Луч солнца

Глава 1

Эта история началась задолго до моего рождения.

Мой род был проклят больше сотни лет назад. Наказание было жестоким, ужасным и… Дальше шла вся та куча эпитетов, что сопровождали рассказы моей нянюшки.

“Быть принцессой это большая ответственность” – твердили мне практически с того момента, как я появилась на свет. Я не воспринимала эти глупости всерьез, пока мне не стукнуло пятнадцать. Тогда мне пришлось расстаться с семьей и пойти искать принца.

Сколько их было за всю мою бесконечно долгую жизнь? Я наблюдала за несколькими поколениями одного и того же рода. Забавное зрелище, скажу Вам по секрету. Хотя, на самом деле, забавным оно остаётся лишь до тех пор, пока невинная красота пятнадцати лет тебе не надоест, а о смерти приходится лишь мечтать.

Вторая сотня лет минула в прошлый четверг, я все так же сижу с милой улыбкой на лице и наблюдаю за очередным представлением от пятого принца великого королевства Алетаран. Принц смазлив, высок и неприятен мне по всем остальным параметрам. Но за все свои в пустую прожитые годы, я усвоила лишь одно. Мне не нужен мускулистый красавец с обворожительной улыбкой, мне нужен влюбленный глупец, со званием принца, согласный ради меня на все.

Меня не впечатляли ни пышные церемонии, ни красота заморских пышнотелых дам, которых приветствовал мой жених, ни седовласый король с худой молодой королевой, что азартно улыбаются, вспоминая сундук, доверху набитые золотом, что я привезла как приданое. Они служили просто цели - задобрить правящую чету, ведь я обещала навсегда забрать принца в свою далекую северную страну, где мы будем править.

Смешно, осознавать всю ужасающую правду, на которую обрекли меня и этого двадцатилетнего глупца, что искренне радуется яркому солнцу, не подозревая о приближающейся грозе. Я чувствовала собственную обреченность в миллиард раз сильнее, чем обычно, потому как до этого момента я не доходила еще ни разу. Сотни пиров и балов, устроенных в честь свадьбы, тысячи громких слов о любви и одна и та же невеста, что не сдержится и расскажет всю правду, вновь не сдержав слов, данных отцу, роду и королевству.

Являюсь ли я злодейкой этой истории? В какой-то мере да, почти три поколения великого рода, правящего этой страной, сейчас канут в лету.

Пухлый розовощекий младенец, лежащий на руках Леди в розовом, заревел и чета Лендэн наконец убрались восвояси. А у меня на душе ещё сильнее потяжелел камень, что сдавливает сердце. В моем королевстве каждый день рождаются тысячи таких детей, но они ни разу в жизни не видели солнечный свет и не ощущали на себе его теплоту.

Эти мысли подводили черту моей решимости. Я сделаю то, что должна.

- Его Высочество наследный принц королевства Алетаран Лорд Освальд Адальстэйн! - взревел камердинер у двери и король вскочил на ноги.

В церемониальную залу вошел он – короткие стриженные совсем не по моде темные волосы, высокая поджарая фигура воина и прямой цепкий взгляд, что холодил своей синевой.

Последний медленно прошелся по всем присутствующим, на пару секунд зацепился на короле и принце, что склонил голову в знак уважения, и остановился на мне.

Я наблюдала участившееся дыхание, расширившиеся зрачки и то, как меняется взгляд при виде меня. Так уж вышло, что прокляты мы Богиней Любви Лаурой, что славилась своей хитростью, безжалостностью и вечным желанием преподать урок всем, кто его заслуживает. Мои предки заслужили. И мы выучили урок, только вот груз лег только на мои плечи - дитя рода, что была рождена по прошествии ста лет.

Я к этому привыкла, к такой реакции. Я была красива, можно даже сказать ослепляла своей красотой, да только пустота внутри не давала мне покоя, а цель с каждым днем висела надо мной Дамокловым мечом.

Раз за разом все любили и боготворили принцессу Лилит из далекого северного королевства, название которого бесследно исчезло из головы каждого, для кого оно звучало. Ведь только я могла помнить его в этом мире. А там его помнило множество людей, что каждый день ждут моего прихода.

- Освальд! Очень рад Вашему появлению! - словно черный коршун, взлетел с трона Король Алетарана.

Мужчины поклонились друг другу. Меня представили меня как невесту принца Карла, но он все еще смотрел на меня. А я не могла отвести взгляд от него.

Я стиснула зубы и забросила активно трепыхающееся сердце обратно в клетку. Оно вырывалось, царапалось, ломало прутья, но я ставила новые. Мне было больно, внутри пылал огонь, но я сидела и все так же улыбалась.

Любовь с первого взгляда? Глупо, невозможно и все же… Эти игры я знала с самого рождения, стоит ли упоминать свое место на шахматной доске?

Отвожу взгляд и смотрю только на своего жениха. Я не сойду с моей дорожки из черного кирпича, двести лет ждать этого момента и сойти с пути в последнюю минуту – точно не про меня. Я сильнее. Не будь я Лилит Вальбранд, принцессой проклятого королевства Ришард – я выдержу все.

Пятый принц подходит ко мне и благодарно целует запястье. Улыбаюсь ему и встаю с мягкого кресла на постаменте.

- Я так устала. Карл, Вы не проводите меня в мои покои? - голос зажурчал, словно лесной ручеек.

Интересно, как бы я выглядела, не будь проклятья? Не думаю, что со мной была бы моя красота и прекрасный голос.

Принц улыбается, с волнением хватает меня под руку и выводит из зала. Я справлюсь. И это главное.

Вечер встретил меня легким ветерком, запахом лаванды и переливами звезд в небе.

Завтра моя свадьба. Наступит ли долгожданная радость и облегчение, когда мы переступим порог моего королевства? Для них - да, несомненно. Ведь я дам им долгожданную свободу, дам им солнце. В ответ же не получу ничего.

Я смирилась, ведь мои люди получат свое долгожданное счастье. Это ли не главное?

Мансарда, выходящая на крепостную стену, увитую плющом и диким виноградом, ярко освещалась восходящей луной. Блики от сотен огней домов отражались друг от друга и падали на пики сторожевых башен. Сигнальные зачарованные зеркала в них причудливо преломлялись и создавали световую композицию. Все это создавало иллюзию загадочности и романтичности.

Но меня не обманешь. Башни все так же в любой момент могли подать сигнал о начале войны, тюрьмы внизу, спрятанные от глаз правящей четы, всегда были переполнены, а пыточные… оставались пыточными и по сей день.

Сказка всегда разрушается, стоит тебе только узнать правду.

В дверь постучали, вошла служанка в длинном строгом платье с гербом королевства.

- Миледи, к Вам посетитель. Требует срочной аудиенции.

Она поклонилась, дождалась кивка и вышла, видимо подавать чай неожиданному гостю. Мой жених не должен был приходить сейчас, так гласили традиции свадебной церемонии. Он не должен видеть меня до завтра.

Я накинула на плечи шаль, поправила платье и с интересом направилась в собственный кабинет.

Чайный столик был накрыт на две персоны, вдоль стены стояли слуги и камеристка, а в кресле сидел первый принц, на лице которого сразу зажглась улыбка, стоило мне войти. Лорд поднялся на ноги, дождался моего реверанса и, усадив меня на диван напротив, вновь сел на свое место.

- Леди Лилит, - мужчина склонил голову в знак приветствия и улыбнулся еще шире.

Я нахмурилась, еле сдерживая клетку внутри. Прутья уже были покорежены, но чувство долга было сильнее.

- Что Вас привело ко мне, Ваше Высочество? - стараясь сделать мой чертов голос не таким приятным, спросила я.

Лорд нахмурил брови, на скулах заходили желваки, я же закрыла пылающее лицо чашкой с чаем.

- Я Вас люблю! - прозвучало в тишине комнаты.

Руки дрогнули, чай понемногу закапал на подол платья. Но я все так же выучено улыбалась и до боли сжимала подлокотник кресла. Клетка внутри не просто сломалась, она разлетелась в дребезги, выпустив сердце на волю. Но ненадолго. Я успела поймать конец оперения и перехватить не успевшую взлететь птицу моих эмоций.

- Я прошу прощения, Лорд Освальд. Но я выхожу замуж за Вашего брата. Мне очень жаль, - поднять взгляд я не осмелилась.

Но запереть клетку и выкинуть ключ вполне в моих силах. Я встала, поклонилась и, не дожидаясь ответа, вылетела из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Чертовы игры богов с их дурацкими правилами! Почему именно я? Не я была виновницей проклятья, не я предала собственную любовь во благо своему эгоизму! Но расплата ждала меня. И я знала, что не стою тысячи душ, что могу спасти.

Ровно в десять утра я стояла у алтаря и ждала своего принца.

Платье было белоснежным, с серебристым отливом и гербом моего нового рода спереди. Хоть что-то я выбирала сама. Это было мелочью, которая очень радовала меня и вселяла слабую искорку надежды на милость богини.

Я все еще сдавалась на милость собственного характера – стоя здесь, у алтаря, что может связать наши судьбы в одну, я расскажу правду. Тогда это будет его решением, как и сотни раз до этого.

Принц опаздывал, но я стояла и ждала его с все той же улыбкой, что помогала скрыть мой страх и волнение. Пять минут, десять, пятнадцать… Я все так же держала себя на постаменте на глазах у высокородной толпы и улыбалась.

Звук распахнутых настежь дверей вызвал у меня вздох облегчения, а у толпы тихий ропот. Стук шагов по дорожке стал причиной моей счастливый улыбки, и я повернула голову к своему нареченному.

Первый принц встретил мой ошарашенный взгляд ухмылкой и, легко взлетев на помост, крикнул священнику:

- Начинай!

Я взглянула на не шелохнувшегося короля и попыталась вырвать свою руку, схваченную в тиски Лордом. Силы были не равны, и я сдалась.

Я же хотела влюбленного в меня дурачка. Вот он, стоит и сжимает мою руку под тихую проповедь о любви.

Но я не хотела обрекать того, кого люблю сама, на вечные страдания. Я хочу, чтобы он каждый день радовался собственной жизни под солнцем. Хочу, чтобы каждый день его держала за руку жена, пускай это буду не я, но такая же любящая его. Хочу, чтобы его собственные дети бегали по зеленой траве и радовались каждому новому дню жизни.

- Я должна кое-что рассказать, - повернулась я к тому, для кого желала всего того, что не получу сама.

Меня с силой развернули к алтарю и сказали одно единственное:

- Да!

И адресовано оно было не мне.

Но очень красноречиво говорило о нежелании слушать меня. Я кивнула своим мыслям и честно ответила священнослужителю:

- Нет!

Шепот прошелся по толпе сзади, но все тут же настороженно умолкли.

- Можете обменяться кольцами… - прошептал священник, и на мой палец было накручено кольцо.

Я тяжело задышала и испуганно взглянула на… почти мужа. Мужчина был спокоен и все так же сжимал мою руку.

Я отстранилась, погружаясь в тягучую пустоту. Боль и трепещущее сердце исчезли из моего поля зрения. Дышать стало легче. Я улыбнулась всему миру и надела кольцо на палец кронпринца.

Что ж, он сделал свой выбор. Впереди только мой.

- Объявляю вас мужем и женой!

А дальше был поцелуй, который, пускай, не был первым в моей жизни, но он был самым настоящим и самым горьким и тяжелым.

С криками поздравления и под лепестки цветов нас вывели на улицу. Там нас ждала карета, украшенная обрезанными цветами, что казалось мне дикостью. Никогда не понимала расточительности поднебесных людей в отношении природы. Там где я родилась, цветов не существовало.

Люди никогда ничего не ценят, пока у них это не заберут.

- Я не причиню тебе вреда, - раздалось с кресла напротив, и я улыбнулась ему в ответ.

Принц скорчился как от лимона и спросил уставшим голосом:

- Ты хотя бы однажды улыбалась искренне?

Я вздрогнула, опустила взгляд, но все так же сидела с натянутой улыбкой.

Да, я улыбалась, не скрывая собственных чувств однажды. В тот самый день, когда наследный принц королевства Алетаран Освальд Адальстэйн вошел в зал и взглянул на меня так, как никто никогда не смотрел. Это была самая искренняя улыбка восхищения, на которую я была способна.

Но я промолчала и так и не смогла поднять взгляд.

- Можно всего одну просьбу? - без расшаркиваний спросила я.

Принц поднял бровь, интерес сверкнул в синих глазах, и мне была дарована самая чарующая из всех улыбок на свете.

- Да, конечно.

Я кивнула и заговорила:

- Я бы очень хотела познакомить Вас со своими родителями. Сами они приехать не могут. Но мы могли бы съездить к ним…

То ли сладость речей подействовала, то ли мне действительно поверили, но в карете прозвучало «Хорошо» и я облегченно вздохнула.

Моё задание подходила к логическому завершению.

Трое суток в пути и длинная череда разговоров, которые заставляли меня, ту, что старше его на сто семьдесят лет, краснеть от смущения, хохотать от души и чувствовать себя живой. Я решила посвятить эти часы собственному эгоизму. Но раз за разом я просыпалась в объятьях любимого и понимала всю обреченность.

Самые прекрасные дни в моей долгой жизни. И самые ужасные.

До Северных гор мы добрались к закату. Дул промозглый ветер, облака собирались в черные грозовые тучи. Повернуть назад уже было невозможно.

- Ты хочешь мне что-то показать? - спросил Освальд, с интересом наблюдая, как я старательно тащу его за руку.

Я кивнула и начала подниматься вверх. К нашему счастью, дождь полил, когда мы уже были в пещере.

Нас встретила седая старушка с деревянной клюкой в виде ворона. Она доживала свой век, так и не познав жизни. Все годы, что я была молода и красива, она медленно старела, лишь из темной пещеры видя небо и солнце.

- Ваше Высочество! Мы уже заждались… - проскрипела она, и улыбнулась.

Это был один из самых радостных моментов ее жизни. Первым было воспоминание совсем маленькой девчушки, что впервые увидела мир, где есть небо. Второй случился сейчас, когда она поняла, что триста лет заточения закончились.

Мы прошли вглубь, и остановились у старого колодца.

Мой муж, что молча разглядывал своды пещеры до этого, взглянул на меня и спросил:

- Что происходит, Лилит?

Я промолчала. Было еще слишком рано что-либо говорить. Я лишь улыбнулась и последовала за старушкой.

Земля под ногами была сухая и какая-то неживая. Я села и начала убирать первые камни печати. Освальд без слов помог мне и взял за руку, как только показался песок.

- Я чувствую несколько печатей, но разрушить не могу, - сказал он, поднимая меня с земли, - Что происходит?

Молча вложила свою руку в его и начала наблюдать, как старушка набирает полное ведро воды и выливает на песок, что расчистили мы. Пара ведер и углубление становится достаточно широким, чтобы пройти не склоняясь.

- Спасибо, Афанасия, - прошептала я и шагнула на первую ступень.

Мы спустились в украшенный колоннами и позолотой холл, и остановились у трещины, что разделяла два мира.

- Остановись, пожалуйста, - произнесла я и схватила его за руку, - идти тебе дальше или нет, твой выбор. Но я должна рассказать тебе все.

Освальд поднял бровь, но промолчал, давая слово мне.

- Если ты пройдешь разлом, то не выйдешь больше никогда, - я чувствовала, как силы прибавляются, я была дома.

Я перепрыгнула разлом, оставив недоумевающего мужа на той стороне. Поворачиваться было сложно, но я справилась.

- Мой дед – король северных земель Ришард, полюбил лишь один раз в жизни, – я запнулась, - это была принцесса Селинтия Адальстэйн – твой предок.

Освальд замер, внимательно посмотрел на меня, но все так же молчал.

- Свадьба должна была случиться спустя неделю, как Королю объявили войну. Это была длинная и очень давняя история, но Селентия была обещана принцу могущественной южной страны, что пугала всех своей военной мощью. Ришард и Алетаран одержали бы победу вместе… но мой дед струсил и отдал свою любимую взамен на шаткий мир.

Я села на холодный бетон и продолжила:

- Боги услышали молитву преданной и прокляли весь род Вальбранд, заточив огромное королевство под землю, без возможности выйти на поверхность. Так прошло сто лет, пока у Короля не родилась внучка. Выйти и снять проклятье могу только я. Почти две сотни лет я пыталась разрушить проклятье, но каждый раз выходила за пределы крепостной стены, чтобы меня забыли, и я смогла попытаться снова. Я должна была его снять, – я подняла взгляд, - выйдя замуж за принца королевства Алетаран и… оставшись с ним навечно под землей.

Первый принц замер, не веря глядя на меня.

- Именно поэтому я даю тебе выбор, что не осмелилась взять на себя. Ты освободишь мой народ ценой собственного заточения?

Золотые ворота подземного города открылись, показав огромную толпу людей, во главе с моим отцом и золотоволосой красавицей мамой. За ними стоял сгорбленный старик-король и четыре мальчика – мои братья, которых я вижу впервые. Слишком много людей, слишком много жизней было на кону.

А я смотрела, как гаснет взгляд того, кого я люблю.

- Меня всю жизнь готовили к короне. Я не могу поменять свое королевство на это. Оно того не стоит…

Я стояла и чувствовала, как по щекам текут горячие слезы. Самым жутким было то, что я поступала точно так же.

- Просто сейчас ты выйдешь ко мне, и мы уйдем вдвоём, - сказал принц и протянул мне руку,- я сотру все твои воспоминания, и мы вместе будем править Алетераном.

Рука все еще была протянута мне. Но… подвергнуть тому кошмару, в котором я жила все детство, еще тысячи и тысячи поколений?

- Лилит, еще двести лет назад они должны были привыкнуть к такой жизни, а не сваливать решение на твои плечи.

Я вновь села на пол. Слишком тяжело. Не мой ли дед был наказан за выбор, что делала сейчас я? Глупые боги с их глупыми правилами.

- Ты можешь выбрать жизнь в темноте или жизнь со мной снаружи, их существование не изменится, как ты этого не поймешь!

Я молчала. Переломный момент моей жизни, да? Выбор, за который я буду ненавидеть себя всегда.

Я встала и пошла к своей семье. И это был мой выбор. Стоило мне шагнуть, как барьер вспыхнул золотистым и опал к ногам людей.

Я отдала долг, выбрав чужое счастье, вместо своего. Не того ли требовали боги?

Послышался радостный гул, шепот тысячи голосов.

Первым, как не странно вышел дед, даже выскочил, я бы сказала. Невидимая преграда, что раньше сдерживала, мигнула синевой и пропустила на свободу короля проклятой страны Ришард.

За ним повалила толпа, я же стояла столбом и смотрела на такого же, стоящего с той стороны барьера, мужа.

- Мама, это правда небо? Оно просто огромное! - кричал кто-то из детей.

Это придавало мне сил.

Все будет так, как я хотела. Он женится на Леди из знатного рода его королевства, возможно даже принцессе, заведет семью, детей… и будет счастлив.

Народ вышел, даже родители прошли мимо, лишь потрепав меня по плечу.

Вот так и закончится моя жизнь.

Но Освальд все еще стоял там. У самого барьера, что сиял синим светом и… не пропускал его внутрь. Забавная картина, я всегда думала, что не умру в одиночестве. Хоть кто-то будет со мной. Но я не согласна обрекать на такое существование любимого человека. Пусть даже того, кто не выбрал меня.

Я махнула рукой, сильнее закрывая треклятый барьер от его вторжения. Теперь у меня была магия. Я была дома.

- Впусти меня, Лилит Адальстейн! - кричал мужчина, которого я полюбила с первого взгляда, - я найду способ вытащить тебя отсюда, слышишь?! Я люблю тебя!

Но я уже закрывала золотые двери. Все с той же улыбкой, что держалась на моем лице всегда.

Еще долго я слышала, как трещит барьер под напором наследного принца королевства Алетеран Освальда Адальстейна.

Потом все стихло.

И как бы не жгли душу обещания, но точно было известно одно – как только он выйдет за пределы пещеры, он забудет меня. Как ночной кошмар, вспыхнувший темной ночью.

Я же буду помнить все до конца своей, надеюсь короткой, жизни без солнца и дивного звездного неба.

С того момента прошло два долгих года гробовой тишины в моем подземном королевстве Ришард. Птиц и животных здесь не было. Лишь пустой город с одной жительницей.

Я смирилась со своей судьбой. Лишь далекие дивные сны не давали мне сойти с ума. Мне снилось небо в звездах, ласковые теплые руки и голос.

Слезы лить было поздно.

Я высаживала растения, заменяя солнечные лучи магией и подолгу болтала сама с собой, представляя себя персонажами тех книг, что оставили жители подземного царства. Теперь я должна была обрести покой, выполнив возложенную богами задачу, но чувствовала все ту же пустоту.

До тех пор, пока я не услышала чьи-то шаги и голос за спиной.

- Вставай Лилит, через час у нас коронация.

Книга была тут же отброшена в стену, и я вскочила на ноги. Освальд стоял в полуметре от меня и протягивал мне руку.

- Хочешь, я покажу тебе мир, где есть солнце?