно отмечала наш маршрут, прикидывала, что стоило обойти, чтобы не тратить силы, а заодно анализировала обстановку. Не нравилось мне скопление темной энергии перед самым входом в ущелье – темные источники, образовавшие треугольник. Словно бы для какого-то ритуала…

Поделилась мыслями с Дэрианом. Понятно, что на это ушло прилично времени, потому что шифром много не скажешь, можно объясняться лишь короткими рублеными фразами. Наконец мы все обсудили и разработали план… А заодно наполнили мой пузырь новой порцией воздуха.

Первая точка, в которой накопилось слишком много темной энергии, находилась прямо на нашем пути. А вот к остальным придется пробираться, но оставлять их за спиной будет не самым умным решением.

Как уничтожать сердцевину темного источника, нас учили с первого курса. Разбирали источники по видам, давая четкую классификацию, буквально вдалбливая в нас эти знания, чтобы, даже только что проснувшись, мы смогли отличить один вид от другого и без запинки произнести вслух отличия…

Поэтому чем ближе мы подплывали к источнику, тем больше я удивлялась. И удивление было неприятным... Потому что первое впечатление оказалось обманчивым, сердцевина источника имела не только кольцевую, постоянно движущуюся, но и спиралевидную структуру, надежно скрывающую ядро. А ведь ядро при определении вида источника играло решающую роль.

Я дала знак Дэриану, что ошиблась классом, и перед нами вторая категория. И это плохо, потому что для формирования подобного источника нужно или очень много времени (чего у данного источника никак не могло быть из-за наших регулярных рейдов), или огромное количество темной энергии. А ведь этот источник от ущелья был самый дальний…

Что же нас тогда ждало впереди?

Дэриан аккуратно сбросил меня со своей спины в тридцати метрах от источника. Сейчас именно ему предстояло с ним расправиться, я же должна была его страховать и следить, чтобы не случилось чего непредвиденного…

Например, чтобы не напали с воздуха…

Когда уничтожается ядро, происходит колоссальный выброс энергии. Именно от ядра зависит радиус поражения. Данный должен был ограничиться пятнадцатью метрами...

Увы, или источники мутировали, или я ошиблась с классификацией. Потому что до меня не только долетел выброс! Меня отбросило сильнейшей ударной волной! И это под водой, с учетом давления!

Я устремилась на поверхность и выставила щиты, не позволяя брызгам, морской пене, мути со дна и мелким, попавшим под выброс морским обитателям застить мой обзор и потерять дракона из фокуса.

Он накрыл себя плотным водяным пузырем и практически закончил с ядром…

Я заметила тень прежде, чем порождение напало на Дэриана. Успела выстрелить огненным копьем, но попала в крыло, а не в сердце, где также находилось темное ядро, управляющее жизненной силой монстра. Впрочем, главного достигла – сбила его с траектории, выиграв напарнику время.

Следующее копье пронзило нужную точку, и монстр кулем упал в море, стремительно идя ко дну…

Но на этом, к сожалению, не кончилось… Я убила уже трех монстров, в то время как Дэриан очищал радиус поражения. Это необходимо, чтобы рассеянная темная энергия снова не обрела ядро. И это довольно трудоемкий процесс.

Хвала богам, Дэриан наконец-то закончил и устремился на поверхность, ко мне. Хвала – потому что меня атаковали сразу четверо, и я бы не отказалась от помощи, пусть и могла с ними справиться в одиночку.

Порождения отлично чувствуют колебания темной энергии. Вот еще почему мы занимаемся очищением пространства – чтобы никакие другие монстры не смогли ее поглотить, а значит, стать сильнее.

Было подозрительно, что нападали на меня не водоплавающие, а только летающие… Срывающиеся со скал голодными коршунами… Наводило не на самые хорошие мысли! Я бы сказала, отвратительные.

Дэриан подхватил меня, когда я расправилась с последним монстром. Я тут же ухватилась за гребень и послала импульс. Нам нужно было где-то остановиться и переговорить, потому что ситуация складывалась далеко не так, как мы предполагали. Гораздо сквернее. Боюсь, после того как тут побывал последний отряд зачистки, изменилось слишком многое! И их информация нам мало чем могла помочь!

Дракон понял меня верно и закружил над морем, выискивая место, где мы смогли бы поговорить по-человечески. Минут двадцать он кружил вдоль скал, несколько раз мы отбивались от порождений, но в итоге место было найдено…

Склизкий выступ примерно метр в ширину. Мне пришлось обжечь его огнем, и только после этого Дэриан меня опустил вниз. Прямо в воздухе сменил ипостась и буквально упал на меня, пригвоздив к скале…

Да уж…

– Сдвинься, – прохрипела я. – Ты тяжелый, вообще-то…

Еще бы не тяжелый, он же еще и наше снаряжение таскал!

– Места мало.

– Мало, но нам двоим хватит. Сесть получится.

Он мазнул губами по моей щеке и наконец сдвинулся. Я знала, что это произошло случайно, но от этого прикосновения у меня мурашки по телу побежали, и я мысленно дала себе оплеуху.

– Какое ядро было? – облизнув пересохшие губы, спросила я.

– Второго класса, как ты и сказала. Но с учетом радиуса… Похоже, пора менять классификацию. Сила почти первого…

– Этот был дальше от ущелья. Два остальных, скорее всего, гораздо мощнее, и, вероятно, охраняются… Нам придется разделиться.

– Я бы этого не хотел. Мы еще не попали внутрь, а здесь уже опасность наивысшего порядка. Я бы не хотел рисковать тобой.

– Мы напарники, – напомнила ему. – Я не твоя подопечная, а равный по силе товарищ. Не надо меня опекать. Разделиться стоит еще и оттого, что при взрыве ядер оба выброса войдут в резонанс. Очищать проще будет и…

Я поморщилась и продолжила:

– Сбежать. Я уверена, на дне рядом с источниками прячутся даргантусы.

Даргантусы – порождения Хаоса, обитающие в море, огромные, достигающие пятнадцати-двадцати метров в длину, плотоядные и ядовитые. Причем абсолютно полностью. Все их тело и внутренности буквально пропитаны ядом. Более того, они выпускают множество щупов изо рта, от которых не так-то просто отделаться, если попался им на пути.

– Резонанс их оглушит, Дэриан, и даст нам фору. Потом они вернутся в ущелье, раз источник пропадет. Мы не готовы с ними сражаться.

Дракон молчал.

– Я не хочу сказать, что нам не хватит сил. Но мы будем долго восстанавливаться, а мы все еще не вошли в ущелье…

Пауза затягивалась. Дракон прекрасно понимал, что взрывать ядра необходимо одновременно. Даргантусы всегда паслись рядом с большим скоплением темной энергии. Как только мы уничтожим ядра этих темных источников, они вернутся в ущелье, к разлому, и путь домой уже будет чуточку безопаснее.

– И все же мне бы не хотелось рисковать тобой.

– Я тебе что, первокурсница? – взъярилась я. – Или у тебя есть альтернативный вариант? Как будто прямо сейчас мы не в опасности! Вон, руладхи собираются, засекли нас…

Руладхи – мелкие крылатые твари, сбивающиеся в стаю. Стаей и нападают, и у них ядовитые когти. Но пока их собралось маловато, всего четыре особи, а нападать они предпочитают минимум десятком…

Дэриан проследил за моим взглядом и выбросил руку. Руладхов покрыло прочной коркой льда… Шустро он их.

– Слушай мой план, – успокоившись и мысленно раз сто утопив несносного дракона, наконец изрекла я. – Есть у меня идея… Достань пока артефакт связи и артефакт поглощения…

Дракон немного скорректировал мой план, но в целом был с ним согласен.

Мы разделились.

Я надеялась, что выброс все же не поглотит всю силу артефактов, и мы сможем ими еще раз воспользоваться. Но, к сожалению, все артефакты рано или поздно выходили из строя, когда находились слишком близко от темной энергии продолжительное время.

Мы потому сразу артефактами связи и не воспользовались. Они могли бы обеспечить нас возможностью общаться ментально, но, ненадолго, а посему… Хотелось бы оставить их для самого ущелья. Мало ли – может, и там придется разделиться? Кто ж знал, что разделиться придется раньше?

Я мчалась к тому источнику, который должна была уничтожить. Пусть и быстро плыла, да по сторонам поглядывала и хмурилась все больше.

И дно и, часть суши чуть выше кромки воды буквально кишели монстрами… Они словно находились в трансе и пока не шибко обращали внимание на магические колебания, исходящие от меня. Все изменится, когда я подберусь ближе и начну разрушать ядро источника.

Я насчитала тридцать мелких плотоядных порождений, а вот особо крупных, таких, как даргантусы, пока не видела. И тут было два варианта: либо они закопались в песок, либо все достались Дэриану, потому что их привлекала только сила очень мощного темного источника.

– В трех метрах ядро первой категории высшего класса, – шепот дракона раздался в моей голове.

– В двух метрах ядро аналогичной классификации. Обстановка?

– Порядок.

– Врешь, – натурально зашипела в ответ. – Даргантусы у тебя, не так ли?

– Амелика, я справлюсь.

Я едва подавила в себе желание выпустить залп огня, настолько дракон взбесил меня своим ответом!

– Не переоценивай свои силы. Посмотри, подумай, возможно, стоит скорректировать план. Сколько их?

– Я приступаю!

Ах ты ж… Ящерица самоуверенная!

Мне не оставалось ничего, как устремиться к источнику, чтобы приблизиться к нему почти вплотную.

– Пора! – рявкнули в голове, и я ударила по ядру.

Сказать, что уничтожение далось мне легко – соврать. Уж не знаю, как образование этого источника пропустил рейд, который был до нас... Но глядя на уплотненную темную энергию, на ее количество и то, как ядро сопротивлялось разрушению, складывалось однозначное впечатление, что накопление шло как минимум год…

У нас с Дэрианом получилось разрушить ядра практически одновременно. Но к чему я точно не была готова – что меня с невероятной силой швырнет прямо на скалы, которые, вообще-то, были не очень-то близко. Резонанс от выбросов оказался столь чудовищно мощным, что буквально смел все на своем пути.

Был, конечно, и плюс в этой ситуации – монстров тоже отбросило и гораздо дальше, чем меня. А мне удалось не только щитами в полете обложиться, но и сгруппироваться, чтобы смягчить удар. Он хоть и получился болезненным, но не травмировал мое тело.

Я смогла вернуться к исходной точке и приступила к очищению…

Темной энергии было так много, что уже спустя пять минут меня начало тошнить. Первый и самый верный признак того, что мое тело отравлено. Но бросить начатое незаконченным я не могла, пусть и понимала, что вторым сигналом станет носовое кровотечение, а затем начнется рвота…

Я упорно накладывала печати, вливала собственную магию и шептала заклинания.

Все получится, я справлюсь, выдержу. Это не наша ошибка, это недогляд предыдущего рейда, который не только позволил собраться темным источникам, но даже не упомянул их наличие в своих отчетах. Мы бы смогли подготовиться куда лучше, зная, что накопление энергии шло не жалких полгода (опираясь на время последнего рейда и отсутствие упоминаний об источниках на подступах к ущелью), а гораздо больше времени…

– Амелика, сзади!

Я все-таки пропустила даргантуса…Полностью отдалась очищению пространства от концентрированной темной энергии и упустила из вида монстра…

Только благодаря Дэриану мне удалось уйти с траектории щупов даргантуса.

– Ныряй! Уходи ниже! – кричал в голове дракон. – Я уже близко! Давай, Амелика!

Я подчинилась его приказам, удерживая очищающее заклинание, которое продолжало свою работу. Разорвать его сейчас означало свести на нет все усилия.

Совершенно не видела, откуда прилетали щупы, ориентировалась только на приказы дракона, который руководил моим телом, безошибочно позволяя уклоняться от угрозы.

Вот только артефакт связи решил выключиться не вовремя.

Последний приказ Дэриана оборвался на полуслове. И мне пришлось довериться интуиции.

Меня все-таки задело. Несильно. Но в месте, где щуп достал меня, прочнейшая ткань костюма оказалась повреждена и пошла паром. И это под водой! И все же я не могла уделять ранению свое внимание, мне нужно было закончить с очищением.

Я смутно видела атаки монстра, но все еще уклонялась, доверяя собственной интуиции. В момент, когда наконец закончила и сбросила заклинание, щупы, практически доставшие мое лицо, были отрезаны когтями дракона, появившегося передо мной словно бы из ниоткуда. Дэриан бросился в атаку, я же поспешила на поверхность.

Еще чуть-чуть – и мой пузырь лопнет, и дышать мне будет нечем. А если учесть, что у меня уже кровь носом пошла, мои дела совсем плохи…

Надо будет сказать в академии, что костюмы доработать стоило. Их пропускная способность была не столь минимальна, как они рассчитывали. Или же темная энергия прошла очередной виток эволюции… Чего, если честно, не хотелось бы…

Мне не хватило пары гребков, чтобы оказаться на поверхности... Мой пузырь лопнул, и тут организм решил, что с него хватит… Меня скрутило от рези в животе и боли в руке (в том самом месте, где щуп все-таки пробил защиту), мозг попросту не справился с нагрузкой, нехваткой воздуха, и я отключилась.

Глава 4

Глава четвертая. Первая ночевка

В себя пришла от голода.

Именно так. В воздухе витал потрясающий аромат жареного мяса и дразнил мое обоняние. И пахло так умопомрачительно, что я не выдержала, распахнула глаза.

В первое мгновение даже не поняла, где нахожусь. То, что над землей – однозначно. Но не в полете. Первая-то мысль такая была – дракон несет на своей спине или в лапе. Потом соображалка начала работать, да и глаза к полумраку привыкли.

Я действительно зависла в метре над землей, но никто никуда не летел и меня на себе не тащил. Все оказалось гораздо проще. Спальный мешок Дэриан приладил на манер гамака и каким-то чудом подвесил вместе со мной на скале. Надежно повесил, при всем бы желании не свалилась. В той самой нише, где мы с ним ранее обсуждали уничтожение темных источников. А сам он сидел на жалком клочке выступа и жарил мясо…

Это ж надо было исхитриться и костерок развести!

– Вечер добрый, – осторожно выглядывая из своего укрытия, произнесла я, когда живот выдал такую руладу, что притворяться все еще спящей было бы глупо. – Чем так вкусно пахнет?

– Ужином, – мрачно выдал дракон.

Но в итоге голову задрал, выискивая мое лицо взглядом. Его синие глаза горели ярко, будто два фонарика, выдавая в нем нечеловека.

Я, конечно, тоже могла стихию заставить плясать во взгляде, но недолго, да и бессмысленно было это действо. А у него выходило непроизвольно. В моменты сильных эмоций. Чаще – гнева и злости. Уж я-то за десять лет на его глазюки-огоньки насмотрелась. Сейчас вот точно могла сказать, что дракон злится.

– Мне жаль, что я не справилась и подвела нас. Спасибо, что спас.

– Амелика! – рыкнул Дэриан, но, видимо, спохватился (все же вокруг порождения, зачем создавать лишний шум?) и перешел на полушепот. – Я не могу изменить прошлое, не могу заставить тебя мне довериться, но я не настолько отвратителен, чтобы бросить раненого партнера, потратившего все силы, умирать!

– Погаси уже свои фонарики, – вздохнула я. – И дай мне мяса. Живот крутит так, словно я неделю не ела. И будь проще, что ли... В той ситуации, в которой мы оказались, расклад мог быть любым. Я помню, что ты сражался с даргантусом и был далеко от меня. Моя благодарность – не желание уколоть или съехидничать. Я правда считаю, что не справилась с поставленной задачей. А ты совершил невозможное: и сам выжил, и меня прихватил. Вон какое спальное место соорудил королевское!

Я улыбалась, пытаясь как-то сгладить напряжение между нами. И правда ведь, молодец! Вон, даже ужин готовит…

– Справилась, – проворчал Дэриан и наконец вытащил ветку с наколотым на нее мясом. – Остужу и отдам. Я потратил на тебя почти весь запас зелий, Амелика. Яд проник глубоко. Наши костюмы уязвимы гораздо сильнее, чем предполагали в академии.

Я нахмурилась. Почти все зелья – это плохо! Очень плохо! Мы ведь даже еще не внутри! А там – точно не увеселительная прогулка нас ожидает, и без лекарского запаса придется туго!

– Темная энергия прошла новую эволюцию.

– Раньше планируемого времени…

– Именно. Еще и ста лет не прошло, – дракон поднялся на ноги и осторожно приблизился к гамаку. – Я придержу, садись.

Пока я крутилась, пытаясь занять удобную позу, чтобы покушать, дракон удерживал гамак в нужном положении и продолжал рассказывать.

– Ты все сделала верно, но ни наша экипировка, ни степень концентрации нашей силы в заклинаниях были недостаточны для полного уничтожения ядер и для очистки. Требовалось вложить куда больше магической энергии. Потому тебе так тяжело и пришлось. Но твоя интуиция, как и всегда, оказалась на высоте. Ты же до последнего удерживала заклинание, давая ему вобрать в себя ровно столько магической энергии, чтобы хватило для его полной активации? Не так ли?

– Ты прав, я доверилась интуиции. Была уверенность: если отпущу раньше – вся работа пойдет Д… дракону под хвост!

Я заменила его имя в последний момент и пусть не видела, но знала, что Дэриан закатил глаза. Ну простите, привычка…

– Снова твои обороты и колючий язык... Ты знала, что уже и в Драконьей Долине используют это выражение? Видела бы ты мое лицо, когда я его дома услышал пару лет назад!

– Прямо с твоим именем?

– Нет, конечно! Так выражаешься только ты. Ладно, опустим, за семь лет я уже как-то к этому привык.

– Почему семь? Я так выразилась при тебе лишь года три назад, точно не семь!

– При мне – да, и явно уже по привычке, а перед другими? Ай-ай, Амелика, неужели я проглядел и вывел не весь яд? Неужели последствия начали сказываться, и ты не помнишь дальше сегодняшнего утра?

– Все, уел и почти пристыдил. Лучше покорми, Дэриан, живот узлом завязался уже…

Я наконец-то получила порцию ароматного мяса и впилась в него зубами. Даже спрашивать не хотелось, чье это мясо. У нас с собой только вяленое было. Но раз дракон дал – значит, есть можно. Они всякую гадость в рот не тянут.

И, знаете, было недурно! Жестковатое, конечно, но по вкусу недалеко от говядины ушло…

– Держи, запей… – мне в руки сунули фляжку. – Тут бодрящий сбор.

– Сам-то поешь… – с набитым ртом произнесла я и жадно присосалась к фляге.

А жизнь-то налаживается. Хорошо-то как!

– Пока ты спала, наелся, это уже третья партия жареного мяса. Хороша ты спать! Почти вся ночь прошла.

– Надо же… Ты в академию весть послал?

– Послал, но сама знаешь, ответа не будет.

Знала. Не будет. Не положено. Хорошо хоть, мы можем передавать им информацию. И если с нами что-то случится, следующий рейд, отправленный на зачистку в ущелье, будет подготовлен гораздо лучше нас.

– Ты израсходовала весь магический резерв, плюс была ранена, оттого и отключилась. Но свою задачу выполнила с блеском. Поэтому не говори, что ты не справилась. Справилась. Темные источники уничтожены, пространство очищено.

– Оба живы, и на том спасибо, – с набитым ртом произнесла я. – Что будем делать дальше? Если произошла эволюция, значит, и порождения мутировали, и внутри ущелья Ирравос все далеко не так, как указано в докладах… К тому же…

– Что?

– Только я считаю, что в рядах бойцов есть предатель? Конечно, такого давно не происходило, но исключать данную возможность…

Я поежилась. Случалось такое, когда человек или маг оказывались под властью темной энергии и становились одним из порождений Хаоса, успешно сохраняя человеческую оболочку. Вот только внутри этой оболочки уже не оставалось истинного хозяина тела, не было его разума, его души… Еще хуже было, если захваченным тьмой оказывался дракон…

– Кто выжил в прошлом рейде? Никто не предполагал, что боги направят выпускников сюда, много лет никого не направляли…

– Я пришел к той же мысли и академию предупредил. Но нам сейчас не об этом думать надо, Амелика.

– Ладно, опустим. Выживем, тогда и подумаем, чем сможем помочь академии. Есть идеи? Когда начнем продвижение в ущелье?

– С рассветом. Через час начнет светать.

– Уверен? Может, до полудня поспишь?

– Я гораздо выносливей людей. И геройствовать не собираюсь. Но вторая ночевка должна быть уже в ущелье, и место для нее желательно найти днем, помнишь?

– Помню.

– Что у тебя с резервом?

Я закрыла глаза, прислушалась к себе и своему источнику силы. Магия тонкой струйкой потекла по телу, собираясь в солнечном сплетении… Меня немножко бросило в жар, но ощущение было приятным. Я любила свою стихию… Пламя меня всегда завораживало…

– Больше половины.

– Неплохо, думал, будет хуже. Ты до донышка выложилась и даже не поняла этого.

И откуда он все знает?

– А может, и знала, – чисто из вредности ответила ему.

Дракон промолчал, но я была уверена – закатил глаза!

Следующие полчаса Дэриан перебирал наши рюкзаки, что-то выкидывал, что-то перекладывал повыше, чтобы в случае необходимости не ковыряться в рюкзаке, а достать сразу. Попутно он проговаривал план действий и стратегию, которой мы должны будем придерживаться, находясь внутри ущелья.

Если обобщить, все сводилось к тому, чтобы я не лезла в самое пекло и не пыталась геройствовать.

Начинаем с разведки на местности, затем ищем подходящую пещеру, занимаемся ее очисткой от тварей (при необходимости), ставим защитные пологи – и отдыхаем. Затем начинаем уже полноценную охоту за ценными ингредиентами, которые в эту самую пещеру и складируем… У каждого растения своя особая система обработки и сушки, и пренебрегать ею нельзя.

Вообще, мы планировали, что в ущелье проведем не меньше недели. Но… Мы предполагаем, а боги располагают…

Глава 5

Глава пятая. Ущелье Ирравос

Мы находились в ущелье уже пятые сутки. Оба истощенные как физически, так и магически (попросту не получалось восстановить резерв), толком не отдыхавшие, меняющие пещеру уже в седьмой раз…

Наши щиты слишком быстро истощались, защитные пологи падали гораздо раньше положенного времени, и в пещеру мощным потоком врывались порождения. Заклинания искажались, часто перекликаясь друг с другом и выдавая кривое эхо. Мы толком не понимали, что происходит, ни в одном отчете ничего подобного упомянуто не было. Да, применять магию в ущелье сложнее, концентрация энергии у мага должна быть выше – то есть он должен обладать колоссальным объемом магии! Но о том, чтобы даже при большом резерве сами заклинания меняли траекторию, переворачивали начертанные руны и попросту выдавали и близко не тот результат – слышать нам не доводилось.

Поэтому о том, чтобы расслабиться, речи попросту не шло.

Да какое там расслабиться! Мы спали от силы по три часа в сутки. И даже дракон начал выдыхаться. Если так пойдет дальше, мы сдохнем не от бесчисленных атак порождений, а от истощения!

Ущелье кишмя кишело монстрами. Даже в своих самых худших предположениях я и близко не была к тому, что оказалось в реальности. Чуть ли не на каждый квадратный метр по монстру... А пещеры…

Сколько гнезд монстров, сколько кладок с их яйцами мы уничтожили! Страшно представить!

Но и это не было самым ужасным. Мы видели монстров, о которых в бестиарии о порождениях Хаоса не было ни слова!

И ведь выбраться обратно уже не представлялось возможным. Нам требовался полноценный отдых для этого. Мы были слишком далеко от входа… Почти до середины ущелья добрели… И не собрали ничего ценного!

– Дэриан, нашла! – забывшись, произнесла вслух, но опомнилась и послала импульс.

Я находилась на спине дракона, который шарил по скалам в поиске подходящего укрытия. А время поджимало, солнечные лучи уже едва виднелись над головой, до нас они и так не долетали, мы все-таки гораздо ниже находились… В ночи шансов выжить у нас не останется.

Дракон остановился, давая и себе передышку, и мне возможность сообщить координаты.

Глаза щипало – верный признак перенапряжения, но сейчас я не могла отказаться от сканирующего взгляда. Во многом благодаря нему мы все еще были живы.

В пещере, как водится, было обманчиво тихо, но это являлось лишь иллюзией тишины и безопасности. Уж мы-то это знали наверняка. А потому я практически сползла на морду дракона, который по всему своему телу, а заодно и по мне пустил защитное поле. Оно пропустит мою магию, но не позволит яду монстров попасть на кожу, отразит физическую атаку, если таковая последует.

«Начинаю», – оповестила импульсом Дэриана и выпустила чистую стихию.

Пламя жадной волной устремилось внутрь пещеры, разгораясь ярче, охватывая всю площадь сантиметр за сантиметром и вспыхивая синими и красными пятнами все сильнее… Полностью заполняя собой пространство, выжигая дотла всех, кто там находился …

Вопли монстров уже не резали слух, за пять дней я к этому привыкла: и к их стонам, и к их писку, что иной раз прорывали защитный полог и доносились со дна ущелья. Те, кто пытались выбраться и неслись к выходу, а значит, и прямо на нас, встречались с ледяным препятствием – стеной, что держал дракон. И держал до самого последнего монстра, обратившегося прахом.

Когда мы оба уверились, что внутри безопасно, Дэриан погасил мое пламя. Остудил пещеру до приемлемой температуры и первым скользнул внутрь (благо в этот раз мы нашли действительно большую пещеру), я же осталась прикрывать его тыл.

Долго ждать не пришлось, Дэриан вернулся за мной, но уже в человеческом обличье.

– Я поставлю заслон, ты сходи, осмотрись. Там два зала помимо основного, оба небольшие.

– Сделай временный, не выкладывайся на полную, у меня есть идея, как улучшить наши заклинания, чтобы полог продержался всю ночь. Но надо обсудить внутри.

Дэриан не стал спорить, кивнул мне, и я прошла внутрь.

Призвала пламя и образовала несколько шаров – пару больших и с десяток поменьше, которые запустила под потолок и немного по стенам, чтобы осветить пещеру. Гарью еще немного попахивало, но несильно, да и парок от стен уже не шел…

От нас с Дэрианом несло сильнее, полагаю. Столько времени не мыться, ползать среди грязной земли, каменюк, черной воды и монстров… А сил на бытовые заклинания не было…

Точнее как – силы-то, может, и оставались, да только использовать их на эти нужды, зная, что мы не смогли себе обеспечить безопасного островка, казалось кощунственным. Мало ли что?

– Дэриан, левый зал самый маленький, и потолок в нем намного ниже, предлагаю сделать его отхожим местом. Главный зал оставить под зону отдыха и приема пищи, а правый – под обработку и сушку растений.

– Но пока мы ничего не добыли…

– Я в курсе, что мы еще ничего собрали, но…

– Угомонись, я не договорил. Пока мы ничего не добыли, предлагаю сделать там резервуар. Чтобы помыться.

Я смотрела на дракона и не могла понять, шутит он или нет.

– А прежде – рассказывай, что ты там придумала. В академии твои формулы часто преподавателей в тупик ставили.

– Зато работали!

– И не собирался спорить, – устало выдохнул парень и потер переносицу.

К слову, черную от сажи…

Помыться и правда стоило… И если дракон реально сможет сделать даже небольшой резервуар с водой… Да я его расцелую!

– Весь последний год мы с Лерхом отрабатывали различные комбинации. Конечно, с учетом наших стихий, – я присела на корточки и прямо магией начала по земле и каменной крошке чертить формулы. – Он воздушник, который усиливает мое пламя. Я надеялась, что на экзамен мы отправимся вместе. Наши с тобой стихии противоположны, и я поначалу сильно огорчилась, что боги отправили в ущелье именно нас…

– А теперь?

– Что теперь?

– Еще жалеешь?

Я подняла голову и всмотрелась в лицо нависшего надо мной дракона. Он опять издевался, что ли?

Дракон смотрел хмуро и даже закусил губу, что обычно означало его серьезность ну или степень мыслительного напряжения. Часто после такого выражения лица следовала пакость в мой адрес, да такая забористая, что мне не всегда удавалось выйти из нее победителем.

А потому я ответила максимально честно.

– Теперь я думаю, что это было сделано специально. Чтобы у нас был реальный шанс выжить, – я снова вернулась к начертанию формулы. – Будь я здесь с Лерхом, мы бы не только от магического истощения слегли, но и от обезвоживания. С тобой нам это не грозит. Да и на тьме, подвергшейся эволюции, наши комбинированные атаки работают лучше всего. Ты разве не обратил внимания? Складывается впечатление, что здесь только противоположные стихии и могут работать.

– И это ты хочешь проверить?

– Да, смотри сюда, – я указала на пол, где уже вычертила необходимую комбинацию. – Нужно будет использовать руны равновесия и гармонии, а затем на пике добавить к ним руны…

– Преодоления и мужества.

– Верно, а закрепить все переплетенной нитью сырых стихий. Нам нужно будет одновременно ткать защитный полог с учетом измененной формулы и точку ставить общей нитью. Предлагаю сделать ее в центре, а начинать с краев… Потренируемся сначала на стене?

Дэриан молчал и смотрел на меня как-то диковато. Я не очень понимала, что именно там в его взгляде клубилось. Такое хитросплетение эмоций... Кажется, он и сам не понимал, что чувствовал.

Мы оба устали. А еще ссорились пару раз. Нервы сдавали. Это только на словах легко преодолевать трудности, когда привычные формулы не работают, когда спать приходится урывками, а угроза не гипотетическая, а самая что ни на есть настоящая. И опасность поджидает на каждом шагу. И помощи ждать неоткуда...

Что уж тут говорить про ситуацию, когда в роли твоего боевого товарища тот, с которым не просто соперничал все десять лет в академии, а буквально изводил его своими нападками и пакостями (это и ко мне в отношении Дэриана относится, я тоже одуванчиком забывчивым не была и мстила, как в последний раз), и которому вынужден сейчас доверить свою спину и жизнь.

В общем, мы оба были изнурены и едва сдерживались. Но пытались сохранить хрупкий мир.

Нам еще отсюда выбираться… Желательно живыми.

– Пробуем!

Глава 6

Глава шестая. Передышка

– Ты великолепен! – выходя из правого зала и расчесывая мокрые волосы, произнесла я. – Ванна свободна!

У меня было прекрасное настроение. Мало того, что моя идея сработала, и мы воочию убедились, что сплетения противоположных стихий не вызывают диссонанса, а наоборот, схватывают канву заклинания крепче, надежно удерживая заложенные в нее функции, так еще и Дэриан действительно смог сделать что-то вроде купальни.

Сооружение метр на метр в ширину и длину и метра три в высоту, собранное из толстенного льда и заполненное водой, которую уже я нагрела…

Боги! Да я как только разделась и окунулась – думала, что там от счастья-то и помру! Честно, счет времени для меня был потерян. Я раза четыре заново подогревала воду. И только когда поняла, что меня начинает клонить в сон, приступила к самому процессу мытья.

У меня был минимальный набор. Два куска мыла – одно для тела, другое для волос на голове, да пучок трав вместо мочалки. Вот и все. Но даже это казалось небывалым сокровищем.

А с учетом того, что мои волосы достигали бедер, мне пришлось ой как повозиться, чтобы распустить косы, смыть налипшую грязь и соль от морской воды и распутать колтуны. Но даже это не привело меня в бешенство (хотя обычно я из-за колтунов сильно гневаюсь и вечно мысленно грожусь, что обрежу волосы до плеч, но потом успокаиваюсь. Волосы – память о матери, о том, как она гордилась их длиной, как нежно заплетала косы), и из зала я вышла весьма довольной жизнью…

– Дэриан, можешь поменять воду, я нагрею для тебя, – я улыбалась, перебирая руками свою копну. – Ты даже не представляешь, как там чудесно!

– Представляю... Ты почти три часа просидела в купели, я даже засомневался, не утонула ли, хотел пойти проверить…

– Я тебе проверю!

– Не потребовалось, ты выть начала. Ой, виноват, петь…

– Водник-модник-огородник!

– Нахалка!

Но огрызались мы все-таки вяло, больше улыбались, как два придурка. Потому что оба понимали – сегодня мы наконец выспимся. Сможем полностью восполнить свои резервы. Боги, да мы отдохнем наконец-то!

Я за эти пять суток уже столько раз успела с жизнью попрощаться, что сейчас еще не до конца верилось, что не только помыться удалось, но и что впереди ждал сладкий сон длиною в ночь…

– Воду сменил, – продолжая придурковато улыбаться, заявил дракон. – Сделай погорячее, пожалуйста. Лед должен выдержать…

Лед – это сама конструкция купели. Он в любом случае бы выдержал. Я что, совсем больная – лишать парня удовольствия наконец-то помыться? Мне с ним еще травы собирать и выбираться в академию. И вообще, жизнь-то налаживается!

Я вернулась к купели и, полюбовавшись прозрачной водичкой, окунула в нее руку – все же регулировать температуру лучше при непосредственном контакте. К тому же мое тело способно выдерживать очень высокие температуры, и обжечься мне точно не грозит.

– Готово! – радостно возвестила, выходя в общий зал, где дракон успел повесить наши спальные мешки на манер гамаков, надежно прикрепив их к стенам.

За последние пять дней мы с ним четко уяснили, что на земле спать не стоит. И даже если казалось, что все кругом безопасно, ущелье могло преподнести сюрприз.

Понятно, что мы, тренируясь, не только стены защитным пологом прикрыли и рунами исчертили, но и пол. И все же…

– Суп готов, – Дэриан указал на небольшой котелок. – А тут отвар. Ужинай без меня.

Я хмыкнула и проглотила комментарий о том, что дракон и сам, небось, часа на три застрянет в купели.

– Потом ложись спать. Сигналки я поставил.

Я как бы тоже поставила, но в ответ только кивнула и украдкой зевнула.

Если начнется вторжение, мы его точно не пропустим.

– Обязательно поешь, Амелика. Не ложись сразу.

– Сразу и не выйдет, – все же зевнула широко, не став закрывать рот рукой, просто не успела. – Видишь, какая грива? Мне ее еще заплести нужно. Иди уже, вода стынет.

– Всегда было интересно, почему ты отращиваешь волосы. Обычно только наши девушки не обрезают косы…

Наши – это драконьего рода.

Вообще, Дэриан был прав. Магички обычно стригли свои волосы по лопатки или по плечи, потому что на тренировках с длинными волосами очень непросто. Даже если они собраны в косу. Все равно мешаются. А еще становятся орудием, которое в любой момент может сыграть злую шутку с хозяйкой косы.

Коса может застрять, за нее можно потянуть, по ней, в конце концов, можно пустить заклинание, и маг не сразу это почувствует. Все же волосы – не кожа.

Поэтому да, я на фоне остальных девиц магического факультета выделялась. Только у меня волосы достигали бедер…

Я была настроена благодушно, поэтому, присев перед костром и найдя свой гребень (скажем прямо, его давно стоило выкинуть и купить новый, но…), ответила честно:

– Потому что моей маме нравились длинные волосы. У нас был своеобразный ритуал: каждый вечер она натирала мои волосы травами, сама мыла их, сушила… Заплетала… Очень гордилась их густотой и длиной.

Я улыбалась, глядя на пламя костра, и расчесывала волосы маминым гребнем … Все, что у меня осталось от нее…

– Я вплетаю лучи солнца, тень вплетаю в косу я. Свет луны, весны капели и журчание ручья… Трели птиц, рассвет вплетаю…

– И добавлю тишину, – продолжил Дэриан.

А я вздрогнула. Совсем забылась.

– Ты знаешь эту песню? Неожиданно. Мама пела ее каждый раз, как заплетала мне волосы. Я единственная в деревне ходила с разноцветными лентами в косах. Их всегда было так много, и они не повторялись оттенками… Папе приходилось хорошо трудиться, чтобы радовать маму тканями всех цветов… Мы небогато жили…

– Неожиданно, что эту песню знала деревенская женщина. И, насколько я понимаю, магом она никогда не была?

– Дочь кузнеца, если это имеет какое-то значение. Что такого в этой песне?

– А ты всю ее помнишь или только часть?

– Не всю, к сожалению…

– Твоя мама совершала драконий ритуал. Твои волосы окутаны материнской защитой. Считай, что они – сильнейший оберег. Самый сильный, уж поверь. И ты правильно делала, что берегла их длину. Не знаю, как такое могло случиться, и где твоя мама узнала про этот обряд, но цветные ленты – одно из обязательных условий, чтобы такая защита работала. Как только девушка роняет первую кровь – ленты уже не нужно вплетать, сила окончательно укрепляется в волосах. А цвет лент – символ стихий, природных и божественных явлений.

Я не хотела плакать. Просто устала, а тут такие новости…

Мама… мамочка…

– Поэтому наши женщины не стригут волосы, берегут длину. Твоя мама совершила чудо! Для человека, не обладавшего магией, соткать такую защиту подобно чуду. И меня безмерно удивляет, что у нее все получилось…

А я не удивлялась. Мама любила меня. Отец любил меня. У нас была счастливая семья. Небольшая, да… Но дружная. И то, что мама искренне верила в этот обряд, в то, что он обязательно сработает, говорило в первую очередь о силе ее любви.

– Она погибла, закрывая меня. Случился прорыв. Отец был солдатом, и как раз его смена была. Он одним из первых на границе погиб … А мама… – я смахнула набежавшие слезы. – Она закрыла меня собой…

Я помнила все. Слишком хорошо помнила, как деревенские торопились в укрытие, и как мы с мамой опаздывали – бежали с поля. Как перед нами закрылись ворота… Мама, поняв, что и домой мы уже не успеваем, втолкнула меня в какой-то сарай… Его буквально смели порождения, как карточный домик разрушили… Балкой маму и проткнуло, чудом не задев меня. Так нас и нашли. Меня – зареванную, испуганную, испачканную маминой кровью, но живую, и ее... Лежащую сверху на мне, отдавшую богам душу…

Я знала, что позже староста, приказавший закрыть перед нами ворота, поплатился за это жизнью. Его казнили. А все потому, что я пробудила магический дар. Оказалось, что потеря одаренного – для государства страшнейшее преступление. Даже с учетом того, что я выжила. А ведь могла бы погибнуть…

Ай, что теперь… Родителей не вернуть. Но я точно знаю, что они любили меня. И их любовь до сих пор живет во мне.

– Как ее звали?

– Кого? – пряча лицо в ладонях, буркнула я.

– Твою матушку. Она заслуживает того, чтобы о ней помнили.

Я резко подняла голову и отняла от лица руки. Может, я ослышалась?

Для дракона слова о том, что кто-то достоин памяти – не пустой звук. Это значит, что душу умершего будут отмаливать на ритуале почтения памяти… Весь драконий род. Каждый год. В данном случае – род Дэриана. И даже если мы тут погибнем с ним, имя моей матери не будет забыто, его будет помнить и чтить его род. Потому что по своей родовой ментальной связи он передаст сведения о ней. Если уже это не сделал. Такими словами не бросаются…

– Я серьезен, Амелика.

– Амелия, – выдохнула я и вновь всхлипнула. – Мое имя – производное от имен родителей. Мама Амелия, отец Ликар, а я – Амелика.

Я снова всхлипнула и яростно утерла лицо рукой. Пора было заканчивать этот слезоразлив.

– Иди, мойся, Дэриан… И спасибо.

Дождалась, пока парень скроется, и от души высморкалась. Нет, я его не стеснялась, какое там. Не тогда, когда по естественным надобностям при нем ходить приходилось. Какой уж тут стыд… Просто так совпало.

Высморкалась, бытовым заклинанием привела лицо в порядок и принялась заплетать косу. Волосы я предпочитала собирать руками, без магии.

Растеребил душу этот разговор. Невольно напомнил о прошлой жизни…

Я четко разделяла свою жизнь на до и после.

До – счастливое, беззаботное детство. Прошлое.

После – взросление. И неважно, что повзрослела я в десять. В приюте все быстро осознавали и свое положение, и то, что защищаться теперь придется самостоятельно. Как и отвечать за свои поступки и жизнь.

Я знала, что у матушки оставалась родня, кто-то очень далекий, то ли дядья троюродные, то ли еще кто дальше. Знала, что им написали обо мне, и они прислали официальный отказ. Не позволяло им положение лишний рот взять, обузой я была… Потом, знаю, пожалели. Я же дар пробудила! Аккурат спустя месяц после их отказа… Но для меня они навсегда остались чужими.

Если бы дедушка и бабушка были живы, они бы от меня ни за что не отказались.

Но… тот год был урожайным на прорывы. Деревенька, где мама выросла, тоже была атакована, а кузница, как водится, всегда на окраине возводилась. Так моих дедушки и бабушки не стало. Я их и не видела ни разу. Мама замуж за отца вышла да вслед за ним и поехала, когда распределили его прямо на границу. Не захотела далеко от него быть… И ждать редкие встречи в его коротенький отпуск…

Родню по отцу я не знала. Он никогда про них не упоминал. Даже не говорил, где родился. Может, и сам не знал. А позже, когда мне представилась возможность покопаться в архивах, я уже не имела ни малейшего желания что-то выяснять. Если бы меня или его кто-то искал, я бы узнала об этом, пока находилась в приюте. Или в первый год учебы в академии узнала бы. Так, например, тетка Лерха объявилась, госпожа Тая...

Хорошая женщина, тоже родом из глуши, в шестнадцать за солдатиком сбежала и со своей семьей всякую связь потеряла. О племяннике на всеобщем объявлении милости богов узнала. Списки с нашими именами и фамилиями гордо вывешивались на целую неделю в каждом городе и каждой деревне у храма и зачитывались… А там и праздник устраивали. Еще бы, такой повод для гордости! Осененные милостью богов, получившие особый дар дети (пусть уже и пятнадцать лет, а все равно дети!)… Гордость всего королевства!

Нас не так-то много было… К сожалению.

Для борьбы с порождениями нужно гораздо больше, чем с десяток одаренных ежегодно. И это во всех странах… Эх, мало магов среди людей, а уж таких, как мы – кот наплакал.

Тетя Лерха не навязывалась, даже от даров государства отказалась (выплачивалась родне некая сумма за одаренного ребенка). Отказалась от денег, сказав, мол, пусть племяннику те монеты достанутся, у него вся жизнь впереди. Мои дядья, к слову, пытались на эти дары претендовать, но им их же бумажку об отказе в нос сунули, и те ни с чем остались. Все до копейки мне было прислано.

И, наверное, именно этим поступком госпожа Тая растопила очерствевшее сердце Лерха. Он согласился на встречу…

Это сейчас друг чуть ли не душа компании. Веселый, пробивной и шебутной… А в приюте да первые два курса в академии был что ураган, к которому не подойти – снесет!

Мы пару раз гостили у тетушки Таи. Пироги у нее – загляденье! Недавно вот она снова замуж пошла, ребеночка носит… Она ведь в тот год тоже семьи лишилась, двух сыновей и мужа… Наверное, в какой-то мере мы тоже ее душу отогрели… Меня она как свою приняла…

Я вновь высморкалась. Да чтоб ее, эту память! Чего сырость развела? И коса вон до середины не заплетена! Тьфу!

Тряхнула головой, прогоняя образы прошлого. Сейчас у меня все хорошо. Даже замечательно. Есть, куда вернуться, есть, к кому. А прошлое пусть остается в прошлом!

А все ж Дэриан удивил…