Наедине с драконом. Дочь врага - моя истинная

Пролог

Много лет назад, когда существовали разные расы, поклоняющиеся своим богам, самыми сильными были драконы. Великие и могущественные, захватившие и небо, и землю. Они легко меняли облик на человеческий, использовали сильнейшую магию и так покорили практически весь мир, истребив почти все расы, кроме человеческой, потому что считали её недостойной даже своего внимания.

Тогда Великая Покровительница драконов разгневалась на своих “детей” и в порыве ярости запечатала их силу, разлучив с драконьей ипостасью. Могущественные существа навсегда потеряли возможность обращаться в драконов и могли использовать лишь часть своей силы. Но самое страшное… на свет перестали появляться дети от себе подобных. Их настигло вырождение…

Наблюдая за страданиями драконов, слушая их ежедневные молитвы, Покровительница сжалилась и послала своим “детям” истинных, связь с которыми могла помочь войти в полную силу и воссоединиться со своей родной ипостасью.

Запечатление происходило случайно, но спутать его с простыми чувствами невозможно. Образовавшаяся связь длилась не больше тридцати дней, и если за это время дракон не успевал или не мог поставить избраннице метку, попросив у богини благословения, связь исчезала. Но это не означало конец, дракон мог встретить другую истинную. Две, три, пять, пока не поставит метку.

Только от союза истинных и драконов на свет появлялись дети. Всегда мальчики. Такие же неполноценные оборотни, разлучённые со своим драконом. И когда они вырастали, то также находили своих истинных среди людей, а потому и вынуждены были жить с ними в мире, идти на компромиссы.

Спустя сотни лет мир изменился, драконы основали свои кланы и не враждовали с людьми, а люди же издали закон не позволяющий насильно ставить метку. Казалось, воцарилась гармония и баланс, но вот однажды…

… в клане ледяного дракона от союза главы и его истинной родилась девочка, в жилах которой текла кровь дракона.

Эрин Шаэн Торн. Невероятной красоты девушка с белоснежными, как у отца, волосами, но, к сожалению, не унаследовавшая его силу. И потому, являясь фактически обычным человеком, она решила поступить в академию смешанного типа: для драконов и людей.

И кто же знал, что судьба сыграет настолько жестокую шутку, или же это был замысел Великой Покровительницы, но именно там Эрин повстречала своего истинного.

Огненного дракона из клана Шиагари, от которого отец велел держаться подальше из-за давней вражды…

Глава 1

Керт Шиагари

— Сын, — серьёзно обратился Иан Шиагари. Как глава клана огненных драконов, для всех он казался устрашающим, но в кругу близких был мягким и понимающим. Правда, не сейчас… — Ты до сих пор не встретил истинную, разве это не потому, что ты сидишь в клане безвылазно?

Керт поставил чашку на блюдце и натянуто улыбнулся.

— Вы заблуждаетесь, отец, — отозвался предельно учтиво. — Я периодически выполняю ваши поручения за его пределами, недавно остановил восстание варваров на границе.

Лицо главы побагровело, в глазах вспыхнул огонь. Мощная рука, напоминающая молот, сжалась в кулак.

Керт искренне начал волноваться за целостность стола. Как бы не раскололся, хватит одного удара.

— Но не встречаешься с девушками, — словно свирепый дракон прорычал глава. Но почему “словно”? Он ведь и есть свирепый дракон, только пока в человеческом обличии.

“Не стоит его дразнить и дальше…” — развеселившись, подумал Керт.

Всё это время удавалось избегать запечатления и вести свободный образ жизни. И хотя Керт не мог войти в полную силу, не мог воссоединиться со своей второй ипостасью, пока не скрепит связь с истинной, он не торопился. Наоборот, оттягивал этот момент до последнего.

— Почему это вас так волнует, отец? — протянул деланно-непринуждённо. — Мой брат давно счастлив в браке со своей истинной и скоро возглавит клан, у вас по замку бегают два очаровательных внука…

Глава резко успокоился и утомлённо прикрыл глаза ладонью.

— Эти сорванцы… — выдохнул сокрушённо. — Вчера они разнесли тренировочную площадку, а ведь уже не дети, скоро в академию поступать.

— Ну-у… по меркам драконов они всё ещё маленькие, — протянул Керт, вспоминая, каким он сам был в возрасте племянников. — Не забывайте, что мы взрослеем гораздо медленнее людей. Видимо, ты запамятовал, что мы творили с братом, когда нам было по пятнадцать.

Глава вздрогнул.

— Вы построили катапульту и разнесли к демонам смотровую башню… — выдохнул в ужасе.

— Вот именно, — усмехнулся Керт и поднялся из-за стола, собираясь ретироваться. — Если на этом всё…

— Стоять, — непреклонно велел глава. — Куда это ты собрался? Мы ещё не закончили. Сядь.

Керту ничего не оставалось, кроме как вернуться на место.

“Неужели добегался?”

Глава поднял на него тяжёлый взгляд.

— Академия Альхейм искала талантливого учителя фехтования среди драконов, я отправил твою кандидатуру. Даже не думай отвертеться, — пригрозил проникновенно. — Дела клана оставь на брата, а сам отправляйся в столицу. Проживанием и комфортом тебя обеспечат. Тебе осталось лишь явиться и подписать контракт.

Керт едва не застонал, обречённо закрывая лицо ладонью.

“Откуда отец черпает эти бредовые идеи? Неужели невестка постаралась?”

Истинная брата могла и не такое учудить, фантазии ей не занимать.

В Альхейме обучались и люди, и драконы по разным направлениям: от госслужащих до рыцарей. Как юноши, так и девушки. В королевстве медленно сходила на нет дискриминация по половому признаку, всё больше женщин становилось чиновниками и секретарями.

А это значит… велика вероятность встретить истинную.

Глава с мрачным видом ожидал ответа. Положительного, естественно, и никакого другого.

“На этот раз лучше согласиться…”

— Я последую вашей воле, отец, — поднявшись, учтиво произнёс Керт и поклонился. — Тогда пойду готовиться к отъезду. Когда мне нужно явиться в академию?

— Уже через четыре дня, — самодовольно хмыкнул глава. — Чтобы не сбежал.

Керт притворно улыбнулся.

— Как предусмотрительно. Берегите себя, отец, — склонил голову, прижав руку к груди и, скрипя зубами, направился к себе.

… в коридоре столкнулся с братом.

Ярко-огненные волосы свободно спускались по плечам, рубашка распахнута, на поясе меч. Видимо, он только с тренировки с сорванцами.

— Уже в курсе? — приподняв бровь, поинтересовался брат бесстрастно.

Вэйл был старше на три года, крупнее и равнодушнее. Очень похож на отца и характером, и внешностью. Керт же взял лучшие черты от матери. Даже её красный цвет волос унаследовал, и магия немного отличалась от огненной брата.

Керт мог управлять кровью. Чужой кровью. Может, поэтому и держался подальше от людей?

— Да, отец сообщил, — кисло улыбнулся Керт. — Это ведь была ваша с Маликой идея?

Брат поморщился, неловко потирая шею.

— Прости. Отец случайно увидел на моём столе письмо из академии. Но, Керт… может, пора перестать убегать?

Керт вздохнул, отводя взгляд.

— Тебе повезло встретить Малику, но я не уверен, что мне повезёт так же. Нет желания разбираться, настоящие ли чувства я испытываю или это только инстинкты. Что если я совершу ошибку и поставлю метку девушке, которую не люблю?

На губах брата появилась улыбка. Мягкая, добрая, искренняя.

— Уверен, ты поймёшь, что она та самая, если не будешь нарочно отстраняться.

Керт поморщился, но сдержал недовольство.

— В любом случае я уже согласился. Пойду собирать вещи, — махнул рукой и отправился дальше.

— Удачи! — прилетел задорный смешок в спину…

Вечер прошёл в кругу семьи. Матушка скупо высказалась по поводу его отправки в академию, но, кажется, была довольна. Племянники восприняли новость с энтузиазмом, потому что в следующем году поступают в Альхейм и для них нет большей радости, чем тренироваться в фехтовании у дяди. Это всяко лучше, чем терпеть безжалостные истязания отца.

Вэйл был довольно суров в обучении близнецов.

… после ужина в кабинет заглянула невестка.

Хрупкая, миниатюрная женщина, с копной светло-русых волос, которые когда-то красила в розовый, крепко держала брата за воротник, не в прямом смысле, конечно, и никому не давала спуску.

— Собираешься? — поинтересовалась, прислонившись плечом к дверному косяку. — Сразу говорю, что я не имею к этому отношения. Я бы не подложила своей подруге такую свинью.

Керт замер с документами в руках и вопросительно вскинул бровь.

— О чём ты? Имеешь в виду Лирру или Дэяну? — нахмурился непонимающе.

— Вторую, — щёлкнув пальцами, произнесла она. Прошла и небрежно упала в кресло, закинув ногу на ногу. — Её дочь в этом году поступила, — протянула многозначительно. — Знаю, что у вас с ледяными давняя вражда, но держи себя в руках. Не относись к девочке предвзято.

Керт раздражённо потёр переносицу.

— Я похож на мерзавца? И вряд ли мы вообще пересечёмся…

— М-м-м… — красноречиво протянула Малика. Керт сглотнул, чувствуя неладное. — Дело в том, что Эрин поступила на отделение фехтования. Так что вы будете видеться довольно часто, — улыбнулась виновато. — Скорее всего, каждый день.

Керт издал мучительный стон и сел на край стола.

— Ну правда… Что за превратности судьбы?

Малика развела руками.

— Чего не знаю, того не знаю. Жаль, что вы так и не смогли наладить отношения с ледяными, как мы с Дэйкой ни старались. Но всё же держи себя в руках, ребёнок ни в чём не виноват.

Керт неприязненно скривился.

— Ты говоришь очевидные вещи. Я же не подонок какой-нибудь.

— Знаю, — улыбнулась Малика и поднялась, оттолкнувшись руками от подлокотников. — Просто хотела убедиться.

— Спасибо, что предупредила, — кивнул он и рассеянно запустил пальцы в волосы.

Эрин Шаэн Торн — первая девочка, родившаяся от связи дракона и его истинной. Её существование само по себе уникально, только жаль, что ей не стать наследницей. Она не обладала силой драконов, и это право перешло её младшему брату.

По сути, дочь ледяного ничем не отличалась от обычного человека. Ни магии, ни драконьей сущности. Но это не отменяет того факта, что она дочь давнего врага.

Кирран Шаэн Торн не раз переходил дорогу клану Шиагари. Начиная с территориальной войны и заканчивая залежами драгоценных минералов, которые нагло присвоил себе. С ним никогда не получалось договориться, а все попытки перемирия сводились к новому конфликту. А всё потому, что матушка изначально была истинной его отца. Но Иан Шиагари оказался настойчивее и быстрее.

Так сложилось, что одна девушка может оказаться истинной одновременно двух драконов, как случилось с Ианной Сазарри. Даже её имя было созвучно с будущим супругом. Иан и Ианна.

В любом случае, прошлый глава клана ледяных был вынужден отпустить возлюбленную и связать себя меткой с другой истинной, к которой не питал чувств, впрочем, как и она к нему. Девушка так и не смогла смириться со своей судьбой, испытывала неприязнь к собственному сыну и в конечном итоге покончила с собой. Естественно, её истинный отправился за ней следом. Кирран остался в юном возрасте совершенно один.

Печальная история, что сказалась на отношениях двух видов. И пока Иан Шиагари стоит во главе огненных, речи о перемирии и быть не может.

Керт, как ни странно, понимал ледяного. Наверное, он бы поступил так же: тоже бы начал винить в смерти родителей того, кто послужил причиной их кончины.

— Ладно, отдыхай. Я пойду, — махнула рукой Малика и тихо прикрыла за собой дверь.

— Как всё сложно, — глухо выдохнул он и начал собираться дальше…

***

Через несколько дней Керт отправился в столицу. Удобнее было бы добираться самому: даже неполноценные драконы имели возможность использовать крылья (это называлось частичным оборотом) и магическую силу, но из-за багажа пришлось взять карету. Неудобно, и путь занял почти сутки.

Переночевал в гостинице, а утром отправился в академию на встречу с деканом отделения фехтования. Господин Люмер принял весьма воодушевлённо. Хоть он и являлся человеком, его навыки владения мечом впечатляли. Да и внешность тоже.

Крепкий, мускулистый, горящий взгляд и шрам на скуле. Взъерошенные русые волосы, татуировка на шее, означающая принадлежность к имперским войскам…

— Господин Шиагари, как я рад! — приветливо воскликнул он и пожал руку. — То, что вы приняли наше предложение, — настоящий подарок для Альхейма. Прошу, садитесь, — предложил любезно и сам занял кресло напротив.

Керт устроился на софе и пальцем оттянул слишком удушающий ворот камзола.

— Слышал, прошлый преподаватель принижал способности учеников, которые не имели титула…

Декан с отвращением поморщился.

— Так и есть. Этот мерзавец отыгрывался на простолюдинах, хотя двери Альхейма открыты для всех. Адепты молчали, потому что боялись, что не смогут доказать вину аристократа и в итоге пострадают сами. К счастью, благодаря одной талантливой ученице всё разрешилось, — улыбнулся гордо.

Керт насторожился. Драконье чутьё подсказывало: что-то не так.

— Какая поразительная храбрость для девушки. Наверное, ей было непросто решиться вступиться за своих товарищей… — произнёс уклончиво.

— Эрин — смелая и справедливая ученица, она не смогла бы остаться в стороне, хотя сама является дочерью дракона, — многозначительно протянул декан, понизив тон. — Господин Керт, у вас же не возникнет с ней проблем?

… губы непроизвольно растянулись в улыбке.

Казалось, нет никого, кто бы не знал о давней вражде ледяных драконов с кланом Шиагари.

— Никаких, сэр, — ровно отозвался Керт. — Главное, чтобы господин Торн не был против.

Лицо декана просияло.

— А! Прежде чем отправить предложение вашему брату, я получил от него согласие. Ваши способности в фехтовании неоспоримы, думаю, господин Шаэн Торн прекрасно понимает, что с вами наши адепты добьются превосходных результатов.

— Что ж, приятно слышать, — сдержанно произнёс Керт. — Я уже подписал документы и готов заселиться в общежитие.

Господин Люмер довольно хлопнул в ладони.

— Просто замечательно! Тогда оставьте их на столе и пойдемте, я отведу вас к коменданту, он всё покажет и выделит вам комнату.

Керт подавил тяжёлый вздох и последовал за деканом…

Академия оказалась гораздо больше, чем он себе представлял. И пусть фехтовальщики обучались по общим дисциплинам в главном здании, их жилой корпус располагался отдельно, рядом с тренировочными площадками. Всё же для них практика гораздо важнее.

Девушек на отделении обучалось всего пять, но, по словам господина Люмера, это только начало. Уже в следующем году он ждал много талантливых учениц.

— Ваша комната и кабинет на первом этаже, — произнёс комендант, передавая ключи. — Девушки проживают на втором, юноши — на третьем и четвёртом: там несколько душевых и уборных. Прачечная находится слева от вас, столовая — общая в центральном корпусе, где проживают адепты с других отделений.

— Благодарю за разъяснения, — кивнул Керт и поставил чемоданы на пол.

— Утром подойдите к декану за расписанием. Ваши занятия начнутся послезавтра, — сообщил комендант и вежливо откланялся.

Керт отпер замок, повернул ручку и вошёл.

Просторная комната встретила свежестью. Ветер, ворвавшийся через открытые окна, колыхал прозрачный тюль.

Взяв свои вещи, он прошёл через гостиную в спальню.

Широкая кровать была аккуратно застелена, всё сверкало чистотой.

Шкаф, тумба, туалетный столик и кресло. Минимум мебели, но даже есть стеллаж с книгами. Уже неплохо.

Разложив вещи по полкам и развесив мундиры, Керт отцепил от пояса ножны с мечом и поставил их в угол. Сел на кровать, огляделся и упал на спину, раскинув руки.

Он превосходно справлялся с обязанностями заместителя главы и никогда не думал, что вот так станет преподавателем в академии.

Учить других фехтованию? Может быть, это не так уж и плохо…

Пропустив обед, Керт отправился осматривать территорию. Больше всего интересовал плац, тренировочные площадки и оружейная. Хотел взглянуть на состояние мечей.

К счастью, все они оказались в надлежащем виде.

Работники хорошо следили за оружием, мишенями и манекенами. Понравилась полоса препятствий для тренировок. Всё-таки мечники должны развивать не только навыки фехтования, но и скорость реакции, а ещё выносливость…

Вернувшись, Керт засел в кабинете и написал отцу письмо. Как бы старик ни делал вид, что ему всё равно, наверняка, волнуется.

На ужин отправился в столовую. Адепты ещё не вернулись с каникул после окончания семестра, но появилась возможность познакомиться с другими преподавателями.

Дракону здесь никто не удивлялся и не относился настороженно. Более того, все приняли второго сына клана огненных драконов слишком уж радушно.

Наверное, сказалась слава Шиагари.

— Господин Керт! Какое счастье познакомиться с вами лично! — пожимая руку, поприветствовал профессор естественных наук, которые мечники посещали тоже. — Слышал, наш король сильно доверяет вам. О ваших достижениях уже слагают легенды.

— Вы меня перехваливаете, — отозвался Керт, тщательно скрывая то, что ему неуютно от такого повышенного внимания.

— Не скромничайте, — снисходительно улыбнулся седовласый преподаватель политологии. — Все знают, что вы активно помогаете Его Величеству в устранении набегов со стороны варваров и защищаете наши границы, хоть и не обязаны.

— Безопасность людей и в наших интересах, — натянуто улыбнулся Керт. Поставил на стол поднос с едой и сел на лавку.

— Говорят, вы помогали жителям трущоб вместе с госпожой Маликой Шиагари, — кокетливо протянула преподавательница философии и скромно заправила за ухо локон лоснящихся тёмных волос. — Но так и не встретили истинную. Как же жаль…

— Видимо, не судьба, — вежливо отозвался Керт и приступил к трапезе.

Это был единственный способ заставить новых коллег замолчать...

Утром получил у декана расписание, разобрался, как писать отчёты, изучил, как вели занятия прошлые преподаватели, и составил свой собственный план.

Как ни странно, ректор сразу утвердил его.

— Наконец к нам пришёл талантливый и грамотный человек, — благоговейно протянул он, ставя печать. Поправил очки на носу и сцепил пальцы в замок. Тёмно-красная мантия очень шла этому статному человеку, от которого веяло непоколебимой уверенностью. — Добро пожаловать в академию Альхейм, господин Шиагари. Я рассчитываю на вас.

“Не стоит. Я здесь не по своему желанию…” — раздосадованно подумал Керт, но всё же кивнул.

Стало неловко за свои мысли. Эти люди серьёзно надеются на него.

— Можете положиться на меня, господин Аран. Сделаю всё, что в моих силах.

Простившись с ректором, Керт отправился на площадку, чтобы немного размяться. Уже завтра состоится первая тренировка со старшекурсниками и пройдёт знакомство с первогодками.

“Тогда я встречу её…”

Это было неизбежно, но… Керт надеялся, что не возникнет неловкости в общении с дочерью ледяного.

“Стоит быть с ней максимально осторожным. И в словах, и в действиях. Лучше вообще никак не выделять среди других…”

— Да. Так и поступлю, — произнёс решительно, ещё не догадываясь, насколько забавной может быть судьба, уготованная богиней…

История входит в цикл однотомников: "Наедине с драконом" - https://author.today/work/series/48905

Глава 2

Эрин Шаэн Торн

Я разбирала сумку, когда в комнату вошла соседка. Думала, сложно будет подружиться с человеком, но мне повезло. Анна — простолюдинка, к тому же без предрассудков. Лёгкая в общении, открытая и добрая.

— Эрин! — обрадованно воскликнула она, бросившись мне на шею. Я едва успела повернуться к ней. — Как прошли каникулы? Ты хорошо провела время?

— Съездили всей семьёй на море, — улыбнулась, отстраняясь. — Артур ловил медуз и мучил несчастные морские звёзды, а в последний день умудрился отравиться. Это нормально вообще? Он же дракон.

Соседка заливисто рассмеялась, будто представляя себе это.

— А я помогала матери в пекарне, собирала травы для чая и смотрела за младшими. Исей наконец-то начал говорить, — протянула театрально, закатывая глаза.

Она такая милая, что сложно не улыбаться. В клане у меня были друзья, но все мальчишки, их интересовали только шалости и мечи. Впрочем, неудивительно, почему я поступила на отделение фехтования.

— У меня для тебя подарок, — улыбнулась и полезла в саквояж. — Вот, — протянула коробочку, перевязанную лентой.

Соседка растерянно хлопнула своими светлыми серыми глазами и неуверенно приняла неожиданный презент.

— Спасибо, — буркнула смущённо и потянула за один конец синей ленты. — Но я для тебя ничего не приготовила…

— Ты и не должна, — мягко успокоила я. — Я сделала это, потому что захотела. Подумала, что тебе понравится.

Анна никогда не была на море, и мне хотелось сделать ей приятно. К тому же, кажется, я всерьёз начала дорожить нашим общением.

Она сняла крышку и обескураженно уставилась на браслет из маленьких ракушек, покрытых лаком.

— Какая прелесть! Невероятно очаровательный! — изумилась радостно. Я помогла ей надеть его. — Спасибо, — повторила ещё раз, но уже без стеснения. — В следующий раз подарок с меня.

— Договорились, — усмехнулась и достала оставшиеся вещи.

Анна прошла на свою половину и села на козетку около зеркального столика.

— Ты слышала? У нас новый учитель по фехтованию. Говорят, он огненный дракон, и у него красные волосы.

Я напряжённо замерла, взволнованно облизала губы.

Соседка мало знала о драконах и тем более не слышала о давней вражде между кланами Торн и Шиагари.

Отец сказал мне не волноваться. Он держит обиду на главу клана Шиагари, а не на его младшего сына. Хотя и не стремится заключать с ними мир.

Да и вероятность того, что запечатление произойдёт именно с огненным, крайне мала. Вообще не факт, что я могу запечатлеться хоть с кем-то. Я, может, и напоминаю человека, но всё же рождена от дракона.

Мама заверила, что в остальном я могу быть спокойна. Она знакома с Кертом из-за своей близкой подруги и хорошо о нём отзывалась. Говорила, что этот дракон рационален и не питает ненависти к ледяным.

— Слышала, да, — отозвалась и подошла к шкафу. — По словам родителей, он непревзойдённый мечник, защищающий границы королевства от варваров. Думаю, мы многому сможем у него научиться.

— Вот уж правда, — протянула Анна. — Он точно будет лучше господина Фарро, — поморщилась с отвращением.

Я помрачнела, невольно вспоминая того мерзавца, из-за которого настрадалась не только моя соседка, но и многие другие с нашего отделения. Подонок ни во что не ставил простолюдинов и намеренно унижал чувство их собственного достоинства.

Поэтому просто отлично, что преподаватель сменился. Пусть и на огненного дракона...

Закончив с вещами, я решила прогуляться до тренировочной площадки, а соседка отправилась в библиотеку. Она не очень хорошо закончила семестр по некоторым дисциплинам и хотела подтянуть знания. Я, как могла, помогала ей, но есть предметы, которые просто не даются.

Зашла в казарму, где мы обычно готовились к тренировкам, повернула к раздевалке рядом с душевой и поражённо замерла, наткнувшись взглядом на обнажённую мужскую спину.

… сердце подскочило в груди и забилось чаще.

Нет, мои однокурсники постоянно щеголяют с голым торсом, но я впервые вижу настолько выделяющиеся рельефные мышцы, будто искусно вырезанные из гранита.

“Как может быть спина настолько красивой?!”

Широкие плечи, довольно узкая талия, такие руки, что…

— Долго собираешься смотреть? — прозвучал рокочущий голос, заставивший меня прийти в себя.

Изумлённо моргнула и невольно отступила на шаг.

Эти красные волосы, это ощущение волнения в груди…

Дракон взял чистую рубашку и натянул её на ещё влажное тело.

— Прошу прощения… у меня здесь хранится форма, я хотела немного позаниматься… — пролепетала сбивчиво и мысленно треснула себя по затылку. — Вы, должно быть, новый учитель фехтования — господин Керт Шиагари. Моё имя…

— Я знаю ваше имя, адептка, — не оборачиваясь, равнодушно произнёс он.

“А вот и поразительное драконье чутьё, позволяющее им видеть затылком…”

… не в прямом смысле, конечно.

Неловко обхватила себя руками, ощутив напряжение, повисшее в воздухе.

“Он вообще не собирается поворачиваться? Боится запечатления? Но это глупо…”

На самом деле, подумав об этом, я тоже испугалась. Запечатлеться с кем-то из вражеского клана… так себе перспектива. Отец будет в бешенстве. А когда он бешенстве — леденеет земля, всё покрывается инеем.

Так и до войны недалеко.

— Раз вы здесь, я тогда…

— Не нужно, я уже закончил и ухожу, — ровно произнёс он, беря с лавки свой меч в ножнах. — Удачной тренировки.

Повернулся и, сделав всего несколько шагов, застыл, когда наши взгляды встретились.

… это было похоже на яркую вспышку.

По телу пробежала дрожь, и сердце забилось, словно умалишённое. Перехватило дыхание… Хлынувший в кровь жар негой осел внизу живота.

Никогда я не испытывала настолько сильных, не поддающихся контролю ощущений. И всё, что могла, это смотреть в сверкающие золотые глаза, радужка которых будто пульсировала.

Судорожно сглотнула, в голове заметались панические мысли.

“Нет-нет!.. Это не может быть правдой! Что за насмешка судьбы? Я его истинная? Что теперь делать?!”

— Завтра я представлюсь официально, — как ни в чём не бывало заговорил дракон, заставив меня вздрогнуть. — Занятия начинаются в четыре, не опаздывайте, пожалуйста, мисс Торн, — спокойно прошёл мимо и закрыл за собой дверь.

Я шумно выдохнула, опускаясь на корточки и закрывая голову руками.

В ушах стоял гул, в висках бешено колотился пульс.

Первым порывом было срочно связаться с отцом, но я вовремя успела остановиться.

Конечно, он сразу же примчится в академию, но ничем хорошим это не закончится. Мы просто снова лишимся преподавателя. Более того… разве огненный не сделал вид, будто ничего не произошло? Так почему я должна паниковать?

Сделала глубокий вдох и выпрямилась.

Я столько слышала о драконьих инстинктах, даже отец говорил, что с трудом мог себя контролировать, когда встретил маму, но не похоже, что это распространяется на второго сына главы клана Шиагари.

Он превосходно держал себя в руках. Даже ни один мускул не дрогнул на лице, пока я волновалась. Даже немного досадно.

Где вообще справедливость? Только я буду страдать следующие тридцать дней из-за этой непонятной связи? Он даже не собирается обсудить со мной произошедшее?!

Папа схватил маму и на крыльях унёс её в своё убежище, где держал, пока не поставил метку. Да так почти все чешуйчатые поступают! У них даже негласное правило есть: встретил истинную — хватай и беги.

И похищения у нас не запрещены законом! Дракона могли обвинить только за попытку насильно скрепить связь без согласия истинной.

Это моё первое запечатление, хотя совершеннолетия я достигла ещё год назад, даже чувствую себя слегка униженной.

— Нет, нужно отбросить никчёмную гордость, — пробормотала, закрыв лицо ладонями.

Я ведь сама не хотела оказаться истинной огненного.

… но только потому, что он из клана Шиагари.

По правде, мне хватило этих жалких пяти минут, чтобы хорошенько рассмотреть чешуйчатого. И он не шёл ни в какое сравнение с драконами из нашего клана.

Ледяные — жилистые и довольно утончённые в плане внешности. У них узкие лица с острыми подбородками, большие кристально-голубые глаза, а тут… я будто смотрела на переливающееся жидкое золото.

Никогда не встречала настолько мужественных драконов…

— Ай, всё!.. забудь! — буркнула раздражённо и кинулась к своему шкафчику.

Женскую раздевалку ещё не закончили ремонтировать, поэтому мы первыми переодевались здесь, потом уже юноши. И вот к чему это привело.

Нет, не важно. Мы бы всё равно встретились. Не сегодня, так завтра.

Переоделась в тренировочную форму, взяла из оружейной учебный меч и отправилась на площадку со снарядами. Выпущу пар, и станет легче.

“Ага, как же!” — усмехнулась невесело.

К сожалению, связь истинных невозможно скрыть от остальных, и завтра уже всей академии будет известно, что я истинная огненного дракона. Остаётся только гадать, как быстро эта новость дойдёт до отца…

“Что же предпринять?”

Пока отрабатывала удары на деревянном вращающемся снаряде, не переставала думать, как лучше поступить. На ум пришла только одна идея…

Закончила тренировку, приняла душ, переоделась и отправилась к дракону, стараясь избегать возвращающихся после каникул сокурсников.

Судорожно выдохнула перед дверью его комнаты и решительно постучала.

— Господин Шиагари, это Эрин Торн. Уделите мне, пожалуйста, немного времени, — произнесла как можно увереннее.

— Входи, — прозвучал низкий рокочущий голос из-за двери.

… тело покрылось мурашками.

Оглядевшись, осторожно проникла в комнату и замерла, столкнувшись с безразличным взглядом дракона. Он вальяжно сидел в кресле у окна с книгой в руках. Волосы успел собрать в хвост и даже переодеться.

… на столе стояли две чайные чашки.

— Присаживайся, — кивнул бесстрастно и отложил книгу. Взял чайник и разлил по чашкам горячий ароматный травяной напиток. “Он ждал меня? Знал, что приду?” — Ты ведь хотела поговорить. Уже передумала?

Уголки его чувственных губ дрогнули в едва заметной ироничной улыбке.

“Как он может оставаться спокойным в такой ситуации?!” — меня затопило раздражение, участился пульс.

— Благодарю, — отозвалась сухо и села напротив. Взяла чашку, собираясь с мыслями, и сделала глоток, едва не замычав от неожиданности. Настолько вкусным был чай. Сладковатый, с терпким послевкусием и ароматом земляники. — Я хотела узнать, что вы планируете делать?

Дракон тоже сделал глоток и поставил чашку на блюдце.

— Учить вас фехтованию с завтрашнего дня, — произнёс невозмутимо.

“Он издевается? Ну точно…”

Стиснула зубы, едва сдерживая гнев.

— Вы прекрасно поняли, о чём я, господин Шиагари, — произнесла холодно, вскинув на него взгляд. — Я тоже хочу понимать, как действовать. Вы ведь не думаете, что никто не узнает о нашей… проблеме?

Огненный улыбнулся. Довольно искренне и как будто сочувствующе.

… сердце предательски забилось чаще.

“И как можно быть таким обаятельным и одновременно раздражающим?”

Связь истинных никак не влияла на девушек, что позволяло им делать выбор с холодной головой. Драконами же руководили инстинкты, и всё же они тоже старались выбирать пару сердцем, а не тем самым местом…

И всё же я чувствовала несправедливость оттого, что меня так откровенно игнорируют.

— Я ничего не собираюсь предпринимать, — ровно отозвался чешуйчатый, даже бровью не поведя. — Через тридцать дней связь исчезнет сама по себе, так есть ли смысл дёргаться? Или вы хотите сообщить об этом отцу?

Отрицательно мотнула головой, не понимая, почему так разнервничалась.

— Поговорю с деканом, попрошу, чтобы не докладывал ему. Надеюсь, слухи не распространятся…

Огненный пристально на меня посмотрел и внезапно поднялся. Скрылся в спальне и вернулся через минуту с красным стеклянным флакончиком в руке.

— Закапайте глаза, мисс Торн, тогда никто не узнает о нашей связи, — произнёс безэмоционально, протягивая его мне.

Я едва сдержала удивление.

— Вы приготовили это заранее?! Какая поразительная предусмотрительность, — усмехнулась саркастично. А я ещё наивно верила, что связь истинных скрыть невозможно. — Тогда сделайте это первым, хочу быть уверена, что со мной ничего не случится, — протянула язвительно.

— Как вам угодно, — бесстрастно вымолвил он и открыл флакон. Закапал по две капли в каждый глаз, проморгался и посмотрел на меня чистым ясным взглядом.

… радужка больше не пульсировала и не мерцала.

— Откуда у вас такое зелье? — выдохнула ошеломлённо.

— Сам изготовил вместе с магами, — пояснил невозмутимо. — Естественно, я предполагал, что подобное может случиться, хоть и не желал связи между нами. Надеюсь, вас не заденут мои слова, мисс Торн. Всё же ситуация сложилась для нас не лучшим образом. Вы ведь понимаете это?

Сглотнула вязкий ком в горле и неуверенно взяла флакон.

Конечно, я понимала, как никто другой. Отец не скрывал причину своей ненависти к главе клана Шиагари. И то, что произошло запечатление между мной и его вторым сыном, выглядит как насмешка Покровительницы драконов.

Учитывая всё это, огненный поступает логично и рассудительно, но почему меня так коробит? Откуда столько неприятия и сопротивления?

“Неужели я просто запала на его внешность?!”

Устроила себе мысленно взбучку, взяла себя в руки и закапала глаза.

Да, так будет правильно. Просто сделать вид, что ничего не произошло, что нет никакой истинной связи.

Керт Шиагари — наш учитель, не более…

— Вы молодец, — скупо похвалил чешуйчатый гад, забирая флакон с остатками зелья. — Если возникнут проблемы или понадобится помощь, обращайтесь.

Меня окатило новой волной гнева, потому что все его слова и поведение выглядели как издёвка надо мной. Нет, разумом я понимала, что это не так, что дракон нарочно ведёт себя сдержанно и деликатно, но…

— Благодарю, господин Шиагари, — вышла из-за стола и поклонилась. — Хорошего вам вечера, — произнесла сдержанно и покинула комнату дракона, которая вся успела пропитаться его запахом.

Я, может, и не обладала магией, не способна даже на частичный оборот, не “слышу” голоса своей ипостаси, потому что у меня, скорее всего, и нет её, но вот обоняние развито отлично.

Раньше я радовалась этому, потому что ощущала себя хоть немного особенной, отличающейся от обычных людей, но сейчас… я бы предпочла ничего не чувствовать.

Дракон пах разогретой на солнце землёй и пламенем костра, хвойным лесом…

Мне до дрожи на кончиках пальцев хотелось схватить его за воротник колета и уткнуться носом в изгиб его шеи. Лизнуть кожу, пробуя на вкус…

… сбилась с шага и потрясла головой.

Я встречалась со многими драконами, как из нашего клана, так и из других. Но ни один не вызывал столько противоречивых эмоций и ярких чувств, как огненный.

“Он правда собирается вести себя как ни в чём не бывало?”

Не то чтобы я хотела, чтобы дракон поддался инстинктам, скорее немного переживала за него. Что если он сорвётся? Если потеряет контроль и набросится на меня при посторонних, возникнут серьёзные проблемы.

Или у него есть ещё какое-то волшебное зелье, подавляющее инстинкты?

— О, ты вовремя! — выкрикнула соседка, махнув рукой.

Я как раз направлялась в комнату, а она возвращалась из библиотеки.

— Девчонки тоже вернулись. Пойдём на ужин вместе? — предложила она непринуждённо.

Сначала хотела отказаться, но подумала, что нет ничего хорошего в том, чтобы оставаться одной. Велика вероятность, что я так и буду думать о драконе, запутавшись ещё больше.

Решила ведь вести себя как обычно, не обращая на него внимания.

— Идём, — улыбнулась в ответ.

Анна пристроилась рядом, подпрыгивая от радости. Кажется, она в хорошем настроении.

— Я видела Марка, — прошептала заговорщицки, обхватив мою руку. — Как думаешь, есть ли у меня шанс пойти с ним на Зимний бал?

— Сама пригласи, — отозвалась иронично. — В этом же нет ничего такого. Если откажет, хотя бы не будешь питать ложных надежд.

Соседка поникла, выпятив губы.

— Ты, конечно, права, но что-то мне не хочется разочаровываться так быстро. Лучше и дальше буду заблуждаться.

Я приглушённо рассмеялась, прижав кулак ко рту…

Глава 3

По пути к нам присоединились ещё три девушки-первогодки с отделения фехтования. Мари, София и Виктория. В принципе, мы неплохо ладили, хотя они и держали со мной некоторую дистанцию.

— Кто-нибудь уже видел нового преподавателя? — спросила Виктория, откидывая на спину густые каштановые волосы. — Любопытно, какой он.

— Может, придёт на ужин? — бросая взгляд на ряд, который занимали профессоры, произнесла Мари. В её светло-зелёных глазах читался неприкрытый интерес. — Никогда не встречала огненных драконов.

— Я видела его вместе с братом на параде в честь основания королевства, — смущённо вымолвила София, заправляя за ухо прядку светлых волос. — Оба мужественные, просто невероятные. У Керта Шиагари красные волосы, его легко узнать…

Я поджала губы. В груди неприятно потянуло.

— Главное, чтобы обучал хорошо, — произнесла деланно-непринуждённо и направилась к раздаче. — А нам лучше уже сейчас начать готовиться к зачёту по праву и политологии.

Анна мучительно застонала, закатывая глаза.

— Не напоминай, прошу.

Я усмехнулась и взяла поднос. Очередь двигалась медленно.

— О-о… опять эта компашка, — скривилась Виктория, поглядывая на вход.

Я могла даже не смотреть, прекрасно понимая, о ком речь. Есть среди старшегодок трое парней, которые вечно задирают нас, потому что, по их мнению, девушки не должны держать в руках меч, при этом они прекрасно знают, что я из клана ледяных драконов. Такое чувство, что жизнь им не очень дорога.

Среди них Дрейк Филлер раздражал сильнее всего. Нахальный, дерзкий и самовлюблённый, гордящийся своей смазливой мордашкой. Многие адептки с других отделений томно вздыхали по нему, провожая влюблёнными взглядами.

Светлые волосы, уложенные набок, надменный взгляд голубых глаз, руки в карманах, колет нараспашку…

— Бесячий идиот… — тихо выругалась Анна, глядя на Филлера исподлобья. — Снова к нам идут.

У наглого блондина было два прихвостня. Братья Дин и Рэйн. Поджарые брюнеты с холодными серыми глазами и мерзким характером. Меня передёргивало от одного их вида, но я всеми силами старалась избегать конфликтов с ними, чтобы не пользоваться влиянием семьи.

Пока мне не хватало навыков, чтобы одолеть подонков в честном поединке.

— А вот и наша ледяная кукла… — приторно-сладким голосом протянул Дрейк, подхватывая локон моих волос. — Такие белоснежные… а может, это краска? — протянул насмешливо, словно затаившийся хищник, глядя мне в глаза.

— Не неси чушь. Она дракон, — огрызнулась Анна.

Я равнодушно оттолкнула его руку, дёрнув головой.

— Дракон? — хмыкнул наглец и тряхнул чёлкой. — Дракон, который ничего не умеет? Зачем ты в мечники подалась, а? Сидела бы в своём клане за маминой юбкой.

Прихвостни Дрейка неприлично заржали, привлекая к нам всё больше внимания.

С отвращением поморщилась и толкнула поднос, продвигаясь в очереди.

— Лучше тебе заткнуться, — произнесла обманчиво спокойно. — Можешь поливать грязью меня, но не смей задевать родителей.

— А то что? — саркастично протянул он, наклонившись ко мне.

Я стиснула зубы, едва сдерживая желание врезать подносом по этому самодовольному лицу, как за спиной Дрейка возник огромный силуэт дракона…

— А то на несколько человеческих родов в королевстве станет меньше, — абсолютно безэмоционально произнёс он.

Лицо блондина побагровело, он резко обернулся да так и застыл.

Девочки зашушукались, обсуждая эффектное появление нового преподавателя.

Я не хотела, чтобы он вступался за меня, но как бы ни старалась держать себя в руках, в груди трепетало волнение.

… в крови разливался жар.

“Испытывает ли он то же самое?”

— Что вы сейчас… — начал Дрейк и осёкся. Его приятели настороженно переглядывались.

— Я говорю, что тебе следует быть осторожным, когда оскорбляешь кого-то из драконов. Это обычное предупреждение, потому что я лучше других знаю, что бывает с теми, кто перешёл дорогу главе клана ледяных драконов. Если ты думаешь, что Его Величество сможет остановить Киррана Шаэна Торна, то глубоко заблуждаешься. Наоборот, ваш король лучше лично избавится от тех, кто досаждает ледяному, чтобы успокоить его… — намекнул красноречиво. Тонко и красиво.

Огненный владел словом и умел проникновенно угрожать без лишнего шума, так же изящно, как отец. Как мама. Они никогда не повышали голоса, но всегда были убедительны.

… прижала руку к груди, ощущая, как в ней колотится сердце.

— Если всё поняли, то встаньте в конец очереди, — добавил дракон равнодушно.

Троица позорно ретировалась, а я учтиво поклонилась.

— Спасибо, господин Шиагари.

— Ты стыдишься своего положения? — неожиданно спросил он, склонив голову набок.

— Что? — моргнула непонимающе.

— Почему молчала и вела себя так, словно тебе стыдно за своё происхождение? — терпеливо пояснил он.

В голосе не было обвинения, но мне всё равно стало неприятно.

— Это не так… — выдохнула глухо, отводя взгляд. — Я не хотела доставлять родителям неудобства, хотела сама справиться с проблемой без их помощи.

“Огненный сейчас вздохнул или мне послышалось?!”.

— С чего ты взяла, что защита любимой дочери доставляет им неудобства? — спросил ровно, так же невозмутимо глядя на меня.

Спокойный взгляд золотых глаз пробирал до мурашек…

“А ведь и правда…”

— Перестань комплексовать. Кто бы что ни говорил — ты ледяной дракон, и твой отец будет счастлив, если ты с гордостью будешь носить фамилию Шаэн Торн и пользоваться ей по назначению. Наоборот, он сильно огорчится, если узнает, что ты позволяешь относиться к себе пренебрежительно.

… щёки обожгло стыдливым румянцем.

“Какой же глупой я была, что терпела к себе подобное отношение всё это время…”

— Вы правы. Благодарю ещё раз, — поклонилась, упираясь ладонями в колени.

— Лучше сосредоточься на учёбе, — отмахнулся он и направился к раздаче для учителей.

… в ушах грохотало сердце.

— Ва-а… мамочки… — восторженно зашептала Анна, прижимая руки ко рту. — Какой он… словами не передать! У меня даже коленки затряслись…

— А у меня мурашки по рукам пошли, — смущённо усмехнулась Мари.

— И правда… невероятный, — заворожённо протянула обычно хладнокровная к парням Виктория.

— Жаль, что ни у кого из нас не произошло с ним запечатления, — тихо вздохнула София. — Я бы точно не отказалась стать истинной такого дракона и убегать бы не стала, — хихикнула кокетливо.

Я вздрогнула, приходя в себя. Толкнула поднос и повернулась к поварам.

“Не думай ни о чём. Не смей думать!”

Правда в том, что слова сокурсниц вызывали ревность. Моё поведение совершенно не поддавалось логике, но так же я не могла объяснить самой себе, почему мне не может нравиться огненный.

Потому что он из клана Шиагари? Потому что боюсь разочаровать отца? И это все причины? Или меня задевает равнодушное отношение самого дракона к нашей связи?

Как бы там ни было, он прав. Мне следует сконцентрировать внимание на другом.

Например, на еде.

— Жареный рис с яйцом, пожалуйста. И вот тот салат, — попросила с улыбкой.

— А булочку с сыром? — отозвалась госпожа Нарри, относящаяся к нам с теплотой и уважением, потому что мечтает, чтобы её дочь поступила на отделение фехтования.

— И булочку, — кивнула, беря стакан компота.

— О, мы тоже будем! — обрадовались девочки.

“Надеюсь, первая тренировка с драконом пройдёт хорошо…”

Я немного волновалась за свои навыки. Не хотела опозориться перед ним…

***

Проснулась раньше подъёма, никогда ещё так не волнуясь перед началом занятий.

Сходила в душ, надела форму, состоящую из чёрных обтягивающих брюк, белой рубашки и шейного банта с брошью. Собрала сумку и вышла во внутренний двор.

Хотелось просто посидеть в тишине на свежем воздухе, полюбоваться восходом солнца под пение птиц у фонтана.

“Надеюсь, Анна не обидится, что я ушла без неё…”

Упёрлась ладонями в лавку и запрокинула голову, подставляя лицо ласковым тёплым лучам. В голову продолжали лезть бесполезные мысли.

Я никогда не испытывала влюблённости и не знаю, на что она похожа. Обидно, что, встретив истинного, я даже не могу проверить свои чувства. Из-за вражды наших кланов от меня сразу же отгородились железной стеной.

“Я бы хотела узнать огненного получше…”

Он кажется холодным и неприступным, но есть ощущение, что это всего лишь маска, которую он надел из-за обстоятельств, связывающих нас. В то же время он повёл себя благородно, когда я попала в неприятности. Заставил меня задуматься о своём положении и убедил, что нет ничего плохого в том, чтобы использовать имя своей семьи.

Я переживала о каких-то незначительных пустяках, позволяя Филлеру с друзьями унижать меня, когда просто могла пригрозить расправой. И никто ничего бы мне не сказал.

— Керт Шиагари… — прошептала одними губами, щурясь от солнечного света.

Мама говорила, что он довольно весёлый, умеет шутить и не лишён авантюризма. А её подруга однажды рассказала, как огненный выпрыгнул из окна с высоты третьего этажа, а потом так же проник обратно.

… на губах сама собой заиграла улыбка.

“Покажешь ли ты когда-нибудь мне эту свою очаровательную сторону?”

— Так и знала, что ты здесь, — раздался смешок над головой.

Я приставила руку ко лбу козырьком, открывая глаза, и улыбнулась.

— Не злишься, что оставила тебя?

Анна притворно вздохнула и плюхнулась на лавку рядом.

— Тебя со вчерашнего дня что-то беспокоит, поэтому я подумала, что ты хотела побыть в одиночестве.

— Ты права, — усмехнулась невесело, опуская голову. — Но сейчас мне уже лучше.

Соседка оживилась и взяла меня за руки.

— Тогда давай в следующие выходные съездим в город за платьем? — её глаза сверкали предвкушением. — Мне удалось подзаработать во время каникул.

— Сначала пригласи Марка, — усмехнулась, подразнивая.

Анна недовольно насупилась.

— Это слишком сложно. Я ещё не готова.

— Хотя бы поговори с ним, — мотнула головой, едва сдерживая смех.

По тропинке шёл высокий темноволосый парень с книгой в руках. Марк Роум. Способный второкурсник из семьи барона и человек, по которому тайно вздыхала моя соседка.

— Ну, удачи тебе, — пожелала насмешливо, сжав руки в кулаки, и поспешила ретироваться.

Поправила сумку на плече и помчалась в противоположную от парня сторону.

“Будь смелее, Анна! У тебя всё получится!”

Из-за того что хотела оставить соседку наедине с её возлюбленным, забрела не туда. Вместо центрального корпуса пришла к тренировочным площадкам. По идее, здесь никого не должно быть в такое время, но до меня доносились звуки ударов.

… сердце взволнованно забилось чаще.

“Это, скорее всего, он…”

Если подойду чуть ближе, то увижу дракона. Но стоит ли это делать? Не лучше ли держаться подальше, раз он провёл очевидную черту между нами?

— Наблюдаешь за новым учителем? — неожиданный голос заставил вздрогнуть и обернуться.

В нескольких шагах от меня стол Михель — наш однокурсник. Его рыжие волосы сверкали в лучах солнца, в карих глазах плескалось любопытство.

Стоит ли мне оправдываться? Я ведь не сделала ничего плохого.

— Он выдающийся мечник, почему бы не посмотреть за его тренировкой?

— Ты права, — дружелюбно улыбнулся парень. — Знаешь… — неловко замялся, ероша волосы на затылке, — на самом деле, я шёл за тобой, потому что хотел пригласить на бал.

Мои глаза недоумённо расширились.

— Меня?

Парень издал смешок.

— Почему ты удивляешься? Красивая, талантливая, умная. Прекрасно владеешь мечом, быстро учишься. Разве такая девушка не может вызывать интереса?

Я настолько растерялась, что даже не знала, что ответить. У меня и в мыслях не было искать партнёра для бала. А если бы я и хотела с кем-то пойти… то это был бы кто-то уровня Керта Шиагари. Теперь я отчётливо понимала это.

— Прости, Михель. Не хочу давать ложную надежду, — произнесла прямо, искренне улыбнувшись.

— Что ж… спасибо за честность, — плохо скрывая разочарование, отозвался он. — Тогда… увидимся на занятиях.

— Да… — махнула рукой и поспешила в центральный корпус…

Первым занятием стояла политология, затем экономика и философия с математикой. Для большинства это были сложные предметы, но у меня не возникало с ними проблем.

Анна снова тяжело вздыхала, а после обеда вновь отправилась в библиотеку, чтобы позаниматься. У нас ещё оставалось время до встречи с новым учителем фехтования.

От одной мысли о нём мои щёки начинали предательски гореть. И чтобы немного отвлечься, я пошла вместе с соседкой. Лучше помогу ей с заданиями…

Анна заняла стол, разложила учебники, достала тетради, а я отправилась искать для неё вспомогательную литературу.

Пока бродила между стеллажей, забрела в самую дальнюю часть библиотеки.

“Здесь так тихо…” — отметила удивлённо, озираясь по сторонам.

… в самом конце ряда, прислонившись спиной к полкам, на полу сидел дракон.

Я замерла на мгновение и неуверенно направилась к нему.

Огненный выглядел не здорово. Бледный вид, испарина на лбу, часто вздымающаяся грудь…

— Господин Шиагари? — позвала осторожно, приблизившись. — Вам плохо?

Чешуйчатый резко распахнул глаза и уставился на меня сияющими с красным отливом золотыми глазами.

— Ты… — выдохнул он сипло, сжимая в руке платок. — Зачем пришла?

— Искала книги, — смущённо потупилась в ответ. — Если плохо себя чувствуете, вам лучше сходить в лазарет.

Губы дракона скривились в усмешке.

— И чем мне там помогут? — протянул иронично. — Уходи, — произнёс вдруг жёстко. — Если не хочешь, чтобы случилось непоправимое, уходи, — добавил мягче. — Скоро я приду в норму, лекарство ещё не подействовало…

“Так и знала!” — подумала сокрушённо, присаживаясь рядом на корточки.

— Я слышала от отца, что запах истинной помогает успокоить инстинкты… — вымолвила глухо, тщательно следя за его реакцией.

— И чего ты хочешь? — криво ухмыльнулся он. — Помочь мне? Но это не лучшая идея, я могу не сдержаться. Просто иди, — отмахнулся утомлённо, вновь закрывая глаза.

Во мне вспыхнула злость.

Этот упрямый дракон лучше будет страдать, чем позволит мне приблизиться.

“Я настолько ему ненавистна? Так бы и пнула…”

— И к чему это всё?.. — пробормотала едва слышно, забирая из его руки платок. — Мы-то с вами не враги…

Помяла кусок красной ткани в руках, прижала её к себе, немного подержала и вернула.

— Считайте это моей благодарностью за помощь с Филлером, — произнесла язвительно и, поднявшись, торопливо ушла.

Не стоит оборачиваться… Дракон не маленький, сам разберётся.

Не хочу и дальше тратить время на что-то бесполезное.

Как ни странно, этот случай помог успокоиться и прийти в себя. Я занималась с Анной, а потом мы вместе отправились на плац.

Девочки были взбудоражены, парни тоже с нетерпением ждали знакомства с новым учителем.

Я была уверена, что огненный уже пришёл в норму. Иначе это был бы не он.

— Итак, рад приветствовать первый курс отделения фехтования, — произнёс дракон, внезапно появившись из красных всполохов. — Меня зовут господин Керт Шиагари. С этого дня я буду учить вас искусству владения мечом. Вместо знакомства я хочу оценить навыки каждого из вас.

Сокурсники взбудораженно зашептались.

— Это его сила? — недоверчиво вымолвила Анна.

— Жуткая какая… — едва слышно произнесла Виктория.

— Я буду вызывать вас по списку, — произнёс дракон, раскрывая журнал учёта, — и проведу короткий спарринг с каждым из вас. Не больше минуты. Он необходим исключительно для оценки вашей техники, чтобы я мог найти подход к каждому.

— О-о!... — поражённо протянули сокурсники.

От плохого самочувствия огненного не осталось и следа. Он был энергичен и уверен в себе. И выглядел ещё лучше, чем вчера.

“Значит, лекарства и правда помогли…”

Удивительно, но эта мысль меня успокоила. Теперь можно было сконцентрировать всё внимание на тренировке…

Глава 4

Керт Шиагари

Словно предчувствуя беду, Керт всеми силами старался оттянуть этот миг, но невозможно было избежать встречи взглядами.

Всего одно мгновение… и мир полностью изменился. Наполнился яркими ощущениями, головокружительными запахами. В голове вкрадчиво звучал голос дракона. Его второй ипостаси.

“Это она… поставь метку. Поставь…”

Одной богине известно, сколько потребовалось моральных сил, чтобы притвориться, будто ничего не произошло. Равнодушно пройти мимо истинной, когда отчаянно хотелось схватить и утащить в своё логово.

Запереть за семью замками…

Эрин Шаэн Торн выглядела сбитой с толку, но самое паршивое, что в реальности оказалась куда привлекательнее, чем Керт себе представлял.

Белоснежные волосы, рассыпавшиеся по хрупким плечам, глаза цвета ледяной синевы… нежные на вид губы.

Миниатюрная, стройная, но даже сквозь одежду заметно, что тело натренированное.

“Хорошо, что я подготовился…”

Вернувшись к себе, Керт сразу принял лекарство, достал из шкатулки капли для глаз, что помогут скрыть наличие связи. И вроде сделал всё, что мог, но дракон бесновался. Инстинкты буквально вопили сделать девчонку своей.

… в крови словно разливался жидкий огонь.

С огромным трудом удалось вынести один короткий разговор и встречу в столовой, а ведь придётся видеться ежедневно.

“Эти тридцать дней будут настоящим адом…” — подумал, заползая под одеяло после холодного душа.

Эффект лекарства почти сошёл на нет, вновь поднимался жар, и голос дракона становился громче.

… ночь прошла в мучениях.

Утром Керт снова принял подавители и отправился на тренировку. Лучше вымотать себя физически, чем думать о манящих губах девчонки.

Желание обладать ею становилось невыносимым…

Немного придя в себя, удалось провести занятие с третьегодками. И если ребята поначалу отнеслись к новому учителю с настороженностью, то после демонстрации способностей на Керта начали смотреть с благоговейным трепетом.

Ещё бы. Его скорость, его движения, разрушительная мощь, превосходящая человеческую… Стоило разнести в щепки пару снарядов и манекенов, как у адептов пооткрывались рты, а во взглядах появилось восхищение.

После обеда самочувствие вновь ухудшилось. И в самый неподходящий момент…

Керт решил посетить библиотеку, взять несколько новых книг, когда внезапно его охватил жар. В теле появилась слабость, жутко закружилась голова.

Сев прямо на пол в самой дальней секции, он закинул пару таблеток в рот и закрыл глаза.

… и тут появилась она.

Ситуации хуже не придумаешь.

Леденящий аромат свежести, исходящий от истинной, затуманивал разум, буквально делал дракона одержимым.

Огромным усилием воли Керт заставил её уйти, но упрямая гордячка…

… оставила платок, пропитавшийся её запахом.

Прижав его к носу, Керт глубоко вдохнул.

— Невероятно… — выдохнул глухо, ощущая, как каждая клеточка тела дрожит от переполняющего желания…

Как только подавители начали действовать, сразу отправился в душ.

“Это только первый день… Что же будет дальше?”

Казалось, он принял разумное решение. Скрыть наличие связи было правильно, не стоит лишний раз ругаться с ледяным. Да и отец, скорее всего, будет против. Но что-то не давало покоя…

То ли собственные чувства, то ли гневный взгляд девчонки…

“Не будь мы из враждующих кланов, всё могло сложиться иначе…”.

Эрин Шаэн Торн казалась интересной. Да, юной и неопытной в некоторых вопросах, отчего-то не до конца уверенной в себе, но табель её успеваемости впечатлял. Более того, она умела признавать неправоту и быстро исправлялась, подстраивалась под обстоятельства.

Даже случай в столовой был показательным. Она очень быстро осознала, как сильно заблуждалась и поступала в корне неверно, когда должна была не терпеть оскорбления, а смело использовать влияние своего отца.

Это ведь совершенно нормально.

Если бы Кирран узнал, как некоторые подонки позволяют себе обращаться с его дочерью, а она ничего не рассказала, не попросила помощи, то был бы глубоко огорчён.

Хорошо, что она это поняла.

На приветственном занятии с первогодками взгляд скользил по лицам адептов и то и дело задерживался на девчонке.

Форма для тренировок обтягивала стройные изгибы её тела, побуждая воображение разыграться. Только огромным усилием воли удалось сосредоточиться на спаррингах и оценке навыков учеников.

К приятному удивлению Керта, первогодки оказались не так плохи. Много способных ребят, да и девушки показали отличный результат. Проблемы начались, когда очередь дошла до Эрин.

— Атакуй, — сдержанно произнёс он, спрятав одну руку за спину.

“Стойка правильная…” — подумал отстранённо, засмотревшись в сияющие синие глаза. — “Невероятно красивая…”

Девчонка сорвалась с места, отводя клинок в сторону.

Керт выставил блок.

— Следи за ногами, — рекомендовал бесстрастно. — Береги запястья.

После нескольких атак и неудачных попыток выбить из его руки меч, Керт остановил поединок.

— У вас хорошая скорость, адептка. Превосходная сила удара. Немного не хватает сноровки и техники, но это всё поправимо и придёт с опытом. На данном этапе — это отличный результат, — похвалил искренне.

Меньшего и ожидать не стоило от дочери ледяного. Наверняка, он сам тренировал её. Чувствуется исключительный стиль…

— Благодарю, господин Шиагари, — поклонилась она, с тревогой взглянув исподлобья.

“Неужели волнуется?” — усмехнулся про себя невесело.

Закончив занятие, Керт поспешил в свою комнату. Заперся изнутри на замок и завалился спать. Это было лучшим решением…

***

Следующие две недели пролетели словно в тумане.

Днём Керт упорно делал вид, что с ним всё в порядке: проводил занятия и тренировки, писал отчёты, а ночью сгорал в агонии.

Дракон требовал заклеймить истинную, не давая покоя...

Наконец, наступили выходные. Незадолго до них Керт отправил с птицей послание брату и договорился о встрече. Попросил достать более действенные подавители, потому что эти… почти перестали действовать.

Положение усугублялось тем, что девчонка постоянно мелькала перед глазами. В столовой, на тренировках, в библиотеке…

Её образ маячил перед внутренним взором, даже когда веки были закрыты.

— Господин Шиагари, вы ведь посетите Зимний бал? Это значимое событие в академии, — по пути в деканат пристала преподавательница философии.

Керт чуть было не поморщился.

— Вряд ли получится, — ответил натянутой улыбкой, едва скрывая раздражение.

Все только и говорили о предстоящем празднике.

Керт лично стал свидетелем того, как несколько адептов пытались пригласить его истинную. Сдерживаться становилось всё труднее, а дракон всё громче нашёптывал: заявить на неё свои права…

“Как нелепо…” — подумал утомлённо.

— Очень жаль, — расстроенно вздохнула преподавательница и отстала, замедлив шаг.

Керт с облегчением вздохнул.

“Скорее бы всё закончилось…”

Сдав господину Люмеру отчёт, выписал себе разрешение и отправился в город. О встрече договорился в “Синей птице” — тихом заведении между площадью и Торговой улицей. Оделся легко, добирался на карете, чтобы лишний раз не использовать силу дракона.

Когда прибыл на место, брат уже ожидал внутри. Сидел за дальним столиком в углу и неторопливо пил кофе. Увидев Керта, оценивающе склонил голову набок.

— Зачем тебе подавители, если… — запнулся на середине фразы и нахмурился. — Ты что, использовал капли, скрывающие связь?

— В точку, — утомлённо выдохнул Керт, садясь на соседний стул. — У меня не было выбора…

Вэйл раздражённо скривился, сжав пальцами переносицу.

— Что происходит?

— Лучше дай таблетки, — вздохнул Керт, протянув руку. — И закажи холодный цитрусовый лимонад.

Брат вытащил из-за пазухи пузырёк и нехотя передал. Поднял руку, подзывая официанта, сделал заказ и упёрся локтями в стол.

— Теперь рассказывай. У меня, конечно, есть мысли, но это ведь не то, о чём я думаю?

Керт невесело усмехнулся.

— Именно “то”. Эрин Шаэн Торн — моя истинная.

— Вот ведь!.. — Вэйл глухо выругался и напряжённо стиснул челюсти. — Хорошо, что не сообщил отцу, его бы удар хватил. Достаточно той истории с прошлым главой ледяных. Но если Кирран узнает…

— Осталось продержаться пятнадцать дней, — натянуто улыбнулся Керт. — Связь исчезнет, и всё вернётся на свои места.

— Ты только умом не тронься. Это ведь твоя первая истинность? — обеспокоенно поинтересовался Вэйл.

Керт рассеянно кивнул.

Наконец принесли заказ. Высыпал на ладонь из пузырька несколько таблеток и проглотил их, запивая освежающим напитком.

Прохладна внутри напомнила о девчонке — от неё исходило похожее ощущение.

— Если что-то случится, сразу свяжись со мной, — мрачно произнёс Вэйл. — А как обучение адептов? Справляешься?

— Естественно, — ухмыльнулся Керт, не желая признаваться, каких усилий ему это стоит из-за связи с истинной.

Вэйл недоверчиво прищурился, но расспрашивать не стал. Подавил вздох и достал из-за пазухи красную коробочку.

— Подарок от нас с Маликой в честь твоего “назначения” на новую должность, — поддел иронично. — Не успели подготовить раньше, всё произошло слишком стремительно.

Керт снял крышку и достал золотую кисточку для меча, украшенную опалами.

— Симпатичная. Спасибо, — улыбнулся признательно. — Передай невестке мою благодарность. Я пойду, — произнёс, вставая из-за стола.

Оставил коробку, а кисточку сразу повесил на эфес меча, который по привычке взял с собой. Драконам не запрещалось носить оружие даже в городе. Запрещалось использовать его не по назначению.

— Береги себя, — кивнул Вэйл.

Керт махнул на прощание и вышел на улицу.

… в воздухе парило.

“Такое чувство, что будет гроза…” — мелькнула мысль в голове, стоило посмотреть на небо.

Стоянка карет располагалась за площадью, проходя через неё, Керт увидел знакомый силуэт. В толпе людей мелькнули белоснежные волосы.

“Может, показалось?”

… в груди появилось неприятно-тянущее чувство беспокойства.

“Я просто хочу убедиться, что ошибся, и с ней всё в порядке…” — с этими мыслями, он повернул в переулок, где скрылась девчонка, так похожая на его истинную.

На самом деле чутьё дракона никогда не подводило. Керт на интуитивном уровне чувствовал опасность и неприятности.

Стоило дойти до конца узкой улицы, как из подворотни начали доноситься звуки борьбы.

— Так-так… — протянул угрожающе, застав истинную в окружении трёх бандитов. Двое лежали на земле. В угол забился мальчишка лет семи, не больше. — И что здесь происходит?

Девчонка вскинула на него тревожный взгляд и ещё сильнее сжала в руке дубинку.

“И где только взяла её?”

— Тот ребёнок украл у Анны кошелёк, а потом заманил меня сюда, — выпалила зло и закусила от досады губу, видимо, осознавая, как глупо попалась на столь дешёвую уловку.

— И ты решила вступить в неравный бой? — скептически поинтересовался Керт, вскинув бровь. — Очень похвально, юная госпожа, но следует быть осторожнее, — произнёс, осторожно забирая у неё дубинку.

Голос против воли смягчился, но в душе закипал гнев.

“Как эти мерзавцы посмели…”

Головорезы озадаченно переглянулись.

— А ты кто такой? — настороженно прищурился один, явно оценивая противника перед собой. Керт выглядел внушительно и на обычного человека мало походил.

Ещё и меч на поясе…

— Отойди немного, чтобы не пострадать, — произнёс он, осторожно задвигая девчонку себе за спину. — Сами сдадитесь страже или помочь? — поинтересовался обманчиво спокойно.

Страже сдаваться подонки не хотели, решили рискнуть…

Керт вырубил ближайшего одним ударом, второго отшвырнул к стене ударом ноги, а третьего перекинул через плечо, заламывая руку.

— Ого, впечатляет, — насмешливо протянула девчонка и даже скупо похлопала. Конечно, подобным её не впечатлить, когда папа — ледяной дракон. — И даже магию не использовали.

— Тратить её на такой бесполезный мусор? — хмыкнул Керт, укладывая бандита лицом в брусчатку. — Лучше позови стражу.

Девчонка кивнула и скрылась из виду.

— А теперь, когда она ушла… — протянул зловеще, хватая перепуганного головореза за шкирку, — можно преподать вам урок…

Чтобы мерзавцы не орали, лишил их голоса, используя свои способности, и сломал им парочку костей. Чтобы больше ни на кого не поднимали руки.

Отбросив бандита, словно мешок с отходами, подошёл к мальчишке в углу и сел на корточки.

— Эй? Ты уже можешь открывать глаза. Всё закончилось.

Ребёнок вздрогнул всем телом и отрицательно замотал головой.

Керт вздохнул и отцепил от пояса флягу.

— На, попей. Я не собираюсь тебя наказывать за кражу, если расскажешь, почему занимался этим. Ты не похож на беспризорника. Всех сирот сейчас отправляют в приют леди Малики, так что…

Мальчишка внезапно всхлипнул.

— Матушка заболела, отец влез в долги, а эти головорезы вломились в наш дом. Я сказал, что отработаю и вот… — пробормотал сбивчиво, утирая в грязных разводах лицо не менее грязным рукавом.

— Ясно, — Керт выпрямился и поправил рубашку, вешая флягу обратно на пояс. — Отправляйся в благотворительный фонд рядом с ратушей, скажи, что от лорда Керта Шиагари, они поймут. Расскажешь свою историю, твоей семье помогут.

Мальчишка недоверчиво хлопнул глазами.

— Правда?

— Правда, — усмехнулся Керт и вытащил из кармана платок с вышитыми на нём инициалами. — Вот, возьми. Отдашь это в качестве подтверждения. Только кошелёк верни, — добавил красноречиво.

Мальчишка суетливо вытащил из-за пояса холщовый мешочек с монетами и протянул его.

— Там и денег-то немного… — буркнул, отводя взгляд.

Керт подавил смешок, забрал кошелёк и подал ребёнку руку.

— Иди давай, пока стража не набежала.

Мальчишка поклонился и припустил, не оглядываясь.

Как раз вовремя. Через несколько минут вернулась девчонка вместе с городской стражей.

— Э-э… — растерянно протянула она. — А с этими что? Они же выглядели нормально…

— Сопротивлялись, — невозмутимо отозвался Керт, не показывая веселья.

Новое лекарство действовало лучше, и теперь, когда инстинкты притуплены, он чувствовал себя легче и свободнее. Появилась возможность пообщаться с дочерью ледяного без всепоглощающего желания немедленно овладеть ею.

Стажа арестовала бандитов, взяла показания и утащила задержанных.

Керт вернул девчонке пропажу.

— Спасибо, — опуская взгляд, поблагодарила она. — Я пойду… Соседка, наверное, уже заждалась.

— Я провожу, — непреклонно произнёс он и первым двинулся вперёд, давая понять, что возражения не принимаются…

Некоторое время шли молча. Керт украдкой поглядывал на истинную.

“Какая же она маленькая…”

Если так подумать, то и Малика по сравнению с Вэйлом тоже совсем крошечная, но это не помешало им завести двух сорванцов.

“О чём я только думаю…” — подумал сокрушённо, мысленно ругая себя.

— А как вы меня нашли? — неловко заговорила девчонка, заправляя прядь волос за ухо.

— Я не следил, — усмехнулся Керт, опустив руку на эфес меча. — Просто увидел тебя куда-то бегущую в толпе и заволновался. Подумал, что-то случилось.

— Вот как… — рассеянно протянула она. — А что вы делали в городе?

“Какая любопытная…” — усмехнулся про себя.

— Встречался с братом и уже собирался возвращаться. А ты?

— Анна хотела купить платье для бала, мы ходили по лавкам, пока у неё не украли кошелёк. Дальше вы знаете… — пробормотала смущённо.

— Ты молодец, что бросилась на помощь подруге. Но больше так не рискуй, — пожурил беззлобно. — Лучше сразу заручись помощью, никогда не знаешь, какая опасность может подстерегать.

— Я уже поняла это… — недовольно буркнула она, отводя взгляд. — Не отчитывай меня как маленькую, пожалуйста. Это неприятно, — произнесла вдруг, перейдя на “ты”, и стиснула зубы. Лицо покраснело…

— Прости, не хотел, чтобы это выглядело как нотация, — произнёс дружелюбно.

Девчонка задрала голову, пристально уставившись на него.

— Сегодня ты чувствуешь себя лучше?

— Новые таблетки, — хмыкнул Керт, не видя смысла скрывать.

— Тогда… может, перекусишь с нами? Я угощаю в знак благодарности! — выпалила, а её синие глаза забавно округлились.

— Совсем не умеешь врать и оправдываться, — усмехнулся Керт, качнув головой.

— Да ты!.. — девчонка осеклась, сжав руки в кулаки. — Обязательно так прямолинейно выражаться? Мог бы сделать вид, что не понял.

“Смешная…” — в груди непривычно щекотало.

— Не думаю, что это хорошая идея, — вымолвил извиняющимся тоном. — Я всё-таки преподаватель в академии, странно, если я буду проводить время со своими адептками в выходной день. Могут поползти некрасивые слухи.

Девчонка понуро опустила голову.

— Ты прав. Я не подумала об этом…

… внезапно раздался гром, вдали сверкнула молния.

— Сейчас ливень начнётся, — произнёс Керт, взглянув на стремительно темнеющее небо.

… на лицо приземлилась первая крупная капля.

— Идём! — воскликнула девчонка, хватая его за руку, и потащила за собой. — Лучше укрыться и переждать. Не хочу промокнуть.

Идея хорошая, но здесь не было никаких заведений.

“И где она собралась укрыться?”

Девчонка затащила его под крышу жилого дома. Прижалась к фасаду и обхватила себя руками.

… дождь стеной обрушился на землю, стуча по брусчатке.

— Твоя подруга не будет волноваться? — скосив на истинную взгляд, спросил Керт.

Ему дождь точно не был страшен, да и она вряд ли заболеет. Драконы вообще не подвержены простудам.

— Если рубашка намокнет, будет просвечивать… — глухо отозвалась она и поджала губы. — У меня нет магии, я не смогу быстро высушить одежду.

“Впервые жалею, что не взял с собой плащ…”

Мысль закутать девчонку в свою одежду казалась довольно соблазнительной…

Глава 5

Эрин Шаэн Торн

“Что за превратности судьбы?” — подумала раздосадованно, глядя на проливной дождь.

Анне не нравилось ни одно из готовых платьев, потом у неё украли деньги, потом…

Покосилась на дракона и вздохнула, окончательно поникнув.

Всё это время он старательно избегал меня, даже во время тренировок вёл себя отчуждённо и сдержанно, а получив более сильные таблетки, расслабился. Стал больше похожим на себя настоящего, хотя я и не знала, какой обычно огненный. Когда не нужно держать дистанцию.

Я должна порадоваться, что лекарство подействовало, и мне представилась возможность узнать его с новой стороны, но отчего-то расстроилась ещё больше.

Потому что в таком случае он легко продержится оставшийся срок?

Неужели в глубине души я надеялась, что огненный всё же не выдержит и сорвётся?

“Как эгоистично…”

… ливень прошёл так же быстро, как и начался.

Небо посветлело, из-за облаков робко выглянуло солнце.

— Идём? — бесстрастно поинтересовался чешуйчатый.

Даже с растрёпанными волосами и в простой льняной рубахе со шнуровкой на груди он выглядел до обидного прекрасно. Так и притягивал к себе взгляд. Не только мой.

Прохожие тоже поглядывали, некоторые даже бесстыдно оборачивались…

“Везде привлекает внимание…” — проворчала мысленно.

— А ты не пойдёшь? — неожиданно спросил он, заставив недоумённо моргнуть. — На бал, — пояснил с улыбкой.

… в животе волнительно защекотало.

“И это от одной улыбки…” — подумала обречённо, представляя, что со мной будет, если чешуйчатый проявит ко мне чуть больше нежности и внимания.

Я же растекусь лужицей перед ним.

“Это становится опасным…”

… в груди гулко стучало сердце.

— Нет, наверное. Не очень хочется. А ты?

— Тоже нет, — усмехнулся, зачёсывая пальцами назад волосы.

“Вот бы провести время только вдвоём…”

Запнулась от внезапной мысли о выступающий камень и полетела вперёд, но драконище поймал меня за талию и прижал к себе спиной, ставя на ноги.

— Ты как? Испугалась?

… лицо залилось румянцем, заалели кончики ушей.

“Почему от него исходит такой жар?!”

— Ты слишком горячий… — вымолвила сипло, ощущая странную сухость во рту.

— Звучит двусмысленно, — иронично усмехнулся он и выпустил меня. — Где ждёт твоя соседка?

Я огляделась, обнаружив, что мы уже вышли на площадь.

— В кофейне на Торговой улице. Отсюда недалеко, — пробормотала смущённо, злясь на себя за чрезмерно острую реакцию на прикосновения этого бесчувственного гада.

Было чувство, словно только я страдаю из-за нашей связи, хоть и понимала, что это не так. Сама видела, как чешуйчатый мучился...

Дракон проводил меня практически до дверей.

— Будьте осторожны, больше не попадайте в неприятности, — улыбнулся доброжелательно.

— Спасибо, — поблагодарила, опуская взгляд. — О. Ты купил себе кисточку для меча? Раньше не носил… — произнесла, заметив красивое украшение.

— Это подарок, — с теплотой в голосе отозвался он и аккуратно похлопал меня по голове, будто ребёнка. — Я пойду. Увидимся на занятиях. — Развернулся и направился обратно к площади, оставляя меня в растерянности от переполняющих чувств.

“Кто ему сделал подарок? Родственники? Женщина?..”

От мыслей закружилась голова, перехватило дыхание…

“Нет. Я не должна ревновать из-за такой мелочи…” — раздражённо сжала руки в кулаки и вошла в кофейню…

Анна долго причитала и также долго благодарила. Я же сознательно умолчала о помощи дракона.

Не хотела лишний раз обращать на него внимание соседки. Меня и так раздражало то, что все в академии только и шепчутся о нём.

Расплатившись за десерты с напитками, мы отправились дальше.

“Может, и правда купить платье и пойти на бал?”

Если останусь в общежитии, буду весь вечер думать о чешуйчатом гаде и бродить по территории, надеясь на “случайную” встречу. Моя заинтересованность им и так уже перерастает в одержимость.

В одном из бюджетных салонов Анна выбрала себе светло-фиолетовое милое платье с лентой под грудью и короткими рукавами. А мне приглянулось нежно-голубое с оголёнными плечами и струящимся подолом.

Немного поколебавшись, всё же купила его. Ещё пришлось взять туфли и ажурные перчатки до локтей.

— Ва-а, ты точно будешь самой красивой девушкой на балу! — восхищённо протянула Анна, прижимая к себе бумажный пакет с обновкой. — Точно не хочешь никого пригласить?

— Не горю желанием, — натянуто улыбнулась...

Вернувшись в академию, я села выполнять задания.

Решение всё же пойти на праздник казалось верным, я хотела немного отвлечься, но кто же знал, что всё обернётся именно так…

***

Ещё две недели тянулись слишком медленно. После встречи с огненным в городе я стала больше обращать на него внимание и подмечать для себя что-то новое в его поведении и характере.

Да и он стал вести себя непринуждённее. Во время тренировок касался меня, когда помогал отрабатывать новую атаку. Придержал под спину, когда едва не свалилась с бревна во время прохождения препятствий.

Каждому его действию я придавала особое значение, хоть и знала, что заблуждаюсь. А время шло, неумолимо приближался день Зимнего бала и конец нашей истинной связи.

… под рёбрами болезненно тянуло.

Я словно проваливалась в пропасть отчаяния, не желая, чтобы этот момент наставал.

“Глупо. Очень глупо…”

— И почему я так расстроена? — поинтересовалась вслух, глядя на своё отражение в зеркале туалетного столика.

Платье подошло идеально, но я всё равно не испытывала радости.

Соседка ушла раньше. Вместе с Марком. Она всё-таки набралась храбрости и позвала его: парень оказался слишком застенчивым, чтобы сделать первый шаг самому.

То, что он искренне был счастлив получить приглашение, стало понятно по его лицу и букету цветов, которые он подарил Анне.

“Хоть у кого-то всё хорошо…” — подумала с лёгкой завистью, беря расчёску.

Заколола волосы с боков, нанесла на губы увлажняющий бальзам, сбрызнула запястья духами…

Я была в полной уверенности, что этот вечер не принесёт ничего особенного, но… когда прошла двери торжественного зала, увидела дракона.

… мой взгляд словно магнитом притянуло к нему.

“Керт Шиагари… Подлец! Ты же сказал, что не пойдёшь!”

… в груди болезненно защемило. Такое противное удушающее чувство обиды и разочарования, а ещё… горькой радости.

Синяя форма с золотыми пуговицами безумно шла ему. Добавляла мужественности и обаяния, которого у него и так с избытком.

“Почему он такой привлекательный?” — подумала огорчённо, злясь на себя за пустые эмоции, на которые права не имела.

Дракон не принадлежит мне. Мы даже не в тех отношениях, чтобы здороваться при встрече за стенами академии.

Захотелось подойти, распустить его тщательно собранные в хвост волосы и растрепать их. Расстегнуть ворот мундира, чтобы хоть немного добавить небрежности в его безупречный внешний вид.

“Как же бесит…” — отвернулась и нарочно отправилась в другой конец зала.

Играла лёгкая мелодия, адепты угощались закусками и напитками в ожидании, когда приглушат свет и начнутся танцы. Главная изюминка Зимнего бала, хотя для зимы погода не соответствовала.

Девушки вытаскивали номерок из розовой коробки, юноши — из синей, и образовывались пары с совпадающими числами.

— Наконец пришла! — подскочила соседка, хватая меня за руку. — Идём скорее, ты ещё успеваешь! — и потащила к столу с коробками. Я даже возразить не успела. — Тащи! Преподаватели тоже участвуют, — ухмыльнулась многозначительно.

Подавив вздох, сунула руку в коробку и достала круглый деревянный “жетон” с номером семнадцать.

“Теперь придётся танцевать с незнакомым парнем…”

… огненный общался с деканом и ректором, рядом крутились преподавательницы истории, искусства и философии.

Как бы я ни пыталась сдерживать чувства, ревность всё продолжала нарастать, грызя изнутри…

За этот месяц я узнала, что Керт Шиагари не ест цветную капусту и зелёный горох. Он всегда оставляет их на краю тарелки. А ещё любит шоколадные пирожные, хоть и делает вид, что ему не нравится сладкое.

Он предельно вежлив, но справедлив. У него определённо есть принципы, которым он неукоснительно следует. Не делит людей на сословия и статусы, не относится предвзято к простолюдинам.

И да… он превосходный мечник.

Когда берёт в руки клинок, меняется до неузнаваемости. Становится совершенно другим. Подавляющая аура, что витает вокруг него во время спаррингов, пробирает до дрожи. Его движения изящны и точны, а взгляд всегда направлен вперёд, уверенно смотрит в глаза соперника и никуда больше. Словно не сражается, а исполняет неповторимый танец с мечом.

Такое завораживающее зрелище… Даже без связи истинных я бы влюбилась. У меня с самого начала не было никаких шансов.

“Жаль, что поняла это только сейчас…”

Если бы раньше осознала свои чувства, была бы настойчивее и решительнее. Но теперь поздно. Завтра тридцатый день, связь между нами исчезнет и… мы останемся учителем и адепткой…

— А какие у вас номера? — полюбопытствовала Виктория, подойдя к нам вместе с Мари и Софией.

Мы с Анной показали свои “жетончики”.

— В первой части бала состоятся обычные танцы. Ты пригласишь Марка? — хитро улыбнулась Мари, покосившись на мою соседку.

— Он должен сделать это первым, — смущённо пробормотала та…

Атмосфера царила довольно приятная, адепты веселились, начали приглашать друг друга на первый танец. Я украдкой следила за драконом.

… его тоже звали. Даже старшекурсницы рискнули попытать удачу.

Огненный всем вежливо отказывал и ни разу не взглянул на меня.

Вздохнув, на секунду прикрывая глаза, я отправилась за напитками. Взяла бокал, повернулась и чуть не врезалась в кого-то.

Сок расплескался, попав мне на руку, и только чудом не забрызгал платье.

— Мисс Торн, прошу прощения, — рокочущий звучный голос заставил вскинуть взгляд. Дракон протянул платок. “Когда он успел появиться?!” — Возьмите. Не хотел вас пугать.

— Благодарю… — отозвалась глухо. Поставила бокал на стол и взяла платок. — Ничего страшного, я сама была неосторожна.

“Жетон” с номером участника мешался, я не знала, куда его деть, чтобы спокойно вытереть руку.

“Может, просто положить на стол?”

— Давайте мне, я подержу, — любезно предложил чешуйчатый.

Рассеянно кивнула и отдала ему “жетончик”.

“Интересно, а какой у него номер?”

— Вы сегодня ослепительно красивы, — глухо протянул он, не сводя с меня взгляда. Мы каждый день закапывали глаза, чтобы скрыть связь, но его всё равно сверкали. — Вам очень идёт это платье…

Судорожно выдохнула, ощущая, как участилось сердцебиение.

— Не делайте, пожалуйста, неуместных комплиментов. Я могу неправильно понять ваши намерения, — произнесла холодно, раздражённо вытирая руку.

— Вы злитесь на меня? За что? — приподняв бровь, бесстрастно поинтересовался гад.

Скрипнула зубами и забрала у него “жетон”.

— За то, что провели между нами черту? — произнесла, едва сдерживаясь. В груди клокотало. — За то, что я безропотно приняла установленные вами правила? За то, что бездействовала? Какой ответ вы хотите услышать, лорд Шиагари?

… в глазах дракона плескалось нечто опасное.

— Я вам нравлюсь?

Из меня словно вышибли весь воздух, кровь стремительно побежала по венам.

— Какое это теперь имеет значение? — вымолвила сипло. — Не тратьте моё время на бесполезные разговоры, — бросила сухо и, вернув испачканный платок, направилась к однокурсникам.

“Поскорее бы этот вечер закончился…”

Я отказывала всем, кто подходил и приглашал меня, но станцевала с Анной и Мари. Удалось немного развеяться. Хотела уйти до того, как объявят “танец с незнакомцем”, но из принципа осталась.

“Чем скорее выкину дракона из головы, тем лучше для меня…”

— А теперь пришло время найти свою “пару”! — торжественно объявил ректор.

Свет приглушили, заиграла музыка. Адепты спешили сравнить “жетоны” и отыскать такой же номер, как и у себя.

Огненный целенаправленно двинулся ко мне.

Я замешкалась, желая отступить, но позади только ваза с цветами и стена.

— У нас совпадают числа, — произнёс невозмутимо, протягивая свой “жетон”, и даже не взглянув на мой. “А. Он же видел…” — Вы ведь не откажете, мисс Торн?

Я вспыхнула, желая провалиться сквозь землю.

“Зачем он это делает? Зачем заставляет колебаться?”

Неуверенно вложила свою руку в его и чуть не вскрикнула, когда меня резко прижали к широкой груди.

— Знаете, Эрин, я тоже немного злюсь… — томно прошептал мне на ухо, совершая резкий поворот, увлекая меня за собой. — Не знал, что наши мысли совпадают, а ведь я искренне хотел познакомиться с вами поближе…

… кожа покрылась мурашками.

— Смысл говорить об этом сейчас? — отозвалась, напустив на себя равнодушный вид. — Лучше скажите, как вы заполучили “жетон” с тем же номером, что и у меня?

— Поменялся, — бесстыдно усмехнулся чешуйчатый. — А что? Хотите сказать, что я поступил неправильно?

— Ваше поведение вдруг стало таким несносным… — пробормотала, отводя взгляд.

Дракон склонился к моему лицу и прошептал, почти касаясь губами моей щеки:

— Всё дело в тебе, Эрин Торн. Ты слишком явно демонстрировала свои чувства…

“Хорошо, что в полумраке плохо видно, и никто не обращает на нас внимания…”

— Вам не кажется, что вы немного опоздали? — протянула язвительно.

Чешуйчатый остался невозмутимым, ни один мускул не дрогнул на безупречном лице.

— А что, нравиться можно друг другу только при наличии истинной связи? Сестра твоей матери тому яркий пример, — добавил выразительно.

Я сглотнула, взволнованно облизав пересохшие губы.

Керт прав. Тётя Лирра начала встречаться с Дэсмондом после того, как исчезла их связь истинности. После, он даже запечатлелся с другой, но всё равно остался с моей тётей. Через несколько лет они отправились в Храм и попросили благословения Покровительницы драконов, и она вернула им связь, дав возможность скрепить её меткой. Но…

— Это лишь исключение из правил. Да и к чему весь этот разговор? — пробормотала утомлённо. — Давайте на этом прекратим, — остановилась, отстранившись, и поклонилась. — Доброй ночи, господин Шиагари, — развернулась и направилась на выход.

Больше меня ничего здесь не держало…

Вернувшись в комнату, я переоделась, умылась и легла. Во рту чувствовалось горькое послевкусие от нашего разговора.

“Что же заставило чешуйчатого говорить подобные вещи?”

Слышала от отца, что драконы очень боятся спутать инстинкты от связи истинности с настоящими чувствами. А ведь времени на осознание не так много.

“Тридцать дней — и правда действительно мало, а в нашей ситуации — всё ещё намного сложнее…”

Я могла бы попытаться убедить отца, пока между мной и огненным была связь, но отношений без неё он точно не допустит. Даже близко меня к дракону не подпустит.

“Просто забудь об этом…” — натянула на себя одеяло и закрыла глаза…

Проснулась как всегда раньше, взяла стаканчик с зубной щёткой, полотенце и поплелась в уборную. Умылась холодной водой и равнодушно посмотрелась в зеркало, ощущая на душе пустоту.

… глаза подозрительно сверкали, пульсировала радужка.

— Это ещё что… — не успела договорить, как рядом появились красные всполохи.

Дернулась от неожиданности, во все глаза уставившись на дракона.

“Он с ума сошёл?!”

— Посмотри на меня! — воскликнул требовательно, обхватывая моё лицо ладонями.

Его взгляд лихорадочно сверкал, так же пульсировала радужка.

“Что происходит?” — обескураженно моргнула, не зная, как реагировать. — “Связь не исчезла?”

— Ты… — судорожно выдохнул он, утыкаясь лбом в моё плечо. — С ума меня сведёшь…

Осторожно опустила руку ему на спину, ощущая жар тела. Чешуйчатого откровенно лихорадило.

— Есть какие-нибудь мысли? — поинтересовалась севшим голосом. В груди гулко колотилось сердце. — Что будем делать дальше?

Дракон выпрямился, невесело усмехнувшись.

— Отправимся в Храм и будем просить богиню разорвать связь?

Мои глаза изумлённо расширились, изнутри поднималась обжигающая волна гнева.

— Какая у тебя причина? — вымолвила едва слышно, с трудом сдерживаясь. — Почему ты так желаешь разорвать связь? Из-за вражды наших кланов? Или я просто тебе ненавистна? Но зачем было тогда делать те намёки? Или, может, есть что-то ещё, чего я не знаю?

… губы дракона дрогнули в нежной улыбке.

Опустил ладонь на моё лицо и погладил большим пальцем.

— Нет никаких причин, но мы не знаем, почему связь не исчезла. Это может произойти завтра или послезавтра…

— Если собираешься просто тянуть, ожидая неизвестно чего, то уходи, — огрызнулась, отталкивая его руку. — Мне надоели эти непонятные игры. Я ведь действительно… — осеклась и поджала губы.

“Чуть не призналась в том, что нравится мне…”.

Дракон ласково улыбнулся и неожиданно поцеловал меня в лоб.

— Не закапывай больше глаза, — произнёс, завороженно скользя по моему лицу потемневшим взглядом. — Завтра я встречусь с твоим отцом.

— Правда? — моргнула изумлённо. — Это значит…

— Значит, что ты нравишься мне, Эрин. Больше не могу отрицать свои чувства, — произнёс с нежностью в голосе и внезапно обнял. — Я обо всём позабочусь, не волнуйся… — прошептал проникновенно и отстранился. — Собирайся на занятия, встретимся позже, — улыбнулся непринуждённо и скрылся в красных всполохах.

“Как хорошо, что в это время обычно ещё все спят…” — подумала облегчённо, прижимая ладони к пылающим щекам…

Глава 6

Керт Шиагари

С каждым днём истинная вызывала всё больше интереса, к ней влекло без всяких инстинктов. Хотелось касаться невзначай, невольно вдыхать аромат ледяной свежести, исходящий от неё. Наблюдать украдкой…

Эрин Торн была искренней, но немного замкнутой девушкой, привыкшей справляться со своими проблемами самостоятельно, а эмоции держать при себе. И тем не менее… она не смогла скрыть возникшие у неё чувства.

Керт постоянно ловил на себе её горящий, заинтересованный взгляд. Иногда гневный, иногда восхищённый, временами нежный. И то, как она невероятно мило реагировала на его внезапные прикосновения, будоражило гораздо сильнее любых инстинктов.

Ради неё хотелось сделать больше. И даже глава ледяных уже не страшил. Будет трудно, но можно рискнуть.

Раньше никто не мог заинтересовать Керта настолько, насколько эта маленькая хрупкая девушка с белоснежными волосами.

Выдержка закончилась во время бала, на который его чуть ли не силой затащил декан. Упрямый старик даже пригрозил штрафом, если Керт откажется.

Но, как оказалось, не зря согласился.

Девчонка появилась не сразу, одной из последних, но произвела настоящий фурор.

Настолько красивая, что дух захватывало…

Жажда и ревность затмили разум. Теперь даже на инстинкты не спишешь — подавители действовали более, чем хорошо.

Керт повёл себя несдержанно, что ему совсем несвойственно. По ребячески.

Подменил “жетоны” с номерами и вёл себя довольно откровенно во время танца, прекрасно понимая, что злит девчонку своими выходками.

“Даже без всякой связи хочу её…” — вспыхнула в голове безумная мысль.

На ум пришла история Лирры и Дэсмонда. Если отчаянно просить Покровительницу, то связь можно вернуть. А до этого времени можно просто встречаться, постепенно узнавая друг друга.

… и вновь судьба внесла свои коррективы.

На утро Керт обнаружил сверкающую радужку глаз.

Стремительно оделся и безошибочно нашёл девчонку, используя связь истинных.

Подозрения подтвердились. Связь не исчезла. Более того… она вела себя настолько очаровательно, что невозможно было удержаться.

Да, хотелось большего, но точно не в подобном месте и не при таких обстоятельствах.

“Постепенно и осторожно. Если хватит терпения…”

План в голове созрел быстро. Керт умел брать на себя ответственность и действовал непоколебимо, стоило принять решение.

Первым делом отправился в деканат.

Господин Люмер только явился на рабочее место, ещё зевал, на столе в кружке дымился ароматный кофе.

— Я по делу, — заявил с порога и запер за собой дверь на замок, чтобы кто-нибудь случайно не вошёл посреди разговора.

— А что с твоими… глазами… — ошеломлённо выдохнул декан, чуть не пролив на себя кофе. — И кто эта “счастливица”? — нахмурился озадаченно.

Керт виновато улыбнулся.

— Эрин Шаэн Торн. Прошу прощения, скрыл от вас. На самом деле запечатление случилось ещё в первую нашу встречу, но я использовал капли, скрывающие связь. Думал, она исчезнет и всё встанет на свои места…

Декан шумно выдохнул, хватаясь за голову, уперев локти в стол.

— Кто бы мог подумать… — пробормотал обескураженно. — Поразительно, как вам удавалось безупречно скрывать всё это время. Я бы даже не подумал… Разве драконы не подвержены инстинктам, когда встречают истинную?

— Подвержены, — улыбнулся Керт. — Я принимал лекарства. Но теперь нет смысла скрывать и дальше. Мы оба приняли решение. Завтра я встречусь с главой ледяных, о нас всё равно станет известно рано или поздно. Поэтому… чтобы не подвергать Эрин критике и не создавать академии неудобств, найдите мне замену, пожалуйста, и примите моё заявление об уходе.

Господин Люмер потёр пальцами лоб, явно находясь в замешательстве.

— Жаль… — вздохнул спустя минуту. — Вы прекрасный учитель, у адептов явный прогресс всего за месяц, и никаких жалоб на вас не поступало.

— Я и сам немного сожалею, — искренне произнёс Керт. Учить других оказалось не так уж и плохо. — Но ради нашего с Эрин будущего так будет лучше. Да и мне предстоит многое сделать…

— Понимаю, — натянуто улыбнулся декан, стараясь скрыть огорчение. — Что ж, я приму ваш уход и начну поиски нового кандидата в преподаватели.

— Благодарю, — Керт поклонился и направился в свой кабинет, решив пропустить завтрак.

Были дела поважнее…

Сначала отправил официальное прошение о встрече главе ледяных, а затем отписался отцу, объяснив всю ситуацию и сообщив о своих намерениях. Он, конечно, будет ошеломлён, но чем скорее узнает, тем лучше.

До начала занятий ещё оставалось время.

Керт вышел за пределы академии, снял рубашку и расправил крылья. Так будет быстрее, хоть ощущения довольно болезненные от частичного оборота.

Только войдя в полную силу, можно было воссоединиться со своим драконом. Но Керт давно отказался от этой мысли, а теперь… появилась робкая надежда. Не потому, что появилась истинная, не потому связь с ней не исчезла, а просто… чувства, которые он испытывал, казались настоящими.

Приземлился недалеко от города, убрал крылья и надел рубашку.

Признание в уборной вышло скомканным и не сильно романтичным. Это задевало гордость. Хотелось исправиться, сделать Эрин приятно, порадовать её немного. Успокоить.

Она тоже мучилась сомнениями всё это время. Ей пришлось нелегко.

“И в этом моя вина…”

Чтобы загладить её, Керт купил нежный букет цветов и коробку пирожных. Этого мало, но это только первый шаг на пути к сердцу истинной.

В академию вернулся на наёмной экипаже, спрятал презент в комнате, переоделся и отправился на занятия…

Вечером зашёл в комнату Эрин.

— Адептка Торн. Пройдите ненадолго в мой кабинет, я бы хотел дать вам рекомендации по тренировкам, — произнёс серьёзно, чтобы не привлекать внимание её соседки.

Девчонка отложила книгу, вышла из-за стола и молча последовала за ним.

— Пребываешь в недоумении? — искоса взглянув на неё, усмехнулся Керт.

— Я уже не знаю, чего ожидать, — недовольно скривилась она.

— Всё будет хорошо, — прошептал он, кивая идущим навстречу адептам…

— Не похоже на кабинет… — настороженно протянула девчонка, войдя в комнату.

— Это был предлог, — лукаво произнёс Керт, запирая дверь на замок. — Кстати, ты снова закапала глаза?

Она потупилась, неловко отводя взгляд.

— Решила, что лучше сначала дождаться решения отца. Не хочу шумихи раньше времени.

“Какая же милая…”

Керт сглотнул и поспешил в спальню. Нельзя, чтобы она заметила его нетерпение и желание. Нужно оставаться сдержанным.

Вытащил из вазы букет, взял коробку с пирожными и вернулся.

— Надеюсь, ты примешь это в качестве моих искренних извинений, — улыбнулся с замиранием сердца.

Эрин обескураженно моргнула, взгляд наполнился неверием.

— Немного странно видеть тебя таким… — пробормотала смущённо, принимая подарки.

— Разочарована? — поинтересовался Керт иронично, улыбнувшись краешком губ.

Она опустила голову и понюхала цветы.

— Нет. Мне нравится…

— Вот и славно, — облегчённо выдохнул он и жестом пригласил к накрытому столу. — Выпьем чаю? Хочу провести с тобой немного времени. Заодно… можешь рассказать о себе.

— А тебе интересно? — недоверчиво прищурилась глупышка, вскинув бровь.

— Безумно… — довольно оскалился Керт…

Они говорили довольно долго. Задержались почти до отбоя. И ещё никогда в жизни Керту не было так хорошо, просто слушая кого-то.

Милые истории из детства Эрин вызывали улыбку. Она не старалась избегать упоминаний об отце, как всегда, ведя себя открыто, не пытаясь произвести впечатление, не казаться лучше в глазах истинного.

Перед прощанием Керт притянул её к себе и коснулся губ в лёгком невинном поцелуе.

— Чтобы ты не волновалась, — улыбнулся иронично, наслаждаясь теплом и запахом девчонки.

— Что ж, теперь мне спокойнее, — усмехнулась она, стараясь скрыть смущение. — Спокойной ночи, Керт Шиагари. Надеюсь, мой отец не сделает из тебя прикроватный коврик, — поддела саркастично и, махнув рукой, выскочила из комнаты.

Керт усмехнулся, касаясь пальцами губ.

— Как же сладко… — вымолвил сипло и отправился в ледяной душ…

***

Ответ от Киррана пришёл утром. Как и ожидалось, он предложил встретиться на нейтральной территории, чтобы в его клане никто об этом не узнал.

“Это даже к лучшему. Не устроит драку…”.

Подписав у декана заявление об уходе, Керт подготовил документы, но предстояло ещё отработать несколько недель, пока не найдут нового преподавателя фехтования. Надел мундир и отправился в город.

Заведение “Тихий Рай” было полностью арендовано ледяным. Керта впустили только после того, как он назвал фамилию и проводили на второй этаж. Кирран сидел в центре пустого зала за столом, накрытым для двоих.

— Господин Шаэн Торн, — учтиво поприветствовал Керт, склонив голову.

Ледяной поморщился и махнул рукой.

— Давай без формальностей. Мне не по себе от твоего поведения.

— Как скажешь, — ухмыльнулся Керт и занял место напротив. — Спасибо, что так быстро отреагировал на моё прошение.

— Ты написал, что дело касается моей дочери, — мрачно отозвался ледяной. — Теперь, глядя на тебя, кажется, я начинаю понимать…

“Волосы такие же белоснежные. И глаза синие…” — мелькнула мысль.

— Всё верно, — невозмутимо кивнул Керт, возвращаясь в реальность. — Эрин — моя истинная.

На лице Киррана дрогнули желваки. Хоть он и догадался уже, но всё равно разозлился.

— Так в чём проблема? Сделай вид, что ничего не произошло, через трид… — внезапно осёкся, взгляд стал изумлённым. — Погоди. Вы ведь не могли встретиться только сейчас, ты ведь стал преподавать…

— Уже больше тридцати дней, — иронично подтвердил Керт, не удержавшись. Просто видеть такое растерянное выражение лица главы ледяных — довольно забавно. — Связь не исчезла. Я же не дурак. Сначала планировал сделать, как ты и говорил. Мы закапывали глаза, чтобы скрыть связь, я принимал сильные подавители. И не волнуйся, даже пальцем не коснулся твоей дочери, — добавил красноречиво.

“Ну, это почти правда…”

— Какая-то бессмыслица, — выдохнул он, сжимая в руке столовый нож. — Я никогда не дам согласия… Эрин не станет частью клана Шиагари.

Керт разочарованно качнул головой.

— Понимаю твои чувства, сейчас твой разум затмевают эмоции, но… Ты спросил, чего хочет твоя дочь? Думаешь, я пришёл к тебе, не убедившись в её чувствах? Или не убедившись в своих? Я тот, кто давно отказался от мысли войти в полную силу, думаешь, истинность что-то значит для меня?

— Даже возразить нечем… — хмуро вымолвил ледяной. — Но даже так…

— Не хочу ворошить прошлое, — ровно произнёс Керт. — Ты имеешь полное право ненавидеть моего отца, но если поразмыслить, наша матушка сама выбрала его. И нет никаких гарантий, что, останься она с твоим отцом, всё сложилось бы по другому. Тебе не кажется, что и твои родители понаделали ошибок, и мы точно не должны расплачиваться за них?

Кирран стиснул челюсти.

— Я не пойду на перемирие. Для меня это… слишком тяжело. Не смогу видеться с твоим отцом и сотрудничать, как ни в чём не бывало.

Керт притворно вздохнул.

— Раз мы к этому подошли… Как насчёт того, что я создам собственный клан? Это ведь не редкость, ты тоже так сделал. Основать его не будет проблемой, хоть и займёт время. У меня есть обширные территории, есть те, кто пойдут за мной…

Ледяной задумался, поглаживая подбородок.

— А если ваша связь исчезнет? — сощурился подозрительно.

— Ничего не изменится, — бесстрастно улыбнулся Керт. — Я уже подал заявление об уходе из академии и написал отцу. Если приступлю к основанию клана сейчас, это займёт не больше года.

Кирран судорожно выдохнул, растирая лицо ладонью.

— Мне нужно подумать и поговорить с дочерью. Так много нюансов… Ей всего девятнадцать…

— Я не буду спешить с меткой, раз связь всё равно не исчезла, — спокойно произнёс Керт. — Будем двигаться постепенно, шаг за шагом.

Ледяной раздражённо поморщился.

— Звучит красиво, конечно, но сколько ты продержишься на подавителях? Их вообще можно принимать столько времени? А как же побочные эффекты?

— Всё в порядке. Это хорошее лекарство. Ты же знаешь, у меня особые умения, — оскалился многозначительно. — Я не причиню Эрин вреда и не сделаю ничего из того, чего она сама не захочет. Давить и манипулировать тоже не собираюсь, — заверил, примирительно подняв ладони.

— Ладно… — сдался ледяной. — Для начала обсужу это с Дэяной. В любом случае, нам нужно будет услышать мнение дочери. Я не могу принимать поспешных решений.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Керт. — Я уже рад тому, что ты не обернулся прямо здесь.

— Я бы не поместился, — хмыкнул ледяной. — А потом бы пришлось выплачивать компенсацию владельцу ресторана. Так себе авантюра.

Керт усмехнулся.

— Просто признай, что боишься жены. Зная Дэяну, она бы точно не одобрила, если бы ты вышел из себя.

Ледяной скривился, потому что крыть было нечем…

Вернувшись в академию, Керт испытал некоторое облегчение оттого, что беседа с будущим родственником прошла не так плохо, и отправился на занятия.

Эрин смотрела с тревогой, но была сосредоточена на отработке ударов. В её руках ещё чувствовалось напряжение, но для новичка она отлично справлялась. К последнему году обучения она станет выдающимся мечником. Но было кое-что, что беспокоило…

Выцепив девчонку после ужина, Керт привёл её в укромное место за тренировочной площадкой. Тут, в кустах сирени, стояла заброшенная скамейка.

— Как всё прошло? — первой заговорила она, заправляя прядь волос за ухо.

— Можно сказать, удачно, — усмехнулся Керт и взял маленькую, в мозолях, ладошку истинной в свои громадные руки. — Уверен, уже завтра ты получишь сообщение от отца. От моего уже пришёл ответ. Через несколько дней встречусь с ним.

— Всё ли будет в порядке? — взволнованно вымолвила она и закусила губу.

Керт погладил её по лицу, ласково улыбнувшись.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я выйду из клана Шиагари и создам собственный. Придётся покинуть академию и сделать много чего, но… между нами ничего не изменится…

— Так всё стремительно и сумбурно… — глухо отозвалась девчонка, опуская голову.

— Это только кажется, — произнёс Керт и поцеловал её в висок. — Мы не будем торопиться и продолжим видеться, даже если я не буду преподавать. Я не оставлю тебя, не заставлю переживать. Только… я так и не спросил о твоих планах на будущее. Чем ты хотела заниматься после окончания академии?

— Стать королевским рыцарем, — развеселившись, усмехнулась она. — Я ведь ничем не отличаюсь от человека, поэтому, наверное… Да и это бы укрепило связи моего клана и двора. Но теперь не знаю даже. Пока не хочу загадывать, потому что не уверена даже в наших отношениях.

Керт понимающе улыбнулся, хотя в груди неприятно кольнуло.

— Тогда мне придётся сделать самое красивое и заманчивое предложение в мире, чтобы ты не смогла отказаться.

— Ты уж постарайся, — язвительно протянула она и неожиданно поцеловала в щёку.

“До чего же милая…” , — Керт прижал ладонь к лицу, не веря в собственную удачу…

***

Встреча с отцом состоялась в клане. Пришлось взять отгул на день.

В кабинете царила гнетущая атмосфера.

— Так ты принял окончательное решение? — мрачно поинтересовался Иан Шиагари.

— Разве я стал бы заходить так далеко, если бы сомневался, отец? — непринуждённо отозвался Керт. — Ты уже в курсе всех обстоятельств и моих намерений. У меня есть земля, собственная шахта и сбережения. Однажды это должно было случиться. Может, это моя судьба? На всё воля богини…

Глава неприязненно поморщился, сжав пальцами переносицу.

— Вот не приплетай сюда эту мерзавку! Как она могла связать истинностью тебя и дочь главы ледяных драконов?

— Эрин замечательная, — безмятежно улыбнулся Керт. — Я рад, что повстречал её. Не это ли главное?

Глава подпёр голову рукой.

— Когда ты успел так измениться? Смотреть противно.

— Так не смотрите, — усмехнулся Керт. — Но я не мог уйти без вашего согласия. Точнее, не поговорив с вами.

— То есть, ушёл бы в любом случае? — вскинул густую бровь глава.

— Да, — уверенно произнёс Керт. — Я готов отказаться от привилегий, если смогу сделать Эрин счастливой.

— Глупый мальчишка, — буркнул отец куда-то в сторону. — Для меня ваше благополучие важнее всего остального. Раз ты всё для себя окончательно решил, я поддержу тебя. Помогу основать собственный клан.

— Благодарю, отец, — поклонился Керт, испытав несказанное облегчение.

Не хотелось портить отношения с семьёй. Хорошо, что всё закончилось именно так…

Через несколько дней пришёл ответ от ледяного. Эрин как раз должна быть дома, её отпустили по семейным обстоятельствам.

Значит, разговор уже состоялся.

Керт вскрыл конверт и развернул письмо.

“Я дал своё благословение. Счастье дочери для меня важнее. Но если ты заставишь её страдать…” — на этом послание обрывалось, но и так всё было понятно.

Только в угрозах не было смысла. Керт собирался сделать так, чтобы улыбка никогда не сходила с лица его истинной…

***

Через неделю Керт покинул академию. Наконец, нашлась замена.

По всей академии уже ходили слухи о том, что Эрин Торн — истинная огненного дракона. Новости разлетелись быстро.

Перед отъездом Керт ненадолго встретился с возлюбленной.

— Не думала, что отец правда даст разрешение, — глядя себе под ноги, произнесла она.

Керт неторопливо шёл рядом. Аллея была довольно безлюдной, адепты редко здесь прогуливались.

— Ты сомневалась во мне? — иронично поддел Керт, поглядывая на девчонку. — Я же говорил, что сделаю всё возможно, — взял её за руку и переплёл пальцы. Поднёс её ладонь к губам, нежно поцеловав. — Обещаю, что мы будем видеться как можно чаще. Я буду писать.

— Звучит не слишком обнадёживающе, — тихо буркнула девчонка, всё ещё сомневаясь в надёжности их отношений.

Керт отказался ставить метку сейчас.

— Я дал слово твоему отцу, что позабочусь о тебе, — произнёс ласково, заправляя ей прядь волос за ухо. — Но у меня кое-что есть для тебя. — Остановился и повернулся к ней лицом.

— И что же? — скептически поинтересовалась она.

— Ты такая очаровательная, — улыбнулся Керт, доставая из внутреннего кармана кольцо, украшенное синими топазами под цвет её глаз. — Предложение не самое шикарное в мире, но… Выйдешь за меня? Считай это нашей помолвкой. Так ведь принято среди людей?

На лице Эрин отразились смешанные чувства.

— Неожиданно… — выдохнула едва слышно. Протянула руку и позволила надеть кольцо на палец. — Довольно красивое…

— Это ты красивая, — хрипло вымолвил Керт и нежно поцеловал её…

Эпилог

Время за работой летело быстро, но вечерами настигала тоска. Временами проявлялись симптомы истинности, мучила агония, но Керт держался.

Держался ради Эрин. Ради её улыбки.

… она всё больше открывалась ему.

Её письма становились нежнее, разговоры откровеннее, прикосновения смелее.

Это сводило с ума…

Керт писал каждые два дня и раз в неделю навещал её в академии. Свидания всегда проходили мило, даже обычное держание за руки вызывало трепет.

Видя все усилия истинного дочери, Кирран Шаэн Торн немного смягчился. Даже пару раз заглянул на земли Керта, посмотреть, как идёт строительство клана.

Не было торжественного приветствия, кроме посвящения новых членов. Некоторые из молодняка ушли вслед за Кертом, некоторые присоединились из других кланов огненных драконов. Ещё много чего не хватало, но крепость и оборонительная стена были достроены.

Самое главное, обустроена комната супругов.

… у Эрин начались летние каникулы.

На её двадцатилетие Керт подарил ей кольцо с камнем маны, чтобы могла использовать ауру меча, но возлюбленная отказалась от идеи стать королевским рыцарем.

Решила после окончания академии полностью посвятить себя делам клана на правах хозяйки.

— Ну как тебе? — поинтересовался Керт после экскурсии по крепости.

— Ты хорошо постарался, — улыбнулась Эрин, прильнув головой к его плечу. — Чувствую, это место уже домом. Осталось нанять людей по хозяйству.

— Я уже взял нескольких поваров и слуг. Они приготовили для нас праздничный ужин, — произнёс Керт, обнимая её за плечи.

— Звучит заманчиво, — усмехнулась она. — Но ты так и не показал нашу спальню. Это секрет?

Керт шумно выдохнул.

— Если честно, я боюсь, что не смогу сдержаться…

Эрин развернулась и обвила его шею руками, привстав на носочки.

— Всё в порядке… — прошептала, мило краснея. — Хочу провести эту ночь вместе. Разве не пришло время поставить метку? Мы даже в Храме побывали…

Керт шумно сглотнул, а в следующее мгновение подхватил возлюбленную на руки и стремительно понёс на второй этаж.

— Пожалеть потом не получится… — пророкотал утробно, зарываясь носом в её волосы.

— Я и не собиралась, — томно отозвалась она…

Прикосновения обжигали. Запах истинной дурманил разум, дракон рвался на свободу. Близость опьяняла, от возбуждения дрожала каждая клеточка тела, а вид смущённой и обнажённой Эрин с растрёпанными волосами сводил с ума.

Керт лизнул кожу в выемке возле ключицы и мягко погрузил клыки.

… с губ возлюбленной сорвался глухой стон.

На месте укуса распустился мерцающий узор.

— Теперь ты принадлежишь мне, — прошептал Керт, пристально глядя в глаза избранницы.

— Кажется, я принадлежу тебе с первой встречи, — мурлыкнула она и потянулась за новым поцелуем…

Ночью они вместе вышли во двор.

Эрин куталась в шаль, а Керт снимал с себя одежду.

… в жилах бурлила сила.

Керт закрыл глаза, давая волю своей второй ипостаси.

Оборот проходил менее болезненно, чем ожидалось, и куда быстрее…

— Ты невероятен, — с нежностью вымолвила Эрин, касаясь морды огненного дракона. — И прекрасен, — улыбнулась и провела ладонью по чешуе. — Удивительно, насколько мягкая…

“Забирайся”, — произнёс Керт, используя мысленную связь истинности. — “Только держись крепче, я постараюсь взлететь осторожно…”

… ощущение свободы переполняло.

Вот так свободно парить под облаками казалось несбыточной мечтой, потому что истинность не подразумевала наличия чувств. Но всё оказалось возможным.

“Всё благодаря тебе, моя милая истинная…”

Конец

Все книги цикла "Строптивые истинные": https://author.today/work/series/48905

Другие книги автора: https://author.today/u/rimshayte/works