Наедине с драконом. Проблемная истинная

Пролог

Вэйл на дух не переносил аристократов, а следовательно, не терпел светские мероприятия. Всячески старался их избегать... точнее, с них сбегать, потому что брат всё равно затаскивал его на званые вечера, банкеты, ужины и о ужас!.. танцы.

Танцы Вэйл ненавидел ещё больше, чем сборище надменных людишек, громко зовущих себя аристократами. Он был готов добровольно отправиться в пасть к свирепому чудовищу, чем согласился бы хоть на один никчёмный вальс.

Во всем остальном огненный дракон, в отличие от своих довольно вспыльчивых собратьев, был неприхотлив и обладал поистине завидным терпением. Хотя... было еще кое-что, что жутко не нравилось Вэйлу...

Необходимость искать истинную, чтобы войти в полную силу. Это удручало больше всего. Даже больше танцев.

Ни один дракон не являлся полноценным драконом, пока не скрепит связь со своей истинной. Не мог совершить полноценный оборот, соединиться со своей второй ипостасью. Оставался оборотнем — человеком, способным использовать лишь часть силы и расправлять крылья. Но не это волновало и огорчало Вэйла: он давно привык существовать в «разлуке» со своим зверем.

Огорчало то, что истинность не являлась гарантом любви. И то, что если один из пары погибнет, второй отправится следом. Разве это справедливо? Или справедливо то, что потомство можно было завести тоже только с истинной парой?

... но отец продолжал давить.

Он хотел сделать Вэйла следующим главой их сильного клана, но только после того, как увидит внуков.

Вэйл не хотел детей. Точнее хотел, но не от истинной, влечение к которой будет вызвано одними только инстинктами.

Хуже этого только то, что, когда происходило первое запечатление, начинался отсчёт в тридцать дней, чтобы скрепить связь со своей парой и поставить ей метку. Это же какое-то насилие! Разве можно узнать будущую избранницу и полюбить её за столь короткий срок?

— Абсурд... — недовольно пробормотал Вэйл, поднимаясь по мраморным ступеням особняка Мориганов.

— Что? — непонимающе спросил Керт, обернувшись. — Боги милостивые, Вэйл! Что с твоим лицом? — хохотнул он, придерживая тяжелую входную дверь.

Красные волосы брата искрились даже в свете уличных фонарей, вызывая ещё большее раздражение.

Шутить настроения не было.

— Ты мог пойти один, обязательно было меня с собой тащить?

Керт резко захлопнул дверь, прямо перед лицом Вэйла, и мрачно произнёс:

— Послушай. Лорд Мориган занимает важную должность в Палате правления, мы обязаны поздравить его от имени отца и выразить своё почтение, чтобы заручиться его поддержкой. Каждый уважающий себя глава клана драконов стремится всеми силами заполучить расположение Моригана, но не всем это удаётся. Постарайся сдержать свой характер и не натвори глупостей.

— Я понял, — ровно отозвался Вэйл, вновь распахивая дверь. — Я и не собирался доставлять проблем и прекрасно знаю, как важно присутствовать на этом мероприятии. Но если бы я не возмутился, это был бы не я. Такова моя натура, — криво ухмыльнулся и, подмигнув серьезному брату, поспешил в банкетный зал.

Вэйл никогда намеренно не искал проблем, загвоздка в том, что они сами легко его находили...

... проблема была в розовом. В розовом по-детски невинном платье.

И ладно было только платье... волосы «проблемы» тоже отливали насыщенно-розовым оттенком. Малиновым даже. Струились по спине шёлковым водопадом и концами касались поясницы. Нет. Они спускались ещё ниже.

Вэйл отдал бы половину своей сокровищницы, чтобы не говорить с девчонкой, но она являлась дочерью лорда Мориган.

Малика Мориган. По слухам, сущий бес в человеческом обличии. Избалованная, капризная папенькина «принцесса». К такой непросто будет найти подход, а унижаться и заискивать он не привык…

Вдохнув поглубже, Вэйл натянул на лицо учтивую, по его меркам, улыбку и сквозь толпу приглашенных на праздник гостей направился к «проблеме», внутренне содрогаясь. Нужно было выразить своё почтение, проявить максимум внимания. К тому же отец велел передать для дочери графа небольшой, но очень ценный для драконов подарок.

— Леди Мориган, — обратился с уважением, но девушка даже не обернулась: продолжала беспечно и увлечённо говорить с притихшими подругами. — Леди Мориган, — настойчивее позвал Выйл, с трудом удерживая на губах фальшиво-вежливую улыбку. — Меня зовут Вэйл, я второй сын главы из клана Шиагари – огненных драконов. Отец просил перед…

— Послушайте. Господин как_вас_там… — прервала «проблема», резко обернувшись. Кончики малиновых волос хлестнули Вэйла по лицу. — Можете не утруждаться. Я не имею влияния на решения отца. Угождая мне, вы не получите никакой выгоды, — язвительно протянула нахалка, а чутко очерченные нежно-розовые губы растянулись в победной улыбке.

Вэйл окунулся в опасную заводь голубых глаз и… бах!.. Произошло то, чего он так боялся.

… первое запечатление.

— Дохлые орки… — первой отмерла «проблема», испуганно попятившись.

«Хватай и беги!» — вопили инстинкты.

По телу патокой растекался жар. Из глубины нутра показалась драконья сущность, учуявшая пару. Запах малины и мяты, исходящий от девчонки кружил голову похлеще вина.

… разум помутился.

Отступать было некуда. Похищать девчонку нельзя, но и самому сбегать — считай подписать себе смертный приговор.

Отец кожу живьем снимет и сделает из неё себе колчан для стрел.

Оставалось только одно. Срочно найти способ избавиться от проблемной истинной, чтобы никто не остался в обиде…

Глава 1

— Малика, — без тени улыбки произнес отец. За его спиной висел наш семейный портрет, на котором он выглядел не таким серьёзным. Он был ласков и бесконечно счастлив, держа на коленях маленькую меня. — На банкет будут приглашены драконы.

“Ну вот опять!” — мысленно застонала, едва не закатив глаза.

Папенька грезит выдать меня за чешуйчатого гада: по его мнению, только дракон сможет обеспечить мне безбедное будущее. Они же копят сокровища…

Но меня спросить забыл. И теперь на каждое светское мероприятие, устраиваемое в нашем особняке, будь то обычные танцы или мой День рождения приглашает драконов из разных кланов.

А как же мои планы и мечты? Моя благотворительная деятельность? Постройка школы для детей сирот? Я хотела изучать медицину, в конце концов, а не становиться женой чешуйчатого.

— Пожалуйста, давай без твоих выходок, как обычно, — сурово произнес отец, буравя меня пронзительным взглядом. Он редко вызывал меня в свой кабинет, только когда был крайне недоволен моим поведением. — Я больше не поверю в то, что драконы сами отказываются от своей истинной. Почему-то они сбегают от тебя так, словно повстречали демона во плоти… — намекнул многозначительно, давая понять, что мои уловки в этот раз не сработают.

Папа забыл упомянуть, что однажды от меня даже пытались откупиться. Земляной дракон похитил меня в надежде войти в полную силу, скрепив связь со своей истинной, а в итоге через три дня умолял лорда забрать обратно свою нерадивую дочь, и золото предлагал. Немало так.

— Я же не виновата, что у них такие слабые нервы, — произнесла себе под нос, как бы между прочим. — Найдут себе новых истинных. Многие из них уже, кстати, вполне себе счастливы в браке.

— Малика! — грозно прикрикнул отец, хлопнув ладонью по столу. — Ты выйдешь замуж за дракона и точка! — он смолк и судорожно выдохнул, пытаясь взять себя в руки. — Пока, возможно, ты не осознаешь, что такой союз самый надежный и безопасный, но потом ещё “спасибо” мне скажешь… — пробормотал недовольно, растеряв практически весь свой пыл.

Это был мой шанс. Осторожно подошла и обняла лорда за шею.

— Ну, папочка, — протянула ласково, чмокая отца в колючую щёку. — Зачем мне вообще выходить замуж? У меня ведь есть ты.

— Ой, лиса!.. — восхищённо протянул он, пытаясь отстраниться. — Я же не вечен. Так что не дури, — добавил, напустив на себя строгий вид. — Готовься к приёму.

… выходила из кабинета с гордо поднятой головой, обиженно сопя.

— Да сдались ему эти драконы, — буркнула, недовольно шагая в комнату отдыха.

Рядом пристроился мальчишка-лакей, прислуживающий у нас с малых лет. Он уже не напоминал того худосочного юнца, каким был раньше, но для меня оставался всё таким же. Моим добрым другом.

Дружить с прислугой? Я не считала это чем-то зазорным. Может, потому что меня слишком баловали? Кто знает, но я оценивала людей исключительно по их внутренним качествам, а не по статусу.

— Милорд снова отчитал вас? — участливо поинтересовался он. В серых глазах плескалась обеспокоенность.

— Просто ворчал, — отмахнулась непринуждённо. — Давай не будем о плохом. Нужно готовиться к банкету, но сначала заедем в новый салон Лирры, она уже должна была закончить мой заказ.

Нейт понимающе кивнул, готовый сопровождать меня хоть на край света.

… я любила платья.

Необычные, яркие, вкусные – если так можно сказать о сшитом куске ткани. Но я выбирала наряды, ассоциирующиеся у меня с едой, а именно, в основном, с десертами.

Я обожала малину и ничего не могла с собой поделать. Даже волосы выкрасила в ягодный яркий цвет…

Лирра – младшая сестра моей лучшей подруги, разговаривала с клиентами, но увидев меня, приветливо кивнула и жестом попросила подождать. И она, и Дэйка были счастливы замужем за своими драконами, но я не планировала повторять их судьбу, о чем и хотела пожаловаться.

Вдоволь наговорившись за чашкой кофе, я передала через Лирру приглашение для подруги, забрала готовый наряд, сшитый по её эскизу и отправилась вместе с Нейтом в лучшую в столице кондитерскую. Мне срочно требовалось заесть плохое настроение.

Я уже предвкушала встречу с малиновым рулетом и ягодной корзинкой, как едва не врезалась в толпу наряженных аристократок, что перекрыли подход к крыльцу кондитерской.

— Это сыновья главы клана огненных драконов! — восторженно воскликнула одна из девушек, обмахиваясь веером.

— Слышала, они прибыли в столицу с почётной делегацией, — жарко зашептала другая.

— Какие же они… невероятные! — с придыханием прошептала третья.

— Леди. Позвольте пройти, — холодно попросила я, пытаясь протиснуться.

На меня пронзительно шикнули.

Я вопросительно приподняла бровь, как бы спрашивая: милочка, вы, случаем, не пьяна?

— Ой… — испуганно пискнула барышня. Щёки тронул виноватый румянец. — Леди Мориган. Прошу прощения, не узнала вас.

— Со всеми бывает, мисс Вайлет, — натянуто улыбнулась я и проскочила к входу.

Задержалась на верхней ступеньке и обернулась.

По улице удалялись крепко слаженные воины. Удивительно просто, как удалось подобрать доспех на такие… широкие плечи. В лучах заходящего солнца ярким пламенем горели их волосы. Огненно-рыжие и красные.

“Точно драконы…” — внутренне передёрнулась и поспешила скрыться за стеклянной дверью любимой кондитерской, ещё не зная, что это наша не последняя встреча…

***

С начала банкета по случаю юбилея отца я чувствовала себя так, словно меня посадили на раскалённые угли, присыпанные битым стеклом. Дёргалась, нервно озиралась по сторонам, места себе не находила.

“Если сегодня случится запечатление, так просто я не выпутаюсь…”

— Тебе бы расслабиться, — шутливо произнёсла Дэя, протягивая мне фужер со сливовым напитком. Её ледяной гад где-то крутился рядом, гоняясь по залу за беловолосой малышкой в голубом платье.

Вообще, ледяного можно назвать исключением из всех правил. У драконов ведь не рождаются девочки, только сыновья, которые потом должны встретить свою пару среди людей. Но этот… хотя, признаю, может, и упрямство подруги виновато. Она могла из принципа родить мужу дочь.

— Я расслаблена. Не заметно? — поинтересовалась, нервно усмехнувшись, и забрала фужер. Хотелось утопиться, чтобы не чувствовать больше тревогу, снедающую изнутри.

Мне двадцать три. Отец больше не станет терпеть моё бунтарство, психанёт и выдаст замуж за первого встречного. И так уже разговоры пошли, что дочь лорда Мориган останется старой девой.

А мне и так хорошо. Я ведь не просто платья просиживаю… делом занимаюсь.

— Ты сделала значки, которые я заказывала? — спросила, желая отвлечься. И ничто так не отвлекает, как разговоры о работе.

В этом году сезон охоты проходил на наших угодьях. Я хотела извлечь из этого выгоду, собрать средства для поддержки строительства школы для детей-сирот.

— Да, — улыбнулась подруга, превосходно чувствуя моё настроение. Я, честно, думала, что после того, как у неё с ледяным появится ребёнок, мы отдалимся, но наша дружба осталась прежней. — А Лирра сшила платки для участников. Завтра всё отправлю с посыльным.

— Спасибо, — поблагодарила, замечая, как странно изменилось выражение лица подруги. Она… словно дракона увидела. Так закаменела.

— Леди Мориган. Меня зовут Вэйл, я второй сын главы из клана Шиагари – огненных драконов. Отец просил перед…

… по спине заструился ледяной пот.

Резко обернулась, обдавая наглеца ледяной волной презрения. Сразу хотела дать понять, что пусть даже не пытается. У меня от этих драконов дрожь по одному мягкому месту.

— Послушайте. Господин как_вас_там… Можете не утруждаться. Я не имею влияния на решения отца. Угождая мне, вы не получите никакой выгоды, — улыбнулась саркастично, поднимая на дракона взгляд.

“Лучше бы не смотрела…”

Янтарно-золотая радужка глаз чешуйчатого опасно запульсировала. Бах!.. меня, словно окатило волной жара. Сердце подскочило в груди и забилось где-то в горле, затрудняя дыхание.

— Дохлые орки!.. — выдохнула сипло, отступая.

По лицу дракона скользнула мрачная тень, угрожающе дрогнули желваки. Я даже не сразу сообразила, что уже видела его. Пусть со спины, но волосы-то запомнила!

“Запечатлеться с первым встречным драконом на банкете … Да ты невероятно “везучая”, Малика!”

— Боюсь, они нам не помогут, миледи, — натянуто улыбнулся огненный, почему-то пряча руки за спину. Борется с желанием тут же сцапать меня и утащить в своё логово? Они же так и поступают со своими истинными, а потом охмуряют на протяжении тридцати дней. Ну, а не выйдет, встретят следующую. — Придётся вам взять ответственность…

“Ответственность?! Это он мне?!”

Я задохнулась негодованием.

— Вы мужчина — вам и брать! Ступайте к моему отцу и скажите, что отказывайтесь от меня, — процедила страшным шёпотом, схватив чешуйчатого за отворот мундира. — Делайте, что хотите, но уже завтра я должна быть свободна от этой нелепой связи…

— Полегче, — скривился дракон, отцепляя мою руку. — Если я это сделаю, то буду болтаться на столбе позора в нашем клане. А вы — девушка, любимая дочь лорда… — намекнул красноречиво, дёрнув бровями.

— Ну и на-а-хал! — протянула восхищённо, не замечая, что вокруг нас уже начали собираться гости.

— Обещаю не предъявлять претензий, — сквозь фальшивую улыбку прошипел гад.

От него веяло такой невероятной силой, что воздух вокруг накалился. Очень явственно я ощутила запах костра и хвойных деревьев, раскалённых на солнце. Более того, дракон возвышался надо мной, словно свирепый дикий зверь, и давил энергетикой. А его взгляд… лихорадочно поблёскивающий, не предвещал мне ничего хорошего.

— О, Вэйл! — радостно воскликнул кто-то сбоку, отчего сгустившееся между нами напряжение немного поутихло. — Поздравляю. Не думал, что ты действительно встретишь истинную. Немедленно сообщу отцу. — Воодушевлённо заявил красноволосый тип. Наверное, брат этого… гада.

— Ты очень любезен, — с постной миной отозвался огненный.

И почему он стоит с такой гримасой на лице, словно ему подсунули змею, а не истинную? Это же я должна страдать, а не он!

— Ухо-ди… — прошептала одними губами.

— Не мо-гу, — так же беззвучно отозвался чешуйчатый.

“А может, мне правда просто сбежать? Ага, и домой можно больше не возвращаться” .

— Малика, милая! — раздался преувеличенно радостный голос отца, прокатившийся по всему залу.

Лорд спешил к нам, раскинув руки, будто желая меня обнять. Но я думаю, придушить на месте.

— Ну всё. Ты попала, — сочувственно вздохнула подруга, предусмотрительно отходя. — Не забудь пригласить на свадьбу, — поддела иронично напоследок.

— Да я!.. — начала возмущённо, но вовремя закрыла рот.

… отец пристально смотрел в мои глаза. И дураку понятно, что он пытался в них разглядеть. Как только между парой образовывалась истинная связь, радужка начинала мерцать всеми оттенками радуги.

— Какое счастье! — нарочито громко воскликнул он. — Поздравляю, дочь. Запечатлеться с будущим главой клана огненных драконов! Лучшей кандидатуры во всём королевстве не найти. — Приобнял меня, чтобы все собравшиеся видели его одобрение, и, не упустив возможности, процедил мне на ухо. — Только попробуй что-нибудь выкинуть…

Судя по тому, как напряжённо дёрнулись скулы на лице чешуйчатого, он прекрасно всё слышал. И явно не обрадовался. Надеялся, что я тут же заявлю, что отказываюсь от него?

Каков подлец!

— Господин Шиагари, — учтиво обратился к нему отец. — Вы же не собирались похитить мою дочь? — поинтересовался обманчиво спокойно. Или всё-таки с укором? Мол, как ты смеешь стоять и ничего не делать? Хватай и беги!

— Я бы не посмел поступить столь варварски, господин Мориган, — манерно отозвался чешуйчатый. Для дракона, встретившего свою истинную, он превосходно владел собой. Меня похищали не меньше пяти раз и никто так мастерски не подавлял инстинкты как этот… камень. — Уверен, мы сможем договориться с вашей дочерью. Слышал, у неё незаурядный ум…

“Это он на что вообще намекает?! Хочет, чтобы я придумала, как нам избежать брака?”

— Тут вы правы, — сдержанно усмехнулся отец, бросив на меня предостерегающий недобрый взгляд. — В таком случае, давайте продолжим беседу в моём кабинете. Есть у меня мысль, как всё устроить.

От этого заявления мне стало нехорошо. На мгновение закружилась голова, но даже в таком состоянии я не способна была грохнуться в обморок. Завидую тем барышням, что теряют сознание при любой возможности.

— Да. Прошу вас, — огненный галантно пропустил лорда вперёд, словно нарочно отстав от него, чтобы поравняться со мной.

Нейт отлепился от стены, у которой стоял рядом с другими слугами, но я показала, чтобы оставался здесь. Не нужно ему сейчас крутиться рядом и видеть мой позор. Дело довольно деликатное и щекотливое. Нет, я верила в Нейта — он ни за что не проболтается, но его присутствие будет неуместно.

Друг понимающе кивнул и вернул себе бесстрастный вид.

— Послушайте, господин… — язвительно начала я, но не смогла вспомнить фамилию дракона. Такая у меня особенность: вся ненужная информация враз вылетает из головы.

— Вэйл. Зовите меня по имени, леди Мориган, — насмешливо услужил подлец.

И как ему удаётся оставаться таким невозмутимым?

— Господин Вэйл, — обворожительно улыбнувшись, процедила я, но так, чтобы отец ни за что нас не услышал. Зал покидали под заинтересованные взгляды гостей. — Если вы немедленно не скажете моему отцу, что вам такая истинная не нужна, я превращу вашу жизнь в сущий ад. И следующие тридцать дней будут самыми кошмарными в нём, никогда не забудете, — пообещала искренне, вложив в слова всё своё отчаяние и ненависть.

Меня внутренне колотило от одной мысли, что придётся выйти замуж. И за кого? За этого неотёсанного мужлана? Да у камня больше эмоций, чем у него!

“Мужлан” даже бровью не повёл.

— О, мне очень страшно, леди Мориган, но своего отца я боюсь сильнее, — усмехнулся бесстыдно, явно потешаясь надо мной. Нет! Над моей несчастной судьбой!

— Трус, — скривилась пренебрежительно.

— Хамка, — не остался он в долгу. И даже в лице не изменился.

Я взглянула на него исподлобья и на краткий миг засмотрелась. Грубые черты лица, но отчего-то мягкий взгляд. Обманчиво мягкий. За этой мягкостью таилась разрушительная сила. Волевой подбородок, жёсткие на вид губы, к которым даже пальцами прикоснуться страшно. А какого же целовать их?

“Эй! С ума сошла?!” — потрясла головой, желая немедленно прийти в себя. О чём вообще думаю? Какие глупости лезут в мою больную голову…

— Вы можете не стесняясь рассматривать меня, леди Мориган, сколько вашей душе угодно, — с пикантной хрипотцой в голосе пророкотал дракон, вынуждая меня пристыженно закусить губу. Вот гад! С поличным поймал. Мог бы сделать вид, что ничего не заметил. — Мы с братом привыкли ощущать на себе женские восхищённые взгляды везде, где бы не появлялись. И всё же… — перейдя на серьёзный вкрадчивый тон, произнёс он, посмотрев на меня сверху вниз. — Я очень надеюсь, что вы оправдаете свою репутацию капризной девчонки, отвергающей драконов. Пополните коллекцию ещё одним. Это в ваших же интересах.

Мой рот приоткрылся от изумления. Это так он говорит, что я ему не нужна, но отказаться сам от меня не может? Хочет, чтобы я выполнила всю “грязную работу?!

— Хотите, чтобы я замарала репутацию ещё больше, окончательно испортила отношения с отцом, а вы останетесь чист и невинен?! — прокричала шёпотом, но думаю, по моему разгневанному лицу и так всё было ясно.

— Ну что вы, — саркастично ухмыльнулся гад. — Я девушек в беде не бросаю. Мы же с вами в одно дерь… гм… я хотел сказать, попали в сложную ситуацию. Уверен, что, действуя сообща, мы найдём из неё выход. Но, пожалуйста, не изменяйте своим принципам. Оставайтесь такой же беззаботной, гордой и свободной.

От его добродушной бесхитростной улыбки по телу пробежал озноб. Или это мурашки?

— Господин Вэйл. Будете раздражать меня и провоцировать, я назло вам дам согласие на метку. При свидетелях, — протянула медово-ласковым тоном, притворно улыбнувшись.

Огненный в ужасе передёрнулся.

— Ваша жестокость разбивает мне сердце, — с печальным видом парировал он, заставив меня усмехнуться.

Ну и шут мне достался. Но, по крайней мере, наши цели совпадают. Может, он и прав: если будем действовать вместе, получится разойтись мирно…

Приглашаю вас в мою увлекательную детективную историю, в процессе написания!

Для читателей старше 18 лет!

Хозяйка бешеного "пса". Усыпи зверя нежно: https://author.today/reader/496106

Глава 2

В кабинете отец отбросил притворную вежливость и смерил нас обоих строгим недовольным взглядом. Так смотрят родители на своих провинившихся непослушных детей.

— Господин Шиагари, ставлю вас перед фактом. Если вы посмеете отвергнуть или обидеть мою дочь, можете и думать забыть о сотрудничестве со мной. Я такого оскорбления не стерплю.

— Я бы не посмел, милорд, — почтенно поклонившись, отозвался огненный. — Ваша дочь заслуживает счастья и самого лучшего к себе отношения.

Я мысленно закатила глаза. Ну как поёт! Соловей просто!

— Рад, что вы понимаете это, — прохладно отозвался отец. Заложил руки за спину и прошёлся туда-сюда, искоса поглядывая на нас. — Через три дня состоится открытие охотничьего сезона. Будет лучше, если поселитесь в нашей летней резиденции рядом с угодьями, и всегда будете у меня на виду. Хочу лично убедиться, что ваше сближение пройдёт хорошо, и по истечении тридцатидневного срока вы скрепите связь. На шее моей дочери должна красоваться ваша метка, господин Вэйл. В противном случае… я буду огорчён, — намекнул многозначительно.

Я не знала, зачем огненным так нужна поддержка лорда, но судя по тому, что чешуйчатый не возражает, дело серьёзное, хотя он и сам не рад истинности со мной. И даже не скрывает этого.

Не то чтобы я хотела, чтобы он смотрел на меня с жадным вожделением, как смотрели другие драконы, но мог хотя бы проявить уважение и сделать вид, что заинтересован. Он же…

Снова поклонился моему отцу и почтенно произнёс:

— Сделаю всё, что в моих силах, милорд. Однако… — добавил, выпрямившись. Во взгляде янтарно-золотых глаз не было ни капли сомнений, ни капли страха. Огненный непревзойдённо владел эмоциями и был настолько уверен в себе , что мне на секунду даже тошно стало. Тошно от мысли, что, похоже, не просто так его зовут будущим главой клана. — Мне нужно вернуться к отцу и доложить о прошедших переговорах с его величеством. Это не займёт много времени, мы с Кертом планировали полететь.

Лорд озадаченно потёр подбородок.

— Думаю, ваш брат справится с поручением самостоятельно, а уважаемый лэр будет счастлив, когда узнает, что вы наконец повстречали истинную. Слышал, вам не везло до встречи с моей дочерью?

Судя по тому, как сверкнул взгляд огненного, вряд ли он считал нашу встречу везением. Выходит, я его первая истинная?

— Вы правы, господин Мориган, — безмятежно отозвался чешуйчатый с лёгкой улыбкой на губах. — Встреть я кого-то раньше, то уже, полагаю, был бы связан брачными узами и меткой. — Произнёс, как бы намекая, что у него нет выбора. И я никакая не особенная, всё дело в его отце.

Лорда это нисколько не расстроило. Такое чувство, что он безумно счастлив всучить меня в руки именно этого дракона.

— В таком случае, решено. Вы остаётесь. А ваш брат завтра может возвращаться в клан с докладом. Да простит лэр мою настойчивость, но и вы меня поймите. Малике скоро исполнится двадцать четыре, ещё два года — и замуж её не возьмут. Я уже не говорю о драконах… по меркам аристократов она выйдет из брачного возраста и вряд ли будет кому-нибудь нужна.

“Говорит обо мне как о вещи…”

Меня захлестнула обида. Острая. Досадная. Я ведь искренне считала, что отец всегда на моей стороне, что примет меня любую, а для него важно только то, чтобы я удачно вышла замуж?

… в носу предательски защипало.

— Не будьте столь категоричны, — бесстрастно произнёс огненный и почему-то перевёл взгляд на меня. — Ваша дочь красива и умна, и возраст не может стать помехой для настоящего любящего мужчины. В конце концов, разве мы не должны спросить мнение её самой? Я не могу принуждать девушку к отношениям, которых она не желает…

От изумления моргнула несколько раз. Что он сейчас сказал?!

Только я заслушалась его ласковой речью, подумала, что хоть кто-то заботится о моих чувствах, как… этот бессовестный дракон подставил меня!

Хочет узнать моё мнение? Думает, я заявлю, что отказываюсь от связи с ним?!

— Малика? — приподняв бровь, проникновенно поинтересовался отец.

— Я… — судорожно сглотнула, но во рту пересохло от нахлынувшего волнения. Язык прилип к нёбу. “Нужно просто дышать, просто дышать…” — Господин Вэйл такой рассудительный и мудрый. Мне сложно отказаться от возможности попробовать. У нас есть почти месяц, мы можем попытаться узнать друг друга получше. Пока рано принимать решение… — выговорила, насилу улыбнувшись.

“Ну, гад! Ты мне за всё ответишь. Плакать будешь — не прощу!” — негодовала мысленно, желая придушить гада на месте.

— В твоих словах есть смысл, — одобрительно кивнул отец, а я едва заметно поморщилась. — Не стану давить на вас. Располагайтесь и отдыхайте, через несколько дней переберёмся в летнюю резиденцию. Уверен, вам понравится охота, господин Вэйл. Но… — он смолк, выразительно взглянув на дракона. — Если вы попытаетесь обмануть меня или сбежать…

— Не опускайтесь до угроз, милорд, — бесстрастно усмехнулся чешуйчатый, вид имея до отвращения спокойный. — Я ведь могу принять ваши слова за попытку оскорбить меня и мой род. Огненные драконы — превосходные воины, но мы также славимся своей честностью и благородством. Мы не бежим с “поля боя”, поджав хвост, и не избегаем ответственности. И ваше могущество не настолько велико, чтобы я боялся последствий. Если я не захочу, Малика никогда не станет моей избранницей. Гнев отца не настолько страшит меня, чтобы я связывал себя узами с нежеланной истинной.

Моё тело будто бы сковало льдом, а ведь от Вэйла пышет жаром! Нутро стянуло тревогой, настолько ощутимой, что я едва могла сделать вдох.

“Да что ты за чудовище такое?!”

— Что ж, мне по душе ваш ответ, — ничуть не оскорбился отец. — Теперь я спокоен.

“А я вот как-то не очень. Этот паразит чешуйчатый определённо что-то задумал…”

— Я дам распоряжение, — отец потянул за колокольчик на противоположной стене. — Фэрис проводит вас в гостевые покои сразу после банкета. Я был бы счастлив, если бы вы присоединились. Есть дело, которое нам следует обсудить.

“Что это за “дело” такое?” — нахмурилась мысленно.

Драконы точно что-то мутят. Не зря глава огненных отправил своих сыновей к королю. Ох, не зря…

— Наслаждайтесь праздником, милорд. О делах поговорим позже, — учтиво произнёс гад. — С вашего позволения, я бы хотел отдохнуть. День выдался долгим.

“Отдохнуть?! После запечатления с истинной он спать собрался?!”

— Животное, — буркнула практически бесшумно, но судя по тому, как дрогнул уголок рта чешуйчатого, он всё прекрасно слышал.

— Так даже лучше, — согласился отец. — Обсуждать столь важные вопросы лучше на свежую голову. Фэрис. — Я даже не сомневалась, что камергер уже стоит в дверях каменной статуей. Исполнительной, молчаливой, как и всегда. Фэрис служил лорду ещё до моего рождения, но я так и не смогла ни разу разговорить его. — Проводи гостя и позаботься о его удобстве. Господина Керта Шиагари устрой рядом.

— Благодарю за заботу, милорд, — огненный с достоинством поклонился и с совершенно бесстрастным выражением лица откланялся в сопровождении слуги.

Даже ни разу не взглянул на меня. Хоть бы взглядом мазнул…

— Странный он, — протянул отец задумчиво, высказывая мои мысли вслух. — Запечатление определённо точно произошло, но я ни разу не встречал дракона, который мог бы сопротивляться инстинктам настолько… впечатляюще.

— Впечатляюще? — усмехнулась иронично, скрещивая руки на груди. — У меня чувство, что и не было никакого запечатления.

— Разочарована? — ехидно поддел этот бессердечный человек.

— Как ты мог? — спросила разочарованно. —Ты же меня как вещь фактически продал!

— Да брось, родная, — утомлённо выдохнул он и внезапно обнял меня. — За кланом Шиагари будущее нашего королевства. Я и мечтать не смел о такой удаче. Нарочно вёл себя так, словно сделка с ними меня не сильно-то интересует. Хотел, чтобы огненный относился к тебе с уважением, думая, что я могу отказать им в услуге, которую они хотят от меня получить. Понимаешь? Ну и попытался заодно проверить его. Но, похоже, у Вэйла Шиагари есть и честь, и моральные принципы. Он осторожен и далеко не глуп. А главное, не обидит тебя.

Я протестующе вздохнула, но спорить не стала. Было в этом драконе некое магнетическое очарование. Притягательное. Тёмное. То, чего не было ни в одном “истинном”, которых я встречала до него. Но вместе с тем, не думаю, что огненный способен на подлость.

— Присмотрись к нему, — вклинился в мои мысли отец, разрывая объятия. — И постарайся не запятнать мою репутацию.

— Меня пытаются насильно выдать замуж, а я должна беспокоиться о репутации? — поинтересовалась расстроенно и, вздохнув, исполнила реверанс. — Приятного вечера, отец. Я спущусь в зал чуть позже.

Он на прощание поцеловал меня в лоб и отпустил, взглядом выражая беспокойство. Зря. Я не собиралась творить ничего из ряда вон. И публичный скандал не планировала тоже. С огненным действительно следует быть осторожной, в конце концов, нет желания доставлять отцу неприятности. Все предыдущие разы я была уверена, что мои выходки на нём никак не отразятся. Сейчас такой уверенности не было.

В коридоре меня ждал Нейт. На его бледном узком лице скользнула тень тревоги.

— Как всё прошло, госпожа?

— Наряжённо, — хмыкнула, нервно поправляя юбку платья. — Чешуйчатый абсолютно непрошибаем и, похоже, довольно-таки влиятелен. От него будет не так просто избавиться.

— Не похоже, что на него как-то влияет связь истинных, — задумчиво изрёк мой добрый друг. Нейт всегда был наблюдателен. И поддерживал меня, что бы я ни натворила. — От этого дракона веет непоколебимой уверенностью. И даже я, обычный человек, смог уловить исходящую от него силу.

— Вот-вот. Жуткий тип, — охотно согласилась я. — Но он говорил, что если мы будем действовать сообща, то оба получим желанную свободу.

— И вы доверяете ему? — настороженно насупился друг. — Это может быть уловка, чтобы вы потеряли бдительность.

— Вот и узнаю, что он задумал, — произнесла, решительно поворачивая в гостевое крыло.

— Прямо сейчас? — растерялся Нейт. — Но, госпожа, вас ждут внизу.

— Правда думаешь, что я сейчас смогу расслабиться и насладиться праздником и обществом подруг? — поинтересовалась скептически, приподняв бровь. — Да у меня в груди всё клокочет от негодования! Пусть гад выложит мне весь свой план, и только тогда я пойду танцевать, а он пусть занимается чем хочет, — скривилась, вспоминая самодовольную морду чешуйчатого.

— Кажется, вы слишком возбуждены, госпожа, — неловко заметил Нейт, как-то грустно улыбнувшись. — Господин Шиагари и на вас произвёл впечатление? Пока я следил за вами в зале, слышал как перешёптываются аристократы. Мужчины с завистью, женщины с восхищением.

— Да ничего он на меня не произвёл! — воскликнула, передёрнувшись. — Бр-р! Даже представлять подобное не хочу. Просто поговорю с ним и всё. Всё же на кону стоит моя свобода, хочу знать, чего ожидать от этого… дракона.

Привыкнув к тому, что Нейт всегда следует за мной по пятам, я постучала в резные двери гостевых покоев и сразу вошла.

Огненный стоял согнувшись над столом в компании своего брата. Оба дракона что-то увлечённо разглядывали.

— Леди Мориган, — бесстыже улыбнулся мой “истинный”. Даже мысленно называть его так язык не поворачивался. Не то чтобы Вэйл противен мне, просто… я вновь ощутила, что меня лишают выбора. Ненавижу это ощущение затягивающейся на шее удавки… — Вы пришли раньше, чем я ожидал. Уже соскучились? — иронично поинтересовался он, приподнимая бровь. В янтарно-золотых глазах разгорались рыжие искры, радужка по-прежнему пульсировала.

Я сделала шаг, вбирая в лёгкие побольше воздуха, колкий ответ уже был готов сорваться с языка, как чешуйчатый неожиданно взмахнул рукой, спуская поток разгорячённого потрескивающего воздуха.

… сердце ухнуло в пятки.

Я дёрнулась, прикрываясь руками, но вихрь промчался мимо и… выкинул Нейта в коридор. Двери звучно захлопнулись.

— Прошу прощения, — без капли раскаяния в голосе произнёс гад. Его красноволосый брат насмешливо хмыкнул. — Не люблю присутствие посторонних. Впредь входите ко мне, оставляя лакея в коридоре.

— Вы что натворили?! — изумлённо воскликнула я, обалдев от такой наглости. — Нейт — мой друг!

Огненный развернулся ко мне всем своим могучим корпусом, закладывая руки за спину. Спокойный, словно штиль, взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Леди Мориган. Вы ворвались, не дождавшись позволения, и привели с собой постороннего человека, а мы обсуждали важные вопросы и дела нашего клана. Как я должен был отреагировать?

— Вэйл всегда суров с подчинёнными, — будто бы виновато пояснил красноволосый.

— Но я не подчинённая! А Нейт…

— Слуга, — жёстко припечатал огненный. — Вас привело что-то важное? Подождите немного, мы почти закончили, — смягчившись, произнёс он и за секунду оказался рядом. — Вам следует научиться разграничивать отношения на дружеские и деловые, осознать, какое положение вы занимаете в обществе, — прошептал вкрадчиво над ухом, опаляя кожу дыханием. — Мне не понравился его дерзкий взгляд, направленный на меня. Я всё же мужчина, леди Мориган. Не терплю потенциальных соперников и устраняю сразу… — бархатный голос проникал в разум, затуманивая его. Такое чувство, что в моих венах вместо крови начал течь безумно сладкий сироп. Это какая-то магия? Что за странные фокусы?

— Вы же сказали… — запнулась, не в состоянии совладать с языком. — Сказали, что мы в одной лодке. Нам нужно действовать сообща, чтобы разорвать эту связь…

— Мы и будем, — жёсткие на вид губы дрогнули в улыбке. — Но инстинкты, знаете ли… — намекнул красноречиво, окутывая меня жаром своего тела. В нос забивался запах огня.

— Если вы сейчас же не увеличите дистанцию между нами, я ваши инстинкты… оторву и на шею повешу, как трофей, — процедила угрожающе, возвращая себе ясность ума.

— Понял. Сдаюсь, — драконище отступил, примирительно вскинув ладони. — Керт. Передай это письмо в Гильдию магов и возвращайся в клан.

— Миледи, — красноволосый галантно поклонился. — Жаль, наше знакомство выдалось таким коротким. Желаю удачи вам и терпения. Оно вам понадобится, — задорно подмигнул и,.. распахнув створки окна, выпрыгнул через него наружу.

Я тихо вскрикнула, прижав руки ко рту.

… Вэйл спокойно закрывал створки обратно.

— Третий этаж… — пробормотала обескураженно.

— Даже без крыльев, это не высота для нас, — пояснил чешуйчатый и, взявшись за пуговицы, начал расстёгивать куртку мундира.

— Что вы делаете? — прошептала, давно не ощущая себя настолько сбитой с толку.

— Собираюсь ложиться, — невозмутимо отозвался гад, раздеваясь. — Желаете присоединиться? — поинтересовался невозмутимо, приподняв бровь.

Я изумлённо приоткрыла рот.

— Вы вообще всерьёз меня не воспринимаете? Для вас истинность между нами — шутки какие-то?

Огненный бросил куртку на кресло и одним рывком стянул через голову хлопковую рубаху.

Я ошеломлённо скользила взглядом по обнажённому рельефному торсу мерзавца.

“Ну до чего же хорош! — восхитилась против воли и дала себе ментальную затрещину. — Соберись, тряпка! Не время пускать слюни. Это всего лишь мужик!”

— А чего вы ожидали, миледи? — утробно пророкотал бессовестный, одним хлопком погасив лампы, а другим — зажёг на стенах свечи. На полу заплясали тени. — Что я кинусь на вас, словно голодный зверь? Или начну паниковать и сразу же перейду к действиям? У нас достаточно времени, чтобы выработать план. К чему такая спешка? — хищно надвигаясь, рассуждал он. — Я не лукавил, когда говорил, что день выдался трудным. Поэтому… — наглец мягко развернул меня за плечи к дверям и подтолкнул в спину. — Я хочу отдохнуть. Мирных снов, Малика, — в полумраке сверкнула белозубая ухмылка, и я молнией выскочила в коридор, подгоняемая праведным гневом.

Да ещё не один чешуйчатый не обращался со мной так… дерзко!

“Ну я ему завтра устрою!” — с этими мыслями я рассерженно направилась обратно в торжественный зал, даже не заметив, что Нейт ушёл, не дожидаясь меня…

Глава 3

***

Вэйл утомлённо рухнул на кровать, закрывая лицо ладонями. Кожа буквально пылала, каждая чёртова клеточка. Дракон вынырнул из глубины подсознания, почуяв пару. Вся комната пропиталась её сладковато-ягодным ароматом, отравляя воздух.

Решительно поднялся и распахнул окна.

Истинная была не кстати. Настолько не вовремя случилось запечатление, что более неудачный момент даже представить сложно.

Речь шла о недавно открытых нейтральных землях, на которых полно рудников и полезных ископаемых. Есть вероятность обнаружить месторождение редкого чёрного кварца, так необходимого для изготовления магических артефактов в Даэрдане.

Внизу Вэйл сразу заметил Киррана Шаэн Торна — главу клана ледяных драконов, которые вот уже несколько веков вели ожесточённую холодную войну с кланом Шиараги. Огонь и лёд — вечное противостояние. За силу, за власть, за земли.

Супруга ледяного является лучшей подругой Малики Мориган, но Вэйл был уверен, что Шаэн просто воспользовался предлогом и хочет оказать на лорда давление. Он уже претендует на нейтральные земли, так как они граничат с территорией его клана, ну и, по правде говоря, его люди тоже их обнаружили. А вот кто был первым, ещё предстояло выяснить.

Но делить земли Даэрдана без участия человеческого правителя никак нельзя, а лорд Мориган возглавляет Палату правления. От его голоса зависит многое.

И в данном случае самая лучшая тактика — ничего не делать и просто ждать. Вздорная девчонка не выдержит и сдастся первой. Казалось, что она лучше примет последствия после отказа от истинности, чем свяжет себя нежеланными узами.

Леди Малика Мориган слишком любит свою свободу. Вэйл не так много о ней слышал, но в этом был уверен наверняка. Поэтому бездействие должно принести желаемый результат.

Керт свяжется с магами: обещанное им вознаграждение должно помочь склонить короля на свою сторону. А принесённые отцу нейтральные земли, сгладят его огорчение из-за несостоявшейся истинности.

Вэйл не обманывал, когда говорил, что Малика — его первая. Первая и такая проблемная.

… перед глазами против воли встал до невозможности невинно-нежный и одновременно воинственный образ девчонки.

Она такая хрупкая… будто реликвия из чистейшего хрусталя. И кожа такая гладкая на вид, бархатистая. Этот смешной вздёрнутый маленький нос и словно голубые озёра глаза.

К такой даже прикасаться страшно, вдруг рассыплется от одного неловкого движения. Казалось, если чуть крепче сжать её в своих объятиях, хрустнуть кости.

Вэйл на мгновение представил их ладони вместе и тихо ужаснулся. Его “лапа” однозначно в три раза больше.

Возбуждение не утихало. Наоборот, внутренний пожар распалялся всё сильнее с каждой новой мыслью о малиноволосой девчонке.

Сцедив воздух сквозь сцепленные зубы, Вэйл завалился спать, но глаз было не сомкнуть. Тело изнывало от желания овладеть истинной, да и дракон не давал покоя, глухо нашёптывая в голове: “Поставь метку, поставь метку, поставь…”

Это сводило с ума. Вэйл и не думал, что истинность сродни агонии. Так мучительно и так сладко одновременно.

Промучившись полночи, он не выдержал и направился в покои вздорной девчонки. Стоять и смотреть на неё спящую было бы слишком омерзительно и низко для будущего главы клана Шиагари, поэтому, бесшумно проникнув внутрь, Вэйл сел в кресло.

… по чёрным простыням разметались ярко-малиновые волосы.

В лунном свете кожа девчонки отливала жемчугом.

Внутренности скрутило спазмом. Вэйлу никогда не хотелось так отчаянно к кому-то прикоснуться, при этом не испытывая никакой симпатии к самому человеку.

Это бесило…

Хотелось сделать гадость. Что-нибудь, что приведёт большеглазую малиновую куклу в ярость, заставит полыхать, как полыхала сегодня. Но Вэйл не мог опуститься до чего-то недопустимого, подлого. Но и не мог отказаться от мысли подразнить “истинную”.

Выпрыгнул через окно в сад, нарвал цветов, кажется, слегка небрежно и, возможно, даже с корнями. И благополучно вернулся тем же путём, не потревожив личную служанку, спящую в соседней комнате. Бросил цветы на туалетный столик и оставил до невозможности трогательную записку.

“Моей дорогой истинной. Ни одни цветы мира не сравнятся с вашей красотой, но я бы всё равно хотел преподнести их вам. И пусть ваш день наполнится яркими красками. С нетерпением и замиранием сердца жду нашей совместной трапезы.

От чистого сердца, Вэйл Шиагари…”

После такого послания она должна ни на шутку разозлиться. Что ж, утро обещает быть занимательным.

“Ещё посмотрим, кто сдастся первым”, — с этими мыслями Вэйл спокойно отправился спать…

***

— Госпожа! Моя госпожа! — вопль служанки заставил меня подскочить на кровати, не дав мне возможности толком проснуться.

— На нас напали? — спросила сипло, прикладывая руку к гудящей голове. Не стоило вчера налегать на шампанское, но меня распирала такая злость на огненного гада, что я едва себя контролировала. — Почему ты так шумишь?

— Моя госпожа, — с дрожью в голосе вымолвила служанка, низко опустив голову. Хрупкие плечи заметно подрагивали. — Какой-то негодяй сорвал ваши любимые гортензии. Тот редкий сорт, который вы лично… — бедняжка всхлипнула и спешно прижала платок к глазам, — привезли из-за границы.

… до меня медленно доходил смысл сказанных ею слов.

— Мои гортензии? — переспросила, леденея от ужаса. — Те, которые с таким трудом прижились? За которыми я столько времени ухаживала?

— Они там… — едва разборчиво пробормотала она, махнув рукой в сторону.

Я перевела взгляд на туалетный столик, заваленный цветами. Поднялась на слабых ногах и нетвёрдой походкой подошла, всё ещё не веря своим глазам.

“Мне это просто снится, да?”

— Мои детки… — выдохнула прерывисто, дрожащими пальцами тронув нежно-малиновые соцветия. — Как же так? Какой мерзавец так поступил с вами?

Хуже быть не могло. Столько труда… столько сил… всё напрасно. Передо мной лежали мертвые цветы.

Проглотив ком горечи, я шумно втянула воздух носом. Грудь медленно наполнялась яростью.

“Найду того, кто это сделал и расчленю! Пущу на удобрение!”

Но искать никого не пришлось. Между стеблей была вставлена записка, развернув которую, я едва не задымилась от нахлынувшей злости.

“Любовное послание”, оставленное огненным мерзавцем, выглядело издевательски. В каждой строчке скользило скрытое ехидство.

— Он потешается надо мной? — прорычала, яростно сминая в руке зря испачканный чернилами листок.

— Госпожа? — обеспокоенно позвала служанка. — Вы в порядке, госпожа? Может, мне позвать доктора?

— Доктор не поможет. Зови гробовщика… — процедила, зловеще оскалившись. — Наш гость-дракон переезжает.

— Куда? — испуганно пискнула служанка.

— На кладбище! — истерично рассмеялась я и без сил опустилась на стул.

… гнев медленно улетучивался, а на его месте образовывалась холодная решимость.

— Ничего, — улыбнулась безумно, нервными движениями сгребая цветы. — На некоторых сохранились корни, попробую посадить, хотя вряд ли это получится в период цветения… Позови Нейта, пожалуйста.

— Госпожа, — служанка подняла на меня растерянный взгляд. — Так он взял выходной со вчерашнего дня, сказал, что ему нездоровится.

— Вот как? — замерла я, вспоминая события минувшего вечера. Скорее всего, это всё из-за чешуйчатого, подлец так швырнул Нейта, ему наверняка досталось. — Он у себя?

Служанка отрицательно мотнула головой.

— Нет, госпожа. Сказал, что побудет пару дней у родителей.

… в груди досадливо кольнуло.

— Понятно, — поджала губы и резко встала.

Настроение окончательно скатилось в бездну.

“Ну погоди, Вэйл Шиагари. Я такое тебе устрою…”

На самом деле я не очень была способна на месть и не особо представляла, как правильно её осуществить. И так как руководства у меня не было, я решила просто изводить дракона, пока он не сдастся и не сбежит.

Договариваться с ним? После того, как он вероломно вытоптал мою клумбу? А я ещё поверила в то, что мы можем с ним действовать сообща. Наивная…

Накинув на плечи халат и влезши в мягкие туфли, я прямо так вышла в сад, прихватив с собой перчатки и необходимый инвентарь. Рядом стояла служанка с лейкой.

Пока выкапывала ямку, злорадно посмеивалась, представляя, как живьём закапываю дракона. Хотела мысленно бросить ему венок на могилку, но передумала. Пусть будет безымянной и заброшенной…

— Госпожа, вы точно в порядке? — опасливо спросила служанка. Настолько тихо, чтобы услышать могла только я. — Выглядите слегка безумной.

— Почему “слегка”? — хмыкнула в ответ, возвращая цветы на клумбу.

Погибли не все, так что был шанс, что некоторые приживутся. Очень призрачный шанс. Но у меня было зелье, сваренное с любовью столичными магами. Оно восстанавливало корни растения и наполняло ствол полезными для роста микроэлементами. В общем, вся надежда только на него...

Закончив с цветами, я вернулась в покои и закрылась в купальне. Хотелось утопиться… не из-за цветов, конечно. Да и орк с ними!.. новые куплю и выращу. Из-за дракона. Свалился на мою голову, сам ходит довольный, как сытый хЫщник, а я страдаю. Где справедливость? Он тоже должен мучиться.

Приведя себя в порядок, я потребовала у камеристки, уже прибывшей собирать меня на завтрак, выдать мне самое развратное платье. Заявление было неожиданным, поэтому произвело такой же неожиданный эффект. Камеристка сначала густо покраснела, а потом почему-то категорически отказалась выполнять мою просьбу.

— Почему нет? — искренне не поняла я, скрестив руки на груди, и прислонилась плечом к двери гардеробной.

Глаза несчастной женщины стали ещё больше.

— Миледи, — дружелюбно вымолвила она, как обращаются к маленьким неразумным детям. — Ваш отец отбыл в летнюю резиденцию рано утром, заниматься подготовкой к сезону охоты и велел накрыть стол на веранде для вас с господином Шиагари. Вы не можете трапезничать со своим истинным в столь вульгарном виде. Это плохо отразится не только на вашей репутации… — намекнула красноречиво.

Можно подумать, мне есть дело до репутации. Тут судьба моя решается, вообще-то.

План был прост как палка…

Драконы сильно подвержены инстинктам своей второй ипостаси, связь с истинной на них плохо сказывается. А увидев меня, такую соблазнительную в откровенном наряде, он будет страдать, пытаясь удержать своё… желание тут же сделать меня своей. Ему придётся нелегко, а вид мучений на смуглом точёном лице будет компенсацией за уничтоженную клумбу.

А если он всё же не справится с собой и кинется на меня, я отобьюсь и обвиню его в домогательстве, пожалуюсь отцу и тот будет вынужден выставить подлеца вон.

Разве не идеально?

— И кто, позвольте спросить, сможет меня остановить? — поинтересовалась, скептически приподняв бровь. — Вы сами сказали, что отец отбыл, значит ни о чём не узнает. А если узнает… я расскажу ему в каких местах вы проводите свои выходные, мадам Эрне. Лорд не станет держать среди персонала столь распутную женщину. Не вам говорить мне о приличиях, — произнесла многозначительно, отчего камеристка покрылась багровыми пятнами и смиренно отдала ключ от гардеробной.

— Так бы сразу, — самодовольно усмехнулась и отперла дверь. Я особо не вдавалась в подробности, зачем вообще запирать гардероб, но подозреваю, чтобы прислуга не примеряла наряды в отсутствие хозяев и не таскала их вещи. Или потому, что отец так велел, чтобы я не выходила на улицу без одобрения моего внешнего вида камеристкой. — Будь вы более проницательны, мы бы не затронули столь постыдную тему, — укоризненно цокнула языком и зажгла освещение.

— Миледи, вы же ничего не расскажете милорду? — находясь на грани панического обморока, спросила несчастная любительница увеселительных заведений.

На самом деле я узнала о тайном увлечении своей камеристки совершенно случайно. Услышала в дамском клубе про необычайно талантливую танцовщицу кабаре с родинкой под глазом. Заинтересовалась, расспросила подробно и, к своему изумлению, узнала в ней мадам Эрне.

Бурная у неё жизнь, однако. Остаётся только завидовать…

— За кого вы меня принимаете? — поинтересовалась через плечо, придирчиво оценивая наряды на вешалках и манекенах. — Даже если бы вы не отдали мне ключ, я бы не стала этого делать. Но вы повелись на шантаж, и мне не пришлось ломать двери. Поэтому, спасибо.

… за спиной раздался подозрительный всхлип.

— Мадам Эрне? Вы плачете? — спросила недоумённо.

Никогда не понимала, почему женщины всё время льют слёзы при любом даже самом незначительном происшествии. Это какое-то секретное оружие или это я такая чёрствая?

— Госпожа такая добрая, — вытирая платком глаза, вымолвила камеристка.

— Да бросьте, — отмахнулась беспечно и направилась вглубь гардеробной. — Просто позаботьтесь о том, чтобы лорд не узнал о моей маленькой шалости. Предупредите слуг, а я постараюсь не попасться на глаза дворецкому.

— Слушаюсь, миледи. Я всё исполню, — она учтиво поклонилась и бесшумно удалилась, оставив меня наедине с развратом…

— Хм… — задумчиво протянула, глядя на своё отражение в овальном зеркале в человеческий рост. — Не слишком ли?

Белые чулки, кружевные подвязки и до невозможности короткое платье на тонких бретельках, больше похожее на пеньюар.

— Ладно, — безразлично махнула рукой и надела жемчужного цвета короткие сапожки на тонком каблуке. — Будем считать это моей маленькой местью.

Подкрасила губы и через потайной ход вышла на веранду, чтобы никому не попасться на глаза в таком неподобающим для леди виде.

Чешуйчатый при моём появлении поднялся из-за стола, галантно поклонился и придвинул для меня стул.

… и ни один чёртов мускул не дрогнул на его невозмутимом лице!

Гад даже бровью не повёл! Не скосил взгляд в декольте!

— Как спалось, миледи? Вижу, вы в отличном расположении духа, — проворковал слащаво, садясь напротив.

“В прекрасном?! Да я в бешенстве!”

Я подала служанке знак, стараясь сохранять спокойствие. И как только она сняла крышки с блюд и отошла к стене, я взяла в руки приборы, мысленно убеждая себя не убивать дракона.

— Благодарю, господин Шиагари, мой сон был безмятежен. Давно так хорошо не высыпалась.

Дракон подозрительно усмехнулся и отпил воды из стакана.

— Слышал, вы развлекались до глубокой ночи. Слуги беспокоятся о вас.

“Он ещё и издевается?! А по чьей вине я никак не могла успокоиться?”

— Я давно не виделась с подругами, — деланно-смущённо произнесла, заправляя за ухо прядь волос, изображая неловкость. — Ах! Моё поведение показалось вам недопустимым? — пропела медовым тоном, подаваясь вперёд.

— Ничуть, — бесстрастно отозвался драконище, глядя исключительно в мои глаза и не миллиметром ниже. Какое поразительное нахальство! — Какие у вас планы на сегодня? Уезжая, милорд просил позаботиться о вас, а завтра нам следует отправиться к нему. Скоро ведь открытие охотничьего сезона, — не отвлекаясь от трапезы, проинформировал он.

“Да как можно всё время оставаться таким хладнокровным? Он ведь нарочно выводит меня из себя?!”

— Вы планируете принять участие? — спросила прямо, снимая губами с вилки кусочек помидора.

— Как вам будет угодно, миледи, — до зубного скрежета учтиво вымолвил он. — Я не поклонник подобных развлечений, но если это важно для вас…

— А вы не переигрываете? — поинтересовалась, устав от этого фарса. Аж затошнило.

— О чём вы? — непонимающе спросил гад, настолько убедительно изображая удивление, что я почти поверила. Вот только смешинки в янтарно-золотых глазах выдавали чешуйчатого.

— Скользкий как уж, — неприязненно поморщилась и сложила приборы. — У меня пропал аппетит. Прошу меня простить, вынуждена уйти первой. Есть ещё дела на сегодня… — вышла из-за стола и, даже не взглянув на дракона, покинула веранду тем же путём, которым и пришла.

… на душе стало гадко.

Этот огненный слишком хорош в интригах и самообладании. Заставить его отступить первым будет ой как непросто. И это удручало.

Давно я не ощущала себя настолько беспомощной, загнанной в ловушку…

Глава 4

Переодевшись в дорожное платье, я распорядилась дворецкому подать карету. Собрала корзинки со снедью, недавно купленные альбомы и краски, ленточки для девочек и запонки для мальчиков.

Несмотря ни на что, я собиралась и дальше заниматься тем, чем занималась всегда.

Может быть, из-за того, что мама рано ушла из жизни, или по какой-то другой причине, но у меня сжималось сердце всякий раз, стоило только подумать о том, что есть дети, у которых вообще нет родителей. Нет любви, нет сказок перед сном, нет ласковых объятий. Они не могут себе позволить даже простые мечты, потому что совершенно одиноки в этом мире. Им не на кого надеяться, не от кого ждать поддержки, и мечта — непозволительная для них роскошь.

Воспитание в сиротских Домах довольно строгое, у детей есть необходимые для жизни вещи, но без излишеств. Нянечки стараются не уделять сиротам слишком много внимания и ко всем относятся одинаково, чтобы те не привыкали. Но… если им не подарить надежду, кем они вырастут?

Слуги погрузили вещи, я забралась в карету и дёрнула колокольчик, чтобы кучер трогался. Я планировала немного подремать, пока мы добираемся до столицы, но никак не ожидала, что один ненормальный дракон вдруг составит мне компанию…

Он запрыгнул в карету буквально на ходу, когда карета уже тронулась. С невозмутимым видом уселся напротив, словно ничего не произошло, и ещё позволил себе дружелюбную улыбку.

— Вы с ума сошли?! — искренне возмутилась я. — Что вы себе позволяете, господин Шиагари?

— Я лишь выполняю просьбу вашего отца, — бесстрастно отозвался нахал. — Забочусь о вашем благополучии, поэтому должен сопровождать вас везде, куда бы вы ни направились. Иначе милорд решит, что слово сына главы клана ничего не стоит.

— Да вы, верно, издеваетесь, — Выдохнула ошеломлённо, откидываясь на спинку сиденья. — Спрошу на всякий случай, вы же не пытаетесь завоевать мою симпатию? — недоверчиво приподняла бровь.

… огненный рассмеялся.

Низко. Утробно. С хрипотцой в голосе. Огненно-рыжие волосы сверкали на свету, что пробивался сквозь окошко.

“И всё-таки драконы несправедливо красивы…” — подумала, отводя взгляд.

— Нет, миледи. Я ещё не настолько спятил, — всё ещё посмеиваясь, ответил он.

— Это радует, — буркнула, отводя взгляд.

… в груди неприятно кольнуло. Уязвленное самолюбие, наверное.

— Куда мы направляемся? — непринуждённо поинтересовался чешуйчатый, вид имея до невозможности довольный и расслабленный. Казалось, ничто не может выбить его из колеи.

“Интересно, как бы вёл себя огненный, если бы действительно за мной ухаживал? А какой он в гневе? Есть ли хоть что-то, способное вывести его из себя?”

— Сначала в Торговый Дом Виррэй, затем в салон Лирры. Мне нужно забрать вещи, необходимые для участников охотничьего сезона, — произнесла спокойно.

— Вы довольно ответственны, — усмехнулся гад. В янтарно-золотых глазах тлели искорки веселья.

Сколько он ещё будет надо мной потешаться.

— Я планирую воспользоваться случаем и собрать средства на благотворительность, — пояснила без утайки. — Так что, скорее, я преследую собственные цели.

— И какого рода благотворительность? — без насмешки поинтересовался он.

Я вздохнула, немного смутившись.

— Все собранные средства я использую на помощь беспризорникам. Хочу построить школу для детей-сирот.

— Вы могли просто взять деньги у отца. К чему такие сложности? — поинтересовался он и не сказать, что пытался задеть. Похоже, действительно не видел в этом никакой проблемы.

— За кого вы меня принимаете, господин Шиагари? — отозвалась со смешком. — Может прозвучать эгоистично, но если буду брать деньги у отца, не смогу чувствовать, что помогла сама. В первое время я действительно занимала у него, но всегда возвращала с вырученных денег. Мне же нужно было с чего-то начинать… — пробормотала, поворачиваясь к окну. Лучше уж смотреть туда, чем на такого непоколебимого дракона.

По правде, огненный — самый необычный из всех, кого я встречала. Его уверенность в собственных силах и решениях настолько зашкаливает, что невольно восхищаешься им.

— Но есть же определённая цель, почему вы занимаетесь этим? — не унимался он, видимо, решив вконец достать меня вопросами. — Выгода для вас самой.

— Выгода? Цель? — переспросила ириночно, повернув к нему голову. — Сделать детей счастливыми — как вам такая цель? И обязательно должна быть выгода? Ну тогда сегодня вы увидите, в чём моя выгода, — произнесла многозначительно, усмехнувшись.

— Вы планируете посетить сиротский Дом? — флегматично поинтересовался чешуйчатый, никак не отреагировав на моё заявление.

— Сразу после салона, — кивнула в ответ. — Сегодня день посещений, я уже обещала, что приеду. К тому же мне нужно кое-что сделать. Но вы можете выйти прямо сейчас, если не желаете ехать, — улыбнулась обворожительно, пытаясь деликатно выпроводить гада.

— Кто сказал, что я не желаю? — насмешливо отозвался он. — Наоборот, это будет интересно. О вас ходит столько слухов, но я не привык доверять сплетням. Лучше убедиться самому один раз, что вы за человек такой, леди Мориган.

Я закатила глаза и отвернулась, больше не желая вести этот бредовый диалог. Более того, разговаривать с Вэйлом просто опасно. Наверняка он умный, эрудированный собеседник. Многое знает, ему наверняка есть о чём рассказать. Боюсь, что мне может понравиться…

***

Времени было немного, поэтому толком поговорить с подругой не удалось.

— Значки, которые ты заказывала, — Дэйка положила на витрину несколько раскрытых коробок, где на бархатных подушечкам лежали медные значки в форме восьмиконечной звезды с щитом в центре.

— Если я буду участвовать в охоте, мне полагается такой же? — проявив любопытство, поинтересовался огненный.

“Я ведь просила его остаться в карете…” — мелькнула досадная мысль.

Его присутствие только мешает, а я и без того чувствую напряжение из-за нашей с ним связи.

— Это символ нашего рода, — пояснила деланно-равнодушно. — Конечно, вы получите его, если примите участие.

— И вы лично будете прицеплять значки участникам? — спросил он, приподняв бровь.

“А чешуйчатому не занимать проницательности…”

— Всё верно, — произнесла, закрывая коробки. — Ещё будут платки с похожей символикой.

— Мы ещё приготовили коробки с игрушками, — произнесла подруга, указывая под стойку. — Лирра нашила кукол, а по моим эскизам мастер изготовил заводные кареты, лошадей и отлил солдатиков. Думаю, им понравится.

— Замечательно, — тепло улыбнулась я.

Наверное, я совершила в прошлой жизни нечто хорошее, раз мне так повезло с друзьями.

— В таком случае, мы поедем. Дети ждут, — приобняла Дэйку на прощание и наклонилась, чтобы поднять одну из коробок.

— Просто оставь это мне, — остановилоставил чешуйчатый. — Я всё погружу.

— Не стоит проявлять любезность к ненужной вам истинной, господин Шиагари, — остановила, натянуто улыбнувшись. — В конце концов, нас ничего не связывает.

Драконище криво ухмыльнулся и, составив коробки друг на друга, легко поднял их.

— Мне совесть не позволит наблюдать за тем, как девушка таскает тяжести. И к “истинности” это никак не относится.

— Этот огненный дело говорит, — поддержала подруга. — Тем более не стоит отказываться от помощи, когда он сам предлагает.

— Ты на чьей стороне, вообще? — процедила едва слышно, посмотрев на неё. — Предательница, — тихо фыркнула и, помахав на прощание, поспешила за чешуйчатым гадом, возомнившим себя благородным рыцарем…

Лирра, кроме платков, передела два мешка нового постельного белья для детей. Я, как и Дэйке, вручила ей приглашение на охотничий сезон, после чего тепло попрощалась и уселась в гружённую до отказа карету.

— Вам повезло с подругами, — внезапно прокомментировал дракон. — Видно, что готовились заранее и полностью разделяют ваше увлечение.

— Это не увлечение, — отозвалась холодно. — Это моё детище, смысл моей жизни. А вы думали, я специально для вас разыграла сценку в благородную леди? — усмехнулась саркастично. — Не берите на себя слишком много, господин Шиагари. Как я и сказала, мне не нужна эта “истинность”. Почему бы вам не отправиться к моему отцу прямо сейчас? Уверена, у вас и без того много дел.

— Сейчас я абсолютно свободен, — иронично отозвался хитрец. — Вы не голодны? За завтраком вы так ничего и не съели.

— Не беспокойтесь напрасно, — отмахнулась равнодушно. — Поем вместе с детьми. В сиротских Домах не так и плохо кормят.

Глаза дракона почему-то удивлённо расширились. Он не верит, что леди будет есть вместе с сиротами за одним столом ту же еду, что и они? Ну тогда его ждёт ещё одно открытие...

***

Место под названием “Дом Милосердия” располагалось на окраине города вблизи реки, за которой раскинулся густой лес. В окружении цветущих полей, за кованой белой оградой стоял светло-бежевый пансион.

Территория благоухала, завораживала красотой клумб, вдоль дороги, ведущей к зданию, тянулись фруктовые деревья. Яблони, сливы, груши…

Когда карета остановилась и Вэйл выбрался наружу, сразу заметил игровую площадку, вокруг которой располагались скамейки. На некоторых сидели воспитанники с книжками в руках. Видимо, так сироты проводят свободное время.

Их уже встречали. Директор Дома, учителя и нянечки, все вышли, чтобы поприветствовать свою благодетельницу. Пожилая женщина в белом платке тепло обняла дочь лорда.

— Рада встречи, леди Мориган.

— И я, мадам Жанэль, — с улыбкой отозвалась розоволосая расхитительница мужских сердец.

“Интересно, кто-нибудь видел её такой? Такой мягкой и бесконечно нежной…”

— Леди Малика!

— Леди Малика! Леди Малика!

На улицу высыпалась ребятня и облепила девчонку, словно пчёлы сахарный цветок, полный нектара. Они наперебой начали рассказывать обо всём, что с ними случилось за это время, сыпали вопросами и беззастенчиво цеплялись за одежды и руки дочери лорда, наверное, не догадываясь, как им повезло.

Девчонка, не чураясь, гладила детей по волосам, отвечая на все вопросы с лучезарной улыбкой, светясь от счастья.

“Об этой “выгоде” она говорила?”

— Госпожа, мы занесём вещи, — произнесла одна из работниц Дома.

— И подготовьте, пожалуйста, то, о чём я просила. Думаю, мы сможем порисовать с ребятами до обеда.

— Не волнуйтесь, мы всё сделаем, — с улыбкой отозвалась другая, беря коробку из багажного отделения.

— Я помогу, — вызвался Вэйл, устав стоять без дела.

“Ощущаю себя лишним…” — подумал, легко поднимая три коробки.

— С красками и альбомами оставьте здесь, господин, — вежливо произнесла работница. — Мы установим мольберты на площадке, леди Малика хотела дать ребятам урок живописи.

Вэйл кивнул и поменял коробки.

— Идёмте, я провожу, — произнесла работница. Наверное, одна из нянечек, хотя её простое белое платье ничем не отличалась от других.

Вэйл молча последовал за работницей, задавая себе вопрос, а что он вообще здесь делает?

Ах, да. Хотел позлить девчонку. Он мог запросто проигнорировать просьбу лорда и сослаться на дела, но собирался до последнего играть роль заинтересованного истинного. А ещё так приятно видеть, как в голубых глазах вспыхивают и угасают искорки гнева. Сплошное удовольствие дразнить её.

— Наш пансион процветает благодаря стараниям леди Мориган, — внезапно заговорила работница. Вэйл едва смог подавить тяжкий вздох: не хотелось слушать, как нахваливают дерзкую девчонку. Хотя, если подумать, похвала вполне заслуженная. — Наверное, вы очень близки с миледи, раз она приехала вместе с вами.

Вэйл вопросительно вскинул бровь.

Работница хихикнула, прижав маленький кулачок ко рту.

— Леди Мориган никогда не брала с собой мужчин. Приезжала с подругами, но с мужчинами — ни разу. Поэтому я решила, что вы особенный для неё.

“Особенный? Я? Скорее, у неё не было выбора…”

Оставив коробки в хозяйственном помещении, работница попросила передвинуть книжные шкафы, так как на следующей неделе по заказу леди Мориган привезут новые шкафы вместе с книгами для обучения детей.

— Давно она занимается благотворительностью? — спросил Вэйл, снимая лёгкий кожаный доспех. В нём было неудобно.

— Ум-м… около пяти лет, — призадумавшись, отозвалась работница. — Но миледи помогает не только нам. К тому же сейчас она активно трудится над строительством школы, в которой будут обучать сирот.

“Похоже, это и правда смысл её жизни…”

Когда вернулись на улицу, на площадке уже всё было готово. Детей рассадили лицом к реке, а дочь графа устроилась сбоку, чтобы не загораживать вид.

Малиновые волосы развевались на лёгком тёплом ветру, а кукольное лицо казалось таким умиротворённым.

“Совсем не такое выражение, когда она смотрит на меня…”

— Леди Малика, — подняв руку, обратился русоволосый мальчишка лет шести. — А если я не хочу рисовать пейзаж?

— Эм-м… — девчонка притворно задумалась, стуча кончиком кисти по щеке. — Тогда ты можешь нарисовать то, что тебе нравится. Творчество должно приносить удовольствие.

— Но если мне нравитесь вы, я могу нарисовать вас? — невинно поинтересовался мальчишка.

… девчонка заливисто рассмеялась.

— Конечно, ты можешь, Мич.

— А если у меня не получится и я нарисую вас плохо? — не унимался ребёнок.

Малика улыбнулась.

— Не может быть, чтобы то, что создано руками детей, было “плохо”. Я обязательно повешу написанный тобой мой портрет на стену.

— Но я хотел оставить его себе, — надулся Мич, вновь заставив девчонку рассмеяться.

— Хорошо. Тогда я напишу твой. А потом и все ваши портреты. Соберу коллекцию.

Дети радостно закричали и ещё с большим рвением начали рисовать.

Вэйлу принесли стул. Он уселся на него и на протяжении следующих нескольких часов просто наблюдал за своей “истинной”. Это самое бесполезное занятие, на которое точно не стоило тратить время, но почему-то это вовсе не вызывало раздражения.

— Обед уже накрывают, — сообщила подошедшая директор. — Я рада видеть, что леди Мориган не одна. Я переживала за неё, ведь миледи никого к себе не подпускала, ни для кого не открывала своё сердце. Но раз она привела вас сюда…

— Это ничего не значит, — оборвал Вэйл, устав слушать про то, что он якобы особенный. Под рёбрами неприятно кольнуло. — Мы лишь связаны истинностью, но оба не желаем этого.

Женщина улыбнулась, опустив руку на плечо Вэйла.

— Будь это так, Малика никогда бы не позволила вам пойти с ней сюда. Не позволила бы увидеть её настоящей. С той стороны, с которой её, кроме нас и её подруг, не видел…

Сказав это, директор пошла звать детей мыть руки и готовиться к обеду.

— После трапезы продолжим, — сообщила Малика, поднимаясь.

Она потянулась, прогнулась в спине и хрустнула шеей. Кажется, у неё затекли мышцы от долгого сидения.

Захотел подойти, опустить ладони на её хрупкие плечи и помассировать их.

“Всё из-за её дурацкой выходки…” — поморщился Вэйл, вспоминая, в каком развратном виде эта негодница спустилась на завтрак и каких усилий ему стоило сдержаться.

Женственное изящное тело выглядело настолько соблазнительно, что девчонку хотелось буквально съесть. Спасибо, что у неё хватило ума уйти первой, а то неизвестно чем могла закончиться трапеза…

За обедом Малика сидела в окружении детей и вела себя всё так же непосредственно, по-детски невинно. Забавно даже. И ела с таким аппетитом, с каким не ела утром, хотя вкус супа и каши был посредственным, постным.

На столах также была выпечка и корзины с фруктами, а ещё пастила. Дети казались вполне счастливыми и довольными своей жизнью…

После обеда продолжился урок рисования. Вэйл устал сидеть без дела и попросил мольберт для себя. От скуки начал изнывать, хотелось заняться хоть чем-то.

Решил нарисовать реку, но, к своему стыду, он впервые держал в руке кисточку.

— Попробуйте вот так, господин Шиагари, — раздался мягкий, бархатный голос над головой. Его огромную руку накрыла до невозможности маленькая ладошка. — Чтобы ваш рисунок не казался “плоским”, добавим объёма, для этого нужно поиграть с тенями.

… ягодный аромат забивался в нос, не давая сосредоточиться.

“Слишком близко…”

Дракон тут же отозвался на присутствие пары, в крови негой разлился жар.

“Она бессмертная? Совсем ничего не боится или просто не считает меня за мужчину?”

— Гм… благодарю, учитель, — произнёс со смешком, едва справившись с нахлынувшими чувствами. — Дальше я сам.

— У вас неплохо получается, — беспечно похвалила она, похлопав по плечу, и отправилась к остальным.

Вэйл сжал челюсти почти до хруста и продолжил рисовать. Уверенность в том, что он легко продержится месяц, стремительно таяла. Но мысль о том, чтобы поддаться инстинктам, отрезвила…

Закончив, дети помогли все убрать, а Малика оставила рисунки сушиться на улице, прикрепив их прищепками к верёвке. Вэйл надеялся, что на это всё, но девчонка отправилась с ребятами в игровую, где ещё час читала им сказку.

Вэйл дремал на стуле, слушая её размеренный ласковый голос. Это напомнило ему о собственном детстве. Мама и сейчас слишком заботится о них с братом. Раньше он не задумывался, но ведь она тоже когда-то была истинной отца и у них также было всего тридцать дней, чтобы скрепить связь. Но родители не выглядели несчастными. Наоборот, каждый прожитый день они с упоением наслаждались друг другом.

“Будет ли и со мной так же?”

— Кажется, вы устали, — голос девчонки просочился в мысли, вынуждая распахнуть веки. — Простите, что заставила ждать, но ведь это вы навязались поехать со мной.

— Но вы могли категорично отказать, — усмехнулся Вэйл, потягиваясь. — Почему не сделали этого?

— Хотела, чтобы вы страдали, — с надменным видом отозвалась девчонка, перекидывая малиновые волосы на спину.

— Тогда ваш план провалился, — иронично отозвался Вэйл, вставая.

— Как жаль, — притворно вздохнула она, а уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке. — Уже поздно, нам пора выдвигаться. Если отправимся сейчас, всё равно в поместье прибудет только к полуночи…

— Леди Малика, — жалостливо позвала белокурая девчушка, дёрнув дочь лорда за юбку. — Разве вы не останетесь на ужин? Мы хотели ещё немного поиграть с вами.

Голубые, как ясное небо, глаза девчонки наполнились отчаянным сожалением.

— Я тоже хочу этого, Кэти, но тогда я вернусь домой глубокой ночью, а утром нужно отбывать в летнюю резиденцию. Я обещала отцу помочь на открытии охотничьего сезона.

Малышка опустила взгляд, обиженно надув губы, но капризничать не стала.

— Я понимаю. Вы очень заняты.

Малика шумно сглотнула.

— Обещаю, что в следующий раз…

— Давай останемся, — ровно произнес Вэйл, не в силах больше видеть страдания на кукольном лице. — Отправь карету в поместье и передай, что мы вернёмся самостоятельно.

— Как? — изумилась она, хлопнув длинными пушистыми ресницами.

— По воздуху конечно, — хмыкнул Вэйл. — Ты забыла, что я дракон? Тогда дорога не займёт много времени, управимся за час.

— Правда? — недоверчиво прищурилась она. И чего сомневается? Не хочет оставаться? — А тебе не будет тяжело? Я бы не хотела обременять тебя… — пояснила, смущённо отводя взгляд.

“Ах, вот о чём она…”

— Я бы тоже хотел задержаться, — слукавил Вэйл, но иначе девчонка не приняла бы его помощь. — Здесь весело.

… на кукольном лице расцвела улыбка.

— Спасибо, я буду обязана тебе.

Вэйл вскинул бровь.

— Ты первая перешла на “ты”, теперь не жди от меня формального обращения.

— Как знаешь, — флегматично отмахнулась нахалка и, взяв обрадованную малышку за руку, поспешила обратно к детям…