Мой страж

Глава 1

Лана уже полчаса крутилась перед зеркалом, примеряя одежду. Синее платье прекрасно оттеняло глаза, но было слишком тёплым для летнего вечера. Красный сарафан идеально сидел по фигуре, но казался слишком вызывающим для первого свидания. Перебрав ещё несколько нарядов, Лана наконец остановилась на простом, лёгком, нежно-розовом платье, которое соблазнительно облегало фигуру, но при этом оставалось вполне приличной длины — чуть ниже колена.

Осмотрев себя в зеркале и удовлетворившись результатом, девушка сбрызнула шею лёгкими духами, схватила сумочку и наконец вышла из дома. Уже на улице набрала Ирину.— Ну всё, подруга, я пошла. — Волнуешься? — отозвалась та с любопытством. — Не то слово. — Ну ты главное будь осторожней, — тут же закудахтала Ирина. — Не садись к нему в машину, домой не ходи, в ресторане не пей подозрительных напитков... — Заботливая ты моя, — рассмеялась Лана. — Обещаю, не буду! — Ну всё, ни пуха! Вечером жду с отчётом! А может, утром? — хохотнула она. — За кого ты меня принимаешь?! — возмутилась Лана — ладно, пока! Держи за меня кулачки, я уже подхожу.

С Максом Лана познакомилась в интернете. Разговор как-то сразу завязался. Макс оказался удивительно приятным собеседником. Умным, душевным, с отличным чувством юмора. Вскоре от переписки они перешли к телефонным разговорам. Тут Макс снова впечатлил приятным очень мужским тембром голоса и такой редкой в наши дни воспитанностью: ни пошлости, ни вульгарности. Да и на фото он выглядел весьма привлекательно, высокий, статный, зеленоглазый, с приятной улыбкой – ну просто идеал. Поэтому, как ни уговаривала себя Лана не строить иллюзий, понимала, что уже сильно на него запала.

На сайт знакомств Лана попала после неудачных отношений с бывшим коллегой. Ничего драматичного — просто не сошлись характерами и вот, к своим двадцати пяти, несмотря на симпатичную внешность, наличие образования, хорошей работы, и собственной двушки, она снова была одна.

Свидание назначили недалеко от дома, в старом запущенном парке. Даже не свидание, а пикник, как выразился Макс. Лана не возражала — место ей нравилось. Тихо, зелено, красиво. Правда, вглубь не заходила, нужды не было, но парк не был совсем уж безлюдным: тут бегали любители спорта, выгуливали собак.

Встретиться решили у полуразрушенного советского кинотеатра — заметный ориентир.

Лана бодро пересекла ворота парка, и по утоптанной дорожке направилась к намеченной цели. Волнение всё же давало о себе знать: сердце гулко стучало, и даже пришлось замедлить шаг, чтобы немного успокоиться. Минут через десять она добралась до места. Перед кинотеатром никого не было. Ни души. Только в тени деревьев на траве расположился какой-то бомж, сервировавший деревянный ящик бутылкой спиртного и пачкой чипсов. Лана посмотрела на телефон: она даже немного опоздала. От Макса ни смс, ни звонков. Она как раз раздумывала позвонить ему или уйти как вдруг услышала знакомый голос:

— Ну и что ты там встала?

Лана вздрогнула и резко обернулась. Голос принадлежал… бомжу. Тому самому, что устроился в кустах.

Она пригляделась. Это без сомнения был мужчина с фото, но только очень не трезвый. Он тем временем поднялся, отряхнул одежду и сделал широкий, шутовской жест.

— Прошу к нашему шалашу, милая леди, — произнёс, широко улыбаясь.

Лана ошеломленно замерла, такого поворота она не ждала никак.

Тем временем бомж порылся в кустах и вытащил потрёпанный букетик астр. Точно такие она видела на клумбе мимо которой прошла. Улыбнулся и качнувшись направился к ней.

Шок. Разочарование. Неверие. Брезгливость. Все эти чувства мгновенно обрушились на ее голову. Лана резко развернулась и пошла прочь.

— Куда же вы, барышня?! — кричал Макс ей в спину. — А как же пикничок?

Лана только ускорилась. Слёзы жгли глаза. Так обидно. Так глупо. Столько надежд — и всё впустую. На выходе из парка замедлила шаг, сделала несколько глубоких вдохов, оглянулась. Никто за ней не гнался.

Небо потемнело, надвигалась гроза. Лана снова ускорилась, и чуть не споткнулась о крупного дымчатого кота, что сидел прямо на дорожке. Явно ухоженный и домашний.

— Ты откуда взялся? — пробормотала она, наклоняясь. — Беги домой, сейчас хлынет ливень!

Кот потерся о ее ноги. Первая капля дождя упала на плечо. Лана подхватила кота на руки и поспешила домой.

"Возьму на передержку, размещу информацию о потеряшке по группам", — решила она. Кот, к счастью, не сопротивлялся.

Под ливень Лана всё же попала, но это даже было полезно — холодный душ немного успокоил бурю в душе.

Квартира встретила привычными чистотой и уютом. Оставив кота осваиваться, девушка стянула мокрое платье, накинула халат, поставила чайник. В холодильнике нашлось молоко и сухой корм. Как волонтёр, она всегда держала всё для временных хвостатых жильцов. Кот оказавшись в незнакомом месте, не забился в угол, как собратья, а вальяжно прошёлся по квартире, пренебрёг угощением и развалился на диване.

— Чувствуется порода - усмехнулась хозяйка.

Затем набрала Ирину, пересказала всё, что произошло.

— Вот козлина, — сокрушалась та искренне. И на душе стало легче.

Проверила, не написал ли ей Макс. Сообщений не было. Какое-то время решала — не заблокировать ли его, но удалить переписку не поднялась рука. Поверить, что все это время общалась с обычным алкашом, было трудно. А еще было обидно, что он ей не пишет. Неужели даже не попытается объясниться? Не напишет до завтра — заблокирую, — наконец решила она.

На душе скребли кошки. Хорошо бы, конечно, пригласить к себе Ирку, но ей сегодня не с кем оставить сына. Поэтому Лана налила бокал вина и, расположившись на кровати, стала смотреть сериал. Кот тут же залез к ней на колени и успокаивающе заурчал. Шерсть — длинная, густая, редкого дымчатого оттенка. Лана гладила его и думала: если не объявится хозяин, можно оставить себе такого красавца. С этими мыслями она и уснула, обняв нового друга.

А утром…

Глава 2

Утром Лана проснулась от запаха перегара. Открыла глаза — и подскочила от неожиданности. В постели она была не одна. Рядом, повернувшись к ней спиной, мирно посапывал здоровенный мужик. Осознав этот факт, девушка схватила одеяло и, натянув его на себя как щит, метнулась в угол комнаты. Оставшись без одеяла, как оказалось совершенно голый, мужик недовольно пошарил по простыне и сел на кровати. — Макс? — ахнула Лана приглядевшись. — Ты как сюда попал?!!

Мужчина не спешил с ответом. — Развоплотился, — резюмировал он наконец, внимательно осматривая свои руки. Было видно, что сосредоточится ему трудно. Беспокойно повертев головой, он все же сфокусировал взгляд на Лане, ойкнул, натянул на себя простыню и глупо улыбнулся: — С добрым утром, что ль? — С добрым утром, — ответила девушка на автомате плотнее закутываясь в одеяло. — То есть убирайся! Ровно через пять минут я звоню в полицию! — А вот этого не надо, этого я не люблю, — проговорил мужчина, бодро сползая с кровати. — Я и сам вижу, что мне пора… Прикрываясь всё той же простынёй, он попятился к выходу из комнаты. — Что, даже завтраком не покормишь? — вдруг спросил, притормозив в дверях. Лана даже не нашлась, что ответить от такой наглости. Тем временем на кухне Макс явно хозяйничал в холодильнике. — Я всё ж молочка у тебя попью. Неудобно как-то по улице голым идти —пояснил он громко. — Галиматья какая-то… — пробормотала она расставаясь с одеялом и набрасывая халат. — Не белка ли у него? — Проваливай, — крикнула, стараясь вложить в голос как можно больше металла. — Время на исходе! — Всё, всё, ухожу, — послышалось в ответ. Макс снова появился на пороге комнаты, обмотанный простынёй, как банщик, с довольной ухмылкой: — Спасибо за приют. За завтрак. Мне пора. И пошёл к выходу.

Дверь хлопнула. Она тут же закрыла её на замок, проверила глазок — никого. На кухне всё было на месте. Только в пакете с молоком осталось на два глотка.

— А где его одежда? Не голый же он к ней пришел? Лана прошлась по квартире заглянув во все углы. Одежды не было. — Ну точно белка, — подтвердила Лана сама себе. — Простыню, конечно, жалко… но да и ладно. Она опустилась на стул, посидела немного и вдруг засмеялась. Сначала тихо, потом в голос — до слёз. Позже, завтракая, задумалась: стоит ли рассказывать об этом Ирине? Та наверняка начнёт причитать, что нужно было вызывать скорую или полицию. У мужика ведь явно с головой не всё в порядке. Да и риск она себе устроила немаленький. Лана всё это и сама понимала. Но интуиция подсказывала: он был не страшный, а скорее... нелепый. Забавный. Тут она вспомнила про кота. Позвала - тишина, заглянула в шкафы, под ванну, в кладовку. Пусто. «Видимо, сбежал, когда вломился этот чёрт», подумала с грустью. Подруге она всё же позвонила. Одной переваривать такие события было тяжело. Конечно, выслушала и охи, и ахи, и все те фразы, которые ожидала, но на душе полегчало.

Глава 3

Тем временем летний выходной набирал обороты и Лана решила сходить на пляж. В этот раз долго не собиралась и даже краситься не стала. Выйдя из квартиры, она тут же наткнулась на свою простыню, аккуратно развешанную на перилах.

— Вот дурак, — пробормотала она, занося вещь в квартиру. — «Мог бы и в квартире переодеться. Наверное, испугался, что вызову полицию и натянул одежду прямо в подъезде». В воображении тут же всплыл образ обнажённого мужского тела. Как ни крути, фигура у Макса была что надо.

День тянулся долго: пляж, поход по магазинам. Лана пыталась отвлечься, но мысли снова и снова возвращались к герою утреннего происшествия. Как вышло, что она с упоением общалась с пьянчугой и ничего не заметила? Да, он говорил, что работает сторожем, но Лана подумала, что это шутка. Уж слишком грамотная речь, слишком богатая лексика.

Больше всего задевало его молчание. Ну не мог он не понимать, как ужасно себя повёл. Хоть бы слово написал! Хоть бы попытался объясниться.

Своими мыслями Лана поделилась с подругой.

— Да он просто ещё из запоя не вышел, — прокомментировала мудрая Ирина —нашла на ком зациклится. Это было похоже на правду, пусть и горькую.

— Да что же это я на самом деле? – разозлилась на себя девушка, — пора забыть этого придурка! И решив, что клин вышибают клином, стала переписываться с другими парнями с сайта. Но интересно не было.

Прошло пару недель — и ничего не изменилось. Макс как в воду канул. На сайте ни разу не был.

С ним что-то случилось, — решила Лана. — может, его забрали в психушку… или в полицию, и там убили. Воображение услужливо рисовало яркие, тревожные картины.

Она всё больше думала о том, как бы получить ответы. Даже написала ему наплевав на гордость:

«Макс, ты живой?», но сообщение так и осталось непрочитанным.

В следующий выходной Лана вышла на вечернюю прогулку — и ноги сами принесли её к заброшенному кинотеатру. Как и в прошлый раз, никого поблизости не было. В кустах валялся ящик, но следов пикника не осталось.

«Какой аккуратный бомжик», — отметила она про себя с иронией.

Собиралась уже уходить — как вдруг краем глаза заметила движение. Среди развалин мелькнул пушистый дымчатый хвост.

«Да это же тот самый кот! Сбежал тогда… и вот опять на улице мается».

Лана вспомнила, как хотела спасти животное, и пошла за ним.

Кинотеатр был разрушен лишь частично: некоторые помещения уцелели. Вокруг — забор, предупреждающая лента с надписями: «Проход запрещён».

Она втянула живот, с трудом пролезла между прутьями и шагнула внутрь. Под ногами хрустел строительный мусор. «Хорошо, что надела джинсовые шорты и кеды» порадовалась про себя девушка.

— Кис-кис-кис!

Кота и след простыл, но из здания доносилось жалобное мяуканье. Лана пошла на звук.

Вошла в тёмное помещение с обвалившейся стеной и лестницей, ведущей в подвал. Засомневалась, но начала спускаться. Ступенек было неожиданно много.

«Странное место…» — подумала Лана, но продолжила путь.

Снизу тянуло прохладой. Она оглянулась — вход был уже не виден. Зато внизу, в глубине подвала, сквозь густой туман пробивался свет. Интуиция тревожно шептала вернуться. Но любопытство оказалось сильнее. — Откуда тут туман и свет, на такой глубине? Что это за место?

Лана дошла до конца лестницы. Взору открылось сухое помещение, больше всего напоминающее грот. Девушка выглянула из грота — и тут же отпрянула.

—Этого не может быть, потому что не может быть никогда, — ошеломленно подумала она.

Вне грота оказалось совсем немного суши, а дальше — только бескрайнее море и небо.

В голову пришло две версии происходящего. Первая — это всё галлюцинация. Может, она в подвале надышалась каким-нибудь видом галлюциногенной плесени? Хотя... Пахло там не плесенью, а морем и свежестью.

Вторая — это какая-то секретная лаборатория с виртуальной реальностью.

— Нужно осмотреться, — решила Лана и выйдя из укрытия отправилась дальше.

Было страшно... но не менее интересно. Оказалось, что «скала» — вовсе не скала, а основание высокого сооружения. Маяк — догадалась Лана.

Маяк стоял в центре острова — совершенно безжизненного. Только трава под ногами. Обойдя остров по периметру, Лана поняла: он напоминает смотровую площадку, огороженную металлическим забором. Набравшись храбрости, подошла к краю. Море немного волновалось, до неё долетали брызги — настоящие! На футболке и шортах проступили мокрые пятна. Все вокруг было реальностью!

— А не пора ли мне выбираться отсюда? — с опаской взглянув на маяк, подумала Лана. — Пойду, всё спокойно обдумаю. Может, даже кого-нибудь приведу.

Лана бросилась назад, к гроту. Влетела в темноту — и со всего маха врезалась во что-то большое и упругое. От ужаса завизжала, отпрянула и с размаху села на пятую точку.

То, во что она врезалась, тоже вскрикнуло и отшатнулось. Только по тише.

— Твою ж мать! — раздался знакомый голос. Из темноты шагнул Макс. Он окинул Лану взглядом и добавил, на этот раз выразительнее: — Твою же мать!

Лану накрыло невероятное облегчение. Перед ней стоял Макс — живой, невредимый и, кажется, даже трезвый. Он выглядел ошарашенным, и даже не подумал помочь ей подняться.

Лана сама вскочила на ноги.

— Привет, — первой заговорила она, прерывая неловкое молчание. — Ты чего тут делаешь?

— Я? — Макс удивлённо вскинул брови. — Это вы что тут делаете, милая барышня?

— Котика искала. А вообще... Что тут происходит? Как это вообще возможно?! — она махнула рукой в сторону маяка. — Ты видел это?

Макс глубоко вдохнул. Было видно, как он пытался собраться с мыслями.

— Посиди здесь, — то ли попросил, то ли приказал он. — Я скоро вернусь.

С этими словами он быстро зашагал в сторону маяка, уверенно открыл дверь и скрылся внутри.

— Да он тут всё знает! — догадалась Лана.

Сорвавшись с места, подбежала — заперто. Ни сдвинуть, ни постучать.

— Ну и ладно... — буркнула, усевшись на крыльцо. Потом походила кругами. Потом снова села. Тишина. Начала звать. Бесполезно.

— Да пошёл ты! —Как был неадекват, так и остался!

Лана сердито направилась к гроту. На этот раз — осторожно начала подниматься по лестнице… и упёрлась в глухую бетонную стену.

— Что за чёрт?! — Провела рукой по поверхности — холодный бетон. — Он замуровал вход? Как?! Зачем?!

Охваченная паникой, вылетела обратно. Макс сидел на крыльце маяка, угрюмый и хмурый. Вид его немного остудил её злость.

— Ну и как там? — спросил он.

— Будто сам не знаешь! — рявкнула в ответ. — Зачем ты это сделал? И как?

— Это не я. Это ты сама, — устало произнёс. — Пойдём. Покажу тебе твоё новое место жительства.

Он кивнул в сторону маяка.

Лана фыркнула:

— Ты что, маньяк?

Но всё же пошла за ним.

На первом этаже оказался просторный холл с кухней. Макс указал гостье на стул, подошёл к барной стойке, достал из шкафа две рюмки, бутылку коньяка, из холодильника какие-то закуски. Все это выставил на стол.

— Макс, я не пью. Давай без этого, а? — попыталась протестовать гостья.

— Без этого — никак! Давай уже за знакомство.

Он выпил — и как-то сразу повеселел, расслабился. Лана, не желая раздражать его, тоже пригубила. Коньяк, попав в пустой желудок, разлился тёплой волной. Напряжение немного отпустило.

— Ты любишь читать фэнтези? — неожиданно спросил Макс.

— Ну, не особо, — рассеянно ответила Лана. — А что за странный вопрос?

— Ладно. А слышала когда-нибудь про другие миры? Параллельные вселенные?

— Слышала, но зачем мы это сейчас обсуждаем?

Макс не ответил. Только внимательно посмотрел ей в глаза.

— Ты ведь не хочешь сказать… — засмеялась она.

Макс молча налил по второй.

— И самое плохое… — произнёс он. — Ты тут застряла.

— Ты серьёзно хочешь сказать, что мы сейчас не на Земле? — переспросила она, недоверчиво, морщась от крепости алкоголя и закусывая лимоном.

— Послушай, Лана, — впервые он назвал её по имени. — У вас уже ночь. Ложись спать. Утро вечера мудренее, как у вас говорят.

И прежде чем она успела возразить, Макс подхватил её на руки и понёс. Лана вдруг ощутила, как в голове сгущается туман. Тело наливалось тяжестью, мысли путались… и она отключилась.

Глава 4

Проснулась Лана в просторной круглой комнате, напоминающей номер в дорогом отеле. Она лежала на мягком, комфортном диване, вокруг уютная обстановка, кресла, журнальный столик, на полу мягкий ковер на окнах цветы. За окнами — день.

— Чем-то опоил меня вчера гад, в панике подумала девушка, прислушиваясь к ощущениям и тщательно осматривая тело. Все было в порядке –жива, цела.

Вчерашний разговор казался сном или бредом.

Она вдруг вспомнила про телефон. Достала, разблокировала — сети не было.

Ну ладно, я жива — и это уже хорошо. Значит, Макс не маньяк, и убивать меня пока не собирается –думала она — Надо его найти. Заставлю сломать эту стену. Или сама снесу.

Лана спустилась на кухню. Задержалась. Вспомнила, как он выпил молоко у неё дома — и, не испытывая угрызений совести, заглянула в холодильник.

Макс явно не бедствовал. Холодильник в два раза больше её, ломился от деликатесов. Балык, сыр, свежая булочка — получился отличный сэндвич. Потом она сварила кофе и села завтракать.

Кем бы он ни был, но устроился шикарно. И к чему тогда этот идиотский ящик в кустах? Зачем спектакль с выпивкой и цветами?

Лана нахмурилась. А с чего вообще я решила, что он бомж? Да вот — ящик, кусты, выпивка… Она даже не обратила внимания, в чём он был одет. Вроде футболка и шорты… А ещё эти цветочки с клумбы. Ну кто так делает?

— Ладно, выясню и это, — пробормотала Лана, допивая кофе. — Пора на разведку.

Маяк оказался шестиэтажным. Все двери — закрыты. Лана постучалась в каждую — тишина.

— Тем лучше. Если он дрыхнет — пойду и разберусь со стеной.

Резво спустившись, она схватила на кухне топорик для колки льда и направилась к гроту.

Там ничего не изменилось. Сотовая сеть по-прежнему отсутствовала, но фонарик работал. Лана включила его и внимательно осмотрела стену — гладкую, ровную, без трещин и зазоров.

— Значит, она отодвигается. Наверняка есть потайной механизм, — пробормотала Лана и принялась ощупывать всё подряд.

Ничего.

Тогда она стала бить по стене топориком — но бетон даже не поцарапался. Пробовала надавливать, проходиться по швам, пинать ногами.

Бесполезно.

Выдохшись, она сползла по стене на пол… и заплакала.

И тут почувствовала лёгкий толчок в спину. Обернулась — Макс.

— Вот чёрт… Можно было ожидать, — пробормотал он, не то сердито, не то устало.

— Как ты прошёл сквозь стену?! — выдохнула Лана.

— Просто, — усмехнулся он. — Всё ещё борешься, Фома неверующая?

— Да что здесь вообще происходит?! Это что, фокус?! — она почти кричала.

— Для тебя — возможно. Но пора уже закрыть эту тему. — Голос его стал жёстким. — Нравится тебе или нет, ты здесь в ловушке, и ты не можешь пройти сквозь стену. Заметь, я тебя сюда не звал. Это был твой выбор.

— А ты можешь?! — взорвалась Лана.

— А я — могу, — спокойно подтвердил Макс. Он подошёл к стене... и исчез.

Лана бросилась следом. Стена осталась твердой, холодной, гладкой.

— Да как такое вообще возможно… — прошептала она и лишилась чувств.

Глава 5

Очнулась Лана уже на маяке, в все той же комнате, на диване от весьма неприятных ощущений — её лицо и волосы были мокрыми. Причиной этого безобразия был Макс, обеспокоенно орудовавший над ней распылителем воды.

— Боже, как же с тобой трудно… — вздохнул увидев, что она открыла глаза и сел рядом.

— Я могу проходить сквозь стену, потому что я — хранитель разлома. Могу перемещаться туда и обратно.

— Так… а как я сюда попала? — глупо спросила Лана.

— По недосмотру, — недовольно признался Макс. — Вообще-то, я как раз здесь затем и поставлен — чтобы такие как ты не проваливались в разломы.

— Я просто за котом пошла… — пролепетала Лана. — А, кстати, где он?

— Где-где… перед тобой, — буркнул Макс. Лана озадаченно огляделась, но кота так и не увидела.

— Ничего не понимаю…

В ответ Макс повернулся спиной и начал раздеваться.

— Эй! Ты что делаешь? — всполошилась Лана.

— Не бойся, — отмахнулся он.

Оставшись в чем мать родила, он вдруг начал вибрировать, потемнел, посерел — превратился в кота! Лана вскрикнула и увы, сознание опять поплыло.

— Да, согласен, получилось не слишком эстетично, — вздохнул уже одетый Макс, снова приводя Лану в чувство. Распылитель работал исправно: вокруг все уже было мокрое.

— Всё, хватит, — сказала она хмуро, пересаживаясь в сухое кресло — Доказательств достаточно.

— Ну наконец-то, — выдохнул Макс. — Вы, люди, невероятно упрямы. Консервативны, тверды. Вся правда перед глазами — пусть и искаженная, но все же... Вы же верите только в то, что можно пощупать.

— Что теперь со мной будет? — севшим голосом спросила Лана.

— Ты будешь жить здесь. Маяк теперь — твой дом.

— А мои родители? Они с ума сойдут от горя. А квартира? Работа? Моя жизнь? Неужели выхода нет?

Макс молчал.

Лана вышла на улицу и долго стояла у ограды. Внизу, у подножия маяка, равнодушно плескалось море. Она плакала.

Вечером похолодало. Она всё еще сидела, сгорбленная, несчастная. Макс подошёл и накинул ей плед на плечи.

— Пойдём в дом? — мягко предложил он. — Я был в городе, купил тебе кое какую одежду. Сумка на кухне. И ужин приготовил… Правда, я не великий повар, но старался.

— Я не голодна, — отозвалась Лана.

Она поднялась в свою комнату и легла на диван. Мысли крутились вокруг семьи. Хоть жили отдельно, они были очень близки, часто созванивались. Наверняка её уже хватились. Лана представила, как родители обзванивают больницы и морги, как волонтёры прочёсывают подвалы, леса, чердаки…

У отца слабое сердце. А вдруг он уже в больнице? Или… хуже?

А она здесь. Совсем рядом — и не может ничего сделать.

И тут её осенило.

— Макс! — Она влетела в его комнату, без стука. — Ты же можешь передать моим родителям весточку!

— Могу, — кивнул Макс. — Что им сказать?

Лана задумалась.

— Может… что я срочно уехала — путёвка в Турцию или Таиланд. Не теряйте, всё хорошо. Что-то такое…

— Отправлю. Только что дальше? Ты останешься в «Турции» навсегда?

— Потом придумаю. Главное — не допустить паники. Нужно их подготовить…

Голос дрогнул. Макс кивнул:

—Хорошо, наговори голосовое на телефон, я перейду на ту сторону, и оно уйдет.

Так и сделали. Лана записала голосовое родителям, затем написала заявление на увольнение и сопроводила его сообщением для начальства. Сложнее всего оказалось с подругой. Та знала о ней всё, так что соврать было трудно. В итоге и ей рассказали про «горящую путёвку» с извинениями за молчание.

Понадобилась целая операция: Макс наведался сначала на Ланину работу, потом — на квартиру. Там нужно было создать видимость поспешных сборов.

Когда вернулся с полным чемоданом вещей, Лана встретила его уже в заметно лучшем состоянии.

— Ты зря паниковала, — сказал он. —не так уж много пропущенных.

Лана жадно схватила телефон. Были звонки с работы, от Иры. От родителей — ни одного. Значит, пока всё в порядке.

— Я рад, что тебе стало лучше, разбери вещи, а вечером я покажу тебе Маяк, — предложил Макс. — И личная просьба, — он обернулся у двери. — Надень, пожалуйста, платье. у нас будет свидание…

«Свидание значит… ну-ну.. посмотрим…» немного взволнованно думала Лана разбирая сумки. Макс позаботился обо всем — даже о нижнем белье, хотя Лана не решилась включать его в список. А в одной из сумок обнаружился и плюшевый заяц, подаренный родителями. Девушка прижала его к себе и снова прослезилась. Потом вытерла слёзы, аккуратно усадила зайца на кровать и пошла приводить себя в порядок.

Глава 6

Когда Макс вновь появился на пороге, Лана была уже при полном параде. Густые каштановые волосы собраны в высокий хвост, лёгкий сарафан удачно подчёркивал стройную фигуру, а образ завершал едва уловимый цветочный аромат.

— Прошу за мной, милая барышня, — с игривой галантностью произнёс Макс, одобрительно окинув её взглядом. — Начнём экскурсию с третьего этажа.

Они вышли на площадку. Макс нажал кнопку на стене, и створки грузового лифта тихо разъехались.

— Лучше быстро ехать, чем долго идти, — подмигнул он.

Лифт плавно поднял их на третий этаж. Макс открыл одну из дверей, ведущую в комнату с такими же панорамными окнами, как и у Ланы. В центре стены находился огромный монитор, а перед ним — сенсорная панель управления.

— Ух ты! — восхищённо воскликнула Лана. — Прям как на космическом корабле!

— Почему «как»? — рассмеялся Макс. — Это и есть он.

Лана недоверчиво уставилась на него.

— Подожди... ты хочешь сказать, что отсюда можно улететь?

— Теоретически, да. Но недалеко и только в экстренных случаях. Это, скорее, спасательная капсула, чем полноценный корабль.

— А на чём он работает?

— На ядерном топливе, любознательная особа. В корпус встроен атомный генератор — он питает всё оборудование здесь.

На следующем этаже располагалась лаборатория, напичканная странными приборами и механизмами.

— Добро пожаловать в «больничку», — сказал Макс. — Тут можно и анализы сдать, и себе ногу отпилить. Шучу… хотя не совсем.

На последнем этаже были его личные апартаменты. По обстановке они почти не отличались от Ланиных, но здесь имелся небольшой тренажёрный зал.

— Нам нужно многое обсудить, — проговорил Макс. — Предлагаю сделать это на свежем воздухе.

Лана кивнула, и они снова зашли в лифт. На самой вершине маяка находилась ещё одна площадка — что-то среднее между садом и патио. Здесь было зелено и уютно: в кадках высились декоративные деревья, повсюду стояли цветы в горшках, витал мягкий аромат трав. В глубине располагалась зона отдыха — диван, плетёные кресла и аккуратный столик.

— Располагайся, где тебе удобно, — предложил Макс.

Лана опустилась на диван. Макс нажал кнопку, и стеклянные панели начали опускаться, впуская вечерний морской бриз. Затем он принёс поднос с закусками, вином и хлебом — всё выглядело очень аппетитно.

— Давай договоримся, — сказал он, устраиваясь напротив. — Сначала ужин, потом разговоры. Я, признаться, ужасно голоден. Да и ты, уверен, тоже.

Он разлил вино, и они с удовольствием набросились на еду.

— А говорил, не умеешь готовить, — поддразнила Лана, доедая сочный кусок свинины.

— Это доставка из местного ресторанчика, — рассмеялся Макс. — Но ведь главное — подача, правда?

— Считай, пикник удался, — улыбнулась Лана.

Затем она посерьёзнела.

— Я бы хотела обсудить… ну, то, что произошло. Но сначала скажи: кто ты? Что это вообще за место?

Макс вздохнул и откинулся в кресле.

— Я знал, что этот момент настанет. Устроилась удобно?

Лана кивнула. Она потягивала вино, расслабившись среди мягких подушек.

— Значит, теория параллельных миров — не такая уж чушь?

— Вовсе нет, — подтвердил Макс. — Таких миров бесчисленное множество. И между ними существуют разломы — точки пересечения. Они часто нестабильны, непредсказуемы, появляются в самых странных местах.

— Подожди… значит, эти видео, где машина вылетает из ниоткуда и сбивает прохожего, — это не монтаж?

— Увы, нет. Есть односторонние разломы, двухсторонние, нестабильные. Многое зависит от конкретного мира — обитаем он, разумен, или ещё только формируется. Потребовалось немало времени и усилий, чтобы научиться их отслеживать и контролировать и то далеко не все.

— Кто этим занимается?

— Три высокоразвитые цивилизации объединились, чтобы создать систему наблюдения. Так появились маяки. И, разумеется, их нужно обслуживать. Для этого и существуют стражи. Мы следим за состоянием разлома, техникой, территорией… Если рядом нет людей, то работы немного. А вот если здесь начнут что-то строить — тогда уже включается командование.

— Но ведь там, у входа в разлом, бывают люди! Дети, бездомные…

Макс отвёл взгляд. Было видно, что отвечать на этот вопрос ему не хочется.

— Обычно защита включена. Но в тот день… что-то вышло из строя. Пока ремонтировал блок ты попала сюда. Нелепая случайность… — Он потёр шею, словно пытаясь согнать напряжение.

— Я часто гуляю в облике кота, — продолжил он. — Это… проще. Меньше мыслей, меньше тревог. Есть свет, тепло, еда, движения — и этого достаточно. В тот день я залез на крышу, грелся на солнце, потом увязался за белоснежной кошечкой… Когда вернулся, просто… не включил защиту обратно.

Он посмотрел на Лану.

— Так что да. Ты здесь из-за моей халатности.

— Ты хочешь сказать, я попала в другой мир потому, что ты… забыл? — голос Ланы дрогнул.

— Именно. И теперь я должен расхлёбывать последствия.

Лана задумалась.

— Почему бы тебе снова не отключить защиту и не вернуть меня домой? — спросила она.

— Я могу отключить систему, но ты не сможешь выйти без этой штучки. — Макс указал на гаджет у себя на руке. Это пропуск, который есть только у стража.

Девушка снова надолго задумалась…

— Видимо нам придется приспосабливаться друг к другу — проговорила она, не найдя выхода.

— Придётся… но недолго, — усмехнулся Макс. — Месяц максимум.

— А потом?

— Приедет инспекция. Раз в год они делают проверку: смотрят портал, оборудование, передают отчёты. Если найдут нарушение, сменят стража.

— А меня?

— У тебя два варианта. Первый — остаться здесь с новым смотрителем. До конца жизни. Второй — депортация на Землю. С полной зачисткой памяти.

— Меня лишат только воспоминаний об этом месте?

— Вряд ли. Стирают всё, чтобы не было побочных эффектов. Может остаться личность — а может и нет.

Лана представила, как возвращается домой, ничего не помнит, ни близких, ни себя… Или, наоборот — остаётся навсегда на этом крохотном островке, с чужим человеком. Ни та, ни другая перспектива её не радовала.

— А что будет с тобой?

Макс нервно рассмеялся:

— Меня обвинят в жестоком обращении с представителем разумной расы. По сути, я разрушил тебе жизнь. Меня могут отправить выживать в необитаемом, опасном мире без связи с цивилизацией. И это — ещё лёгкий вариант.

Он достал бутылку коньяка, плеснул себе и выпил.

— У тебя проблемы с алкоголем, — заметила Лана.

— Есть немного, — честно признался он. — Ваш коньяк… слишком хорошо расслабляет.

— А от чего ты устаёшь?

Он долго смотрел в свой бокал, потом хрипло ответил:

— Я здесь уже десять лет, Лана. И всё это время — один. — Когда меня сюда сослали, я ещё пытался… ну, знаешь, жить по-человечески. Утренние пробежки, планы, надежды, что всё ещё можно изменить. Первый год даже вёл дневник, писал отчёты с таким усердием, будто от них что-то зависело. Потом… потом пришло осознание. Что на этом все.. Это и есть моя жизнь. Одинокая и в общем абсолютно бессмысленная. Ты не представляешь, насколько медленно здесь течёт время, когда ты один.

Он криво усмехнулся и налил себе ещё.

— Когда ты один, ты начинаешь разговаривать сам с собой. Потом с вещами. А потом… потом и это надоедает. И вот однажды ты обнаруживаешь, что единственный звук в этом месте — твои собственные шаги. И ветер. Вот тогда ты понимаешь: ты больше никому не нужен.

Макс закурил. Лана молча смотрела, не перебивая.

— Два года. Два, мать его, года, пока сюда не заехал инспектор. Проверил оборудование, задал пару формальных вопросов… и уехал. За десять минут. Десять, Лан. Я даже не успел сообразить, как остался снова один.

Макс наклонился вперёд, потирая виски.

— Потом я понял, что, если не найду способ чем-то себя занять, я просто сойду с ума. Я начал пить не потому, что хотелось. А потому, что это единственное, что хоть как-то делало дни разными. Ты просыпаешься — и всё опять то же самое. Но если выпил вчера, то хотя бы с утра у тебя головная боль. Это уже новизна.

Он рассмеялся, но в этом смехе не было веселья.

— Сперва я пил, чтобы не скучать. Потом, чтобы забыться. Потом… чтобы просто уснуть. А потом, Лан, я понял одну вещь. Что пьяный я меньше думаю. А думать тут, в этом месте, — последнее, что тебе стоит делать. Потому что мысли приходят неправильные.

Лана прижала ладони к щекам, слушая его голос, от которого пробирал холод.

Макс налил себе ещё. Янтарная жидкость тихо плеснулась в бокале, отражая пляшущие отсветы лампы.

— Да, я могу выбраться в город. Ненадолго. И не слишком далеко, — сказал он, задумчиво вращая бокал в руках. — Иногда просто необходимо увидеть людей. Инструкции запрещают нам вступать в личные контакты с местными. Но…

Он сделал небольшой глоток, будто пробуя слова на вкус.

— Время от времени мне нужно удовлетворять свои потребности.

— Это которые с белыми хвостами? — язвительно вставила Лана, склонив голову набок и внимательно разглядывая его.

— Для снятия напряжения и эти хороши, усмехнулся Макс —— Но мне хотелось другого… Участия, тепла живой души…

Лана слегка нахмурилась, её пальцы постукивали по бокалу в задумчивом ритме.

— И ты выбрал сайт знакомств?

Он прикрыл глаза, на секунду задержав дыхание, потом медленно выдохнул. — Не находишь, что в моём случае это было спасением? — его голос стал глуше, словно он сам не был до конца уверен в своих словах. — Встречаться с кем-то практически нереально. Городок маленький. Не спрячешься, не объяснишь, куда пропадаешь. Да, я знакомился, флиртовал. Но встречался очень и очень редко. Посуди сама: человек назначает свидания только в парке, отказывается показываться с тобой на людях, не приглашает в гости, ничего не рассказывает о себе. Выглядит это, мягко говоря, подозрительно.

Он взял сигарету, прикурил, затянулся, выпустил в потолок тонкую струйку дыма. Лана проводила её взглядом, затем перевела глаза на него. — Выходит, ты здесь не по своей воле? — уточнила она, наблюдая, как он слегка напрягся. Макс повернулся к ней, впервые за всю беседу посмотрев прямо в глаза. Его зрачки сузились, будто он оценивал, стоит ли продолжать разговор. — Нет… Но я не готов обсуждать это с тобой. Не сегодня. Лана крепче сжала бокал в руках. Сейчас он говорил с ней так, что она наконец смогла сопоставить его образ с человеком из задушевной переписки. — Со мной ты встретился, — тихо сказала она. Макс отвёл взгляд, нервно постучал пальцами по стеклу своего бокала, словно взвешивал что-то.

— Ты знаешь, то, что происходило между нами в чате… со мной никогда такого не было, — пробормотал он, устремляя взгляд куда-то в тёмный угол комнаты. — Я не смог устоять. Он снова потянулся к бутылке, но в последний момент передумал и лишь потер ладонью шею. — Когда пригласил тебя на свидание, вопреки всем инструкциям, я колебался до последнего. Ну, выпил немного. Так сказать, для храбрости. Остальное ты знаешь. Лана откинулась назад, слегка склонив голову на бок. — Да уж, наше знакомство было, прямо скажем, фееричным и незабываемым, — фыркнула она, сжимая бокал в пальцах. — Неужели там, откуда ты родом, это норма? Макс покачал головой, усмехнулся. — Нет, конечно, — он потёр переносицу, явно стараясь подобрать слова. — Просто ты стояла там, такая красивая и потерянная, а потом так резко ушла. Я был заинтригован. Решил последовать за тобой. Ведь это был мой последний шанс не потерять тебя. Перемещаться по вашему миру мне проще в облике кота. Никому не бросаюсь в глаза.

— Заметь, ты сама притащила меня домой. Лукаво улыбнулся Макс

— А затем ты решил предстать передо мной в неглиже, — покачала головой она. — Идея супер, конечно.

Он с досадой провёл ладонью по лицу.

— Да ничего я не решал! Просто к утру алкоголь выветрился, закончилась манна… Вот я и… того… Да, прямо неудачно вышло.

Лана чуть склонила голову, всматриваясь в него.

— Манна… Это, насколько я знаю из игр, магический запас?

Макс выпрямился и удивлённо поднял брови.

— Ух ты, какая продвинутая! — восхитился он, чуть прищурившись. — Да, всё верно. И пополняется он при помощи молочных продуктов.

Лана хмыкнула, обдумывая услышанное,

— А почему ты потом пропал? Даже не зашёл на сайт ни разу?

Макс провёл ладонью по затылку, затем закурил новую сигарету, но, сделав одну затяжку, потушил её.

— Ну, это как раз понятно предельно. Так опозориться перед человеком, который…

Он осёкся, покачал головой и усмехнулся, но его улыбка вышла кривой, немного горькой.

— Который?.. — тихо повторила Лана.

Макс поднял на неё глаза, но в последний момент отвёл взгляд в сторону.

— Вот тебе и история, — хрипло добавил он. — Добро пожаловать в мой мир, Лан. И если у нас есть этот месяц, так давай не будем терять ни минуты.

С этими словами он подошёл к девушке, наклонился и осторожно заключил её в объятия. Она отстранилась.

Ты слишком пьян Макс, устало сказала она. Я пойду к себе ладно?

Макс понимал, что она права, и не стал задерживать, хотя было чертовски трудно оторваться от её тепла. Он провёл рукой по лицу, затем лишь кивнул.

— Лан… — начал он, но осёкся.

Она ничего не ответила, лишь развернулась и направилась вглубь маяка, оставляя его одного среди бутылок, пустых слов и нерастраченных чувств.

Он взял бокал, но не допил, поставил обратно и устало прикрыл глаза. Чёрт… Он снова всё испортил. Вернувшись к себе, Лана долго не могла уснуть, охваченная бурей эмоций. В голове хаотично сменялись мысли: раздражение, тревога, любопытство, жалость, страх перед будущим. Она пыталась разобраться в своих чувствах, но чем больше думала, тем сильнее запутывалась. Она злилась на Макса за его безответственность, за пренебрежение правилами, но также мысли возвращались к тому моменту, когда Макс заключил её в объятия. Тепло его рук, запах алкоголя, усталость в голосе... Всё это мешало ей просто закрыть глаза и забыться сном. Она резко села на кровати и провела ладонями по лицу. Нет, так не пойдёт. Надо либо перестать анализировать, либо... Она даже не знала, какой вариант хуже. За окном слышался мягкий шум волн. В открытые окна задувал ночной ветер. А за стеной, скорее всего, сидел Макс, допивая свой коньяк и глядя в пустоту. Мысль об этом почему-то больно кольнула её. Уснуть удалось только под утро.

Глава 7

Ранним утром, лежа в кровати и перебирая в памяти вчерашний разговор, Лана вдруг осознала: есть НЕОХРАНЯЕМЫЕ разломы! «Значит, возможно один из них ведет на Землю?» —Подумала она взволнованно. «Нужно только его найти!» Девушка возбужденно подскочила с пастели. натянула футболку и шорты и вылетела на улицу. Солнце уже поднималось, окрашивая небо в тёплые золотистые оттенки. Воздух был свежий, наполненный солёным дыханием моря. Макс сидел на ступеньках маяка и выглядел неважно. — Доброе утро! — бодро сказала девушка, присаживаясь рядом. Макс поморщился. — Тише ты… — простонал он, массируя виски. — Доброе, если оно доброе… Ничуть не смутившись, Лана поднялась, встала напротив, сложила руки на груди и твёрдо произнесла: — У нас есть месяц. И я не собираюсь тратить его впустую. Нужно искать путь на Землю! Макс устало прикрыл глаза и покачал головой. — Лан, давай без этого. Мне сейчас плохо. Очень плохо. — Тем более! — хлопнула она в ладоши. — Нужно двигаться, проветриться, освежиться! И, главное, найти выход отсюда. — Проветриться? — хрипло рассмеялся страж. — Я вчера на проветривался… — Ты собирался не терять время, — напомнила она. — Так вот, не теряй. — Вообще, я другое имел в виду, — ухмыльнулся Макс и протянул руки, пытаясь заключить Лану в объятия. Девушка сделала шаг назад. — Макс, я всё обдумала, — твёрдо сказала она. Он замер, прищурившись, и склонил голову набок. — Те варианты, которые ты озвучил вчера, — мне не подходят. Да и тебе, как я поняла, терять нечего. Парень вздохнул, прикрыл глаза, будто надеясь, что она исчезнет. Но, увы, когда он снова их открыл, Лана всё ещё стояла перед ним с упрямством, способным свернуть горы. — Ладно… — пробормотал он, вставая. — Я так понимаю, ты не отстанешь? — Однозначно! Так что давай трезвей и думай, что можно предпринять. Макс что-то недовольно пробормотал себе под нос, но подчинился. И хотя идея поисков разлома его не радовала, было в этом и что-то… освежающее. Как будто впервые за долгое время кто-то заставлял его делать то, о чём он и сам мечтал. — Дай мне два часа, — попросил, поднимаясь. — Найдёшь, чем себя занять? В Ланиных глазах вспыхнула надежда. — Да уж, займу, — пообещала она, следуя за ним в маяк. Макс вызвал лифт, и вместе они поднялись на этаж, где находилась «больничка». Подойдя к двери, он обернулся и мягко придержал девушку за плечи. — Всё, дорогая, — проникновенно сказал он закрывая дверь перед ее носом. — Дальше я сам. — Ну и ладно, лишь бы не передумал, — пробормотала упрямица, направившись в свою комнату. Нужно было решить, какие вещи взять с собой.

Макса не было довольно долго, но когда он наконец появился, выглядел свежим и приятно пах — чем-то дорогим. Лана едва сдержала удивление. Как же он хорош… Жаль, что кот. — Ну что, не передумала? — деловито спросил страж. — Нет. А у тебя появились мысли по осуществлению нашего плана? — Ну, пока весь наш план — это просто твоё желание смыться отсюда, — усмехнулся Макс, осаживая её энтузиазм. Лана заметила, как он стал серьёзен и собран. Это её порадовало. — Ты хоть осознаёшь, во что ввязываешься? — без тени улыбки спросил он. — Давай больше не будем об этом, — лучше смерть, чем беспамятство или тюрьма – бросила она запальчиво. Макс кивнул,— ладно, давай присядем. Это будет небыстрый разговор. Лана села напротив, нетерпеливо подалась вперёд. — Слушаю тебя внимательно. — Хорошо. Давай начнём с главного. Мы не сможем просто так взять и найти разлом. Это не дорожные ямы, они не обозначены знаками. Чтобы хоть как-то ориентироваться, нам нужна карта переходов. А таких карт всего две: одна у инспекции, вторая… — он сделал паузу, глядя на Лану, — в архиве на маяке. — Так давай просто возьмём её! — оживилась та. Макс покачал головой и объяснил, что доступ к архиву у него закрыт. Коды меняются автоматически каждые сутки. Без них туда попасть невозможно. Лана задумалась, нахмурилась. — Но ты же страж. Ты же должен иметь доступ? — В теории — да. А на практике доверия ко мне чуть меньше, чем к бродячему псу. После одной… истории мне оставили только базовые права, — пояснил он хмуро. Лана сникла. « Неужели ничего не выйдет?» — подумала она расстроенно. — Можно вызвать инспектора аварийным сигналом, — проговорил Макс, размышляя. — И что? Просто попросим его дать нам карту? Ты серьёзно? — Нет, конечно. Мы его нейтрализуем, заберём карту и оставим здесь вместо меня. Он не сможет никуда деться, пока не придёт помощь. А за это время мы будем уже далеко. Лана пристально посмотрела на него. — Ты правда думаешь, что это сработает? — Если всё сделать быстро и правильно — да, — кивнул Макс. — Инспектора обычно приезжают в одиночку. Они не ждут проблем, потому что в их глазах я уже сломленный тип, который ни на что не способен. Так что, думаю, он приедет расслабленным. Лана задумалась. — И как ты себе это представляешь? Мы просто кидаемся на него? — Не совсем, — Макс ухмыльнулся. — Есть у меня план…

Глава 8

Макс смотрел в бинокль с самой высокой точки маяка. Ветер трепал волосы и одежду. Где-то внизу прибой бился о скалы, но он слышал только стук собственного сердца. Инспектор должен был прибыть с минуты на минуту. Лана стояла рядом щурясь от солнца и напряжённо вглядывалась в даль. Наконец на горизонте показался катер.

— Он один, — с облегчением выдохнул Макс. — Всё, спускаемся. Они дошли до Ланиной комнаты. — Ты всё запомнила?

Девушка послушно кивнула, но в её взгляде читалось беспокойство.

— Ни при каких обстоятельствах не выходить. Если что-то пойдёт не так — валить всё на тебя, — повторила она чётко, но Макс заметил, как дрогнули её пальцы.

Он уже было повернулся уходить, но вдруг вернулся, порывисто притянул девушку к себе и обнимая прошептал: — Всё будет хорошо… Лана кивнула, чувствуя, как быстро бьётся его сердце. Или это её собственное?

Лана осталась, а Макс спустился на первый этаж, разделся и через несколько секунд на месте человека остался только кот — измождённый, потрёпанный, с тусклой шерстью. Он едва передвигался, издавая слабые болезненные звуки. Обман должен был выглядеть безупречно.

Вскоре дверь со скрипом отворилась. В проёме появился невысокий мужчина в строгой униформе с внушительным чемоданом.

— Что за… — пробормотал он, заметив еле шевелящегося кота. Затем поставил чемодан на пол, присел на корточки и осторожно протянул руку. Кот закатил глаза, из пасти выбежала слюна.

— Только бы не столбняк… — буркнул инспектор, осторожно поднимая Макса на руки. Тот вяло дёрнулся, издав сдавленный звук. Мужчина, нахмурившись, вызвал лифт.

— Совсем тебе хреново, бедняга, — тихо сказал он, заходя в медицинский отсек.

Уложив «умирающего» на кушетку, инспектор отвернулся и начал рыться в выдвижных ящиках, ища перчатки. В этот момент Макс бесшумно преобразился обратно, достал заранее спрятанный пистолет с сильнодействующим транквилизатором — и выстрелил.

Иголка вонзилась точно в цель. Мужчина дёрнулся, замер, попытался что-то сказать, но ноги уже не слушались. Через несколько секунд он рухнул на пол.

Дверь приоткрылась, и из-за неё осторожно выглянула Лана.

— Получилось? — спросила она шёпотом.

— Я же говорил — не высовывайся! Надеюсь, он не успел тебя заметить, — прошипел Макс одеваясь. Затем он перетащил тело на кушетку и проверил пульс. Всё было в порядке. Сняв с шеи инспектора цепочку с металлическим диском, протянул её Лане.

— Надевай. Это универсальный переводчик. Ты сможешь понимать любой язык — и говорить на нём. Нужно торопиться. Думаю, у нас есть не больше шести часов. Ты готова?

Поспешно надевая цепочку и с лёгким содроганием глядя на распростёртое тело инспектора Лана кивнула. Макс взял её за руку и чуть сжал.

— С ним всё будет хорошо, пошли…— тихо сказал он.

Прихватив рюкзаки, заговорщики бросили последний взгляд на спящего и поспешили вниз.

В холле Макс открыл, оставленный инспектором, чемодан и достал планшет. Экран загорелся — к счастью, без пароля. Он быстро пролистал содержимое, нашёл нужную папку и скопировал карту разломов на свой собственный планшет.

— Есть! Смотри… — Он увеличил изображение и уступил место Лане, чтобы та могла лучше разглядеть.

— Мир в котором мы сейчас находимся по сути является перевалочной базой. Сам по себе он необитаем. Только вода и острова. Но здесь есть несколько разломов. Часть из них расположена на островах, часть — под водой. Видишь красную точку? Это — мы. Инспектор прибыл вот отсюда, — он указал на зелёный кружок. — Зелёный цвет означает, что мир безопасен. А круглая форма — что разлом двусторонний. Это вход в мир, очень похожий на ваш и разлом охраняем.

— Сейчас наша цель — оказаться как можно дальше от него. Поэтому мы отправимся вот сюда. — Макс ткнул в синюю точку примерно на таком же расстоянии, только в другую сторону.

— А что означает синий цвет? — спросила Лана.

— Это подводный разлом. Ты когда-нибудь ныряла с аквалангом? — с тревогой спросил Макс. — Там может быть довольно глубоко.

— Да, но только пару раз и под присмотром инструктора, —пролепетала Лана. Было видно, что такой поворот она никак не ожидала. — Случайно нет другого варианта? А если вот сюда? — Она указала на зелёную точку поблизости.

— Проблема в том, что все наземные разломы охраняются стражами. Особенно двусторонние. Пройти незамеченными невозможно. Так что… — Макс посмотрел ей в глаза. — Или мы рискуем, или ты остаёшься. Для меня, как ты понимаешь, дороги назад нет.

Лана колебалась всего секунду, затем перекинула через плечо рюкзак и пошла к катеру. Макс последовал за ней.

Мотор взревел, и в тот же миг в лица хлынул свежий морской ветер. Катер рванул вперёд, рассекая волны.

«Как же я скучал по свободе», —думал Макс, всматриваясь в открытое море. Лана молчала. «Во что я ввязалась?..» в панике думала она.

Глава 9

— Все мы на месте, — сказал Макс заглушив мотор. Катер замер, медленно покачиваясь на волнах. Вокруг не было ни души, только солнце ярко освещало водную гладь.

Макс проверил координаты на планшете, убрал его в водонепроницаемый чехол. Затем спустился в технический отсек и вскоре вернулся с двумя гидрокостюмами, пахнущими резиной и солью.

— Одевайся, — коротко бросил он, передавая Лане один из них, и сам стал натягивать снаряжение.

Лана взяла костюм, но не спешила. Её пальцы сжимали плотную ткань, а сердце отбивало тревожный ритм.

— Разлом прямо под нами, — пояснил Макс, затягивая ремни. — Нам нужно нырнуть и найти вход.

Он говорил спокойно, но Лана видела, как напряглись его плечи. — Не хочу тебя пугать, но разлом очень узкий. Поэтому я нырну первым, ты следом за мной. Как только окажемся в воде, хватай меня за пояс и не отпускай. Паника — худшее, что может случиться. Если начнёшь задыхаться, считай в обратном порядке от десяти. Ясно? — Макс… —Я просто… не смогу, — обреченно прошептала Лана и села на край кормы потерянно уставившись на гладь моря.

Мужчина тут же оказался рядом, склонился, взял её ладони в свои, заглянул в глаза.

— Я не могу пообещать, что всё пройдёт легко, — сказал тихо. — Но сделаю всё, чтобы мы выбрались. Вместе. Ты мне веришь?

Лана кивнула.

— Тогда соберись и не теряй меня из виду. Макс поднялся и быстро направился в носовую часть катера.

Лана следила за ним, хмурясь.

— Что ты ещё задумал?

— Оставлять катер нельзя, — бросил он через плечо, опускаясь в машинное отделение.

Раздался металлический щелчок — затем второй.

— Ты закладываешь взрывчатку?! — в её голосе прозвучало нечто среднее между ужасом и пониманием.

— А ты как думала? — Макс выглянул из-под палубы, закрепляя небольшой заряд на топливной системе. — Катер рано или поздно найдут. Я не хочу, чтобы он выдал наши координаты.

— Ты… ты уверен, что мы успеем отплыть на безопасное расстояние?

— Уверен, что лучше рискнуть, чем оставить инспекции удобную подсказку, — он подсоединил таймер и вытер ладонь о штаны гидрокостюма. — У нас есть пятнадцать минут.

Макс первым шагнул за борт. Вода поглотила его бесшумно, оставив на поверхности лишь лёгкие круги.

Лана сжала кулаки. Одна секунда. Две. Три.

Глубокий вдох. Выдох.

Она шагнула следом. Леденящий ужас сжал ее тело, погружающееся на дно. Вскоре стало темно.

Фонарь на запястье выхватывал из глубины чужие, жуткие очертания: кораллы, скалы, непонятные, похожие на когти водоросли, шевелящиеся в водных потоках.

Где Макс? Она за озиралась, выискивая его силуэт. Впереди разглядела тусклый свет фонарика и попыталась двигаться в ту сторону. Макс скользил вперёд, будто сама тьма вела его к цели.

Лана заставила себя двигаться за ним, но страх сдавливал грудь: что, если разлом слишком узкий, если воздуха не хватит? Внезапно вода содрогнулась.

Сначала — глухой, сдавленный толчок, прошедший сквозь тела, затем резкий ударной волной, пронёсшейся по глубине. Над ними пробежали сполохи мутного света — катер взорвался.

Оглушённая, Лана почувствовала, как у неё заложило уши, а грудь сдавило от скачка давления.

Макс, не теряя времени, крепче схватил её за запястье и потянул вниз, прочь от возможных обломков.

Лана потянулась и вцепилась в его пояс.

Они двигались глубже. Темнота сгущалась. Вода вокруг была пугающе тиха — даже собственного дыхания почти не было слышно.

Наконец Макс остановился и осветил расщелину в скале.

Лана смотрела в этот узкий провал и сердце билось в висках.

Макс жестом показал, что заплывает первым. Он нырнул в узкий проход, исчезая в тени. Лана глубоко вдохнула и последовала за ним.

Теснота была удушающей. Стены разлома почти касались её тела. Каждый взмах ласт отзывался эхом. Вдруг что-то коснулось её плеча. Она резко дёрнулась, ударившись аквалангом о камень. Металлический звон ушёл в глухую тишину.

Чёрт! Баллон застрял. Макс почувствовал резкий рывок и обернулся. Его глаза за маской были расширены. Он протянул руки, помогая ей освободиться, но Лана уже задыхалась.

Воздух. Она с ужасом смотрела на датчик. Осталось меньше пяти минут.

Макс схватил её за запястье, сильным рывком вытягивая вперёд.

Лана едва держалась. Темнота захлёстывала сознание.

Это конец – подумала она и провалилась в темноту.

Макс потянул её из последних сил, ускоряя темп. Внезапно впереди появился слабый свет.

Выход!

Секунда — и он буквально вытолкнул Лану из грота. Вода больше не давила.

Грудь судорожно сжалась, и в следующую секунду он вынырнул в другом мире

удерживая девушку на плаву. Глотнув воздуха Лана пришла в себя.

— Ты… Ты молодец, — прохрипел он, тяжело дыша.

Лана попыталась что-то сказать, но только покачала головой. Они сделали это.

Глава 10

Где они теперь…

Их окружали стены, сложенные из крупных булыжников, уходящие вверх в темноту. В проёме над головой зависло что-то круглое и металлическое.

— Похоже, мы в колодце, — сказал Макс, оглядывая влажные стены. Камни довольно крупные, можно попробовать подняться. С этими словами он стал карабкаться вверх. Выбравшись, отвязал веревку от ведра, которое снизу смотрелось как диск и скинул Лане один конец.

- Держи. Я тебя вытащу, — пообещал он. Кряхтя и цепляясь за камни ногами девушка с трудом выкарабкалась на поверхность.

Путники осмотрелись. Перед ними раскинулось тихое поселение с узкими улочками. Ветер шуршал соломой на крышах деревянных домов. Огромная серебристая луна заливала мир призрачным светом.

— Давай убираться отсюда, — предложил Макс шёпотом.

Лана кивнула. Её всё ещё мутило от пережитого. Вскоре беглецы крались вдоль чьих-то заборов, стараясь не шуметь. Дайвинговое снаряжение пришлось спрятать в ближайших кустах.

Когда поселение осталось позади, начался лес. Деревья здесь были выше любых, что Лана видела прежде. Их широкие стволы уходили ввысь, а листья мерцали под светом луны.

— Кажется, здесь можно передохнуть, — сказал Макс.

— Где? — Лана огляделась. Вокруг только корни, похожие на извивающихся змей.

— Там. — Макс указал вверх.

Посреди леса возвышалось гигантское дерево. Его ветви были толстыми, как мостовые балки, Одна из ветвей была оплетена лианами, образующими нечто вроде гнезда — вполне пригодного для ночёвки.

Макс молча разделся, обернулся котом и, легко цепляясь когтями за кору, начал карабкаться вверх. Достигнув ветвей, он сделал круг, проверяя надёжность укрытия, затем спустился обратно.

— Там весьма недурно, — промурлыкал он, снова превращаясь в человека и натягивая одежду.

«Я уже начинаю привыкать к виду его голой задницы» иронично подумала Лана.

Макс тем временем, взял рюкзаки и вновь полез наверх — уже не так резво.

— Лезь за мной, — бросил он.

— Ты издеваешься…

— Выбирай: ветки или сырая земля, где могут быть хищники, —ответил он невозмутимо.

Лана что-то сердито пробормотала, но начала карабкаться следом. На деле это оказалось не так уж и сложно.

Устроившись среди лиан, она наконец позволила себе вздохнуть спокойно. Здесь, в кроне, под боком у Макса было тепло и безопасно.

— Спишь? — негромко спросил он через время, обнимая девушку за талию.

Ответа не последовало. Макс разочарованно вздохнул, поворочался и тоже уснул.

Глава 11

Солнце пробивалось сквозь листву золотыми лучами. Когда Лана открыла глаза, Макс сидел на толстой ветке, сосредоточенно уткнувшись в планшет.

Она потянулась и зевнула.

— Доброе утро, профессор. Что там?

Он развернул экран к ней. Перед глазами высветилась сложная карта разломов с линиями, сплетенными в сложную сеть.

— Похоже на станцию метро, — отметила Лана.

—Да, визуально есть что-то общее, смотри, — Макс провёл пальцем по маршруту. — Нам нужно пройти через несколько миров, чтобы добраться до разлома, ведущего на Землю.

Лана наклонилась ближе, изучая схему.

— Разломы связаны в цепь, — продолжил он. — Мы не можем просто взять и прыгнуть прямо домой. Тем более, что охраняемые проходы для нас недоступны. Придётся выбирать труднодоступные, малоизученные или те, которыми пользуются контрабандисты.

Он увеличил карту и обозначил первый шаг.

— Следующий мир напоминает ваш. Там мы сможем прийти в себя и отдохнуть. Затем нам нужно попасть в мир с высокими технологиями, чтобы раздобыть снаряжение и оборудование для дальнейших переходов по нестабильным разломам. Они самый сложный отрезок пути: разломы могут менять координаты, исчезать, перебрасывать не туда. Пройти его можно быстро… или застрять надолго.

— Час от часу не легче… — пробормотала Лана. От напряжения ей вдруг захотелось есть, и она принялась искать в рюкзаке что-то съестное.

Макс выключил планшет и посмотрел на неё.

— Теперь о насущном. Этот мир малонаселён. В основном тут живут гномы и эльфы. Будет идеально, если мы никого из них не встретим. Магия развита средне, но главное — есть разлом. Он примерно в двух днях пути отсюда.

— Два дня? Пешком?!

— Ну, транспорта тут, как видишь, нет, — усмехнулся Макс.

Лана аккуратно разложила на ткани галеты, сыр, шоколад и поделила поровну.

— Налетай, — ткнула она Макса в бок.

— Ешь сама. Я уже позавтракал, сбегал с утра в деревню. Ох, и вкусное же здесь молоко… Промурлыкал котяра довольно. Жаль, крынку с собой не прихватишь. Но зато я прихватил кое-что для тебя!

Он пошарил за собой и вытащил увесистый кусок колбасы.

Лана представила, как этот кусок побывал в зубах кота, и вежливо отказалась.

— Ну и ладно, — не обиделся Макс и тут же откусив приличный кусок, продолжил с набитым ртом:

— Разлом, который нам нужен, контрабандистский. Он тоже охраняется, но не Союзом. У нас есть два варианта: либо пробраться туда скрытно — что маловероятно, либо подкупить стража.

— И чем же? — Лана откусила кусочек шоколада.

— Золотом.

Она замерла.

— А оно у нас есть?

— Нет, но я знаю где его раздобыть, — лукаво сказал он.

Глава 12

После ночного отдыха и сытного завтрака настроение у путников было отличным. — Если что и ценится во всех мирах, одинаково, так это золото, — разглагольствовал Макс, пока они шли по лесу.

— И как мы его добудем? — с любопытством спросила Лана, оглядываясь по сторонам и любуясь диковинными деревьями и цветами.

— В шахтах, — беспечно пояснил Макс, выискивая подходящие для прохода места.

— Ты хочешь его украсть? — Лана удивлённо моргнула и тут же налетела на резко остановившегося мужчину.

— Как ты могла обо мне такое подумать?! — возмущённо воскликнул он, шутливо притягивая девушку к себе и пытаясь заключить в объятья. — Я хочу его добыть.

— Это же шахты! Там охрана, рабочие…проговорила Лана отстраняясь.

— Но есть и заброшенные рудники, — Макс с сожалением убрал руки и продолжил путь. — Если повезёт… можно найти жилу.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила Лана задумчиво бредя следом.

Макс стал серьёзен.

— Во-первых, Стражам особо заняться нечем. У меня был доступ к виртуальной энциклопедии миров, и я её тщательно изучал.

— Ты готовил побег, — догадалась Лана.

Макс помолчал.

— Возможно. Одно время я всерьёз подумывал об этом. Но потом…

— Долгая история? — мягко спросила Лана.

— Долгая, — кивнул Макс.

— Расскажи? Мы всё равно идём…

— Трезвым? — Макс рассмеялся. — Нет, ни за что.

Он замолчал, но через пару шагов добавил:

— И да, есть ещё одно… Я не всегда был Стражем. Много лет я был исследователем миров. И, откровенно говоря, если бы не этот опыт, я бы никогда не согласился сопровождать тебя.

Тем временем лес поредел, чаще стали встречаться валуны. Наконец они вышли на скальник. Неровные глыбы нагромождались друг на друга, создавая грозный ландшафт.

Макс шел впереди то и дело, заглядывая в расщелины между скалами.

— Можно попробовать здесь, —остановился он перед зияющим провалом в земле.

Лана бросила на него обеспокоенный взгляд. Узкий проход вёл в темноту, оттуда веяло сыростью, металлом… и чем-то ещё, неуловимым и тревожным.

— Не нравится мне это место, — пробормотала она.

— Местным тоже, — усмехнулся Макс. — Они верят, что шахта проклята. Говорят, когда-то гномы встретились там с чем-то таким, что привело их в ужас.

— И ты решил не говорить мне об этом заранее?

— А зачем? Ты бы переживала всю дорогу. Отступать нам всё равно некуда. Мы не можем тратить время на поиски других шахт. Да и не верю я в эти гномьи сказки, если честно. Хочешь, я один схожу?

Лана представила, как останется в одиночестве в чужом, незнакомом мире, и решительно отказалась.

Проход частично завалило камнями, пришлось поработать, чтобы расчистить путь. Затем они вошли внутрь, стараясь ступать бесшумно. Зажгли фонарики и, озираясь по сторонам, углубились в шахту. Стены были гладкими — здесь явно добывали породу.

— Макс! — позвала Лана шёпотом. — Ты чувствуешь этот запах?

На первый взгляд, это был просто запах старой земли и сырости, но что-то в нём неуловимо тревожило. Чем дальше они шли, тем плотнее становился воздух. С каждым вдохом ощущалась тяжесть в груди, каждый шаг давался тяжелее. Из узкого коридора они вышли в обширное помещение. Свет фонарей выхватывал деревянные балки, брошенные кирки и… как будто детские скелеты.

— Тут жутко, — Лана ощутила, как холодная дрожь пробежала по её телу.

Макс молча кивнул. Интуиция подсказывала ему бежать. Он не хотел пугать Лану, но нутром чувствовал — эта шахта куда опаснее, чем казалась.

Внезапно порыв воздуха прошелся по ногам. Лана опустила фонарик вниз и завизжала — по полу ползли змеи, сотни змей!

— Макс! Змеи! — в панике воскликнула она, замерев на месте.

Макс ощутил, как сердце ускорило ритм. Он осмотрел пол — там не было ничего.

— Это галлюцинация, Лана,- догадался он.- Мы под действием газа.

Лана потрясённо смотрела под ноги:

— Они такие… настоящие.

— Нужно забраться повыше. — Макс быстро подошёл к шахтёрским лесам, проверил нижнюю перекладину на прочность. — У тебя есть платок? Нужно закрыть дыхательные пути.

Лана порылась в рюкзаке и достала майку. Макс разорвал её пополам, и они закрыли носы. Дышать стало легче.

Макс медленно провел рукой по стене. На пальцах осталась едва заметная маслянистая пыль. Что-то в ней напомнило ему древние рассказы. И вдруг догадка пронзила его сознание.

— Это не просто газ, — выдохнул он. — Это дыхание.

Лана нахмурилась.

— Чьё дыхание?

— Тифоноида, — тихо произнес Макс.

— В первые слышу — Лана заморгала – Это опасно?

— К сожалению, да! Есть существа, которые проводят жизнь, глубоко в земле. Эти древние создания выдыхают смертельные газы во сне, и те, кто нарушает их покой, становятся жертвами их дыхания. Один из них где-то здесь. Главное — его не разбудить.

Они осторожно карабкались вверх по шахтёрским платформам. Чем выше поднимались, тем легче становился воздух.

— А если он проснётся? — сдавленно спросила Лана.

— Начнёт ворочаться… вызовет землетрясение, — ответил Макс.

Лана сглотнула.

— Но есть и хорошая новость, — добавил он, оглядывая стены.

— И в чём же? — насторожилась она.

— Дыхание Тифоноида медленное. Следующий выдох будет через час-два. У нас есть время.

— Гномы маленькие, — размышлял Макс вслух. — Концентрация газа для них оказалась смертельной. Остальные, должно быть, словили такие галлюцинации, что больше сюда не вернулись.

— Но золото? Думаешь, они его оставили? — осторожно спросила Лана.

Макс кивнул.

— Скорее всего. Нужно только его найти.

Дюйм за дюймом они осматривали шахту. Вскоре их усилия оправдались: недалеко от гномьих костей они наткнулись на полуистлевший мешок, полный золотых самородков.

— Боже… Макс… — простонала Лана, её глаза загорелись. Она опустилась на колени перед находкой. — Это же целое состояние!

— А ещё — путь к свободе, — ликующе прошептал Макс, быстро рассовывая золото по карманам.

По пещере снова прошёл знакомый порыв воздуха. На этот раз он был сильнее, тяжелее. В его глубине слышался приглушённый, зловещий звук — не то стон, не то далёкий рык. Земля под ногами едва заметно вздрогнула.

Макс и Лана переглянулись.

— Кажется, у нас осталось совсем мало времени… — напряжённо сказал Макс, сжимая мешок.

В глубине шахты что-то скрипнуло, будто древние камни двигались, пробуждаясь после долгого сна.

— Бежим! — выдохнула Лана, хватая его за руку.

Они зажали носы и кинулись к выходу, не оглядываясь. Позади, в темноте, раздавался тяжёлый, медленный вдох.

Глава 13

До цели оставался последний переход. Лес снова поредел, впереди видны были очередные скалы. Макс уверенно вёл Лану вперёд, сверяясь с картой в планшете.

— До места рукой подать — сказал он, перешагивая через корни.

— Но есть нюанс. Его охраняет дракон.

Лана рассмеялась.

— Ну конечно. А ещё за углом ведьма варит зелье из детских слёз, и три медведя проверяют паспорта.

— Я серьёзно, — хмыкнул Макс. — Дракон настоящий. Небольшой, туповатый. Типа сторожевой собаки, только с крыльями и пламенем.

— Погоди, ты же не шутишь? — Лана замерла. — Ты действительно говоришь, что нас встречает огнедышащая ящерица?

— Именно. Чтобы местные не совались к порталу, контрабандисты договорились с одним алхимиком — он вывел «мутанта» и поселил в пещере. Теперь ящер оберегает разлом, даже не зная зачем. Просто считает это своей территорией. Пугает, рычит, но не убивает без нужды. Главное — не приближаться в лоб и не шуметь.

— А мы как раз и собираемся приблизиться. Прекрасно, — пробурчала Лана.

В этот момент впереди показался вход в пещеру. Макс резко затормозил и Лана налетев на него недовольно вскрикнула.

- Стоп, стоп, притормози, придержал ее Макс, — Быть съеденными мы всегда успеем…Давай осмотримся…

Путники расположились в небольшом овражке и их с поляны не видно и вход в пещеру как на ладони. Кругом тишина, нарушаемая только пением птиц.

-Может на охоту улетел — предположила Лана с надеждой. -Или сдох.

От пещеры, действительно исходило изрядное зловоние.

- Для нас это было бы не плохо, но нужно знать наверняка, ответил Макс раздеваясь.

- Я тебя снова немного шокирую, с этими словами он перевоплотился в кота и замурлыкал показывая лапой в сторону пещеры.

-Ты на разведку, догадалась Лана и кот часто затряс головой, а потом бесшумно переступая скрылся в траве.

- Умоляю будь аккуратней, прошептала Лана внимательно следя за его перемещениями. Время тянулось нестерпимо медленно, в груди у неё всё сжалось от тревоги.

Тем временем Кот обогнул поляну по кривой и уже крался вдоль скалы к ее входу как вдруг в глубине пещеры раздалось глухое сопение, хриплый вздох и звук когтей, царапающих камень.

Из темноты показалась массивная морда. Дракон действительно был не особенно крупным — с грузовиком, может, и не сравнится, но всё же достаточно внушительным, чтобы вызвать у неподготовленного зрителя инфаркт. Чешуйчатая грудь медленно вздымалась и опускалась. Существо потянулось, расправило крылья, зевнуло, выдыхая облако дыма, и лениво повалилось обратно в пещеру, устроившись в проходе, как сторожевой пёс у порога. Он снова захрапел.

Через несколько минут Макс вернулся и обернулся обратно, предусмотрительно повернувшись к Лане спиной.

— Спит. Но чутко. Заговорил парень одеваясь. -Прямо на входе. Шевельнёшься не так и будешь жареным цыпленком

— И что мы будем делать? — прошептала Лана непроизвольно любуясь его голым торсом.

Макс задумчиво почесал подбородок.

— Я предлагаю его отвлечь…

Глава 14

— Ну, что приступим? Помни: я отвлекаю, ты — проскальзываешь. Ни шагу в сторону, ни секунды промедления. В разлом — и не оглядывайся. Давал Макс последние инструкции сосредоточенной Лане.

Они стояли у скалы, примерно в двадцати метрах от входа в пещеру.

- Ну все, я пошел…

— Я за тебя боюсь… Лана инстинктивно ухватила его за руку.

Макс на миг смолк. Его взгляд стал мягче. Он сжал девичью ладонь и заговорил с шутливой серьёзностью:

— Брось ты. Перед тобой, между прочим, победитель кошачьих гонок с препятствиями за 2067 год,

— А что, и такие бывают? — изумилась она, даже забыв на минуту о страхе.

Макс улыбнулся. Потом, неожиданно, мягко коснулся её подбородка и приподнял лицо.

— Ах, наивная девочка… — сказал он серьезно, с тревогой глядя ей в глаза — Я просто обязан выжить. Иначе ты пропадёшь. Голос его дрогнул — совсем чуть-чуть. Но Лана почувствовала, как в груди сжалось что-то тёплое и нежное одновременно.

Он наклонился ближе, явно собираясь поцеловать, но лишь тихо добавил:

— Только, умоляю, не потеряй мою одежду!

Затем подмигнул — и в тот же миг перед ней оказался кот: серый, наглый, вечно довольный собой. Хвост трубой, взгляд искрится озорством. Он фыркнул, как будто рассмеялся по-кошачьи, и сорвался с места.

В следующее мгновенье Лана затаив дыхание, наблюдала, как он приближается к дракону — прямо по центру поляны, ни капли страха, ни намёка на осторожность.

Дракон приоткрыл один глаз. Кот вальяжно уселся прямо перед его мордой... и громко мяукнул.

— МРР-РЯУ!

Огромная голова слегка приподнялась.

Макс, не теряя ни секунды, перешёл на следующий уровень дерзости: он задрал лапу и демонстративно пометил территорию. Дракон замер… а потом взревел так, что деревья на опушке задрожали.

Секунда — и пелена из огня вырвалась из пасти чудовища. Но Макс уже был в стороне — лёгким, стремительным прыжком он отпрыгнул вбок, а затем помчался по поляне, извиваясь петлёй, как заправский задира.

Дракон ринулся за ним, ломая кусты, разбрасывая комья земли и нещадно паля всё вокруг. Макс лавировал между валунами, скакал по камням, размахивал хвостом, ловко увлекая чудовище всё дальше от входа в пещеру.

— Сейчас! — прошептала себе Лана и, подхватив вещи, рванула из укрытия.

Она мчалась почти пригнувшись, будто надеялась, что её не заметят. Пролетела через выжженную траву, нырнула в прохладную темноту пещеры и, не сбавляя шага, понеслась вперед. Задней стены не было, просто пространство сужалось и уходило в глубь.

— Пожалуйста, пожалуйста… — выдохнула она пробегая в темноту. Пространство втянуло её, как воронка, и приняло прежние формы.

На поляне тем временем Макс продолжал играть в кошачьи прятки с разъярённой рептилией. Но вот он заметил краем глаза: Лана исчезла. Улыбнулся про себя, прыгнул на камень — и, пока дракон тяжело разворачивался, прошмыгнул прямо между его лапами, махнул дымным хвостом и сорвался в пещеру.

Тяжёлый вздох огнедышащего охранника эхом прокатился в след, а Макс, за мгновение до того, как его достиг прощальный столб пламени, преодолел разлом

оставив дракона топтать лапами в замешательстве рыча в пустоту.

Глава 15

На другом конце разлома было темно и сухо. Макс приземлился на колени, резко вдохнул и почувствовал прохладный камень под ладонями. Пространство выкинуло их в каменный подвал. Глухие стены, тусклый свет из небольшого решётчатого окна под потолком, вокруг — ящики, бочки, подвешенные туши мяса. Где-то сверху пахло жареным хлебом.

— Лан, ты тут? — прошептал он, переводя дыхание.

— Уф! Слава богу! — раздалось где-то сбоку, и Лана буквально вынырнула из-за бочки с вином, бросаясь ему на шею. Она крепко прижалась к нему, и Макс почувствовал, как быстро стучит её сердце. Его било так же.

Он обнял её в ответ и усмехнулся:

— Какая приятная встреча… Может, ты тоже разденешься? — с игривым прищуром поддразнил он, всё ещё удерживая её в объятиях.

Лана тут же отстранилась, вспыхнула и отвернулась:

— Вон твоя одежда! — буркнула она, стараясь выглядеть строго, но уголок губ дёрнулся в улыбке.

— Вот уж и пошутить нельзя, — рассмеялся Макс, натягивая штаны. — А у тебя, между прочим, отличная реакция. Прям как у боевого мага: чуть что — сразу за бочку!

— Ещё бы! — фыркнула она, всё ещё стоя к нему спиной. — Драконы, коты, разломы… Меня уже ничем не удивишь. Почти.

— Лан, посмотри, тут случайно молоко не завалялось? — спросил Макс, застёгивая рубашку.

— Мы будем… красть молоко? — округлила она глаза. — Впрочем… для тебя, мой герой, — с улыбкой добавила она, — всё что угодно!

Затем Лана проворно стала открывать крышки кувшинов, заглядывать в кадушки. Макс не мешал — он стоял, прислонившись к стене, и наблюдал за ней. У него снова потеплело внутри: несмотря на страх, несмотря на реальные опасности, она держалась. Шутила. Искрила. И, чёрт подери, как же она ему нравилась.

— Нашла! — воскликнула она. — Целый кувшин! Только осторожно, не пролей манну небесную.

Макс уселся на ближайший ящик, прихлёбывая молоко прямо из горлышка, потом запустил руку в крынку со сметаной, достал жирный кусок и с нескрываемым удовольствием отправил его в рот.

— Это просто праздник какой-то… — промямлил он с набитым ртом. — Дракона обхитрил, огня избежал, еда на халяву — жизнь удалась.

— Ты выглядишь как очень довольный кот, — сказала Лана, присаживаясь рядом. — Но всё равно… спасибо. За всё.

Он взглянул на неё, и в его улыбке впервые не было ни тени иронии.

— Всегда пожалуйста, Лана. Я рядом.

Где-то вверху хлопнула дверь, и заскрипела лестница. Через несколько секунд в подвал спустился человек лет сорока пяти — плечистый, с густой каштановой бородой, собранной в медную пряжку. На нём был грубошерстный бурый кафтан и широкие синие штаны, подпоясанные кожаным ремнём. Поверх одежды — знавший лучшие времена, выцветший фартук.

В одной руке мужчина держал фонарь, в другой — топор с затёртой рукоятью.

— Какого чёрта... — начал он, щурясь от яркого света фонаря, который тут же выхватил из темноты фигуры беглецов. Его лицо вытянулось от неожиданности.

— Макс? — недоверчиво выдохнул он. — Да ты, что ли?..

Он рассмеялся, опуская топор.

— Ну и видок у тебя... — Да, спортивные костюмы беглецов не соответствовали внешнему виду мужчины. Лана отнесла бы его наряд к эпохе средневековья.

— Рад видеть, Бор, — ответил Макс, облегчённо выдохнув. — Позволь представить свою спутницу. Лана.

— Приятно познакомиться, — скромно кивнула девушка.

— Лана, это Бор — хозяин здешней таверны и… по совместительству хранитель разлома.

— Надеюсь, вы не обидели старого Скво? — с беспокойством спросил Бор, намекая на дракона.

— Обидеть? Ни в коем случае, — ухмыльнулся Макс. — Просто слегка размялся.

— Фуф, а то услуги алхимиков нынче — сами знаете... по ценам, будто они яйца феникса варят, — отмахнулся Бор и распахнул дверь шире. — Что же мы стоим? Заходите, чувствуйте себя как дома.

Он провёл их наверх, в узкую, но уютную комнату над кухней, откуда пахло свежей выпечкой. Поставил на стол две кружки душистого травяного напитка, корзину с выпечкой и сел напротив.

Лана только сейчас осознала, насколько же она голодна. Решив не стесняться, она под одобрительным взглядом хозяина с удовольствием накинулась на угощение — и оно оказалось изумительным.

— Вот, хорошего человека сразу видно, — одобрительно сказал Бор. — Ну а ты, Макс?

— Я там, в подвале, угостился молочком без твоего позволения. Но, думаю, ты не в обиде?

— Ни в коем случае, — заверил Бор. — Для хороших людей ничего не жалко.

— Тогда к делу? Что скажешь, Макс?

— Думаю, меня ищут. Надеюсь, только меня. Нужно, чтобы никто не знал, что нас было двое.

Бор кивнул, серьёзно взглянув ему в глаза.

— Я — могила. Слова не скажу.

Макс вытащил мешочек с золотыми слитками и положил на стол.

— За проход. И за молчание. А ещё… мы немного задержимся. Девушке надо прийти в себя.

— Не вопрос, — Бор кивнул с лёгкой улыбкой. — Для таких гостей — всё, что угодно.

Он крикнул в приоткрытую дверь:

— Эй, Тара! Проводи наших друзей в лучшие комнаты. Всё, что попросят — исполняй. Как для родных.

Пухленькая девчонка с озорными глазами тут же появилась на пороге и кокетливо улыбнулась.

— Следуйте за мной. Вам повезло — комната с видом на сад свободна —весело сказала она.

Макс мельком посмотрел на Лану. От еды она разомлела, видно было, что её клонит в сон. Поймав его взгляд, улыбнулась и Макс ощутил тепло, которого давно не испытывал.

Глава 16

Комнаты в таверне оказались на удивление просторными и уютными. Толстые каменные стены надёжно хранили прохладу, пол был выложен деревянными плитами, в углу весело потрескивал небольшой очаг. На окнах — лёгкие вышитые занавески, а кровать, обложенная десятком подушек, выглядела как заветная мечта любого беглеца. Через распахнутые створки тянуло нежными цветочными ароматами. В этом мире тоже стояло лето…

Лана неторопливо прошлась по комнате, скользя пальцами по гладким отполированным поверхностям. Ни пылинки. На комоде — чаша с фруктами, а в отгороженном углу, к её удивлению, обнаружилась ванна.

— Да ладно… — восхищённо прошептала, пробуя повернуть вентиль. Из бронзового носика тут же хлынула тёплая вода.

Спустя минуту она уже погружалась в глубокую деревянную бочку, врезанную в пол. Тёплые волны обнимали тело, смывая усталость и напряжение. Сознание таяло, а мышцы приятно расслаблялись.

Насладившись купанием, Лана завернулась в мягкое полотенце и рухнула на кровать. Хватило ровно на два вдоха — и глубокий сон накрыл с головой.

Очнулась лишь тогда, когда за окном снова было светло. Потянулась, зевнула — и с удивлением поняла, что проспала почти сутки.

Внизу, в уютной кухоньке таверны, её уже ждал завтрак: свежие лепёшки, копчёное мясо, фрукты, сыр и знакомый травяной чай. На подоконнике, за столом, сидел Макс — посвежевший, с чуть растрёпанными волосами и довольной ухмылкой. На нём был новенький костюм в здешнем стиле: широкая рубаха с открытым воротом и свободные брюки.

— Доброе утро, спящая царевна, — приветствовал он. — Я уже начал думать, что ты в кому впала.

— Не уверена, что это не так, — улыбнулась она, усаживаясь напротив и отламывая кусок лепёшки. — Но, боги, как же это было нужно…

— Согласен. Я сам отрубился на десять часов. А потом пошёл осмотреться… — Макс достал планшет, что-то пролистал и, найдя нужную страницу, начал читать: — Мы находимся в мире под названием Тиарен. Предположительно, это от слов «тиа» — «ткань» и «рен» — «многоцветный». Мир с разветвлённой системой разломов, соединяющих десятки параллельных пространств. Когда-то здесь царила магия, но теперь она редка. Люди живут в маленьких княжествах и общинах. Технологии — на уровне позднего средневековья, но артефакты и алхимия до сих пор встречаются. Место в целом безопасное, но тайн хватает: разумные звери, старинные проклятия, забытые боги…

Он сделал паузу, давая ей время переварить услышанное, и продолжил:

— Мы с тобой сейчас в городе Вериндаль, столице юго-восточного княжества. Город стоит на пересечении караванных путей, известен гончарными мастерскими, кузнями и еженедельной ярмаркой редких трав. Здесь тихо и спокойно, пришлые не редкость. Архитектура — каменные дома с низкими окнами и черепичными крышами, в центре — колодец с магической водой и часовня Древних Стихий. Я в обличии кота всё проверил: слежки нет, чужаков пока не ищут.

— Звучит неплохо, — кивнула Лана.

— Поэтому я и не стал терять времени, — улыбнулся он. — Заказал нам одежду, чтобы не выделяться.

— Нам? — оживилась она, ополоснув руки в тазике. — А где мой наряд?

— Дожидается в моей комнате. Прошу, сударыня.

Комната Макса почти не отличалась от её собственной. На широкой кровати лежало несколько платьев.

— Боялся не угадать с размером, так что взял несколько на свой вкус, — пояснил он.

Ткани радовали глаз природными оттенками и аккуратной вышивкой. Лана выдворила Макса за дверь, примерила все по очереди и оставила два: лёгкий мятный сарафан с белой вышивкой по подолу и дорожное, немаркое платье.

— А демонстрации не будет? — разочарованно спросил Макс, вернувшись.

— Вот эти возьму. Остальное можно вернуть, — отрезала она.

— Не понравились?

— Очень понравились, только одно не по размеру. Но мы же тут ненадолго, зачем тратить лишние деньги?

— Логично, — кивнул он. — Кстати, кроме одежды я заказал документы у местных контрабандистов. Легальные… почти. Немного дороговато, но зато безопасно.

— Ты потрясающий, — тихо сказала Лана.

— Это из-за документов или платьев?

— Потому что кот-спецагент с шикарной шерстью, — рассмеялась девушка.

— Всё идёт по плану. — уверенно сказал Макс. Осталось выбрать следующий шаг. Но для начала — отдохнём пару дней. Не всё же время от драконов бегать.

— И от инспекторов… и призрачных змей…

Оба рассмеялись. Впервые за долгое время мир вокруг не казался враждебным. И это было приятно.

Глава 17

— Лана, ты готова? — Макс деликатно постучал в дверь её комнаты.

— Почти! —последние полчаса девушка крутилась перед зеркалом, поправляя волосы, разглаживая складки на платье и выбирая между двумя оттенками помады. Макс пригласил её на местный праздник, и Лане очень хотелось произвести впечатление. Может быть, даже чуть больше, чем просто понравиться.

Как раз в тот момент, когда Макс уже начал терять терпение, дверь распахнулась.

— Я готова! — с улыбкой воскликнула Лана и, слегка покружившись, встала перед ним.

Макс не сдержал восхищённого присвиста. В новом платье из тонкой светлой ткани с вышивкой по подолу и причудливо уложенными волосами Лана казалась почти девочкой — юной, сияющей, и свежей.

— Позвольте сопровождать вас на сегодняшний вечер, — с улыбкой и поклоном протянул он руку.

— Только если вы не позволите себе ничего лишнего, —игривым тоном парировала Лана, легко касаясь его локтя.

Они вышли на улицу и направились в сторону центра города. Издалека доносилась ритмичная музыка и звон колокольчиков, ветер разносил аромат свежей выпечки и пряностей.

— Каждый год в конце лета жители Вирендаля празднуют Луминис, — начал объяснять Макс, провожая взглядом парнишку, запустившего в небо пылающий бумажный фонарик. — День, когда, по преданию, в этот мир пришёл первый огонь.

— Первый огонь?

— Хроники утверждают, что в эту ночь древний кузнец-волшебник выковал на вершине холма пламя, которое осветило путь заблудшим племенам. С тех пор Луминис — праздник света, благодарности и тихой надежды. Празднуют один день. К вечеру всё собирается в едином гулянии на главной площади. Люди наряжаются, украшают улицы стеклянными фонариками, опускают в магический фонтан свечи и загадывают желания. И если ты проведёшь этот момент в хорошей компании — следующий год пройдёт в любви и тепле.

— Звучит волшебно, — улыбнулась девушка.

— Именно туда мы и направляемся, — кивнул Макс.

Чем ближе они подходили к площади, тем сильнее становился гул толпы. Лица вокруг сияли, кто-то играл на дудочках, танцевали уличные артисты, из лавочек торговцы предлагали медовики, печёные яблоки, горячий пряный сидр.

- Мы как будто в сказке! Воскликнула Лана глядя по сторонам.

Макс купил две кружки сидра и протянул одну спутнице. – Угощайся, сидр здесь великолепный, но пьяный, так что осторожно!

В этот момент их пальцы случайно соприкоснулись и Лана смутилась.

— За огонь, что согревает — душевно произнес Макс и поднял кружку тепло глядя на девушку.

— И за тех, с кем не страшно идти в неизвестность, — тихо добавила она.

Центральная площадь Вирендаля пестрила огнями и разноцветьем, словно ожившая картина. Повсюду звучала музыка — весёлая, завораживающая, с ритмами, от которых ноги сами просились в пляс. На помосте играли местные музыканты: длинноволосый эльф отбивал ритм на барабане, толстячек с пышной бородой играл на деревянной флейте, а юная девочка с удивительно чистым голосом напевала древнюю песню о пламени и надежде.

— Пойдём? — спросил Макс, наклоняясь к Лане, когда завязалась круговая пляска и протянул ей руку с лёгкой полуулыбкой.

— Я не умею… — попыталась возразить, но музыка была такой зажигательной, что ноги сами понесли в круг.

Они кружились в огромном хороводе, держась за руки с незнакомцами, смеялись, сбивались, снова находили ритм. У Ланы закружилась голова, но не от музыки — от лёгкости, от беззаботности, от чувства, что сегодня всё возможно.

После танцев объявили огненное шоу. Народ расступился и на площадь вышли мужчины в ярких плащах с зажженными факелами в руках. Тот час воздух наполнился жаром и искрами. Казалось пламя вырывается прямо из жонглирующих рук, спиралями взвивается в небо, причудливо складываясь в огненных птиц и кольца, символ солнца. Лана ахнула, когда один из огненных кругов, похожих на шаровую молнию, пролетел над их головами.

Макс стоял за её спиной и негромко произнёс:

— Это напоминает мне один из миров, где огонь был живым существом. Он танцевал с людьми раз в год, в знак мира.

— Луминис как раз из таких праздников, — прошептала Лана, не отрывая глаз от огненного спектакля.

Когда пламя угасло, наступил момент тишины. Музыка смолкла, огни приглушились. Наступал последний час до полуночи.

На площади зажглись сотни огней. Люди выстроились в очередь возле магического фонтана, У каждого в руках была маленькая зажженная свеча. Каждый загадывал желание и бережно опускал свечу на водную гладь. Если свеча тонула, человек разочарованно отходил, значит его желанию не суждено было исполниться в этом году, а если вспыхивала, уходил в радостных надеждах.

—Давай и мы попробуем — предложил Макс и пошарив в кармане и извлек оттуда две свечи.

— Купил у лоточника, объяснил он в ответ на удивленный Ланин взгляд— держи!

Они подошли к фонтану. Лана стояла молча, бережно держа свечу на ладошке. Потом медленно зажгла и прикрыла глаза. Чего бы ей хотелось больше всего? Вернуться домой? Оказаться в безопасности? А может…

Когда она открыла глаза, Макс уже стоял рядом, глядя на воду. Его свеча тоже была зажжена.

Кивнув друг другу они отпустили свои свечи в фонтан.

Прошла одна минута, две, три. Свечи держались на воде, будто магический фонтан действительно прикидывал, сбудутся ли их мечты, а затем вспыхнули. Ярко как два бенгальских огня!

Толпа ахнула. Кто-то завистливо присвистнул, кто-то шепнул: «Какой хороший знак!».

Макс взглянул на спутницу и не смог отвести взгляд, таким радостным и красивым было ее лицо.

— Если всё сбудется, как мы загадали, — сказал он тихо, — я не против праздновать Луминис каждый год.

Лана светло улыбнулась и слегка прижалась к его плечу.

—Спасибо, сказала она растроганно, —я давно так не веселилась.

—То же самое я могу сказать про себя улыбнулся Макс.

Тем временем праздник продолжался, люди пели, обнимались, запускали фонарики в небо. Парочка, взявшись за руки, неспешно брела в таверну, наслаждаясь чудесным вечером и обществом друг друга.

Глава 18

Ночь в Вирендале была тёплой и тихой. После праздничной суеты город погрузился в сладкую дрему, только редкие огоньки фонарей лениво мерцали в окнах. Макс, проводив Лану до двери, задержался в коридоре чуть дольше, чем нужно. Немного потоптавшись на месте, он хотел постучаться в её номер, но не решился. Прошло минут двадцать. Он уже разобрал постель и освежился в ванной, когда услышал лёгкий стук в дверь. — Макс… ты ещё не спишь? — Лана выглядывала из-за двери, кутаясь в простыню. Он поднял брови, делая вид, что удивлён, а затем сделал шаг в сторону, приглашая войти. — Я тут… подумала…, — начала полуночная гостья, проходя в комнату и осматриваясь, — что не хочу быть одна. После такого вечера — в чужом мире… — она замялась, — можно я побуду с тобой? — Конечно, — тихо сказал он. В комнате стало тесно от того, что оба долго не решались озвучить свои чувства. Наконец Макс решительно подошёл к ней, заглянул в глаза и обнял. — Лан, ты точно уверена?.. — прошептал он ей в макушку. — Вот уже дней пять, — со смешком ответила она и потянулась к его губам.

Поцелуй сначала был осторожным, почти невесомым, но вскоре в нём воплотилось что-то давно сдерживаемое. Она коснулась его лица, он обвил её руками, притянул к себе, и в этот момент оба почувствовали, как всё встало на свои места, и всё, что сейчас произойдёт, — своевременно и правильно. С её оголённых плеч на пол спала простыня. Лана затаила дыхание, когда Макс провёл пальцами по её спине, скользя, будто запоминая. Затем незаметно оказалась на полу его одежда. Бережно подняв девушку, он перенёс её на кровать. Она откинулась на подушки, глядя ему в глаза — в них плескалась страсть, и это было взаимно. Вздохи слились с шелестом простыней, дыхание стало сбивчивым, как их мысли. И наконец всё стало только ими двумя, здесь и сейчас.

Позже, уже лежа рядом и укрывшись пледом, Лана провела рукой по его груди и, не глядя, спросила: — Макс… расскажи, как ты стал стражем? Он тяжело вздохнул, словно давно ждал этого вопроса. — Ну что ж… Когда-то я руководил исследовательским отрядом. Мы занимались первыми проходами — проверяли стабильность разломов, собирали данные о новых мирах. Работа была опасной, но я был в ней хорош. Уважение, результаты, продвижение по службе… Жизнь баловала. — Что случилось? — прошептала Лана, чувствуя, как напряглись его плечи. — Я… облажался, — произнёс он просто. — Была экспедиция. Мой отряд работал на границе нового мира, в нестабильной зоне. Всё шло по плану, но я принял неправильное решение. Спутал координаты. Сам не знаю, как так вышло. Ты знаешь, когда на тебе такая ответственность — привыкаешь всё проверять по сто раз… А тут… из-за этого произошла авария. В результате погиб мой товарищ, пострадала дорогостоящая техника. Он замолчал. Лана не перебивала. — Дальше, как ты понимаешь, был суд и должность «Стража разлома» на двадцать лет в качестве приговора. — Не слишком ли суровое наказание за ошибку? — девушка приподнялась на локте, заглядывая ему в глаза. Он посмотрел с усталой полуусмешкой: — Из-за моей ошибки погиб человек. Я есть, а его нет! За такое не расплатишься… Лана медленно покачала головой: — Ты слишком строг к себе. — Как ты можешь такое говорить после того, что я сделал с твоей жизнью? — тихо спросил Макс, глядя в потолок. — Там ошибся, тут… Сначала загубил экспедицию, теперь втянул тебя в это. Ты ведь могла остаться дома, жить своей жизнью… а теперь бежишь по мирам с каким-то преступником. Он снова замолчал, и в наступившей тишине Лана слышала, как глухо стучит его сердце. Затем провела ладонью по его щеке, заставив повернуться к ней. — Послушай. Да, ты сплоховал. Но ты — не Бог. Имеешь право на ошибку. Что до меня… — она улыбнулась, — ты подарил мне шанс увидеть то, о чём другие могут только мечтать. И, как ни странно, сейчас я чувствую себя живой, как никогда.

Макс смотрел на неё долго, будто впервые видел. — Ты слишком добра ко мне… но… мне кажется, что я больше ни на что не годен… — Не смей так думать, — она легонько стукнула его кулаком в грудь. — Ты ведёшь, вытаскиваешь, рискуешь. Ты живой. Настоящий. Он хрипло выдохнул, притянув её к себе. — Знаешь, мне ведь казалось, что для меня всё кончено. А ты — как будто вернула меня к жизни. Не отвечая, Лана закрыла глаза и растворилась в его объятиях.

Глава 19

Утром Лану разбудил тонкий цветочный аромат. Она медленно открыла глаза и с удивлением обнаружила рядом с подушкой маленький букет благоухающих цветов, напоминающих земные розы. Макса в комнате не было. Лана огляделась и заметила на столике поднос, накрытый чистым полотенцем. Под ним оказался завтрак: свежие булочки, ломтики сыра, мясо, зелень, а рядом — кувшин с прохладным молоком. Рядом лаконичная записка:

«Ушёл по делам. Не теряй. Скоро буду».

Лана с удовольствием позавтракала, одновременно прокручивая в голове вчерашние вечер и ночь. Сердце пело от счастья… Но где-то глубоко внутри жила тревога. Что ждёт их впереди? Смогут ли они достичь цели? И может ли вообще быть что-то общее у людей из разных миров? Тем более, когда один из них — наполовину кот…

Лана не выдержала и расхохоталась:

— О боже… я переспала с котом!

Как раз в этот момент дверь открылась, и на пороге появился Макс, с мешочком за плечом и лукавой улыбкой на губах.

— Я смотрю, ты тут не скучаешь?

— Развлекаю себя как могу, — хихикая, отозвалась Лана, подбежала и заключила его в объятия.

— А у меня для тебя сюрприз, — сказал он заговорщическим тоном после поцелуя.

— Приятный? — её глаза вспыхнули от предвкушения.

— Сейчас и проверим. Закрой глаза. И не подглядывай!

Лана подчинилась. Макс зашуршал чем-то в сумке, подошёл, провёл пальцами по её шее, и защёлкнул замочек украшения.

— Можно открывать.

Лана посмотрела в зеркало и ахнула: на шее сверкала цепочка с сплетённая из тончайших золотых нитей с бледно -голубыми камешками, словно капли росы.

— Макс… это великолепно! — прошептала она, не отрывая взгляда от отражения.

— Рад, что понравилось. Кстати, это не просто украшение. Над ним поработал артефактор — теперь это ещё и оберег.

— Оберег? От чего?

— От лишнего внимания, неудачи… и нехороших людей. Ну, по крайней мере, так уверял мастер, — уклонился он от подробностей с полуулыбкой.

— А сам ты чем занимался всё утро? — спросила Лана, трогая цепочку.

— Решал, куда девать остатки золота, а у нас его не так и мало. Вот и я подумал, что таскать его в слитках — не вариант.

Он достал из дорожной сумки несколько свёртков и выложил на стол. Внутри оказались… массивные серьги, кольца, браслеты, ожерелья — всё блестящее, но довольно простое на вид.

— Макс… ты вложил золото в это? — с ужасом спросила Лана, вертя в руках особенно вызывающее кольцо с явно фальшивым сапфиром.

— Именно. Здорово, правда? — самодовольно протянул он.

— Да это… похоже дешёвая бижутерия с рынка! — простонала она.

— Именно на этот эффект я и рассчитывал, довольно прокомментировал Макс. На самом же деле перед тобой переплавленное золото, покрытое особым составом — чтобы не привлекать внимание. Эффектно и безопасно. Пришлось потратиться на алхимика, но теперь нас никто не ограбит. Наденем всё, что можно, остальное спрячем в вещах.

Лана с минуту смотрела на него потрясённо, затем рассмеялась:

— Дорогой, ты гений. Только... вот это? — она дотронулась до цепочки у себя на шее,— не из этой коллекции явно..

Макс подошёл ближе, обнял её за талию и, целуя прошептал:

— Это я просто увидел… и не смог представить его ни на ком, кроме тебя.

Лана благодарно улыбнулась, а затем они снова, как-то незаметно, оказались в объятиях друг друга позабыв обо всем на свете.

Глава 20

Вечером того же дня, беглецы сидели в Ланиной комнате и сосредоточенно изучали в планшете карту миров.

— Смотри. Вот Вирендаль. А вот — нужный нам разлом. Он ведёт в Циклос. Это высокотехнологичный мир, где мы сможем добыть оборудование для следующих переходов, — объяснял Макс.

— И он далеко? — спросила Лана, подперев щёку и разглядывая схему.

— Думаю месяца три пути и пара недель в придачу, — ответил Макс, поморщившись.

— Три месяца?! — Лана пришла в ужас.

- Именно… Но есть вариант сэкономить время.

— Я уже боюсь спрашивать, какой.

— Маг. Местный. Работает без особой фантазии, но порталы открывает стабильно. За умеренную плату.

— Отдадим ему вот это кольцо — хмыкнула Лана снимая с пальца перстень с сапфиром. Уверена, что все, кто его видят поражаются такому дурному вкусу!

Макс рассмеялся: — да, с ним явно вышел перебор!

На следующее утро, тепло простившись с Бором, путешественники отправились в южном направлении и вскоре покинули пределы города. Их путь лежал через холмы в местечко с веселым названием Терлин. Им повезло, день выдался не жарким, просто идеальным для пеших прогулок и идти по проселочной дороге, окруженной зеленью и цветами было одно удовольствие. Местных жителей по пути встречалось не много, а те что встречались не обращали на путников никакого внимания.

Знаешь Макс, щебетала Лана, когда я была маленькой, родители отправляли меня на лето в деревню и в июле начиналась косьба: мужчины на весь день уходили в поля косить траву. И вот мы с бабушкой носили им обед: картошку, хлеб, сало. Шли через поле и лес и было так здорово болтать с ней обо всем на свете, петь песни…

Макс живо представил эту картину и его сердце вдруг защемило от нежности.

- Может споешь? — вдруг предложил он

- Да я плохо пою — застеснялась Лана

- Ну уж точно не хуже чем мартовский кот- засмеялся Макс

И тогда Лана запела, сначала тихо, а потом во весь голос всплывшую в памяти детскую песенку про дружбу.

Макс сначала слушал молча, а потом стал подпевать и вот они уже вместе вовсю горланили припев, на время забыв об предстоящих испытаниях и просто наслаждаясь моментом и друг другом.

Незаметно время подошло к обеду, путники нашли раскидистое дерево и перекусив в его тени двинулись дальше.

Наконец, впереди показались домишки, а вскоре и дорожный указатель с надписью Терлин.

Глава 21

Утопавшая в зелени садов деревушка была небольшой — всего с десяток домов, к тому же разбросанных по округе. Лана отметила, что всё в этом мире казалось... добротным, что ли? Даже в деревне — чистота, дома пусть и не велики, но крепкие, ухоженные. Видно было, что здесь живёт народ трудолюбивый, заботливый.

Вскоре путники заметили стайку ребятни, играющей на дороге. Дети охотно указали, где найти местного мага. Пройдя в нужном направлении, они остановились у калитки разделявшей пополам высокий забор. Справа висел кованый колокольчик в виде птички. Макс потянул за верёвочку — в ответ раздалась неожиданно звонкая птичья трель.

— Да, без магии тут точно не обошлось, — хмыкнул он.

Через пару минут дверь распахнулась, и на пороге появился сухощавый пожилой мужчина в потёртых льняных штанах и такой же рубашке.

Вот это и есть маг? — разочарованно подумала Лана. Она-то ожидала увидеть высокого старца с белой бородой, в остроконечной шляпе и расшитой мантии.

Тем временем «неправильный маг» смерил их холодным взглядом и недружелюбно спросил:

— Чего надо?

Видно было, что они оторвали его от чего-то архиважного.

— Магистр Элварий, — вежливо начал Макс, выходя вперёд и — к удивлению Ланы — отвешивая глубокий поклон. — Нас прислал к вам Бор. Дело срочное.

— Бор, говоришь?.. — маг чуть смягчился и, отворив калитку, кивнул: — Тогда проходите.

Лана с интересом шагнула внутрь и сразу стала оглядываться. Внешне дом показался ей обычным фермерским жилищем, пусть и с огромным садом и огородом. Никаких чудес.

Маг проводил их в кабинет — стол, стеллажи с книгами, пара стульев. Единственным необычным предметом была лошадиная голова с длинным рогом, висящая на стене.

— Ух ты, единорог, — прошептала Лана, подходя ближе. — Он настоящий?

— Самый что ни на есть, — гордо ответил маг.

Затем, будто спохватившись, вновь строгий вид и пригласил гостей присесть. Макс кратко изложил суть дела и добавил:

— Плачу золотом.

— Да к чему мне ваше золото! — резко воскликнул Элварий и стукнул ладонью по столу. — У меня вон, Слезоцвет пропадает!

Видя, что фраза не произвела должного эффекта, маг вздохнул и пустился в пространные объяснения.

Оказалось, что Люминтус Слезный, или попросту Слезоцвет, — ключевой компонент для стабилизации порталов. Цветёт всего три дня в году. Если не собрать урожай сегодня — завтра будет уже поздно. Поэтому маг предложил сделку: если путники помогут со сбором, он бесплатно переправит их в нужную точку.

Путники переглянулись: отказаться, по сути, было невозможно.

— Ну, тогда за дело! — воскликнул Элварий, исчез в глубине дома и вернулся с рабочей одеждой — холщовыми штанами и рубахами.

Через пару минут перед ним стояли два пугала, переглядывающиеся с комичной серьёзностью: Лане комплект, оказался велик, а Максу — в обтяжку.

Элварий недовольно покачал головой, что-то пробормотал, щёлкнул пальцами — и в следующую секунду одежда зашевелилась, затрещала по швам и села как влитая.

— Магия! — ахнула Лана, осматривая себя и Макса. Вот теперь она поверила, что перед ней настоящий волшебник.

Затем магистр отвёл их не в огород, как она ожидала, а на кухню — и сытно накормил густой похлёбкой.

— Работать будем ночью, без перерыва, — объяснил он. — Так что силы пригодятся. А пока — отдыхайте. За домом — сарай со свежим сеном. Вот вам одеяла.

После сытного обеда и долгого пути отдых был как нельзя кстати. Путники расположились в сеновале. Запах сена дурманил, Лана разложила одеяла, пристыдила Макса, пытавшегося её целовать, и вскоре уснула.

Проснулись они уже в сумерках — бодрые и готовые к труду.

Элварий привёл их на поля, по пути выдавая инструкции:

— Капли нельзя трогать голыми руками — кожа разрушает магическую структуру. Работать только обсидиановыми ложечками. И никаких звуков! Малейший шум — и цветок увядает.

Они невольно переглянулись. Несколько часов в тишине... весёлое предстояло занятие.

На делянке колыхались стройные растения с серебристыми стеблями и полупрозрачными лепестками, светящимися в темноте ровным лунным светом. На кончиках лепестков мерцали крошечные капли — именно их нужно было собрать.

Маг выдал инструменты и продемонстрировал технику. Работал он быстро, не теряя ни одной капли.

Но на практике всё оказалось куда сложнее. Макс и Лана поначалу то и дело задевали соседние цветы, сыпавшие капли на землю. Элварий молча, но весьма выразительно показывал, что он о них думает.

Постепенно они вошли в ритм. Бутылки наполнялись, закупоривались сургучом, и аккуратно уносились в дом.

Работа закончилась только с рассветом. Когда последняя бутылка была укупорена, маг — усталый, но довольный — наконец разрешил говорить.

— Справились! — удовлетворённо кивнул он. — И преотлично для первого раза. Я вам такой портал открою на свежем то урожае – любо дорого!

- Можно чуть позже? — взмолились путники и едва переставляя ноги поплелись в сторону сарая.

Элварий посмотрел им вслед, фыркнул, но добродушно усмехнулся:

— Ну, идите отдыхайте никуда не денется ваш портал.

Глава 22

Проснувшись ближе к вечеру, наши герои пошли искать мага.

Тот нашелся на большом пустыре за огородами. В центре пустыря магистр разместил множество колышков, образующих причудливый узор и сейчас занимался тем, что вычерчивал на земле между ними ровные желоба.

Закончив сей нелегкий труд, он обернулся к парочке и поприветствовал их кивком,

— Вы как раз вовремя, почти все готово, осталось только активировать портал зельем, -объяснил он довольно. — Извините, что не предложил вам обед, но поверьте, порталы лучше преодолевать на голодный желудок. Прошу пройти сюда..

Осторожно переступая через линии, путешественники оказались в центре пентаграммы.

-Да, чуть не забыл, маг подошел к ним с большим одеялом- вот, укутайтесь заботливо сказал он.

Макс с благодарностью взял подарок накинул себе на плечи затем как в кокон завернул и крепко прижал к себе Лану, которой явно было не по себе.

- Не бойтесь, милая девушка, — произнес маг успокоительным тоном, — старый Элварий знает свое дело. Ну повертит немного, не без этого, -продолжил он, кряхтя наполняя желоба зельем. Когда с этим было покончено, Эвларий отошел на безопасное расстояние и стал читать заклятье. Тут же зелье в желобах засветилось не хуже неоновых огней, которые стали подниматься все выше и образовывать завихрения. В конце концов, все закружилось вокруг с неимоверной скоростью и герои порадовались, что ничего не ели.

Последнее что они услышали было: передавайте привет Унтору!

Вскоре на смену гудящему сиянию портала пришла почти оглушительная тишина. Воздух стал плотным и морозным. Макс и Лана стояли посреди внутреннего двора древнего замка, окружённого высокими каменными стенами, усыпанными инеем. Сверху нависало серое небо, лениво сыпя пушистыми хлопьями снега.

— Ну вот мы и прибыли, — тихо проговорил Макс. Еще один контрабандистский портал. Лана осторожно выглянула из одеяла, ее еще штормило.

— Вот это красота! Восхитилась она озираясь. Настоящий замок Дракулы…Только очень уж холодно.

Двор был пуст. Ни признака жизни. Лишь следы огромных ног, занесённые снегом, вели к массивной башне в дальнем углу.

— Видимо нам туда, — кивнул Макс поплотнее закутывая в одеяло себя и Лану.

Они миновали каменные арки, массивную кованую дверь и очутились в длинном зале с высокими потолками, где пахло камином, старой шерстью и... горячим бульоном.

— Кого сюда занесло? — раздался гулкий голос, от которого посыпалась штукатурка.

В зал вошло существо огромного роста, с мохнатой серо-синей шерстью, выдающимися клыками и при этом… в очках. На нём был вязаный узорный свитер, слегка перекошенный — видимо, на такие плечи трудно найти подходящий фасон.

- Унтар старина как я рад тебя видеть. Пошел ему на встречу Макс раскрывая объятья.

— Глазам не верю! Воскликнул великан присмотревшись. Неужто это ты, хвостатый негодник? Сколько лет…

— а ты совсем не изменился, — рассмеялся Макс. — Даже, кажется, стал ещё волосатее.

— это от холода, — гордо ответил тот. — А это кто? Неужели та самая, о которой ты однажды сказал: «Если бы судьба дала мне шанс, встретить ту, что увидит во мне человека»?

- Возможно – смутился Макс

— Макс да ты романтик? — удивилась Лана. Несмотря на необычный вид великан ей нравился.

— Еще какой — хохотнул великан.

- А вы, значит, Унтар? Уточнила Лана

— Тот самый! Унтар Доброхмур, Страж Северного Разлома, Мастер Вышивки Крестиком и Вечный Должник Макса, — торжественно провозгласил он и прижал лапу к груди.

— За твою помощь тогда, в Туманных Горах, я тебе жизнью обязан. Проходи хоть с целым караваном.

— Нас всего то двое, — сказал Макс. — Мы торопимся. Но очень благодарны.

— Торопитесь, не торопитесь, а без ужина я вас никуда не отпущу. Тем более знаю я старого Эвлария с его тошнотворными порталами. Кстати, он мне ничего не передавал?

- Как же передавал привет, вспомнила Лана.

- Ну вот и славно, сейчас поужинаем, а потом пойдете по своим делам — решительно произнёс Унтар и крикнул куда-то за плечо: — Тарелииии! Гостей встречай, у нас праздник!

— Кто такая Тарелия? — шепнула Лана.

— Его жена. Очень хозяйственная и не менее сварливая особа.

И действительно, из кухни, вышла точная копия Унтора только чуть помельче и без очков. Зато в переднике. Она тепло поприветствовала Макса а Лану смерила подозрительным взглядом, но потом кивнула, как бы говоря: «Ладно, вроде ничего».

Вскоре гостей усадили в кресла у гигантского камина. Откуда-то притащили стол, который хозяева с сноровистостью слонов стали заставлять разнообразными яствами.

-Да Макс тебя тут любят, прошептала Лана.

-Тролли очень гостеприимны, если речь идет о друзьях. Ответил Макс.

Пока Тарелия таскала жаркое и миски с пылающим пряным супом, Унтар открыл старый деревянный буфет, вытащил бутылку янтарного напитка с этикеткой «Мёд Бородатой Пчелы, выдержка 47 лет» и с гордостью выставил её на стол.

— Только по рюмочке! — подмигнул он, разливая напиток в толстостенные кубки, больше напоминавшие супницы.

— Ты ведь сам их выдувал? — спросил Макс, крутя в пальцах чашу.

— Ага. В прошлом году. После того, как Тарелия разбила сервиз, который я хранил с первой битвы у Холмов. Сказала, «Пыль да память — не пища», — хмыкнул великан.

Тарелия фыркнула и поставила на стол тарелку, от которой сразу пошёл волшебный аромат жареного мяса с пряностями.

— Ешьте пока не остыло, — озабоченно сказала она.

Ужин прошёл тепло. За столом звучали старые истории: Макс вспоминал экспедиции, Унтар — охоту на ледяного ворлука, который, оказывается, однажды поселился у них в колодце. Лана слушала с удовольствием, иногда вставляя свои земные аналогии, вызывая у великана неподдельный интерес.

— А что такое... пельмени? — с опаской уточнил он. — Звучит как что-то, что нападает ночью.

Когда трапеза подошла к концу, Тарелия подала десерт — шарики из мёда и орехов, завернутые в лепестки заснеженного шиповника. Лана закатила глаза от удовольствия.

— Если вы когда-нибудь откроете таверну, я приеду на открытие, — пообещала она, вылизывая ложечку.

— Придётся открывать. Старость не за горами, — серьезно сказал Унтар, а потом добавил: — И за горами, и в горах, и где-то совсем рядом. Макс рассмеялся. Он чувствовал, как вместе с теплом пищи и напитков в него возвращается что-то давно забытое — ощущение дома.

— Слушай, старина…— обо мне никто не спрашивал? Не искал? Поинтересовался Макс когда после сытного ужина они с Унтором сидели у очага, покуривая редчайший сорт табака — «Старый Вольт», в тишине, нарушаемой только потрескиванием углей.

Троль почесал подбородок, хмыкнул. — Нет. Я бы запомнил. А что, ты в беде?

Макс вздохнул и коротко изложил суть — бегство, разломы, Лана. И, конечно, тревожащую его мысль: почему до сих пор тишина?

Унтор слушал внимательно, потом ненадолго вышел и вернулся с браслетом похожим на тот что был у Макса.

— Без этой штуки тебе в Циклос соваться опасно. Скрутят в первые же минуты.

Макс приподнял бровь: — Это то, о чём я думаю?..

— Новейшая модификация генератора альтернативной цифровой личности, — подтвердил великан с довольной ухмылкой. — Суперэффективно. И, разумеется, абсолютно незаконно.

— Где ты это достал? — Макс восхищённо присвистнул, защёлкивая и настраивая браслет.

Унтор лишь рассмеялся и хлопнул его по плечу: — О, это долгая история… И вообще, после того случая в Туманных Горах — я рад, что могу хоть чем-то отплатить.

Макс подошёл ближе и крепко пожал другу запястье: — Спасибо тебе друг. За всё.

Когда настал момент прощаться, Унтар затушил огонь камине и подмел угли и золу.

- Путь свободен -провозгласил он.

— Удачи вам, — сказала Тарелия, и в её голосе неожиданно прозвучала нежность.

— И вам покоя и света, — отозвалась Лана, улыбнувшись в ответ.

Они шагнули в камин, рука в руке, и очутились в новом мире

За их спинами Унтар почесал затылок и буркнул:

— пусть у них все получится.

— Хорошая девушка, — хмыкнула Тарелия поняв все по-своему.

Огонь в камине вскоре разгорелся снова и стал просто очагом в старом замке, где ждали новых гостей и новых историй.

Глава 23

На этот раз не было ни подвалов, ни колодцев — выйдя из камина, герои оказались в светлом помещении с огромными панорамными окнами. За ними раскинулся город-гигант: высотные здания, утопающие в зелени, переливались на солнце стеклом и металлом. По воздуху сновали летательные аппараты разных модификаций, а по широким тротуарам неспешно прогуливались люди... и кошки. Много кошек.

— Ну вот, я и дома, — с лёгкой грустью сказал Макс. — Знакомься это Циклос. Мой родной мир.

— Смотрю, ты не слишком рад, — заметила девушка, заворожённо наблюдая, как крошечный аэромобиль ловко пилотирует кошка.

— Не при таких обстоятельствах, Лан.

— Где мы сейчас? И какие у нас планы? — перешла к делу. Здесь, в мире технологий, она чувствовала себя увереннее, чем в магических землях.

— Мы в офисе конспирирующем выход из разлома.

— видимо гости тут бывают не часто, — отметила, девушка, глядя на пыльные пол и пару кресел.

— хоть нелегальные разломы и мало посещаемы, но рисковать не стоит. Давай переоденемся в футболки и шорты. Они тут более уместны и двинем дальше — деловито предложил Макс.

Беглецы быстро переоделись.

Самое разумное сейчас найти гостиницу. — Макс достал из сумки планшет включил и облегчённо добавил: — Слава вайфаю, заряд ещё есть.

Подключившись к открытой сети, перелистал несколько страниц и вскоре сообщил:

— Готово. Нашёл отель за углом. Оплата при выезде — то, что надо. Пошли!

Снаружи здания находился обзорный скоростной лифт — прозрачная капсула, будто приклеенная к фасаду. Она с мягким жужжанием унесла их вниз, прямо на улицу.

— Очень удобно, — прокомментировал Макс сворачивая на соседнюю улицу — Не нужно показывать идентификационный номер.

— Мы до такого ещё не дошли, и, честно, слава Богу. Хотя движемся в ту же сторону, — отозвалась Лана, оглядывая улицы.

— На самом деле, если не нарушаешь закон — система удобная. Но не в нашем случае, — ответил Макс.

— А как же гостиница? Там ведь просят документы, — заволновалась беглянка, осторожно обходя развалившегося прямо на тротуаре кота.

— Достаточно одного. Благодаря Ургану он у нас есть. — Макс показал браслет на запястье. — Перед выходом в свет он сгенерировал мне цифровую личность, зарегистрированную во всех базах. Теперь, если не смотреть в камеры — можно пользоваться всеми благами цивилизации.

— А если случайно посмотреть?

— Тогда всё — поймают за доли секунды. Распознавание по сетчатке. Так что первым делом — очки.

— А как же я?

— С тобой и проще, и сложнее. Тебя тут нет. Ни в одной базе. Для системы ты — призрак. Так что при осторожности всё может обойтись.

Так за разговорами они дошли до нужного здания — современного стеклянного куба с тонкими панелями и мягкой подсветкой.

— Мы забронировали номер, — сказал Макс, коснувшись браслетом голографического терминала.

— Личность подтверждена, — отозвалась машина холодным механическим голосом. — Ваш люкс на третьем этаже. Можете подниматься.

Они вошли в лифт. Стены переливались светом, отображая информацию о погоде, новостях и курсах валют.

— Люкс? — удивлённо прошептала Лана.

— Богатые гости вызывают больше доверия, — шепнул Макс. — Если бы мы в этой одежде попросили самый дешёвый номер — нас бы приняли за бродяг. А так решат, что мы эксцентричные миллиардеры. — Чувствуешь разницу? — он многозначительно поиграл бровями.

Лана рассмеялась: — Чем расплачиваться будешь?

— Золотом, как обычно. Оно котируется во всех мирах, — ответил Макс, широко улыбаясь.

Глава 24

Дверь в номер открылась почти беззвучно, и перед ними раскинулся просторный интерьер, скорее напоминающий роскошный модуль на космической станции, чем просто комнату.

Пол был выполнен из полупрозрачного материала, подсвеченного мягким светом. Вместо стен — панорамные экраны, имитирующие виды на город, леса, водопады или даже звёздное небо. Можно было переключить «пейзаж» по желанию — одним движением пальцев в воздухе.

— Можешь выбрать, что хочешь, — предложил Макс по-хозяйски, скользнув рукой по управляющему голографическому интерфейсу.

В центре комнаты парила над полом широкая кровать. Макс упал на нее с блаженным вздохом.

— Мой Кот, как же я соскучился по всему этому -простонал он.

— Ух ты… — только и смогла выдохнуть Лана, подходя к округлому столику, который в ответ распустился, как цветок, и превратился в сервировочный с лёгкими закусками и напитками.

- Прыгай ко мне, — про мурчал котяра многозначительно.

- Я бы очень хотела принять ванну и, наверное, это здесь, проговорила Лана открывая дверь в соседний «модуль».

Ванная выглядела как стеклянная капсула и была с видом на город. Внутри — душевая с десятком режимов, включая «дождь из микрокристаллов» и «невесомую пену». Вода автоматически подбирала температуру, уровень минерализации и даже аромат в зависимости от предпочтений клиента.

— Это просто… фантастика, — произнесла Лана, оборачиваясь. — Для сильных мира сего это стандарт. Объяснил Макс, Подожди секунду, я к тебе присоединюсь, — попросил он.

Мы будем принимать ванну на виду у всего города? — уточнила Лана.

- Не беспокойся. С улицы нас не видно, засмеялся он снимая одежду.

Вскоре беглецы наслаждались благами цивилизации утопая в ароматной пене под дивную медитативную музыку, потом перебрались на кровать и продолжили это занятие там.

Никогда не занималась любовью на облаке, оказывается это так… волшебно, поделилась Лана лежа на плече у мужчины. Я рад, что тебе понравилось промурлыкал Макс засыпая.

Глава 25

Проснувшись, Лана уже привычно, застала Макса с планшетом в руках.

- Доброе утро! Ты уже весь в делах? Спросила она потягиваясь.

— Ищу покупателя на золото. А ещё я проголодался, давай завтракать?

Он потянулся к встроенному в стену холодильнику, который открылся с лёгким шипением. Внутри оказалась целая гастрономическая вселенная: свежие фрукты, нарезки, соусы, сыр, тончайшие ломтики вяленого мяса, экзотическая зелень и десятки продуктов, происхождение которых Лана могла лишь догадываться.

— Что будешь? — спросил он, оглядывая содержимое с видом ребёнка у новогодней ёлки.

— Мясо и сыр, — сонно отозвалась Лана, садясь за низкий стеклянный столик.

Котяра же сосредоточился на молочных продуктах — сметана, творог, йогурт стали его завтраком.

— Знаешь, что меня беспокоит? — заговорил он, уставившись в планшет. — Я не вижу, чтобы меня искали. Просмотрел новостные ленты, даже официальные паблики… Ни слова о беглом страже. За пару недель — ничего. Тишина. Это… странно.

— Что ты намерен делать? — спросила Лана, положив приборы и глядя на него с тревогой.

— Есть один человек… Локсен Вейд — старый друг. Мы много лет работали вместе. Он всегда был честным. Очень поддержал меня после... всего. Попробую с ним связаться. Через личную сеть. Надеюсь, не сдаст.

— А если сдаст?

— Тогда будем действовать по обстановке.

Лана поежилась.

- Самое страшное, что может случиться с тобой на Циклосе — это стирание памяти и депортация на Землю. Очень надеюсь, что до этого не дойдёт, но мне нужна информация…

Он нашел друга в мессенджере и начал переписку:

Макс: Привет. Как твой хвост?

Локсен Вейд: Стоит трубой, как всегда. А кто это?

Макс: Только не падай. Это я. Макс.

Локсен Вейд:...Какой Макс? Постой... МАКС? Кот мой! Ты куда пропал?! Мы тут с ума сходим! Ты хоть знаешь, что… тебя оправдали?!

Макс резко сел.

— Что? — прошептал он и быстро вызвал видеосвязь.

Он жестом показал Лане отойти в сторону, чтобы не попадала в кадр. На экране возник взволнованный мужчина с полосками седины на висках и горящими глазами.

— Макс, послушай меня внимательно! Помнишь того инспектора, которого ты усыпил? Он вёз тебе новость. Тебя оправдали! Полностью!

— Оправдали?.. — прошептал Макс.

— Да. Разобрались. Оказалось, тебя подставили. Координаты разлома были подменены в твоём планшете — дело рук того, кто метил на твою должность. Его вычислили, когда он попытался провернуть то же самое снова. Провели повторную экспертизу. Твоё дело пересмотрено. Всё! Ты чист. Макс, ты можешь возвращаться! Мы все ждём тебя!

Связь оборвалась. Макс остался сидеть, глядя в точку, будто оглушённый. Затем перевёл взгляд на Лану, стоявшую у окна.

— Ты слышала?

— Каждое слово, — ответила она тихо. — Ну и новости…— Как это проверить?

- Сейчас проверим… Макс снял браслет, который скрывал его личность, и достал другое устройство — старую модель, но всё ещё рабочую.

— Вход в личный кабинет, — отозвался механический голос, когда он поднёс браслет к экрану.

Загрузка. Пара тревожных секунд. Затем всплыло окно:

Максимельян Ревенс

Статус: Оправдан Срок заключения: Ошибочный приговор — 20 лет Отбыто: 10 лет Срок за нападение на инспектора: Зачтён Компенсация морального ущерба: 1 000 000 кредитов в год Счёт: 5 000 000 кредитов Работа: Восстановлен в должности. Статус: Рядовой исследователь Рекомендовано: Возвращение к трудовой деятельности. Повышение квалификации

Макс с недоверием перечитал всё дважды, потом ещё раз. Медленно опустился на диван, закрыл лицо руками и прошептал:

— Я… я свободен. И богат. Очень богат…

Затем он поднял голову, и сфокусировал взгляд на Лане.

— О, чёрт… Что же я…

Он осёкся. Тишина повисла между ними.

— Я всё ещё преступник. Только теперь… об этом знаем только мы с тобой.

Глава 26

— Лана, мне нужно пройтись… — Макс поднялся, расстёгивая ворот рубашки. — Как-то всё это переварить, осмыслить…

— А как же я? — испуганно спросила девушка, вскакивая с постели.

— Ты останешься здесь. Никуда не выходи, никого не впускай. Займи себя чем-нибудь. С этими словами он вышел, не оборачиваясь.

Сначала Лана даже обрадовалась — тишина помогала ей собраться с мыслями. Но шёл час… второй… Тревога подкралась сначала на цыпочках, а потом уже в полный рост хозяйничала в её груди. А что, если он не вернётся? Что, если передумал, сбежал, бросил её? Логика упрямо твердили — не может быть. Но страх был громче.

Макс вернулся только под утро — пьяный в стельку. Он ничего не сказал. Просто рухнул на кровать и тут же захрапел.

В Ланиной душе бушевал ураган чувств; страх, злость, растерянность, но сильнее всех было, облегчение. Он вернулся.

Утро прошло предсказуемо. Макс, с помятым лицом и тяжелой головой, отыскал аптечку, выпил какое-то местное чудо-средство и снова отключился. К обеду выглядел уже почти человеком.

— Как ты? — спросил он, усаживаясь на край кровати и пытаясь дотронуться до Ланы.

— Спасибо, что спросил… — горько усмехнулась она. — Я тут чуть с ума не сошла от волнения в одиночестве.

— Лан… прости. Я перебрал. Зашёл в бар — думал, пил… Время как-то растворилось. Но, кстати, у меня для тебя подарок.

Он вытащил из внутреннего кармана слегка помятую, но очень милую игрушку в виде котёнка. Большеглазый, пушистый и почему-то… слегка светящийся.

— Что это? — растроганно спросила Лана, принимая игрушку. — Такая милота!

— Это Котонянь его используют в уходе за детьми. В него встроен искусственный интеллект — и он может распознавать эмоции, развлечь, найти ответ на любой вопрос в сети. А главное послать сигнал родителям в случае опасности. А родители могут через него общаться и видеть, что происходит.

— Вау… — Лана рассматривала котика как маленькое чудо. — А мне он зачем?

Макс вздохнул.

— Я уезжаю, Лан.

— Что?

— Не навсегда! — поспешил он. — Всего на пару дней. Мой родной город — рядом, всего два дня пути. Мне нужно встретиться с родными, объясниться, раздобыть оборудование, чтобы вернуть тебя домой.

— Макс… мне страшно оставаться одной, — голос задрожал, губы дрогнули.

Он подошёл, обнял, прижал к себе.

— Я знаю, милая. Но нужно. Мы оба знали, что на этом пути будет трудно. Вспомни, как мы ныряли с аквалангом или убегали от дракона. А теперь — просто поживи здесь пару дней. Это не затхлый подвал и не палатка в лесу. У тебя есть всё, что нужно. И я вернусь. Обещаю.

— Ладно… — выдохнула она, уткнувшись ему в плечо.

— Давай настроим Котоняню чтобы я мог присматривать за тобой и я выдвинусь. Чем быстрее уеду — тем быстрее вернусь.

Глава 27

Первые часы после отъезда Макса прошли в тишине. Лана ходила из угла в угол, как в клетке, пока не напомнила себе:

«Ты ведь мечтала хоть раз оказаться в будущем. Вот он — твой шанс.»

Она решила не терять время и заняться собой. В номере было все: спа, массаж, фитнес-комната, целый арсенал уходовых средств. Просто косметологический рай. С помощью кото няни Лана разобралась как что работает и стала поэтапно приводить в порядок тело. К концу недели глядя в зеркало, она с удовольствием отметила, что давно так хорошо не выглядела. Кожа подтянулась и сияла, свежие маникюр и педикюр радовали взгляд, волосы густые и блестящие как никогда.

Но настоящая отдушина нашлась в планшете. Макс оставил ей доступ к локальной сети.

Первым делом Лана решила узнать получше этот мир, ведь это был мир Макса…Она запросила информацию о Циклосе и… кое-что, что её потрясло.

Оказывается, все люди в этом мире кошки, но не все кошки люди.

В статье с интерактивными иллюстрациями и инфо-вставками говорилось, что обитатели Циклоса — особый вид: каждый представитель кошачьих при определённых условиях мог принять человеческую форму. Главный критерий — интеллект и обучение.

Если с детства котёнок чаще находился в человеческом обличии, получал знания, взаимодействовал с людьми, у него развивалась человеческая личность. Такие особи становились полноценными членами общества — получали документы, образование, должности. Остальные оставались обычными кошками, лишь изредка и ненадолго принимая искажённые человеческие формы. Чем выше врождённые способности и усерднее обучение — тем полнее и стабильнее превращение.

Нашлась в сети и информация о Максе. Всего пара фотографий с рабочей страницы организации. На одной статный парень с кошачьими глазами, в форме исследователя. Подпись: «Максимельян Ревенс. Высокие показатели адаптации. Профиль: стратег, полевой специалист, исследователь нестабильных миров». Ее Макс но на десять лет младше. На второй коллективный снимок. Макс среди коллег. И тут он выделялся высоким ростом и статью.

«Так вот ты какой…» — подумала Лана, и в уголках её губ родилась улыбка.

Он никогда не хвастался, не подчёркивал, кто он. Но теперь она понимала: Макс — не просто бывший страж. Он один из лучших представителей своей цивилизации.

Глава 28

Так прошла неделя. Лана даже вошла в ритм новой жизни, но когда дверь скользнула в сторону и на пороге появился Макс с усталой, но счастливой улыбкой, сердце девушки подпрыгнуло.

— Ты вернулся, — выдохнула она.

— Конечно вернулся. Разве я мог иначе? -Ответил он, занося багаж.

Они обнялись, неловко, но искренне.

Шикарно выглядишь, отметил Макс рассматривая ее. Я соскучился, но мне снова нужно уйти на пол часа. Оборудование пришло отдельной доставкой, надо забрать, — бросил он, целуя её в висок.

В радостном возбуждении Лана направилась к холодильнику проверить не закончилась ли молочка. Но тут… что-то зашевелилось в его вещах и из приоткрытого чемодана сонно моргая, выбралась… кошка.

Угольно черная, зеленоглазая и чертовски грациозная, она встрепенулась, увидев Лану застыла на месте, как бы что-то прикидывая. Затем прошлась по номеру заглянув во все углы, а потом села прямо перед Ланой и нагло впярилась в нее взглядом явно оценивая.

«Циклос. Все кошки — потенциальные люди.» — вдруг всплыло в мозгу у девушки.

В тот же миг, словно услышав её мысли, кошка встала на задние лапы, вытянулась — и с лёгким щелчком превратилась в шикарную обнажённую брюнетку. Гладкая кожа, идеальные формы, густые волосы, раскосые глаза. Она была потрясающе хороша.

— Так вот какой секрет у Макса — промурлыкала та, обводя Лану ленивым взглядом. — И кто же ты у нас такая?

— Я… э… Лана. Просто… знакомая Макса, — пробормотала она.

— Знакомая, значит? — усмехнулась незваная гостья. — А я вот его старая подруга. Мы так весело провели эту неделю. Буквально не вылазили из постели после стольких лет разлуки. А потом он как-то вдруг резко засобирался — и ни слова объяснений. Хотел уйти один. Ну, не вышло. Я забралась в его багаж — и вот я здесь. Сюрприз!

Она сделала шаг ближе.

— Ты ведь не отсюда… — прошипела она. — Интересно, что скажут власти, если найдут у Макса незарегистрированную иномирянку? Или, скажем, твой труп под окном? Никто и разбираться не станет. Просто тело без документов. Утилизируют и всё.

— Ты… сумасшедшая? — выдохнула Лана, пятясь к стене.

— Нет, я просто очень не хочу снова его терять. И тебя здесь быть не должно.

Её тело изогнулось. В мгновение она вновь превратилась в кошку — но теперь это была разъярённая, шипящая, бешеная тварь, целиком поддавшаяся звериному инстинкту. С пронзительным визгом она кинулась на Лану.

Лана заслонилась руками — острые когти полоснули по коже. Кошка целилась в горло. Несмотря на размеры она была сильна и проворна. Лана уже прощалась с жизнью, ощущая жгучую боль… но в этот момент клык хищницы задел цепочку на её шее.

Раздался сухой хлопок. Цепочка вспыхнула ярким светом, как миниатюрное солнце, и ударила в кошку взрывом чистой энергии.

Кошачья шерсть загорелась. Та завыла, запрыгала по комнате, сбивая все на своем пути, мечась от стены к стене и вопя как резаная.

Лана же прибывала в ступоре, тяжело дыша, рассматривая кровоточащие царапины, всё ещё не веря, что выжила.

Тем временем дверь номера бесшумно отъехала в сторону, и в проёме появился Макс с большой коробкой в руках. Он вошёл, не глядя, по привычке улыбаясь:

— Лан, ты не поверишь, какой калибр у этой штуковины…

Он замер.

Комната была разгромлена: кресла опрокинуты, стол перекошен, посуда вдребезги. Воздух пропитан запахом палёной шерсти и крови.

В углу, прижавшись к стене, сидела Лана. Её дыхание было прерывистым, лицо бледное, а руки — все в свежих кровавых царапинах. Глаза огромные, полные ужаса.

Посреди комнаты металась обожжённая кошка — взъерошенная, воющая, с выдранными клочьями шерсти. Заметив Макса, она пыталась выбраться на балкон, но снова и снова натыкалась на закрытую дверь, оставляя за собой чёрные пятна копоти.

— Она… она меня чуть не убила, — выдавила Лана. — Превратилась прямо у меня на глазах… Она знала, кто я… и хотела, чтобы я… исчезла.

Макс молча поставил коробку на пол. Медленно подошёл к воющей кошке. Та, издала тонкое, умоляющее мяуканье, но он не остановился. Сухо, без колебаний схватил её за шкирку — и она обвисла серая, измождённая, сгорбленная, голая и жалкая.

— Какая же ты дура Кныш. С этими словами он открыл дверь и вышвырнул ее из номера.

Дверь захлопнулась с глухим щелчком. Макс обернулся.

Несколько мгновений он просто стоял, смотря на Лану. Затем сделал шаг вперёд, опустился перед ней на колени и осторожно коснулся её плеча. Лан, дай я тебя осмотрю… Пойдем промоем раны…

- Надеюсь у нее не бешенство? Грустно пошутила Лана

— Нет, ответил он серьезно, но раны обработать необходимо.

Твой амулет меня спас… Лана открыла ладошку с остатками цепочки, которые инстинктивно сжимала в кулаке.

Это хорошо Лан, просто здорово, говорил он с ней как с ребенком обрабатывая раны средством из аптечки. Жжет? Это очень хорошее лекарство, уже завтра все заживет… А цепочку. Я тебе куплю завтра же. Какую захочешь..

Лана не ответила. Но она положила голову ему на плечо и долго-долго молчала.

Потом вдруг встрепенулась, — Макс она нас выдаст властям!

- За это можешь не беспокоится, Лана. Она итак не часто бывает в человеческом обличье, а теперь и подавно. Пока восстановится мы уже будем далеко.

Поздней ночью, когда комната уже утонула в мягком свете ночника, Лана всё ещё не спала. Макс дремал рядом. Её ладони всё ещё ныли от свежих царапин, но боль была не столько физическая.

Она повернулась на бок, прижавшись лбом к его плечу.

— Макс… — тихо сказала она.

— Ммм? — отозвался он спросонья.

— Та кошка… твоя бывшая. Она ведь не врала? Ты был с ней, пока меня не было?

Он помолчал. Напрягся. Потом выдохнул и перевернулся на спину, уставившись в потолок.

— Я не хотел говорить… Думал, не имеет смысла.

— Но имеет, — прошептала Лана. — Для меня имеет.

Макс ещё немного молчал. Потом произнёс глухо:

— Да. Был. Мы были вместе когда-то. И когда я оказался дома… Всё навалилось. Старые друзья, запахи, улицы, лица… Она. Было ощущение, что будто и не было этих десяти лет. Всё смешалось. Я… сорвался.

Лана сжала губы.

— Ты знал, что я жду тебя здесь. Одна, в чужом мире.

— Знал, — сказал он тихо. — Но в нашем мире это не считается изменой. Ты знаешь, как у нас с этим…

— Может быть. Но я — не из вашего мира, — сказала Лана сдержанно. — И у нас это — предательство.

Макс хотел что-то сказать, но промолчал. Она отвернулась, вглядываясь в темноту.

— Всё равно спасибо, что вернулся, — добавила она спустя паузу. — Но, наверное… это уже не будет как прежде.

Он не ответил. Только легонько коснулся её плеча. Но она не откликнулась.

И с этого момента между ними поселилось нечто невидимое. Призрачная тень, чужая, тонкая, но ощутимая. Между взглядами. Между прикосновениями. Между словами, которые они больше не произносили.

Глава 29

Прошло пару дней. Раны на Ланиных руках почти затянулись, оставив лишь тонкие, розоватые полоски. Физически ей было лучше, но между ней и Максом по-прежнему зияла невидимая пропасть.

Он чувствовал это. Пытался сгладить острые углы — дарил подарки, за баснословные деньги купил ей новую цепочку, как и обещал. Но расстояние между ними только росло. Они больше не прикасались друг к другу, не занимались любовью. Когда Макс пытался обнять — Лана отстранялась. И всё это происходило в пугающей, мучительной тишине.

Лучше бы она кричала… шипела… царапалась, — подумал Макс. А не вот так — молчала. Но самое тяжёлое было даже не это. Он знал, что Лана злилась не на то, что его бывшая подруга напала на неё. Нет — её ранила сама измена. Измена, которая в его мире не считалась чем-то значительным.

Возможно, только теперь оба по-настоящему осознали: они не просто из разных миров — они разные. Слишком разные.

— Здесь нам больше нечего делать, — сказал он на третье утро, пододвигая к ней чашку с ароматным, кофейным напитком. — Пора двигаться дальше.

Лана подняла на него взгляд. В её глазах тревога смешалась с облегчением.

— Мы возвращаемся в путешествие?

— Да. — Он кивнул. — Хочу тебе кое-что показать.

Он поднялся, подошёл к большому кейсу и активировал сенсор на крышке. Контейнер мягко раскрылся, обнажив аккуратно разложенное оборудование.

— Это зонд, — сказал Макс, поднимая металлический цилиндр с антеннами и сенсорами. — Новейшая модель. Сканирует мир за разломом и шлёт данные в реальном времени. Если мир безопасен, у нас будет минут десять, чтобы двигаться дальше.

Он открыл вторую створку. Под ней лежали два костюма — напоминали скафандры, но были более лёгкими, с обтекаемыми формами, зеркальными шлемами и встроенной системой жизнеобеспечения.

— На случай, если атмосфера там… так себе. Или кислотный дождь, скажем. — Он усмехнулся. — Один раз такое уже было. Не хочу повторения.

Лана молча кивнула, разглядывая снаряжение. Это выглядело серьёзно. Настоящее, профессиональное оборудование. И Макс явно знал, как с ним обращаться.

В этот момент она увидела в нём не только беглеца или мужчину, с которым делила постель. Он был профессионал. Исследователь. Опытный, умный… смелый.

— Теперь — координаты, — произнёс он, включая планшет. На экране вспыхнула карта, усеянная метками.

— Чтобы вернуть тебя домой, нам нужен нестабильный разлом. Ближайший — вот здесь. — Он ткнул пальцем в красную точку. — Всего полчаса на аэромобиле.

— А чем он отличается от стабильного? — спросила Лана.

Макс задумался на секунду, потом ответил:

— Представь себе параллельные миры как длинные узкие полосы, нарисованные рядом, — это стабильные разломы. Они как двери в одну сторону. А теперь представь, что рука художника дрогнула и, полосы смешались, образуя завихрение. Вот это — нестабильный разлом. У него выход сразу в несколько миров. Тот в который мы направляемся точно имеет выход на землю, однако войти и выйти сразу на земле не получится, придется перебирать миры пока не попадем в нужную точку.

Он на секунду замолчал, а потом, глядя Лане в глаза, заговорил тише:

— Лана… это может плохо закончиться. Шанс застрять или погибнуть — не иллюзия. Многие миры враждебны или просто несовместимы с жизнью. Костюмы хороши, но кислорода там на несколько часов, не больше. Поэтому… Это твой последний шанс отказаться. Да тебе сотрут память, но вернут домой, и ты будешь жива. Это не худшее, что может быть.

Лана сжала губы.

— Но если я откажусь… ты ведь снова потеряешь свободу?

— Да. Отправлюсь обратно на маяк. Привычное дело, — он усмехнулся, но глаза оставались серьёзными.

— Я не привыкла отступать, особенно после всего что мы пережили, — тихо сказала она.

Макс кивнул, будто внутренне готовился к этому ответу. Он убрал оборудование обратно в кейс, перекинул его в багажник — и вскоре они уже стояли на крыше отеля. Среди платформ их поджидал серо-синий аэромобиль — обтекаемый, с прозрачной кабиной и мягким светом вдоль корпуса. Кабина закрылась, и аппарат плавно поднялся в небо. Под ними остались стеклянные башни, растворяющиеся в тумане.

— Ты скучал по этому, да? — спросила Лана, нарушая молчание.

— По полётам?

— По жизни. Настоящей. Исследованиям. Риску.

Макс повернулся к ней, задержал взгляд и просто сказал:

— Да. Ещё как.

Они летели молча. Каждый думал о своём.

Глава 30

На этот раз вход в разлом оказался на заброшенной фабрике, в обветшалом промышленном квартале Циклоса. Макс знал, что здесь неофициальный портал. Такие разломы не числились в реестрах, их открывали подпольно, обычно — ради контрабанды.

Сторож-страж фабрики оказался худощавым, нервным мужичком с беглыми глазами и неприятной хрипотцой в голосе. К тому же он притворялся глухим.

— Разлом? — переспросил он, дёргая плечом. — Да нет тут ничего. Фабрика как фабрика. Всё давно закрыто, только я вот сторожу… за смешные деньги, кстати. Хотите экскурсию по трубе с паром?

Макс без слов выложил на ржавый металлический стол пачку кредитных купюр.

Глаза сторожа загорелись.

- Кажется, что-то начинаю припоминать, — прохрипел он.

Макс добавил еще пачку.

- Про разлом вспомнил, но.. ведь если я вас туда провожу, нарушу закон? Страж нагло посмотрел в глаза Максу.

Макс кивнул и достал еще две пачки кредитов.

Сторож глянул на деньги, снова на Макса, потом на Лану. Вздохнул. Откуда-то из-под столешницы достал магнитный ключ.

— Были бы все такими убедительными… обычно достают пушку— пробормотал он, шустро сгребая купюры. — За мной.

Он провёл их сквозь тёмные коридоры, мимо искорёженных станков и пустых залов, пока они не вышли к длинному промышленному цеху. В конце цеха — массивные двери. За ними начинался туннель, гладкий, металлический, с характерным переливом воздуха на входе. Признак разлома.

Макс достал оборудование и принялся разворачивать зонд. Лана молча наблюдала за его действиями.

— Запускаю. — Макс нажал кнопку. Маленький зонд с тихим гулом скользнул в разлом.

Прошло десять минут.

— Готово, — сказал Макс, глядя в планшет. — Мир необитаемый. Атмосфера пригодна: кислорода достаточно. Основная структура — вода. Температура от -1 до -2. Ледяная планета.

— Прекрасно, — вздохнула Лана, — всегда мечтала погулять по морозу.

— Костюмы с подогревом, не бойся. Одеваемся — и вперёд.

Они шагнули в разлом — и очутились в совершенно другом мире.

Мир был… ледяным сном.

Небо — глубокое синее, почти фиолетовое, с медленно движущимися спиралями облаков. Просторная равнина выглядела как зеркальная поверхность отражающая все вокруг. Под ногами — лёд, но он мерцал изнутри, будто под ним бежали световые волны. Издалека виднелись кристаллические скалы, похожие на гигантские снежинки, выросшие из земли. Ветер играл странную музыку, звенел в ледяных образованиях, создавая ощущение огромного живого органа.

— Красиво. Но долго тут не погуляешь, — заметил Макс. — Следующий шаг. Он снова запустил в разлом зонд. Потянулись минуты ожидания. Наконец поступил ответ:

Планета обитаема. Атмосфера пригодна: содержание кислорода в норме. Основная структура — растительность. Температура: от 30 до 35 градусов.

— Это может быть то, что нужно, — проговорил Макс, глядя на планшет. Лана кивнула. Её пальцы дрожали — не от холода, а от предвкушения.

Они шагнули в разлом — и оказались на поляне, утопающей в сочной, яркой зелени. Вокруг возвышались густые джунгли, воздух был густым, тёплым и пахнул цветами. Где-то вдали звучало пение птиц… и странный гул. Как будто забивали сваи. Сердце Ланы радостно сжалось: Земля! — вскрикнула она.

Путешественники скинули шлемы, отключили подачу кислорода — воздух оказался чистым наполненным ароматами трав. Макс вдохнул полной грудью… но тут гул усилился. Из чащи прямо на них вышла массивная туша на кряжистых ногах — нечто, отдалённо напоминающее бегемота, но с куда более устрашающим видом.

— Это не Земля, Лан… — тихо выдохнул Макс, отступая к разлому и забрасывая зонд. — Пора убираться отсюда.

— Мы успеем? — в панике спросила Лана, не сводя глаз с приближающегося существа. — Оно, к счастью, двигается медленно… но, к сожалению, целенаправленно, — буркнул Макс. — Если что — повторю трюк с котом. Может, сработает.

Тем временем на планшете появилась новая информация:

Мир необитаем. Атмосфера отсутствует. Основная структура — горная порода. Температура: –10 °С.

Существо приближалось. Не мешкая, они снова застегнули костюмы, подключили баллоны с кислородом и шагнули в новый мир.

Теперь путники оказались в каменистой пустыне. Сколько ни смотри — повсюду только камни, пыль и серый горизонт. Ни звука, ни движения.— Идеальное место, чтобы умереть от скуки, — пробормотал он, повторяя действие с зондом.

Но скучать не пришлось. Разлом за их спиной вспыхнул — и с ужасающим грохотом в новый мир вывалилась та самая туша.

— Кажется, ты ему понравилась, — бросил Макс, уводя Лану в сторону.

Чудовище сделало шаг… замерло… и тут произошло нечто неописуемое. Словно по команде, всё вокруг — камни, пыль, животное, даже они сами — взлетело вверх.

Лана, барахтаясь в воздухе, с ужасом осознала, что зависла всего в паре метров от спины ошалевшего монстра. — Макс?! — Это планета с нестабильной гравитацией! — закричал он, пытаясь оседлать крупный валун. — Не знаю, через сколько, но всё это снова упадёт!

Взобравшись на камень, Макс вытащил из рюкзака небольшой пульт, нажал пару кнопок — и на его спине раскрылась секция с пропеллером. — Держись! — скомандовал он, подлетев к Лане и хватая её за руку. Несмотря на опасность ситуации, Лана покатилась от смеха: — прямо малыш и Карлесон, — хохотала она.

Осторожно лавируя между зависшими камнями, они начали спуск. Планшет выдал новые координаты.

— Ускоряемся! — бросил Макс, глянув наверх. Камни начали срываться вниз. Один пронёсся рядом с оглушающим свистом. Затем упала туша — тяжело, с глухим гулом, сотрясая землю.

— Любопытство наказуемо, — буркнул Макс, влетая в разлом и увлекая за собой Лану.

Глава 31

Следующие миры сыпались один за другим, как кадры из невозможного сна.

Они шагали через: — город в кронах деревьев, где дома висели в воздухе, а воздух был плотным и пах мёдом, — мир, в котором всё было голограммой, и даже собственные тени были нереальны,

— планету-тетрис, где земля постоянно двигалась под ногами, перекраивая себя каждый час…

— Мир в котором застывшие в воздухе капли дождя переливались всеми цветами радуги от местного светила и это было восхитительно.

— Кислород на исходе, — сообщил Макс, когда они, вымотанные, оказались на планете, очень похожей на Марс, но с атмосферой.

— Ну вот, тут и останемся, — сказала Лана с усталым сарказмом, укладываясь прямо на землю и подкладывая под голову рюкзак. — Обживёмся, нарожаем детей… будем первыми колонистами.

— Без воды — навряд ли, — хмуро ответил Макс, просеивая сквозь пальцы красный песок.

Лана уже закрывала глаза. — Надеюсь, нас никто не сожрёт, — пробормотала она, прежде чем провалиться в сон. — Если верить зонду — тут и жрать некому, — тихо ответил Макс и тоже устроился рядом.

— Ну что, двигаемся дальше? — спросил он, когда они немного передохнули. Лана выглядела лучше, но её глаза всё ещё прятали усталость. Чувствовалось, что она уже не верит в успех. —Мы застряли, — подумал он, но вслух бодро сказал: — Я запускаю зонд.

Зонд ушёл в разлом… и пропал.

Пять минут. Десять. Двадцать. Никакого сигнала.

Тем временем на горизонте сгущалось нечто зловещее. Ветер усилился, закручивая песок в спирали. Воздух стал ощутимо холоднее.

— Буря, — определил Макс. — Серьёзная.

В небе появились смерчи — тёмные, гудящие, и один из них шёл прямо на них. Укрыться было негде.

— Лан! — прокричал он сквозь ветер. — Переходим. Пока есть кислород — у нас есть шанс!

Лана кивнула. Макс пошёл первым, прикрывая её от ветра широкой спиной. Песок хлестал по скафандрам, гремел по визорам.

— Если с нами что-нибудь случится, знай, что я… — начал он, но порыв ветра унёс его слова прежде, чем Лана их услышала.

А потом они шагнули в разлом — и...

Глава 32

…и очутились в тишине.

Гул песчаной бури исчез мгновенно, будто выключили звук. Вместо него — влажная прохлада, тусклый жёлтый свет, исходящий от редких, мигающих ламп под потолком. Лана пошатнулась и опёрлась о стену. Макс сразу же перехватил её, держа крепко. Они тяжело дышали, шлемы покрылись запотевшими каплями.

— Где мы? — спросила Лана, озираясь.

— Похоже… — Макс взглянул на планшет. — …мы на Земле.

Они стояли в арке, выходящей на ржавые рельсы. Судя по всему — старая ветка метро. Вокруг — бетон, облупившаяся плитка, граффити на стенах. Всё заброшено, но воздух был пригоден для дыхания, хоть и пах сыростью и ржавчиной.

— Станция… — он прищурился. — «Ботаническая». И судя по состоянию заброшенная.

— Мы… мы вернулись? — с дрожью в голосе спросила Лана, медленно снимая шлем.

Макс выдохнул, и в его взгляде отразилась неуверенность. Он снял шлем, вдохнул носом — воздух был реальный, прохладный, человеческий.

— Да, Лан. Мы на Земле.

Только сейчас они позволили себе сесть прямо на пол, прислонившись к стене. Казалось, за последние часы они прожили несколько жизней. Но… это была финишная прямая.

— Осталось выбраться наверх, — сказал Макс, вставая. — Надеюсь, там нет охраны. Или крыс размером с медведя.

— я тоже очень на это надеюсь, — усмехнулась Лана, вставая следом.

Он протянул ей руку. — Пошли домой, Лан.

Они осторожно шли по тоннелю, оставив разлом позади. Свет тусклый, стены облуплены, где-то вдалеке капала вода. — Надеюсь, наверх можно выбраться, — пробормотала Лана. — Если что, будем рыть, — отозвался Макс, сканируя стены планшетом. — Хотя сигнал GPS всё ещё глухой.

Внезапно, впереди мелькнул свет фонарика и донеслись приглушённые голоса. Макс остановил Лану жестом и прижался к стене. Голоса становились всё ближе. Через мгновение из-за поворота показались трое подростков — в потёртых куртках, с рюкзаками, с самодельным «снаряжением» и налобными фонарями. Один из них нёс нечто, очень знакомое… зонд!

— Да это точно дрон, — говорил высокий парень с фонариком. — Я его первым заметил. — Он сам сюда прилетел! — возразил другой. — Вот тут фигачила синяя лампа, я думал, он взорвётся. — Думаешь, это военные? Или инопланетяне? — не… бред, он пустой внутри, я смотрел.

Макс шагнул вперёд, и группа подростков моментально обернулась, вскидывая фонари.

— Эй, не пугайтесь, мы не охрана, — сказал он спокойно, поднимая руки. — Вы кто такие? — выкрикнул тот, что нес зонд. — Мы… туристы. Заблудились. Выход ищем. Но… — он кивнул на зонд. — Похоже, вы нашли нашу вещь.

— Ваш дрон? — прищурился самый высокий. — Докажи.

Макс достал планшет, быстро активировал синхронизацию. Экран мигнул — и устройство, которое держал подросток, вспыхнуло тем же синим светом, заиграв знакомой индикацией.

— Ни фига себе, — прошептал один из сталкеров. — Он и правда его запустил!

— Мы его просто нашли! — начал оправдываться кто-то. — Всё в порядке, — мягко сказал Макс. — Спасибо, что не разломали. Он нам очень нужен. Он аккуратно забрал зонд и спрятал в контейнер. Подростки переглянулись.

— Вы точно не из ФСО?

— Нет, — усмехнулась Лана. — Мы просто хотим домой.

Макс кивнул и добавил: — Но если спросят — вы нас не видели. Ладно?

— Взаимно — серьезно ответил высокий парень. — выход там!

Глава 33

Выбравшись из метро, парочка остановилась на тротуаре и огляделась. Был по-прежнему летний день. Над головами шумели деревья, асфальт лениво пылил под ногами прохожих, гудели машины, пахло выхлопными газами, раскаленным асфальтом и сахарной ватой.

Обычный земной город. Как будто ничего и не было.

Пройдя немного по улице, они нашли уличное кафе и устроились за свободным столиком. Сделали заказ. Макс молча смотрел на прохожих, а Лана, словно вспомнив что-то важное, вытащила из кармана телефон. Повертела в руках. Включила. — Есть сеть… — удивлённо прошептала она. Экран мигнул — всё работало. Она посмотрела на дату: с начала путешествия прошло всего три недели, а казалось — целая жизнь.

— Я звоню маме, — объяснила Лана нажав на набор номера, и голос её дрогнул.

Макс кивнул.

Гудки. Один, второй…

— Доченька?! — раздался взволнованный голос. — Где ты пропадала? Почему не выходила на связь? Мы с папой уже с ума сошли, хотели подавать в розыск! У тебя всё хорошо? Ты не в плену?

— Мам… — Лана сглотнула комок в горле. В глазах стояли слёзы. — Мамочка… у вас с папой всё хорошо?

— Ты плачешь? — голос матери стал испуганным. — Ты где? Это… это не Турция? Ты точно не в плену?!

— Нет, мам… Я уже в России. Все отлично! Скоро буду дома. Просто… не было связи. Всё расскажу, честно. Папе привет. Я вас очень люблю.

Она нажала на отбой и на мгновение просто сидела, прикрыв глаза. Когда открыла — по щекам катились слёзы.

Макс молчал, постукивая пальцами по столику.

— В таком состоянии… тебе, пожалуй, лучше пока не возвращаться, — мягко сказал он.

Лана усмехнулась сквозь слёзы.

— А знаешь, что… Давай напьёмся?

Макс поднял брови, а потом улыбнулся — широко, искренне, по-человечески.

— А знаешь, что… Давай! Официант, позвал он скучающего парня, — неси нам всего самого вкусного и крепкого добавил он подмигивая. Сегодня у нас праздник!

—Что празднуете, —поинтересовался парень вежливо улыбаясь.

—Возвращение! —ответили они в унисон.

Парочка покинула кафе уже изрядно навеселе. Лана хохотала над шутками Макса, Макс — над тем, как Лана умудрилась запутаться в ножках уличного рекламного щита. В какой-то момент они зашли в бар с живой музыкой. Никто не узнавал их, никто не искал — впервые за долгое время они были просто двумя людьми в толпе, пьяными от свободы, алкоголя и того, что остались живы.

Танцы, ещё пара коктейлей, какие-то знакомства — всё сливалось в вихрь. Ночь захватила их целиком.

Ближе к утру, смеясь и держась за руки, они побрели по почти безлюдным улицам.

— Слушай… я больше не могу идти, — выдохнула Лана, прислоняясь к стене у входа в небольшую гостиницу. — И я… тут и ляжем, под куст, — хмыкнул Макс.

— Не надо куста, давай попробуем здесь, — Лана показала на вывеску с надписью: «Номера круглосуточно».

На ресепшене девушка зевнула, взглянула на документы Ланы — и вопросительно посмотрела на Макса. — Документ? Макс усмехнулся. — Забыл в другом мире. — Без паспорта — никак, — отрезала администратор.

— Серьёзно?.. — разочарованно протянула Лана.

— Ну тогда я пойду? — Макс покорно поплелся к выходу.

Спустя десять минут, поднявшись в номер на втором этаже, она открыла окно. — Эй ты тут? Прошептала в темноту. Давай! Тут дерево! Зашевелилась густая крона и Макс в обличии кота грациозно пробежался по ветке, запрыгнул на подоконник и одним ловким движением — обратно в человека. — Одежда осталась там, показал он за окно.

— Тебе так лучше, — хихикнула Лана и притянула его к себе.

Страсть, отложенная страхом и недоверием, прорвалась — бурно, нежно, страстно. Не осталось ничего — ни мира с ожившими тучами, ни кошки-соперницы, ни страха быть забытой или преданной. Только комната, просыпающийся город за окном и двое, наконец снова рядом.

Утро встретило их головной болью и пересохшим горлом. Макс лежал, уставившись в потолок, и тихо постанывал.

— Я знал, что нельзя мешать вино с… чем бы там это ни было, — пробормотал он.

— А я знала, что нельзя верить котам, — отозвалась Лана, натягивая на себя одеяло.

— И что дальше? — спросил он, глядя на неё искоса.

— А дальше нам предстоит дорога. Мне — домой. Тебе — на Маяк, — ведь ты не останешься? — спросила она с надеждой, почти шёпотом.

— Нет, Лан… — ответил он после короткой паузы. — Ты мечтала попасть домой — и ты дома. Не думаю, что в твоём мире найдётся место для меня.

— А у тебя всё будет хорошо, — добавил он, поднимаясь. — У тебя на пальцах целое состояние. Когда покрытие сойдёт, ты сможешь понемногу сбывать золото. Этого хватит тебе и твоим внукам. Найдёшь, чем заняться… и очень скоро жизнь войдёт в колею.

— А ты?

— А я… вернусь к себе. К прежней жизни. Знаешь, ведь когда-то она мне по-настоящему нравилась.

Глава 34

К этому разговору они больше не возвращались. Днем Лана прошлась по магазинам, купила новый чемодан, одежду и подарки для родных. Затем оформила билет на вечерний поезд. Ехать было недолго — всего одну ночь.

Макс, разумеется, ехал зайцем. Вернее — котом. Он забрался в багаж и мирно проспал всю дорогу, свернувшись клубком между пледом и свитером. В образ человека вернулся лишь на подъезде к нужной станции — переоделся, пригладил волосы, и сошёл с поезда во время пересадки, пока проводница суетилась с новыми пассажирами.

— Какое всё маленькое… и так тихо, — удивилась Лана, когда они вышли на перрон и пошли по знакомой аллее.

— Так всегда кажется после долгого отсутствия, — кивнул Макс.

Он шёл рядом, не торопясь неся чемодан.

Когда показался Ланин дом, на крыльце у подъезда стояла её мама.

— Боже, Ланочка… — всхлипнула женщина, прижимая дочь к себе. — Я как чувствовала, что ты приедешь сегодня. Вот зашла прибраться.

— Мам я так соскучилась, говорила Лана не в силах разжать объятья.

Макс стоял чуть поодаль, наблюдая, как Лана вновь обретает свою жизнь.

— Мам, это Макс, — сказала Лана, обернувшись. — познакомились в поезде, он помог мне донести чемодан.

— Очень любезно молодой человек. Может зайдете на чай? Спросила женщина из вежливости.

— Спасибо, но мне пора, — мягко отказался он. — Я просто хотел убедиться, что Лана добралась… Он задержал взгляд на Лане — как будто хотел сказать что-то ещё, но передумал. Только тихо произнёс:

— Прощай, Лан.

И ушёл. А она… не остановила.

Глава 35

Два года спустя… — Ну я же просила тебя так не делать, а ты опять! Я с тобой с ума сойду! Макс замер, не решаясь нажать на звонок. Дверь распахнулась, и перед ним предстала Лана — заплаканная, с пылающим лицом. Несколько секунд она ошеломлённо смотрела на гостя, пока из-под её ног не сиганул в подъезд маленький дымчатый котёнок. — Ну вот опять! — воскликнула она и рванула мимо Макса догонять беглеца. Тот хмыкнул и прошёл в квартиру. Здесь царил бардак: на полу валялись машинки, детские вещи, а в углу громоздилась клетка. — Я опоздал, — печально подумал он и двинулся к выходу. На пороге столкнулся с Ланой. — Кажется, я не вовремя… — проговорил он извиняющимся тоном. — Да нет, ты как никогда вовремя! — уверила Лана, преграждая ему путь. — Я же с ним с ума сойду! Вот, полюбуйся! — Давай развоплощайся, негодник, — приказала она котёнку. И вскоре перед изумлённым Максом предстала его точная копия — маленькая, голая и хихикающая. Те же зелёные глаза, дымчатые волосы. — Как, Лан?.. — спросил он, присев на корточки перед сыном. — Если бы ты не был котом, я бы сказала, что ты осёл! — гневно воскликнула она. — Проходи! В комнате, усевшись на диван, Лана начала натягивать на сына футболку, попутно рассказывая: — После расставания я поняла, что беременна. Родила мальчика. «От турка» — решили родители. Я не спорила. Сначала всё было нормально, а потом Максимка, так назвали ребёнка, стал оборачиваться котом и убегать из дома. Обратно — уже в человеческом виде. Так было дважды. Хорошо, что без свидетелей… хотя один раз соседи принесли с улицы абсолютно голого малыша. Опека уже приходила, пригрозили отобрать. Пришлось купить клетку! — Да, кото-дети в этом возрасте нестабильны, — подтвердил Макс, аккуратно перехватывая сына из Ланиных рук. — Но я знаю, как это контролировать. Мальчишка посмотрел на него и улыбнулся. Что-то дрогнуло в груди Макса — и растаяло. — Теперь всё будет хорошо, тезка, без клетки, — серьёзно сказал он.

… Макс-младший наконец уснул. Новоиспечённый отец тихо прикрыл дверь детской и прошёл на кухню, где Лана нарезала зелень. Увидев гостя, она указала на табуретку, а сама, отложив нож, отошла к окну. Присев на край подоконника, иронично спросила: — Какими судьбами, Макс? — Помнишь, в Вирендале мы пускали свечи в фонтан желаний? — он остался стоять в дверном проёме. — Что ты тогда загадала? Лана улыбнулась и отвела глаза. Пальцы машинально сжали край фартука. — Чтобы ты был всегда рядом, — помолчав призналась она. — Очень эгоистично, — произнёс Макс, приблизившись, — но я загадал то же самое. Лана на мгновенье замерла, затем тихо выдохнула и прижалась к нему. — Волшебный фонтан никогда не ошибается, я узнавал, —добавил Макс сжимая любимую в объятьях.