Любимая марионетка дракона. Я больше не твоя!

Пролог

Дрожа всем телом от дикого ужаса, я вжалась в угол, слыша приближающиеся шаги. Тяжелые, гулкие, предвещающие мою смерть.

Он идет за мной. Кайрос. Любовь всей моей жизни. И мой заклятый враг, которого я считала погибшим.

Но это оказалось ошибкой, и прямо сейчас он закончит то, что началось почти год назад. Тогда, когда я была лишь принцессой. В день, когда он убил моего отца – короля Альдении.

– Ну же, милая, выходи. Куда ты спряталась? Я еще не наигрался с тобой, девочка! – требовательно заявил Кайрос.

И я снова ощутила, как невидимые магические путы, окутавшие мое тело, натянулись, словно нити кукловода, заставив тело подчиниться приказу мужчины.

«Нет! – завопило все внутри. – Борись, Элора!»

Но если я думала, что побег был моей заслугой, то сейчас стало ясно – мужчина просто позволил мне убежать. Теперь же я сама вышла к нему, и он тут же ухватил меня за подбородок, вынуждая встать на цыпочки.

– Вот и ты, любовь моя, – удовлетворенно ухмыльнулся мой мучитель, опалив ненавидящим взглядом. – А теперь поиграем. На колени, ваше величество – пришла пора расплаты!

Глава 1

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец? – церемонно обратился ко мне мужчина в черном с золотом камзоле.

Я тихо вздрогнула и покраснела. Ведь именно за этим незнакомцем я наблюдала весь прием тайком.

Высокий, статный, широкоплечий, с благородным лицом потомственного аристократа и пронзительным взглядом, от которого сердце начинало биться чаще. Притягательный и загадочный, уверенный в себе красавец.

Его низкий, бархатистый голос отдался мурашками по спине, и я будто дар речи потеряла, не зная, как заставить себя ответить ему согласием.

Ох, божечки, как же стыдно... Кажется, что на нас все смотрят. Так, соберись, Элора, ты же принцесса, а он простой аристократ! Это ему надо перед тобой стелиться!

– Я...

Зазвучала музыка, и мужчина, не дожидаясь ответа, нагло ухватил меня за руку, потянув за собой в центр зала.

– Что вы себе позволяете? – возмущенно выдавила я, безуспешно пытаясь вырваться. – Мы ведь даже не представлены друг другу!

– Ничего такого, чего бы вы сами не желали, ваше высочество, – довольно усмехнулся мужчина, и у меня сердце пустилось в пляс.

– Что вы несете, сударь? – дрожащим от смущения голосом спросила я, кожей ощущая взгляды окружающих.

Слишком много внимания к моей персоне. Завтра по дворцу точно ползут слухи...

Мужчина положил руку мне на талию и закружил меня в танце, так что ничего не оставалось, как позволить ему вести себя. Не устраивать же скандал на глазах у всех?

– Думаете, не видел, как вы смотрели на меня? – прошептал мой кавалер, обворожительно улыбнувшись.

Меня бросило в жар, и я судорожно вдохнула воздух, чувствуя, что задыхаюсь рядом с ним. Он прав. Он чертовски прав. Удивительно, что такой, как он, на балу один, без дамы.

– Вам показалось, сударь, – жалко пролепетала я, злясь на себя за слабость. – И я все еще не знаю вашего имени.

– Кайрос, ваше высочество Элора, – поклонился мужчина, на миг остановившись. – Маркиз Кайрос Эстеди, если вам это о чем-нибудь скажет.

Я отвела взгляд, чтобы не утонуть в бездонном омуте его черных глаз.

Красивое у него имя. Благородное. Странно, почему я раньше о нем не слышала?

– Вы издалека, маркиз? – старательно изображая безразличие, спросила я, надеясь сменить тему.

Эстеди отчего-то нахмурился, и нехотя выдавил:

– Можно сказать и так. Но родился я в Ланстеде, городке близ столицы. По... семейным обстоятельствам был вынужден уехать, однако сейчас вернулся. И как теперь понимаю, не зря.

Он посмотрел на меня многозначительно, снова вгоняя в краску, и я была безумно рада услышать, как музыка стихла. С разочарованием на лице он отвел меня к столу, и я тоже ощутила подобное. Вот только все это время мы с Эстеди были в центре внимания, и не стоило давать новых поводов для сплетен.

– Спасибо за танец, ваше высочество Элора, – снова склонил он передо мной голову, улыбаясь так, что я забыла, как дышать. – Жаль, что не могу пригласить вас снова. Проклятые приличия. Может...

Он замолчал, и я вскинула на него голову, с трепетом ожидая продолжения. Заметив мой взгляд, маркиз усмехнулся и вдруг предложил, склонившись к моему уху:

– Могу ли я пригласить вас на прогулку, принцесса? Вам не надоел этот бал? Обещаю, в парке под звездами будет гораздо интересней.

Меня охватил стыд, когда представила, как мы с ним уединимся. Ох, божечки, да как у него только язык повернулся? Гулять по ночному парку с почти незнакомым мужчиной?

Даже будь я простой придворной дамой, это предложение было бы весьма дерзким. Но... В моем случае это просто недопустимо.

– Простите, маркиз, но увы, вынуждена вам отказать... Боюсь, мой отец не поймет подобного поведения. Приличия, сами понимаете.

Мой ответ явно не понравился Кайросу, и он зло сверкнул глазами. Однако его голос остался обманчиво мягким.

– Понимаю, ваше высочество. Простите, это было слишком поспешно с моей стороны. Надеюсь, что не утратил вашу благосклонность. Могу я рассчитывать на еще одну встречу?

Я замялась, не желая отвечать отказом. Но и так легко сдаваться не собиралась.

– Кто знает, сударь, – уклончиво ответила я. – Пути судьбы неисповедимы.

Визуалы

Приветствую вас в своей новой истории)

И пришло время познакомиться с героями:

Маркиз Кайрос Эстеди - жестокий и властный дракон, хранящий в прошлом ужасную тайну, сподвигшую его на месть нашей героине.

Элора Милатос - принцесса, а далее королева славного королевства Альдении. Дракон разбил ей сердце и разрушил жизнь, но она не сдалась.

А это они вместе. Прекрасная пара, не правда ли?)

Глава 2

Будни принцессы скучны, и не верьте тому, кто утверждает обратное. Приемы, уроки танцев и этикета, вереницы женихов, которые желают попытать счастья. И всюду правила, запреты, которые нельзя нарушить ни коим образом. Долг, который висит над головой, будто гильотина. А за спиной сплетни, шепотки и оценка каждого твоего взгляда, жеста, поступка.

Это только со стороны кажется, что во дворце просто сказочная жизнь. На самом деле моя жизнь не такая уж и сказочная, и я во дворце словно в золотой клетке, откуда нет выхода.

Наверное, поэтому я не переставала думать о том наглеце с бала, для которого правил, похоже, не существовало. И я ему отчаянно завидовала. А еще... втайне мечтала снова увидеть, потому что он успел тронуть мое сердце, пусть я и сама себе в этом не хотела признаться.

Жаль, эта встреча вряд ли состоится. Ведь он – чужеземец и не вхож ко двору. А я слишком резко ему отказала, и он наверняка обиделся.

Сегодняшний день немного отличался от остальных. Сегодня я отправилась в приют, которому официально покровительствую. И я ждала таких дней с нетерпением, ведь мне это действительно нравилось. Помогать сиротам, детям, которые остались без семьи. Бедняжкам, которым в радость даже самая неказистая игрушка и черствая булочка.

Я же наслаждалась моментом, когда можно быть собой. Когда никто не следит и не наблюдает, потому что приют – это не то место, которое по душе аристократам. И пусть меня считали чудачкой, но это была моя отдушина. Мое время, когда я чувствовала себя свободной. Когда сама будто снова становилась той беззаботной девочкой, какой была много лет назад.

– Ваше высочество, мы прибыли, – сообщила мне фрейлина, выглянув в окошко.

На ее лице промелькнула тень брезгливости, и я тихо вздохнула, глядя на длинный двухэтажный дом, окруженный покосившимся забором. Да, приют явно видал лучшие времена, и сейчас представлял собой унылое и убогое местечко, где точно не должны жить дети. Но я с некоторых пор делала все, чтобы им помочь.

Может, со мной что-то не так? Почему для меня не кажется чем-то странным и неприличным приехать сюда и помочь нуждающимся? Пообщаться с ними на равных. В конце концов, это просто дети!

Кучер открыл нам дверь, и я вышла, приняв его руку. А после обернулась на фрейлину и коротко приказала:

– Жди меня здесь.

Та аж посветлела, и даже возражать не стала, хотя по этикету она была обязана меня сопровождать. Но кто тут узнает об этом?

Плавной походкой я двинулась по тропинке, ведущей ко входу, и молчаливый кучер поспешил за мной, таща на себе свертки и тюки с подарками.

Навстречу мне тут же вышел местный попечитель и по совместительству управляющий приютом. Высоки и статный седовласый военный в отставке, в мирной жизни решивший вести другое сражение – за сердца и души детей. И пока он успешно справлялся – воспитанники его просто обожали, считая почти отцом.

– Ваше высочество, я так рад вас видеть! – воскликнул он, склонив голову.

Его улыбка была искренней, ведь он тоже по-настоящему раздел за своих воспитанников, и радовался, что сама принцесса заинтересована в помощи их заведению.

– Добрый день, Алехандро, – поприветствовала я мужчину, который общался со мной теплей, чем собственный отец. – Вот, как обычно привезла вам гостинцы. Ну и пожертвований немного, надеюсь, это поможет вам.

Я протянула попечителю мешочек с золотыми – все, что смогла выпросить у отца, которые мое увлечение не слишком одобрял. Но и не препятствовал, понимая, что так я выставляю королевскую семью в выгодном свете перед простым народом.

– Благодарю вас, ваше высочество! – принял мужчина деньги. – Вы как всегда щедры. Благодаря вам мы скоро сможем сделать капитальный ремонт приюта. Идемте же, не откажите нам в чести отобедать с детьми! Они вас очень ждут.

Я улыбнулась Алехандро и последовала за ним, предвкушая простой, но вкусный и сытный обед, и общение с детками, часть которых уже прикипела ко мне. Как и я к ним.

Однако в обеденной меня ждал сюрприз. И не сказать, что неприятный, скорей весьма неожиданный.

– Вы? – только и смогла выдавить я, растерянно глядя на маркиза Эстеди, встающего из-за накрытого стола.

В простом кафтане и рубашке с брюками он не слишком-то был похож на того статного кавалера, которого я встретила на балу. Но сила и уверенность, исходящие от него, никуда не делись, как и взгляд стальных глаз, которым он буквально пригвоздил меня. И почему-то мне почудилось, что он не очень-то и рад меня здесь видеть.

– Ваше высочество, – церемонно поклонился Эстеди.

– Маркиз, – кивнула я, стараясь не терять хладнокровия.

– Вы знакомы? – удивился Алехандро, переводя изумленный взгляд с меня на Кайроса.

– Имел честь, да, – широко улыбнулся мужчина, и тень недовольства исчезла из его глаз. – Кажется, сама судьба снова свела нас вместе, вы так не находите, ваше высочество Элора?

Глава 3

Впервые обед проходил так напряженно, и радости от вкуса простой еды я не испытывала. А причина тому сидела напротив, разглядывая меня так пристально, что кусок не лез в горло. Он, впрочем, тоже даже к тарелке не притронулся.

– Элора, а ты поиграешь с нами после обеда? – спросил Джози, вихрастый мальчуган, который с первого моего появления принял меня, как старшую сестру, беззастенчиво называя по имени.

– Мы там такое соорудили! – подхватила Лия, его сестренка, заерзав на стуле.

– Дети, ну сколько раз я говорил вам, что обращаться к нашей гостье надо – ваше высочество? – недовольно поморщился попечитель.

– Ничего страшного, Алехандро, – улыбнулась я, рассеянно гладя по голове Лию. – Разумеется, поиграю. Но только если вы все съедите!

Брат с сестрой тут же застучали ложками, торопливо поглощая суп, и остальные дети, рассевшиеся за столом, последовали их примеру.

– А вы почему не едите? – поинтересовался вдруг Кайрос, глянув на меня насмешливо. – Хотя вы, должно быть, привыкли к дворцовым деликатесам.

Я посмотрела на него недоуменно, не понимая, искренне ли он говорит, или пытается задеть. Странно, на балу показалось, что у него ко мне вполне определенный интерес.

Но за меня ответил Алехандро.

– Зря вы так, маркиз, – укоризненно глянул он на него. – Его высочество Элора – прекрасный человек, и она очень помогла приюту. И даже нашу пищу вкушать не стыдится.

Мне почудилась на лице Эстеди тень искреннего смущения. Но он тут же невозмутимо улыбнулся и взялся за вилку.

– Простите, Элора, ничего такого не имел в виду. Просто, согласитесь, удивительно видеть королевскую персону в таком месте, как это.

– А что не так с нашим приютом? – возмущенно уставился на него попечитель.

– Все-все, сдаюсь, был неправ! – рассмеялся Кайрос, выставив ладони вперед.

Его бархатный смех отозвался внутри непонятным волнением, и я уткнулась взглядом в стол, боясь, что он увидит, как я покраснела. Дети лишь на миг оторвались от трапезы, поглядывая на взрослых с интересом. Вот у кого не было ни забот, ни переживаний. За исключением разве что отсутствия родителей.

Напряжение слегка спало, и я доела суп. Но не успела взяться за жаркое, как Джози и Лия потянули меня за собой.

– Идем, Элора, мы очень хотим показать наши качели! А еще у нас теперь есть горка!

– Вот как? – издала смешок я, едва поспевая за сорванцами. – Сто лет не качалась на качелях.

– Вы многое потеряли, – усмехнулся Кайрос, идущий рядом. – Если позволите, я покачаю вас, ваше высочество.

Его рука словно невзначай коснулась моей, и я невольно вздрогнула. Да что это со мной?

– Я и сама умею, – чуть резче, чем следовало, ответила я и сдвинулась вбок, встав между Джози и Лией. Слишком уж пугала меня собственная реакция на мужчину.

Заметив мой маневр, Эстеди улыбнулся краешком рта, но ничего не сказал.

Качелями оказались две доски, закрепленные веревками под деревом на заднем дворе приюта, а горка была грубо сколочена из бруса и тех же досок, должно быть одним из работников заведения. Сверху покатого спуска был закреплен лист железа, по которому и спускалась довольная детвора, галдя и смеясь.

Глядя на них, я разулыбалась, и заметила на лице Кайроса похожую улыбку. В этот момент он показался мне безумно красивым, и сердце в который раз сбилось с ритма.

Ох, Элора, держись от него подальше... Вряд ли папенька одобрит такую партию.

– Принцесса! Сюда! – прокричал какой-то мальчишка, кажется, Дилан, заметив нас.

Я подхватила юбки, поспешив к качелям в предвкушении развлечения. Когда еще доведется так повеселиться?

Кое-как усевшись на качели, я взялась за веревки, надеясь, что не упаду в первую же секунду.

– Аккуратнее, ваше высочество, держитесь крепче! – предостерег меня с волнением Алехандро, которому эта затея явно не нравилась. Но разве ж он мог запретить самой принцессе?

– Я помогу, – услышала я голос маркиза Эстеди за спиной.

А после качнул меня, да так, что ветер засвистел в ушах.

Вскрикнув, я мертвой хваткой вцепилась в веревки, чувствуя одновременно и страх, и восторг. Ветер развевал мои волосы и платье, бил в лицо, а я радовалась, как ребенок, смеясь так, как давно не смеялась. А потом в какой-то момент качели дернулись, и я с криком упала прямо в объятия Кайроса.

– Ох, простите, ваше высочество, не удержал! – выдохнул он виновато, прижимая меня к себе.

Тяжело дыша от страха, чувствуя, как бешено бьется сердце, я не спешила его отпускать. Рядом с ним было так тепло, спокойно и надежно, что мне хотелось продлить этот миг. Но увы, приличия, опять они...

– Пожалуй, мне пора обратно, – смущенно выдавила я, быстро отстранившись от маркиза.

– Я вас провожу! – тут же вызвался он, и я мысленно простонала.

Как вообще возможно держать себя в руках рядом с этим мужчиной?

– Вы уж позаботьтесь о принцессе, Кайрос, – улыбнулся Алехандро, глядя на нас с благодушием.

– Обязательно, Алехандро, обязательно, – кивнул маркиз, подставив мне руку.

Глава 4

– Что вы на самом деле здесь делаете? – услышала я вдруг странный вопрос.

Карета ожидала за оградой, а мы с Кайросом остановились возле ворот, куда он меня довел. И напоследок решил озадачить.

– Могу спросить у вас то же самое, – смерила я мужчину холодным взглядом, снова надев маску принцессы.

Я совершенно не понимала маркиза. Сначала привлек к себе, заинтересовал, потом повел себя так, будто не желает меня видеть, а после снова начал проявлять знаки внимания. И вот сейчас... Что он хочет услышать?

– Скажем так, у меня здесь личный интерес, – уклончиво ответил Эстеди, открыв передо мной калитку. – А вот вы... Вы действительно так радеете за этот приют? Почему именно это место?

Не спеша садиться в экипаж, я внимательно посмотрела на Кайроса, который странно напрягся в ожидании ответа. Ему это так важно? Все больше вопросов...

– Не знаю, – честно ответила я. – Просто однажды под колеса моего экипажа чуть не попала одна девочка из этого приюта. Так я и узнала про это место.

– Вот как? – задумчиво протянул мужчина, и его поза стала расслабленной. – Что ж, раз так, то до встречи, ваше высочество.

Я приняла подставленную руку и уселась в карету. А после позволила себе сдержанную улыбку.

– Думаете, мы снова встретимся?

– Думаю, скорей, чем вы думаете, – ответил Эстеди, целуя мою руку. – Вы необыкновенная женщина, Элора, и я буду очень рад увидеть вас снова.

Он одарил меня долгим, пронизывающим душу взглядом и захлопнул дверь, чему я обрадовалась, ведь мои щеки снова заалели.

– Кто это, ваше высочество? – тихо охнула фрейлина, с любопытством косясь в окно.

– Неважно, – рассеянно отмахнулась я, мечтательно глядя вслед удаляющемуся мужчине.

Что ж, я тоже буду ждать нашей встречи, Кайрос Эстеди.

***

– Принц Марк Лоуренс, королевство Раголайн! – объявил распорядитель очередного смотра женихов.

Уже пятого по счету за этот год, потому что отец не оставлял попыток выдать меня замуж.

Вздохнув, я стиснула пальцы на подлокотниках кресла, мечтая сбежать отсюда хоть куда-нибудь. И даже смотреть не хотелось на того лощеного хлыща, что неспешно приближался к нам, словно красуясь.

– Ну же, милая, присмотрись к нему, – прошептала мне матушка, склонившись к уху. – Говорят, он красив и молод. А еще очень умен.

– Мама! – тихо воскликнула я, горя от возмущения. – Ну сколько можно? Неужели не слышала, что у него десять любовниц?

– Ну и что? – вступил в беседу отец, приветливо кивнув замершему на почтительном расстоянии мужчине. – Любовницы – это одно, а жена – другое. Женится и перебесится. Дочь, я устал от того, что тебе никто не нравится. Хочешь, чтобы я сделал выбор за тебя?

Я недовольно поджала губы, а матушка смерила короля гневным взглядом. Кажется, кому-то позже предстоит серьезный разговор.

– Приветствую вас, ваши величества, – глубоко поклонился принц Марк, скосив глаза на меня. – Принцесса Элора, много наслышан о вашей красоте, но в действительности вы еще прекрасней!

Я вежливо улыбнулась, чувствуя оскомину на языке от его насквозь льстивой речи.

Высокий, щуплый, с острыми чертами лица и скользким взглядом – он не вызывал у меня никаких чувств кроме раздражения. И я не собиралась становиться его одиннадцатой женщиной, пусть и самой главной.

– Ох, простите, папенька, мне что-то плохо... – притворно охнула я, запрокинув голову и приложив руку ко лбу. – Мне срочно надо на свежий воздух!

– Опять... – сердито посмотрел на меня король. – Элора, если ты притворяешься...

– Перестань, дорогой! – неожиданно встала на мою защиту матушка. – Не видишь, как она побледнела?

Отец тяжело вздохнул и махнул рукой.

– Ступайте. Что ж, – он виновато посмотрел на принца, – отложим эту встречу на потом.

Взгляд Марка потемнел, и он глянул на меня исподлобья, но промолчал и удалился из зала, явно затаив обиду. Но мне было все равно, главное я выиграла время. Вот только это ведь не прекратится. И папенька рано или поздно заставит меня выбрать себе мужа.

Глава 5

– Госпожа Лора, этот роман тоже может заинтересовать вас, – услужливо протянул мне, Томас, библиотекарь томик в цветастом переплете.

– Благодарю, – склонила я голову, принимая книгу с радостью.

Я снова сбежала сюда, в городскую библиотеку, куда заглядывали лишь адепты академий, да простолюдины, у которых не было денег на книги.

Это место, как и приют, было одним из немногих, где я могла расслабиться и забыть на время о дворцовой жизни. И я была тут завсегдатаем, пусть и приходилось прятать лицо, накладывая иллюзию с помощью магии. Но Томас, кажется, догадывался, кто я, потому что всегда предлагал мне самые редкие и ценные книги, и вел себя со мной крайне почтительно. Хотя, наверное, мне просто так казалось.

Будучи, принцессой, я изучала историю, политику, право, этикет. Ведь я знала, что когда-нибудь стану королевой, и хотела быть достойной престола. И у меня, разумеется, были репетиторы, целое множество, преподающих мне науку. А в дворцовой библиотеке была литература на любой вкус, даже магическая и запретная.

Но... Тут я могла почитать совсем другие книги. И побыть самой собой. Не принцессой, а просто Элорой. Мечтательницей, желающей родиться в простой семье, где не будет ни долга, ни обязательств. Жаль, что это лишь мечты...

Забрав книги, я уселась в кресло в укромном уголочке за стеллажами, укрывшись от посторонних глаз. Любила почитать в тишине, и чтобы никто не мешал. Среди пыли, запаха бумаги и сотни томиков историй, стоящих на полках. Романтика, которую не каждому дано понять.

Но сегодня, похоже, был не мой день. Едва я погрузилась с головой в историю прекрасного рыцаря и принцессы, которые вопреки запретам были влюблены друг в друга, как из-за стеллажей послышался сначала каркающий голос библиотекаря, а следом я услышала того, кого никак не ожидала тут встретить.

Кайрос? Что ему тут понадобилось?

Мне отчего-то стало не по себе, будто меня застукали за чем-то непристойным.

Черт. Как бы незаметно улизнуть? А, впрочем, он все равно не узнает меня, я же сейчас не принцесса, а серая и неприметная горожанка с пышными волосами и блеклыми глазами. Идеальное прикрытие – никто даже не обратит на меня внимание.

Голоса стали ближе, и я невольно вжалась в кресло, борясь с желанием сбежать. Кайрос вызывал у меня столь двоякие чувства, что я сама не понимала, хочу его видеть или нет. И странно, что за такой короткий срок мы снова столкнулись с ним. Будто он следил за мной.

– Прекрасный экземпляр! – с восторгом воскликнул показавшийся из-за стеллажа Томас, держа в руках книгу в черном переплете. – Первое издание, с заметками самого автора – эта книга достойно украсит полку нашей библиотеки! Вы очень щедры, маркиз.

Я замерла, чувствуя, как сердце забилось чаще.

– Ну что вы, не стоит благодарности, Томас, – раздался как всегда чуть насмешливый голос Кайроса. – Помню, как в детстве провел здесь немало удивительных часов, наполненных историями. Так почему бы не подарить еще кому-то подобную радость?

– Ох, госпожа Лора, простите, что потревожили ваш покой, – растерянно посмотрел на меня библиотекарь, заметив в кресле.

– И кто здесь у нас спрятался?

Маркиз вышел из-за спины, и в его взгляде на меня я заметила неподдельный интерес.

– Такая милая барышня и одна?

Он улыбнулся мне почти так же, как тогда на балу, но в этот раз его улыбка показалась более искренней.

– Позвольте представиться – маркиз Кайрос Эстеди. А вы, значит, Лора? Красивое имя для красивой дамы.

Вспомнив о приличиях, я подскочила с места и присела перед ним в реверансе.

– Вы мне льстите, маркиз. Я отнюдь не красавица.

Но Кайрос лишь усмехнулся.

– Я вижу в ваших глазах ум и доброту. А еще стремление к знаниям, раз уж вы здесь. Поверьте, некоторые красавицы вам и в подметки не годятся.

Смутившись, я быстро спрятала книгу за спину. Видел бы он, какими знаниями я интересуюсь.

Библиотекарь за его спиной тихонько хмыкнул, но выдавать меня, к счастью, не стал.

– Идемте, маркиз, не будем мешать госпоже Лоре.

Глянув на меня с некоторым сожалением, и так не дождавшись реакции, Кайрос кивнул и последовал за Томасом вглубь рядов стеллажей. Но, проходя мимо, не заметил острый угол стола – загляделся на меня и чуть не упал. А вот ваза, стоящая на столике, полетела на пол, и я, отбросив книгу, кинулась к ней, чтобы поймать.

Маркиз поступил так же, и мы одновременно обняли вазу, соприкоснувшись руками. Покраснев, я испуганно отпрянула, но висящий на шее кулон зацепился за край вазы и цепочка порвалась. Кулон соскользнул с моей шеи, упав на пол, и я застыла изваянием, желая оказаться отсюда как можно дальше. Ведь я только что лишилась артефакта иллюзий, и сейчас взору Эстеди предстала принцесса Элора в своем истинном облике.

Глава 6

– Ваше высочество! – ахнул Томас, бледнея на глазах и склоняясь в глубоком поклоне.

Глаза Кайроса потемнели, и он быстро отстранился, словно в замешательстве. Но тут же как обычно, быстро взял себя в руки.

– Ну надо же. И для чего же вам понадобилось прятать свою личность, принцесса?

Я поставила вазу обратно и подхватила кулон, пряча глаза, не зная, куда себя девать от смущения. Это же надо было так опростоволоситься, Элора!

– Просто... Я хотела побыть в одиночестве.

– Не любите людей? – ухмыльнулся мужчина, облокотившись о стол.

– Скорей не люблю их попытки подружиться со мной лишь из-за моего титула, – угрюмо отозвалась я, взявшись за книгу, которую читала. – Томас, позволите, я возьму эту книгу домой?

– Разумеется, ваше высочество! – с жаром отозвался библиотекарь. – Для вас все, что угодно!

Я поморщилась, надевая кулон, и почувствовала облегчение, когда мои волосы начали стремительно темнеть.

– Прошу вас, не стоит так громко говорить о том, кто я.

– Ох, простите, ваше вы...

Томас осекся, попеременно то бледнея, то краснея, и я решила поскорей уйти, чтобы не смущать его.

– До свидания, Томас, благодарю за книгу. Надеюсь, вы сохраните мою маленькую тайну? Вас это тоже касается, маркиз, – повернулась я к наблюдающему за мной Кайросу.

– Конечно же, принцесса, – многозначительно улыбнулся мужчина. – Но... за это вы позволите проводить себя.

– Что? – опешила я. – Зачем?

– Затем, чтобы с вашим высочеством ничего не случилось, – низким, обволакивающим голосом протянул Эстеди, целуя мне руку.

Я поджала губы, борясь с желанием отказать ему. Но он теперь знал мой секрет, и если проболтается кому-то, отец меня точно убьет.

– Хорошо, маркиз, идемте, – не слишком довольно отозвалась я.

И, не дождавшись его ответа, направилась к выходу.

Кайрос нагнал меня в коридоре, молча пристроившись рядом, и до самой улицы молчал. Чего, спрашивается, провожал?

Не хотите прогуляться по парку, Элора? – предложил он вдруг, когда я замерла, высматривая экипаж вдали. – Тут неподалеку есть один – говорят, там очень красиво, а на пруду плавают утки! И еще продают сладкую вату.

Сначала я хотела отказаться. Но, услышав про сладости, передумала. Разве ж я могу отказаться? Ведь я просто обожаю сладости!

Да и маркиз, если так подумать, не такой уж и плохой. Странный, да, а еще совершенно непочтительный, но весьма интересный и привлекательный молодой человек. А я все равно под иллюзией, и никто не узнает – главное во дворец вовремя вернуться, пока меня не хватились. Впрочем, отца с матушкой до утра не будет, а остальные не посмеют мне указывать.

– Не откажусь, – с искренней улыбкой ответила я.

И увидела в глазах Кайроса удовлетворение, смутившее меня.

До парка мы шли снова молча, размышляя каждый о своем. Эстеди был необычайно задумчив, будто не саму принцессу на свидание пригласил, а решал какую-то очень сложную задачу. Я же просто наслаждалась прогулкой и спокойствием, которое так ценила в своей жизни.

– Пришли, – заметил мужчина, когда мы подошли к увитым лозой и цветами арке входа.

– Ох, тут и правда, красиво! – с восторгом воскликнула я, разглядывая тенистую аллею, красивые статуи, искрящийся фонтан и резные скамейки на входе. – А вы хорошо знаете город для приезжего.

– Есть такое, – невозмутимо хмыкнул Кайрос, и вдруг взял меня за руку. – Идемте, я вас все тут покажу!

Он тут же потащил меня вперед, и мне ничего не оставалось, как, краснея и смущаясь, последовать за ним.

Первым делом мужчина отвел меня к лотку со сладостями и ватой, будто знал, чего я хочу больше всего. Седовласый торговец, водя светящимися магией пальцами по кругу, ловко наматывал сладкую вату на длинную деревянную палочку, а после с улыбкой отдавал ее покупателям.

Взяв вату и ароматных булочек, мы с Кайросом уселись на скамейку, и я с жадностью накинулась на угощение совсем не как подобает принцессе. Но мужчину это, казалось, ничуть не смутило, и он не притронулся к вате, позволив мне съесть ее всю, наблюдая за мной с усмешкой.

– Что? – испуганно вздрогнула я, когда мужчина вдруг коснулся моего лица и провел по губам большим пальцем, глядя так, что внутри все замерло.

– Вы испачкались, – усмехнулся он. – Негоже принцессе выглядеть замарашкой.

Я сердито поджала губы, но он уже вскочил и снова потянул меня куда-то.

– Идемте кормить уток! Только булочек купим.

Я шагнула за ним, разглядывая маркиза по-новому. Сейчас он казался по-настоящему живым и искренним, будто открывшись мне. А в его синих глазах горел огонь беззаботности, чего я не видела ни разу за все наши встречи.

День прошел просто замечательно. Мы кормили уток, соревнуясь, кто дальше закинет кусочки, а потом пили чай в летнем кафе. Сидели на скамейке, любуясь природой, так близко друг к другу, что почти неприлично. Но я не спешила отстраняться – рядом с Кайросом было хорошо и спокойно, и я не хотела, чтобы этот день заканчивался.

Но вот вечерело, и я с сожалением сообщила спутнику, что мне пора.

– Время так быстро пролетело, – вздохнула я, глядя на то, как загораются фонари на улице.

– Мы еще увидимся, обещаю, – склонился к моей руке Кайрос, целуя ее.

Налетел ветер, и я вздрогнула, то ли от холода, то ли от прикосновения мужчины.

– Замерзли, ваше высочество? – с беспокойством посмотрел на меня он, тут же скинув с себя камзол и накинув мне на плечи.

Да так и остался стоять, обняв меня и глядя прямо в глаза.

– Кайрос... – прошептала я, не понимая, почему так бешено бьется сердце, а в горле пересохло.

– Элора... – выдохнул в ответ мужчина, целуя меня.

Глава 7

– Ваше высочество, где вы были? – охнула Марисса, моя главная фрейлина, когда я мышью прокралась к себе в покои по коридорам для слуг.

Собственно, там она, возле дверей в покои меня и караулила.

– А ты почему не спишь? – раздраженно бросила я, злясь, что даже собственные слуги следят за мной.

Девушка побледнела и тут же сделала торопливый реверанс.

– Простите, принцесса, просто я ужасно переживала за вас!

– Тише ты! – прошипела я, затаскивая ее в покои. – Ночь на дворе, а ты кричишь. Хочешь, чтобы все узнали о моем возвращении?

– Но... Разве ж так можно? – всплеснула руками фрейлина. – Что скажет ваш отец?

– Ничего, – отрезала я, глянув на нее сурово. – Не вздумай ему рассказать – он и так вечно ругает меня. Я просто загулялась под звездами, устала от дворца. Мне нужен был свежий воздух, Марисса.

Стоящая посреди комнаты потупив глаза девушка посмотрела на меня с сочувствием.

– Понимаю, ваше высочество. Но... Под звездами обычно не гуляют в одиночестве...

– Еще одно слово, и завтра же переведу тебя в посудомойки! – с угрозой протянула я, и фрейлина испуганно замолчала.

А я порадовалась, что в комнате царит полумрак, и она не видит моих красных от смущения щек. Ведь я действительно была не одна: мы с Кайросом гуляли допоздна, разговаривая обо всем на свете. Он веселил меня смешными историями, поил горячим чаем, купленным по пути, и ухаживал так, что сердце замирало. Говорил комплименты, грел в своих объятиях, и лишь один раз снова позволил себе поцелуй, словно боясь перейти границу. А я пусть и принимала его благопристойность, но втайне мечтала, чтобы он не сдерживал себя.

– Вы покраснели. Вам не здоровится? – охнула фрейлина, включив один из светильников.

– Да, ты права, кажется, я простыла, – поспешно ответила я, радуясь, что она сама придумала мне оправдание. – Набери мне ванную и завари чая. Завтра будет тяжелый день – хочу отдохнуть как следует.

Поклонившись, фрейлина ушла, и я опустилась на диван, мечтательно улыбаясь. Рука сама потянулась к губам, которые все еще горели от поцелуев.

Ох, Элора, кажется, ты влюбилась. Но... Как же мне теперь быть? Отец ни за что не примет чужеземца, если только он не будет принцем и королем. Что ему какой-то маркиз?

Ночь прошла бессонно, и уснула я лишь под утро, мучаясь мыслями о будущем и мечтая снова увидеть Кайроса. Интересно, а он обо мне вспоминает? Мужчина казался искренним в своих чувствах, и совершенно не был похож на льстивых или надменных аристократов, которых мне прочил в женихи отец. Но... что, если я ошибаюсь?

Утром я чувствовала себя так, будто по мне потоптались. Голова раскалывалась, а горло першило. Похоже, я заболела, но... Прислуга сообщила, что отец с матушкой вернулись и ждут меня. И если узнают, что простыла, непременно спросят, как я умудрилась заболеть. А слуги обязательно донесут, что я уходила из дворца, а может, и расскажут, что вернулась я поздно. Так что лучше появиться перед ними и успокоить, притворившись, что все со мной в порядке.

Напившись травяного отвара, я почувствовала себя лучше. Пришлось соврать, что зуб разболелся, дабы пресечь слухи. Но все равно когда шла к тронному залу, едва не падала. Черт, надо было раньше вернуться, и не гулять так долго.

Уже на подходе к залу я услышала гомон, и когда слуга открыл передо мной дверь, я с удивлением уставилась на группу людей, столпившихся перед троном. В черных с золотом одеждах, с сундуками у ног, а во главе их статный мужчина лет тридцати.

Кто это? Похожи на послов, но мы разве ждали кого-то?

– Дочь моя, ты здесь, – заметил меня отец. – Проходи, хочу познакомить тебя с послами из Налермии. Они прибыли, чтобы обсудить сотрудничество между нашими странами.

Я шагнула к трону, недоумевая, для чего тут понадобилось мое присутствие. И вдруг наткнулась на знакомый взгляд серых глаз. Сердце пропустило удар, когда увидела среди толпы его, и я застыла на месте, борясь с нахлынувшими чувствами.

Кайрос? А он что тут делает?

Мужчина смотрел на меня так, будто и не было вчерашнего вечера и тех поцелуев под звездами. Но когда он быстро, едва заметно подмигнул мне, у меня от сердца отлегло. Так он здесь ради меня?

Кивнув послам, я прошла к отцу, встав рядом, и шепнула ему, не отводя взгляда от Кайроса:

– Зачем ты меня позвал?

Король усмехнулся и взглядом указал на мужчину, что стоял впереди.

– Дочь моя, познакомься, это герцог Варион Лемаро, правая рука короля Налермии. И он здесь, чтобы просить твоей руки.

Глава 8

Сердце пропустило удар, и я растерянно посмотрела на Кайроса, который остался невозмутим.

Почему он так спокоен? Неужели ему все равно, и все те слова, ухаживания и поцелуи вчера были фальшью?

Но... Кайрос подмигнул мне, ведь так? Может быть, он здесь не просто так?

В голове тут же возникла картина того, как мой прекрасный ухажер спасает меня от нелюбимого жениха, выкрав невесту под покровом ночи. А потом сам ведет меня к алтарю.

Ох, Элора, ты такая глупая... А чего все молчат?

Сообразив, что вот уже несколько минут от меня ждут хоть какого-то ответа, я покраснела и опустила глаза.

– Рад знакомству, ваше высочество, – решился сам нарушить тишину герцог. – Я привез вам дары, дабы...

– Купить мою благосклонность? – вырвалось из меня неожиданно даже для самой себя. – Благодарю, герцог, но мне хотелось бы, чтобы мое сердце завоевывали другими способами.

Лицо мужчины вытянулось, а его свита зашепталась изумленно.

Боже, Элора, что ты творишь?

Я украдкой бросила взгляд на Кайроса, и заметила улыбку, которую он старательно прятал. Вот же зараза, смешно ему, значит?

– Дочь моя, ну что ты говоришь? – поспешила сгладить неловкость матушка. – Герцог Лемаро оказал нам честь, и ты должна уважить его! К тому же наши государства решили заключить союз, и ваш брак станет прекрасной гарантией наших добрососедских отношений.

– Станет? – посмотрела я на отца с обидой. – То есть, ты все решил за меня? Прости, но я отказываюсь!

Я не узнавала себя. Так дерзить отцу раньше никогда бы не посмела, ведь с самого детства мне внушали про долг и честь. И я понимала, что любовь не для меня, что замуж так или иначе выйду по расчету.

Но сейчас, глядя на пристально глядящего в мою сторону Кайроса, мне захотелось бросить вызов традициям и собственному отцу. Но, к сожалению, терпение лопнуло не только у меня.

– Все, мне надоело. Это не обсуждается! – рявкнул король, и гомон свиты стих. – Ты выйдешь за Вариона и точка!

На глаза накатили слезы, и сквозь их пелену я увидела усмешку на губах герцога, который и не подумал вступиться за меня. А следом потемневшее лицо Кайроса, сжавшего кулаки с такой силой, будто сейчас же ринется в бой.

Мне стало страшно за него, и я, проглотив слезы, тихо прошептала так, чтобы слышал лишь король:

– Прости. Дай немного времени, прошу! Мне надо привыкнуть к мысли, что скоро я стану женой герцога.

Отец довольно улыбнулся.

– Вот и славно, Элора. Ступай к себе и отдохни. Позже поговорим. А герцог пока погостит у нас, так что ты сможешь узнать его поближе еще до свадьбы. Все, как ты и желала.

Сдержав на устах слова о том, что желала я совершенно иного, кивнула и быстро сошла вниз, стараясь не глядеть ни на своего будущего муженька, ни на Кайроса. Не хватало еще, чтобы первый решил, будто интересен мне, а второй выдал себя. Тогда его точно казнят за то, что посмел коснуться принцессы.

Дорога до покоев показалась мне бесконечной, наполненной переживаниями и тоской. И в какой-то момент я поняла, что зашла совсем не туда.

Серые коридоры предназначались для слуг, и как я тут оказалась, не представляла. Вздохнув, я развернулась и зашагала сердито обратно. Ну уж нет, отец, так просто я не сдамся! И даже если Кайрос решил не бороться за меня, я сама поборюсь за право выбирать себе мужа.

Мысль оборвалась на середине, когда дверь, мимо которой я проходила, вдруг распахнулась, и чьи-то руки, вцепившись в меня, затащили внутрь. Широкая ладонь запечатала мне рот, когда я собралась закричать, и я услышала знакомый насмешливый голос:

– Принцесса, не бойтесь, это я, Кайрос.

Глава 9

– Ну все, успокойся, девочка моя, – ласково прошептал Кайрос, гладя меня по голове.

Но его слова лишь больше растревожили меня, и слезы хлынули с новой силой. Мне было так стыдно рыдать на его груди, в пустой гостиной, где кроме нас никого не было, но остановиться я никак не могла. Собственное будущее казалось мне безрадостным и печальным, и даже поддержка Кайроса не помогала успокоиться.

Губы мужчины нашли мои, и я охнула, а слезы высохли сами собой. Я забыла о том, что меня скоро выдадут замуж за нелюбимого, забыла вообще обо всем. И сама подалась навстречу Кайросу, сквозь всхлипы жадно целуя его, как страдающий от жажды путник.

– Элора... – нежно произнес он, когда нам обоим не стало хватать воздуха. – Неужели ты думаешь, что я отдам тебя этому напыщенному индюку?

Я слабо улыбнулась ему, чувствуя, как внутри разгорается надежда.

– Так ты тут из-за меня?

– Конечно, – улыбнулся мужчина, прижав меня к себе. – Было сложно войти в состав делегации, чтобы попасть во дворец. Но оно того стоило – ведь я снова увидел тебя.

Я судорожно выдохнула и подняла на него заплаканные глаза.

– А что толку? Ты же слышал моего отца – я скоро стану женой другого.

Взгляд Кайроса вспыхнул вдруг такой яростью, что мне стало не по себе. И я порадовалась, что эти чувства направлены не на меня.

– Не позволю! Ты только моя, Элора, и я не собираюсь от тебя отказываться!

– Тогда что нам делать? – вздохнула я обреченно.

Мужчина усмехнулся хитро и коснулся губами моего лба.

– Бежать, конечно. Если ты, конечно, согласна.

– Да! – не раздумывая, ответила я.

И вздрогнула, услышав голоса в коридоре.

– Черт! – тихо выругался Кайрос, темнея лицом. – Так, Элора, прошу, пока веди себя тихо. Не спорь с отцом, не привлекай внимание. А я пока все организую. Жди меня вечером у себя, тогда же все и обговорим.

Я посмотрела на него растерянно, удивляясь тому, как он спокоен, и как быстро все решил. А Кайрос, не дожидаясь моего ответа, быстро скользнул в боковую дверь, ведущую в соседнюю комнату.

– Я буду ждать... – прошептала ему вслед. И вышла в коридор.

***

– Дочь моя, я удивлен, – задумчиво заметил отец, берясь за бокал. – Я ждал от тебя скандала и непослушания, но ты так спокойна...

Я незаметно вздохнула, отставив в сторону тарелку с недоеденным рагу. Знал бы он, чего мне стоит подобное спокойствие. Но, помня слова Кайроса, я держала себя в руках. Нельзя выдать себя, иначе отец запрет меня так, что про побег можно будет забыть.

– Потому что моя девочка умница и понимает, что долг превыше всего! – довольно заметила матушка, подливая себе вина из графина.

Я посмотрела на них с грустью, понимая, что это, должно быть, наш последний ужин. И было безумно жаль, что отец так поступил, не подумав обо мне, желая лишь укрепить свою власть. Мои же желания, если дело касалось долга перед королевством, всегда были на втором месте.

– Это все мое воспитание, – самонадеянно заявил отец, вызвав у королевы недовольство. А после добавил, глядя на меня, как показалось, слегка виновато:

– Уверен, девочка моя, ты полюбишь Вариона. Он всем хорош и будет тебе прекрасным мужем. А наши королевства будут процветать, поддерживая друг друга.

– Да, отец, конечно, – покладисто ответила я, не поднимая глаз. – Я все, поела, хочу отдохнуть немного. Прошлой ночью плохо спала.

– Понимаю, – благодушно усмехнулся отец. – Ступай, Элора, отдохни как следует.

Кивнув, я поднялась из-за стола и неспешно направилась к выходу, старательно отыгрывая послушную дочь. А у самой двери обернулась, кинув напоследок на родителей печальный взгляд.

Простите меня, но по-другому я не могу. Похоже, я плохая дочь и никудышная принцесса, раз не хочу идти против зова своего сердца.

Глава 10

Дорога до покоев показалась мне бесконечной, а мысли в голове родились одна другой мрачней. Но стоило зайти внутрь, как от стены отделилась тень, шагнув мне навстречу. Я вздрогнула, отпрянув назад, и улыбнулась облегченно, узнав в госте своего возлюбленного.

– Кайрос... – облегченно выдохнула я, понимая, что в глубине души боялась не увидеть его снова.

– Я же обещал прийти, – прошептал мужчина, касаясь губами моей шеи.

Его прикосновение обожгло, и я прикрыла глаза, ожидая, что он меня сейчас поцелует. Но Кайрос отстранился, и я разочарованно вздохнула, снова посмотрев на него.

– Нам надо поговорить, – серьезно заявил он, указав на диван.

А после подошел к дверям и прислушался, будто боялся, что нас могут подслушать, и спустя мгновение я услышала щелчок замка.

– Чтобы никто не вошел и не подслушал, – пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.

Мысль о том, что мы остались с ним наедине, в запертой комнате вызвала стыд и смущение, но сейчас мне было все равно, что станет с моей репутацией. Возможно, это вовсе к лучшему. Может... это выход?

Щеки заалели от мыслей, что я могу подарить собственную невинность Кайросу, и тогда герцогу Лемаро ничего не останется, как отступить. Не станет же он брать в жены ту, которую осквернил другой? А может даже отцу придется выдать меня замуж за Кайроса, чтобы спасти от позора...

– О чем думаешь? – услышала я рядом насмешливый голос любимого, и вспыхнула от макушки до кончиков пальцев.

Ох, Элора, и откуда только такие неприличные мысли? Да и кто ж тебе даст выйти за него?

– О тебе, – честно призналась я, пряча глаза.

Мужчина рассмеялся, притянув меня к себе.

– Ты так очаровательна, когда смущаешься.

Я сердито фыркнула, пытаясь вырваться, но он вдруг обнял мое лицо руками, заставив посмотреть на себя.

– Милая, скажи, ты готова сбежать со мной?

Я кивнула, не колеблясь ни минуты, ведь давно решила все для себя.

Кайрос отчего-то грустно улыбнулся, и мне стало не по себе.

– Тогда мне понадобится твоя помощь. Ты же понимаешь, что просто так нас не отпустят? И пошлют за нами погоню, а у твоего отца большие возможности, и он найдет нас даже на краю света.

Я печально вздохнула.

– Понимаю, но что мы с этим сможем сделать? Я не знаю мест, где мы сможем укрыться. Да и разве это жизнь – прятаться постоянно?

Мужчина отпустил меня и взял за руку, притянув ее к своим губам.

– Поэтому нам нужно то, что позволит отвести погоню. То, что обладает огромной силой и защитит нас. Скроет от посторонних глаз.

Я с надеждой посмотрела на него, веря в то, что он продумал все до мелочей. Потому что Кайрос с самого начала показался мне умным и амбициозным молодым человеком, всегда достигающим поставленных целей. И рядом с ним будущее уже не казалось таким безрадостным.

– И что же это? – так и не дождавшись продолжения, уточнила я.

Кайрос окинул меня долгим, задумчивым взглядом, будто не решаясь ответить. Но все же нехотя произнес:

– Артефакт Древних, тот самый, что хранится в вашей сокровищнице.

Я охнула, прикрыв рукой рот, и отпрянула от мужчины.

– Но... Это же темный артефакт, кровавый! Отец говорил, что его нельзя использовать!

Кайрос облокотился о стену и мрачно усмехнулся.

– Это вранье. Ложь, чтобы отпугнуть тех, кто решит позариться на артефакт. На самом деле реликвия дает огромное, почти безграничное могущество. Король просто не хочет, чтобы кто-то узнал. Этот артефакт у него как козырь в рукаве, который он выложит, если понадобится.

Я недоверчиво посмотрела на мужчину, пытаясь понять, не шутит ли он. Но Кайрос казался серьезным, как никогда. А ведь если он говорит правду, то у меня действительно появится шанс на новую жизнь. Без долга, что довлеет надо мной, правил и этикета, а главное рядом с любимым.

– Значит... если я достану артефакт, нас не найдут? Обещаешь?

– Обещаю, – довольно улыбнулся Кайрос, снова обняв меня. – Но прежде нужно сделать еще кое-что...

– Что? – с недоумением спросила я.

И забыла, как дышать, от волнения, когда мужчина повел меня за собой ко входу в спальню.

– Хочу, чтобы ты принадлежала только мне, любимая, – обернулся на меня он, обжигая горящим от желания взглядом. – Чтобы ни у герцога, ни у других мужчин не осталось и шанса заполучить тебя.

Я задрожала, поняв, что сейчас произойдет. Но Кайрос не торопил, дав мне время самой решиться на столь важный шаг. А потом я вспомнила то, как сама об этом думала... и шагнула навстречу мужчине. Хватит сомневаться, сердце не может ошибаться – я люблю этого человека и хочу быть его навечно.

Глава 11

Пробуждение было сладким и горячим. Кайрос разбудил меня жарким поцелуем, и тело даже сквозь сон отозвалось желанием. Жаждой снова ощутить все то, что было ночью. Вновь стать единым целым с мужчиной и познать всю силу его любви.

Я прочитала украдкой от отца много женских романов, но никогда не думала, что они окажутся настолько правдивы. Что можно сходить с ума от счастья в руках любимого, что ночь с мужчиной может буквально вознести на небеса. И сейчас мне даже вставать не хотелось. Вот бы провести весь день в его объятиях, млея от ласк и поцелуев...

Щеки вспыхнули огнем от смущения, а потом над ухом раздался насмешливый голос Кайроса:

– Вставай, соня! Или ты передумала бежать?

Пряча покрасневшее лицо на груди мужчины, я почти шепотом выдавила из себя:

– Нет. Отвернись, я оденусь.

Кайрос тихо рассмеялся, но отпустил меня, поднимаясь с кровати.

– Думаешь, я еще не все видел? Право слово, Элора, тут нечего стесняться.

– Это ты так думаешь! – сердито выпалила я, кутаясь в одеяло.

А потом подняла глаза на мужчину и снова залилась краской.

– Кай, оденься, прошу!

Кайрос снова хохотнул и скрестил руки на груди, ничуть не стесняясь собственной наготы.

– Ты первая.

Я зашипела рассерженной кошкой, и мужчина попятился в притворном испуге.

– Ладно-ладно, ухожу. Поторопись, скоро все проснутся – нам надо успеть забрать артефакт и уйти до рассвета.

Он вышел, а я растерянно посмотрела за окно, только сейчас увидев, что небо на горизонте едва начало светлеть. Он прав – надо поторопиться.

Одев дорожное платье, я заметалась по комнате, собирая вещи в дорогу. Ничего лишнего, лишь драгоценности, которые можно продать, запас золотых монет, да женские принадлежности, без которых не обойтись. Еще пара платьев, белье и плащ, под которым так удобно будет прятать лицо.

Кайрос дожидался меня в гостиной, спокойный, как скала, стоя у окна и вглядываясь в предрассветную тьму.

– Уверена? – только и спросил он, одним словом выразив все, что накопилось у меня на душе.

– Да, – выдохнула я, словно готовилась прыгнуть в пропасть.

Наверное, в какой-то степени так оно и было, ведь как бы все ни сложилось, моя жизнь сегодня навсегда изменится – в этом я была абсолютно убеждена.

Дорога до хранилища оказалась простой. Я тенью скользила по пустым, темным коридорам, не встретив по пути никого. Дворец спал, видя десятый сон, и даже прислуга только-только должна была открыть глаза. А я шла, с грустью разглядывая все вокруг, будто прощалась с этим местом.

Возле тяжелых, оббитых железом дверей, ведущих в сокровищницу, застыла пара стражников – единственных, должно быть, кто не спал сейчас во дворце кроме нас с Кайросом. При моем приближении они удивленно переглянулись, синхронно поклонившись, и тот, что стоял ближе, смущенно поинтересовался:

– Ваше высочество, что вы тут делаете так рано?

Я состроила максимально усталое лицо и протянула жалобно:

– Не спится что-то, всю ночь проворочалась. Я ведь замуж скоро выхожу – покоя мне это не дает. Вот, пришла выбрать украшения на свадьбу, может, это меня успокоит. Пропустите?

Мужчины снова обменялись взглядами, и я заметила в их глазах насмешку. Мол, что еще женщинам надо – драгоценности да мужа хорошего.

– Ну, вообще, без разрешения его величества не положено, – протянул один, почесав затылок.

И тут же сердито поморщился, получив подзатыльник от второго.

– Разумеется, ваше высочество! Думаю, король не будет против. Такое событие – дочь замуж выходит... Проходите!

Я улыбнулась невинно и шагнула к дверям, приложив к ним ладонь. Кроме казначея сюда могли попасть лишь королевские особы – остальных бы защитные чары вмиг убили бы.

Кожу защипало, а в следующий миг двери распахнулись со скрипом.

Внутри ничего не изменилось с тех пор, когда я была тут последний раз. Разве что сокровищ стало чуть больше – отец любил трофеи. И куда идти, я прекрасно знала – меня будто тянуло в ту сторону. Как однажды сказал папенька, артефакт Древних был связан с наше семьей кровью, и потому давал моему отцу больше силы, чем кому бы то ни было. Наверное, поэтому его власть до сих пор никто не смог оспорить.

Схватив с мраморного пьедестала черный, как ночь кристалл, в глубине которого будто тлел уголек, я сунула его в вырез платья, чувствуя странное тепло. А после схватила первый попавшийся комплект украшений и вышла.

– Благодарю, – кивнула я страже, с улыбкой похваставшись изумрудным колье и такими же серьгами. И пусть под свадебное платье они совершенно не подходят – но им-то откуда знать?

Обратно я летела будто на крыльях, предвкушая, как отдам артефакт Кайросу, и мы навсегда покинем это место. Вдвоем, уехав на край света, и больше никто не помешает нашему счастью.

– Вернулась?

Мужчина вышел на меня из тени, напугав, и я выронила украшения из рук. Но Кайрос не обратил на них никакого внимание, лишь с улыбкой приобнял меня, скользнув губами по шее.

– Все получилось? Где он? – прошептал он, скользнув руками в вырез платья, будто зная, куда я могла его спрятать.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь его близостью, забыв про артефакт и желая продолжить все в постели. Но мужчина, нащупав желаемое, отступил, крепко сжав кристалл в руках, и я повернулась к нему, с трудом скрыв разочарование.

– Что дальше? – спросила я его, готовясь идти за вещами и бежать из места, где не желали считаться с моими чувствами.

Лицо Кайроса вдруг разрезала дьявольская ухмылка, преобразившая его до неузнаваемости, и кристалл в руке мужчины вспыхнул алым. А я застыла на месте, не в силах пошевелиться от странной силы, сковавшей меня.

– А дальше... – пугающим, злым голосом ответил мой возлюбленный, взметнув руку вверх, – ты умрешь.