Мой (не) случайный дракон

1

Дом не там, где вы родились,

дом там, где прекратились ваши попытки к бегству.

— Нагиб Махфуз.

Бежать через лес было трудно. Хлёсткие ветки, усеянные мелкими и колючими, словно иголки, листочками норовили ударить побольнее. Подлые коряги неожиданно выскакивали под ногами, желая, чтобы я споткнулась. Тропинка давно пропала, и просвета между деревьями не было никакого.

Но я упорно продолжала бежать вперёд, чутко прислушиваясь к звукам настороженно замершего леса.

Где-то высоко в небе парил дракон. Расправив чёрные крылья, он нарезал круги над лесом и выискивал меня.

А я бежала, точно зная, что останавливаться нельзя. Ведомая какой-то невидимой нитью, что натянулась в моей душе и вибрировала на низкой ноте.

Такой странный сон снился мне впервые.

Обычно мне легко удавалось контролировать свои видения и выходить сухой из воды. То есть вовремя просыпаться.

Но не сегодня!

А это очень, очень странно выглядит, когда мастер сновидений не может контролировать сон! Разве что… нет, нет! Нельзя допускать таких мыслей! Хотя с моей невезучестью всё возможно, даже провалится в собственный сон с ногами.

Меж деревьев показался просвет. Почти впритык к лесу стоял величественный замок с огромным количеством башен и башенок, шпили которых располагались на разной высоте. В сторону леса выходила небольшая терраса. Она упиралась в высокие, странные двери.

Я остановилась на краю леса, всё ещё прячась за листвой деревьев, и пыталась отдышаться. Приглядевшись, поняла, что двери стеклянные. Не полностью, а как наши балконные.

— Нелепый сон… Нелепый замок… — рвано пробормотала себе под нос, пытаясь совладать с дыханием.

Задрала голову, выискивая в небе дракона. Тот, словно ждал этого знака, принялся снижаться.

— Нелепый дракон, — констатировала я. — Что ж. Дверь должна быть открыта, — сказала сама себе уверенно и, сгруппировавшись, рванула вперёд.

Злобный рык над головой заставил меня испуганно, по-заячьи подпрыгнуть, но в итоге я не замерла, а ринулась вперёд с удвоенной силой.

Подбежав к двери, навалилась на неё всем телом, чувствуя спиной колыхание воздуха от взмахов огромных крыльев.

Дверь поддалась, и я мышкой скользнула в образовавшуюся щель. Захлопнула её за собой и обернулась.

И сделала это как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромный дракон со всего размаха врезался в невидимую стену и кубарем отлетел назад.

— Вот так тебе! Выкуси, дракон! Ты меня не достанешь теперь! — радостно закричала, стоя за закрытой стеклянной дверью замка, в который так удачно забежала.

Наблюдать, как мой преследователь раз за разом пытается пробиться через какой-то невидимый барьер, было забавно. Я корчила рожи и показывала оттопыренные средние пальцы. Скакала за стеклом, словно в зоопарке, в полной уверенности, что нахожусь в безопасности.

Чёрный дракон сделал последний заход, но опять безрезультатно. Яростный рёв разнёсся над лесом и, взмахнув крыльями, он полетел восвояси.

— Катись колбаской по Малой Спасской! — заорала ему, хлопая в ладоши.

— Кхм, — раздался за спиной озадаченный мужской голос, — как вы сюда попали?

Замерла, бездумно глядя в небо. В голове щебечущей стайкой пронёсся вихрь мыслей. Я уже и план побега построила, и жизнь свою в лесу представила. Успела пожалеть себя и чуть было не всплакнула от собственной невезучести.

А потом решила всё же повернуться. Встретить судьбу, так сказать, лицом. Вдруг она, судьба моя, не такая уж и страшная. И только когда я медленно, с опаской поворачивалась, мою голову посетила своевременная мысль. Не мешало бы уже проснуться!

Но проснуться не получалось. Очень странно…

Я аж дыхание задержала. Плечи вжала в шею. Щипала себя за запястье до синяков — ничего не помогало!

— Кхм, — услышала тот же мужской голос, и только в этот момент поняла, что ещё и зажмурилась.

Опасливо приоткрыла один глаз. Присмотрелась. И со вздохом облегчения распахнула оба глаза, расслабилась и улыбнулась.

В дверном проёме огромной комнаты, в которой я очутилась, стоял миловидный юноша. Он, не скрываясь, с откровенным любопытством рассматривал меня с ног до головы и не выглядел опасным.

— Так как же вы сюда попали, милая барышня? — повторил он и склонил голову набок.

Лёгкие кудри рассыпались по его плечам, затянутым в старомодный сюртук. Чувствовал он себя уверенно и по-хозяйски, хотя и стоял с абсолютно прямой спиной. У меня, признаться, от вида его вышколенной осанки, заболел позвоночник.

Ожидая ответа, юноша засунул руки в карманы мягких брюк и зашёл в комнату.

— Ну…— начала говорить осипшим голосом и подивилась. А подивившись, замолкла.

Никогда во сне я не слышала собственного голоса. А сейчас он звучал и во мне, и явно был слышен снаружи.

Юноша вытянул губы уточкой и с интересом приподнял брови.

— Я зашла, — выдавила из себя и пару раз доверчиво хлопнула ресницами. На всякий случай.

— Да вы что?! — с изумлением воскликнул юноша, вытащил руки из карманов и всплеснул ими, точь-в-точь как соседские кумушки на скамейке во дворе. При этом в глазах его плясали смешливые искорки.

— Ну да, — я озадаченно оглянулась и покосилась на стеклянную дверь. Дверь как дверь. Её открыть — раз плюнуть.

— Вот так просто взяли и зашли, а чёрный дракон не только зайти, но даже обернуться не смог? — с ещё большим любопытством поинтересовался юноша.

— Дракон? Оберну… — я резко развернулась и уставилась в ту сторону, куда улетел дракон. — То есть это было не животное? Он не хотел мною пообедать?

Юноша странно хрюкнул, и я быстро обернулась, чтобы посмотреть, отчего он так веселится.

— Животное? — во весь голос расхохотался юноша, запрокинув голову и обнажив белые крепкие зубы.

Смеялся он долго и с удовольствием. Согнулся пополам, упираясь ладонями в колени, и всё никак не мог остановиться.

Я переступила с ноги на ногу, не понимая, что такого забавного было в моих словах. Повздыхала. Покачалась с пятки на носок. Сцепила руки за спиной и удручённо уставилась в потолок. Наверное, невежливо перебивать хозяина замка, когда он так откровенно радуется.

Полоток был очень высокий и совершенно голый. Удивившись отсутствию источника освещения, я украдкой оглядела всю комнату. Она была совершенно пуста, только справа из стены выступал большой камин. Собственно, это была вся обстановка. Очень странно.

Наконец, юноша отсмеялся и, глубоко вздохнув, попытался состроить серьёзное выражение лица. Но кончики его губ предательски расползались в улыбке.

— Думаю, никто и никогда его так не называл, — доверительно сообщил он. — Но вы недалеки от истины.

Юноша ещё раз критически оглядел меня и вынес неожиданный вердикт:

— Милая барышня, вы так наивны, что даже страшно.

Я надулась и скрестила на груди руки. Наивна! Ну надо же!

— Даже в собственном сне оскорбляют, — обиженно пробормотала себе под нос и опустила голову. — Ой! — тут же смутилась, расплела руки и захлопала себя по бёдрам.

Обычно в собственных снах я довольно прилично выгляжу. А сегодня на мне была ночная рубашка, в которой заснула дома. Обычная хлопковая. Застиранная, потому что только в ней я чувствую себя уютно и безопасно. Ну, ещё её можно было бы назвать счастливой. Я надевала её только в состоянии полного раздрая, и наутро жизнь уже не казалась такой беспросветно мрачной.

И вот стою в своей длинной до пят ночной сорочке перед симпатичным молодым человеком и…

— Вы позволите, — тихо прозвучал его голос над ухом, и мне на плечи набросили лёгкий плащ.

— Всё-таки пора просыпаться, — решила я, вздохнув. Закуталась в тёплую ткань и печально огляделась. Интересно, откуда он его достал? Из щели в пространстве? Хмыкнула весело. А здесь любопытно, может быть, мне когда-нибудь ещё раз приснится это место.

— Вы думаете, что спите? — сочувственно цокнув языком, проговорил юноша.

Я посмотрела на него внимательно и мой мозг на бешеной скорости стал сопоставлять все несуразности и нелепости сна. Всё, чего во сне быть не должно, но было! И если я не сплю, то…

— Вы не спите, — решил добить меня собеседник.

— Чем докажете? — выпалила, не думая.

А он снова расхохотался.

Я отвернулась. Поправила на плечах плащ, расстроенно шмыгнула носом. Ну что ж, если не получается проснуться просто так, надо просто пройти обратно. С тоской посмотрела на утренний лес. Там, наверное, роса и мокро.

Перевела взгляд на террасу за дверью. Она была каменная, и пол выложен цветной мозаикой. Холодный небось. Я посмотрела на свои босые ноги и тут же присела на корточки. Задрала сорочку и с опаской притронулась к свежим царапинам на коже. Их точно не было. А вот когда я бежала по лесу, они могли появиться. Только почему я не чувствую боли?

— Это от шока, — сказал юноша, становясь рядом со мной.

— От шока, — повторила заторможено.

Задрала голову и уставилась на него снизу вверх.

— Тело не чувствует боли, потому что не может понять, где находится. Видимо, вы попали к нам во время сна, — задумчиво предположил он, глядя на лес.

— Во время сна, — прошептала и с кряхтением выпрямилась.

— В мир драконов, — сказал юноша с самым серьёзным видом и повернул ко мне голову.

— Драконов… — потрясённо проговорила и пошатнулась. Нет-нет, падать не стала! Я всё же не кисейная барышня! Но и просто так принять такую новость я не могла. Хотя поверила ему сразу.

— Вы тоже дракон? — спросила неуверенно, поёжившись.

— Ну что вы! Как можно? — испуганно замахал руками юноша. — Я Дух Замка. Меня зовут Кастеро.

— А меня Имилия Ветрова, — машинально представилась я и только через пару секунд до меня дошло: Дух Замка?!

— Счастливым ветром вас к нам занесло, Имилия Ветрова, — радостно сообщил мне Кастеро.

Мне нечего было ответить, и я только недоверчиво скривила губы.

— А хотите чаю? — внезапно предложил Кастеро и воодушевлённо махнул рукой в сторону двери из комнаты. — Ну, конечно! Чай — самый лучший напиток для того, чтобы признать неизбежное.

— Всегда думала, что с этим хорошо справляется только алкоголь, — сокрушённо проговорила я.

Кастеро недовольно цыкнул, но ничего не сказал. Он развернулся и быстрым шагом пошёл прочь из комнаты. Подхватив полы плаща, я устремилась за ним. Чай так чай! В гостях не выпендриваются.

Мы шли так долго и быстро, что я еле поспевала за Духом Замка и практически не смотрела по сторонам. Но вот он остановился в небольшом холле и заговорщицки посмотрел на меня.

— Позвольте представить вам, Имилия, хозяина замка, — широким жестом он показал на большой портрет, висевший на освещённой солнцем стене. — Эрион Нотман, белый дракон клана ФилФанни.

С портрета на меня сурово смотрел светловолосый мужчина. Его длинные, тяжёлые волосы были собраны в высокий хвост и заплетены в несколько косичек. Виски гладко выбриты, а серые глаза смотрели с такой укоризной, что становилось неловко.

А ещё мне показалось, что он мне снился.

— Не женат, — голосом змия-искусителя проговорил Кастеро над самым ухом.

2

Я скосила глаза на довольного Кастеро.

— Вы в брачном агентстве не подрабатываете? — поинтересовалась ворчливо и переступила с ноги на ногу. Голые пятки начали подмерзать на каменном полу. Пока неслась за Кастеро, не замечала, а теперь-то почувствовала.

— Хм, — скептически хмыкнул Дух Замка и снова устремился вперёд по коридору.

— Жаль, — прокричала ему вослед придав своему возгласу как можно больше патетики. А потом что есть духу припустилась за ним. — У вас явный талант сводника! — выпалила громко, задыхаясь от быстрого бега и пытаясь его догнать. — Мой вам совет, если потеряете здесь работу подумайте о…

Дух резко остановился, и я, не успев затормозить, врезалась в его прямую спину. От неожиданности он потешно крякнул и сделал ещё пару шагов вперёд.

— … карьере свахи, — всё же закончила свою мысль и оглянулась.

Эта часть Замка казалась более обжитой. Стены украшали ниши с высокими греческими вазами. Я такие в музеях видела. Пахло чем-то свежим и очень знакомым.

— Мята? — удивилась я, ещё раз принюхиваясь.

— Мелисса, — чопорно возразил Кастеро, открывая неприметную дверь.

— Это одно и то же, — возразила я и с любопытством вытянула шею, заглядывая в дверной проём.

Это была кухня. Нет, не так. Это была кухнища! Огромная. Обставленная в лучших традициях мишленовских ресторанов. Нет, я в таких не была. Я в кино видела.

— Отчасти, — снова возразил Кастеро.

Я перевела на него непонимающий взгляд и захлопала ресницами. Он что читает мои мысли?

— Мята содержит значительно больше эфирных масел, чем мелисса — назидательным тоном произнёс Кастеро. Он вошёл на кухню первым и жестом позвал за собой. — Поэтому мяту чаще всего используют в медицине, а мелиссу — в кулинарии. Считается, что мята тонизирует, она ароматнее и слаще, а мелисса обладает пряно-терпким вкусом…

— Ты так разговариваешь, словно пишешь статьи для Википедии, — фыркнула и быстренько устроилась за столом, что стоял по центру кухни. Это хорошо, что чтение мыслей у них не практикуется. Просто совпало.

Кастеро улыбнулся и тихо скользнул к раковине. Но я стойко решила не вестись на эти загадочные улыбки.

У меня созрел план: надо выпить чаю и узнать, как можно убраться из этого мира. И где, кстати, сам хозяин из портрета? Не может же быть, что мы в Замке с Духом одни одинёшеньки.

— Может, — произнёс Кастеро, стоя спиной ко мне и совершая какие-то замысловатые движения.

Я вздрогнула. Нахмурила брови и постаралась не думать. Но как можно не думать, если это постоянный процесс! Они же, эти мысли, сами в голове рождаются!

— Может я и пишу подобные статьи, — добавил он после значительной паузы. И развернулся, держа в руках небольшой заварочный чайник.

Тихонечко перевела дух и расслабилась. Так и параноиком недолго стать.

— А где этот ваш… — махнула рукой в сторону двери.

Как, интересно, они не теряются в Замке? Я бы, например, не смогла повторить путь обратно.

— Эрион Нотман в отъезде, — бесстрастно произнёс Кастеро и снова отвернулся.

На этот раз он прошёл к плите. Достал с полки самый настоящий чайник. Набрал из-под крана самой обычной воды и поставил его на самый настоящий огонь!

Погодите!

Соскочила со стула и, поправив на плечах сползающий плащ, резко подбежала к плите. Наклонилась, стараясь разглядеть конфорку. Ну точно!

С негодование повернулась к Кастеро и, уперев руки в бока, язвительно произнесла:

— Что-то мне кажется вы всё врёте! — возмутилась, пылая праведным гневом. — Посмотрите! — я обвела руками кухню.

Кастеро отошёл от меня на шаг и скрестил руки на груди. Лицо его выражало такую степень иронии, что я ещё больше нахмурилась.

— Все знают, что драконы живут в средневековых замках! Где должно быть сыро и холодно. В замках не может быть кухни, которая обставлена так, как будто ещё вчера была в голове самого дорогого дизайнера. Здесь должен быть очаг! Не холодильник, — ткнула пальцем в громадный двустворчатый агрегат, — а погреб. Не миксеры и комбайны, — широкий жест в сторону выстроившихся в один ряд кухонных приборов, — а колотушка там… ступка, глиняные горшки, может быть.

— Ну, предположим, глиняные горшки у нас были, — задумчиво проговорил Кастеро, — только мы решили их убрать… после одного случая…

Но я его не слушала, а продолжала себя накручивать.

— Вот этого всего в замках драконов не может быть! — выкрикнула запальчиво и не заметила, как плащ соскользнул с плеч, и я снова осталась в одной сорочке.

— Это в Википедии так пишут? — невозмутимо уточнил Кастеро и покачал головой. — Надо внести изменения.

— Да нет же! Просто всё это значит, что я не в чужом мире! Я в своём, просто вы почему-то хотите меня обмануть! И я не понимаю, зачем вам это надо!

Мой спич прервал нарастающий свист закипающего чайника.

— Вот! И таких чайников у драконов тоже не может быть! — ткнула пальцем в жестяной бок и отскочила, потому что обожглась.

Отскочив, запнулась об упавший с плеч плащ. Взвизгнула от неожиданности. Переступила ногами, пытаясь сохранить равновесие, но только ещё больше запуталась босыми ногами в тряпке. Замахала руками и с ужасом поняла, что заваливаюсь на спину и мне совершенно не за что уцепиться.

Последнее, что я увидела: расширенные от удивления глаза Кастеро.

— А-а-а! — завопила истошно… и была поймана сильными мужскими руками. И ими же бесцеремонно поставлена на ноги.

— Что происходит? — низкий, с терпкими нотками бархата, голос прозвучал надо мной.

Я задрала голову и обомлела.

— С возвращением, мастер Эрион, — тоном радушного хозяина проворковал Кастеро. — А у нас гости!

3

— Вы рано вернулись. Что-то случилось? — в голосе Кастеро звучало настолько сильное беспокойство, что я отмерла и перевела взгляд на юношу.

— Почему Виверн пытался нарушить периметр Замка? — сурово произнёс красавец-мужчина.

Не обращая на меня внимание, он прошёл к столу и встал напротив Кастеро. Причём встал так неудобно, что загородил мне весь обзор. Мне что, на его спину пялиться, что ли? Ха!

Подхватив с пола плащ, жестом великосветской львицы накинула на себя. Независимо расправила плечи. Вздёрнула подбородок. Вспомнила увиденный где-то совет, что лучшее украшение женщины — это улыбка. Уж у меня этого добра навалом.

Улыбнулась и величаво двинулась к столу.

И тут же опять запнулась!

На этот раз я могла пропахать пол носом, но жёсткий захват сильной руки остановил моё падение.

— Вы специально это делаете? — с раздражением в голосе произнёс мой спаситель.

Замотала головой и только открыла рот, чтобы возразить, как он уже потерял ко мне весь интерес. Поставил меня на ноги. Отпустил. И снова повернулся к Кастеро, терпеливо повторив свой вопрос слово в слово:

— Почему Виверн пытался нарушить периметр Замка?

— Я предполагаю, — невозмутимо произнёс юноша, — что мастер Виверн планировал забрать нашу гостью себе.

— И что же ему помешало? — красавец-мужчина скрестил руки на груди.

— Насколько я могу судить, наша гостья смогла проникнуть сквозь защитный барьер, — ровно ответил ему Кастеро и лукаво улыбнулся: — а мастеру Виверну этот трюк не удался. Он был очень зол, — добавил юноша и сложил перед лицом ладони, соединив пальцы треугольником.

— П-с-с, — пригнувшись и выглянув из-за спины мужчины, попыталась привлечь внимание Кастеро.

Дух Замка перевёл на меня взгляд и вопросительно поднял одну бровь. Выглядело это настолько сногсшибательно, что я на секунду забыла, что хотела спросить. Но быстро спохватилась:

— Виверн, это тот дракон, который… — зашептала я, а потом растопырила руки и изобразила крылья.

Кастеро медленно кивнул, улыбаясь, и снова перевёл взгляд на своего собеседника.

— Почему же ты не отдал Виверну его добычу? — буднично поинтересовался тот, и я аж задохнулась от возмущения.

— Потому что, — Кастеро быстро бросил на меня предупреждающий взгляд, — наша гостья, — он сделал акцент на последних словах и добавил небольшую паузу, и даже посмотрел на собеседника со значением, но тот никак не отреагировал.

Юноша обречённо вздохнул. Закатил глаза. Цыкнул недовольно и скривил губы.

Я на цыпочках обошла монументальную фигуру хозяина Замка. Так ведь вроде представлял его Кастеро, когда знакомил с портретом? Встала с другой стороны стола. На всякий случай! Облокотилась на столешницу и с интересом уставилась на, как его там зовут-то, Эриона Нотмана. Надо же, вроде бы правильно запомнила.

Нотман, будто каменный истукан, стоял, широко раздвинув ноги. Руки были скрещены на мощной груди. Он чуть склонил голову, набычившись, и так хмурил брови, что не будь здесь Кастеро, я бы испугалась.

— Наша гостья смогла пройти через защитный барьер, — терпеливо, как ребёнку, повторил юноша.

А у меня в голове случился этот… как его… конгитив… нет, ког-ни-тив-ный диссонанс. Потому что Кастеро на фоне красавца-мужчины выглядел как котёнок перед бульдогом. Но тон его речи был таков, как будто он не просто главный в доме, а ещё и право имеет отчитывать всех подряд. Как старая училка первоклассников.

Кастеро покосился на меня недовольно, и я провела перед ртом пальцами, словно закрываю его на замок.

— А если она смогла пройти через защитный барьер, значит она…— невозмутимо продолжил Кастеро.

— Стоп! — выпалил Эрион и даже руки свои расплёл и упёрся кулаками в бока. Ух, какие мы грозные! Аж мурашки по всему телу!

— Этого не может быть! — твёрдо произнёс Эрион. — Амулет не мог изменить своего решения. Это ошибка.

— И тем не менее, — со значением ответил ему Дух.

— А что за амулет? — подала голос, не выдержав.

Мужчины повернулись ко мне одновременно. Я, улёгшись грудью на стол, подпёрла кулачками голову и переводила взгляд с одного на другого. Стреляла глазами практически. Вправо-влево, вправо-влево.

Эрион оставался таким же суровым. Даже складка между бровей стала заметнее и глубже. А вот Кастеро явно наслаждался ситуацией. Его глаза сияли и лучились неподдельной радостью. А уголки губ всё норовили растянуться в улыбку.

Люблю таких людей. Надо нам с ним подружиться. Кто знает, насколько я здесь задержусь, а приятные собеседник на дороге не валяются.

И, кстати, вспомнила я свои выводы и размышления, что высказывала, когда появился хозяин замка.

— А ещё скажите, где я всё-таки нахожусь и как мне попасть домой? — выпрямилась, опёрлась руками о столешницу и почувствовала, как плащ опять предательски съезжает с плеч. — Вы не смотрите, что я в таком виде, — решила пояснить, — обычно я так не хожу.

Брови Эриона скептически взметнулись вверх, и он вновь скрестил на груди руки. Ох, зря он так сделал! Потому что бицепсы у него были настолько рельефные, что никакая ткань не скрывала восхитительный узор мышц.

В горле как-то быстро пересохло.

Я скривилась и замахала на себя ладошками, стараясь слабым потоком воздуха остудить запылавшее лицо.

— Водички? — услужливо поинтересовался Кастеро.

— Да, — выдохнула и, цапнув предложенный стакан, большими глотками выпила всю воду.

— Если позволите, я начну с амулета, — занудным лекторским тоном начал говорить Кастеро, убедившись прежде, что я пришла в себя.

— Валяй, — буркнула себе под нос.

Поправив вырез сорочки, чтобы она ровно сидела на плечах и не оголяла ничего лишнего, плюнула на плащ и уселась на стул. Сгорел сарай, гори и хата! Другое первое впечатление я на красавчика-мужчину уже не произведу, так чего стараться-то.

— Амулет «Сердце дракона» издавна служим белым драконам клана ФилФанни вместилищем резервной силы, — учительским тоном принялся рассказывать Кастеро.

Я покосилась на Эриона и успела увидеть, как тот показно закатил глаза. Но Духа Замка останавливать не стал.

Кастеро так вошёл в роль лектора, что ему только указки не хватало и очков, чтобы их со значением поправлять. В итоге я узнала, что драконы в общей своей массе не вольны выбирать себе пару. Спутницу жизни им подбирает амулет. В каждом клане он свой. И повлиять на его выбор никто не может.

— А зачем же тогда тот дракон за мной охотился, если ему пару тоже подбирает амулет? — заинтересовала я.

Кастеро посмотрел на меня сочувственно.

— Ну… — протянул он и почесал кончик носа.

— Женщина мужчине нужна не только в качестве жены, — хмыкнул Эрион.

— А в качестве кого? — удивилась я, и тут же до меня дошло: — А-а-а… — протянула обескураженно и смутилась.

— Может быть он искал себе новую экономку? — попытался сгладить неловкую ситуацию Кастеро.

— Потому что старую съел? — усмехнулся Эрион. — Зачем вводить в заблуждение нашу гостью? — он специально голосом выделил два последних слова.

Я посмотрела на него с надеждой и Эрион, спокойно глядя мне прямо в глаза, сообщил:

— Чёрные драконы не противятся воле своего амулета, как и любые драконы. И берут в жены тех, кого скажут. Но пока не связали себя брачным узами, развлекаются, как могут. Например, охотой. На женщин, — Эрион скептически осмотрел меня и добавил: — Виверн, насколько мне известно, не женат.

— Но белые драконы не такие! — тут же встрял Кастеро.

— Такие, такие, — не согласился с ним Эрион. — И я уверен, что Виверн придёт сюда ещё раз.

— Но вы же не отдадите меня ему, правда? — молитвенно сложив руки попросила я.

— Конечно не отдадим, — горячо заверил Кастеро, но Эрион посмотрел на него таким взглядом, что будь мы в сказке, испепелил бы на месте.

— Как мне попасть домой? — решила пойти ва-банк.

4

Мужчины переглянулись.

— А вообще, знаете, — проговорила задумчиво, разглядывая своих собеседников, — сдаётся мне, что вы меня обманываете!

Сказала, и так руки в бока упёрла, спину выпрямила, аж хрустнуло что-то в позвоночнике. Огляделась ещё раз внимательно. Прикинула так и этак и сурово сдвинула брови.

— Точно, — припечатала сурово. — Сначала-то я была уверена, что сплю. Потому что вот этот ваш дракон в небе… Как вы это сделали?

Тут я увидела, как Эрион снова покосился на Кастеро, а тот в ответ просто пожал плечами. Эта пантомима мне тоже не понравилась, и я насупилась ещё больше.

— Потом вы, господин Дух, сказали, что вы дух этого помещения, — я чуть наклонилась над столом и погрозила Кастеро пальцем. — А вы совсем не Дух!

Кастеро возмущённо всплеснул руками, но я слово не дала ему сказать. Знаю я этих мужчин! Сейчас все мои слова перевернут себе в угоду, и окажется, что они имели в виду совсем другое, а я всё напридумывала.

— Да-да! Все знают, что дух — это привидение. А привидение — оно прозрачное. Будь вы духом, я бы в вас не врезалась. Да и предметы всякие вы бы не переносили.

Потом повернулась к красавцу-мужчине.

— К вам у меня тоже есть претензии, — проговорила весомо.

Эрион хмыкнул и развернулся всем телом. Сделал пару шагов назад к кухонным шкафчикам и опёрся задницей об угол столешницы. Лицо его выражало крайнюю степень заинтересованности, но меня не обмануть!

— Зачем вы меня похитили? — гордо вздёрнув нос и прищурившись, спросила в лоб.

Ну, а чего тянуть? Ясно же как божий день! Эти двое меня украли. Узнали как-то, что я люблю истории про драконов и придумали всю эту чушь. Вот только зачем? И как им это удалось?

Брови Эриона так натурально поползли вверх, что на секунду я засомневалась в своих выводах. Он перевёл взгляд на Кастеро и уставился на него вопросительно. Я тоже посмотрела на юношу.

Кастеро с тоской смотрел в потолок.

— Объясните девушке, Кастеро. Ответьте на вопросы, — вкрадчивым голосом ласково попросил Эрион.

У меня аж рот от удивления открылся. Я во все глаза неприкрыто пялилась на хозяина замка. Он и так говорить умеет? Не только ворчать и сурово рявкать?

— В конце концов, много веков это была ваша прямая обязанность, — добавил он уже обычным ворчливым тоном.

А я так с открытым ртом и шмякнулась на стул. Чуть язык не прикусила.

— Много веков? — переспросила охрипшим голосом и перевела взгляд на юношу. — Много веков?! — мой голос дал петуха, и я закашлялась.

— Начнём с того, что я не привидение, — тяжело вздохнув, начал говорить Кастеро. — Дух Замка, это своего рода Страж. У меня плотное тело, хотя я и могу менять форму, облик и вообще растворяться в воздухе.

С этими словами он медленно растаял, оставив от себя только грустную улыбку, а потом неторопливо появился на своём месте.

— Просто магия, частички силы драконов и много-много тренировок, — добавил он горделиво. — Не каждый Страж так умеет.

Эрион недовольно цыкнул.

— Во-вторых, — продолжил Кастеро, — наш уважаемый хозяин, — он указал на Эриона ладошкой, — действительно дракон. И всё, что мы только что вам рассказали — правда. Доказательства нужны?

— Доказательства? — воскликнули мы с Эрионом одновременно. Только я с удивлением, а он, возмущённо раздувая ноздри.

— В дракона он здесь не обернётся, места маловато, но принять полуформу вполне может, — невозмутимо произнёс Кастеро.

— Полуформу? — снова вместе переспросили мы.

— Как слаженно вы задаёте вопросы, — умилился Дух замка и сложил ладони лодочкой.

Мы с Эрионом переглянулись и оба поджали губы.

— Ну, а в-третьих, — Кастеро широко развёл руками, — прогресс не стоит на месте. Технологии совершенствуются. Имея возможность путешествовать между мирами, а драконы это могут делать совершенно спокойно, зачем ограничивать свой быт условным средневековьем?

— Вот сейчас вообще непонятно было… — пробормотала я, подпирая щёки кулаками.

— Зачем жить в сырости и оттирать очаг от копоти, если можно использовать современные средства, — терпеливо пояснил Кастеро.

— У вас что и электричество есть? — уточнила недоверчиво.

— Магия, — снисходительно улыбнулся юноша.

— Ну да, ну да, — задумчиво почесала бровь. — Магия, говорите… Драконы, — я покосилась на Эриона и быстро отвела взгляд.

Мы замолчали. Все трое. Я разглядывала узоры на деревянной столешнице и думала, как же теперь быть.

Через пару минут Кастеро тактично прокашлялся, а у меня созрел план.

— Товарищ дракон! Раз уж вы всамделишный дракон — перенесите меня домой, что вам стоит?

— Видите ли, милая барышня, — невозмутимо произнёс красавец-мужчина, скользнув по мне холодным взглядом, — на своих крыльях, — он повёл плечами, — между мирами я могу проносить только жену или деву, избранную амулетом.

— Ну да. С амулетом вашим не договориться, — я задумчиво почесала кончик носа, — тогда давайте поженимся!

— Поженимся? — Эрион настолько опешил, что с него слетел весь чопорный лоск.

— Ну да. Поженимся, потом вы отнесёте меня домой, и мы разведёмся, — предложила, выставив вперёд раскрытые ладони.

— Разведёмся? Раз… — подавился он возгласом и застыл, хлопая глазами.

Мда… Похоже, я его поломала. Вот ведь незадача!

Я задумчиво разглядывала зависшего Эриона. Он был идеальным, в моём понимании, воплощением мужской силы и власти. Такой, что я даже вздохнула украдкой. Тихонечко… так, чтобы никто не заметил.

Высокий и широкоплечий. Мечта любой девушки. Он, наверное, и двигался вот с этой своей хищной грацией так, что все вокруг замирали в предвкушении. Скользнув взглядом по его телу, подумала, что под его взглядом сегодня невольно ощущала себя добычей. Будоражащее чувство.

А ведь он мне правда снился! Точно! Редко, но снился! И сны эти были такими… Ох, совсем не те, о которых может рассказать молоденькая девушка своей маме.

Я смутилась, покраснела и, не сдержавшись, шумно вздохнула. Опустила глаза, чтобы больше не любоваться им исподтишка, и покачала головой. Вот хороший же мужик! Жалко, что дракон! Что ему в моём плане не понравилось?

— Чаю? — раздался участливый голос Кастеро и я невольно вздрогнула.

Залюбовавшись Эрионом, совсем забыла про Духа Замка.

— Можно и чаю, — ответила удручённо и устроилась за столом, как примерная школьница: сложила одну руку на другую и выпрямила спину.

Кастеро взмахнул над столом рукой, и как по волшебству на нем тут же появились тарелочки, плошки, маленькие мисочки с разными вкусностями к чаю.

— Это что это? — прошептала удивлённо, потому что голос мне внезапно отказал.

Кастеро мило улыбнулся. Повернулся спиной, а потом жестом фокусника поставил передо мной пузатенький заварочный чайничек.

— Я уверен, вам понравится, — тоном искусителя добавил он.

И вот только хотела с ним поспорить, как слева от меня, аккурат против дракона из моих снов, воздух заискрил и пошёл разноцветной рябью.

Эрион отмер и пошевелился. Я глянула на него и поразилась изменившемуся выражению лица. Он зло нахмурился. Черты лица заострились. Мне даже показалось, что сквозь человеческую оболочку проступило что-то дикое.

Я моргнула и поспешно отвела взгляд. Взглянула на Кастеро и чуть со стула не свалилась. Тот, наоборот, застыл истуканом с пустыми глазами. Мой порыв потянуться через стол и пощёлкать у него перед носом пальцами, был прерван неприятным бесцветным голосом.

— Сиятельному белокрылому Эриону, старшему в роду клана ФилФанни.

Голос треснул, замолчал, и следом заговорил другой — властный и вальяжный:

— Отдай добычу по-соседски, Эрион. А то ведь знаешь, как бывает. Не ровён час, драться придётся. Мне-то всё равно, а у тебя репутация. Стоит ли рисковать? Я её первый увидел, отдай.

Эрион махнул рукой, как будто отгонял надоедливую муху, и мерцание перед ним пропало.

— Это что это было? — ошарашенно спросила я, но дракон только зыркнул злобно в мою сторону и пулей выскочил из кухни.

Дверь кухни одиноко хлопнула.

— Кастеро, это что было вообще? — повернулась к вновь улыбающемуся Духу Замка. — Ты вообще себя со стороны видел сейчас? — от волнения не заметила, как перешла на панибратское «ты». — Ты же был как эта… — сложила на груди руки крест-накрест и закатила глаза, — мумия!

Кастеро, смущённо улыбаясь, передвинул на столе пару тарелочек и произнёс:

— Драконы используют Духов Замков для срочной связи между собой.

— Так ты ещё и телефоном подрабатываешь? — изумлённо присвистнула я. — Тебе хоть доплачивают? Или так, встроенная функция?

— Имилия, давайте всё же выпьем чай, успокоим нервы, и я покажу вам вашу комнату, — предложил Кастеро.

К нему медленно возвращалось благодушное настроение, но по нахмуренным бровям и складке рядом с губами было заметно, что быть посредником в данном виде связи ему не нравилось.

— Надеюсь, вы к нам надолго, — добавил он, разливая ароматный чай по чашкам.

— Не надейтесь, — бодро ответила я, снова перейдя на «вы». — К Виверну вашему в лапы я не хочу, здесь мне тоже не очень-то нравится. Не может быть такого, чтобы мне не было дороги назад. Я же сюда как-то попала? Значит, и обратно тем же путём смогу уйти. Так что показывайте, где я могу поспать.

— Кстати, про сон! — всполошился Кастеро и сел напротив меня. — Раз уж вы здесь, может, поможете вылечить нашего Эриона от бессонницы?

5

Я машинально взяла с ближайшей тарелочки пирожное и откусила. Хрустящая золотистая корочка разломилась под зубами, и на язык тонкой струйкой потёк сливочный крем. Сладость крема была настолько ярко и идеально сбалансирована, что я, не стесняясь, лизнула языком пирожное, захватывая ещё больше крема.

С каждым новым кусочком вкус раскрывался всё ярче и ярче. Я не могла оторваться, пытаясь отгадать секрет: из чего же он состоит. Ванильный аромат? Лёгкая кислинка сливок?

Хотелось одновременно съесть его побыстрее и растянуть удовольствие до бесконечности. Настоящее гастрономическое наслаждение, от которого просто невозможно оторваться.

Положив в рот последний кусочек и с наслаждением слизнув с пальцев остатки крема, я закрыла глаза и тихонько застонала от удовольствия. Как же было вкусно!

С улыбкой вздохнув, взяла в обе руки чашку с чаем и только поднеся её ко рту, посмотрела на Кастеро.

Он заворожённо смотрел на меня, подперев голову кулаком и чуть склонив её набок. Почему-то от его взгляда мне стало неловко.

— Знаете, Имилия, — неожиданно хрипловатым голосом медленно начал говорить он, потом прокашлялся и продолжил уже как обычно: — Не ешьте пирожные в присутствии Эриона. Пожалейте его нервы.

От его слов я поперхнулась и со всего размаха поставила чашку на стол, расплескав чай по столешнице. Только открыла рот, чтобы возмутиться такому бесправию, как он, невинно хлопнув ресницами, продолжил:

— Я-то существо бесполое, — он обезоруживающе улыбнулся. — Но даже меня проняло, уж поверьте. А Эрион у нас дракон, долго не продержится.

Чай пить расхотелось совсем.

— Ведите меня в комнату, — буркнула недовольно и отвернулась.

Вот же цацы какие! А как я должна есть, если вкусно! Так не выпекали бы… Я зыркнула на тарелочку с пирожными и быстренько взяла её в руки. В комнате доем.

Кастеро понимающе хмыкнул.

— Так где мне… — начала говорить и запнулась, потому что поймала себя на мысли, что мне начинает здесь нравиться. Если у них так вкусно готовят, то почему бы и не задержаться в гостях. — А кто у вас вот это всё… — я сделала широкий жест свободной рукой над столом и подняла глаза на Духа Замка, — готовит?

— Я, — произнёс Кастеро с довольной улыбкой, встал и слегка поклонился, а затем величавым жестом указал на дверь и проникновенно добавил: — Прошу.

После его слов дверь кухни сама собой медленно открылась и замерла в ожидании.

Я встала из-за стола и с опаской пошла на выход. Подойдя к двери, вопросительно посмотрела на Кастеро. Тот кивнул с достоинством вышколенного дворецкого, и я шагнула за порог, прижимая к себе тарелочку со сладостями.

И ничего не произошло. Вот совсем ничего. А что я, собственно, ждала?

Кастеро вышел следом, дверь закрылась, и мы пошли по коридору. На этот раз неспешно. И рядом.

— А давно у вашего хозяина бессонница? — спросила примирительно, чтобы не идти молча.

Не о погоде же нам говорить? А тут тема животрепещущая, да и любопытно мне, можно сказать, профессиональные интересы задеты.

— Да почитай уже четвёртый месяц, — забавно протянул Кастеро, и в голосе его была слышна улыбка. Как будто он разгадал мой замысел и с радостью решил поддержать игру.

— Т-ц-ц, — покачала головой, — что ж вы запустили-то так. От недостатка сна характер знаете, как портится.

— Да уж зна-а-ем. На себе испытали, — сокрушённо произнёс Дух Замка. — У нас обычно людно очень, — принялся он рассказывать, пока мы вышагивали по пустынным коридорам. — Так-то детей в семье трое.

— Было у отца три сына, — почему-то вспомнилось мне, и я хихикнула.

— Да-да, только средняя дочь, — с готовностью поддакнул Кастеро, — так вот младшенький и сестра семьями уже обзавелись и детишками тоже. Здесь же места много, вот и жили все в Замке дружно, неделями друг друга не видели. А как начал Эрион бессонницей мучиться, так сначала Илия с мужем, это сестра, стало быть, улетели. А потом и Филеорт с семейством засобирался. Так и живём теперь одни, мне-то деваться некуда.

На этих словах он остановился напротив очередной двери. Легко распахнул её и пригласил войти.

Я заглянула в комнату. Это была спальня с высокими потолками и широкими окнами. Всё как я люблю. Чтобы воздуха было побольше и мягкого дневного света тоже.

Центральное место занимала широкая кровать с роскошным балдахином, украшенным тонкой вышивкой. Белоснежные льняные простыни и бархатные подушки манили к себе моё измученное тело, обещая многие часы прекрасного, здорового сна.

Осторожно вошла внутрь и огляделась. Пахло свежестью и тонким ароматом чайной розы. Рядом с ближайшим окном разместился небольшой столик с резным стульчиком, и рядом даже стояла изящная подставка для ног. Я умилилась.

— Располагайтесь, Имилия, — услышала за спиной голос Кастеро и оглянулась на него.

Юноша вошёл в комнату следом за мной и тоном опытного гида принялся рассказывать:

— Вот здесь ванная комната. Полюбопытствуйте. Если вы обратите внимание на эту ширму, то за ней кроется небольшая гардеробная. Нарядов пока не очень много, но завтра я обязательно доставлю платья, сшитые специально для вас.

Он учтиво поклонился, довольный собой. Щёлкнул пальцами, и на кончике указательного появился маленький золотистый дракончик.

— Ваш проводник по замку, если решите прогуляться. С ним не заблудитесь, — он подкинул дракончика, и тот потешно затрепыхал крылышками. Подлетел к столику и приземлился на спинку стула.

— Он же сообщит вам, когда будет готова трапеза и проводит в столовую.

С этими словами он повернулся в сторону выхода, но затормозил и добавил:

— Чуть не забыл!

Взмахнул рукой и на столе появился графин с прозрачной жидкостью и хрустальный бокал.

— Чистая вода. Родниковая, — он с хитрой улыбкой покосился на прижатую к груди тарелочку с пирожными.

— Отдыхайте, Имилия, — сказал и вышел за дверь.

Подождав пару секунд, я подскочила к закрывшейся двери и дёрнула её. Она спокойно открылась. Я выглянула в коридор, но Кастеро уже нигде не было.

«Не надо было съедать за раз все пирожные», — думала, ворочаясь на хрустящих простынях. Я всё никак не могла устроиться поудобнее на широкой кровати, хотя твёрдо пообещала себе заснуть и попытаться вернуться домой. До ужина.

Не то, чтобы мне так уж сильно хотелось возвращаться. Будем честными, в Замке мне нравилось всё больше и больше. И золотистый дракончик потешный, и Кастеро очень милый. Вот только то, что на меня внезапно стал претендовать какой-то там Виверн, мне не нравилось. Да и отношение Эриона ко мне было непонятным.

Оказаться меж двух огней, простите, меж двух драконов, ну такое себе развлечение. Не с моим счастьем и везением.

Поэтому, съев все сладости, я разобрала постель и забралась под воздушное, тёплое одеяло. Сон, мой любимый сон. Именно в сны с детства сбега́ла от всех невзгод и лишений, что преследовали меня в реальности.

Я, действительно, научилась управлять собственными снами и даже заказывать то, что хотела бы увидеть. Умела из трав собирать «сонные» подушки, и они пользовались там, у меня дома, больши́м спросом. А ещё… я могла вылечить Эриона от бессонницы в два счёта. Только для этого нам надо было лечь на одну подушку.

Но этого никогда не будет. Закутываясь и устраиваясь поудобнее в центре кровати, решила: в гостях хорошо, а дома лучше.

Наконец-то угнездившись, стала проваливаться в дрёму, наказывая само́й себе проснуться дома.

***

Тёплая рука осторожно мазнула по моей скуле, заправляя длинную прядь волос за тут же запылавшее от смущения ухо. Чуткие, но жёсткие пальцы нежно очертили у́шко, мягкими прикосновениями спустились по шее к ключицам и замерли на мгновение, решая, куда двигаться дальше.

Не открывая глаз, я поняла, что вновь нахожусь в том самом сне, что уже когда-то снился. Всякий раз сценарий был другим, но начинался — с этих трепетных, изучающих прикосновений.

Моё сердце забилось быстрее, потому что мужчина, который ко мне прикасался, находился очень близко. Тёплое дыхание щекотало мою кожу, вызывая сладостную дрожь по всему телу. Вот только ни разу мне не удалось ощутить его запах. Сколько ни старалась, не получалось.

Страшно не было. Ни разу. Наоборот, постоянно возникало чувство, как будто рядом родной и близкий человек.

Рука, замершая на ключице, решила вернуться к лицу. Пальцы нежно коснулись моих волос, перебирая тонкие прядки, как струны сладкозвучной арфы. Я затаила дыхание и млела от этой трепетной ласки. Повернула голову и уткнулась носом в горячую кожу.

Мои губы шевельнулись, с благодарностью целуя ласкающую руку, и я услышала сдавленный вздох.

К лицу прикоснулась вторая рука, а губы накрыл долгожданный мягкий поцелуй. Он обжёг кожу, и я раскрылась перед ним, отвечая с тихим стоном. Навстречу толкнулся горячий язык, щекоча и изучая с нетерпеливым любопытством. Погладил мягкими прикосновениями, проникая глубже.

Время словно остановилось, позволяя нам наслаждаться неожиданным моментом близости.

А поцелуй длился и длился, с каждой секундой всё меньше напоминая случайный. Напитывался страстью, обжигал недвусмысленным ритмом движений, и я, похоже, даже всхлипнула, не справляясь с этим напором. Тело хотело большего, а сердце билось так заполошно, что казалось, ещё мгновение, и оно выскочит из грудной клетки.

Это совершенно не пугало. Наоборот, хотелось тянуться вслед за поцелуем, отдаваться и принадлежать. Никогда прежде, ни во сне, ни наяву я не замечала за собой таких желаний.

И это было… странно.

Так же странно, как я внезапно почувствовала тонкий запах лимона. Мужчина оторвался от меня и провёл пальцем по зацелованным губам.

Я распахнула глаза.

На меня со странной смесью растерянности и желания смотрел Эрион.

— Это повторяется снова и снова, — пробормотал он, нежно погладив меня по щеке, — мне нельзя спать.

С этими словами он медленно растаял в воздухе, как до этого делал Кастеро.

Я закрыла и снова открыла глаза. Села на кровати. Скрестила ноги по-турецки и закуталась, как гусеница в одеяло.

— Вот я сейчас не поняла, — проговорила удивлённо, обращаясь к сонному золотистому дракончику, — это что сейчас было?

Дневниковые записи Кастеро Духа Замка белых драконов

…сказать, что я опешил от подобной ситуации, — это ничего не сказать! Я был изумлён, обескуражен, сбит с толку! Как эта нежная девочка могла просто, по её словам, зайти в Замок, закрытый защитными заклинаниями седьмого порядка? Проникнуть за такой кордон мог только член семьи. Ничего не понимаю.

Давно я не был так озадачен. Но девочка хорошая. Мне понравилась. А вот поведение Эриона ни в какие ворота не лезет. Как можно так грубо себя вести! Возмутительно! Надеюсь, он образумится.

…А хорошая вышла бы партия. И всё же… как она проникла за барьер? И как вообще попала в наш мир?

(пометка для себя) нашёл в библиотеке интересный манускрипт. Оказывается, существа, которым доступна магия сновидений, частенько проваливаются во снах в другие миры. Прямо как молодые драконы, только-только научившиеся путешествовать. Сто́ит задуматься в полёте, отвлечься, и ты уже прорвал ткань мира.

Так вот, те, кто умеет управлять своими снами, могут так же. Только во сне. Но Имилия совершенно точно не спала. Я бы почувствовал. Может ли она быть настолько рассеянной, что просто не заметила магической защиты Замка? Или причина в другом? Вопросы, вопросы…

6

Первым моим порывом было немедленно найти Эриона и спросить у него в лоб, что это всё значит. Но чем дольше я собиралась с духом, тем яснее понимала, что предъявить мне ему нечего.

Вдруг это только мои сновидения, а он вообще ни сном ни духом. Неловко получится.

И так и этак прикидывала и решила действовать проверенным способом: пустить всё на самотёк. Как-нибудь, само собой, разрулится. Проверенная годами тактика.

Последующие дни мы с золотистым дракончиком гуляли по Замку. На самом деле занятие получилось не очень увлекательное. Большая часть комнат была закрыта. Террасы были пустынны, а коридоры уныло одинаковые.

То ли дракончик меня какими-то специальными путями водил, то ли мне так не везло, но даже случайно на хозяина Замка я за все эти дни не наткнулась. Мы с ним виделись только на совместных ужинах, и вёл он себя при этом безупречно. То есть всем видом выказывая мне полное вежливое равнодушие.

Сниться он мне тоже перестал. То ли засыпали мы в разное время, то ли нашёл он способ в моих снах не появляться.

Второй дракон, Виверн который, тоже больше не появлялся, и это несказанно меня радовало.

Зато Кастеро оказался замечательным собеседником. Эх! Кабы он не был Духом — влюбилась бы! Я ему прямо так и сказала, когда мы завтракали третьего дня на полюбившейся мне кухне. Ну то есть я завтракала, а Кастеро тут же крутился и тесто на пироги замешивал.

— Да мне во всём не везёт. Не только в любви. Я уже привыкла, — проговорила обречённо и махнула рукой.

— Родовое проклятье? — сочувственно покачал головой Дух Замка.

— Хотелось бы. Тогда его можно было бы как-то снять. Но мама всегда говорила, что я просто безрукая и не очень умная.

— А-а-а, — со знанием дела протянул Дух, — ну это одно и то же.

— Как это одно и то же? — удивилась я настолько, что даже чашку с чаем отодвинула.

— Ну а как же! — воскликнул Кастеро. — Родительские желания самые сильные, поэтому и влияние оказывают огромное. Дети им верят, понимаешь? Сразу же и безоговорочно.

Он критически посмотрел на тягучую массу в миске и продолжил:

— Магия также работает. Веришь в неё, она для тебя есть. Не веришь — нет.

— Как-то у тебя всё просто получается, — недоверчиво пробормотала я, задетая за живое подобным объяснением.

— А жизнь, лучезарная Имилия, вообще-то, штука простая. Не надо её специально усложнять. Хочешь пирожок?

Каждый раз, разговаривая с Кастеро, меня подмывало расспросить его о том, как же я попала в драконий мир. Очень хотелось мне с ним обсудить и повторяющиеся сны, и поведение Эриона. Но только я открывала рот, чтобы порасспрашивать его о драконе, как тут же закрывала, ужасно смущаясь.

Кастеро посматривал на меня и улыбался. А помогать не спешил.

На исходе четвёртого дня мы с моим сопровождающим, маленьким дракончиком, набрели на коридорчик, в конце которого стояла фигура странного существа. Голова как будто звериная, а при этом крылья роскошные и так искусно сделаны, что я залюбовалась. Каждое пёрышко, каждая складочка были чётко высечены в камне. Вот только на щеке как будто сажа какая застыла. Даже странно, что такой чистюля, как Кастеро, не справился с ним.

Я достала из кармана платочек и, послюнявив, принялась тереть пятнышко. Но оно не оттиралось.

— Вот же бедненькая, как тебя назвать-то, как же тебя угораздило так?

И тут под моими руками статуя дрогнула.

— А-а-а! — заорала я от страха и со всего размаха шлёпнулась на попу.

7

Я с ужасом смотрела, как каменная фигура начинает медленно преображаться у меня на глазах. Заворожённая происходящим чудом, никак не могла отвести взгляд. Наверное, надо было вскочить на ноги и бежать отсюда, взывая о помощи, но у меня не получалось. Я нервно сглотнула и шёпотом заскулила:

— Помогите!

Твёрдые черты каменной морды дрогнули и начали смягчаться. Застывшее тело менялось на живое, и сквозь оболочку проступали очертания рук и ног, обретающих человеческую форму. Напряжённые мышцы, что удерживали крылья в полураскрытом состоянии, расслаблялись, возвращая фигуре подвижность.

Каменная кожа пошла трещинами, открывая живую плоть. Это выглядело невероятно и даже жутко. Я затаила дыхание, наблюдая, как странное существо преображается в человека.

— Вот же незадача, — услышала я над ухом голос Кастеро и аж взвизгнула от неожиданности.

Запрокинула голову и уставилась на озадаченного Духа Замка.

— Это не я, — прошептала как можно жалостливее.

Кастеро посмотрел на меня сверху вниз, и по его взгляду стало понятно, что не больно-то он мне верит.

— А если и я, то нечаянно, — постаралась вложить в собственный голос как можно больше убедительности.

— То, что нечаянно, это само собой, — задумчиво проговорил Кастеро и снова уставился на оживающую статую. — А кроме вас, лучезарная, здесь никому не пришло бы в голову его пожалеть.

— Он что? Преступник какой-то? — с придыханием спросила я и вновь уставилась на бывшую каменюку.

Последние фрагменты камня уже осыпались, и перед нами предстал молодой человек, дрожащий всем телом.

— Ну как сказать. — со вздохом ответил мне Кастеро. — Но оживлять я бы его не хотел. Кто знает, что от него можно ожидать.

Глаза парня широко распахнулись, словно он впервые видел свет. Длинные ресницы затрепетали, и тонкий нос сделал первый длинный вздох.

Вообще-то юноша был красивый. Изящные черты лица, глаза по-восточному раскосые и длинные шикарные чёрные волосы, закрывающие разрисованную узорами хрупкую шею. Единственное, что портило впечатление: капризные пухлые губы с опущенными уголками. Казалось, будто он всем недоволен. И тут я заметила одну странность. Пригляделась. Мать честная! У него же острые ушки! Я так и пялилась на него, сидя с открытым ртом.

Юноша медленно осмотрелся. Перестал дрожать. Повёл плечами, разминая мышцы, и спрыгнул с постамента. Сначала он посмотрел на Кастеро, а потом, наконец, перевёл взгляд на меня. Наши глаза встретились, и в его взоре я увидела безграничную благодарность и трепетное восхищение.

Я почувствовала, как едкий жар смущения затопил мои щёки. Ещё никто и никогда на меня так не смотрел.

Видимо, не в силах сдержать эмоции, юноша стремительно шагнул ко мне, а я как сидела на попе, так и дёрнулась отползти подальше. И тотчас позади меня прозвучал громкий, властный голос:

— Даже не думай.

Парень замер, а я быстро встала на четвереньки и, подобрав пышные юбки, вскочила на ноги. Недолго думая, да что там, вообще не думая, рванула к Эриону, что величественно шёл к нам по коридору. Добежала и шустро спряталась за ним. Дракон очень странно посмотрел на меня через плечо, но я решила не заострять на этом внимание.

— Понимаю, как это выглядит, — затараторила, уткнувшись взглядом в его широкую спину и семеня следом, — но я нечаянно. Кто же знал, что нельзя прикасаться к вашему имуществу.

— Я не имущество! — обиженно воскликнул парень, и я выглянула из-за плеча Эриона, чтобы посмотреть на него.

Юноша прелестно надулся и демонстративно скрестил руки на груди.

— Я сам по себе. А то, что столько лет простоял в тёмном пыльном углу, не моя вина.

— И вовсе здесь не пыльно! Вот же неблагодарный! — воскликнул Кастеро и в изумлении всплеснул руками.

По лицу юноши скользила какая-то мысль. Он покосился на Духа Замка, а потом и вовсе к нему развернулся.

— Вы правы, — медоточивым голосом произнёс он. — Ваша забота и внимание не давали мне скучать все эти годы. А умные беседы скрашивали пребывание в крайне неудобной позе.

С этими словами он учтиво поклонился и шаркнул ножкой.

— Ты не гаргулья, Эдмонд, ты хитрая лиса, — насмешливо произнёс Кастеро, повернулся к нам с Эрионом и добавил: — Я вас покину, — и тут же растаял в воздухе.

— Гаргулья? — ахнула и подёргала дракона за рукав. — Это что, правда, гаргулья? Они же страшные?

— Предрассудки, — фыркнул презрительно Эдмонд.

Эрион посмотрел на мои пальцы, всё ещё сжимающие рукав его рубашки, и иронично поднял брови. Я тут же отдёрнула руку и вообще сцепила вспотевшие ладошки за спиной.

— Думаю, Эдмонд, если тебя оживили, ты можешь свободно покинуть мой Замок, — благодушно предложил Эрион.

— Нет, нет, нет, — переполошился парень и замахал руками, как мельница. — Стоп! Как это покинуть Замок? А куда я пойду? Сколько лет прошло! Бизнес мой с молотка небось пошёл, да и куда мне возвращаться? Снова на границу Многомирья? Не, не! Я не согласен!

— Что значит не согласен? — опешил Эрион.

— А то и значит! — заносчиво проговорил Эдмонд и посмотрел на меня. — Кто с меня заклятие снял, тот… — парень замялся, сморщился, закатил глаза, словно пытался что-то придумать и всё же продолжил: — э-э-э… ну, например… — он ещё раз оценивающе посмотрел на меня, — например, тому я и служу!

— Врёшь, — спокойно ответил Эрион.

— Вру, — быстро согласился Эдмонд. — Но из Замка не уйду!

— А вот интересное кино, значится, получается! — я выскочила из-за спины Эриона и, уперев в бока руки бубликом, с возмущением уставилась на него. — Он значит может уйти из Замка? Совершенно спокойно?

— Да, — невозмутимо ответил дракон.

Его спокойствие неожиданно разозлило меня. Да что же за остолоп такой непробиваемый! Ну, не нравлюсь я тебе, отправь домой! Я же не навязываюсь! Прекрасно понимаю, что такая девушка, как я, просто не может нравиться настолько шикарному мужчине. У него небось очередь из невест до луны и обратно выстроилась, можно копаться, как курица в сору — варианты перебирать.

Негодование бурлило во мне, как вода в закипающем чайнике.

— А я значит не могу? — прищурившись с подозрением спросила я, сдерживаясь изо всех сил.

— Нет, — опять однозначно ответил Эрион и отвёл взгляд.

— Да почему?! — крикнула, топнув ногой.

Сжала губы и встала перед ним так, чтобы быть в поле зрения. Нет уж, смотри на меня! Нечего отворачиваться! Как во сне целовать, так мы ого-го, а как в реальности в глаза смотреть, так отворачиваемся, да?

Ох, зря я вспомнила свои сны. Щёки тут же заалели, а взгляд мой так и соскальзывал к его губам, и до сладкой дрожи внутри захотелось, чтобы он поцеловал меня не во сне. Чтобы вот сейчас, в реальности, он сделал всего пару шагов вперёд и…

Я представила, как он подойдёт так близко, что мне придётся запрокинуть голову, чтобы с трепетом увидеть в его глазах нежность и восхищение. Его сильные руки осторожно обхватят мою талию, притягивая к себе.

Прикусив губу, я чувствовала, как по телу пробегает томительная волна предвкушения. Руки задрожали и в животе запорхали пресловутые бабочки.

Ну же! Коснись моих губ!

Я грезила наяву и весь мир вокруг исчез. Хотелось ощутить, как бьётся рядом его сердце непременно в такт с моим. Его руки скользнут по спине, прижимая ещё ближе, и его губы, наконец-то, коснуться моих. Я, помедлив несколько секунд, непременно отвечу, отдаваясь во власть долгожданных сладостных ощущений.

В этот миг я забыла обо всем, кроме стоящего передо мной мужчины.

Моё воображение рисовало картины будущего — как мы будем вместе гулять по коридорам замка, держась за руки, как будем украдкой обмениваться взглядами, полными нежности и обещаний.

Я мечтала, что он станет моей надежной опорой, а я в ответ подарю ему свое сердце и пару-тройку детишек.

— А, правда, почему? — раздался за моей спиной любопытный голос, и я вздрогнула.

Посмотрела через плечо и поняла, что ко мне тихо подкрался Эдмонд и встал так, будто мы с ним одна команда. Ещё и подмигнул мне залихватски. Вот же паршивец! Такую фантазию разрушил!

Я нахмурилась и повернулась к Эриону.

Дракон удручённо смотрел на меня.

Внезапно я подумала: а что, если он может читать мои мысли? Он же делит со мной сны, вдруг и здесь такой же принцип. Ой, стыдоба-то какая! Или это только мои сновидения, и он здесь совсем не при чём. Как бы половчее узнать-то?

Эрион тяжело вздохнул.

— Гаргулью подарила мне сестра. Я принял дар и сам внёс его в Замок. Оживлять статую не входило в мои планы.

За спиной презрительно фыркнул Эдмонд.

— В ожившем состоянии он полноправный житель Многомирья. С Эдмондом мы не связаны никакими договорами и обязательствами, поэтому он может идти на все четыре стороны.

— Я даже жалобу могу подать. За насильственное удержание в камне, — сварливо проворчал Эдмонд.

Дракон одарил его ледяным взглядом и гаргулья поспешно добавил:

— Но не буду. В целом мне было неплохо.

— А я? — вернула к себе внимание дракона.

— А ты… зашла в Замок сама. Преодолев защитный барьер.

Эдмонд за спиной удивлённо присвистнул, и дракон снова бросил на него уничтожающий взгляд.

— И? Как зашла, так и вышла? Нет разве? — поторопила дракона.

— Нет. Гуляя по лесу, ты стала законной добычей Виверна.

— А это ещё кто? — зашептал мне на ухо гаргулья.

— Отстань! — дёрнула плечом, раздосадованная, что этот бывший каменюка опять перебил Эриона.

— Выйдя из Замка, ты попадёшь в его лапы, — невозмутимо продолжил Эрион. — Но Замок тебя не выпустит, потому что теперь ты тоже, в некотором роде, его добыча. Я над этим власти не имею, если только ты не станешь моей женой.

— Свадьба! — радостно воскликнул Эдмонд и так звонко хлопнул в ладоши, что я подпрыгнула. — Чур, я дружок невесты. У тебя же всё равно здесь никого нет.

— А женится я на тебе не могу, потому что на это требуется воля амулета, — не слушая гаргулью, закончил Эрион.

— Я что-то… совсем запуталась… — тихо пробормотала, кусая губы. — Получается, я пленница замка?

— Если ты не согласишься уйти с Виверном, — подтвердил дракон.

Я огляделась по сторонам. То, что ещё несколько часов назад казалось красивой сказкой превратилось в ловушку. Беспомощность и отчаяние так сильно стиснули мою грудь, что стало тяжело дышать. Слёзы мгновенно подступили к глазам, и пришлось запрокинуть голову, чтобы они предательски не пролились.

Обхватила себя руками. Хотелось немедленно убежать и спрятаться, но куда? Выхода нет! Я почувствовала себя загнанной в угол. Лишённой всякой надежды на спасение.

— А что за амулет? — раздался за спиной алчный голос Эдмонда.

— Даже не думай, — услышала я суровый голос Эриона и сначала не поняла, кому он говорит.

— Да я просто спросил, — невинно ответил гаргулья и, судя по шороху, шаркнул ножкой.

Я ему позавидовала. Вот кто чувствовал себя в своей тарелке везде, даже в этом замке. Сколько лет он провёл в камне? И хоть бы хны. Оживили, и он бодр, весел и радушен.

— Попробуешь приблизиться к амулету, вышвырну из драконьего мира так, что вернуться не сможешь никогда, — пригрозил Эрион грозно.

У меня от его рыка разболелась голова. Заломило затылок так резко, что только что укрощённые слёзы всё же брызнули из глаз вместе с неожиданным всхлипом.

Дракон сделал два быстрых шага, и мой подбородок оказался в плену его цепких пальцев. Он приподнял моё лицо, а глупое сердце в груди затрепетало от реальности его прикосновений. Я испуганно ойкнула и уставилась на его губы, не решаясь посмотреть в глаза.

От этого стало только хуже. Знакомый до каждой чёрточки чёткий контур жёстких губ манил прикоснуться. Я помнила, какими сладкими они могут быть. Сколько нежности способны подарить. В моём сне.

Тело прошила дрожь. Я рвано вздохнула через приоткрытый рот и суетливо забегала взглядом по его лицу, страшась поднять глаза выше. Но потом всё же посмотрела.

Наши взгляды встретились.

Смотреть на него так близко наяву было самой неудачной идеей. Чувствовать его тёплые прикосновения к коже и понимать, что это не сон, а значит, ничего дальше не будет — тяжелейшее разочарование. Видеть в его глазах озабоченность и понимать, что это ничего не значит — мощный удар по собственной уверенности в себе.

Все эти мысли вихрем пронеслись в моей голове, и я опустила взгляд, уставившись на его подбородок.

— Что болит? — мягко спросил Эрион, и я вспорхнула ресницами, быстро глянув ему в глаза, и снова тут же опустила взгляд.

— Голова, — прошептала чуть слышно.

Его пальцы коснулись затылка, безошибочно найдя больное место. Движения были такими плавными и осторожными, словно он чувствовал каждый нерв моего тела и опасался причинить лишнюю боль.

Чуткие пальцы скользили по коже аккуратно разминая и путая волосы, и я чувствовала, как боль отступает. Его руки словно впитывали её в себя, оставляя только блаженную расслабленность.

Я растворилась в прикосновениях, забыв обо всём. Мне остро, до спазма в горле захотелось, чтобы это мгновение длилось вечно. Мысли замерли, уступая место лишь одному желанию — чувствовать его близость, его тепло. Его… любовь?

— Так, когда назначена свадьба? — вопрос Эдмонда прозвучал неожиданно и резко.

Мы отпрянули друг от друга. Сердце заполошной птицей билось в груди, желая выскочить наружу. Я торопливо отошла на пару шагов, пытаясь унять дрожь в руках. Прижала ладони к пылающему лицу и тут же, ни на кого не глядя, бегом бросилась прочь.

— А что я такого спросил? — услышала, брошенную в спину фразу и припустилась вперёд ещё быстрее, чтобы ни в коем случае не услышать ответ Эриона.

Мои шаги гулким эхом разносились по пустынным каменным стенам. В ушах стучала кровь, заглушая все остальные звуки. Горло сдавило. Мысли путались.

Что мне делать?! Я опять перепутала сон с явью!

Коридоры тянулись бесконечно, а я всё бежала, стараясь унести как можно дальше терзающие душу переживания. Казалось, даже стены сочувствуют моему отчаянию.

Неожиданно рядом тихо засвистел мой золотистый дракончик. Изогнув длинную шею, он глянул на меня и уверенно полетел вперёд, показывая дорогу.

— Ты проводишь меня? — крикнула на ходу, и дракончик свистнул утвердительно.

— А то я совсем запуталась! — прошептала и прикусила губу.

Дракончик посмотрел на меня сочувственно и печально пропел.

— Спасибо, — пробормотала с благодарностью. — Хоть ты меня поддерживаешь...

Наконец, мы достигли заветной двери. Ворвавшись в спальню, я рухнула на кровать и уткнулась лицом в подушку.

8

Эрион Нотман

Я задумчиво смотрел вслед убегающей впопыхах девушке. Смотрел и не мог понять причину ни её реакции, ни поспешного бегства. Всё-таки женщины — очень необычные существа.

— А что я такого спросил? — с удивлением воскликнул Эдмонд и я медленно развернулся к нему.

Гаргулья удручённо смотрел вслед Имилии, скорбно изогнув брови домиком. Но через пару секунд его настроение изменилось. Он встряхнулся, как пёс после купания, и в его взгляде промелькнул алчный блеск.

— Как хозяин Замка ты ведь проявишь гостеприимство? — елейным голосом проговорил он и стал подбираться ко мне маленькими шажками.

— И не подумаю, — отрезал я, одарив парня ледяным взглядом. Эдмонд остановился с поднятой ногой, не успев сделать очередной шаг, и растерянно произнёс:

— Но ведь я гость?

Я скептически приподнял бровь и уточнил, даже не пытаясь скрыть насмешку:

— Ты уверен?

Эдмонд опустил поднятую ногу и разочарованно вздохнул. Откинул за спину длинные волосы, наморщил лоб, о чём-то размышляя, и всё-таки надул обиженно губы. Я усмехнулся и, заложив руки за спину, с интересом принялся наблюдать.

Гаргулья молчал. Теребил манжеты. Перекатывался с пятки на носок. Поджимал губы. С каждой минутой его молчания мне становилось всё любопытнее и любопытнее, что же предложит этот маленький, пронырливый торгаш.

— Предлагаю сделку, — вкрадчиво сказал Эдмонд, понизив голос и сложив молитвенно руки.

Я иронично улыбнулся и склонил с интересом голову.

Воодушевлённый моей реакцией, Эдмонд сделал ещё один шажочек ко мне и, заглядывая преданно в глаза, произнёс:

— Ты разрешаешь мне жить в Замке, а я…

Договорить он не успел. Из стены величественно выплыл Кастеро. Остановившись напротив меня, он обрёл плотность тела и учтиво прокашлялся.

Я тут же напрягся. Вот эта дурацкая привычка Духа Замка с детства выводила меня из себя. Каждый раз, когда он приносил дурные вести, сначала вежливо покашливал. Будто сожалел о собственной миссии или морально готовился нас огорчить.

— Ну, — резко поторопил я Кастеро.

— Мне неловко вас прерывать… — чопорно произнёс Кастеро и сделал паузу.

На этих словах я шумно выдохнул и закатил глаза. Ну, конечно! Конечно, неловко! Ведь мы ведём такую высокоинтеллектуальную беседу! Как её прервать-то?!

— Мастер Эрион, — снова пауза. — Ваша матушка, — ещё одна пауза. Я начал тихо закипать.

— Только что сообщила, — ещё одна пауза.

— Кастеро! — рявкнул так, что стены Замка вздрогнули.

— Ваши родители завтра прибывают в Замок с целью проведать вас и справиться о вашем самочувствии, — как ни в чём не бывало закончил свою фразу Дух Замка. Даже глазом не моргнул.

— Что?! — заорал не сдержавшись. — Родители?!

— Лучезарная Иминэ и мастер Эйден, — учтиво кивнул Кастеро.

— Завтра?! — не слушая Духа, я пытался переварить эти новости.

— Так сообщила ваша матушка, — подтвердил Кастеро.

— Им делать больше нечего? — продолжал кипеть я. — Ты сказал, что Фил с семейством уехал?

— Да, — невозмутимо ответил Кастеро.

— Что я здесь один? — внутри меня смерчем поднималось бешенство.

— Да, — спокойно сказал Дух.

— Зачем они сюда летят? — проорал я прямо в лицо Кастеро и тут же отвернулся.

Отошёл на несколько шагов, пытаясь успокоится.

— Они такие ужасные? — услышал сквозь стук крови в висках тихий, заинтересованный голос Эдмонда.

— Нет, — последовал ровный ответ Кастеро.

— А почему же он так взбешён? — удивился гаргулья.

Я развернулся и уставился на этих двоих, что спокойно обсуждали приближающуюся катастрофу.

— Просто они… — Кастеро развёл руки в сторону и сочувственно посмотрел на гаргулью, — родители.

Эдмонд замер. В ожидании объяснения он выпятил нижнюю губу и заинтересованно смотрел на Кастеро. В свою очередь, Кастеро с мягкой улыбкой смотрел на Эдмонда и молчал.

— И это… всё? — непонимающе уточнил Эдмонд и перевёл взгляд на меня.

— Да, — согласился Кастеро. — Просто родители.

— Которых не выбирают! — успокаиваясь, тихо прорычал я.

— Я могу отвлечь их внимание на себя, — внезапно предложил Эдмонд.

Смерив его взглядом, я подумал, что да. Мелкий гаргул выглядел довольно трогательно и ранимо. Настолько, что матушка вполне могла с энтузиазмом включится в обустройство его жизни. А если он ещё слезоточиво расскажет о своём многолетнем заточении…

— Хорошо, — согласился и кивнул Кастеро. — Устрой его подальше от моих комнат, — распорядился хмуро и тут вспомнил о девушке. Имилия!

Быстро подошёл к Духу и цепко схватил его за лацкан сюртука.

— Что ты им рассказал? — прошипел, злобно глядя ему в глаза.

— Лучезарная Инимэ не задавала вопросов, — невозмутимо ответил Кастеро, не отводя взгляд, но лукавая улыбка всё же пряталась в уголках его губ.

— Ты хитрый интриган, — проворчал, разжимая кулак и скрещивая руки на груди.

— Благодарю за высокую оценку моих способностей, мастер Эрион, — слегка поклонившись, ответил Кастеро. — У меня ещё одно поручение.

С этими словами он протянул мне запечатанный конверт.

— Официальное послание? Какой дурак решил отправить магическую почту в драконий мир? — я пренебрежительно усмехнулся, но брать письмо не торопился.

Магическая почта устроена так, что как только послание оказывается в руках адресата, отправитель тут же узнаёт, что оно доставлено.

— Боюсь, это вызов. От Виверна. Срочного ответа не требуется, — тоном вышколенного слуги сообщил Кастеро.

Я взял протянутое письмо. Оно было горячим. Как только мои пальцы коснулись бумаги, запечатанная магия обвила кольцом запястье.

— Поговорим? — раздался вальяжный хрипловатый голос Виверна.

9

Имилия Ветрова

Полежав немного, уткнувшись лицом в подушку, я подняла голову и со всей злости засадила кулаком по матрасу.

— Вот же гад чешуйчатый! — воскликнула в полном раздражении. — То, понимаешь ли, снится мне во снах непотребных. То наяву нос воротит! Ишь, зазнайка какой!

Перевернулась на спину и уставилась в потолок. Замысловатые узоры делали эту часть комнаты настоящим произведением искусства. Эти картины, искусно выписанные яркими красками, как будто специально были созданы для того, чтобы успокаивать ум и настраивать человека на сонный лад.

Переплетение листьев и завитков, изображение маленьких изящных фей, чьи крылышки, казалось, трепетали от неровного света, — всё это окутывало мягким покрывалом и баюкало, навевая сны. Создавало атмосферу нежности, заботы и уюта. Покоя.

Мои глаза закрылись, и я не заметила, как задремала.

Мне снилось, будто я, как та самая фея с прозрачными крылышками, парю в небе над знакомым лесом. Прыгаю по облакам, спускаясь всё ниже и ниже. Вот уже видны переплетения ветвей, я слышу переливчатое пение птиц, и лёгкий ветер обдувает моё лицо.

Я спускаюсь ещё ниже и осторожно ступаю на мягкий, устланный цветами ковёр. Нежная трава щекочет голые ступни и мне становится смешно от прохлады утренней росы. Каждый шаг погружал ноги в густой, упругий ковёр из изумрудных стебельков и мягких листьев. Трава ласково обволакивала ступни, будто приветствуя и приглашая пройтись по своему зелёному покрову. Благодать!

Вдруг из-за деревьев показался высокий, статный мужчина. Он с любопытством смотрел на меня, а потом протянул руку, жестом приглашая подойти ближе.

И я пошла.

Мне хотелось повнимательнее рассмотреть, кто это, но черты лица плыли и не запоминались.

Небо надо нами помрачнело. Мужчина нахмурился, посмотрев вверх и… исчез! Я запрокинула голову и с ужасом увидела парящего надо мной чёрного дракона. Он уже приготовился спикировать на меня, но я побежала. В лес.

С заполошно бьющимся сердцем я проснулась и села на кровати, опираясь на руки. Пытаясь перевести дыхание, растерянно оглянулась. Потом встала на четвереньки и, поддёргивая платье, доползла до края кровати.

— Чёртовы сны! — бухтела себе под нос, пытаясь выпутаться из длинного подола и спустить ноги на пол.

— Чёртово платье! — кривилась, нащупывая рядом с кроватью сброшенные туфли.

— Чёртов замок! — воскликнула, заходя в ванную комнату и вспомнив, что снова забыла, как здесь греется вода.

— Чёртовы драконы! — бормотала, плеская на лицо холодную воду, чтобы смыть сонный морок.

— Чёртовы… стоп! — вынырнула из мягкого полотенца, которым промакивала лицо и шею. — Я что же ... увидела самое начало того сна, из-за которого оказалась здесь?

Скомкав, кинула полотенце в корзину для белья и вернулась в спальню. Встала посреди комнаты, уперев руки в бока, и в задумчивости постучала туфелькой по паркету.

— Если это начало того самого сна, то значит, меня всё же кто-то позвал, — размышляла я вслух, — а если меня кто-то позвал, то почему этот кто-то всё ещё не проявился?

Дверь в спальню тихо открылась, скрипнув, и я подпрыгнула от неожиданности. В щёлку просунулась голова Эдмонда и, увидев меня, гаргулья радостно воскликнул:

— Наконец-то я тебя нашёл! У меня столько новостей!

Эдмонд ужом ввинтился в комнату. Тихо закрыл дверь. И, сложив тонкие ладони лодочкой, выжидательно уставился на меня.

Я молчала. Нахмурила брови, буравила его взглядом, но не произносила ни слова. Во-первых, что за манера врываться без стука? А если бы я была не готова принимать э-э-э гостей! Во-вторых, он нагло прервал ход моих мыслей! Я с горечью поняла, что мысль, пришедшая мне в голову, благополучно ускользнула!

— Ну же! — не выдержал Эдмонд и взмолился, всплеснув руками. — Спроси меня!

Я закатила глаза и недовольно цыкнула.

— Ты пожалеешь, если не расспросишь меня! — подзуживал гаргул, переминаясь в нетерпении с ноги на ногу.

— Ну, ладно, — поджав губы, поддалась на его уговоры. — Какие новости ты хотел мне рассказать?

— Имилия! Как хорошо, что ты спросила! Я уже думал, что тебе не интересно! — радостно воскликнул Эдмонд и, подскочив ко мне в два прыжка, подхватил под локоток. — Ты не представляешь, что произошло после того, как ты так поспешно убежала.

Не успела я и слова сказать, как гаргул чуть ли не волоком оттащил меня к маленькому столику рядом с окном и усадил в кресло. Сам же взгромоздился на стол и принялся рассказывать, болтая ногами.

— Знаешь, сначала я хочу тебе сказать, что напрасно отказываешься от свадьбы. Ты только посмотри какой замок. Хозяин, конечно, так себе, понимаю. Не в твоём вкусе, наверное, да? Но здесь места столько, что вы месяцами можете не видеться. Можно ходить и «ау» кричать! Я чуть не рехнулся, пока тебя нашёл. Так что ты подумай, подумай. Мой тебе совет. В нашем мире слабым существам, таким как мы с тобой, главное — удачно устроится.

Только я открыла рот, чтобы возмутиться таким беспардонным вмешательством в мою жизнь, как Эдмонд переключился на другую тему. И тут уж рот у меня захлопнулся сам собой. От неожиданности.

— Завтра в замке планируется грандиозное событие. Ух, как я люблю такое! Родители хозяина нашего приезжают! Кто бы мог подумать, да? Иногда смотришь на некоторых существ и невозможно представить их маленькими детьми. Как будто они сразу такими на свет появились: большими, заносчивыми, непробиваемыми занудами. А ведь и у них есть родители. Ты представляешь?

Эдмонд опять сложил ладошки лодочкой и мечтательно закрыл глаза.

— А у тебя есть родители? — ляпнула, не подумав и тут же испугалась. Вдруг для Эдмонда это какая-нибудь моральная травма, и я беспардонным вопросом задела нежные струны его души.

Эдмонд открыл глаза и удивлённо уставился на меня.

— Конечно, есть. У любого существа есть родители. Мы же как-то появляемся на свет! Не почкованием же размножаемся!

Я тихонечко выдохнула с облегчением. Но Эдмонд ещё не закончил.

— Просто я не знаю, кто они, — слегка пожал плечами гаргул.

— Как это не знаешь? — удивилась я.

— Ну я их никогда не видел. Из яйца я вылупился уже довольно сознательной личностью, — беззаботно мотнув головой, ответил Эдмонд и тут же настороженно покосился на меня.

— А какие ещё новости в замке? — поспешила перевести разговор, пока мы не перешли очень тонкую грань между простой беседой и утешением.

Эдмонд снова воодушевился.

— А ещё Кастеро принёс письмо для хозяина. Отправленное магической почтой. Слушай, это так интересно! Первый раз такое вижу, а живу, между прочим, очень давно. Вообще-то, магическая почта совсем даже недешёвое удовольствие. Я бы даже сказал — дорогое. У нас на задворках Многомирья только богачи могли пересылать свои послания почтой.

Гаргул на секунду замолк, чтобы перевести дыхание и, поёрзав на столе, продолжил:

— Так вот. Говорю же, драконы очень богаты. Очень. Так что ты подумай хорошенечко, прежде чем нос воротить.

— Эдмонд, — предостерегающе проговорила я набычившись.

— Ой! Не морщись так, ты ещё замуж не вышла! — не обращая внимание на мои пантомимы, проговорил Эдмонд и как ни в чём не бывало продолжил: — Так вот магическая почта. Точнее, письмо. Оно пришло от Виверна, — гаргул снова покосился на меня, ожидая какой-нибудь реакции.

Но я, услышав имя чёрного дракона, съёжилась в кресле, подобрав под себя ноги.

— И что было в письме? — настороженно спросила я внезапно осипшим голосом.

Эдмонд поскучнел и развёл руками.

— Я не знаю. Наш дракон очень быстро ушёл, а Кастеро повёл меня показывать мою комнату и всю дорогу рассказывал, как мне надлежит себя вести. Но я быстренько спровадил его и отправился на твои поиски. Потому что…

Гаргул заговорщицки огляделся по сторонам и, наклонившись ко мне, тихо произнёс:

— Магическая почта дорога ещё и потому, что может не только передавать голос, но и послание на бумаге.

Чёрные глаза гаргула блестели опасным блеском. Я нервно сглотнула и ещё больше вжалась в спинку кресла.

— А значит, мы можем его прочитать, — вкрадчиво проговорил он.

— Как? — прошептала, не в силах отвести глаза.

— Он с письмом ушёл в свой кабинет, это Кастеро подтвердил. Значит, мы незаметно проникнем туда и всё разузнаем.

— Зачем? — не поняла я.

— Как зачем? Информация самая ценное, что может быть в мире. Пойдём! — не давая опомниться, он схватил меня за руку и потащил на выход.

— Да как мы найдём его кабинет?! — попыталась отбрехаться, но не тут-то было.

— Я всё разведал. Идём! Пока Кастеро показывал мне комнату, его вызвал хозяин, чтобы обсудить приезд родителей. У нас не так много времени! Поторопись, Имилия! — тянул меня за собой Эдмонд.

10

Эдмонд тащил меня за собой на крейсерской скорости, я еле успевала ногами перебирать, чтобы не упасть. Но и тогда, уверена в этом, он бы не заметил и продолжил волочь меня по каменному полу замка. Хватка у гаргула была железная, а силы немерено. И ведь с виду не скажешь!

Похоже, и топографическая память у него была отменная. Или чутьё. Или и то, и другое. Уже на втором повороте я перестала пытаться запомнить дорогу, а Эдмонд уверенно мчался вперёд.

Все эти мысли бешеными белками скакали в моей голове. Но главная мысль во всём разноголосом скопище была следующая: что будет, если нас поймают?!

Эдмонд внезапно остановился, и я впечаталась в его спину. «Дежавю», — успела подумать я и уже открыла было рот, чтобы возмутиться, но Эдмонд, приложив палец к губам, тихо зашипел.

— Тихо, — сказал он чуть слышно и принялся озираться.

Я втянула голову в плечи и прикусила губу.

— Мы пришли, — на грани слышимости прошептал Эдмонд.

Этот коридор ничем не отличался от предыдущих. Такие же пустые стены. Глубокие ниши с тумбами, на которых ничего не стояло, и одинаковый ряд закрытых дверей.

— Как ты это понял? — прошептала, затаив дыхание.

Эдмонд повернул ко мне голову и хитро улыбнулся.

— Доверься мне, — тихо произнёс он и на цыпочках направился к ближайшей двери.

Сердце неистово колотилось, желая выпрыгнуть из грудной клетки. Колени дрожали и подгибались так сильно, что отпусти он сейчас мою руку, я бы упала.

— Может уйдём, пока не поздно, — взмолилась и дёрнула его за руку.

Эдмонд обернулся и хмуро сдвинул брови.

— Как это уйдём! — прошипел он. — Мы должны всё узнать!

Он осторожно толкнул огромную дверь. Я сжалась от страха, думая, что она сейчас скрипнет, и этот звук выдаст нас. Но дверная створка открылась бесшумно. Я перевела дух и приложила ладонь к груди.

Эдмонд протиснулся в образовавшуюся щель и потянул меня за собой.

Мы стояли на пороге просторной, светлой комнаты. Большие готические окна были обрамлены атласными шторами глубокого синего цвета и пропускали в комнату столько яркого, солнечного света, что в первый момент мне показалось, будто мы стоим на открытой террасе.

— Ух ты! — выдохнула от восторга.

Комната была практически пуста, но не казалась заброшенной. Наоборот! Всё здесь дышало комфортом. И добротный ковёр с жёстким коротким ворсом. И камин с любовно уложенными поленьями. И диванчик с тонкими витыми ножками.

— Похоже, нам дальше, — пробормотал рядом Эдмонд.

— Что? — встрепенулась и оторвалась от разглядывания комнаты.

— Это непохоже на кабинет, — задумчиво проговорил гаргул и тут же дёрнул меня за руку. — Ещё одна дверь, смотри.

Я повернулась. Справа действительно была ещё одна закрытая дверь. Меня охватил доселе неведомый азарт, а Эдмонд уже тянул меня в нужную сторону.

За дверью был кабинет, обставленный в строгом, лаконичном стиле. Вдоль двух стен высились шкафы с плотно закрытыми дверями. Массивный стол и тяжёлое кресло стояли практически в центре комнаты и сразу привлекали к себе внимание.

— Вот это да…— протянул, не скрывая восхищения, Эдмонд.

На столе, среди бумаг и раскрытых книг, на каменной подставке покоился янтарного вида шарик. Размером примерно с теннисный. А внутри него находился маленький дракончик. Гаргул как завороженный потянулся к шарику.

— Мы пришли посмотреть письмо, — одёрнула Эдмонда, и он недовольно покосился на меня.

— Тебе неинтересно, что это за красота? — удивился он и, не дождавшись моей реакции, добавил: — Какая ты скучная! А вдруг это редкий амулет?

— Ты его брать не будешь! — сказала твёрдо и направилась к столу. — Помоги мне найти письмо! Ты помнишь, как оно выглядит?

Обойдя стол и встав рядом с креслом, растерянно оглядела разложенные бумаги. Часть из них выглядела, как чистые листы, а на другой красивым почерком были вырисованы совершенно незнакомые мне буквы.

— Я не понимаю тот язык, на котором здесь пишут, — сокрушенно добавила, посмотрев на исписанные листы.

— Ну ты же понимаешь, что говорят, — резонно заметил Эдмонд.

— Ну ты же понимаешь, — передразнила его и склонилась над разбросанными по столу бумагами, — что говорить и читать это не одно и то же.

— При получении магической почты не обязательно уметь читать. Письмо само сообщит тебе всё, что нужно, — отмахнулся Эдмонд, осторожно подбираясь к янтарному шару.

Я подняла голову и нахмурилась:

— Эдмонд, — проговорила сурово.

— Да я только посмотрю, — умоляюще протянул гаргул, но я покачала головой. — Ладно, ладно, — смиренно согласился он и тут же воодушевлённо воскликнул: — Смотри, у дракончика дрогнули крылья!

В этот же момент в соседней комнате хлопнула дверь и послышались шаги.

Мы с Эдмондом в панике переглянулись.

— Шкафы, — шепнул Эдмонд и, быстро оббежав стол, дёрнул на себя ручку одного из них.

На полках плотными рядами стояли книги.

— Может быть, под стол? — шепнула я.

Эдмонд замотал головой и дёрнул ручку второго шкафа. В нём висела одежда. Гаргул радостно улыбнулся и, поигрывая бровями, кивнул мне. Недолго думая, я на четвереньках полезла внутрь и тут же была прижата тщедушным телом гаргула.

— Подол подбери, а то я об него уже запнулся, — прошептал он на ухо и тут же отодвинулся.

Я подобрала под себя пышные юбки и затихла, потому что поняла — дверь нашего убежища невозможно закрыть изнутри полностью. Между створками осталась щель, в которую Эдмонд тут же сунул свой любопытный нос. При этом он очень удобно устроился на полу, скрестив ноги, как будто сидеть в закрытом шкафу для него привычное дело.

Чуть-чуть привстав и отодвинув в сторону вешалку с каким-то странным костюмом, я тоже попыталась посмотреть, что же происходит в комнате. В просвет между створками мне была видна только маленькая часть стола, что находился напротив, и кусочек комнаты дальше.

— Ты знаешь, что драконы не носят одежду? — неожиданно услышала я шёпот Эдмонда.

— В смысле не носят? — удивилась, вспоминая, как элегантно одевается Эрион.

— Их одежда — искусная иллюзия, — пояснил он, и я откровенно зависла. — Интересно, зачем ему этот шкаф, если любую тряпку на себе он может просто наколдовать? — продолжил шептать гаргул, но тут я закрыла его рот дрожащей ладошкой.

Хлопнула дверь кабинета. Раздались тяжёлые, уверенные шаги.

Ледяная волна страха разлилась по моему телу. Если Эрион найдёт нас здесь, прячущихся, как трусливые мыши, нам несдобровать. Эта мысль заставила меня сжаться от ужаса, но чёртово любопытство подстёгивало продолжать подглядывать.

Шаги приближались, но Эриона ещё не было видно. С каждым его шагом моё сердце всё больше и больше выпрыгивало из груди, руки дрожали, и холодный пот противно скатывался крупными каплями по спине.

Но вот Эрион подошёл к столу, и я чуть было не вскрикнула. Вместо этого я сильно прикусила губу и второй ладошкой рефлекторно закрыла глаза гаргулу.

Гаргул молча оттянул вниз мой безымянный палец, и ладонь щекотнули его ресницы. Но всё моё внимание было сосредоточено на картине, что открывалась в узкой щёлочке дверных ставен.

Напротив нас, скрытый по пояс столом, застыл Эрион. Он хмурил брови. Кривил рот, будто вёл какой-то внутренний диалог. И был погружен в такую глубокую задумчивость, что одежда на нём расползалась. Натуральным образом!

Рубашка, с виду и на ощупь (я же помню, как хватала его за рукав) похожая на тонкий батист, стекала, как вода, обнажая статную фигуру.

Заворожённо разглядывала его, не в силах отвести глаз. Взгляд скользил по широким плечам, рельефному торсу и сильным, мускулистым рукам. Чем дольше я смотрела на него, тем сильнее ощущала, как по телу разливается волна приятного трепета.

Эрион был похож на античную статую, что я видела в музеях. На секунду прикрыла глаза, прогоняя назойливое виде́ние, но оно всё равно лезло в голову.

Сердце забилось сильнее. По телу пробежался табун сладострастных мурашек, отдаваясь томительной тяжестью внизу живота. Я рвано вздохнула, забывшись, и вдруг почувствовала, как зубы гаргула осторожно прикусили палец той руки, что закрывала ему рот.

Распахнула глаза. Посмотрела на Эриона. И чуть не вскрикнула от неожиданности.

Дракон стоял на том же месте, но при этом в упор смотрел на меня.

Взгляд его по-прежнему был предельно серьёзен и хмур. Только теперь он был полностью одет.

Эрион молча обошёл стол. Повернулся к нам спиной. Хмыкнул каким-то своим мыслям и, легко отодвинув тяжёлое кресло, сел.

Высокая спинка кресла полностью скрыла его. Видна была только рука, покоящаяся на подлокотнике.

Дракон молчал.

Как мышь, готовая в любой момент дать дёру от хозяйского кота, я настороженно вслушивалась в звенящую тишину. Но ничего, кроме негромкого сопения гаргула, не слышала. Звуки, казалось, вымерли. Или их выключили, выкрутив громкость на минимум.

— Выходите, — резко, как гром, прозвучал спокойный голос Эриона.

Гаргул дёрнулся и чуть было не вывалился из шкафа. В последний момент я успела поймать его за воротник и дёрнуть на себя. Эдмонд захрипел от неожиданности и всё равно выдал нас с потрохами.

— Я знаю, что вы в шкафу, — с тихим смешком произнёс Эрион. — И если не хотите, чтобы вас выпнули из него, выходите сами.

Мы с гаргулом переглянулись. Пожав плечами, Эдмонд встал с корточек и толкнул дверь шкафа. Задрав нос и изображая максимальную независимость, он величественно ступил на пол: ни дать ни взять особа королевской крови.

Вздохнула скорбно и вышла следом потупившись. Плотно закрыла за собой дверцы и ахнула, потому что платяной шкаф превратился в массивный книжный шкаф.

Тёмное, отполированное до блеска дерево, полки от пола до потолка, стеклянные дверцы, обрамлённые деревянной рамой. За ними в беспорядке стояли и лежали старинные, толстые книги в потрёпанных, но хорошо сохранившихся перелётах. На корешках были начертаны странные символы и надписи на незнакомых мне языках, будто зашифрованные тайные знания.

— А-а-а… — протянула потрясённо, бесцеремонно тыча пальцем в полки с книгами.

— Племянница любит забираться ко мне и прятаться в шкафу, — сказал Эрион, и такая теплота сквозила в его голосе, что мне стало немножечко завидно.

— Ты специально заколдовал его? — удивился Эдмонд.

— Да, — ответил Эрион и ехидно добавил: — А вот вас я здесь не ожидал увидеть.

— Ну мы… — медленно начала говорить я, но меня тут же быстро перебил гаргул.

— Мимо проходили! — выпалил он, совершенно не смущаясь.

— Да неужели! — с притворным удивлением спросил Эрион.

— Да! — с воодушевлением воскликнул гаргул. — Идём мы с Имилией по замку, вдруг видим, что дверь распахнута. Дай, думаем, зайдём, проверим всё ли на месте!

Пока я закрывала шкаф, Эдмонд бочком и маленькими, приставными шагами пробирался на выход. Я уже хотела рвануть к нему, но была остановлена резко вскинутой рукой дракона. Он перегородил мне путь и ехидно поинтересовался у гаргула:

— Дверь в кабинет распахнута?

— Да!

— Вы это из коридора увидели? — продолжал допытываться Эрион.

— Конечно!

— То есть вы увидели раскрытую дверь, не заходя в гостиную? — голос Эриона сочился елеем.

— Через гос… — бодро начал отвечать Эдмонд и замер с открытым ртом.

Он растерянно глянул на меня, перевёл взгляд на дракона и, оторопело моргнув, попятился. Потом вжал голову в плечи, подпрыгнул и опрометью бросился вон из комнаты.

— Вот те раз… — чуть слышно пробормотала я, судорожно думая, как же мне выпутаться из столь щекотливой ситуации.

Моё сердце забилось сильнее, когда я поняла, что мы остались одни. В кабинете. То есть он и я. И больше никого! И дело даже не в том, что он поймал меня на месте преступления. Хотя, ну какое тут преступление! Мы же просто зашли в незапертую дверь.

В чужую незапертую дверь, тут же мысленно поправила саму себя.

И почему же, скажите мне, рядом с ним мне всё время так неспокойно? Так и тахикардию заработать недолго! В моём-то возрасте это было бы совершенно неуместно! Вот только сердце бьётся так сильно, как будто разминается перед прыжком из груди. Надо успокоится, Имилия!

Я решила держаться непринуждённо и тихо вздохнула, стараясь выровнять дыхание. Не то чтобы у меня получилось, но попытаться стоило.

Эрион молчал. Я тоже старалась не проронить ни звука и смотрела в пол.

Ладошки вспотели, и очень хотелось вытереть их об ткань юбки, но я не решалась. Как? Как унять постыдную дрожь внутри?! Это всё оттого, что он находится рядом. Он ведь даже руку не опустил. Сидит себе в кресле и всё ещё держит её на весу. Может быть мне стоит просто обойти и рвануть следом за Эдмондом?

Покосилась украдкой на дракона и тут же быстро отвела взгляд.

Потому что Эрион смотрел. На меня. В упор!

Невольно облизав пересохшие от волнения губы, по привычке прикусила нижнюю губу и внезапно услышала глухое рычание. Посмотрела на Эриона исподлобья и ойкнула: в глазах мужчины полыхал огонь.

Чем я его так разозлила-то? Ну подумаешь, зашли в кабинет! Всего лишь!

— Мы ничего не брали, — выпалила испуганно.

Эрион опустил руку и медленно встал. Какой же он огромный, подумала, запрокинув голову, и тут же решила, что побег — самый лучший способ избежать любого разговора.

Подхватив пышные юбки, что есть мочи припустила на выход. Пробкой вылетела из кабинета. Пронеслась по гостиной. С силой захлопнула за собой дверь и быстро-быстро побежала прочь.

Через несколько минут поняла, что погони нет, и перешла на шаг. А через несколько метров вовсе остановилась. Огляделась по сторонам и нахмурилась.

— Ну что, Имилия, ты заблудилась, — с прискорбием сообщила само́й себе.

11

Перво-наперво я оглянулась и подумала, а не пойти ли просто обратно. И даже сделала несколько шагов. Осторожно ступая, дошла до ближайшего поворота. Заглянула за поворот, в надежде, что увижу хоть какие-нибудь опознавательные знаки.

Ничего.

Всё те же высокие и мрачные стены, ярко освещённые шарами-светильниками.

— Кто так строит? — сокрушённо посетовала я, задумчиво качая головой. — Хорошо хоть света достаточно, а то было бы страшновато.

На самом деле мне уже было страшно. Точнее, боязно. Вспомнив, как выглядел замок снаружи, ещё больше уверилась в том, что внутри он должен быть огромен. А что, если я так и буду бродить по лабиринту переходов, а к людям так и не выйду. У меня и камушков нет, чтобы дорогу помечать.

Ладошки мигом взмокли, а под тугим воротником зачесалась шея.

Расстегнула маленькие пуговки ворота и с наслаждением помассировала плечи и затылок, растрепав немного причёску. Повела головой из стороны в сторону. Встряхнула несколько раз ладонями, а потом ещё и руками.

— Мы писали, мы писали, — пробормотала себе под нос.

Попрыгала на месте, стараясь унять нервную дрожь.

— Наши пальчики устали. Мы немного отдохнём…

Воровато оглянулась и после этого сделала несколько быстрых приседаний.

— И опять писать начнём, — подойдя к стене, упёрлась в неё ладонями и отжалась.

Телу стало значительно легче. Дрожь пропала, а вместе с ней ушёл страх.

— Та-ак, — протянула, уперев руки в бока и оглядевшись. — Что ж. У меня для тебя, Имилия, две новости. Одна плохая, а вторая так себе.

Звук собственного голоса успокаивал, поэтому я бодро продолжила разговаривать сама с собой.

— Маленькая зарядка вернула силы, — подытожила я, — но благодаря этому… я… не могу понять, откуда пришла.

Стоя на развилке, я смотрела на два совершенно одинаковых разветвления. Те же массивные, каменные стены. Глубокие ниши. Огромные окна в пол.

— И это была новость, которая так себе, — продолжила я. — А вот плохая новость, Имилия, заключается в том…

Я задумалась, страшась озвучить само́й себе внезапную догадку.

За время длительных прогулок с личным дракончиком я так и не смогла составить в голове внутренний план замка. Не потому, что у меня проблемы с топографией. Нет! Это у замка явно проблемы с планировкой и пониманием куда какой коридор ведёт!

Каждый раз, выходя из комнаты и поворачивая в ту или иную сторону, я оказывалась в новом месте. Или, наоборот, желая, например, позавтракать, попадала на кухню быстрее, чем планировала.

— Может быть, здесь вообще всё магическое? — спросила вслух и снова огляделась. — Вот оно по новой каждый раз и намагничивается. Намагичивается, то есть. Самое время проверить, работает ли это всё без проводника.

Проще всего было бы сказать, что хочу попасть в свою комнату.

Я задрала голову и задумчиво уставилась в потолок. Пальчиком постучала себя по подбородку. Если догадка верна, и я пожелаю оказаться в своей комнате, то…

— Приключение закончится, не начавшись, — проговорила медленно и вытянула губы трубочкой. — Но если рассуждать логически, то я нахожусь в замке дракона. Во всех сказках драконы прячут сокровища. А могу ли я… одним глазком… я ничего трогать не буду… только посмотрю… если можно, конечно.

Ещё раз огляделась и, резко выдохнув, выбрала направление.

— В конце концов, если нельзя, то я просто приду в свою комнату, — пробормотала под нос, успокаивая себя. — Или на кухню к Кастеро.

С трепетом зашагала я по бесконечным коридорам огромного замка, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Я уже не заглядывала в ниши, что тянулись вдоль стен. Хотя некоторые из которых были заполнены старинными статуями и доспехами, это я успевала заметить краем глаза. Между ними виднелись плотно закрытые массивные двери, ведущие, очевидно, в другие части замка.

Изредка коридор разветвлялся, предлагая несколько путей, и тогда я замирала, не зная, куда свернуть.

Временами встречались небольшие лестничные пролёты, ведущие вниз или наверх. Поглядывала на них с опаской, страшась, что сто́ит ступить на одну из таких ступеней, и я навсегда потеряюсь в лабиринте.

— Нет уж, остаёмся на своём этаже, — уговаривала саму себя и снова шла дальше.

Меня всё больше переполняло любопытство. И азарт. Я чувствовала себя, как гончая, взявшая след.

Неожиданно передо мной возник ещё один поворот, и я заметила боковой проход, ведущий в комнату.

Дверь была приоткрыта.

Моё сердце ёкнуло. На цыпочках прокралась к двери. Осторожно заглянув внутрь, замерла, поражённая открывшимся зрелищем.

На массивном каменном постаменте в центре комнаты лежало кольцо невероятной красоты. Оно сияло, словно живое, переливаясь янтарным цветом. Маленький шарик меж двух роскошных крыльев.

Не в силах отвести взгляд, медленно приблизилась, протягивая руку, чтобы коснуться этого чуда.

Но стоило моим пальцам дотронуться до холодного камня, как кольцо вспыхнуло ярким светом, заставив отшатнуться. Внутри него, как будто забилось сердце, отдаваясь тревожным стуком в моей груди. Я почувствовала, как меня охватывает странное волнение.

Ответственная часть моего мозга вопила, как пожарная сирена, что надо бежать! Уходить отсюда как можно быстрее!

Но плевала я на все внутренние голоса разом! Там в камне расправлял крылья маленький дракончик!

Зачарованная этим виде́нием, не заметила, как за моей спиной бесшумно распахнулась дверь. Лишь услышав тяжёлое дыхание, обернулась и замерла от ужаса. Предо мной высилась массивная фигура. Янтарные глаза исполина сверкали гневом, а ноздри раздувались от ярости.

Так страшно мне никогда ещё не было! Эта громадная полуобнажённая туша нависла надо мной, прожигая взглядом.

Недолго думая, юркнула за постамент. Присела, держась за толстое основание и, запрокинув голову, проорала звенящим от страха голосом:

— Я ничего не трогала! — стараясь вложить в свой вопль как можно больше убедительности. — Оно само!

— Как ты здесь оказалась?! — прогремело чудовище, и у меня заложило уши. — Как посмела сюда войти?!

Втянув голову в плечи и зажмурившись, я уже была готова попрощаться с жизнью, как вдруг услышала спокойный голос Кастеро:

— Мастер Эрион, прошу вас, не пугайте нашу гостью.

Я открыла один глаз. Точно! Мне не показалось! И тут смысл сказанного стал до меня доходить.

— Так это Эрион? — почему-то возмутилась я и, держась за постамент, неловко встала.

То ли не такой уж он был устойчивый, то ли моя природная невезучесть опять взяла верх над ситуацией, но перстень с драконом пошатнулся, вывалился из креплений и полетел вниз.

Как в замедленном кино я, открыв рот, смотрела, как дракон буквально распластался по полу, выставив огромную лапищу вперёд, чтобы поймать кольцо и не дать ему разбиться.

Почему-то я была уверена, что если оно соприкоснётся с каменным полом, то расколется на тысячу маленьких осколков. Странное место для хранения хрупких вещей, успела подумать я. В эту секунду Эрион поймал кольцо и его жёсткие пальцы сомкнулись в кулак.

Сжав губы, я бочком-бочком принялась передвигаться в сторону Кастеро, понимая, что только он сейчас может спасти меня от гнева разъярённого дракона. Дух Замка заметил мои манёвры и невозмутимо пошёл мне навстречу, встав в итоге так, чтобы закрыть меня своим телом.

— Спасибо, — прошептала я ему в спину.

Кастеро молча улыбнулся, посмотрев на меня через плечо.

— Уходим, — ответил он чуть слышно, и мы также боком синхронно двинулись на выход.

Тем временем Эрион медленно встал и вернулся в привычный для меня облик. Раскрыл ладонь и уставился на кольцо.

Вытянув шею из-за плеча Кастеро, увидела, что камень в перстне немного поменял цвет.

— Это ещё что такое, — озадаченно пробормотал Эрион.

Он взял его двумя пальцами и поднял, чтобы посмотреть на свет. В красном отблеске, внутри камня маленький симпатичный дракончик расправил крылья и выделывал невероятные кульбиты. Крутился, летал вверх-вниз, словно разминал крылышки.

— Какая прелесть, — прошептала я, с умилением сложив ладони лодочкой.

Это и правда было завораживающее зрелище.

Эрион повернул в мою сторону голову, и взгляд его был зловещим.

— Бежим, — шикнул мне Кастеро, схватил за руку и очень быстро потащил в сторону выхода.

— Стоять! — рявкнул Эрион.

Но Кастеро перешёл на бег, и я уже мчалась вслед за ним, напоминая само́й себе воздушный шарик на верёвочке.

12

Мы бежали по коридорам Замка, и я даже не пыталась запомнить дорогу. Опять. На самом деле, я внезапно поняла, что мне чертовски надоело моё положение.

На меня постоянно рычат. Гоняют. Уже второй раз за день я прям нормативы по бегу сдаю! Что же это такое-то?!

Дёрнула Кастеро за руку и закричала, сбивая дыхание:

— Остановись!

На удивление он меня послушался. Мы снизили темп и медленно перешли на шаг.

— Разве Эрион мог нам что-то сделать? — спросила сбивчиво, с трудом выравнивая дыхание.

— Нет, — голос Кастеро был бодр, как будто не он только что бежал со мной по запутанным лабиринтам Замка.

— Тогда зачем мы убегали?! — возмутилась и довольно сильно дёрнула его за руку.

Остановилась, вынудив его сделать то же самое. Скрестила руки на груди и топнула ногой.

— Знаешь, Кастеро, — сказала грозно, — мне надоело, что здесь все мной помыкают! Я оказалась у вас случайно, признаю́. Вы спасли меня от этого вашего чёрного дракона — я благодарна. Но сколько можно! Эриона вашего вообще надо специалисту показать, может, у него уже крыша едет, а вы не замечаете! Он постоянно на меня рычит!

Кастеро печально уставился в потолок, будто ему там инструкции какие написать должны. Ну, я тоже туда посмотрела, а вдруг и правда. Ничего. Ни малейшей загогулины.

— Характер у хозяина Замка действительно портится, — согласился Дух.

Я фыркнула презрительно, мол, это и слепому видно!

— Есть предположение, что всему виной бессонница, которой он себя измучил. И так как я уже просил вас, Имилия, как-то помочь, то…

— Бессонница? — взвыла я с ещё бо́льшим возмущением, упёрла руки в бока и чуть наклонилась к Кастеро, как торговка на базаре, что решила выяснить, чей творог более свежий. — Бессонница?! — вновь крикнула я ещё громче и даже топнула ногой.

Кастеро удивлённо уставился на меня и сделал осторожный шаг назад. Почти незаметный, но мне было достаточно, чтобы ещё больше себя накрутить.

— Да ваш этот! Хозяин! Снится мне в таких снах, о которых я даже маме не могу рассказать! — я выставила вперёд палец и стала наступать на Кастеро. — Я ещё думала сначала, откуда такое лицо знакомое? Да это лицо такое со мной во сне вытворяет! Такое!

— По взаимному согласию, я надеюсь? — выставив вперёд раскрытые ладони, примирительно проговорил Кастеро.

— В смысле?! — завопила я.

— Ну как же, Имилия, вы же умеете управлять своими снами, — быстро принялся объяснять крайне обеспокоенный Кастеро, наполовину ушедший в стену, — значит, то, что происходило между вами и Эрионом было по обоюдному согласию, так?

— Ну так, — смутившись ответила я и повернулась к нему боком.

Заметный вздох облегчения услышала я со стороны Духа Замка и недоверчиво на него покосилась.

— Надо сказать, что с подобной ситуацией я сталкиваюсь впервые, — миролюбиво сказал Кастеро, вновь выходя из стены. — Никогда такого не было, чтобы дракон снился своей избраннице.

— Снился… кому? — поперхнулась я воздухом и надсадно закашлялась.

— Дорогая Имилия, — уже вполне успокоенный Кастеро подошёл ко мне, по-светски взял пальцами за локоток и неспешно повёл по коридору. — Посудите сами. Эрион приходил к вам во сне. Уж не знаю, по своей воле или нет, но факт остаётся фактом. Это раз.

Мы медленно шли по Замку, и только сейчас я заметила, что мой проводник-дракончик весело порхает у меня над головой. Улыбнулась ему, как старому знакомому, и приятное чувство уверенной поддержки разлилось по моему телу. Как в танце, когда ты настолько доверяешь партнёру, что позволяешь ему вести.

— Вас пропустил Замок, это два, — тем временем продолжил говорить Кастеро.

— Лучше бы не пропускал, — сокрушённо вздохнула и покачала головой, — теперь я его пленница.

— Кто вам сказал такую чушь? — Кастеро возмутился так сильно, что даже остановился и посмотрел мне в глаза.

— Так… Эрион, — я неловко заправила за ухо прядь волос и непонимающе посмотрела на Духа.

— Вот негодник! — всплеснул он руками и заметно расстроился.

Мне почему-то захотелось броситься утешать этого замечательного человека. Я почувствовала что-то общее между нами.

— Нет, Имилия, замок вас не удерживает. Но это не значит, что вы можете просто так уйти, — тут же быстро добавил он и, вновь взяв под локоток, повёл меня дальше. — Видите ли, есть ещё третий момент, — проговорил он с нажимом.

— Какой? — сердце моё тревожно сжалось на секунду, а потом заполошно пустилось вскачь.

— Вы сами пришли к амулету, Имилия, — доверительно склонив голову практически на ухо, проворковал Кастеро, — вы смогли дотронуться до него и разбудить силу дракона.

— И что это значит? — дрожащим шёпотом спросила я, покосившись на довольного Кастеро.

— Имилия! — раздался сзади зычный возглас Эриона.

Я в панике оглянулась и увидела, как в конце длинного коридора к нам быстрым шагом направляется рассерженный дракон.

— Ой! — дёрнулась я бежать, но Кастеро меня удержал.

«Хлоп!» Впереди по коридору раздался резкий звук, как будто огромный исполин хлопнул радостно в ладоши.

Я повернула голову на звук и дёрнулась бежать обратно, но и тут меня удержал Кастеро.

— Ай! Что это? — испуганно прошептала я и спряталась за его спину.

С одной стороны, к нам приближался хозяин Замка, а с другой чинно вышагивала очень странная пара: огромного вида мужчина нёс сидящую на плече миниатюрную женщину в роскошном платье.

— Стой, стой, чудовище! — зазвучал мелодичный женский голос, и они остановились, не доходя до нас с Кастеро буквально двух-трёх метров.

Исполин аккуратно снял хрупкую женщину с плеча и осторожно поставил её на пол. Она медленно и обстоятельно оправила струящееся шёлковое платье небесно-голубого цвета. Платье выглядело очень просто, но настолько изящно очерчивало её тонкую фигуру, что я открыла рот от восхищения.

Тем временем женщина, оглянувшись, нежно улыбнулась своему спутнику. Поправила выбившийся золотистый локон и с теплом посмотрела на приближающегося Эриона. И тут я увидела острые ушки, выступающие из-под её причёски! Маленькие красивые ушки, заострённые кверху! Да ладно?!

В замешательстве перевела взгляд на её спутника.

Великан стремительно менять форму, уменьшаясь в размерах, и я громко ойкнула, тут же зажав рот ладошками. Но этого было достаточно, чтобы меня заметили.

— Хм, — нарочито громко хмыкнула женщина, и я сразу отвела взгляд от груды обнажённых стальных мышц.

Цепкий женский взгляд внимательно изучил меня с ног до головы. И несмотря на то, что я пряталась за Кастеро, сила взгляда прожгла насквозь. Стало очень неуютно, и я ещё больше зашла за спину Духа Замка, желая немедленно провалится на месте.

— Здравствуй, мама, — поприветствовал женщину наконец-то подошедший к нам Эрион.

Он подхватил её протянутую руку за кончики пальцев и, низко склонившись, поцеловал.

— Мама?! — сдавленно пискнула я.

Эрион выпрямился и стал как будто выше ростом.

— Отец, — почтительно кивнул он, приветствуя полуобнажённого рослого мужчину. — Позвольте узнать причину вашего столь поспешного визита? — голос Эрион звучал сдержанно, и выглядел он при этом крайне невозмутимо.

Задав вопрос, он покосился на Кастеро и скользнул отрешённым взглядом по мне.

— Мы просто пролетали мимо, правда, милый? — пропела женщина мелодичным голосом. — Решили проведать тебя, малыш.

«Малыш» поджал губы и тяжело вздохнул.

— Не стоило, — мрачно добавил он.

От такого заявления, признаться, я растерялась и тихонечко тронула Кастеро за рукав. Он повернул ко мне голову и ободряюще подмигнул.

Мать Эриона быстро оглянулась и шикнула на своего спутника:

— Оденься полностью, милый, не шокируй… э-э-э, — она повернулась к нам и вопросительно уставилась на Кастеро.

— Лучезарная Имилия Ветрова, гостья Замка и мастера Эриона, — тут же представил меня Дух и сделал шаг в сторону. — Имилия, позволь представить лучезарную Иминэ и мастера Эйдена, бывшую главенствующую чету клана белых драконов. Родителей главы клана белых драконов мастера Эриона.

— Гостья? И… всё? — её глаза распахнулись ещё больше.

В этот момент Замок заметно тряхнуло. Я присела от неожиданности и заполошно огляделась. Никто из присутствующих не обратил внимание на мелкий катаклизм, как будто это было вполне обычное, рядовой событие.

Эрион вёл себя так, будто его вообще здесь не нет. Заложил руки за спину и смотрел в окно. Покосившись на него, я разозлилась. Вот индюк! Во-первых, мог бы предупредить, а во-вторых… мог бы не делать такой отрешённый вид!

— Да, мадам, — вздёрнув нос, сделала маленький шажок вперёд. — Гостья. И не по своей воле, — добавила, чётко разделяя слова.

Со стороны дракона раздалось возмущённое фырканье, но мне было всё равно. На этого зазнайку я больше смотреть не буду!

— Эрион! — воскликнула Иминэ и легко взмахнула руками. — Я не узнаю́ тебя! Если тебе не дают покоя сомнительные лавры Виверна, то хотя бы выбирай женщин постарше. Что ты будешь делать со столь юным существом?

Я поддалась очарованию мелодичности её голоса, и смысл слов дошёл до меня не сразу. А когда дошёл, меня с головой захлестнуло возмущение.

— Что?! — воскликнула я.

Решительно вышла вперёд. Встала прямо напротив неё и упёрла руки в бока. Инимэ с недоумением повела головой и изящно сложила на груди тонкие руки.

— Эй! — раздался вдалеке взволнованный голос Эдмонда, и я вздрогнула.

Появление гаргула сулило мне только неприятности. Я уже сама была не рада, что оживила этого крайне беспокойного юношу.

Мать Эриона привстала на цыпочки и вытянула шею. Я поворачиваться не стала. Судя по дробному топоту, гаргул к нам бежал со всех ног.

— А это ещё кто? — голос Инимэ дрогнул.

Я всё же обернулась.

Гаргул выглядел не лучшим образом.

13

Я развернулся и уставился на стремительно приближающегося Эдмонда, всеми силами стараясь сохранить невозмутимость. Хотя бы внешне, поскольку внутри у меня клокотал вулкан!

Мало мне свалившейся на голову девицы. Надо сказать, свалившейся совершенно не вовремя! Я был не готов! Увидеть её наяву стало для меня больши́м испытанием и таким же огромным облегчением. Значит, я не схожу с ума и эта девушка, что снится мне уже много дней, вполне реальна. Но…

Но она умудрилась оживить это несносное существо! Плюс родители, которые могли спокойно не трогать меня ещё несколько лет, но зачем-то появились именно сейчас. Гадский, заносчивый Виверн со своим правом добычи, вампиры его побери! Слишком много всего!

Слишком. Много. Всего. В один момент!

Любой дракон на моём месте уже начал бы бить хвостом, круша Замок!

Но я молчал. Сжимал зубы, чувствуя, как крошится эмаль, и молчал. Впервые я был… растерян. Да, Эрион, признайся хотя бы самому себе — ты растерян.

Жизнь дракона соткана из условностей и принятых нашим сообществом законов. Это наша броня. Наш высокий забор, выстроенный между драконами и всем остальным миром. Законы и правила значительно облегчают долгую жизнь, но Имилия разорвала в клочья устоявшееся бытие, перевернула всё с ног на голову и заставила меня нервничать.

И не просто нервничать! Я не знал, как поступить! Немыслимо для дракона!

Виверн был в своём праве, требуя выдать ему Имилию. И я совершенно не знал, как поступить в сложившихся обстоятельствах. До момента, когда поймал упавший амулет. А тут ещё мама, как всегда, подлила масло в огонь, решив, что Имилия моя добыча или хуже того, наложница, раз сравнила меня с Виверном.

— Эрион! — возглас гаргула вырвал меня из оцепенения.

Порванный костюм, испачканный так, словно он выбирался из-под завала. Взъерошенные волосы грязными прядями падали гаргулу на лицо. Он нервно сдувал их и, не сбавляя шага, мчался в нашу сторону. Добежав до меня, вцепился в руку и, бешено вращая глазами, просипел:

— Я не специально! Оно само!

Щуплый Эдмонд буквально повис на мне, пытаясь что-то объяснить, но выговорить мог только «оно само!» и «я не виноват!». Как я устал за эти дни слышать одно и то же! За что мне такое наказание в виде двух совершенно неугомонных и неуправляемых существ?!

— Эрион?! — резкий возглас матери был полон возмущения и негодования. — Что за пристрастия?

— Позвольте представить вам… м-м-м… в некотором роде… тоже гостя… точнее, — произнес Кастеро и тем самым переключил на себя внимание матери, пока я пытался отцепить от себя гаргула. — Эдмонда подарили нам в качестве статуи, и неожиданно для всех, он ожил.

Я уставился на Кастеро. Вопросительно поднял брови, мысленно спрашивая: «Что ты несёшь?!» Определённо сегодня все сошли с ума. Вместе с амулетом. Кастеро поджал губы и уставился в потолок.

— Этот милый мальчик был статуей? — ещё больше возмутилась мама.

— Он гаргулья, — уточнил Кастеро. — Быть окаменевшим существом для него привычное дело.

— Не такое уж и привычное! — тут же возмутился Эдмонд, и мне захотелось с силой ударить себя по лбу, но я только сдержанно закатил глаза. — Меня продержали очень долго в таком состоянии, — не упустил он возможности наябедничать.

Мама повернулась к отцу и, всплеснув руками, воскликнула:

— Материнское сердце не обманешь! Мы вернулись очень вовремя!

Папа невозмутимо пожал плечами, и за это молчание я был ему благодарен. Мама вновь развернулась ко мне. Окинула придирчивым взглядом пышущую негодованием Имилию и трясущегося гаргула, что пытался отряхнуть свой сюртук, вынесла вердикт:

— Ты развёл вокруг себя детский сад. Пора бы уже своих детей завести. Посмотри на брата. В руках хорошей девушки любой дракон становится… становится… — она никак не могла подобрать слово.

Мы с отцом с интересом наблюдали за её потугами.

—… становится лучше! — заключила матушка и вздёрнула подбородок.

— Несомненно, лучезарная, — старательно пряча улыбку, подтвердил отец.

— Не хотел бы отвлекать вас от занимательной беседы, — снова вклинился в разговор Кастеро, — но на пороге Замка находится Виверн, чёрный дракон, с братьями и требует аудиенции.

Имилия испуганно ойкнула, и дракон внутри меня неожиданно дёрнулся к ней: защитить! «Что?!» — мысленно взревел я и, не удержавшись, всё же по-простецки хлопнул себя по лбу, да так сильно, что искры из глаз полетели. И часа не прошло, как Имилия коснулась амулета, а эта внутренняя сущность уже приняла её?! Ничего более абсурдного в моей жизни ещё не происходило!

— Что нужно этому несносному мальчишке? — возмутилась мама и топнула ножкой.

— Желаете, чтобы я проводил вас? — уточнил Кастеро.

— Кратчайшим путём, — потребовала мама.

— Мастер Эрион, вы позволите? — обратился ко мне Дух Замка.

По его хитрющим глазам понял, что сделал он это специально: продемонстрировал матери, кто на сегодняшний день глава клана и хозяин Замка.

Я посмотрел на отца, и тот ободряюще улыбнулся.

— Проводи нас, — согласился, вздохнув.

Кастеро на секунду задумался, обшаривая взглядом стены. Хмыкнул задумчиво и подошёл к одной из двойных дверей. Взялся за ручки и одним слаженным движением распахнул перед нами створки.

В сумрачный коридор тут же хлынул солнечный свет. За дверным проёмом располагалась широкая терраса, выходящая в парк. Виверн, разгуливающий по ней взад-вперёд, вскинул голову и оскалился. За его спиной застыли два младших брата.

— Долго же ты заставил меня ждать! — вкрадчиво проговорил он и сделал шаг нам навстречу.

Но Замок не пустил его, выставив невидимый барьер. Виверн нахмурился.

— Ты обещал отдать мою добычу, — недовольно проговорил он и, набычившись, уставил на меня.

— Как отдать? — воскликнула взволнованно Имилия, — Меня отдать? Вы же обещали, что не сделаете этого?

Хмыкнув, испытующе посмотрел на девушку и спокойно произнёс:

— Я солгал.