Meet Me Nowhere

Глава 1

…готовься к битве

таинственный враг,

опять в неизвестность

я делаю шаг…

Мелькающие фигуры. Постоянно проносятся перед глазами. Спешат. Торопятся. У всех свои дела и заботы. Сотни людей. Постоянно в движении.

Один лишь я сижу и наблюдаю. Целый день. Мне спешить некуда. Никто нигде не ждёт одинокого больного старика.

Время течёт слишком быстро. Но пока мы молоды, его течение незаметно. С возрастом оно ощущается сильнее. И тогда начинаешь задумываться. О том, что когда-нибудь, всему, чем мы дорожили, придёт конец.

И когда это время наступает. Начинаешь больше жить прошлым, чем настоящим. В особенности, если в настоящем больше ничего нет, кроме пустоты.

Так произошло и со мной. Однажды посмотрев в зеркало, на отражающемся лице уже были морщины. Жизнь закончилась, так и не начавшись. А дальше просто день, ночь… Снова день. И снова ночь… Уже и память начала подводить. Даже не помню, как я здесь оказался. Среди всех этих людей. Но… Одно мгновение… Что-то пронеслось перед глазами… Так быстро… И… Внезапно… Словно удар тока прошёл через тело. Женский силуэт. Такой знакомый... И незнакомый одновременно. Как иллюзия кого-то из моего прошлого. Кого-то очень важного для меня…

Мелькнула светлой прядью волос, развивающихся на ветру, и исчезла в толпе. Но перед глазами так и осталась её фигура. Кто же она?.. Почему завладела мыслями и дряхлыми руками, опирающимися на трость? Слабыми от старости, с трудом волочащимися ногами. Зачем я следую за ней? Почему боюсь потерять её мелькающую фигуру в толпе незнакомцев?..

Она направляется к станции и ускользает из виду. Толпы людей, похожие на тени, постоянно перегораживают путь и затрудняют движение. К платформе подъезжает поезд, и она заходит внутрь. Я иду следом, но меня останавливает кондуктор в чёрном капюшоне. Жестом руки он требует билет. Откуда он у меня может быть?.. Но на всякий случай проверяю карман, и вынимаю оттуда картонный квиток, на котором написано… «Билет в никуда».

Кондуктор забирает его, и я с недоумением прохожу в вагон. Двери захлопываются. Внутри никого. Я единственный пассажир. Поезд трогается. Что бы всё это значило? И куда пропала эта девушка?..

За окнами проносятся леса, реки, города. Но ни на одной станции поезд не останавливается.

Невольно рука что-то нащупала в другом кармане… Старая выцветшая фотокарточка. На ней… Та самая девушка…

Вмиг вагон тряхнуло. Неведомая сила стала сжимать его корпус. Под давлением стёкла разлетелись. Мир за окнами изменился. Тёмная пелена тумана окутала внешнее пространство. Оттуда, в окна стал светить огромный прожектор. На крыше послышался тяжёлый звук, будто на неё что-то упало. Часть крыши стала отламываться. Сквозь трещину показались руки в стальных рукавицах. Они схватили верхний люк и выдрали его, отправив вместе с ветром в небытие. На крыше стоял человек в железных рыцарских доспехах…

Вагон оторвало от состава, и он исчез, оставив на растерзание тёмному туману безлюдный поезд.

Я поднял фотокарточку, вылетевшую из разбитого вагона.

- Вместе с запечатанными воспоминаниями возвращается и прошлое… Эту фотографию я всегда носил с собой… – я протянул её старику. – Она снова будет напоминать мне о том, за что я сражаюсь.

Старик, немного помолчав, принял фотографию. Положил её обратно в карман и сказал:

- Сначала ты избавился от меня. Теперь вернулся. После стольких лет. Но зачем?

- Тебе известны ответы на все твои вопросы, – я развернулся. – Идём, нужно найти остальных.

- Почему ты так уверен, что я последую за тобой? Что я прощу тебя и вернусь? Я ведь могу и отказаться…

- Не можешь, – я снова повернулся к старику. – Потому что ты – моя доброта.

- Я тут отыскал кое-кого, – послышался ещё один голос за спиной. – Думал, что это храбрость, но…

Передо мной стоял молодой человек с горячим взглядом хищной птицы, а рядом с ним парил небольшой светящийся объект, похожий на сферу.

- Безрассудство. Всё равно, что храбрость.

- Мне не даёт покоя вопрос. Как же ты решился нырнуть так глубоко? Для этого нужно немало смелости. Но ты обошёлся и без неё.

- Не знаю, что двигало мной. Я просто… Должен был, и всё.

По сторонам стало внезапно темнеть.

- Снова этот туман...

- Похоже ты выставил охрану. На случай если кто-нибудь из них попытается выбраться самостоятельно. Он будет преследовать нас, пока мы не уберёмся отсюда. Нужно торопиться.

Светящийся шар влетел в появившийся разрыв, и я незамедлительно последовал за ним. Там, где он пролетал, ненадолго появлялись фрагменты лестницы, ведущей куда-то вниз.

- Надо признать, ты постарался. Многие двери сокрыты даже от моего взора...

Под железными сапогами зашуршала бумага. Комната, в которую мы попали, была усыпана исписанными листами. За письменным столом сидел человек и что-то писал. Рядом стоял почтовый ящик, забитый письмами.

- Зря старается... Ни одно из этих писем всё равно не найдёт ответа.

- Но ты продолжаешь их писать. Стало быть, ты надеялся, что хотя бы одно из них всё же когда-нибудь дойдёт.

- По правде говоря… Уже не надеялся. Это был лишь самообман… Не будем здесь задерживаться.

- Так и оставишь его?

- Этот осколок бесполезен. Я уже разучился верить в несбыточные мечты.

Мы вышли из комнаты, и перед нами образовался новый разрыв. Здесь находился бескрайний океан, сияющий под светом вечернего неба. Тихий, без ветра и без волн. Вдали стояла одинокая дверь. Чёрная. Без ручек, замков и скважин. Ступив на поверхность воды, и нарушив её спокойствие, я направился к двери.

- А вот и ядро, – произнёс голос из шара, подлетая к ней.

- Раньше, внутри находился сказочный мир. Моих фантазий. Я создал его, чтобы прятаться от своих проблем. В минуты грусти, отчаяния, одиночества… Я находил прибежище за этой дверью. Жить в сером реальном мире было невозможно. Поэтому я постоянно сбегал в фантазии. Они были для меня моей реальностью.

Но долго так длиться не могло. Я взрослел, и вместе с этим мечты и фантазии стали угасать. Серые краски реальности стали просачиваться в этот выдуманный мир. И со временем все яркие цвета в моей душе потускнели. А затем и вовсе исчезли. Остался лишь один. Чёрный.

Я потерял счёт времени. Не замечал, как наступало лето или зима. День или ночь. Больше не смотрел на часы или в календарь. Время потеряло смысл.

Аппетит пропал. Пища утратила вкус. Даже обычная вода стала горькой и противной.

Я почти не выходил из комнаты. И всё больше понимал, что разум не может выбраться наружу. Что я застрял в этой проклятой комнате, и не могу попасть в реальность… Вроде бы и нахожусь среди людей… Но в то же время среди них меня нет… Я думал, это конец... Пока случайно не познакомился с ней...

Дверь комнаты понемногу стала отворяться. У меня появилась надежда, что она поможет мне выбраться. Что она может спасти меня… Но… Случилось так, как случилось… Дверь вновь захлопнулась. Я пытался открыть её сам, снова и снова. Я писал ей столько раз. Но она не отвечала. Редкий раз – пару холодных строчек. Печально было осознавать, но я навязывался. Вторгался в её жизнь. Как непрошеный гость. Как чужой. Я был больше не нужен. И небольшая щель в двери, через которую проникал свет внутрь комнаты, исчезла. С тех пор в неё больше не проникал ни один, даже самый маленький лучик. Я больше ни разу не слышал стук в дверь с той стороны. И я оставил попытки покинуть комнату.

- Если всё именно так, как ты говоришь, то с этой стороны дверь уже не открыть. Любое оружие бесполезно. Но и просто так оттуда тоже не выйти.

- Как же быть?

- Здесь мы ничего не можем сделать. Надо возвращаться.

- Но мы отыскали слишком мало...

- Сколько смогли. Да и времени больше нет. Пора обратно...

Внезапно, оставляемые мной кольца на воде, замедлили движение. Пересекающиеся между собой круги застыли вне времени и деформировали собой ровную водную гладь. Океан замер.

Обернувшись, я увидел, как на меня очень быстро надвигается тёмная волна. Она уже почти накрыла меня, но я успел отпрыгнуть далеко в сторону. Светящийся шар создал трещину для портала, как вдруг, передо мной упал огроменный кулак. Не успел я опомниться, как из волны вырвалась ещё одна гигантская рука и попыталась раздавить меня. Я увернулся, но за ней последовала третья рука, а за ней четвёртая и пятая. Шестая всё же достигла цели, и я полетел, с брызгами кувыркаясь по хрустальной поверхности.

Там, где упала волна, образовалась большая воронка, и из неё поднялось нечто гигантское. Сокрытое тёмным туманом и светящее на меня оттуда огромным прожектором. Чёрная пелена куполом накрыла пространство, и я оказался внутри тумана, увидев атаковавшее меня существо. Передо мной находился многорукий титан, единственный глаз которого светил ярким светом.

- Что за чёрт…

- Страж. Некогда созданный твоим подсознанием.

- Но если… Его создал я… Почему он нападает на меня?

- Для него настоящий создатель заперт в комнате, за той чёрной дверью. А тебя он воспринимает, как вторгшегося в чужие владения, которого необходимо устранить.

Титан снова обрушил на меня свои заточённые в броню конечности. От его ошеломительных ударов не было спасения. Я вытащил меч и приготовился ответить. Но лезвие его даже не поцарапало.

- Воевать с ним бессмысленно.

- Тогда скорее вытаскивай нас.

- Этот туман блокирует разрывы. Я смогу создать портал только за его пределами.

Повернув в сторону стены из воды, я стал убегать прочь от непобедимого великана. Но так просто от него не избавиться. Благодаря своим размерам он быстро настигал меня. Последовала очередная атака. Я выставил щит, но против такой силы он едва ли помог. От удара тело полетело в стену бурлящей воды. Но сильный поток не позволил пробиться сквозь него, и меня отбросило обратно. В этот момент на меня грохнулся забор из трёх сомкнутых вместе кулачищ. Когда же титан поднял руки, под ними никого не было. На короткое время он потерял меня из виду. А когда нашёл, я уже зависал в воздухе, оторвавшись от его плеча и замахиваясь мечом. Лезвие с искрами проехалось по большому стеклянному глазу. Единственному уязвимому месту титана.

Как я и думал, его это разозлило. Поскольку он был создан моим подсознанием, стало быть сделал я его по своему подобию. И насколько я себя знаю, сейчас он начнёт беситься…

Точность его ударов упала. Махание руками стало беспорядочным и неосмысленным. И настал момент, которого я ждал. Гигантская рука врезалась в поток и пробила его насквозь. Пока она совершала движение вправо, я уже был на локтевом суставе, который начал сгибаться и возвращать руку в начальное положение. И когда его ладонь уже почти вышла, оставляя крохотную щель в этом неконтролируемом водопаде, я, что было сил, прыгнул вперёд.

Вылетев из тёмной завесы, в воздухе передо мной появилась трещина, и стал образовываться разрыв. Позади, из водяной стены, следом за мной вырвалась ещё одна рука. Одно мгновение и она схватила бы меня. Но я уже пересёк границу.

Как только я оказался на другой стороне, разбитые части пространства стали быстро восстанавливаться. Рука стража, преследовавшая меня, не смогла прорваться, и разорванное полотно затянулось.

҉҉ ҉҉ ҉

Я резко вскочил, не понимая, что происходит. Кажется, секунду назад со мной что-то случилось. Но я не помню, что именно. Неуловимые обрывки быстро растворялись в памяти и тут же забывались, как обычный сон. Но даже если это был сон, он не был обычным. Я чувствовал, что там было что-то важное. И оно ускользает от меня. Я вновь закрываю глаза. Но как бы я не пытался сосредоточиться, я безвозвратно теряю эту нить.

Лёгкий ветер подул в лицо и окончательно унёс с собой все её остатки. Я сидел под утренним небом, на цветочной поляне. Позади, на склоне, начинался непроходимый лес, а чуть ближе от его линии стояла старая, почти развалившаяся постройка. Впереди, немного дальше, возвышался утёс, на котором кто-то стоял. Поднявшись, я направился туда. Поляна заканчивалась крутым обрывом. Дальше начиналось море, над которым вздымались белоснежные облака.

На утёсе стояла девушка в дивном голубом платье. Она стояла спиной ко мне, поэтому я не видел её лица. Кажется, она не замечала моего присутствия. Я хотел окликнуть её, но решил подойти ближе.

Её растрёпанные локоны сияли и искрились позолотой. Почему они так… Опьяняюще действуют на меня?.. Возникает непреодолимое желание подойти и прикоснуться к ним. Но сделав ещё один шаг к ней, передо мной открывается дверь, и она затягивает меня внутрь… Я больше не на поляне. А где-то в абсолютно другом месте.

Дверь позади меня захлопнулась. Теперь я нахожусь в какой-то квартире. За дверью, из которой я пришёл, находился чулан, заполненный старой рухлядью. Кухня, две комнаты и коридор. Почти ни какой мебели и никаких следов жизни. Дневной свет слабо проникал внутрь. За окнами вплотную к стёклам прижимались ветки с листьями. Открыв входную дверь, я попал на слабо освещаемую площадку с неработающими лифтами. Площадка плавно превращалась в длинный коридор, не имеющий чёткой структуры, разные направления которого, почти всегда приводили в тупик: обвал стены или крыши, перегороженные ремонтными лентами. Пока я блуждал, меня постоянно преследовал еле улавливаемый звук за стенами и иногда над потолком. Когда я останавливался и прислушивался, звук исчезал, но стоило мне сдвинуться с места, и он следовал за мной. Большое помещение впереди было похоже на заброшенную лабораторию. Всё старое оборудование покрывала пыль и толстый слой паутины. Перед глазами замельтешила маленькая чёрная точка. Это паук спускался на паутине с моих волос. Я взял его за нить и опустил на ящик. Следующее помещение с железными котлами и трубами сверху донизу покрыто густой паутиной. Пробираясь через неё, она прилипала к одежде, к коже и волосам, и всё больше затрудняла движения. Преследовавший меня звук, прекратился прямо за стеной, в двух шагах от меня. В которой находилась небольшая расщелина. Я подошёл ближе. На той стороне что-то ударилось об стену, и из дыры появилась группа маленьких пауков, разбежавшихся в разные стороны. В следующий момент из щели вылезла огромная паучья конечность и стала бить по стене. Камни отламывались, стена трещала, и дыра становилась больше. Огромный паук прилагал все усилия, чтобы протиснуться на мою сторону. Я стал быстро искать, куда бы спрятаться. Единственный выход из этого помещения оказался заколочен досками. Схватив валяющийся под ногами кусок арматуры, я отодрал несколько досок и протиснулся в проход. Арахнид преодолел стену и спустя несколько попыток протаранил деревянную изгородь, разделявшую нас. От вибрации старые напольные доски подо мной хрустнули, и я провалился в дыру. Упав на какую-то грядку, я оказался в помещении, больше похожем на цветущий сад со всевозможными цветами и растениями. Здесь находился человек в защитном скафандре и с противогазом на голове. Сверху полетели доски, и следом за мной свалилось кровожадное членистоногое, запутавшись в густых лианах. Человек в скафандре кинулся к закрытой двери, нажал на рычаг, после чего ставни поднялись, и он выбежал из помещения. Я побежал за ним, но сильно отставал, так как весь был в паутине. Вскоре паук последовал за нами. Это место было похоже на огромный подземный бункер. Немного пробежав, я оглянулся, но чудовища не было. Человек, между тем, подбежал к железному мосту. И тут на него сверху, из какой-то дыры, выпрыгнул арахнид и начал поливать его паутиной. Подняв какую-то палку, я подбежал и стал дубасить паука по его волосатому заду. Он повернул на меня все свои восемь глаз и оскалился здоровенными клыками. От следующего удара, который я нанёс ему, полетели искры, и я с удивлением увидел, как палка в руке полыхает ярким пламенем. Он отскочил назад, врезавшись в боковую стену моста, и застрял в решётке, отчего всю конструкцию сильно тряхнуло. Я бросился к пострадавшему и помог выбраться из кокона. Противогаз был плотно замотан белым веществом, поэтому от него пришлось избавиться. По воздуху развеялись длинные, немного кудрявые волосы. Это оказалась девка. При чём довольно симпатичная...

Жёсткое столкновение с поверхностью воды привело меня в чувство. Эта девушка с первого взгляда настолько завладела мыслями, что я даже не ощутил, как ржавый мост рухнул и все, кто на нём находились, отправились в канал с сильным течением. Нас пронесло около ста метров. Девушке удалось ухватиться за спущенную лестницу, а меня пронесло дальше и прибило к разорванной трубе. Барахтающееся членистоногое же с остатками моста бесследно унесло во тьму. Выбравшись на платформу, я содрал со своей одежды размокшую паутину. Девушка вынула из кармана фонарь, зажгла его и исчезла за стеной. Возможности добраться до неё не было, поэтому я отправился в туннель, находившийся прямо передо мной. На пути всё снова обвешано паутиной. Через такие заросли мне не пройти. Я поднял с пола кусок доски и взмахами стал прорывать проход. Впереди послышались крики: эта девушка снова в беде. Верхний конец доски неожиданно загорелся. Не думая о причине такого явления, я пустил огонь в ход. Паутина сгорала моментально, и я быстро добрался до конца туннеля. Здесь находилось некое паучье логово, или даже гнездо. Несколько огромных арахнидов окружали девушку со всех сторон. Я кинулся к ней и огнём разогнал чудовищ. Она бросилась вперёд по коридору, я бежал, прикрывая нас сзади. Но монстры и не думали уходить; они, соблюдая дистанцию, следовали по пятам. В итоге мы оказались в круглом помещении без потолка, точнее он был где-то очень высоко. Посреди, ввысь тянулась гора паутины, образно напоминающая какой-то осколок. Словно отколовшийся кусок драгоценного камня... Поднеся огонь к паутине, она ярко полыхнула и обнажила сокрытое. Это была старая деревянная винтовая лестница, на самом верху которой нечто засияло белым светом. Девушка побежала первой. Пауки лезли следом, причём сразу целой кучей. Отчего старые доски не выдержали и стали лопаться. Лестница быстро начала обрушаться снизу. Вместе с досками арахниды полетели вниз. И лишь один успел выстрелить в меня паутиной и прилепиться. Ступени под ногами провалились, и в следующее мгновение я уже висел над пропастью. Держась одной рукой за выступ, вторую, с криком о помощи, я протянул девушке. Ага, сейчас... Она неслась вперёд, не сбавляя темпа. Паучья туша, намертво прицепившаяся к ноге, усердно тянула меня за собой в бездну. Ещё мгновение и силы в руках кончились. Я соскользнул и полетел в пропасть, лишь наблюдая, как наверху девушка преодолела винтовую лестницу и прыгнула в светящуюся дверь. В этот момент башня, огромные пауки и всё, что окружало меня, раскололось на множество осколков, которые тут же исчезли, и я грохнулся на цветочную поляну.

Я снова сидел под утренним небом. Солнце уже поднимается. Белые клубы облаков начинают понемногу рассеиваться, и за ними проявляется какой-то силуэт, похожий на башню. Ноги опять направили меня к девушке, стоящей на утёсе. В этот раз я решил крикнуть, чтобы обратить на себя её внимание. Но никакой реакции с её стороны не последовало. Тогда я набрал побольше воздуха и крикнул ещё громче. Ситуация не изменилась. То ли игнорирует, то ли на самом деле не слышит... В прошлый раз, когда я хотел приблизиться к ней, меня швырнуло в какое-то другое место. Почему-то мне кажется, что и в этот раз будет так же… Разбежавшись, я прыгнул вперёд и уже почти коснулся её рукой, как вдруг из неоткуда снова появилась дверь и затянула меня внутрь.

Я вывалился из землянки на кучу пожелтевших осенних листьев в сосновом лесу под сумеречным небом. Это произошло опять. Я поднялся. Всё, что мне оставалось, просто идти вперёд.

Пробираясь через дремучие дебри, вскоре я вышел из плотной полосы деревьев и попал на опушку с мелкой растительностью. Здесь, на холме, сидела девушка в красном плаще и не спеша собирала букет из синих цветов. Её очертания и движения кажутся знакомыми. Когда она услышала мои шаги и повернула лицо, то я увидел, что она та самая, что была в скафандре в том бункере… И не только. Там, на поляне, на краю утёса, это ведь тоже была она…

Увидев меня, на её лице отразился испуг. Она тут же встала и нырнула в чащу.

- Да постой, почему ты постоянно убегаешь? – крикнул я ей и побежал следом.

Девушка с лёгкостью маневрировала среди деревьев, потому что знала эту местность, я же спотыкался о все кочки и пни на своём пути. Она ловко пробежала по сваленному стволу через яму. Но стоило мне самому на него ступить, как он зашатался и я свалился в эту самую яму. Не смотря на то, что она была усыпана листьями, падение было жёстким. Всё потому, что под их тонким слоем находилась целая гора костей: как животных, так и человеческих. Выбравшись наверх, я отправился по следам убежавшей. На той тропе, по которой она пробежала, лежали синие лепестки. Они привели меня в небольшую деревню. Все люди здесь были так же одеты в длинные красные плащи. Завидев меня, они спешно стали расходиться по лачугам, закрывая двери и окна.

В центре деревенской площади я нашёл девушку. Она складывала букет к некому алтарю. На нём что-то лежало, укрытое красной простынёй, на краях которой виднелись тёмные кровавые пятна. В воздухе пронеслись звуки колокола, раздающиеся с вершины самой высокой башни в деревне. На тёмном холсте неба появилась полная луна, окутанная туманной пеленой. Из леса, окружавшего деревню со всех сторон, послышался пронзительный волчий вой. Девушка вздрогнула и со скоростью молнии устремилась в единственную незапертую хижину. Я вбежал в дом следом за ней и увидел, как она спускается в подпол.

- Э-э! Меня погоди!..

Но было поздно, она закрылась внизу и затаилась. Вой слышался всё ближе. Волки выли со всех сторон и окружали хижину. Я захлопнул входную дверь и подпёр её старой тумбой. Закрыл все ставни на окнах и остался в полной темноте. Мгновение и внутрь стали яростно ломиться, пробивая крышу и стены. Под лунным светом, проникавшего через дыры, были видны когтистые лапы, покрытые шерстью. Деревянные стены разлетались в щепки, и в помещение с животным рычанием, стали врываться клыкастые оборотни.

- Так и будешь стоять и ждать своей участи?

Внезапно появившийся голос в голове побудил меня выйти из застывшего состояния. Очнувшись, я увидел, что острые когти находились в нескольких сантиметрах от лица.

- Мне больше ничего не остаётся…

- Ты помнишь, кто ты такой? – продолжал голос у меня в голове.

Волчьи когти отделились от кисти.

- Кто я… такой?..

Лапа отделилась от локтя, а в следующее мгновение клыкастая голова слетела с плеч.

- Помнишь, зачем ты здесь?

- Зачем… я здесь…

Следом за первым, на меня, с разинутой пастью, летел второй оборотень. Его клыки наткнулись на железный кулак и обломались как стекло. Кулак прошёл сквозь пасть и вырвался через затылок. Когти третьего разбились о выставленный перед ними щит.

- Почему… я не задумывался об этом раньше?..

Отрубленные волчьи головы грудой падали на дощатый пол. И когда уже никого не осталось, в хату ввалился вожак, огромный, с торчащими в разные стороны клыками. Не останавливаясь, он налетел на меня и вышвырнул за пределы хижины. При столкновении с землёй, тело несколько раз подбросило и оставило после себя глубокие вмятины на брусчатке. Но я не чувствовал боли. Моё тело было заковано в стальную броню. Монстр, выскочив из дырявого дома, направил на меня свои длинные когти. К этому моменту я уже стоял на ногах в ожидании его атаки. Под светом луны сверкнуло лезвие, и мохнатая конечность улетела в кусты. Он завыл, но продолжил нападение, вследствие чего потерял и вторую конечность. Лишившись обеих рук, он прыгнул, выставив вперёд разинутую пасть. Клинок в третий раз разрезал воздух. Верхняя челюсть оторвалась от нижней и упала в паре метров от мёртвого тела чудовища.

- Неплохо, надо сказать, – вновь появился голос у меня в голове. – Были бы у меня руки, я бы может даже поаплодировал.

Передо мной появился серый шар, парящий в воздухе.

- Так это ты говорил со мной?.. Сказал, что я должен создать себе оружие и броню… Что я должен сражаться…

- Именно. И ты с этим прекрасно справился.

- И кто же ты?..

- Имя моё уже давно стёрто из памяти. Но в моём мире меня называли Хранитель. Раньше я тоже был человеком, но сейчас, это всё, что от меня осталось.

- Должен тебя поблагодарить. Каким-то чудом я достиг места назначения. Но прыгнув так глубоко, память чуть было не взяла новое начало. Я почти потерялся в этих мирах. Но ты напомнил мне причину, по которой я здесь. Странно, но за всё это время я ни разу не задался вопросами вроде: почему и как всё это происходит, ведь всё это не естественно, не правдоподобно…

- Иногда, попадая в мир снов, страницы памяти перелистываются на новые. И бывает так, что старое содержание искажается или стирается вовсе. События и люди, которых никогда не было раньше, могут стать частью нового мира, который станет единственной реальностью. Потому что старого мира и старой жизни ты можешь уже не вспомнить. А их отдельные фрагменты, которые изредка будут проглядываться через эти новые страницы, будут казаться частью давно позабытых снов.

Туловища оборотней превратились в чёрную пыль и развеялись на ветру. Луна растаяла и над деревней рассвело. Амулет в форме осколка, ранее висевший на шее вожака, тоже превратился в пыль. После этого одна из арок на площади засияла белым светом. Дверь в полу, в доме с продырявленными стенами, распахнулась и оттуда вылезла девушка. Сторонясь меня, она быстро пробежала к арке. Затем недоверчиво оглянулась и вошла в свет. В этот момент время будто остановилось, и, как в прошлый раз, мир треснул, превратился в осколки и исчез. Я вернулся на поляну, в рыцарских доспехах и в сопровождении светящегося шара.

- Почему я не могу подойти к ней? – повернулся я к стоящей на утёсе девушке. – Почему не могу забрать её отсюда?

- Если б всё было настолько просто, вероятно, она и сама б нашла дорогу. В её душе имеется брешь. Та часть, которой не хватает, разбита на осколки. По тому, что я видел, они спрятаны где-то внутри её подсознания. Там, где правят её страхи и кошмары. Как только ты начинаешь приближаться к ней, открывается одна из дверей, ведущих к осколку. Чтобы её пробудить, нужно восстановить кристалл души. Для этого необходимо найти все пропавшие части.

- Раньше я бывал в людских сновидениях. Пробудить их изнутри не составляло труда. То же самое я думал и про кому. Тот же сон, только глубокий. Я полагал, что она просто заблудилась и не может найти выход. Что ей нужно помочь до него добраться. Я и не думал, что всё будет настолько сложно.

- Что же ты намерен делать теперь?

- Идти дальше и отыскать эти осколки. Даже если их тысячи, я найду их все...

- Ты собираешься собрать её разбитый кристалл, но при этом твой собственный так же разбит.

- Это не имеет значения...

- Может и не имело, до сего момента. Но теперь имеет. Ты ведь что-то сделал с собой. Задолго до того, как пришёл сюда.

- Всего лишь избавился от прошлого... От чувств... Чтобы забыть. Её. Всё, что было связано с ней. Любые дороги, приводившие к мыслям о ней. Абсолютно всё… Для этого я совершил погружение в мир снов и запечатал все воспоминания о ней. Это оказалось трудным решением. Ведь мне пришлось почти полностью уничтожить себя. Но как оказалось, напрасно…

- Те осколки, что ты имеешь сейчас, отчаяние и безнадёжность, лишь поддерживают твой человеческий образ и пребывание здесь. Не более. Продержаться здесь, имея только их, долго не выйдет. Тем более у тебя нет опыта, это твой первый прыжок на такую глубину. Ни оружие, ни доспехи тебя не спасут. В лучшем случае тебя выбросит обратно. В худшем, провалишься ещё глубже и уже никогда не проснёшься.

- У меня нет выбора. Точнее, я не позволю себе право выбора. Будь, что будет. Но я иду дальше.

Собираясь с мыслями, я подошёл к утёсу.

- Следующий шаг может стать последним, – остановил меня голос за спиной. – Но если послушаешь меня, он не будет таковым.

Шар пролетел мимо меня и подлетел к девушке.

- Я понимаю, что этот человек очень дорог для тебя. Я так же понимаю, что ты пытаешься спасти человека, которому ты даже безразличен. Я понимаю тебя. Так как однажды оказался здесь по той же причине.

- Тогда скажи, как мне добиться своей цели?..

- Сначала залатаем дыры в твоей душе, – он направился вниз по склону. – Следуй за мной, я помогу тебе. Хоть у меня и нет тела, но даже в таком состоянии я кое-что могу. Видишь тот сарай подле леса?

Он проводил меня к деревянной постройке.

- Ты пришёл отсюда.

Открыв хлипкую дверь, я вошёл внутрь. Здесь находился большой дворцовый зал с множеством запертых дверей. Посередине была винтовая лестница, ведущая к воротам наверху.

- Если пройдёшь через них, это путешествие закончится. Ты покинешь мир снов и проснёшься.

Он обогнул лестницу и подлетел к зеркалу в стене.

- Но если готов идти дальше, то тебе сюда.

Подойдя к нему, я увидел своё отражение, разбитое на множество стеклянных обломков.

- И вот ещё что. Поскольку ты здесь впервые, дам тебе немаловажное напутствие. Каждый раз, делая шаг вперёд, помни, что попадаешь в выдуманный мир, существующий по своим правилам. И что этот мир будет пытаться уничтожить тебя. Но, так же не забывай: всё созданное подсознанием, действует ровно по заданной установке. Будь это люди или чудовища, все они выполняют единственную цель, с которой создавались. И перед ними у тебя есть сильное преимущество – способность думать, которой они лишены.

Я прикоснулся к зеркалу, и меня затянуло внутрь.

҉ ҉҉҉ ҉

На поляне день. Солнце уже высоко над горизонтом. Из-за облаков, в небе, появляется верхушка башни. Чуть ниже, на утёсе, всё так же стоит она. И теперь уже с лёгкостью угадываются индивидуальные особенности знакомого женского силуэта. Этот стан, эти красивые локоны и нежные руки. Даже после стольких лет, тебя я не перепутаю ни с кем.

- Ты так близко... Создаётся ощущение, что ты меня слышишь. Но я вновь разговариваю сам с собой. Ты не слышишь моего голоса. Твой разум далеко отсюда... Хоть я и не вижу твоего лица… Оно всегда здесь. Со мной.

Я вытащил фотокарточку.

- Когда мне было грустно, я смотрел на неё, и мне становилось немного лучше. Но это было поначалу. Потом же она стала напоминать мне о бессмысленно утраченном времени… О потерянных возможностях.

Я хотел что-то изменить… Пытался что-то изменить. Но никогда не верил в свои силы. Никогда не верил в себя. Поэтому ни к чему не пришёл, ничего не добился. Если ты всегда двигалась вперёд, то я постоянно находился на месте. Ты поднималась вверх, я опускался на дно.

И однажды я смирился и принял всё как должное. Я нашёл всему этому оправдание. Я нашёл оправдание, чтобы больше не сопротивляться. И теперь, когда что-то шло не так, когда неудачи постоянно преследовали меня, я просто говорил: «Всё в порядке, так и должно быть». И всё это стало нормой. Ни отклонением, ни чёрной полосой. А именно нормой. Всё именно так, как и должно быть.

Дверь открылась, и лёгкий морской бриз сменился порывом ветра, поднимающим столб пыли. Песчаная почва под ногами свидетельствовала о том, что я находился в пустыне. В ночном небе сияла кровавая луна. Поднявшись на высокий камень, торчащий из песка, взору открылась небольшая часть полуразвалившейся каменной стены. Разбитые врата вели в древний город. Тесные улицы и небольшие постройки были из камня. Над городом возвышался, освещённый сотнями горящих факелов, большой храм в форме пирамиды. К его входу стягивались вереницы человеческих фигур в масках и тёмных накидках. Все они вполголоса завывали неразборчивую ритуальную песнь. Я шёл осторожно, держась тени, чтобы не вызывать к себе лишнего внимания. Так же осторожно я примкнул к толпе и проник внутрь пирамиды. В огромном зале не было ни одного свободного метра. Всё пространство заполнили прихожане. Впереди была лестница, ведущая к пьедесталу, окружённому стражей с копьями. Там находился открытый каменный гроб. Вокруг него, то и дело поднимая руки к верху и читая какие-то мантры, тусовались фигуры в пёстром одеянии. В центре них, молча и покорно, стояла она. Цель обнаружена, осталось только до неё добраться.

Сперва я пытался аккуратно протиснуться между плотными рядами. Но они и не думали уступать дорогу. Тогда я начал активнее расталкивать их, что вызвало оживление и недовольство с их стороны. Они поняли, что среди них чужой. В толпе пронеслось агрессивное рычание, а их глаза засверкали алым светом. Пение прервалось, и из гроба послышался истошный крик мертвеца. Стены храма затряслись, а с потолка посыпался песок.

Момент и толпа с яростными воплями стала бросаться на меня. Их маски превратились в демонические лики, а из-под накидок появились длинные костлявые ручища. Выглядели они зловеще, но на деле оказались слабыми и неорганизованными. Они пёрли как на убой, разлетаясь в куски от взмахов меча. Но их поток был нескончаемым. Они лезли из всех щелей, и их становилось всё больше и больше. Между тем, другие, стоявшие рядом с девушкой, стали уводить её вглубь храма. Выставив перед собой щит, я стал проталкиваться к лестнице.

Как только я поравнялся с гробом, из него вылезла высокая мумия в королевской мантии. Своим напыщенным видом он показывал, кто здесь самый главный. И что он не доволен тем, каким образом был прерван этот ритуал.

- Некогда мне с тобой возиться, – и его отрубленная орущая башка полетела в толпу.

Я направился в тёмный проход в стене. Спереди нападали оставленные охранники с копьями, сзади преследовала набивающаяся в коридор толпа. Плюс ко всему с полок стен поднимались усопшие мумии, а из пола пробивались высохшие руки. Все и всё было против меня. Поэтому я действовал решительно и быстро продвигался по узким каменным коридорам лабиринта, в котором запросто можно было заблудиться. Но свет парящего шара указывал мне путь.

Так я добрался до зала с мостом, который беглецы почти уже преодолели. Стены храма вибрировали всё сильнее, словно начиналось настоящее землетрясение. Опорные столбы моста стали рушиться. Я вбежал на разваливающийся мост, чего не успела сделать вывалившаяся следом за мной толпа, и струёй отправилась в бездну. Впрочем я смог пробежать только половину пути, и пока мост окончательно не развалился, оттолкнулся и прыгнул вперёд. Меч воткнулся в стену, и я повис над пропастью. Обломки моста стали тонуть в песчаном дне. И вдруг весь песок со дна храма исчез и образовалась дыра, через которую виднелись облака…

Немного усилий и я выбрался наверх, где меня уже ждали. Несколько точных взмахов мечом, и все, кто стоял между мной и девушкой, отправились в небытие. Но оставшись без опёки и охраны, она всё так же убегала от меня. Вбежав внутрь какой-то комнаты, она наступила на камень в полу, и тем самым задействовала некий механизм. В проходе опустилась железная решётка и разделила нас. На все мои попытки сдвинуть её, выбить или разрубить мечом, решётка не поддавалась. И всё это только сильнее напугало загнанную девушку. Она отступила в край комнаты и прижалась к гигантской плите с изображением осколка. Это дверь… Прямо передо мной… Я убрал меч и обратился к девушке.

- Смотри, я такой же как и ты, – подняв забрало сказал я. – Не демон и не мертвец. Не нужно меня бояться.

Я протянул ей руку через решётку.

- Не пугайся, я пришёл освободить тебя. Просто впусти меня, и мы выберемся из этого ужасного места.

Кажется мои слова подействовали. Она, глядя мне в глаза, медленно подошла ближе. Кнопка на полу в шаге от неё. Ей нужно сделать всего лишь один шаг навстречу…

- Доверься мне, прошу...

Она протягивает свою руку и уже почти опускает её на мою ладонь. Но в последний момент почему-то раздумывает и отстраняется назад. Стена позади неё разрушается, она разбегается и прыгает прямо в бездну. Я прорываюсь через расползающуюся трещину рядом с решёткой и прыгаю следом за ней. Храм, город, пустыня: всё проваливается и устремляется вниз, в никуда. Мимо проносятся облака, гигантские камни врезаются друг в друга и разлетаются на большее число осколков. В этом воздушном хаосе я всё же сумел нагнать падающую девушку и схватил её за подол.

- Ага! Поймал!

Но через мгновение получил от неё каблуком по шлему, и она вырвалась, изо всех сил пытаясь уйти от преследования. Узор на её спине засверкал и оттуда выросли большие хрустальные крылья. Она влетела в падающую часть храма. Я летел следом, стараясь не упустить её из виду.

Там, где она с лёгкостью маневрировала в стенах лабиринта, я с трудом уворачивался от разлетающихся камней, вращающейся в воздухе конструкции, попутно сражаясь с его гневно настроенными обитателями. Вылетев из неё, впереди показалась поверхность, в которую с гигантскими брызгами ударялись камни. Поток воздуха подхватил девушку, и она плавно приземлилась на возвышенность. Я же упал в озеро с такой силой, что почти достиг его дна.

Вскоре, минуя тонущие части сооружений, я выплыл наверх.

- Почему она такая упёртая?.. – недоумевал я, выжимая воду с плаща. – Я же пытаюсь помочь.

- Каждый из осколков существует отдельно от остальных. Место, в котором они находятся, воспринимается ими как реальность и настоящее. Поэтому все твои слова и уговоры могут быть расценены как ложь. В этом случае ты встретишь сопротивление с её стороны. Но тебе и не нужно её одобрение. После того, как ты вытащишь её отсюда, этот мир исчезнет, и осколок вернётся обратно в кристалл.

Поднявшись на возвышенность, я быстро обнаружил её. Король мумий, застрявший в обломках, держал крыло девушки, пытающейся вырваться из его костлявых лап. Увидев меня, он опять озлобленно заорал, но железный сапог его быстро успокоил, превратив его череп в прах. Когти разжались, и девушка освободилась.

- У тебя крыло сломано.

Я подошёл к ней, но она с испуганными глазами отползла назад.

- Да не бойся. Не трону я тебя.

Я отошёл от неё и дал понять, что не причиню ей вреда, а сам стал искать ту плиту с выгравированным осколком.

- Надеюсь она не утонула в воде…

Я увидел плиту, она воткнулась в холм неподалёку. Внезапно земля задрожала, и из норы под обломками храма вылезла гигантская змея.

- Да сколько можно то…

Она сразу же разинула пасть и стала атаковать. Укрываясь щитом от ядовитых клыков, я бежал к холму, подгоняя перед собой девушку. В какой-то момент змеиная плоть выбила из руки щит, обвилась вокруг меня и стала душить. Против твёрдой чешуи монстра клинок был бессилен. Тогда я размахнулся и запустил меч в плиту. Камень раскололся, и на его месте засиял портал. Девушка вбежала в него, и всё вокруг исчезло. Плотные змеиные кольца испарились, и я снова мог свободно вздохнуть.

В прошедшей битве мои доспехи слегка помялись и поцарапались.

- Почему я не могу вернуть их в первоначальное состояние или создать новые?

- Потому что ты не в своём мире. Здесь ты чужой, и твои возможности ограничены. Просто будь расчётливее и не бросайся в самое пекло…

Снова поляна. И утёс, на котором она всё так же стоит и смотрит вдаль. Солнце уже начинает садиться. Из-за почти растаявших облаков виднеются очертания небесного замка. Огромная крепость, парящая в небе.

Я снова подошёл к ней на самое близкое расстояние из возможных. Ближе уже нельзя.

- Я как-то думал… Что если бы всё было иначе? Если бы у меня была обычная, нормальная жизнь?.. В этом случае я бы никогда не встретился с тобой… Пусть даже всё было бы лучше, намного лучше… Но тогда, в этой жизни не было бы тебя… Моей Музы. Моего Вдохновения. Моей Мечты…

У любого художника должна быть муза. Даже у самого плохого. У меня никогда её не было. Я даже не знал, где её искать. Я просто хватался хоть за что-нибудь «светлое». И единственное «светлое» в тёмном коридоре жизни, у меня было только однажды. Это была ты. Теперь же… Нет ничего.

Иногда я думаю, что лучше бы наши пути никогда не пересекались. Тогда, возможно, я никогда бы и не испытал этих бессмысленных душевных терзаний. Без них мне было бы намного легче. Что касается тебя. Тебе-то в любом случае всё равно…

Шаг. И ещё одна дверь.

Я вышел из пещеры и почувствовал холод. В воздухе кружила лютая вьюга. Доспехи сразу же покрылись инеем. Кругом лежали сугробы. За белой степью виднелся ледяной замок. Белые барханы вздымались под натиском ледяных смерчей, населяющих заснеженную долину.

Потребовалось время, чтобы преодолеть столь неблизкий путь, постоянно избегая воздушных воронок и пережидая в обледенелых впадинах. Так я добрался до замка. Хоть и медленно, но хотя бы без происшествий.

Врата, ведущие внутрь, были открыты, а мост опущен. Ни стражи, ни людей, никого. В этих владениях правил лишь ветер, гуляющий в ледяных коридорах крепости.

Я достиг места, где по идее должен располагаться тронный зал. Только вход был перекрыт толстым слоем льда. Через такой не пробьёшься, должен быть другой способ попасть внутрь. Проходы в соседние залы так же были заморожены. Этажом выше находилась круглая комната. Судя по обстановке, она являлась комнатой для созыва совета, или вроде того. Под потолком висела огромная люстра, явно весившая несколько тонн. От неё, в разные стороны, тянулись цепи, закреплённые на стене. В связи с этим у меня появилась идея. Пол выглядит довольно прочным, поэтому не уверен, что она сработает, но всё же… Я ударил мечом по одной из них. Цепь вылетела и люстра резко наклонилась. Нужно отломать остальные цепи. Но не успел я сделать и шагу, как все цепи, сдерживающие люстру, лопнули, и железная махина полетела вниз. С грохотом проломив пол, и отправив вниз всё, что находилось в комнате, в том числе и меня, она упала на ледяной пол этажом ниже и оставила на нём серьёзную трещину. Таким образом я оказался в тронном зале.

- А вот и принцесса этого ледяного королевства.

Над троном, окружённым сталактитами, замурованная в ледяную глыбу и облачённая в королевский наряд, спала девушка.

- Холод внутри создаёт холод снаружи.

- Что это значит?..

- Этот осколок символизирует её сердце. Холодное и неприступное. Единственное, что способно прогнать из него вечную зиму, момент памяти, когда именно лёд в её сердце был растоплен, и в нём поселилась весна… Виновником этого события, как я понимаю, был не ты.

- Нет. Её сердце так и не открылось, оставшись для меня загадкой. Но кое-кто сумел растопить лёд в её сердце... Хотел бы я знать, как ему это удалось.

- Это мир снов, и вовсе не обязательно играть по его правилам. В этом мире всё намного проще. Тебе всего лишь нужен огонь.

- И где его раздобыть, если кругом один лёд.

- Создать его самому. Тем более ты уже это делал. Когда случайно обнаружил первый осколок.

- Да, я помню. Но та палка сама по себе возгоралась, я вообще ничего не делал...

- Это произошло неосознанно. Будь ты в своём мире, сотворить подобное не составило бы труда… Но раз у тебя получилось однажды, может получиться и снова. Попробуй немного сконцентрироваться. Попробуй пробудить свой внутренний огонь.

Я снял перчатки, сосредоточился и приложил ладони к толстому слою льда, под которым она спала. Не прошло и мгновения, а руки уже окоченели.

- Не выходит... Но я не могу развернуться и уйти ни с чем.

Взмах и остриё меча воткнулось в лёд.

- Что, если я просто вырежу её из этой глыбы?

- Может и сработает. Но сколько времени у тебя на это уйдёт?

- Не важно, я всё равно вытащу её оттуда.

Меч снова воткнулся в лёд. Он зашевелился, но не треснул. Пространство затрясло, и с потолка осыпались сосульки. Перед лицом пролетел замахнувшийся ледяной кулак, от чего я отскочил назад. Огромный кусок льда, будто живой, отделился от стен. Извергая морозный пар, вперёд вышел ледяной великан. В его голове виднелся замороженный символ осколка. Девушка же находилась прямо у него в груди.

Ледяное чудище бросилось в атаку. Щит еле выдерживал его несоизмеримые удары. Его руки, словно молоты, крушили колонны, за которыми я скрывался. Вместе с ними откалывались и льдины с фрагментами потолка, которые летели на нас. Но если я ещё как-то уклонялся, то ледяной страж принимал все эти обломки на себя. В иной ситуации это только сыграло бы мне на руку. Но ни в этой. Ведь она находилась у него внутри...

- Всё хотел спросить, что будет, если в одном из этих миров с ней что-нибудь случится?.. – обратился я к Хранителю. – Что если она...

- Погибнет? Следствием станет безвозвратное разрушение осколка. Даже если вернуть все остальные, без одного фрагмента кристалл души не будет собран полностью. И в этом случае, возможность пробудить её будет потеряна навсегда.

У меня не было ни единой мысли, как победить такого врага. Да и он не собирался ждать, пока я что-нибудь придумаю и сокрушал всё на своём пути, чтобы добраться до меня. От обвала льдин, трещина, оставленная на полу после падения люстры, разрослась ещё больше и в конечном итоге не выдержала. Я провалился под пол и кубарем полетел по крутому склону вниз. Великан катился следом, пытаясь настигнуть меня. Подобравшись ближе, он прыгнул и сделал над собой взмах кулаками, соединив их вместе. В этот момент сзади на него обрушилась огромная люстра. Удар пришёлся прямо по голове голема, и в ней появилась трещина, которая засияла белым светом.

- Ледяной страж, это клетка. Он же и выход из неё. Нужно уничтожить символ у него в голове, но до того, как будет уничтожено его тело.

Они пролетели надо мной. От столкновения голема унесло вперёд, люстра же на мгновение сбавила скорость и полетела следом за ним. Склон скоро закончится. Когда великан достигнет дна, люстра свалится следом и попросту раздавит его. Я ухватился за одну из её цепей и попробовал опереться ногами в поверхность склона, чтобы замедлить падение махины. Но затея была бессмысленной. Тогда я прыгнул на свой металлический щит и проскользил на нём вперёд, как на какой-нибудь доске для сноуборда. Быстро собрав концы всех цепей, я стал зацеплять крюки за колонны, находящиеся по бокам. Натягиваясь, крюки обламывались вместе с колоннами. Выдержать тяжесть огромной люстры они не могли, но с каждым разом её траектория хоть и ненамного, но откланялась. Таким образом, она съехала с прямой дистанции и сдвинулась в сторону. Но на этом проблемы не закончились. Сверху, неизбежной лавиной, на нас надвигались остальные обломки. Более того, склон неожиданно закончился. Голем слетел с обрыва и отправился в тёмную бездну.

Я чувствовал, как начинаю нервничать. Как страх, который я не ощущал до этого момента, находит брешь в разуме и начинает просачиваться внутрь. Я теряю уверенность и понимаю, что прямо сейчас всё может закончиться наихудшим образом... Но вместе со страхом приходит что-то ещё. Нечто, что спало глубоким сном очень долгое время. Я ощущал, как лезвие меча в моей трясущейся руке накаляется. Горячая аура вокруг него мгновенно растапливает весь лёд, находящийся поблизости и превращает его в воду.

Собрав волю в кулак, сжимающий огненный меч, я поднялся, и как только склон закончился, оторвался от щита и совершил прыжок вниз, за ледяным великаном. Размахнувшись, огненный меч сначала расплавил его выставленную вперёд руку, от которой полетели брызги, и затем раздробил ледяную голову с символом внутри. Тело великана засияло, и время остановилось. Мир вечного мороза распался на миллиарды сверкающих крупиц и растворился.

Я лежал на траве. Воздух снова был тёплым. Мой щит упал рядом с мечом, который больше не полыхал, а, как и прежде блестел хрустальным светом.

В последний момент мне показалось, что я не успею, что всё потеряно. Но с помощью чуда, или удачи, или неизвестно чего ещё, у меня получилось...

Я поднялся. Девушка сидела на краю утёса и наблюдала, как солнце опускается за линию горизонта. Я снова подошёл ближе, по уже протоптанной ранее тропинке, и встал на том месте, где примятая трава от моих следов заканчивалась. Я уже собирался шагнуть вперёд, но остановился, любуясь, как ветер играет с её роскошными волосами.

- От тебя очень сложно оторвать взгляд. Кажется, я могу любоваться тобой вечно. Когда я смотрю в твои прекрасные глаза на фотографии, моё сердце млеет. Эта милая улыбка на твоём лице заставляет меня чувствовать лёгкую дрожь, оставляя на душе странную боль. В эти секунды моё дыхание сбивается. Руки тянуться прикоснуться к тебе, но это лишь изображение на бумаге. Один из запечатлённых моментов твоего прошлого.

Раньше я никогда не видел внутреннюю красоту человека. Я даже не знал, что она вообще может быть. Но я смог увидеть её у тебя. И лишь разглядев внутреннюю красоту, передо мной открылась истинная внешняя.

В моих глазах, в моём разуме, в моём мире, ты стала прекрасней любой топовой модели, признанной обществом эталоном красоты. Моим эталоном красоты была ты.

Ещё один шаг, и вместо зелёной травы под ногами захлюпала чёрная грязь. Безжизненная, размытая дождевой водой, пустошь. Простирающаяся на многие километры вокруг. Из этой земли произрастала огромная башня, конец которой тянулся до самого неба и терялся в нависших над долиной тучах. Массивные каменные ворота башни были открыты. Переступив порог и войдя внутрь, гигантские шестерни над вратами пришли в движение, и проход наружу закрылся. По округлой стене, ввысь, спиралью протянулась лестница из белого камня. Оконне было, поэтому всё внутреннее пространство освещалось лампами в виде некой переплетённой трубовидной системы.

- Мне знакома эта башня. В моём мире на одном забытом континенте находилось нечто подобное. Это сооружение нарекли «Башней вечности». Никому не было известно, кто и когда её возвёл. По преданию, на её вершине, высоко в облаках, находился сказочный город. В нём жили избранные богами люди. Внизу же, у её подножия, обитали простолюдины, чернь. Раз в сто лет, неизвестным образом, врата башни открывались. Манускрипт на вратах гласил, что если кто-либо осмелится пройти башню до конца, то возвысится. Как буквально, так и образно. Наградой станет вечная жизнь и место в городе избранных. Никто не знал, была ли это правда, потому что все, кто входил внутрь, назад уже не возвращались.

Я шагнул на ступени и стал подниматься.

- Если это место из твоего мира, как оно связано с ней?

- Эти миры, своеобразные темницы для осколков, созданы не только её подсознанием. За этим стоит кто-то другой. Кто-то более могущественный. Кто-то, с кем тебе ещё предстоит встретиться...

Лестница закончилась. Из пола, позади, вылезли стальные прутья, и я оказался заперт на небольшой платформе. Древние символы на полу засверкали. Так же что-то засверкало внутри лежащего здесь павшего рыцаря в чёрных доспехах. Он неуклюже поднялся, приготовил меч и ринулся в атаку. Довольно слабый противник быстро лишился своей головы. Но и без неё он продолжал нападать, потому как под доспехами никого не оказалось. А находилось там некое светящееся ядро, которое видимо и являлось источником его «жизни».И вскоре я в этом убедился, проткнув его мечом, от чего тот разрушился. Безголовый рыцарь пал, а символы на полу погасли. Прутья в проходе, где лестница продолжала вести наверх, со скрипом опустились, и после этого во всей башне снова воцарилась тишина. Кроме глухих звуков моих шагов, было слышно, как потрескивают искры внутри ламп, и даже, как за толстыми стенами воет одинокий ветер. Молчание прервал мой спутник, задав неожиданный вопрос.

- Ответь, почему, имея такой дар, ты никогда не пользовался им до этого случая?

- Не знаю... – поднявшись на пару десятков ступеней выше, я сказал. – Однажды, давным-давно, в детстве, я случайно пересёк границу своих сновидений и обнаружил удивительный бесконечный мир снов. Поскольку меня притягивало всё новое и неизведанное, я стал исследовать этот мир. И чем дальше я погружался, тем больше вопросов появлялось. Ведь области этого мира не всегда были яркими или умиротворёнными. В некоторых из них происходили ужасные и сложные для детского восприятия события и явления. И в один момент я понял, что этот мир состоит из тысяч и миллионов снов других людей. Это было неожиданное и в какой-то степени страшное открытие. Ведь я был свидетелем всего того, что творилось у них в головах. Я видел их страхи и скрытые желания. Всё то, чего не увидишь в человеке в мире реальном. В этом же мире вся его сущность находилась передо мной как на ладони. И это не всё. Я мог быть не только свидетелем, но и участником всего, что с ними происходило в их снах. Я мог оборвать их сон, или же запереть их внутри него. Я мог манипулировать их сознанием...

И как только я начал вторгаться в чужие сны и пробовать что-то в них менять, из тени мира снов появились существа, которые стали охотиться за мной. Каждый раз, попадая в чужой сон, они начинали реагировать на меня. И однажды им удалось схватить меня. Они потянули меня во мрак, туда, где одна лишь тень и больше ничего. Не знаю как, но мне удалось ускользнуть и вернуться в свой сон. И только тогда я уже мог проснуться.

После этого случая я больше не пересекал пределы собственных снов. Я знал, что они затаились и выжидают. И стоит мне выйти, назад я могу уже не вернуться.

- Сумрачные надзиратели... Если научиться с ними сражаться, то особой опасности они не представляют. Ну поскольку ты здесь, в этот раз тебе удалось их победить.

- Этот раз был особенный.

- Всё ради той, которую даже никогда не видел...

- Мне было достаточно того, чтобы просто видеть её в своих снах.

- Наверное, она часто тебе снилась?

- Я постоянно думал о ней, поэтому, да. Очень часто. Я встречал её в разных местах. Она всегда находилась в толпе или кругу каких-то людей. Она о чём-то говорила с ними и не обращала на меня внимания. А когда её глаза случайно падали на меня, я прятался в толпе. Я почему-то боялся, что она меня увидит. И даже когда она проходила мимо, совсем близко, я замирал и не шевелился, чтобы она меня не заметила… Я так ни разу и не решился к ней подойти. Даже во сне...

- Почему же ты так и не признался ей?

- У неё сложный характер. Она бы сразу отшила меня.

- Она и так «отшила» тебя.

Я молчал.

- Подъём будет долгим.

- Тогда лучше поговорить о чём-нибудь другом…

Лестница снова перетекла в платформу с очередным испытанием. Ступив в её центр, символы на полу осветились и оживили уже трёх рыцарей, находящихся здесь. Не став ждать пока они поднимутся, я напал первым. Не смотря на их численное преимущество и попытки слаженных действий, я разобрался с ними довольно быстро. Путь наверх был свободен. На сей раз вновь наставшую тишину внутри башни, нарушил мой голос, обращённый к таинственному спутнику.

- Ты обмолвился, что это место создано кем-то другим. Тебе ведь что-то известно об этом. И ты не просто так помогаешь мне. Всё это каким-то образом связано. Поведай мне обо всём, что знаешь.

- Что именно тебя интересует?

- Всё. Начни с самого начала. Расскажи свою историю.

- Ну раз так, тогда слушай...

И его не менее таинственный голос наполнил стены башни, отражаясь от них негромким эхом, сливающимся с тихими звуками ветра снаружи.

- Когда-то, очень давно, в мире, названия которого я уже не помню, там, где правили магия и волшебство, в одном королевстве жила прекрасная принцесса. Природа одарила её божественной красотой. В королевстве, да и по всему свету, немало было принцев, дворян, вельмож, отважных рыцарей и просто чудаков, желавших получить её руку и сердце. Но все земные богатства, что они могли предложить ей в обмен на её любовь, у неё уже имелись. Потому что её отец был правителем самого великого и могущественного королевства. В связи с этим она была сильно избалованной и капризной. Её любимой забавой было раздавать всем претендентам невыполнимые задания. Бессмысленные и чаще всего самоубийственные. Но даже при таких обстоятельствах, любителей на подвиги было бесчисленное множество.

Однажды про её неземную красоту услышал один рыцарь из очень далёкого королевства. Самый доблестный, самый сильный, самый ловкий, самый непобедимый. К тому же он был красив и отлично сложен. Все женщины были у его ног, а все мужчины завидовали ему лютой ненавистью. Про него сочиняли легенды уже при жизни. И как-то раз на приёме у её отца он узрел принцессу воочию. Его разум был одурманен её красотой. Он упал перед ней на колени и взмолил, чтобы она стала его женой. Но избалованной принцессе до него не было никакого дела. Она заявила, что раз он самый сильный и самый отважный рыцарь в мире, то пусть в знак любви к ней, он принесёт ей голову самого кровожадного Чёрного дракона, обитающего в Запретных землях. И она тут же поклялась перед всеми, что если он исполнит её волю, то она станет его супругой. Рыцарь поднялся с колен и сказал: «Да будет так». Затем вскочил на своего коня и исчез.

Долгое время о нём никто ничего не слышал. Люди говорили, что он погиб в схватке с драконом. Стал ещё одной жертвой «капризной бестии»… Но через три полнолуния прошёлся слух о странном человеке в чёрном плаще, без остановки скачущем с севера на измученном коне. И что у него за спиной находилась огромная голова дракона… Слухи не врали, и вскоре этот человек въехал в городские ворота. Когда он ехал по городу, люди смотрели на него как на призрака, и в эти мгновения улицы были безмолвны; от увиденного никто не мог проронить ни слова. У дворца его уже встречала вся королевская свита. Всех интересовали только два вопроса: кто он такой и что ему нужно? Человек в чёрном спустился с коня, и в то же мгновение конь упал замертво. Тогда он достал из-за спины драконью голову и бросил её к ногам принцессы. Это была голова Чёрного дракона. А человек в плаще ни кто иной, как тот самый рыцарь. Но когда он снял свой плащ, люди ужаснулись увиденному. Он был изуродован до неузнаваемости. На его лице были глубокие шрамы, правый глаз был выбит, кисть левой руки отсутствовала…

«Я выполнил твоё задание! Исполнил твою волю!» – закричал он. – «Ты поклялась перед всеми! Готовься к свадьбе!»

Принцесса чуть не упала в обморок. Она хотела бежать, скрыться от его ужасного взгляда. Но король не мог нарушить её обещание. Только ни перед народом. Он сказал, что свадьба будет через три дня, а пока рыцарю нужно отдохнуть с дальней дороги и подлечить раны.

В королевстве пошли сплетни. Люди говорили, что так ей и надо, этой принцессе. Не захотела красивого и сильного, сама отправила его на смерть, теперь будет мучиться с уродливым калекой. Король, конечно, дал своё обещание, но как отец, обрекать свою дочь на такое он не мог. Поэтому приказал мне, своему первому советнику, убить его внутри сна. Сделать так, чтобы он не смог проснуться. Но так подло поступить с героем я не мог. Правитель хоть и пригрозил мне, но понимал, что против меня он бессилен. Он дорожил мною не меньше чем собственной дочерью. Потому что я был залогом его долгого и безграничного правления. Ведь я истребил почти всех его опасных врагов. Если кто-то объявлял нам войну, он проигрывал её, даже не начав. В мире поговаривали, что короля охраняют сами боги. Но это всего лишь был я...

Тогда он тайно ото всех отравил рыцаря, чтобы тот не дожил до намеченного дня свадьбы. Рыцарь и так сильно страдал, а когда яд проник в его тело, он испытал по-настоящему адскую боль. Он кричал, рвал на себе кожу и волосы. Он умирал в агонии. Если бы я знал, что ему придётся испытать, я бы лучше безболезненно остановил его жизнь во сне…

Наутро король объявил, что его будущий наследник скончался от несовместимых с жизнью ранений, полученных во время битвы с драконом. Прошло какое-то время, и разговоры о произошедшем поутихли; жизнь во дворце вернулась в прежнее русло. Но однажды ночью из опочивальни принцессы послышался её крик. Когда я вышел узнать, в чём дело, то обнаружил, что все обитатели дворца спят мёртвым сном. Достигнув покоев принцессы, я увидел, что оттуда кто-то вышел и направился к выходу. Зайдя внутрь, я обнаружил рыдающую принцессу. Её некогда шёлковая нежная кожа покрылась морщинами, волдырями и струпьями. Кто-то наложил на неё проклятие, и довольно сильное, раз её внешность преобразилась так быстро. Такое мог сотворить только обладающий исключительно сильной чёрной магией. Недолго думая я последовал за виновником сего злодеяния. Не спеша покинув дворцовые ворота, он оседлал коня. Я долго и упорно преследовал его в ночной тени. До тех пор пока он не остановился на ночлег. Вступать в открытый бой с таким магом было опасно, поэтому я напал на него в мире снов. Но я не ожидал встретить кого-то с таким же даром, как у меня. Ведь когда я погрузился в его сон, он уже ожидал меня. Точнее это была колдунья, владеющая такой силой, с которой мне не приходилось встречаться ранее. Между нами разразилась битва. В сражении я всё же нанёс её кристаллу весомую рану. Но не такую, какую она нанесла мне. Она разгромила меня. Запечатала почти все мои воспоминания, а после и меня самого. Вырваться удалось лишь одному осколку, который забрал с собой небольшую часть моей души, моих способностей, моего былого величия. С тех пор он постоянно прятался от ослабшего, но всё ещё могучего ока колдуньи. Он скрылся в тени, храня в себе остатки воспоминаний, которые постоянно пролистывал в своих мыслях. Так проходило время, которого уже давно не существовало. И однажды он увидел, как в этот мир забрела девушка и попала в плен к грозной колдунье. А немного погодя появился кто-то ещё. Он пришёл за той заблудившейся душой, но ещё не понимал, что уже и сам заблудился...

Если ты одолеешь колдунью, ты освободишь не только свою принцессу, но и меня. Теперь ты знаешь, что у нас одна цель.

Он закончил свой рассказ. За это время я преодолел огромное расстояние. Через отверстия в стенах и витражные окна, внутрь башни проникал дневной свет. Тучи, что заслоняли небо, когда я стоял у подножия башни, теперь находились уже далеко внизу. Впереди меня ждала ещё одна платформа. В этот раз моим оппонентом оказалось механическое четвероногое животное, раза в три превосходящее меня по размерам. Его ядро было надёжно скрыто под широким слоем брони. Быстро поднявшись, он перешёл в боевой режим и ринулся на таран. Я еле успевал уходить перекатами от его свирепых атак. Во время одной из них я удачно совершил манёвр и оказался позади него. Я уцепился за его хвост, но он, протащив меня по кругу, резко ударил им в воздухе и сбросил меня в сторону. Я откатился к стене и врезался в решётку на разноцветном окне. Механическое животное разбежалось и снова вышло на таран. В последний момент я успел увернуться, и робот угодил прямо в окно. Вместе с осколками разбитого витража он вылетел из башни и отправился вниз…

- И как же мне теперь выбраться из этой западни?..

Но не успел я опомниться, как металлический монстр вернулся, влетев в окно из которого выпал, на больших крыльях, появившихся у него на спине. Он снёс меня словно скорый поезд, и мы вылетели в окно на противоположной стороне. Сделав кувырок в воздухе, я вонзил меч ему в спину, прямо под крыло. Лезвие попало в расположенный внутри механизм и застряло. При попытке его извлечь, крылья стали изменять положение в такт движению рукоятки. Видимо это был механизм, управляющий его крыльями. Таким образом, я мог задать направление его полёту, и, надавив рукоятку меча, отправил нас вверх. Хоть робот сопротивлялся и всеми усилиями пытался меня скинуть, я твёрдо держал свой меч. Мы почти достигли предела орбиты, как вдруг конец башни упёрся в огромный стеклянный шар.

Я успел спрыгнуть, а робот на полной скорости столкнулся с плитой и разлетелся на части. Его ядро вылетело, и, упав на землю, разбилось. Я подошёл к его останкам, вернул себе клинок и осмотрелся. Мы находились в городе, напоминавшем космическую станцию из фантастических произведений. И он действительно был очень красив. Только он оказался абсолютно пустым. Здесь не было ни одной живой души. Где же мне её искать?.. Только я об этом подумал, как вдруг позади меня послышался голос. В этот раз она нашла меня первой...

- Кто осмелился вторгнуться в мои владения?! Кто ты такой?!

Впервые я услышал её голос. Пусть даже искажённый звуковыми барьерами этого мира, где все звуки слышатся иначе. По сути, я даже не слышал его, а ощущал. Так же как и голос Хранителя. Но даже при этих нюансах мне было очень приятно наконец-то услышать её речь.

Она появилась из остроконечного здания и предстала в том обличии, в котором я её ещё не видел. Совсем уже взрослой. Ведь я помню только тот её образ, когда она была ещё девчонкой. А так она выглядела сейчас, спустя годы.

- Какой милой девушкой ты была… И какой красивой женщиной ты стала…

- Это мой город, – она прервала мои мысли и вернула в «реальность». – Боги возложили на меня ответственность защищать его от всех, кто осмелиться подняться сюда с поверхности земли!

- Хранитель?.. Можешь перевести, что она имеет в виду?..

- Похоже, здесь её настоящие воспоминания полностью отсутствуют. Они заменены на новые. И они тесно переплетены с мифологией этого места.

Её серебристое платье преобразилось. Ткань превратилась в стальные доспехи, а в обеих её руках появились длинные мечи, сияющие алмазами.

- Что... Происходит?..

Она размахнулась, и, прыгнув вперёд, обрушила на меня поток своих стремительных ударов. Всё, что я мог, это отражать её атаки.

- Видимо, тебе придётся сражаться.

- Но я не могу драться с женщиной!.. Тем более с ней!

Её мастерство владения мечами было превосходным. Стоит мне на мгновение потерять хватку, и она без раздумий меня прикончит. После череды безуспешных попыток пробить мою защиту, она впала в ярость, ускорив темп и повысив точность своих атак. В один момент, соединив свои мечи, она провела хитрый приём, захватив мой клинок, и словно ножницами вырвала его у меня из руки.

- И когда она только успела научиться так лихо размахивать саблями?..

- В этом мире время протекает иначе. Каждый из её осколков вполне уже мог провести здесь многие месяцы, и даже годы.

Оставшись со щитом, я понял, что недооценил её серьёзный настрой по отношению ко мне, и что пора бы брать инициативу в свои руки. Поймав нужный момент, когда она провела колющий удар с выпадом, я ударил ребром щита у основания лезвия и выбил этот меч из её руки. В ответ она наградила меня железным каблуком с вертухи. Обронив щит, я упал в фонтан, и она прыгнула на меня сверху. Я оказался лежащим на спине, обхватив лезвие её меча, который она усердно пыталась воткнуть мне в грудь. В это время монумент, об который разбился крылатый робот, треснул и стал падать на нас.

- Обернись! – крикнул я ей.

Но вступать в переговоры с ней было бесполезно. Держа левой рукой её лезвие, я собрал всю внутреннюю силу в правый, и, размахнувшись, ударил им по клинку. В отражении её глаз заблестели сотни металлических осколков, и она ослабила хватку. За это мгновение я выкатился из-под неё, быстро её схватил и прыгнул в сторону от падающего монумента, в конце отбросив её от себя немного дальше. Потому что после этого на меня сразу же обвалился каменный град. Монумент разрушился и округлый свод, что находился на его вершине, засиял, указывая на выход из этого мира. Упав в метре от меня, он медленно покатился по площади. Девушка не спеша поднялась. Я скинул с себя камни и тоже поднялся.

- Я ни на что ни годна… – чуть слышно говорила она. – Даже не могу выполнить миссию, данную мне создателями... Почему они выбрали меня, я же всего лишь жалкий, слабый человек...

- Не правда. Ты сильная. Самая сильная из тех, кого я знал. Ты никогда не просишь помощи. Всегда полагаешься только на свои силы...

Но она не слышала меня. Она стояла со сломанным мечом, опустив голову и закрыв лицо рукой. Такая расстроенная и беззащитная, что мне захотелось утешить её, принять часть её душевной боли на себя. Я тихо подошёл и осторожно прижал её к себе. В этот момент я ощутил острую боль в спине. Она злорадно засмеялась, и я понял, что она вонзила в меня свой сломанный меч.

- Не нужно мне не твоё сострадание!.. Не твоё понимание!.. – кричала она, пытаясь освободиться из моих объятий.

Но я не выпускал её. Крепко сжав руками, я приподнял её и прыгнул вслед за сияющими вратами, которые достигли оболочки сферы, и разрушив её отправились в пропасть.

- Я вытащу тебя отсюда, хочешь ты этого или нет...

Округлый свод быстро летел вниз, переворачиваясь в воздухе. Мы пролетели через серую завесу туч. Земля была уже очень близко. Поймав момент, когда свод в очередной раз перевернётся и примет горизонтальное положение, мы влетели внутрь. Всё вокруг замерло. При падении на поляну, ветер, мчащийся за мной, сорвал с близлежащих цветов лепестки и поднял их в воздух. Бесстрашная воительница испарилась, оставив в моих руках лишь алмазную пыль, которую вместе с лепестками унёс ветер. Осколок её меча у меня в спине так же исчез. Но рана, нанесённая им и небольшая пробоина в доспехах, остались.

- Похоже, что ты встретился с самой тёмной её стороной, – сказал летающий шар.

- Стоило ли… Возвращать ей этот осколок?

- Безусловно. Тёмные осколки имеются у кристалла души любого человека. И без них он не будет целым.

Над поляной начинает смеркаться. По поверхности воды расползается туман. На замок в небе упала тень, и из-за этого он стал казаться более мрачным. Всё это место стало более мрачным. Единственное, что осталось неизменным, луч надежды в этом царстве теней – девушка, стоящая на утёсе.

- Когда я узнал тебя чуть лучше, я открыл дверь, впустив тебя в свой мир. И всю свою пустоту внутри меня я заполнил тобой. В реальности я был одинок. Но внутри моего мира я всегда был с тобой. Ты была везде. Я постоянно случайно встречал похожих на тебя девушек. Я сотни раз видел эти длинные растрёпанные светлые волосы, похожие на твои. Некоторых со спины запросто можно было принять за тебя. Твоё имя было везде. Твоя страна, твой город. Твой силуэт в толпе… Я понял, что заболел... Тобой...

Но ты оставила меня. Оставила, когда я в тебе так сильно нуждался. Словно солнце исчезло с моего неба. И наступила ночь. Без луны. Без звёзд. Тёмная холодная ночь…

Затем пожар... Который начался внутри. Пламя охватило весь мой мир. Сгорел он быстро. Но тлел очень долго. На его прахе ещё долго танцевали несбывшиеся надежды. И ты танцевала среди них.

Мой мир был уничтожен. Вместо неба была пустота. Вместо земли – чёрный пепел. Я не чувствовал своего дыхания, не слышал биения своего сердца. Время, которое постоянно летело, вдруг остановилось. Минуты шли как часы, часы как дни. Я потерял смысл. Смысл бороться с судьбой.

Я никого не винил в произошедшем. Лишь искал оправдание своей собственной беспомощности. Но прекрасно знал, что виноват здесь только один. Я сам.

Ты была единственной тонкой нитью, которая хоть как-то связывала меня с реальным миром. И когда эта нить оборвалась, мир для меня закончился.

Я снова шагнул и ступил на утёс. Снова явилась дверь и поглотила меня. Но... Что-то не так… В этот раз всё как-то иначе…

Тёмное небо озаряла сильная гроза. От очередного удара молнии электричество отрубилось, и лифт остановился, встревожив и без того его обеспокоенных пассажиров. Они включили на своих автоматах фонари и опустили на лица в масках очки для ночного видения. Открыв внутренние двери, они увидели, что лифт застрял между этажами. Верхний проход был слишком узкий, поэтому все они спустились на нижний. Пройдя немного вперёд, рация на груди у командира зашипела.

- …Третий пост уничтожен, объект движется к вам.

Он жестом указал проверить периметр, а всем остальным занять оборону. С конца коридора, уходящего за угол, послышались выстрелы и вопли военных.

- Оно уже здесь! На позицию!

Двое вышли вперёд, опустились на колено и прицелились, ещё двое встали позади них. Как только в лазерный прицел попала необычной формы тень, проскочившая из угла в угол, они открыли огонь. Через несколько секунд выстрелы затихли, и один из них вышел на разведку.

- Здесь никого… – доложил он.

В этот момент потолок над ними разрушился, и оттуда выпрыгнуло нечто. Молниеносными ударами оно стало кромсать всех, кто здесь находился, никого не оставляя в живых. После этого оно достигло выхода коридора и нырнуло за дверь. Неожиданно свет в здании включился, и площадка осветилась прожекторами, направленными в одно место. Туда же целилась и группа из десятков солдат, что здесь находились. Перед ними стоял монстр в тёмной атласной броне, с длинными острыми когтями на руках. Этим монстром был я.

Пули ливнем полетели в мою сторону. Я укрылся за столбом, но через секунду его уже изрешетили. Моё тело двигалось с нечеловеческой скоростью, поэтому я быстро менял укрытия, приближаясь к ним всё ближе и ближе. Один из них бросил в меня гранату, она пролетела мимо, но я подхватил её ногой и запиннул обратно. Взрыв и передовая группа солдат разлетелась ко всем чертям. И пока остальных оглушило, я уже схватил первого попавшегося и ринулся напролом, выставив его перед собой, как живой щит. Автоматные очереди быстро изрешетили его, и я бросил его останки вперёд, сшибая всех, кто там был. И пока они приходили в себя и снова пытались поймать меня в прицел, я уже мчался по потолку, снося их головы. Пробившись в следующее помещение, я увидел в толпе солдат знакомое женское лицо. Это был осколок кристалла её души в этом мире.

Совсем недавно я очнулся в каком-то резервуаре, наполненном жидкостью. Разбив его и выбравшись наружу, включилась сирена, а все люди, что были там, в панике бросились к выходу. Среди них была и она.

Я обнаружил, что Хранителя рядом нет. Мои доспехи и оружие пропали. А сам я превратился в некое чудовище, наводящее на всех окружающих ужас. Затем появились люди в военной форме и заслонили девушку. Одни стали её куда-то уводить, остальные же открыли по мне огонь.

Не знаю, почему произошли такие изменения, но я намерен действовать по старой схеме…

Двустворчатые двери, за которыми только что исчезла девушка, распахнулись, и оттуда вывалила ещё одна волна военных во главе с тучным пулемётчиком. Не успел он нажать на курок своего орудия, как пулемёт в его болтающейся в воздухе оторванной руке, утихомирил нескольких солдат. С боем прорвавшись через двери я разобрался с оставшимися и нашёл девушку в одной из комнат. Как обычно её реакция на меня была предсказуемой.

- Всё в порядке, я здесь, чтобы спасти тебя, – сказал я ей.

Но в ответ в меня полетели книги, вазы и всё, что находилось на полках шкафа позади неё.

- Да оглянись вокруг! – показал я ей на поверженных солдат, превратившихся в осколки стекла. – Видишь? Они не настоящие.

Над крышей небоскрёба пролетел истребитель и скинул на здание какой-то контейнер. Пробив дыру в крыше, он разрушил потолки ещё нескольких этажей и упал в коридоре неподалёку от нас. На нём замигали красные датчики, и он трансформировался в стального дроида-охотника. Из-под его щитов показалось стрелковое орудие, и он начал палить в нашу сторону без разбору. Видимо, ему было всё равно, кого сделать своей мишенью. Я заслонил собой девушку, осторожно схватил её, чтоб не поранить своими когтями и отскочил за стену. Моя броня оказалась довольно прочная, и попавшие в меня пули попросту в ней застряли. В этой комнате находилось несколько армированных капсул. Внутри была система вентиляции и регулятор температуры. Видимо это специальные защитные капсулы на случай экстренных ситуаций.

- Посиди пока здесь, – я поместил девушку в одну из них. – Разберусь с дроидом и сразу же вернусь.

Я закрыл её и сломал на двери электронный замок, чтобы она не сбежала. Дроид прорвался через стену и открыл по мне огонь. Я выскочил в коридор, и он последовал за мной. Избегая выстрелов, сначала я увёл его подальше и только потом вступил в открытый бой. Но приблизившись к нему, он залез в свою бронированную скорлупу, выпустил заряженную электричеством цепь и стал размахивать ею как хлыстом, безуспешно пытаясь схватить меня. Несколько ударов, и я почти пробил его корпус, но он образовал вокруг себя энергетическую сферу, которая при следующем моём ударе, разорвалась. Меня отбросило импульсной волной, а вокруг полопались лампы, и, видимо, сгорела проводка. После этого я решил, что лезть напролом бессмысленно.

Пока дроид искал меня в темноте, сканируя окружение лазерным лучом, я тихо подобрался к нему сзади и приготовился атаковать. Но тут с воздуха, за окном появился военный вертолёт, с которого на меня направили прожектор. Дроид сразу же меня заметил, принял защитный режим и снова выпустил цепь. Она обвила мою руку и пропустила через меня сильный электрический заряд. В это же время из кабины вертолёта в меня целились из ракетной установки. Как только цель зафиксировалась, ракета пошла. Я схватил за цепь и дёрнул, что было сил. Она натянулась и увлекла дроида за собой. Пролетев через меня, он встретился с ракетой. От взрывной волны разнесло пол стены здания. Вертолёт тряхнуло, но он остался в воздухе. Решив убедиться, что с целью покончено, он подлетел ближе. Я выпрыгнул из окна выше и зацепился за хвост вертолёта. Быстро нырнув внутрь, я выбросил из него солдата с пилотом и прыгнул обратно в здание. Потеряв управление, вертолёт полетел вниз и разбился на дороге перед небоскрёбом. На месте его крушения образовалась светящаяся дыра. Я вернулся к капсуле и выломал дверь. Девушка смиренно сидела внутри.

- Теперь-то ты мне веришь?

Она оттолкнула меня и галопом бросилась проч.

- Ну да… Мог бы и не спрашивать…

Я нагнал её, схватил и двинулся к лифту. В это время появились ещё вертолёты, и в здание стали целыми ящиками сбрасывать контейнеры с дроидами. Лифт не работал. Открыв двери, я срезал стальной трос, но у лифта, застрявшего на этаже ниже, сработал тормозной механизм. Допрыгнуть прямо с этого этажа до разрыва тоже не выйдет, слишком далеко. Проблему решила выпущенная в нас ракета. Я увернулся от неё, и она пролетела в шахту лифта. После взрыва, путь вниз был свободен. В нас летели ещё ракеты, но я уже быстро спускался к первому этажу, прыгая по стенам шахты. Уворачиваясь от падавших сверху камней и кусков металла, я выпрыгнул наружу и выбежал из здания. Ещё немного и мы пересекли границу разрыва.

Я снова стал самим собой. Доспехи так и не вернулись. Хранитель тоже. Раны на спине уже нет, хотя это место болит, будто она всё ещё там. В голове временами проскальзывает неприятная боль. Чувствую себя неважно. На мгновение перед глазами всё исчезло, но затем появилось вновь. Закрыв глаза, я потёр веки и лоб. Что-то неладное творится со мной... Сфокусировав взгляд на голубых волнах мягкой ткани, на переливах узоров, повторяющих изгибы женского тела, на её величественной фигуре, я немного пришёл в себя... И опять, обратившись к ней, я начал свой бессмысленный монолог...

- Знаешь... Когда мы с тобой разговаривали, или даже просто молчали, мне казалось, будто ты со мной в одной комнате... Так близко... С тобой я не чувствовал себя одиноким. Даже когда какое-то время средства связи с тобой были недоступны, когда контакт терялся, я знал, что ты где-то там... Что мы дышим одним и тем же воздухом, ходим под одним солнцем, смотрим на одно и то же небо... Почти две тысячи километров... Расстояние, которого я не ощущал между нами.

Я полагал, что нашёл родственную душу. Того, с кем не нужно носить маски. С кем я могу быть самим собой. Кому я могу доверять. От кого у меня нет ни секретов, ни тайн. Кем я никогда не буду предан. Кто никогда от меня не отвернётся... Как же я ошибался...

Но я усвоил урок. Ты научила меня одной важной вещи. Никому и никогда не доверять.

Говоря откровенно, я даже пытался возненавидеть тебя. Но ничего не вышло. Сколько я не пытался, я не смог… В душе к тебе были только тёплые и светлые чувства. Стало быть, необходимо избавиться от самой души…

Я очнулся от глухого грохота, похожего на подземный толчок. Не успел я толком ничего понять, как тряхнуло снова, и я свалился с приделанной к стене доски, на которой я лежал, на пол. Сработала сирена, и решётка тюремной камеры, в которой я находился, открылась. В коридоре в левую сторону с криками пронеслись освободившиеся заключённые. В это время в правой стороне на потолке начинали лопаться лампы. На тех, кто отставал и оказывался в неосвещённом участке, что-то нападало и утаскивало во тьму. Я поспешил за толпой, покинул камерный блок и поднялся по лестнице несколько пролётов. Здесь уже разгорелись беспорядки. Между заключёнными и полицейскими шли ожесточённые бои. Лучше не привлекать к себе внимание и попробовать незаметно скрыться. Полусогнувшись, прячась под столами, я прошёл боковыми офисами и достиг пустого зала. До выхода оставалось около пятнадцати метров, как вдруг из него вывалил отряд полицейских. Выкрикивая угрозы, они наставили на меня стволы. Стены здания в очередной раз затрясло. В этот момент стена за полицейскими разорвалась, и оттуда вынырнул огромный чёрный сгусток, похожий на гибрид червя с китом. Проглотив отряд и половину здания в придачу, он полетел дальше. От разрушений пол просел, и я покатился вниз, на подземную парковку. Человеческие фигуры в панике бросались к выезду, но источники света взрывались, и тьма забирала всех, кто находился на её территории. Чтобы избежать теней, я рванул мимо мигающих фарами автомобилей, в которых от грохота сработала сигнализация. Впереди стояла открытая полицейская машина, в зажигании торчал ключ. Но какой-то мужик опередил меня, запрыгнул внутрь и закрылся. Пока он пытался завестись, машина оказалась в зоне тьмы. Я бросился назад, но бежать было некуда. Освещённых участков становилось всё меньше. Тьма окружала со всех сторон, и из неё доносился хищный стрекот, издаваемый существами, которые прятались под её покровом. Внезапно их перебил рёв мотора, и, разбив шлагбаум, на парковку влетел автомобиль, прожигая светом фар тёмных существ, которые меня окружали. Он развернулся и остановился рядом со мной. Дверь со стороны переднего пассажирского места открылась, и я увидел сидящую за рулём девушку.

- Залезай! – крикнула она.

Я нырнул внутрь, и она ударила по газам.

- Ты в порядке? – спросила она с нескрываемой тревогой в голосе, и тут же, окинув меня молниеносным взглядом, и, убедившись, что я цел, улыбнулась.

Я сидел в оцепенении. И не столько от её неожиданного появления, сколько от её изменившегося отношения ко мне. Ведь сейчас она смотрела на меня совсем по-другому. В её глазах не было страха или безразличия. Её взгляд был нежный и добрый. Словно она меня знала, словно мы были близки. И, признаться, меня не сильно волновала причина, по которой это произошло. Потому что это единственный раз за всё время, когда наше отношение друг к другу было взаимным. И я хотел как можно больше насладиться этим моментом, не обращая внимания на всё, что происходило вокруг. Но звук прыгнувшего на капот тёмного существа вернул меня обратно в ужасающий сон.

- Открой бардачок, быстрей! – скомандовала девушка.

Я открыл его и оттуда выпал фонарик. Включив его и направив луч света на существо, оно завизжало и разорвалось облаком чёрного дыма. Мы ехали по дороге, объезжая многочисленные аварии. Слева, за домами, в паре кварталов от нас, бушевал, сметающий всё на своём пути, смерч. Впереди дорога ещё освещалась фонарями, позади же был полный мрак. Проехав ещё около километра, мы наткнулись на автомобильную пробку перед въездом на мост. Сотни гудящих машин с паникующими людьми на борту. Все они пытались покинуть город. Внезапно, с левой стороны, обогнав смерч, снова появилось то огромное чудовище. Открыв пасть и издав неприятный крик, он врезался в мост и заглотил около дюжины автомобилей. Но на этом он не остановился, и продолжил откусывать куски моста вместе с находившимся на нём транспортом. Девушка включила задний ход, развернула машину, и мы поехали по другой мало освещённой дороге. Тёмные существа носились вокруг машины, избегая лучей от фар. Некоторым из них даже удалось запрыгнуть на крышу. Вдруг из поворота на нас вылетел горящий автобус. Девушка сумела увести нас от лобового столкновения, и удар пришёлся на заднюю часть салона. Машину подбросило и мы перевернулись.

- Не ранена?

- Нет, давай выбираться.

Мы отстегнули ремни безопасности, девушка прихватила с собой ещё какой-то рюкзак, и мы вылезли из автомобиля. Я собирался уже бежать на парковую аллею, где всё ещё ярко горели фонари, но девушка побежала к автобусу. Внутри него находились люди, и она помогала им выбраться.

Я хотел сказать ей, что спасать их нет никакого смысла, что всё это ненастоящее, и, что даже мы с ней всего лишь проекции внутри её подсознания. На все объяснения уйдёт время, которого у нас не было, да и вряд ли она поверит. Нельзя подводить её доверие, и усугублять ситуацию. Поэтому я присоединился к ней. К слову, люди выглядели и вели себя, как вполне настоящие и живые. Если бы я не знал, где нахожусь, запросто мог бы принять этот мир за реальный.

Все успешно покинули покорёженный транспорт и разбежались кто куда. Между тем тёмные существа уже окружили нас, успешно ускользая от света фонаря, в который я пытался их поймать. Девушка сняла свой рюкзак и вытащила из него сигнальную ракету. Затем зажгла её и разогнала тёмных тварей.

- Назад! – она схватила меня за руку, и мы отбежали от автобуса, на котором собрался целой рой этих существ.

Бросив сигнальную ракету под ноги, она выхватила из-за пояса пистолет и два раза выстрелила в бак на разбитом автобусе. Взрыв озарил пространство, уничтожая светом всех тёмных существ, что находились вокруг. Спрятав оружие обратно, она потянула меня в парк.

- Там должен быть другой мост, – показала она пальцем куда-то за деревья.

Но миновав территорию с густой растительностью, она остановилась.

- Чёрт! Мы поехали не по той дороге. До него ещё очень далеко.

Она выбросила догорающий файер и вытащила из рюкзака новый.

- Ракет хватит едва ли на половину пути. Наверное, стоит вернуться на шоссе и попробовать найти какой-нибудь транспорт.

- Подожди, откуда этот свет? – поинтересовался я.

Выйдя из-за кустов, мы увидели, что недалеко находилось сооружение башенного типа, которое и являлось источником света. Причём башня была не совсем обычной формы. Она чем-то отдалённо напоминала осколок кристалла.

- Ты когда-нибудь бывала там?

- Нет, конечно. Мы же недавно сюда переехали. И ты знаешь, что без тебя я мало куда хожу.

- Слушай, я думаю, мы не успеем добраться до моста. Тьма совсем уже близко, а единственное место, которое кажется безопасным, тот маяк.

- Хочешь переждать там? Но, что если этот кошмар не закончится?

- Закончится, – я потянул её за руку, за которую она меня держала.

Ещё несколько мгновений она стояла в раздумьях и с вопросительными глазами, как бы спрашивая, почему я так в этом уверен.

- Верь мне, – снова сказал я.

Она вздохнула и перестала упрямиться. Мы спустились по деревянной лестнице вниз, на набережную и вскоре достигли берега реки, у которого на небольшом островке, стояла башня необычной формы.

- Сомнений быть не может. Это выход.

- Чего ты там бормочешь?

- Да так, просто мысли вслух...

- Смотри, здесь лодка.

Но как только мы приблизились к воде, в ней что-то забурлило, и через секунду на поверхности появилось змеиное туловище и снова скрылось под чёрной водой. Вся поверхность воды была покрыта тёмным веществом. Свет фонарика хоть и разгонял его, но всего лишь на несколько секунд, после чего тьма снова разрасталась по поверхности.

- Нет, так нам не перебраться...

- Может, сможем перейти там? – девушка показала на переход, соединяющий небольшую сторожевую башню с островом, на котором стоял маяк.

Мы зашли внутрь. Дверь, ведущая к маяку, была заперта. Мы решили обыскать комнаты в поисках ключа. Только искать особо было негде, помещение было почти пустым. Но в один момент, мимо меня, как будто пролетело что-то светящееся, и моё внимание привлекла неприметная дыра, ведущая в крохотную комнатку. И внутри неё нечто светилось серебристым светом.

- Хранитель?..

Но это был не он. Я подошёл ближе, на столе лежал зеркальный шар. И в его отражении я увидел своё лицо. Точнее, оно было не моим. У меня было лицо её возлюбленного, и не только его лицо, но и весь его облик. Вот и ответ на вопрос о причине, по которой она мне безгранично доверяла.

- Нашёл что-нибудь? – спросила вошедшая девушка и осветила пространство сигнальной ракетой.

Прямо надо мной, в потолке, торчала ручка. Я схватил за неё, и оттуда свалилась проржавевшая лестница, ведущая наверх. Мы поднялись и оказались на вершине башни. Здесь был большой прожектор. Я дёрнул на нём рубильник, и прожектор включился, осветив мощной лампой берег возле лодки. Опустив его луч на воду, тёмная пелена рассеялась, а чудовище, что обитало внутри, получило ожёг и отплыло от круга света подальше.

- Отлично, теперь можно перебраться через воду. Залезай в лодку, я буду направлять на неё свет, и тьма не сможет до тебя добраться.

- А как же ты?

- Послушай, тебе нужно подняться на вершину маяка. Там будет дверь. Там должна быть эта дверь... И ты должна войти в неё.

- И должна бросить тебя здесь одного?

В этот момент снизу застрекотали тёмные существа, окружавшие хижину.

- У нас совсем мало времени. Это трудно объяснить, но если ты сделаешь так, как я сказал, мы оба будем спасены и покинем этот кошмар.

Она стояла, скрестив руки на груди и, конечно же, не верила ни единому моему слову.

- Спускайся и садись в чёртову лодку! – мне пришлось повысить на неё голос.

Она больше ничего не ответила, только фыркнула и, нахмурившись, отвернулась. Достав последние два файера из рюкзака, она положила один на стол рядом с прожектором, а второй взяла с собой и спустилась вниз.

Я поймал её в круг прожектора, и она стала недосягаема для тварей из темноты. Проводив её таким образом до берега острова, она зажгла файер и скрылась из поля зрения, как раз в тот момент, когда прожектор стал угасать. Возможно, где-то в подвале находится генератор. Я зажёг последний файер и спустился вниз, но тьма была уже внутри, со всех сторон. Мне оставалось только отбиваться и надеяться, что девушка сумеет быстро добраться до маяка. Огонь затухал, и чёрные руки, пытающиеся схватить меня, почти достигли своей цели. В воздухе прогремели оглушающие выстрелы, и твари, находившиеся поблизости, превратились в дым. Меня схватила женская рука и поволокла в проход, который до недавнего времени был заперт.

- Думал, я тебя брошу? – заявила девушка, в очередной раз ставшая моей спасительницей.

Мы добежали до маяка и направились по винтовой лестнице на его вершину. Как я и догадывался, здесь была дверь. Я в последний раз взглянул на девушку, в её наполненные любовью глаза и шагнул в разрыв. Тёмный мир исчез, и девушка испарилась вместе с ним. И я ещё пару мгновений чувствовал тепло её руки в своей ладони...

На поляне всё ещё сумерки. Такое ощущение, будто бы время здесь остановилось. Ни доспехи, ни оружие, ни Хранитель, так и не появились. Голова немного кружилась. Перед глазами всё двоилось. Я кое-как сделал несколько шагов. Голова закружилась ещё сильнее, земля ушла из-под ног и я свалился.

- Кажется, моё время истекает... Смогу ли я отыскать ещё один осколок… Смогу ли завершить начатое?..

Я поднял свою полупрозрачную руку. Сквозь неё, как сквозь стекло, отражалось сумеречное небо, и, стоящая ко мне спиной дева в голубом платье.

- Даже после того... Как ты избавилась от меня... Где-то в глубине души я наивно верил. Верил, что ты можешь изменить своё отношение ко мне. Что мы снова будем друзьями. Я ведь всего лишь хотел быть тебе другом. Ни на что большее я и не претендовал. Но даже это оказалось для тебя слишком сложным… Хотя я тебя понимаю. Никто не будет дружить с неудачником...

Конечно... Разум всегда говорил об обратном, он постоянно спорил с моим сердцем. И с каждым днём он постепенно хоронил во мне эту надежду… Но даже самая призрачная надежда была, и она была сильнее разума… И я продолжал верить, и ждать… До тех пор… Пока на одной из фотографий не увидел тебя с ним… После этого я выключил компьютер и остался неподвижно сидеть в кресле. Нужно было идти спать, но сон исчез. Исчезла и кровать. И комната. И улица за занавеской. И все мысли. Осталась лишь тишина… И пустота… Так я просидел всю ночь. А когда прозвенел будильник, поднялся и отправился на работу.

В тот вечер всё прояснилось. Я понял, что всё это время ты ждала кого-то особенного… Некоторые ждут годами, десятилетиями... Многие так и не дожидаются... Но именно тебе судьба улыбнулась. Ты встретила его. Своего рыцаря. Настоящего рыцаря...

Я встал на ноги и обнаружил, что подо мной вся трава была залита как будто акварельной краской. Во всём теле ощущалась сильная слабость, и ноги были как ватные. Но я должен идти дальше. Должен идти...

Я медленно открыл глаза. Надо мной вертелись лопасти вентилятора, прикреплённого к потолку. Я лежал на койке, напротив меня сидела женщина в очках и белом халате.

- Как ваше самочувствие? – поинтересовалась она.

Я поднялся, но, не дойдя до выхода из комнаты, ноги подкосились и я упал.

- Снова собрались спасать заблудившуюся в мире снов девушку?

Откуда она знает?.. Нет, это невозможно. Это какая-то уловка. Нужно скорее отыскать осколок и убираться отсюда. Но ноги отказывались двигаться, у меня совсем не было сил. Кое-как я всё же выполз в коридор.

- Опять этот психованный пытается удрать... – заметил меня один из дежуривших здесь санитаров.

- И так почти каждый день, на протяжении целого месяца... – сказал второй и положил газету со сканвордами на стол.

Это какой-то бред. Они не могут быть разумными. Здесь нет ни одного живого человека... Они подхватили меня и поволокли обратно в кабинет.

- Уберите от меня свои лапы!..

- А ты используй свою волшебную силу, вдруг поможет, – издевательски усмехнулся один из них.

- Хранитель! Где же ты? Они пытаются убедить меня, что я сумасшедший! Скажи, что это не так! Ответь мне!..

Они положили меня обратно на койку, ввели в вену иглу и сделали укол. Препарат подействовал мгновенно и я уснул. Мне снились кошмары, из которых я не мог выбраться. Я осознавал, что это сон, но никак не мог найти выход. Длинные коридоры петляли поворотами. По стенам на меня ползли тени в форме длинных рук. Они пытались схватить меня, и уже подобрались совсем близко, как где-то впереди замаячил серебряный шар. Но, не успев добежать до него, я проснулся. Снова в комнате на больничной кровати. В руке торчала игла от капельницы, и я почти не мог шевелиться. В этой комнате я чувствовал чьё-то присутствие, как будто кто-то за мной наблюдал. Я повернул голову, у стены сидела снова та женщина в очках и белом халате. Вернув голову в исходное положение, я уставился в потолок и задал вопрос, словно в пустоту.

- По какой причине меня здесь держат?

- Вы пытались свести счёты с жизнью, – ответила женщина.

- Что-то не припоминаю такого?..

Она перевернула лист в журнале, который был у неё в руках, и стала что-то записывать.

- Вы помните, как вы здесь оказались?

- Я был на цветочной поляне. Затем ступил на утёс, на котором стояла девушка…

- Хорошо. Я перефразирую вопрос. Вы помните последний день, когда вы были в реальном мире?

Я задумался.

- Да, помню. Это была глубокая ночь. Я сидел на кровати в гостинице, смотрел в окно и ждал рассвета. Как я думал, последнего в моей жизни. Я уже и забыл, каким красивым бывает этот мир.

Думая, что обратного пути всё равно уже не будет, я открыл в телефоне её страницу в социальной сети. Взглянуть на неё в последний раз. Тогда-то я и узнал... Что судьба всё ещё имеет надо мной власть и у неё другие планы.

- Но вы так и не покинули номер отеля. Один из постояльцев, проходя мимо вашей двери, услышал шум. Благодаря этой случайности вас успели спасти.

- И упекли в дурдом…

- Не стоит сгущать краски, мы хотим вам помочь.

- …Не понимаю. Если человек залез на крышу и собирается с неё прыгать, зачем пытаться его спасти? Почему едут спасатели, полицейские, медики? Зачем всё это? Если он собрался прыгать, пусть прыгает. Зачем психологи пытаются отговорить его совершать самоубийство? Ради того, чтобы спасти ему жизнь и запихать в психушку? Пытаться убедить его, что жизнь чего-то стоит? А что если он разочаровался в жизни? Собрался прыгать – пусть прыгает. Это его дело, и только его. Не надо вмешиваться. Или, может, вы считаете, что уколы и таблетки вернут человеку радость жизни?

- Какой бы ни была проблема, её всегда можно решить. И потом, всегда же можно начать всё заново, с чистого листа.

- Уже пытался. И не раз… Я собирался похоронить прошлое. Сжечь всё до основания. Начать всё заново. Но после того, как всё сгорело, я так и не смог возвести на пепле новый фундамент. Слишком многое я сжёг. Так много, что от меня почти ничего не осталось.

Какое-то время я всё ещё предпринимал попытки наладить с кем-то общение. Но они всегда быстро и безрезультатно заканчивались, и после них я чувствовал себя еще более жалким. Всё только усугублялось. Депрессия больше не пропадала, она стала моим постоянным спутником…

- Всё из-за той девушки? Вы так и не смогли её забыть? – она снова что-то записала в журнал.

- Нет… Воспоминания, связанные с ней, преследовали меня каждый день. Постоянно. Эти воспоминания, по сути, состоявшие лишь из текста на экране, почему-то были важнее всего того, что происходило в реальной жизни. Может потому что в реальной жизни не происходило вообще ничего… Ведь каждый раз, переворачивая страницу жизни, я надеюсь на изменения в повествовании. Интересные неожиданности и события. Но сценарий по-прежнему скучный, серый и безыдейный. И я снова переворачиваю пустую страницу.

- Так причина, по которой вы дошли до такого, кроется в этой девушке?

- Нет. Нет, она… Лишь сломала те иллюзии и рамки, в которых я жил. Придала всему этому истинную форму. Показала правду о том, какой я на самом деле.

Женщина закрыла свой журнал.

- Как вы отнесётесь к тому, если я скажу, что этой девушки не существует? Что она всего лишь часть вашей фантазии, которая вытеснила у вас в голове настоящий мир.

- Ладно... Я готов принять, что все эти невероятные сновидения просто часть моего больного воображения. Но девушка реальна.

- Вы когда-нибудь видели её вживую?

- Нет.

- Может быть, слышали её голос?

- Нет...

- Можете её описать?

- Ну, она красивая, умная, сообразительная, добрая, понимающая… Словно...

- Идеал? Образ, созданный в мечтаниях?

Я не ответил. Лишь отвернулся к стене и закрыл глаза. Она встала, и, направившись к выходу, задала последний вопрос.

- Никто из ваших знакомых не в курсе, что с вами произошло. Почему же вы ни с кем не попрощались?

- Если человек с кем-то прощается, то, скорее всего, надеется, что его отговорят. Если он прощается, у него всё ещё есть желание остаться. Если он уходит тихо, никому ничего не сказав, значит он всё решил… Некоторые люди напоследок совершают смелые, иногда безумный вещи. То, что им всегда хотелось, но они никогда на это не решались. Теперь же они уверены, что это последний их шанс, и больше жизнь им его не предоставит. У меня же так много пробелов, что я так и не понял, какой именно из них я хочу заполнить. Поэтому я оставил всё как есть. Я не сожалею о том, что чего-то не видел в этой жизни, где-то не был, куда-то не съездил, кого-то не встретил... Я вообще ни о чём не сожалею.

Как только она вышла за дверь, я почувствовал себя немного лучше. Я вытащил иглу из руки и приподнялся. Сидя на кровати, я рассмотрел стены своей палаты. На них висели альбомные листы с небрежно нарисованными картинками. С полной уверенностью могу сказать, что они нарисованы моей рукой. На каждом из них был изображён рыцарь. Сражающийся с огромным титаном, с гигантскими пауками, с оборотнями, с ледяным големом, с армией демонов... Это лишь доказывает, что ничего этого на самом деле не было... Я всё выдумал... Даже лицо девушки на одном из листов смазанное и нечёткое. Ведь она всего лишь плод моего воображения...

Кошмары так и не отпускали меня. Снова коридоры, снова тени в форме рук. Мне бы остановиться и сдаться. Но ноги почему-то несли меня вперёд. В какой-то момент я проснулся. Но это снова был холодный пол коридора, и всё начиналось сначала. Это был сон, из которого я никак не мог выбраться. Он повторялся снова и снова. Пока в голове не послышался знакомый голос, после чего я очнулся в палате. Мне показалось, что надо мной склонились какие-то тени, похожие на людей. Может, я всё ещё сплю... Дверь тихонько отворилась. Я поднялся и почувствовал, что мне уже намного лучше. Выйдя в коридор, я увидел, как в конце него стоят тёмные силуэты. Безусловно, это ещё один сон. Но не такой, как предыдущие. Заметив, что я следую за ними, они полетели дальше и остановились у стоявшего около окна стола. Как только я приблизился, одна из них залетела под стол. Я нагнулся следом за ней, и в этот момент мимо прошли двое санитаров. Подождав, пока они уйдут, тени снова полетели по коридору и остановились у одной из дверей. Подойдя к ней, они исчезли, а я прошёл внутрь. Не может быть… На койке передо мной, под капельницей, лежала девушка. Значит, всё это время меня пытались обмануть. Я всё ещё в мире снов, а передо мной осколок кристалла её души. Рядом, на столе лежала папка. Внутри были записи. «Бесконечный диеты... Злоупотребление лекарственными препаратами... Истощение организма.»

- Говорил тебе, раньше времени в гроб себя загонишь этими таблетками. Но ты не слушала. Ты никогда никого не слушала. Всё-таки ты пришла к тому, к чему стремилась. Только в этом мире мечта превратилась в кошмар.

Я выдвинул колёса на ножках её койки и вывез её в коридор.

- Держись, сейчас я заберу тебя из этого места.

Но не тут-то было. На пути стояла та самая женщина. От неё исходили сильные энергетические волны, от которых начинали плавиться мозги. А по стенам от неё ползли тени в виде огромных когтистых рук.

- Вернитесь в палату, – твердила она.

Я развернул койку и погнал в другую сторону. Изо всех дверей в коридор повалили люди. Персонал и пациенты, окружая меня со всех сторон, хором повторяли: «Вернитесь в палату». Они накинулись на меня и прижали к полу, а девушку стали увозить обратно. Один миг, и все они разлетелись на стеклянные осколки от сверкающего клинка, появившегося в моей руке. Я чувствовал, как сила возвращается, и я снова могу сражаться.

Отбив койку с девушкой, и обороняясь от нападавших, я двинулся по коридору, в конце которого находилась двустворчатая дверь с символом осколка, над которой висела надпись «выход». Двери распахнулись, и я увидел за ними цветочную поляну, где меня уже ждал летающий серый шар. Но швы на полу разъехались, образовав пропасть. Хранитель выпустил волну и над пропастью появился стеклянный мостик. Я взял девушку на руки и побежал по нему. Как только длинные тёмные руки коснулись его, он превратился в пыль. Но я был уже за гранью этого мира.

Проклятый дурдом исчез, и я снова находился на цветочной поляне. Здесь уже была ночь, а на небе появилась одна звезда. Я был при оружии и в доспехах. Но цветная краска сползала с них, и я буквально на глазах превращался в бесцветного призрака.

- Что со мной?..

- Колдунья обнаружила твоё присутствие. Она поняла, что я помогаю тебе и разделила нас. Она влезла в твой разум, и после этого твой мир и мир твоей принцессы, как бы это сказать, смешались. Она думала, что ты не выберешься. Она даже пыталась убедить тебя, что ты сумасшедший. Но ты прошёл её испытания. Тем не менее, она нашла способ избавиться от тебя, и теперь пытается стереть, как случайно попавшее пятно на картину, которую она написала. Этого бы не произошло, если бы ты был частью этого мира. Если бы ты существовал в воспоминаниях своей принцессы.

- Как это остановить?

- Нам нужно найти тебя в этом мире. Любые воспоминания о тебе. Чтобы хоть ненадолго замедлить процесс и выиграть время для поиска оставшихся осколков. Но есть серьёзная проблема… Сколько бы я не искал, ни в одном закоулке её памяти нет ни одного воспоминания о тебе. Только одно место осталось непроверенным. Следуй за мной…

Мы покинули поляну и спустились с горы.

- Сейчас плотная стена леса скрывает все её тайные тропы. Может показаться, что здесь не пройти, но это не так.

Он пролетел внутрь, и ветки деревьев слегка расступились, освобождая небольшой путь в дремучую чащу. Почти в полной темноте, я стал пробираться между могучих стволов, двигаясь за светящимся шаром. И вскоре он привёл меня на пожелтевшую от сухих листьев просеку. Здесь находилась груда каких-то старых вещей.

- Всё ненужное рано или поздно оказывается здесь. На кладбище забытых воспоминаний.

Он подлетел к старому потрёпанному ноутбуку и заявил:

- У этой вещицы такая же аура, как и у тебя. Её воспоминания о тебе хранятся в этой шкатулке.

Я поднял ноутбук и открыл его. На экране была переписка, с неким А... Имя стёрто… Это был последний раз, когда я пытался изобразить её портрет.

«Твой поклонник? – Нет, мы общались какое-то время, потом перестали. А он до сих пор привязывается. – Забей на него. – Та давно уже не обращаю внимания». Конец переписки.

- Сколько времени прошло с тех пор… Лет восемь. Или десять…

- Не только для тебя она была особенной. Оглянись, здесь множество таких, как ты. Которым она давала надежду. Которых она на что-то вдохновляла. Которые ждали от неё взаимных слов…

- Да… Больно осознавать, что спустя столько времени, проведённого «вместе», я остался ненужным, чужим. Всего лишь ещё один никто среди сотен других…

Ноутбук в моих руках превратился в маленькую блестящую каплю, которая упала мне на ладонь. Былой, насыщенный цвет моих доспехов вернулся.

- Этого едва ли хватит на ещё один бой.

- Значит не будем тратить время напрасно...

Я прекрасно понимал, что эффект продлится недолго, и я снова начну таять. Поэтому я быстро вернулся на поляну и без лишних слов шагнул в новый разрыв...

Я оказался в пустынной долине. Здесь не было ничего, кроме выжженной земли и возвышающихся над ней скал. Лишь в одном месте, в дали, виднелись деревья, растущие вокруг какого-то сооружения. Я направился туда, но в земле передо мной образовались провалы и из них вылезли огромные пауки, с которыми мне довелось встречаться ранее. Целая дюжина членистоногих бросилась в атаку, пуская в ход свои лапы, клешни и паутину. Но я всё равно былпроворнее и без труда разбил их всех до последнего. Вот только осколки, в которые я их превратил, покрылись чёрным дымом, собрались вновь и обернулись стаей диких саблезубых волков. Ещё один бой и все они стали грудой дымящегося стекла. Но лишь на один миг, после которого опять восстали и явили собой новое чудовище. Теперь, пытаясь поймать меня в свои кольца и проткнуть ядовитыми клыками, со мной билась гигантская кобра. Я разобрался и с ней, но и это был не конец. Каждый раз осколки превращались в более опасных и свирепых существ. Я потерял много времени и сил, сражаясь с ними. И вот, когда очередное чудовище было повержено, осколки полетели к тому месту, где находилось сооружение. Долина затряслась. Из земли поднялся невообразимых размеров каменный колосс. Он был настолько огромен, что задевал собой облака. И теперь вся эта гора направлялась на меня. Я вопросительно посмотрел на своего спутника, ожидая от него совета. Но и он, кажется, не понимал, как противостоять такому невероятному врагу. Между тем, гигантская каменная рука, раскалывая сухую почву и поднимая за собой целую бурю пыли, устремилась на меня. От неминуемой угрозы не возможно было нигде скрыться. Я выставил перед собой щит и приготовился принять удар. От столкновения невероятной силы, щит разлетелся вдребезги. Меня снесло волной и выбросило из разлома обратно на поляну.

- Кажется я понял... – сказал голос из шара через некоторое время, пока я лежал ошеломлённый и пытался прийти в себя. – Это было не воплощение какого-то определённого страха. Это и был сам Страх.

- Возможно ли его победить?..

- Полностью избавиться от страха не получится. Но можно попробовать ослабить его. Вот только твой меч здесь бесполезен. Может это прозвучит странно, но нужно попытаться найти то место, куда она могла бы сбежать от внешнего мира, чтобы забыть обо всём, в том числе и о страхе. Только там мы найдём оружие против него.

- Если знаешь, как туда попасть, то скорее показывай дорогу.

Я поднялся с земли и Хранитель проводил меня вниз, под утёс. Здесь находилась пещера, внутрь которой уходила морская вода. Рядом была и лодка. Я спустил её на воду, и течение понесло нас по извилистому туннелю в глубь скалы. Чем дальше мы заплывали, тем прозрачнее становилась вода. И она начинала светить ярким белым светом, освещающим пещеру. Вскоре лодка поплыла быстрее.

- Кажется течение усиливается.

- Нас затягивает в водоворот. Это нормально.

Немного дальше вода действительно уходила в огромную воронку, по краям которой в хаотичном порядке, прямо в воздухе находились сотни различных дверей.

- Видишь ту дверь с рубиновой отделкой? Только вряд ли ты до неё доберёшься. Эта лодка не предназначена для такого. Поэтому, как только почувствуешь, что она больше не выдержит, прыгай в любую дверь, расположенную как можно ближе к той, в которую нам нужно. Главное не упусти момент. Не успеешь, и неконтролируемый поток подхватит тебя и унесёт в бесконечные лабиринты подсознания, откуда невозможно выбраться.

Я сконцентрировался на цели, но течение резко усилилось. Я упал в лодку, которую неимоверно трясло, и всё вокруг завертелось с безумной скоростью. Потеряв из виду нужную дверь, я не видел ничего, кроме дна воронки, которое приближалось с каждым мгновением. Какая-то дверь появилась прямо у меня на пути, и я, не задумываясь прыгнул в неё.

Что это за место?.. Кажется, это аэропорт. И совсем недавно я здесь уже был... Да, я сидел на этом же самом месте, в зале ожидания. Я помню как, какая-то девушка поздоровалась, проходя мимо меня. Наверное, раньше мы были знакомы. Но её лицо стёрто из моей памяти. Видимо, она из прошлого, которого больше нет. В воспоминаниях, которые вернулись, нет ни имён, ни лиц. Ни одного того, с кем я когда-либо был знаком. Единственная, которую я помню, всё ещё спит глубоким сном.

- Подымайся, здесь нельзя задерживаться, – сказал появившийся летающий шар.

Я встал и последовал за ним.

- Это ведь фрагмент моей памяти, почему он здесь?

- Мы слишком близко к центру водоворота. Похоже, он каким-то образом влияет на чужой разум, оказавшийся рядом. Этот феномен всегда был слишком сложен для изучения...

Пройдя через ещё одну дверь, мы оказались на оживлённых городских улицах. Я был здесь прошедшим днём и помню всё, как сейчас. В воздухе кружили лёгкие хлопья снега. Люди суетились в преддверии наступающего вечера. Счастливые лица прохожих. Лица с яркими эмоциями. Лишь моё лицо не вписывалось в весёлую атмосферу праздника. И хоть душа моя трепетала от чувства, что я скоро увижу её, лицо моё было каменным. Оно не выражало никаких эмоций. Я не любил праздники. Не любил веселье. Для веселья нужен повод. В моей жизни его не было уже очень и очень давно. Поэтому я жил с таким лицом постоянно.

Очередная дверь, и заполненные спешащими людьми улицы сменились декорациями тихой пустой больницы.

- Как она оказалась в таком состоянии?

- Об том история умалчивает. Известно лишь, что с того момента прошла почти неделя. И как только я об этом узнал, сразу же купил билет на ближайший рейс. Поскольку это канун нового года, билет был один из последних, и конечно же за огромную цену. Отдал за него почти все свои сбережения. Но это и неважно, так как всё, что теперь имело наивысшую цену, это время. Ведь каждая минута промедления может вылиться в недели и месяцы реабилитации.

За стойкой администрации сидел пожилой мужчина.

- Я помню, как оставил здесь пакет, только что купленных, свежих яблок. Ведь завтра у неё день рождения, невежливо приходить без подарка.

- Ты подарил ей на день рождения яблок?..

- Заметь, целый пакет...

После этой фразы голос из шара впервые рассмеялся.

- Я думал на такой праздник принято дарить что-то более дорогое.

- Принято… Но я не знал, что купить, ведь у неё уже всё есть. Я просто вспомнил, что она любила яблоки. Когда-то. Тем более, когда она проснётся, ей потребуются витамины…

Он снова рассмеялся…

- Что же ты сказал этому сторожу?

- Просто назвал имя той, кому надо его передать завтра утром. Он, хоть и изобразил на лице глубокое недоумение, пакет всё же принял.

- Ладно... – голос из шара вернулся в свой прежний тон. – Мы почти на месте.

Мы прошли в закрытое отделение, и в конце коридора на втором этаже обнаружили рубиновую дверь. Открыв её, меня оглушил пронзительный шум, состоящий из тяжёлых музыкальных мелодий, исходящих со сцены под ночным небом, вкупе с радостными криками огроменной толпы.

- Мир музыки, ну конечно же.

- Народу как на публичной казни.

- Это рок-концерт... Так, что мы ищем?

- Уже нашли, – и он полетел туда, где чистый белый свет сиял ярче всех огней и цветомузыки вместе взятых.

Там была девушка, а на её шее сверкал изумительной ручной работы кулон.

- Отбери его.

- Я не ослышался?

- Нет. Этот кулон и есть самое мощное оружие против того колосса.

- Но если я заберу его у неё, что станет с этим миром?

- Ничего хорошего. Если вторгнуться в чужой мир и нарушить его устои, ничто не пройдёт бесследно. Но в данном случае у тебя просто нет выбора. Придётся пожертвовать малым, чтобы достигнуть большего. Да и не всё так страшно, как кажется на первый взгляд. Поверь мне, ей будет всё равно, когда она проснётся. Потому что, если она проснётся, её память вернёт всё потерянное на свои прежние места.

- Ну что ж... Надеюсь, ты прав.

Я приблизился к ней, но передо мной появился её избранник и заслонил её своей широкой грудью.

- Будешь защищать её в реальном мире, – я хорошенько размахнулся и врезал ему. – Здесь ты всего лишь тень её воспоминаний.

Я подошёл к девушке.

- Прости... Но я делаю это ради тебя.

Как только я сорвал кулон с её шеи, музыка взорвалась, толпа бросилась на меня, а танцпол ушёл из под ног, и всё покатилось к чертям. Отовсюду, пробивая невидимый барьер этого мира, стала врываться вода и затапливать пространство.

- Осколок! – закричал Хранитель, летая возле девушки, висящей над водоворотом. – Забери его с собой, не дай ему пропасть!

Избавившись от цепких рук окруживших меня фигур, я скатился по наклонившейся площадке и схватил отчаявшуюся девушку. Летающий шар открыл разрыв, и мы прыгнули внутрь. Я оказался у выхода в пещеру. Девушка, которую я держал левой рукой, исчезла, в правой же руке сверкал её кулон.

- Не теряй время, его эффект не вечен.

Я поднялся на поляну и шагнул на утёс. Как только я появился в долине, глаза дремавшего гиганта загорелись и он пробудился. Кулон отреагировал на его приближение и замерцал сильнее. Его рука занеслась надо мной, заслоняя небесный свет, и с разразившимся по всей долине грохотом, опустилась на то место, где я стоял. Из поднявшегося облака пыли вылетел крылатый железный конь, который нёс меня на своей спине. Обогнув титана и приземлившись на возвышенности позади него, конь, словно повинуясь моим мыслям, трансформировался в боевой лук. Уздечка превратилась в тетиву, взявшись за которую, в ней образовался длинный острый луч света. Я натянул её до предела, прицелился в великана, и выпустил стрелу. Луч пронзил плечо колосса, и гигантская рука-молот, оторвавшись от каменного тела, с неимоверным шумом полетела вниз. И там, где падали отколовшиеся камни, появлялись порталы, ведущие обратно на цветочную поляну. Рассвирепевший титан развернулся и снёс тот участок, на котором я находился. В это время крылья железного коня уже несли меня в небе над ним. Приземлившись на шпиль подальше от врага, я снова запустил стрелу света, и оставшаяся рука каменным градом разлетелась по выжженной земле. Тогда он снова развернулся и разнёс ногой одну из горных верхушек, отправив её части в мою сторону. Облетев их все на крылатом коне, я выбрал удачную позицию и в последний раз запустил стрелу. Она рассекла нижнюю часть каменного монстра, и он повалился на землю, в очередной раз, поднимая вокруг себя пыльные ураганы. Теперь Страх был полностью обездвижен. Я вскочил на коня и направился к вершине титана. Туда, где росли деревья. Конь опустился на верхушку колосса, и уздечка за которую я его держал, вновь превратилась в цепочку от кулона. Сам же кулон больше не сверкал, его свет становился тусклым.

- Его сила заканчивается. Поторопись.

Я чувствовал, как мне и самому опять становится хуже. Поэтому я быстро достиг каменного сооружения, внутри которого томилась пленница, освободил её из заточения, и мы покинули это место.

Я снова оказался на цветочной поляне, спящей под покровом ночи. Вернувшийся осколок взлетел на полотно звёздного неба и превратился в луну. Её яркий свет озарил утёс, и в воздухе перед девушкой появился длинный серебряный мост, ведущий к небесному замку. По которому она тут же устремилась к открывшимся вратам и исчезла внутри гигантской крепости.

- Ты как и прежде оставляешь меня позади... Мне опять за тобой не угнаться… И я, как обычно, медленно плетусь следом…

Мой разум просто рвёт на части. Я всё ещё пытаюсь бороться и двигаюсь, опираясь на меч.

- Ты достиг предела. Подумай, прежде чем идти дальше. Это последняя возможность вернуться в свой реальный мир. Но и попасть сюда снова не выйдет. Колдунья запечатает все входы и выходы, и, скорее всего, разобьёт кристалл твоей принцессы на большее число осколков. Так что вариантов два. Ты разворачиваешься и уходишь, или сознательно идёшь на убой. Как видишь, ни в одном из них принцессу спасти не удастся...

- Лучше б что-нибудь воодушевляющее сказал...

- Я лишь говорю правду. Противник, который ожидает тебя в замке, хоть и оставил большую часть разума в умершем тысячелетия назад теле, в этом мире всё ещё способен думать. В этом мире душа существует независимо от тела. В этом мире эта душа самый могущественный твой враг.

- Меньше всего я хочу сейчас слышать эту правду...

Достигнув ворот и пройдя внутрь, двери захлопнулись, и летающий шар остался за ними. Меч выскользнул из моей полупрозрачной руки, и я, не в силах стоять, упал на пол.

- Ну давай же... Только не сейчас...

Всё вокруг изменилось. Я находился в просторной комнате с роскошным интерьером и обставленной дорогой мебелью. Открытые настежь стеклянные двери вели на балкон, где стояла девушка и любовалась чудесным видом на фантастически красивый город. Перед балконом появилась женщина, которую я уже встречал в мире психиатрической больницы. На сей раз она была в старинной виридиановой мантии.

- Вот мы и встретились вновь, рыцарь в нарисованных доспехах.

Я не отреагировал на её слова и отчаянно пытался поднять свой клинок, но мои руки, проходили сквозь него, снова и снова.

- Я не так давно в её мире, но уже знаю о ней всё. Больше, чем знаешь ты. Больше, чем кто бы то ни был. Её страхи, её мысли, желания и мечты Людей, которых она когда-либо встречала в своей жизни. Абсолютно всех. Вот только тебя нет среди них. Так зачем же ты пришёл сюда? За ней? Разговаривая с её подсознанием, словно она для тебя самый дорогой человек на свете? Кто же ты такой?

- Тот, кто будет сражаться за неё до конца...

- Продолжи изматывать себя в том же духе, и он непременно скоро наступит.

- Отпусти её...

- К сожалению, я не могу этого сделать. Твой спутник, что привёл тебя сюда, уничтожил несколько осколков моего кристалла. Один из осколков души этой девушки идеально подходит для замены одного из моих. Но, увы, без этого маленького кусочка её пробуждение невозможно.

- Я уйду только вместе с ней...

- Но я не говорила, что тебе нужно уходить. Ты можешь и остаться. Оглянись, всё, что тебя окружает, может стать твоим. Этот невероятный, идеальный мир. Здесь ты можешь построить замок, целое королевство, в котором вы будете править. Король и королева. У вас будут подданные. Горы драгоценностей. Здесь ты сможешь дать ей всё, чего она пожелает. Исполнить любой её каприз. А что ты можешь дать ей там? В мире, в котором вы живёте? Ничего. А теперь хорошенько подумай, ведь я предлагаю тебе самое ценное. Исполнить твою мечту. Ведь здесь она всегда будет с тобой. Никто и ничто вас не разлучит. Ни войны, ни эпидемии, ни соперники, ни неудачи, ни смерть… Вы всегда будете вместе. Вечно.

Она отошла и сделала жест рукой в сторону балкона.

- Она прямо здесь, перед тобой. Подойди к ней, и вы будете вместе. Навсегда.

Колдунья исчезла, оставив меня наедине с мыслями. С мыслями, в которые начинали прокрадываться сомнения. О том, почему и ради чего я всё это делаю... Ведь всё может измениться... Пусть этот мир ненастоящий, но я могу быть с ней... И эти мысли начинают греть мне душу... И все эти мгновения я смотрю на неё и не могу оторваться... И почему я больше не пытаюсь поднять лежащий рядом меч?..

- Как же я хочу подойти и обнять тебя… Чёрт возьми… Ты не представляешь, как же я мечтал об этом… Но даже теперь, когда ты уже не можешь от меня убежать… Я всё равно не могу этого сделать. Просто не могу… Ведь тогда, твой мир и твоя жизнь… Всё будет разрушено… Нет... Нельзя давать волю эмоциям. Нужно собрать их и похоронить внутри себя. Закопать их как можно глубже.

Но колдунья появилась вновь.

- Ты осознаёшь, что теряешь её? Что сознательно отступаешь и отдаёшь её другому? И тот другой будет ловить на себе взгляд её прекрасных глаз, прикасаться к ней, обнимать её, целовать её нежные губы, чувствовать на себе её тёплое дыхание…

- Хватит!.. Это ранит больнее, чем любое лезвие. Ты умеешь найти нужные струны… Это я уже понял. Но ничего не выйдет. Я чувствую, как ты пытаешься сломать мой разум...

Я наконец-то ухватился за рукоятку, и, опираясь на меч, поднялся.

- Если я останусь с ней здесь, в мире грёз... Тогда у этой истории будет плохой конец. Принцесса должна проснуться и встретиться со своим принцем.

- Но какая же судьба ждёт рыцаря в нарисованных доспехах?

- Это не имеет никакого значения. О нём всё равно никто не узнает. Он всего лишь персонаж обратной стороны этой истории. В этой сказке другие главные герои.

Я поднял меч и направил лезвие в сторону колдуньи.

- Неверный выбор.

- Любой выбор будет не верным. Ты должна это понимать. Здесь нет ни добрых, ни злых. Каждый преследует свои цели. У каждого своя правда. Лишь обстоятельства свели нас вместе. Они же сделали нас врагами.

- Так узри же истинный облик своего врага!

Её мантия пришла в движение и завертелась вокруг неё ураганом, превращая все красивые иллюзии, окружающие нас, в стеклянные осколки. Я отстранился назад, к девушке, стоящей на балконе, но наткнулся на железную клеть, появившуюся вокруг неё. Цепь, на которой она висела, натянулась. Я еле успел ухватиться за край клетки, и нас стало быстро поднимать вверх, через огромные залы башни. Снизу раздались сильные, разгоняющие ветер, взмахи огромных крыльев. Через мгновение оттуда появилась клыкастая пасть, и я, чтобы не угодить в неё, переметнулся на другую сторону клетки. Она схватила клеть, оторвала от цепи и отбросила в сторону. Пробив стену, мы вылетели на широкую внешнюю площадку замка. Падение было жёстким. Но о себе я не беспокоился. Меня волновала только та, что пребывала в заточении. Я вскочил, и, шатаясь, кинулся к клетке. Девушка приходила в чувство, кажется, ей досталось несильно.

Дыра в стене, через которую мы влетели, взорвалась, и оттуда появилась верхняя часть разъярённого дракона. Он издал пронзительный рык, и, выставив вперёд свои стальные рога, отправил их в мою сторону. Я взмахнул мечом, и, дождавшись нужного момента, совершил удар. Но меч не причинил дракону никакого вреда и вылетел из руки. Я даже не понял, как оказался в воздухе, жёстко кувыркаясь по площадке. От ударов мои доспехи пострадали ещё больше, а забрало на шлеме покорёжилось, и от него пришлось избавиться. Пока я оправлялся, дракон вылез из дыры.

- Надо было слушать меня, и сейчас ты бы уже наслаждался жизнью в лучшем мире! – прорычал он голосом колдуньи и снова приготовился атаковать.

- Всё это наглая ложь! – серебряный шар пролетел перед его глазами и ненадолго ослепил монстра.

Он подлетел к тому месту, где валялось моё бесполезное оружие и скомандовал:

- Хватай свой меч!

- Но от него никакого толку…

- Делай, как я сказал!

Он соприкоснулся с лезвием меча, и оно преобразилось. Затупившийся клинок стал острее и длиннее.

- В этой последней битве я отдаю тебе всю свою силу.

Подняв меч, я почувствовал его мощь, и оно запылало в моих руках.

Разъярённое чудовище бросилось в атаку. Как только оно оказалось в зоне досягаемости, я сделал широкий взмах, и, вложив в удар все силы, что оставались, рассёк перед собой воздух. Монстр завыл, и один из его рогов разлетелся на стеклянные осколки. После такого удара у меня почти не осталось сил, поэтому мне пришлось отступить и спрятаться за колонны. Дракон рассвирепел ещё больше и стал крушить всё вокруг, пытаясь отыскать меня. Времени на отдых не было, я спешил, стараясь не попадаться чудовищу на глаза, обойти его сзади, чтобы нанести неожиданный удар. Но это оказалось бессмысленно. Он учуял мою ауру и пустил в ход свой хвост. Я с трудом его перепрыгнул и оторвался от площадки. Занеся над собой меч, я летел прямо на открытую пасть дракона. Но сколь бы сильным не было желание победить, разум мой был уже очень слаб. Я не рассчитал оставшиеся силы и потерял хватку. В этот раз дракон оказался быстрее меня. Он поймал меня своими зубами и зажал в смертоносные тиски. Острые клыки разрезали мои руки, а единственный клык, который был золотого цвета, пробил лезвие меча насквозь. Разжав пасть, дракон выплюнул меня вместе с треснувшим клинком. Я упал на каменную площадку и обнаружил, что истекаю кровью.

- Но… Как же так?.. Это же ведь… Мир снов…

Ни разу до этого я не получал столь серьёзных ранений. Даже когда в моей спине оказался сломанный меч, крови не было. Только боль. И то она было ментальная, нежели телесная. Теперь же я чувствовал настоящую боль.

- Игры закончились.

Ослабший, но всё ещё грозный враг, наступал и готовился окончательно свести со мной счёты.

- Прими свою судьбу, – дракон приближался. – Тебе не победить. Так и должно быть.

- Нет… – я всё ещё пытался подняться.

- Ведь так и должно быть, – голова чудовища была уже близко.

- Нет… – я пытался сжать трясущиеся пальцы в кулаки.

- Так и должно быть, – передо мной открылась пасть и оголила острые клыки.

- Нет! Так быть не должно!!!

С яростным криком я размахнулся истекающей кровью рукой и ударил по драконьей морде. Шея чудовища, встретившись с огромной силой, изогнулась и отбросила рогатую голову в стоящую позади колонну. Но не моей рукой был нанесён столь тяжёлый удар. Надо мной, из появившегося разрыва, висел кулак многорукого титана. Того самого стража из моего мира.

В этот момент я почувствовал, как осколки моей души вернулись и собрались воедино. Мой кристалл был восстановлен. Дверь чёрной комнаты приоткрылась, и из-за неё показалось грязное тощее тело в рваной одежде. Длинные немытые волосы прятали лицо от болезненного света. Сделав шаг за порог, я вышел наружу, и, наконец-то, покинул стены своей темницы...

Оттуда же, из разрыва, хлынул тёмный поток и стал поглощать всё, до чего добирался. Он прилипал к драконьему туловищу и тем самым, видимо, причинял ему сильную боль.

- Откуда в тебе столько тьмы?! – завопил дракон.

- Всё просто... Когда она стёрла меня из своей жизни, внутри меня образовалась пустота... Сначала я пытался сохранять веру в то, что скоро она вернётся... Что однажды я получу от неё хоть какое-нибудь сообщение... Но этот день не наступил. Я был стёрт окончательно и бесследно... Пустота внутри моего мира уничтожила уже любую надежду. Пустота стала пожирать меня изнутри… Нужно было её чем-то заполнить... И тогда там появилась тьма... Всё, что скопилось во мне за эти годы. Всё зло, ярость и гнев, которым я никогда не позволял вырываться изнутри… Теперь же, когда дверь открыта…Теперь я могу позволить вырваться всей этой тьме наружу…

- Так много… Глупец… Это убьёт нас обоих…

- Главное, что это убьёт тебя… А свою жизнь я перестал ценить уже очень давно…

Пока титан с драконом рвали друг друга на части, я дополз до узницы и из последних сил сорвал замок на её клетке. После этого я свалился лицом вниз и больше не видел ничего, что происходило вокруг.

Я пытался дышать, но это было чертовски тяжело и больно. Я истекал кровью. Силы быстро покидали меня, веки тяжелели, я больше не мог сопротивляться...

Я очнулся от тяжёлого сухого кашля где-то со стороны. Открыв глаза, я снова увидел склонившиеся надо мной тени. И хоть я не видел их глаз, я чувствовал на себе их взгляд. Снова раздался хриплый кашель, и тени расступились.

Тёмные тучи плыли по безжизненному тусклому небу. Я попробовал пошевелить пальцами, затем руками… Мне было легче. Намного легче. Под телом не было крови. У меня вообще не было ни одной раны. Я поднялся. Недалеко от меня стоял седовласый человек в разбитых рыцарских латах, цвета серого неба в пасмурную погоду. Позади него, в тумане, словно изображённая масляными красками на холсте, находилась средневековая улица, вымощенная из камня. Небольшие домики, полуразрушенный мост, и королевский замок вдалеке. Тени пролетели мимо человека, и он обернулся. Увидев, что я очнулся, на его лице отразилась слабая улыбка. Он поднял руки в стороны ладонями вверх, показывая этим жестом место, в котором мы находились.

- Это мой дом, – он опустил руки. – Точнее всё, что от него осталось. Последний фрагмент, хранящийся в памяти. А эти тени когда-то воплощали собой близких мне людей. Я долго держал в памяти их образы, черты их лиц. Но со временем я стал забывать эти лица. Как и всё, что когда-то мне было дорого... Очень сложно воссоздать реально существующие предметы, их детали. Ещё сложнее хранить в памяти их в первозданном состоянии.

Он откашлялся и прижал рану на продырявленной груди.

- Мир снов удивителен. Ты можешь создать всё что пожелаешь, используя память и воображение. Прекрасный идеальный мир. Но однажды ты осознаёшь, что всё это ненастоящее. Свет, звуки, люди. Их эмоции. Всего этого не существует. И ты понимаешь, что ты здесь один. Это страшное чувство одиночества. Один. Взаперти. Место, откуда нет выхода. Откуда нельзя сбежать.

Позади него снова появились тёмные фигуры. Он посмотрел на них и в последний раз обратился ко мне.

- Но теперь всё закончилось. Теперь я свободен. Меня уже ждут. А твоя принцесса скоро проснётся. У тебя осталось несколько мгновений, чтобы попрощаться. Но не задерживайся надолго. Если не покинешь это место, то будешь стёрт вместе с ним.

Жестом руки он открыл последний разрыв, ведущий обратно на утёс, затем развернулся и побрёл проч. Поравнявшись с тёмными силуэтами, он остановился, махнул мне рукой и снова медленно зашагал, уже в сопровождении этих тёмных призраков. Ещё немного и все они растворились в бесконечном сером сумраке.

Я же вернулся на цветочную поляну. Прошёл по уже знакомой тропе и поднялся на утёс, на котором больше никого не было. Присел на край, свесив ноги над бурлящими синими волнами, бившимися у подножия скалы, и стал наблюдать рассвет.

Фотография с твоим изображением, всюду преследовавшим меня всё ещё находилась в моём кармане, расположенном на груди.. Я вынул её и в последний раз насладился взглядом холодных волшебных глаз, заставляющих сжиматься сердце. Как же он сказочно прекрасен…

Замок в небе блестел в лучах восходящего солнца. Камни откалывались от его башен и с гигантскими брызгами падали в воду. Солнце было словно настоящее. Такое яркое и тёплое. Его свет заполнял всё небесное пространство, все уголки, таящиеся в ещё не отступившей ночной тени. И этот свет проникал в мою маленькую тёмную комнату. В комнату, в которую я никогда больше не вернусь... А зачем мне возвращаться?.. Чтобы вновь мучиться и страдать от угнетающих воспоминаний? От этого избавит лишь забвение. Полное забвение разума. Стирание личности. Больше никаких воспоминаний. Никаких снов. Ведь все они вновь будут о тебе. Снова я всё это не переживу. Я больше не буду пытаться угнаться за тобой, а тебе не придётся вновь убегать и прятаться от меня.

Забыть всё и никогда не вспоминать. Ни о чём. Ни о ком.

И женский лик на фотографии исчезает. Бумага тлеет, превращаясь в пыль. Вместе с бережно держащей её рукой…

На душе становится так спокойно, легко. Уже и не помню, когда испытывал подобное чувство… Чувство, что живёшь. Пусть даже и последние мгновения. Но живёшь…

В полыхающем яркими красками море, исчезает верхняя часть последней башни. Теперь над ним возвышается только одинокий утёс, на котором больше никого нет. И человека, который там только что находился, на самом деле никогда не было… И никогда не существовало.