Любовь - это волшебство

1

В Лоделе установилась небывалая жара. Еще вчера дул пронизывающий ветер, а сегодня люди искали тень, чтобы хоть ненадолго скрыться от палящего солнца. Кир распахнул окно, но это не улучшило ситуацию. В каменном городском доме я все чаще ощущал себя словно пирог в печи... Вот-вот появится золотистая корочка.

А в Доме-в-тумане наверняка прохладно. Диковинная собственность взялась управлять погодой внутри себя с необычайным вниманием к жильцам, и больше не допускала никаких протечек с крыши, промозглости, сквозняков...

А еще в Доме-в-тумане осталась Стелла. У нее был сложный заказ, зелье она готовила уже третий день, и за странно пахнущим варевом требовалось следить практически неотлучно: поменяет цвет – и все придется начинать сначала. Я представил, как Стелла стоит на фоне стрельчатого окна, окутанная солнечным светом, в зеленом легком платье с кружевами по лифу. На этом самом лифе фантазия на время застопорилась, с трудом продвигаясь дальше. Стелла плавно помешивала деревянной ложкой зелье в чугунном котелке. Огненные волосы супруги в моем видении развевались, хотя, вообще-то, окно было закрыто.

Так хотелось оказаться рядом. Но приходилось пока оставаться в городе, а на Холме Стелле компанию составляют Даль и Таро. Отчего-то это злило, хоть я и сознавал, насколько глупо выглядит моя ревность. Особенно подозрительной казалась покладистость Даля, который внезапно согласился остаться в Доме-в-тумане, признав, что бывший инквизитор-практик Кир Роэн вполне способен приглядеть за мной без чьей-либо помощи.

С улицы донеслось конское ржание, цоканье копыт, шум. Наконец, дверь распахнулась, тонко тренькнул колокольчик. Мы с Киром разом уставились на посетительницу: девушку на вид весьма юную. Одета она была богато. Платье украшала изящная вышивка, в которой угадывались эльфийские мотивы, на тонких пальцах сверкали кольца с драгоценными камнями. Волосы незнакомки были уложены в сложную прическу. У кареты стоял внушительного вида мужчина, вооруженный мечом. Скорее всего, телохранитель. Но следом за девушкой в дом он не пошел.

Я нехотя поднялся из-за стола, Кир просто сменил позу, оставшись стоять у окна. На лице его застыло странное выражение. Друг ничего не сказал, но мне показалось, он узнал девушку… и не слишком рад ее видеть. Гостья же уперлась в меня взглядом.

- Полагаю, это вы – Ольден Терн, господин, называющий себя Отменяющим, – произнесла она мелодичным голосом, но с таким выражением, будто специально хотела продемонстрировать свои сомнения по поводу моих прав на указанный титул…

– А что вам от него нужно? – спросил Роэн, заметив, что я озадачен и не сразу нашелся с ответом.

– Меня зовут Риола Галиэри Иллейн, – заявила девушка, продолжая смотреть только на меня.

– Чего хочет от Отменяющего графиня Иллейн? – снова опередил меня с вопросом Кир.

– Хочу стать вашей ученицей, а заодно и помощницей! – заявила девушка, вздернув подбородок, и пристально посмотрела на Роэна: – Вы ведь не откажете мне в столь скромной просьбе?

Просьба вовсе не звучала скромно. Кир хотел было возразить, но вдруг замер, так и не произнеся ни слова и уставившись в одну точку.

Я нахмурился.

– Госпожа графиня, будьте любезны пояснить, что вы сделали с моим помощником?

Девушка поморщилась. Кир вздрогнул и помотал головой.

– Что... – проговорил он.

– Каково будет ваше решение, господин Терн? – настойчиво спросила девушка, и я вдруг почувствовал, будто меня касается невидимая рука... словно мне закрыли глаза ладонью. Я видел графиню Иллейн, но смутно, через туманную дымку. В голове зашумело.

– Вы и меня пытаетесь околдовать? – резко осведомился я.

Девушка вздрогнула и отступила. И вместе с этим – исчезло ощущение невесомого касания, а видел я теперь ясно, как и прежде.

В следующее мгновение Кир оказался между мной и графиней.

– При всем уважении, ваше сиятельство, я не могу позволить вам причинить вред Отменяющему.

– Да как ты смеешь! – процедила девушка. – А вы!.. Вам все равно от меня не избавиться! Я буду вашей ученицей, хотите вы того или нет!

Я все еще не понимал, что происходит. Глупость какая-то.

– Послушайте, графиня, не знаю, с чего вы взяли, будто я набираю учеников. Это заблуждение или же кто-то намеренно вас обманул. Я не возьмусь никого учить просто потому, что не могу этого сделать.

Гостья поморщилась и сказала с презрением:

– Вижу, приятно быть магом, на которого все надышаться не могут, и все требования которого исполняют, стоит только заикнуться. Но, кроме корысти, что-то же в вас должно быть еще? Если завтра на вас черепица с крыши упадет, кто позаботится о Ладимирре?

Я уставился на девушку, подозревая, что она надо мной просто издевается. Но графиня негодовала с такой искренностью, что я даже не сразу нашелся с ответом.

Хотя причиной моего замешательства было не только поведение незваной гостьи, но и то, что я снова увидел нечто странное… От графини исходило едва заметное сияние, ее окутывала какая-то дымка, из-за которой иногда мне казалось, что образ графини двоится и теряет четкость.

Я потер виски.

Нет...

Не может быть. С какой стати возвращаться кошмарам? Но головная боль, которой я так боялся, не возникла из небытия. И свечение вокруг девушки угасло. Я все же настороженно прислушался к себе. Иных признаков подступающего безумия не замечалось.

Выходит, все дело в девушке и ее магическом даре… если это именно ее дар, а не навеянное демоническим Зовом безумие. Но в графине зла не ощущалось, несмотря на ее возмутительные действия.

– Присядьте, – предложил я со вздохом, понимая, что держать девушку на пороге и дальше – верх неприличия, граничащий со скандалом. В конце концов, она аристократка... я тоже, но об этом до сих пор приходится себе напоминать.

Кир недовольно покосился на меня, но ничего не сказал, только подошел к столу. От внимания графини этот маневр не ускользнул. Девушка одарила Роэна презрительной улыбкой.

– Простите меня за неучтивость, – продолжил я, поставив перед гостьей кружку с водой. Ничем другим я не мог угостить ее сегодня. Но в такой жаркий день вода может оказаться вкусней самого изысканного вина... по крайней мере, я на это надеялся.

Как выяснилось, зря. Девушка скривила губы, кажется, подразумевая, что Отменяющий мог бы и не притворяться скромным... или мне лишь почудился этот подтекст? Но я как будто услышал насмешливые слова: «Денежек жалко?»

– Я не набираю учеников, – повторил я в надежде, что странной девушке надоест, и она уйдет. Обидится или еще что-нибудь... – Мне просто нечему их научить. Дело не в секретах, а в особенности моего дара. Я не могу сказать, как он работает. Просто потому, что сам не знаю...

– Глупости какие! – фыркнула графиня с таким торжествующим видом, будто едва удержалась, чтобы не ткнуть в мою сторону пальцем и не закричать: «Лукавите, господин Отменяющий!» – Будете это простачкам на рынке рассказывать! Магия, как и любая другая наука, имеет свои законы. И, как любую науку, ее можно освоить.

– Не в этом случае, – возразил я.

– Вы слишком эгоистичны, – парировала она.

Я понял, что попытки убеждения ни к чему не приведут. Будь здесь Даль, он обязательно что-нибудь придумал бы. Что-нибудь такое, что впечатлило бы девушку, и она ушла восвояси, может быть, даже не расстроившись.

– Послушайте, графиня, – медленно проговорил я. – Вы же красивая умная девушка. Зачем вам вообще такое грязное дело, как проклятья? Ничего приятного в этом нет. Хотите каждодневно сталкиваться с темной стороной людских желаний? Видеть, как разлагаются трупы? Как...

Красноречие мне изменило, но девушка уже слегка побледнела. Но вовсе не оттого, что впечатлилась моими словами.

– Вы пытаетесь меня запугать?! – в гневе воскликнула она.

– Всего лишь обрисовывает вам положение дел, – вступился за меня Кир.

Гостья, прищурившись, взглянула на него. Мне показалось, что дымка, окружавшая девушку, вдруг хищно потянулась к бывшему инквизитору, превращаясь в две тонкие руки...

– Графиня! – одернул я ее. – Вы не боитесь пользоваться в моем присутствии магией? Я могу заподозрить у вас демоническую одержимость.

Девушка фыркнула.

– Вот теперь я готова поверить в то, что вы понятия не имеете о научных основах магии! Гадаете, как деревенская ведьма по птичьим костям!

Да уж, сравнения у гостьи... ей бы с Таро познакомиться – они бы нашли общий язык! Не иначе как мысли о Таро заставили меня предпринять еще одну попытку.

– Повторяю, ваше сиятельство: ничего романтического в работе с проклятьями нет. Вам лучше подумать о другой сфере применения собственных талантов. Есть куда более подходящие для вас области деятельности...

– Чем же вы предлагаете мне заняться? – медовым голосом пропела девушка, прищурившись.

Да почему я должен что-то ей предлагать?!

– Вы могли бы подумать об удачной партии и...

Графиня вскочила.

– Ну, знаете! Да я!.. Да вы!.. Сегодня же король узнает о вашем поведении, имейте в виду! И ждите последствий!

Не люблю, когда мне угрожают. Хотя понимаю, что сознательно довел девушку до возмущения, но это уже слишком. В конце концов, она сама явилась в мой дом!

– Вы вольны поступить как пожелаете. Всего хорошего, графиня.

Она возмущенно фыркнула, сообразив, что сама себя загнала в такое положение, когда не может остаться. Резко развернувшись, графиня вылетела из дома во все еще раскрытую дверь.

Мы с Киром смотрели, как она забирается в экипаж и что-то выговаривает своему телохранителю.

– Что это было? – наконец, проговорил я.

– Олли, ты иногда меня просто удивляешь, – хмыкнул Кир. – Графиня Иллейн – известная особа. Как думаешь, сколько ей лет?

Я озадачился, пытаясь понять, какое это имеет отношение к делу. Кир ухмыльнулся.

– Не меньше шестидесяти. Ее мать – эльфийка, как говорят. Как видишь, внешние данные эту историю подтверждают. Правда, славится она не только своим происхождением, но и способностями.

Тут Роэн нахмурился.

– Я заметил что-то странное, – признал я. – В какой-то момент мне показалось, что она...

– Пытается на тебя воздействовать? – хмыкнул друг.

– Вообще-то, это скорее было похоже на попытку задушить, – медленно проговорил я.

Кир удивленно посмотрел на меня. Я задумчиво кивнул, вспоминая потянувшуюся от графини дымку... точно, в какой-то момент я явственно ощутил сжимающиеся на горле пальцы, которые скользнули вверх по лицу, подбираясь к вискам...

– Ходят слухи, что она способна подчинить своей воле любого мужчину, – проговорил Кир. – И свела первого мужа в могилу. А после нашлись несколько аристократов, которые утверждали, будто их принуждали к... хм, порочным действиям. Если бы за нее не вступился сам король, скандал мог бы выйти знатный... В общем, как ты понимаешь, брать ее в жены никто не спешит. Хотя у этой госпожи во владениях немалый кусок земли и железные рудники.

Так вот почему госпожу Иллейн так разозлило упоминание об «удачной партии»! Фраза сама по себе была весьма невежливой, но в отношении ее сиятельства это было еще и весьма жестоко.

– Саму графиню это не слишком огорчает, – добавил Роэн. – Она просто ищет развлечений. Вот и до тебя добралась.

– И королю действительно может пожаловаться? – вздохнул я.

– Не удивлюсь. Но ведь и ты можешь...

– Как ты себе это представляешь? Пойти к его величеству и сказать, что графиня меня обижает?

Конечно, я мог бы сказать Елизару, что Иллейн, способная подчинять себе мужчин, пытается вызнать секреты Отменяющего... Такие новости его величество вряд ли обрадуют. Но как он поступит с девушкой?

Нет, жаловаться королю я не побегу.

Кир, кажется, все понял по моему молчанию.

– Так просто она от тебя не отвяжется, – посулил он. – Ладно, езжай домой, может, ей все-таки надоест...

Убежденности в его голосе не слышалось.

Уважаемые читатели!

История является прямым продолжением романа "Хранитель Книги тумана": https://author.today/work/100169

2

Я вернулся в Дом-в-тумане в сумерках и первым делом пошел проведать Стеллу. Дом наверняка сообщил хранителям о моем прибытии. Меня же интересовало, где искать собственную жену.

Она гуляла. Меня посетило чувство неловкости: Стелла никогда не упрекала, что ей приходится скучать, в то время как я занят на работе… Но эта одинокая прогулка казалась мне каким-то скверным знаком. И где, интересно мне знать, Даль?

Мы встретились у крыльца.

– Олли! – Стелла улыбнулась.

И вот одна эта улыбка делала меня невероятно счастливым. Я шагнул навстречу и заключил жену в объятья.

– Почему ты одна?

– В саду мне ничего не угрожает.

Ну... в общем, это верно. Но я все еще помнил о том, что Косматый Ругр смог нарушить защиту Дома. Да, пускай эта самая защита тогда была в гораздо худшем состоянии, нежели сейчас, а Ругр в некотором роде связан с Домом и Отменяющими... но ведь были еще бандиты, проникшие в мои владения с помощью весьма неприятных артефактов. В общем, в абсолютную защищенность я не верил. И хотя многих заговорщиков удалось схватить, кто-то из них все еще мог быть на свободе. Часть Инквизиционного совета до сих пор настаивала на том, что Кир Роэн должен понести наказание…

– Даль тебя не сопровождает, – произнес я, скрыть недовольство все же не удалось.

– Он уговаривает Таро спуститься к ужину, – пояснила Стелла.

Хм... обычно вурдалак не пропускает трапез. Поссорились они с эльфом, что ли?

– Надеюсь, уговорит, – вздохнул я. – Мне нужен совет Таро.

Лицо Стеллы омрачилось.

– Что? – насторожился я.

– Таро... в плохом настроении. Сейчас сам поймешь.

Мы вошли в Дом. Будто в подтверждение слов Стеллы, раздался протяжный вой, полный ярости. Жена вздрогнула, и я заподозрил, что ее прогулка объяснялась нездоровой атмосферой, царившей в Доме.

Вой повторился, а следом рухнуло что-то тяжелое. Я представил, что можно с таким грохотом уронить на чердаке.

Таро всегда в плохом настроении, но ничего подобного прежде не устраивал.

– Даль пытался с ним поговорить, – повторила Стелла.

– Тебе не о чем беспокоиться, Ольден, – произнес Люций, появляясь прямо перед нами. За ним появился и хмурый Даль.

– Что с Таро? – спросил я.

Эльф вздохнул, демонстрируя, что не горит желанием объяснять, но я требовательно смотрел на него и все же дождался ответа.

– Он получил весточку из дома.

С чердака снова донесся грохот.

– Похоже, не самая добрая весточка, – заметил я. – А...

Даль склонил голову набок, внимательно глядя на меня. Улыбнулся.

– Да, эль-ло, вурдалаки иногда пишут друг другу письма. И признают родственные связи. Когда это выгодно. А Таро – шаман, с ним очень даже выгодно поддерживать связь. Для него это, правда, сплошная головная боль.

Я все еще не понимал. Стелла взяла меня за руку, словно почувствовала, что я с трудом справляюсь с накопившейся за день злостью. Последнее время подобное состояние у меня было уже несколько раз. Поэтому я и насторожился сегодня, когда странные способности графини Иллейн заставили меня подумать, будто я снова во власти видений. После того как я научился обращаться с излишками магии, мне больше не снились кошмары, не слышались шепотки из-за Завесы. И все же… Злость все еще жила во мне. Я не мог от нее избавиться с тех самых пор, как узнал правду о смерти своих родителях и столкнулся с безумными идеями магистра Виона. Слишком многого стоили его действия людям, которые были мне дороги. Вот что не давало мне покоя: планы магистра Виона сказались на Кире, Миларе, Дале, Стелле... и ничего с этим невозможно было поделать. А у Стеллы получалось одним прикосновением вселить в меня уверенность, убедить, что все в порядке.

В разговор вступил Люций, и ему удалось внести чуть больше ясности.

– Стая Таро долгое время враждовала с соседями. Кажется, его соплеменники кичились наличием шамана... Недавно на них напала стая Огненного волка. Многих убили, остальные сейчас в плену...

Стелла прикрыла рот ладонью. Люций продолжил:

– Среди захваченных есть вурдалаки из одного с Таро выводка. Он, конечно, ни за что не признается, но для него родственные узы имеют значение. Поэтому он не может просто проигнорировать случившееся. Тем более что теперь он – старший член стаи.

– Что ждет его родственников? – спросила Стелла.

– Сестрам Таро найдут партнеров, – пояснил Даль. – Вурдалаки, как ни странно, с уважением относятся к женщинам. Продолжение рода для них – священное действо. Им даже предложат выбор... А вот братьев – насколько мы поняли, живыми захватили пятерых – ждет весьма неприятное будущее. Вурдалаки чтят духов-покровителей. Врагов приносят им в жертву. Обряд может продолжаться несколько дней...

– Даль, – остановил я его, сжимая ладонь Стеллы.

В груди похолодело. Не представляю, что должен чувствовать Таро. Он вроде дружбу тоже не признает, но за Даля любому глотку порвет: в этом я уже убедился.

– Что можно сделать? – спросил я, страшась услышать: уже ничего, жертвоприношения начались...

Но вместо этого Даль сказал:

– Таро вызвали на поединок. Есть в стае Огненных волков вурдалачиха одних с Таро лет. Лейра. Они давно знакомы и... у них сложные отношения. Они постоянно соперничали на охоте... – Даль со значением улыбнулся. – Но до продолжения рода у них так ни разу и не дошло. Хотя Таро предлагали эту Лейру как одну из лучших, она дочь вождя.

– Предлагали? – повторила Стелла.

Даль кивнул.

– Ну да, он завидный жених. Девицы в очередь перед ним выстраивались. Вообще, следующий шаман может родиться в любой стае, но с большей вероятностью – его произведет на свет действующий шаман или кто-то из его родни... поэтому, собственно, сестры Таро – большая ценность. Как и сам Таро. Но он всем отказывал, в том числе и Лейре. В последнюю встречу, помнится, они друг другу едва глаза не выцарапали. Но с тех пор могло что-то измениться, – Даль легкомысленно усмехнулся.

О своем многолетнем заточении он только так и вспоминал: с полубезумным небрежением. Понятно, что пока отбывал наказание за ошибку с моим предшественником, Эдвином Терном, который поддался на демонический зов из-за Завесы, Даль не мог следить за развитием отношений Таро и Лейры.

– Она его и предупредила о том, что случилось со стаей, – поведал эльф. – И на поединок вызвала тоже она. Есть такая древняя вурдалачья традиция, которой уже давно никто не пользовался. Но девчонка порасспросила старейшин и выяснила... вот Таро и бесится. Поединок до смерти, если хоть один из противников – мужчина.

Я не сразу осознал, что на чердаке воцарилась тишина. Даль вздохнул.

– Пойду, посмотрю, как он там. Не вздумай его жалеть, эль-ло. Ты же знаешь Таро.

– Для него это будет оскорбление, – согласился Люций. – Разумеется, он принял вызов. Пока готовится поединок, его родственников не трогают.

3

Таро все же спустился к ужину, злой и взлохмаченный, в рубахе с порванным рукавом. В присутствии Стеллы такой его вид был возмутителен, но мы все предпочли не обратить внимания на нарушение этикета. Да, скорее всего, Таро

На попытки завести с ним разговор вурдалак отвечал гневным рычанием.

Даль сделался задумчив и, уверен, в голове его зрел какой-то план. Таро наверняка тоже это заметил, потому что попытался испепелить эльфа разъяренным взглядом.

Над одним из свободных стульев заклубился черный дым, принявший на мгновение человеческие очертания. Сверкнули красные глаза.

– Хоть ты не начинай! – процедил Таро.

Ух, разумеется, не ответил. Но я увидел тропинку между покрытыми мягким мхом деревьями, мощные корни которых наполовину утопали в черной воде. Сквозь листву едва пробивался солнечный свет. Картина мне показалась слишком сумрачной, но Ух наверняка пытался умиротворить вурдалака.

– Таро, – позвала Стелла, подкладывая клыкастому на тарелку мяса с подливой. – Ольден хотел посоветоваться с тобой.

Таро подозрительно уставился на меня.

– Чего тебе?

Я уже принял решение, что не стану беспокоить хранителей и рассказывать о появлении графини Иллейн, но неожиданно передумал и выложил, как было дело.

Даль удивленно выгнул бровь.

– Ну и? – фыркнул Таро. – Боишься, что эта девица заставит тебя забыть о Стелле и женит на себе?

Я невольно покраснел, хотя подобных страхов не испытывал. Ну, разве что слабенькое опасение... непрошенная мыслишка.

– То, о чем ты говоришь, невозможно, эль-ло, – заметил Даль. – Не существует магии, способной подчинять людей. Кроме демонического Зова, конечно. И он так сразу не подействует. Об этом говорил опыт твоего слабого друга.

– Не так уж он и слаб! – взялся я защищать Кира, но быстро понял, что эльф меня попросту подначивает и, вздохнув, вернулся к прежней теме: – Графиня точно не пыталась нас проклясть. Хотя что-то странное в ней было...

– Что же? – спросил Даль, и я заметил, что даже Таро косится с любопытством.

– Ну... мне показалось, что на мгновение у нее возник туманный двойник. Что-то вроде тени, которая действовала по собственной воле. Я отчетливо ощутил, как меня пытаются душить.

Вурдалак презрительно фыркнул.

– Говорят, у нее в роду были эльфы, – добавил я.

– Это не проясняет дела... хотя девушка интересная, – признал Даль. – Что же... если она намерена донимать тебя и дальше, придется с ней познакомиться. Мы ведь не можем допустить, чтобы ты разболтал секреты Отменяющих!

– Я и не собирался. Меня просто беспокоит то, что я видел. Вот и решил спросить, вдруг вы что-то можете подсказать.

– Кроме того, что тебе следовало сдать ее страже? – хмыкнул Таро.