Лисья пара

Глава 1

Лисья пара

Госпожа Нюйва на этот раз действительно наказала меня, как и обещала. В результате в ближайшие десять лет мне придется провести в теле лисицы, без возможности оборачиваться человеком.

Но оно того все равно стоило. Жаль, что так и не удалось убить никого из этих злобных мужчин. Но проучила я их знатно, надолго запомнят, как обижать беззащитных женщин.

Я бежала по неприметной лесной тропинке, петлявшей между высоких бамбуковых стволов. Осенние холода еще не наступили. Светило солнце, лаская теплыми лучами шерстку.

Я зажмурилась, наслаждаясь долгожданной свободой. Во владениях госпожи Нюйвы я чувствовала, что нахожусь под постоянным присмотром, и это ощущение душило меня. Сейчас же я могла, наконец, расслабиться.

Не успела я об этом подумать, как переднюю лапу пронзила острая боль.

Открыв глаза, посмотрела на зажатую в капкане конечность. Будь у меня возможность перекинуться в человека, выбраться не составило бы проблем, но в лисьей форме мне эту пакость было не снять.

Поскуливая при каждом движении, я обошла вокруг ловушки. Капкан оказался привязанным цепью к бамбуковому стволу, лишая возможности сбежать.

И надо же было так бездарно попасться!

Звать на помощь госпожу или пушистое недоразумение, которое все называют лунным кроликом, не позволяла гордость. А никто другой на зов бы не откликнулся.

Через неделю сидения в бамбуковом лесу я уже подумывала наплевать на всякую гордость. Хоть я и являлась духом, пища мне все же требовалась, ведь сейчас я была в физическом воплощении в мире людей.

Но сильнее всего меня мучили жажда и становящаяся все мучительнее боль в лапе. Рана воспалилась, поскольку при каждом движении я травмировала ее все больше.

Внезапно до слуха донесся легкий шелест травы. Надежда, что это глупый лопоухий решил подойти достаточно близко, чтобы стать моим обедом, сменилась паникой. В воздухе витал запах человека.

Я с трудом отползла, спрятавшись в негустой траве. Слабая защита. Если это тот, кто ставил капкан, то найдет.

Между стволов бамбука замелькал невысокий силуэт, одетый в скромное белое одеяние.

По отсутствующему фартуку и шапке сразу стало ясно, что это простолюдин. А значит он вероятнее всего и был охотником.

Но меня смутил силуэт. Невысокого роста, тонкокостный. Может девушка?

Но и этой надежде не суждено было осуществиться. Да, передо мной стоял не матерый охотник, но это был мужчина. Молодой, еще совсем ребенок, но...

– Так вот кто здесь скулит, – произнес он ласковым голосом, пытаясь усыпить мою бдительность.

Губы инстинктивно дернулись, обнажая белоснежные острые клыки. Я уже давно не верила льстивым речам и ласке. Они лживы, я знала об этом лучше многих.

– Вот ведь, – закусил он губу, подходя ближе. – Я был уверен, что обезвредил все.

Не обращая внимания на мое предупреждающее рычание, мальчик опустился рядом со мной, потянувшись рукой к капкану.

Зубы вцепились в ладонь, во рту появился притягательный вкус крови. Я сжала челюсти сильнее, не намереваясь так просто отпускать добычу, наслаждаясь каждой каплей, поэтому не сразу осознала, что ребенок и не пытается вырваться.

– Потерпи немножко, сейчас я тебя освобожу, – вместо этого говорил он, отщелкивая запорный механизм ловушки. – Нехорошая рана... Сколько же дней ты тут мучаешься?

Мне не надо было смотреть на лапу, чтобы знать, что он прав. Но теперь, когда капкана нет, я легко залечу все раны.

Я снова оказалась чересчур самонадеянной. Неделя без пищи и воды ослабили меня слишком сильно. Я едва смогла сделать пару шагов, как лапы подогнулись, и я рухнула на вовремя подставленные руки.

– Совсем ослабла... – жалостливо произнес мальчик, поднимая меня на руки и поглаживая вдоль позвоночника.

Я зашипела и попыталась вырваться, но усилившаяся боль в лапе тут же меня урезонила.

– Тише, маленькая, я не причиню тебе вреда, – в голосе опять сквозили ласковые успокаивающие ноты.

Это я-то маленькая? Да мне больше тысячи лет! Глупый мужчина!

Я ругала его всю дорогу, пока он нес меня к своей хижине, стоявшей на самой окраине бамбукового леса. Шипела, рычала, пыталась укусить, но этот упрямец не сдавался, пытаясь зачем-то помочь.

– Снова бегал без дела? – ворчливо спросил старческий голос из глубины дома. – Все делаешь, лишь бы отлынивать от тренировок.

– Простите, мастер, – не стал оправдываться парень, положив меня на солому под небольшим навесом.

– Заходи, ужин готов.

– Да, мастер.

Но прежде, чем уйти внутрь хижины, мальчик принес мне миску с водой. За это я простила ему возмутительное поведение и решила все же не убивать.

– Позже я займусь твоей раной, – сообщил он, уходя. – Не убегай.

Если хочешь за мной поухаживать, то ладно, позволю. Я положила голову на здоровую лапу и не заметила, как заснула.

Проснулась уже в сумерках от осторожного прикосновения. Тут же вздыбила шерсть и зарычала.

– Тише, тише, это я, – произнес знакомый голос. – Не знаю, едят ли лисы рис, но вот.

Мальчик положил передо мной маленький рисовый шарик.

Я ела рис только в человеческом облике, в зверином отдавая предпочтение сырому мясу, но сейчас была слишком голодна, чтобы привередничать.

Пока я ела, ловкие сильные пальцы обработали рану и наложили повязку, пропитанную отваром из лечебных трав. Боль отступила.

– Вот и все. Через несколько дней заживет.

Заживет уже этой ночью, ведь еда и вода вернули мне силы, а вместе с ними и магию.

Я не собиралась задерживаться здесь, но, подумав, решила остаться ненадолго. Мальчик был любопытный, а мне некуда было торопиться.

Они жили вдвоем со старым мечником, обучавшим ребенка владению клинком. Жили бедно, почти впроголодь. Но Ян Ди приносил мне рисовый шарик каждый день.

Через неделю я ушла. Не хотелось признавать, но мне стало стыдно объедать глупого ребенка.

Я странствовала по миру девять лет, пока действовало наказание госпожи Нюйвы, но никак не могла забыть Ян Ди.

Добрый мужчина. Разве такое бывает? Очевидно, он проявлял доброту, пока был мал. Сейчас, наверняка, такой же, как и все они. Уверена, но...

Мне все равно хотелось его увидеть. Девять лет долгий срок для человека. За это время Ян Ди должно быть сильно изменился. К тому же, я так и не отдала долг за освобождение и лечение. Так нашлась причина вернуться.

Хижина давно пустовала, но отыскать Ян Ди оказалось не сложно. Он осел в ближайшей деревне, охраняя жителей от разбойников и диких зверей.

Высокий, широкоплечий, с твердым взглядом карих глаз, он был по-мужски красив. Парень по-прежнему носил простое белое одеяние, но теперь на поясе висел острый меч, а за спиной тугой лук.

Я знала, что он заметил меня в лесу, но не подавал виду.

– Ты странная лиса, – сказал он, возвращаясь в деревню со связкой кроликов, остановившись спиной к кустам, в которых я притаилась. – Больше не ходи за мной, иначе я решу, что ты демон Хули-цзинь, желающий моей смерти.

Я действительно Хули-цзинь, но я не желала ему смерти. Облик этого человека манил, звал последовать за собой. Лисы выбирают пару один раз и на всю жизнь. И я сделала свой выбор.

Я вышла к нему на опушке леса, когда тот в очередной раз отправился на охоту, в облике молодой девушки.

– Откуда ты здесь? – спросил Ян Ди.

– Я заблудилась, – ответила, старательно пряча глаза.

– Но как? До ближайшей деревни отсюда несколько дней пути, а ты не выглядишь изможденной, – парень начал что-то подозревать, но я не собиралась рассказывать ему о том, кто я на самом деле.

– Не знаю.

– Как называется твоя деревня? Я верну тебя родным.

– Не помню.

– А имя?

– Чендэ.

– Истинная? Необычное имя. Если ты не против, я провожу тебя в нашу деревню. Староста решит, как с тобой поступить.

– Я останусь с тобой, – сказала, чтобы мужчина точно знал, что теперь я всегда буду с ним.

– Но я мужчина, это неприлично, – попытался возразить он.

– Ты выведешь меня из леса. Неприличным будет не принять меня.

– Но ведь мы даже не знакомы!

– В глазах людей все будет выглядеть иначе.

Я очень хорошо знала мышление людей. Не важно, что мы скажем, они будут думать, что мы знакомы и тайно встречались. А выход в такой ситуации был один – свадьба. Если, конечно, мужчина окажется благородным и не откажется от ответственности.

– Хорошо, – после долгих раздумий согласился парень. – Надеюсь, я не пожалею.

Жители деревни приняли меня не слишком дружелюбно, а женская половина откровенно враждебно. Но я этого и ожидала. Ян Ди был завидным женихом, все хотели заполучить его в семью, а я разрушила их планы.

Но я лишь улыбалась в ответ на неприязненные взгляды. Они были безразличны мне. Единственное, чье внимание и мнение были важны, это Ян Ди.

Я стала примерной хозяйкой. В доме было прибрано, еда всегда на столе. Я ткала одежду и украшала искусной вышивкой, помогала, поддерживала, окружала заботой и вниманием. Я завоевывала любовь парня постепенно, шаг за шагом, изучая его и открываясь в ответ.

Моя магия могла приворожить любого за считанные секунды, но я бы не посмела применить ее в отношении выбранной пары. Я потратила год, на то, чтобы Ян Ди узнал меня и полюбил, и парень ответил мне взаимностью.

Шли годы. Мы наслаждались каждым прожитым вместе часом, каждой минутой. Тосковали вдали друг от друга и радовались, будучи вместе.

Ян Ди старел, хотя и не так быстро, ведь я была рядом, поддерживая его здоровье. Я меняла свой облик под стать ему, дабы не навлечь подозрения жителей.

Мы прожили душа в душу сорок лет. На свет появились наши дети, крепкие и сильные благодаря моей магии. Они выросли и создали свои семьи.

Но жизнь человека конечна. Пришло время и для Ян Ди.

– Как же ты будешь без меня? – спросил мужчина еле различимым шепотом, сжимая мою сморщенную ладонь в слабых от старости руках. – Ведь ты проживешь еще много лет...

– Ты знал? – удивленно спросила я, уверенная, что не раскрыла свою истинную сущность.

– С самого начала. С того дня, как принес тебя под навес с раненой лапой. Я не мог тебя забыть с тех самых пор...

– Вот почему ты не был женат, когда я отыскала тебя, – улыбнулась я, хотя по щекам текли слезы.

– Я ждал тебя.

– Пришла моя очередь ждать. Когда-нибудь твоя душа переродится, и я снова отыщу тебя.

– Это может занять много времени...

– Лисы выбирают пару один раз и на всю жизнь. Я выбрала тебя. Не важно, сколько я проживу, я всегда буду ждать тебя и находить. Снова и снова. Сколько бы времени это не заняло.

Ян Ди закрыл глаза. Лицо осталось умиротворенным, хотя свет жизни покинул его.

А я отправилась во владения госпожи Нюйвы. Ждать и вспоминать прожитую жизнь. Снова и снова, скрашивая проказами время до новой встречи.