Красная нить и зелёная книга

Глава 1

Над океаном горел закат, окрашивая небо и воду кроваво-красными всполохами. Юймин сидела на веранде отцовского замка с чашкой чая в дрожащих пальцах. Сегодня они должны были сбежать с любимым Юнхао от ее жестокосердного отца. Юймин ждала темноты и от волнения забывала как дышать.

Старый Вэй видел из окна на веранде дочь. Он знал, что ее продуманный до мелочей план побега не сработает. Слишком стар, мудр и хитер старый Вэй, чтобы позволить единственной дочери сбежать с этим походимцем без роду и без племени. Люди Вэя поджидали Юнхао у обрыва, чтобы пронзить его копьем, как только он появится, и сбросить бездыханное тело в воду.

Судьба его прекрасной Юймин была предрешена. Еще в младенчестве девочку просватали за Мучена, сына их богатого соседа Мингзе. Да, он не так прекрасен собой, как Юнхао, зато он богат, и со временем Юймин поймет, как ошибалась, деньги всегда играют решающую роль. Ведь рай в шалаше недолог, и жизнь в шалаше слишком трудна для изнеженной Юймин, а любовь в том шалаше разобьется о серые будни. Так думал старый Вэй, поглаживая длинную седую бороду и смотря на свою трепетную прекрасную дочь. Ведь он желал ей только добра.

Юймин тем временам, задремала, чуть не выпустив чашку с чаем из рук. Очнувшись от тревожного сна, Юймин хотела испить ароматного чая, вдруг увидев в чашке лицо своего прекрасного Юнхао, оно было мертвенно-бледным, а вокруг стояли сстражники отца. Юймин вскрикнула и все-таки разбила чашку. Звук разбитой чашки эхом отозвался в тишине веранды. Юймин замерла, тяжело дыша, а осколки фарфора и тёмная лужица чая расползлись по деревянному полу. Видение в чашке не шло из головы: бледное лицо Юнхао, холодные взгляды стражников, блеск копий в закатном свете… Старый Вэй стремительно спустился с верхних покоев. Его шаги гулко отдавались в коридоре. Он остановился в дверях, окинул взглядом дочь и разбитый фарфор у её ног. Дочка, — голос его прозвучал непривычно мягко, — ты слишком взволнована. Отдохни. Юймин подняла глаза. В них читалась смесь страха, отчаяния и упрямой решимости. — Отец, — прошептала она, — я не выйду замуж за Мучена. Я люблю Юнхао. Вэй вздохнул, подошёл ближе и осторожно положил руку на плечо дочери. — Ты не понимаешь, дитя. Юнхао — бродяга. У него нет ни дома, ни чести, ни будущего. А Мучен — опора, стабильность, защита. Ты будешь в безопасности. — Безопасность без любви — это тюрьма! воскликнула Юймин, отступая на шаг. — Я лучше умру свободной, чем проживу жизнь в золотой клетке! Старый Вэй помрачнел. В его глазах мелькнуло что‑то, похожее на боль, но он быстро взял себя в руки. — Ты ещё слишком молода, чтобы судить о таких вещах. Завтра утром ты отправишься в дом Мингзе. Свадебная процессия уже готовится. Юймин побледнела. Время истекало. Если она не предпримет что‑то сейчас, будет поздно. Она метнулась к перилам веранды и посмотрела вниз, на тёмную тропу, ведущую к обрыву. Где‑то там, в тени деревьев, должен был ждать Юнхао.

Юймин побледнела. Время истекало. Если она не предпримет что‑то сейчас, будет поздно. Она метнулась к перилам веранды и посмотрела вниз, на тёмную тропу, ведущую к обрыву. В тени деревьев, она увидела любимого. Быстро пробежав к нему, она шепнула:

_Нам не дадут сбежать, Юнхао. Сейчас ты должен уйти. Я пока спрячусь там, где отец не сможет отыскать меня, а ты беги, Юнхао, и верь, что мы обязательно будем вместе!

_Но я не смогу уйти без тебя, моя Юймин! -воскликнул Юнхао.

_Это только ради нас. Нужно переждать какое-то время, пока гнев отца не утихнет.

Юймин нежно коснулась пальцами щеки возлюбленного и скрылась в темноте. Она не знала, что ждёт их дальше, но вер ла, что все наладится. В дом отца она не вернется больше никогда! Девушка долго бежала по густому лесу долго, но путь ей освещала луна, поэтому она не сбилась с пути. Наконец она добралась до огромной скалы, у подножия которой скрывалась пещера тётушки Минь. На самом деле она не была тётушкой Юймин, Минь когда-то дружила с её матерью Науло.Но после смерти Науло старый Вэй запретил Минь появляться в своём доме, ибо поговаривали, что та была ведьмой. Но Юймин прекрасно знала, где живёт тётушка, поэтому первым делом прибежала к ней.

_Я ждала тебя, дитя моё, -услышала Юймин женский голос. Я знаю, что случилось сегодня. И могу тебе помочь. Подойди ко мне ближе. Посмотри, что у меня для тебя есть.

Юймин робко приблизилась к тётушка и увидела, что та сидит за столом, заваленным кучей разных предметов. Там были зеркала, мотки пряжи, камни причудливой формы, старые книги и грамоты. Одна из книг как будто светилась приглушенным зеленоватым свечением. Юймин взяла книгу в руки и её словно празила молния.

_Ты выбрала эту книгу, либо она выбрала тебя, но теперь ты должна будешь следовать её подсказкам, чтобы спастись от гнева старого Вэя и соединиться с возлюбленным...

Юймин открыла книгу, её страницы были пусты, но таинственное свечение никуда не делось.

_Что это за странная книга, в которой ничего не написано? -воскликнула девушка и захлопнула фолиант.

_Не спеши, дитя моё, всему своё время. Выпей чаю и ложись спать. Ты слишком устала, ведь день был таким тяжёлым.-ответила тётушка Минь. Юймин и правда чувствовала, что очень устала, веки её слипались, голова была тяжела, в висках стучала нарастающая боль.

Выпив травяного чая, девушка легла на топчан, заботливо застеленный старой Минь, и тут же уснула. Но проспала она как будто недолго, снилось ей, что она идет по заснеженной тропинке в скалах, а навстречу ей спешит давно умершая мать Науло.

_Мамочка! - воскликнула Юймин, - как хорошо, что я встретила тебя! Мне пришлось сбежать от отца, он хотел убить моего любимого Юнхао!

_Дочь моя! Я знаю, что случилось. На самом деле умирая, люди никуда не деваются от своих близких, они всегда рядом с ними и помогают им всеми возможными способами. Я буду помогать тебе с помощью книги, что дала тебе моя дорогая Минь. Это непростая книга, когда-то она точно также помогла мне соединиться с Вэем. Ты не поверишь, но мой отец тоже был против нашего брака. Но Минь, тогда ещё совсем молодая девушка была моей ближайшей подругой и помощницей в доме отца. Мы с Вэем хотели сбежать из дома, Минь привела меня в свою пещеру и просила выбрать любую понравившуюся вещь. Взгляд мой пал на эту книгу, ведь она так маняще светилась во мраке. Сначала я не увидела в ней ничего, только свет. Но потом на страницах стали появляться буквы, буквы складывались в текст. Благодаря советам книги мы помирились с отцом, мой Вэй стал его правой рукой, а в дальнейшем наследником всего состояния. Так что не бойся, Юймин, следуй советам книги, и все у вас с Юнхао будет хорошо!

Науло обняла дочь, и девушка проснулась. Открыв глаза, она увидела книгу на столе. Её свечение как будто стало ярче. Юймин подошла к книге, взяла её в руку и открыла посередине. "Читай по порядку, иначе ничего не выйдет"- прочитала девушка буквы, которые сами собой сложились в предложение. Юймин была не из тех, кто беспрекословно следует указаниям, иначе бы она не сбежала из дома отца. Поэтому девушка открыла последнюю страницу и увидела там свадебный портрет. На нём была она в объятиях Мучена. Её глаза светились счастьем, а Мучен смотрел на неё с нежностью. _Нет, - вскрикнула она и уронила книгу на пол. Из-за занавески вышла старая Минь.

_Что случилось, дитя мое? -спросила старушка.

_Книга велела мне читать её сначала, но я заглянула в конец и увидела там свой свадебный портрет. На нём была я в объятиях ненавистного Мучена!

_Ах, дитя мое, ты родилась не такой, как все. Всегда шла против системы. Не уверена, что теперь все пойдет так, как этого хочешь ты, раз ты не послушала книгу, теперь тебе придется самостоятельно выпутываться из всей каши, что ты заварила. Возьми вот этоот мешочек, я собрала тебе в дорогу. Книгу положи туда же. Тебе нужно немедленно бежать из моего жилища. Слуги твоего отца уже рядом. Старый Вэй знает, как найти тебя, ведь недаром его отец - могущественный ушень - передал свой дар сыну. Если ты немедленно не уйдешь, он найдет тебя и выдаст замуж за Мучена. Для того, чтобы скрыться от отца, посыпь голову вот этим порошком. Тогда какое-то время он не сможет тебя отыскать. И время от времени заглядывай в книгу, возможно, она когда-нибудь тебя простит за самовольство и подскажет, что делать дальше.

Юймин поблагодарила тетушку,и, посыпав голову порошком, бросилась бежать сквозь чаще, сжимая в руках волшебную книгу, свет которой помогал ей не споткнуться о ветку и не врезаться в дерево...

Юймин очнулась и увидела, как в зловещей тишине охнула толпа присутствующих, когда Вэй пронзил копьём своего лучшего друга, и тот упал навзничь.

Она вспомнила, как бежала сквозь лесную чащу и, устав, легла отдохнуть. Потом во сне ей явилась мать, которая сказала ей, что расскажет историю своей любви.

Волшебная книга, открытая на нужной странице поведала вот что: "Когда-то давно, задолго до рождения Юймин, у могущественного Хоя росла прекрасная дочь — Науло. Она дружила с Минь, и дни их были наполнены радостью: они гуляли по лесным опушкам, собирали цветы и сплетали венки.

Однажды, собирая цветы на опушке, девушки встретили двух всадников — Вэя и его друга. Вэй сразу влюбился в Науло, а его товарищ — в Минь. Влюблённые пообещали бороться за свои чувства на состязаниях, которые должен был устроить Хой: победитель завоюет сердце Науло и возьмёт её в жёны.

Состязания оказались изнуряющими. Многие воины потерпели поражение, и в финале остались только Вэй и его друг. Хой приказал им сразиться друг с другом — Науло достанется победителю. Науло умоляла отца пощадить воинов: она хотела выйти замуж за Вэя, а Минь — за его друга.

Но Хой был непреклонен: он считал, что его дочери достойна только лучшая партия, а Вэй был безродным воином. В отчаянии Науло и Минь ночью отправились к прабабке Минь. В её пещере стоял волшебный стол с чудесными предметами. Науло выбрала книгу, которая светилась зеленоватым светом, открыв её на последней странице, девушка увидела свадебный портрет себя и друга Вэя. Сердце Науло пронзила боль — она не хотела такой судьбы. В порыве отчаяния девушка вырвала страницу с портретом. «Ты вырвала страницу, ты изменила свою судьбу! — раздался зловещий голос. — Так будь же по-твоему! Цена твоего поступка — смерть!»

Гром и молнии разорвали небо. А на следующий день, во время решающего поединка, Вэй пронзил копьём своего лучшего друга…

_Я должна поступить также, - поняла Юймин, - Вырвать страницу со свадебным портретом, чтобы изменить свою судьбу! Мой любимый Юнхао, мы скоро будем вместе!

Когда Юймин поняла, что нужно делать дальше, она хотела взять в руки книгу, но её не оказалось рядом.

От испуга сердце девушки заколотилось быстрее.

_Где же книга? Куда она могла деться?

Но ответом была лишь тишина.

Юймин находилась в мире её родителей, в густом незнакомом лесу. Без книги, без знакомых и родных.

Мать ещё сама молодая, она не знает её и вряд ли сможет помочь.

Усталая Юймин побрела по заросшей дороге, не зная, что предпринять дальше.

Она увидела огромную черную змею, чуть не споткнувшись о неё.

Вскрикнув, девушка поняла, что приняла за змею толстый корень векового дуба.

Продолжая идти, Юймин чуть не плакала от отчаяния, но вдруг услышала ласковый голос:

_Кто ты, милая девочка? Почему ты плачешь?

Юймин посмотрела по сторонам и никого не увидела.

_Кто здесь? Кто говорит со мной?

Сначала ей показалось, что говорит дерево. Старое скрипучее дерево без веток и листьев. Словно его очень давно опалило лесным пожаром. Но подойдя ближе и приглядевшись, Юймин поняла, что это не дерево вовсе, а древняя старуха в лохмотьях. В руках она держала волшебную книгу.

_Не это ли ты ищешь, девочка? - спросила старуха.

_О, да! Этот волшебный фолиант перенёс меня в далекое прошлое, и без него я боюсь, не смогу вернуться обратно! - воскликнула Юймин.

_ Я отдам тебе книгу, но сначала подумай о том, что ты собираешься сделать. И праввильный ли выбор ты совершишь.

Юймин села на траву и горько заплакала.

_Я не знаю, что мне сделать. Я очень люблю Юнхао. Но я видела, что случилось, когда моя мама решила изменить свою судьбу. Погиб лучший друг отца. Подруга матери - Минь осталась одна навсегда. Да и мама умерла вскоре после моего рождения. Кто знает, может быть, если бы она вышла замуж за друга папы, то жила бы до сих пор.

Но и выйти за нелюбимого я тоже не смогу. Мое сердце разорвется в день свадьбы на тысячу кусочков.

_ Пойдем со мной, девочка. Отдохнешь, подумаешь о том, что делать дальше.

Юймин пошла со старухой в её жилище.

Старухой оказалась прабабушка Минь, и она вошла в уже знакомую пещеру.

Старая женщина подала Юйсин стакан.

_Выпей до дна эту жидкость, - проговорила старуха. - Возможно, тогда тебе станет легче принять решение.

Юймин взяла из рук женщины стакан, но в нём оказалась не жидкость, а сухой песок.

Но девушка не подала виду и стала пить. Ведь она знала, что прабабушка Минь колдунья и лучше не раздражать её по пустякам. Чуть не подавившись, Юймин с трудом выпила жесткий песок.

Старуха с одобрением посмотрела на неё.

_Ты молодец, Юймин, с первым заданием справилась. А теперь ложись отдыхать, вот тебе одеяло. - Юймин увидела в руках старух кусок трухлявого пня. Она взяла его у неё и легла на тот самый топчан, где спала прошлой ночью в другой жизни.

Накрывшись тяжёлой корой, она уснула, так как слишком устала.

Её разбудил солнечный свет. Девушка открыла глаза и села. В дверях стояла её мать с книгой в руках.

_Юймин, - позвала она, - ты должна пойти со мной, я тихонько забрала книгу из рук прабабушки Минь, пока та дремала. Вырви страницы, чтобы стать счастливой с тем, кого любишь, и кто любит тебя...

Юймин посмотрела в окно. Не солнце светило в него, а слишком яркая Луна.

Глубокая ночь царила в мире. И теперь ей предстояло решить, что же делать дальше. Вырвать страницы со свадебным портретом, но тогда кто-то близкий умрет, либо оставить все как есть. И всю жизнь прожить с нелюбимым.

_Давай же, Юймин, решайся. Проснется старуха, и начнет отговаривать тебя.

Юймин взяла из рук матери книгу и открыла её на последней странице. Снова увидела себя в объятиях Мучена.

Нет, этого она не переживет! Вздохнув и крепко зажмурившись, Юймин начала вырывать страницу с портретом...

‎_Юймин! Не делай этого, не вырывай страницу!!!- услышала девушка крик прабабушки Минь, и вздрогнула. ‎Книга выпала из ее рук. Раскрытая на первой странице, она продолжала сиять. ‎И вдруг Юймин увидела, как проявляются буквы на чистых листах. ‎ ‎"Не спеши делать то, о чем пожалеешь потом. ‎Спешка не поможет стать счастливой. ‎Попробуй заслужить счастье с любимым, но не пытайся обмануть судьбу"- прочла девушка. ‎ ‎Но рядом стоял призрак ее матери и молил ее вырвать страницу из книги. ‎ ‎Юймин колебалась, не зная, как поступить. ‎Но тут налетел сильный ветер, он подхватил книгу и унес её в неизвестном направлении. ‎ ‎Тут девушка увидела прабабушку Минь. Та спешила, хромая, к ней . ‎

‎_Что же ты наделала, Юймин, тебе оставалось выполнить всего одно задание, и ты стала бы свободной от пророчества книги! ‎

‎Юймин в отчаянии закрыла глаза руками. Зачем же она послушала дух матери? Как же теперь быть?!

‎ ‎_Ах, Юнхао, никогда нам не быть вместе. Я останусь несчастной навсегда! ‎

‎_Не спеши расстраиваться,Юймин. ‎Сейчас тебе нужно отыскать волшебную книгу.

‎ ‎_ Но как это сделать?- воскликнула несчастная девушка.

‎ ‎_ Ты должна идти туда, куда поведет тебя сердце, там ты встретишь того, кто поможет тебе... ‎

‎_Но как я узнаю его?

‎ ‎_Слушай сердце, доверяй только сердцу... - так проговорила старуха и растворилась в воздухе, будто её и не было... ‎

‎Юймин не долго думая отправилась в путь. ‎Шла она долго, лес сменился полем, поле сменилось деревней, ночь сменил день,день сменила ночь. ‎

‎Сколько шла Юймин, не знала. ‎Сердце девушки молчало. Лишь тоска была не спутницей. ‎ ‎

"

Где же мой любимый Юнхао, что он делает сейчас? Как там отец, смирился ли он с моей непокорностью?" ‎

Мысли Юймин были мрачны, но она не могла не заметить красоты мира, в котором оказалась.

В мире её отца все было мрачным и серым.

Будто тоска Вэя по жене перенеслась на природу вокруг.

Даже весной, когда цвела сакура, все вокруг было словно посыпано пеплом.

Здесь же каждый листик словно светился изнутри. Не говоря уже о цветах.

Любуясь красивыми видами, Юймин вдруг увидела в траве кончик ярко-красной нити.

Ей стало любопытно, что это за нить, и она потянула за неё.

Нить словно была к чему-то привязана.

Девушка пошла за нитью. Впереди виднелась небольшая роща, где заливался своей прекрасной песней соловей. И вдруг сердце Юймин вздрогнуло, на опушке стоял юноша, державший в руках большой клубок красных ниток, кончик которого был у Юймин

"Неужели это мой любимый пришёл мне на помощь?" - подумала она.

Но приближаясь, она поняла, что это вовсе не Юнхао. Юноша, что держал красный клубок оказался Мученом.

_Что ты делаешь здесь? - зло спросила Юймин. Только его не хватало здесь в этом прекрасном мире!

Но Мучен грустно улыбнулся и ничего не ответил, лишь протянул ей красный клубок.

Юймин не успела взять его, как он задрожал и покатился вглубь рощи. Девушка побежала за ним, а Мучен, все также не говоря ни слова двинулся вслед...

Ночь упала так внезапно, будто кто-то невидимый накинул на них плотное покрывало.

Юймин, не выпуская из рук нить, шагала с Мученом плечом к плечу. Сейчас она была рада, что рядом есть человек, пусть и не тот, которого она бы хотела, но все же не чужой и незнакомый.

Не видя практически ничего, девушка чутко ощущала звуки и запах каждого растения, каждой вещи.

Медовое благоухание неизведанных цветов, терпкое амбре листьев дуба и сосновых иголок. Словно с наступлением темноты каждый цветок, каждая травинка и листок кинулись наперебой раскрывать свои особенные запахи. Сам воздух был пропитан смесью ароматов, которые, казалось, если их попробовать, имели вкус.

И вкус этот был чудесен!

"Если бы можно было перенести эти запахи в свой мир, чтобы окрасить его унылость!"- подумала Юймин с грустью. Девушка очень устала идти по ночной дороге в темноте с человеком, от которого так долго убегала.

_Зачем ты здесь и как оказался в этом мире? - наконец нарушила молчание Юймин.

_Сегодня должна была быть наша свадьба. Твой отец пришёл и сказал, что ты пропала, и он не знает, как отыскать тебя, но у твоей матери есть подруга, та точно сможет помочь.

Я долго искал в чаще леса пещеру, где живёт старая женщина. И наконец с большим трудом нашёл. Сначала она не хотела помогать мне, но я выполнил три её задания, тогда она поверила в мои благие намерения. Я смог доказать ей, что действительно люблю тебя и хочу только одного, чтобы ты была счастлива, Юймин, пусть даже без меня.

Минь дала мне волшебного зелья и большой клубок. Зелье должно было перенести меня туда, где находится моя любовь, а клубок помочь тебе найти то, что ты так ищешь.

Сердце Юймин дрогнуло. Неужели Мучен действительно так сильно любит её, что не побоялся оказаться в чужом мире, дабы помочь ей обрести счастье?

Юймин замерла, дыхание на мгновение перехватило. В темноте она не могла разглядеть лица Мучена, но слышала, как неровно он дышит — так, будто каждое слово давалось ему с усилием.

_ Ты… правда сделал всё это ради меня? - тихо спросила она, и голос чуть дрогнул.

_ Да, - просто ответил Мучен. - Я не знал, что найду тебя здесь, в этом странном мире, но был готов идти куда угодно. Клубок вёл меня через леса, горы, водопады. Он никогда не обрывался ,и я верил, что это знак: я на верном пути. И я решил, если не могу быть тем, кто заставит тебя вернуться, то хотя бы стану тем, кто поможет тебе найти то, что ты ищешь.

Спасибо, - прошептала она. - Я… я не знала, что кто‑то может так меня любить.

Мучен мягко улыбнулся - она уловила это даже в темноте.

_Теперь мы вместе, - сказал он. - И куда бы ни вела эта дорога, мы пройдём её плечом к плечу.

Нить в руке Юймин слегка дрогнула, словно отзываясь на его слова, и вдруг засветилась мягким светом. Свет разогнал тьму вокруг, открыв в нескольких шагах тропу, усыпанную цветами, которая плавно уводила вглубь леса.

_ Похоже, путь теперь ясен, - проговорил Мучен.

Юймин кивнула, вытерла слёзы и крепче сжала нить.

_ Пойдём, - сказала она. - Посмотрим, что ждёт нас там, в конце этой дороги.

Они двинулись вперёд, освещённые сиянием нити, а ночь, словно в знак одобрения, наполнилась тихим шёпотом ветра и мелодичным звоном невидимых колокольчиков.

Когда девушка прошла чуть вперед, стараясь не отставать от клубка, Мучен тихо произнёс:

_ Я сделал всё возможное, Юймин. Теперь ты точно забудешь свого Юнхао и будешь моей навеки!

Юймин бежала по дороге за красной нитью, Мучен еле успевал за ней. "Вон как спешит к своему любимому, даже на минутку не остановится! "- подумал он. А девушка тем временем словно обрела крылья, так хотелось ей побыстрее найти книгу, узнать, как добраться домой и наконец-то соединиться с любимым человеком. В мыслях она уже была рядом с ним. Мучен тронул её за рукав:

__Давай отдохнем, иначе ты скоро просто упадешь без сил!

__Но я совсем не устала, да и клубок катится так быстро, что я боюсь не успеть за ним. Мучен изловчился и поймал клубок.

__Теперь ты можешь прилечь отдохнуть, а я пока подержу его в руках, чтобы он не укатился. Мучен постелил на траву свою накидку, и Юймин прилегла на неё. Только сейчас она поняла, насколько устала.

__Спасибо, Мучен. Ты настоящий друг. Без тебя я бы давно заблудилась в этом незнакомом мире. Желаю тебе обрести свою настоящую любовь и стать счастливым! Ты действительно этого заслуживаешь! - с этими словами, девушка заснула крепким сном.

__Я не буду счастливым без тебя, Юймин - тихо прошептал Мучен, любуясь спящей возлюбленной.

Вдруг откуда ни возьмись, налетел сильный ветер. Дерево, под которым заснула Юймин, оказалось прекрасной цветущей сакурой, ветер был настолько сильным, что с сакуры полетели лепестки. Их было так много, что казалось, будто пошёл снег. Он падал на листья, траву и усталых путников. Юймин спала, не замечая, как засыпает её белоснежными ароматными лепестками. Зрелище было настолько красивым, что у Мучена перехватило дыхание. Он даже забыл кто они и зачем здесь. Словно так было всегда: спящая девушка, снег из лепестков сакуры, и он, безнадежно влюбленный в ту, что спала и думала о другом.

Пока Юймин спала, а Мучен любовался ею, ветви сакуры затрепетали не от ветра, а от нарастающей магической энергии. Из мерцающего тумана на опушке леса выступил Юнхао. Его одежда была в беспорядке, волосы растрёпаны, но глаза горели решимостью. Он окинул взглядом сцену: спящую Юймин, укрытую лепестками, и Мучена, застывшего рядом с умиротворённым выражением лица.

__Так вот где ты прячешь мою возлюбленную, - холодно произнёс он, делая шаг вперёд.

__Она не вещь, чтобы её прятать, - твёрдо ответил Мучен, заслоняя собой спящую девушку. - Юймин сама решит, с кем быть.

__ Ты слишком долго водил её за нос своими лживыми обещаниями помощи. Я знаю, что ты задумал: заставить её забыть обо мне, привязать к себе силой этого проклятого клубка! Старый Вэй помог тебе, а вовсе не тётушка Минь. Я был у неё, она мне все рассказала! Знаю и про волшебный амулет, обладающий неведомой силой, которым помимо клубка, снабдил тебя Вэй. Но я буду бороться за свою любовь!

__Неважно, каким путём я здесь. Важно то, что я люблю её и знаю, что она будет счастлива только со мной. Ты бедный крестьянин, к тому же сирота. Что ты можешь дать такой девушке, как Юймин? Она не будет счастлива с тобой!

Юнхао вскинул руку - в воздухе заклубилась алая энергия, формируясь в огненный клинок.

__Довольно слов! - воскликнул он. - Сейчас мы решим это раз и навсегда!

Мучен не дрогнул. Он поднял амулет, подаренный старым Вэем, и тот засветился мягким голубым светом, образуя вокруг него и Юймин защитный барьер.

Юнхао сделал резкий взмах рукой - огненный клинок устремился к барьеру. Столкнувшись с голубой защитой, он взорвался снопом искр, озарив лес яркими всполохами.

Не теряя времени, Мучен прошептал заклинание. Земля под ногами Юнхао задрожала, и из неё выросли лозы, пытаясь оплести ноги юноши. Но тот лишь рассмеялся, взмахнул рукой, и лозы рассыпались пеплом.

__ Слабовато, - презрительно бросил Юнхао. - Ты думаешь, что несколько эффектных фокусов остановят меня?

Он сложил руки вместе, и между его ладонями зародилась сфера ослепительно-белого света. Сфера росла, наполняясь разрушительной силой.

__Последний шанс, Мучен. Отойди в сторону, или ты пожалеешь!

Мучен сжал амулет крепче. Он знал, что не сможет долго противостоять столь мощному заклинанию. Но он также знал, что не может сдаться.

В этот момент один из лепестков сакуры, кружась, опустился на лицо Юймин. Девушка вздохнула, зашевелилась и открыла глаза. Она увидела Мучена, стоящего в боевой стойке, увидела Юнхао с пылающей сферой в руках - и всё поняла без слов.

__Остановитесь! - громко сказала она, вставая и подходя к Мучену. - Хватит этой бессмысленной борьбы!

Сфера в руках Юнхао замерла, начав медленно рассеиваться. Он посмотрел на Юймин, и его лицо исказилось от боли.

__ Юймин… - прошептал он. - Я просто хотел спасти тебя. От него, от твоего отца, от всего этого кошмара…

__ Я знаю, - мягко ответила девушка. - И я благодарна тебе за это.

Она подошла к Юнхао и взяла его за руку.

__Сейчас вы оба должны понять, что всего лишь пешки в руках моего отца и тётушки Минь. Минь была подругой моей матери. Однажды они встретили двух всадников и влюбились. Но отец моей матери заставил Вэя биться с другом за сердце моей мамы Науло. Вэй, хоть и против воли, согласился. В итоге он убил возлюбленного Минь, и та навсегда осталась одна. Теперь она решила отомстить Вэю.

Я не знаю, что она задумала, но вы точно не должны сейчас драться. Нужно найти волшебную книгу, которая поможет нам вернуться домой...

Юймин, Юнхао и Мучен, словно повинуясь какому‑то негласному общему порыву и совершенно не сговариваясь друг с другом, почти одновременно двинулись вслед за красным клубком. Тот, до этого момента спокойно лежавший в тени раскидистой сакуры — именно там, где недавно мирно спала Юймин, а Мучен терпеливо сидел рядом с нею, бдительно охраняя её безмятежный сон, — вдруг ожил и покатился вперёд.

Молодые люди шли молча, погружённые в свои мысли. Каждый из них думал о чём‑то своём, личном, но в то же время казалось, что все они размышляют об одном и том же, словно невидимая нить связала их сознания в единый узел тревожных догадок и предчувствий.

А красный клубок всё катился и катился по извилистой дороге, неумолимо увлекая за собой троих путников. Время словно замедлило свой бег, пока наконец не наступил долгожданный рассвет. Первые лучи восходящего солнца озарили всё вокруг огненным маревом, окрасив небо в оттенки алого и золотого. И тогда клубок, будто растворившись в этой рассветной дымке, почти исчез из виду, оставив после себя лишь едва заметное мерцание в воздухе.

Юймин, внимательно всматриваясь вперёд, вдруг увидела внушительную скалу, величественно возвышающуюся на фоне утреннего неба. У её подножия, в небольшой пещере, издавна жила почтенная тётушка Минь. Девушка, не раздумывая, направилась туда, а её верные спутники без колебаний последовали за ней. Они вошли в скромное жилище старухи и увидели её там же, где и ожидали, — у старого деревянного стола, усыпанного всевозможными диковинными предметами. В морщинистых руках тётушки Минь покоилась древняя волшебная книга, от которой ещё недавно исходило едва заметное сияние.

— Я ждала вас несколько позже, — медленно и чуть хрипло проговорила старая Минь, подняв глаза на вошедших. — Что ж, Юймин… Признаюсь честно, я давно вынашивала план мести Вэю и рассчитывала использовать тебя в своих целях. Думала, что твои женихи, ослеплённые ревностью, вступят в жестокую схватку и, быть может, даже убьют друг друга. А ты, оставшись безутешной и одинокой, разделишь мою горькую участь — такую же, как и я сама.

Она сделала паузу, и в её взгляде отразилась тяжесть прожитых лет.

— Много долгих лет я лелеяла эту мечту о возмездии, много лет тщательно вынашивала свой хитроумный план. Но ты, Юймин, оказалась вовсе не так проста, как я когда‑то полагала. Ты сумела перехитрить саму судьбу, обмануть её вековые законы. Теперь же судьба — в твоих руках. А я… я просто устала от этой навязчивой мечты о мести. Пусть всё будет так, как будет, — произнесла старуха с глубоким вздохом.

Минь медленно встала со своего места и хотела было подойти ближе к молодым людям, но, к несчастью, случайно споткнулась об резную ножку старого стола и неловко упала на пол. Юнхао и Мучен мгновенно бросились к ней и с заботой помогли подняться, поддерживая под руки.

Но старуха, вместо ожидаемой благодарности, вдруг зло сверкнула глазами из‑под грязного капюшона, бросив на юношей пронзительный, полный неприязни взгляд. Юймин с нескрываемым ужасом смотрела на ту, кого она всю свою жизнь искренне считала своей доброй тётушкой, верной подругой рано ушедшей из жизни матери. Как же порой жестоко ошибаются люди, видя в других совсем не то, что есть на самом деле, принимая маску за истинное лицо…

А Минь тем временем, не теряя времени, ловко достала из глубоких складок своих потрёпанных лохмотьев небольшой складной зонт причудливой формы и с резким щелчком раскрыла его над головой.

— Я устала, я ухожу, — твёрдо произнесла она, а затем, резко обернувшись к Юймин, громко и властно крикнула: — Но запомните: не уходите отсюда, пока не покормите моего кота!

Проговорив эти слова, она высоко подняла зонт над головой, и в тот же миг неведомая сила подхватила её — старуха стремительно взмыла в воздух и улетела прочь, оставив после себя лишь лёгкое колыхание воздуха и ощущение чего‑то нереального.

Юймин растерянно огляделась по сторонам. На старом столе всё ещё лежала та самая волшебная книга. Но теперь она перестала светиться, словно исчерпав свои чары, и даже, казалось, постарела и съёжилась, утратив былую величественность. На её потрёпанной обложке сидел чёрный кот с пронзительными жёлтыми глазами и протяжно, требовательно мяукал, напоминая о себе.

Рядом со столом, уютно устроившись на тёплой печи, стоял большой котелок с ароматным раменом. Бульон был густ и наварист, от него поднимался аппетитный пар. Девушка, стараясь прийти в себя, взяла деревянную ложку и аккуратно начерпала коту порцию рамена в большую деревянную плошку. Кот, почуяв угощение, тут же замурлыкал от удовольствия и с жадностью принялся лакать ароматный суп.

И в этот самый момент за дверью раздался оглушительный грохот, от которого задрожали стены пещеры. В жилище тётушки Минь с шумом ввалился Вэй в сопровождении своих верных слуг, чьи доспехи звенели при каждом шаге.

— Ну вот, теперь все в сборе, — спокойно произнесла Юймин, слегка улыбнувшись, и погладила кота...

В пещере повисла напряжённая тишина. Вэй окинул взглядом дочь, Юнхао и Мучена, а затем усмехнулся — холодно и чуть устало.

__ Ну здравствуй, дочка, вот я и нашёл тебя...

Юймин выпрямилась, глядя отцу прямо в глаза. В ней больше не было страха — только твёрдая решимость.

__Отец, — сказала она твёрдо, — я больше не твоя пешка. И не игрушка в руках тётушки Минь. Я сама выберу свою судьбу.

Слуги Вэя переглянулись, но не решались двинуться вперёд. Чёрный кот, до этого момента мирно лакавший рамен, вдруг выгнул спину и зашипел, глядя на воинов.

__ Что за колдовство? — нахмурился Вэй.

__Это не колдовство, отец, — ответила Юймин. — Это свобода.

Она подошла к волшебной книге, которая всё ещё лежала на столе, и осторожно коснулась её обложки. Страницы зашелестели, словно перелистываемые невидимым ветром, и на одной из них проявились слова:

«Тот, кто вырвет страницу, заплатит чужой жизнью. Тот, кто примет судьбу, изменит её силой любви».

Юймин подняла глаза.

__Мама говорила, что книга помогла ей и тебе быть вместе. Значит, и мне поможет. Но я не стану вырывать страниц. Я напишу свою историю сама.

Мучен сделал шаг вперёд.

__ Я готов служить вам, Вэй, — сказал он. — Не ради брака с Юймин, а ради мира между нашими семьями. Я знаю, что богат, но богатство — ничто без чести. Позвольте мне доказать это.

Юнхао выпрямился.

__ А я, — произнёс он, — готов работать, чтобы заслужить ваше доверие. У меня есть руки, сердце и любовь к вашей дочери. Дайте мне шанс показать, что я достоин её.

Вэй молчал долго. Взгляд его скользнул по лицам троих молодых людей — по решительной Юймин, по спокойному Мучену, по гордому Юнхао. Он вспомнил себя молодым, вспомнил Науло и то, как сам когда‑то боролся за любовь.

__ Вы изменились, — наконец произнёс он. — Или, может, это я наконец прозрел. Он сделал знак слугам, и те отступили.

__ Хорошо, — сказал Вэй. — Пусть будет по-вашему. Но с одним условием: вы трое должны пройти испытание. — Какое? — настороженно спросила Юймин. — Доказать, что достойны друг друга. Вместе найдите способ вернуть магию книги к жизни — не силой, а мудростью. Если сумеете, я дам своё благословение. Юймин улыбнулась. — Мы справимся, отец. Они склонились над книгой втроём. Юймин положила ладонь на обложку, Мучен — рядом с ней, Юнхао — чуть поодаль. В воздухе затрепетало, словно от невидимого ветра. Страницы начали светиться — сначала слабо, затем всё ярче. И вдруг книга открылась сама. На чистой странице появились новые слова:

«История начинается заново. Любовь сильнее мести. Судьба — в руках тех, кто верит».

Вдруг вместо букв Юймин, Юнхо и Мучен увидели на страницах зеркальную гладь воды и своё отражение.

Они втроём шли по лесной дороге, за ними следом бежал черный кот.

Через минуту изображение исчезл

Книга больше не казалась древней и потрёпанной — она словно помолодела, наполнившись новой силой. Чёрный кот довольно замурлыкал и вернулся к рамену.

__Значит, так тому и быть, — тихо произнёс Вэй. — Идите. И пусть ваша история будет счастливее нашей. Юймин бросилась к отцу и обняла его.

__Спасибо, папа!

Вэй улыбнулся — впервые за долгие годы по‑настоящему.

Красный клубок, до этого момента лежавший у ног Юймин, вдруг покатился к выходу из пещеры — словно приглашая в новое путешествие.

__Ну что, — улыбнулась Юймин, беря за руки Юнхао и Мучена. — Пойдём? И они вышли навстречу солнцу — втроём, плечом к плечу, готовые писать свою историю с чистого листа.

Впереди их ждали новые испытания, но теперь они знали главное: судьба — не приговор, а путь, который можно пройти вместе. . .